Amanda-Quick-O-Iubire-Neconventionala.pdf

Amanda Quick-O iubire neconventionala

Capitolul 1 Inăaădouaăjum tateăaăepociiăvictoriene Miezulănop iiăintr-unăcimitirăînv luităînăcea .ă„Nuăcredăs ăexisteăun locămaiăîntunecosăpeălumeaăasta“,ăseăgândi Annie Petrie. Seăcutremur ăşiăîşiăstrânseămaiătareăpelerinaăînăjurulăgâtului. Niciodat ănu-iăfuseseămaiăteam ăcaăacum,ădarăzvonurileădespre b rbatulăpeăcareăveniseăs -lăîntâlneasc ăMiciăerauăfoarteăexplicite.ăII puteaiăîntâlniălaăoraăşiăînăloculăaleseăde el sau nu-l mai întâlneai deloc. Seăgândiseăşiăseăr zgândiseădeăoămieădeăoriăînăziuaăaceeaădac ăs ăvin sauănuăaiciăînăaceast ănoapte.ăNerviiăoăl saser ăaproapeădeătotăîn diminea aărespectiv ,ăcândăseătreziseăşiădescoperiseăbiletulăpe noptier . Ridicaseăbucataădeăhârtieăcuădegeteătremurânde,ăîngrozit ălaăgândul

c ăelăintraseăînăînc perileăeiăînătoiulănop ii.ăCumvaăreuşiseăs ătreac deăuşileăz vorâteăşiădeăferestreleăacoperiteăcuăobloane.ăNuăauziseănici m carăoăşoapt ădeăsunet,ănu-iăsim iseăprezen a.ăParc ăfuseseăvizitat deăoăfantom . Cândăseăliniştiseăîndeajunsăcâtăs ăciteasc ămesajulălaconic, descoperiseăc ăacestaăcon ineaăoăsimpl ălist ădeăinstruc iuni.ăînăcele dinăurm ,ăştiindăc ănuăaveaăs ămaiăpoat ădormiăliniştit ăniciodat dac ănuăaflaănişteăraspunsuri,ăseăsupuseseăfiec reiăindica iiădeăpeălist cuămareăaten ie. Instruc iunileămen ionauăs ăsting ăfelinarulăcândăintraăpeăpor ile cimitirului,ăiarăacumălampaăemanaădoarăoălumin ăslab ăcareăse reflectaăînăcea aăstranie.ăSilueteleănegreăaleăpietrelor de mormânt, ale criptelorăşiăaleămonumentelorăseăconturauăamenin toareăînăumbrele inv luiteădeăabur. Page 3 of 390 Avuănevoieădeăfiecareădramădeăvoin ăpentruăaăcontinuaăs ămearg . „Dac ătotăamăajunsăpân ăaici“,ăîşiăspuseăea.ăNuăvoiaăs ăseădeaăb tut . M carăatâtăputeaăfaceăpentruăbiataăNellie. - Bun ăseara,ădoamn ăPetrie. Voceaăaceeaăeraălaăfelădeăsumbr ăşiădeăpericuloas ăprecumăcimitirul. Se auzea din pragul unei cripte din apropiere. Annie împietri, prea speriat ăs ă ipe,ădar miteăs ăfug . Vocea unui domn,ăîşiăd duăeaăseama.ăDeduc iaăastaăoăf cuăs ăseăsimt şiămaiăneliniştit .ăReuşiăs ăseăîntoarc ăîncet,ăchinuindu-seăs -l disting ăînănegur ,ădarăluminaăsc zut ăaăfelinaruluiănuăseărev rsaăîn întunericulăreceăcareăcuprindeaăuşaăvechiiăcripteădinăpiatr . - Amăf cutătotăceăeraăpeălist ,ăspuseăea,ăconştient ăc ăvoceaăîiătremura incontrolabil. - Excelent. V-arăsurprindeăs ăafla iăc ăuniiădintreăceiăcareăstabilesc întâlniri cu mine nu mai ajung la ele? - Nu, domnule, nu m-arăuimiăabsolutădelocăs aflu asta. Se sperie cândădescoperiăc ămaiăaveaăoăf râm ădeăcurajăr mas.ăNuăsuntămul i oameniăc roraăle-arăpl ceaăs ăîntâlneasc ăunăstr inăcuăreputa ia dumitaleălaăoraăastaăşiăîntr-unăasemeneaăloc,ădeăastaăsuntăsigur . - Adev rat.ăP reaăamuzat.ăDarăeuăcredăc ăasemeneaăoreăşiălocuri neobişnuiteăm ăajut ăs -iăeliminăpeăceiăcareănuăsuntăpeădeplinăhot râ i s ăîntreprind ăceva.ăT cu.ăEuălucrezădoarăpentruăclien iiăcareăsunt decişiăs ăob in ăr spunsuri,ăindiferentădeăpre ,ăîn elege i? - Suntăhot rât ,ădomnule. Page 4 of 390

- V ăcred.ăAcum,ăhaide iăs ătrecemălaălucruriăserioase.ăPresupunăc ăe vorbaădespreămoarteaăsuroriiădumitaleădeăacumădou ăzile,ănu? Comentariulăacelaăoăcutremur . - Şti iădespreăNellie? - Cândăamăfostăînştiin atăc ădori iăs ăv ăîntâlni iăcuămine, am fost, în modănormal,ăcuriosăcuăprivireălaăscopulăacesteiăîntrevederi.ăAmăf cut câtevaăcercet riăşiăamăaflatăc ăv-a iăpierdutăsoraărecentăîntr-un tragic accident. - Tocmaiăastaăe,ădomnule,ăc ăn-aăfostăunăaccident,ăr spunseăAnnie iritat .ăŞtiuăc ăastaăaăspusăpoli ia,ădarănuăeăadev rat. - NellieăTaylorăaăfostăg sit ăplutindăcuăfa aăînăjosăîntr-unăbazinăcuăap receădeălaăB ileăDoncaster.ăToateădovezileăindic ăfaptulăc ăaăalunecat pe gresia de la marginea piscinei, s-aălovitălaăcap,ăaăc zutăînăap ăşiăs-a înecat. Recitareaăaceeaăreceăşiălipsit ădeăemo ieăaăfaptelorăaprinseămâniaăşi frustrarea care mocneau în ea de la moartea lui Nellie. - Nuăcredăasta,ădomnule,ăspuseăeaăcuăînc p ânare.ăSoraămeaălucraăla b ileăaceleaădeăpesteăzeceăani,ădeăcând avea treisprezece ani. A începutăpeăvremeaăcândădoctorulăDoncasterăînc ămaiăf ceaătratamente cuăap ăacolo.ăCunoşteaăbineăloculăşiăeraămereuăatent ălaăgresiaăud . - Seămaiăîntâmpl ăşiăaccidente,ădoamn ăPetrie. - Nellieănuăaăsuferităunăaccident,ăv ăspunăsigur. Strânse mai tare în pumn mânerul felinarului. Cineva a omorât-o. Page 5 of 390 - Ceăv ăfaceăs ăfi iăaşaăsigur ? Curiozitateaăluiăseămen ineaăînălimiteleădecen ei. - Aşaăcumăamăspus,ădomnule,ănuăamăniciăoădovad ,ăînghi iăunănodădin gâtăşiăîşiăîndrept spatele.ăVreauăs ăg si iădumneavoastr ăr spunsurile înăloculămeu.ăNuăcuăastaăv ăocupa i? B rbatulăt cuăvremeăîndelungat . - Da,ădoamn ăPetrie,ăcuăastaăm ăocup,ăziseăel.ăSpune i-mi mai multe despreăsoraădumneavoastr . Maiăinspir ăoădat ,ăcaăs ăseăcalmeze,ăşiăîşiăreamintiăc ătrebuiaăs -şi m soareăcuvintele. - Nellieălucraălaăb ileăfemeilor. - Corpulăeiăaăfostăg sităînăbazinulăcuăap ăreceădeălaăb ileăb rba ilor. - Da,ădomnule,ăştiu.ăVede i,ăacestaăeăunulădintreălucrurileăcareăîmi trezesc suspiciunea. - S-a maiăîntâmplatăs ălucrezeăşiălaăb ileăpentruăb rba i? - Eiăbine,ăda,ădinăcândăînăcând.ă„Astaăesteăparteaăincomod ",ăseăgândi

ea - partea pe care sperase s-oăevite.ăUniiădintreădomniăpl tesc suplimentarăpentruăoăînso itoareăcareăs ăleăspeleăp rulăsauăs ăleăfac un masaj în camerele private. - Ştiuăc ăsuntădisponibileăastfelădeăservicii,ăspuseăelăpeăunătonăneutru. Page 6 of 390 Stomaculăiăseăstrânseădeăgroaz .ăDac ăelăcredeaăc ăNellieăfusese prostituat ,ăatunciăaveaăs ătrag ăconcluziaăc ănuămeritaăs -şiăpiard vremea cu acest caz. - Nuăeăceăcrede iădumneavoastr ,ădomnule.ăNellieăeraăoăfemeie muncitoareăşiărespectabil .ăNuăeraăoătârf . - Ierta i-m .ăNuăamăvrutăs ăsugerezăaşaăceva. „Ceăpoliticos",ăseăgândiăea,ăuimit ăde-acum.ăChiarăp reaăsincer.ăNu mul iăb rba iădinăclasaăluiăsocial ăs-arăderanjaăs ăseăscuzeăînăfa aăunei negustorese cum era ea. - Nuăsuntăfoarteăsigur ăceăseăpetreceaăînăaceleăcamereăprivateădin zonaăcuăb ileăb rba ilor,ărecunoscuăea.ăTotăceăştiuăeăc ăNellieălucra acoloăuneori.ăSpuneaăc ăuniiădintreăclien iăoăsolicitauăşiăoăpl teauăbine pentru serviciile ei. B rbatulădinăpragulăcripteiăr maseăt cutăatâtădeămult,ăîncâtăAnnie începuăs ăseăîntrebeădac ămaiăeraăacolo. Oălinişteănefireasc ăseăl s ăpesteăcimitir. Conformăbârfelorăcareăîiăajunseser ălaăurechi,ăb rbatulăap reaăşi disp reaăoricândăvoia.ăCândăauziseăprimaăoar ăpoveştile,ăle consideraseănişteăprostiiădeplasate.ăCuătoateăacestea,ăaici,ăîntr-un cimitirăînv luitădeăcea ,ăînătoiulănop ii,ăeraăuşorăs ăseăîntrebeădac ănu cumva discutase cu un spirit din lumea de dincolo. Poateăc ăziuaădormeaăînăinteriorulăaceleiăcripteăînăpragulăc reia st tuseăcuăunămomentăînăurm . Laăacelăgând,ăunăfiorădeăgroaz ăîiăzguduiănervii. Page 7 of 390 - Crede iăc ăunulădintreăclien iiăspecialiăaiăluiăNellieăaăucis-o?ăîntreb el. - E singurul lucru care are sens, domnule. Seăl s ădinănouăoăt cereăînsp imânt toare.ăCea aăp reaăs ădevin ătot maiădens ,ăacoperindăceămaiăr m seseădinăluminaălunii.ăAnnieănuămai putea distinge conturul criptei. - Foarteăbine,ăvoiăfaceăcercet riăpentruădumneavoastr ,ăspuseăel.ăAsta dac ăsunte iăsigur ăc ăvre iăr spunsuriălaăîntreb rileăpeăcareăleăave i. - Cumăadic ,ădomnule?ăDeăceănuăle-aşăvrea? - Nuăeăcevaăneobişnuităca,ăînăsitua iiădeăgenulăacesta,ăclien iiăs ăafle

lucruriăpeăcareăarăfiăpreferatăs ănuăleăştieădespreăceiădeceda i. Eaăezit . - în elegăceăspune i,ădomnule.ăDarăNellieăaăfostăsoraămea.ăLaăfelăca noiăto i,ăaăf cutăce-aătrebuităs ăfac ăpentruăaăsupravie ui.ăînăsufletulăei, eraăoăpersoan ăbun .ăNuăm ăvoiămaiăputeaăpriviăînăoglind ădac ănu încercăs ăafluăcineăi-aăf cutăunăr uăaşaămare. - în eleg,ădoamn ăPetrie.ăV ăvoiăcontactaăcândăvoiăaveaănişte r spunsuri. - V ămul umesc,ădomnule.ăV ăsuntărecunosc toare,ăîşiădreseăglasul. Amăauzităc ătaxa iăserviciileăoferite. - Intotdeaunaăexist ăunăonorariu,ădoamn ăPetrie. Vorbeleăacesteaăîiăstârnir ăunănouătremur,ădarăr maseănemişcat . Page 8 of 390 - Da,ăeiăbine,ăatunciăarătrebuiăs ădiscut măacestăaspect.ăM ădescurc bineădinăvânzareaădeăumbrele,ădarănuăsuntăoăfemeieăbogat . - Eu nu cer bani pentru serviciileămele,ădoamn ăPetrie.ăOnorariile meleăvinămaiădegrab ăsubăformaăunorăfavoruri. Pe Annie o cuprinse groaza. - M ăierta i,ădomnule,ănuăsuntăsigur ăc ăîn eleg. - Poateăoăs ăvin ăoăvremeăcândăvoiăaveaănevoieădeăoăumbrel ăsau dou .ăDac ăseăvaăîntâmplaăasta,ăv ăvoiădaădeăştire.ăSunte iădeăacordăcu aceştiătermeni? - Da,ădomnule,ăşoptiăea,ăluat ăpeănepreg tite.ăDarănu-mi pot imagina c ăv ăve iăg siăvreodat ăînăsitua iaădeăaăaveaănevoieădeăoăumbrel ăde dam . - Nuăseăştieăniciodat .ăCelămaiăimportantălucruăeăc ăamăb tutăpalma. S ănuăspune iănim nuiăc ăv-a iăîntâlnităcuămineăînăsearaăasta. - Nu,ădomnule,ănuăvoiăspune.ăV ăpromit. - Noapteăbun ,ădoamn ăPetrie. - Noapteăbun ,ădomnule.ăNuăeraăsigur ăceăaveaădeăf cutăîn continuare.ăMul umesc. Seăîntoarseăşiăseăgr biăspreăpor i.ăCândăajunseălaăintrareaăînăcimitir, aprinseăfelinarulăşiăseăîndrept ăcuăceaămaiămareăgrab ăspreăconfortul familiarăalăod ilorăeiăintimeădeădeasupraămagazinuluiădeăumbrele. F cuseătotăceeaăceăîiăst teaăînăputere.ăZvonurileăpeăcareăleăauziseăo asiguraser ăc ,ădincoloădeătoateăcâteăseăspuneauădespreăstr inulădin Page 9 of 390 p dure,ăunălucruăeraăsigur:ăputeaiăaveaăîncredereăc ăaveaăs ăseă in ăde cuvânt. Capitolul 2

Aădouaăexplozieăreverber ăprintreăzidurileăvechiădeăpiatr ăcare înconjurau pasajul cu sc rileăsecrete.ăFelinarulăpeăcareăConcordia Gladeăîlă ineaăstrânsăîntr-oămân ăseăleg n ăuşor,ădreptăr spuns. Luminaăputernic ăseărev rsaăînăîntunericulăreceăcareăleăînconjuraăpe Concordiaăşiăpeăceleăpatruătinereăcareăseăaflauăînăspateleăeiăpeăsc ri. Toate, inclusivăConcordia,ătres rir ăşiăîşiă inur ăr suflarea. - Şiădac ăseăpr buşescăsc rileăînainteăs ăajungemăjos?ăVoceaălui Hannah Radburn friza isteria. Vom fi îngropate de vii aici. - Zidurileănuăseăvorăpr buşi,ăspuseăConcordiaăcuăcevaămaiămult convingereădecâtăsim eaăcuăadev rat.ăF cuăfelinarulăs ăsteaăloculuiăşi îşiăîmpinseăochelariiămaiăbineăpeănas.ăAminti i-v ăc ăamăstudiatăcu aten ieăistoriaăconstruiriiăcasteluluiăAldwickăînainteăs ăneăhot râm undeăs ăpunemădispozitiveleăincendiare.ăParteaăasta a rezistat timp de suteădeăani.ăEăceaămaiăvecheăşiămaiărezistent ăparteăaăstructurii, construit ăs ăfac ăfa ăcatapultelor.ăNuăseăvaăpr buşiăînăsearaăasta. „Celăpu in,ăm ărogăs ănuăseăpr buşeasc ",ăad ug ăeaăînăgând. Adev rulăeraăc ăfor aăcelorădou ăexploziiăîn buşiteădep şiseăcuămult aştept rileăei.ăPrimaăexplozieăsp rseseăferestreleădinăaripaănou aproapeădeăînc pereaăînăcareăceiădoiăb rba iăveni iădeălaăLondraăîşi savurauătrabucurileăşiăvinulădeăPortoădup ăcin .ăDinăloculăînăcare st teaăînăsalaădeăclas ăaflat ăînăparteaăvecheăaăcl diriiăv zuseăfl c rile izbucnindăcuăoăvitez ăşiăoăviolen ăînsp imânt toare. Page 10 of 390 Alădoileaădispozitiv,ăprogramatăs ăexplodezeălaăcâtevaăminuteădup primul,ăp reaăs ăfiăprovocatăpagubeăşiămaiămari. - Ultima a fost destulădeătare,ănu,ădomnişoar ăGlade?ăspuseăPhoebe Leylandăneliniştit .ăM ăîntrebădac ănuăeraăvreoăgreşeal ăînăformula peăcareăamăg sit-o în cartea aceea veche. - Instruc iunileăpentruăamesteculăsubstan elorăerauădestulădeăclare, spuse Concordia. Le-am urmatăcuăexactitate,ădoarăc ădispozitivele erau pentru exterior, nu menite a fi aprinse într-oăcamer ăînchis . Normalăc ăgenereaz ăunăefectădeăsperiat.ăŞiăexactăastaăurm reamăs ob inem. Işiămen inuătonulăcalmăşiăîncurajator.ăPuteaăfiăfatalăpentruătoateădac dezv luiaăm carăunădramădinăteamaăcareăoăcuprinseseăcuătotul.ăVie ile celorăpatruăfeteădinăspateleăeiăerauăînămâinileăei.ăDac ăvoiauăs supravie uiasc ăşiăs ăaib ăsuccesăcuăevadarea,ătrebuiauăs ăr mân calmeăşiăs ăîiăurmezeăordinele.ăIsteriaăşiăpanicaăarăfi provocat, cu siguran ,ăunădezastru. Auzeaăstrig teleăîn buşiteădinăcurte.ăPersonalulăredusăalăcastelului

reac ionaălaăincendiu.ăCuăpu inănoroc,ăfl c rileăaveauăs -iă in ăpeăto i ocupa iăsuficientătimpăcaăeaăşiăfeteleăs ăajung ălaăgrajduri. Trebuiauăs ăscapeăînăsearaăasta,ăaltfelătotulăeraăpierdut.ăConversa ia peăcareăoăauziseăcândătr seseăcuăurecheaălaăceiădoiăb rba iădinăLondra înăsearaăaceeaăoăconvinseseădeăacestălucru.ăDarăeraădeăoăimportan capital ăs ănuăleăvad ănimeni.ăNuăseăîndoiaăniciăoăclip ăc paznicii aspri,ăcuăaspectăsinistru,ăcareăseăd deauădreptăgr dinariăsauămuncitori peădomeniulăcastelului,ănuăarăfiăezitatăs ătaieăgâtulăcuivaăsauăs împuşteăunănevinovatălaăordinulăoric ruiaădinăceiădoiăbandi iăbine îmbr ca iădinăoraş. Page 11 of 390 - Esteăfoarteăîntunericăaici,ăspuseăHannah,ăcuăoăşoapt ăgâtuit . Concordiaăridic ăfelinarulămaiăsus.ăScaraănuăeraădoarăîntunecoas ,ăci şiăîngust ăşiăînghesuit .ăCoborâreaăfuseseădificil ăpentruătoate,ădar Hannahăeraăceaămaiăîngrozit ădeăspa iiăînchiseăşiăîntunecoase. - Aproapeăamăajunsălaăbazaăsc rilor,ăHannah,ăspuseăea,ăîncurajator. - Simtămirosădeăfum,ăcoment ăTheodoraăCooper,ăoăfat ăde şaisprezeceăani. Soraăeiăgeam n ,ăEdwina,ăicni. - Poateăc ăşiăaripaăastaăaăluatăfoc. Mirosul slab, dar inconfundabil de fum urcaăamenin torăpeăscar . Unăaltăfiorădeăgroaz ăzdruncin ănerviiăConcordiei,ădarăseăfor ăs vorbeasc ăpeătonulăpeăcareăîlăfoloseaălaăclas : - Parteaăaceastaăaăcasteluluiăeădestulădeăsigur ,ăspuseăea.ăSingurul motivăpentruăcareăsim imămirosădeăfumăesteăc vântulăbateăînădirec ia astaăînăaceast ăsear .ăFumulăseăstrecoar ăpeăsubăuş . - Poateăarătrebuiăs ăneăîntoarcem,ădomnişoar ăGlade,ăscânciăEdwina. - Nuăfiăprostu ,ăEdwina,ăspuseăPhoebeăsec.ăŞtiiăfoarteăbineăc ănuămai eăcaleădeăîntoarcere.ăNuădac ănuăvreiăs ăfiiăluat ădeăoameniiăaceia îngrozitori. Edwinaăt cu.ăLaăfelăşiăcelelalte. Concordiaăpriviăpesteăum răşiăîiăzâmbiăluiăPhoebe.ăLaăfelăcaăea,ăfata purtaăoăperecheădeăochelari.ăInăspateleălentilelor,ăochiiăeiăalbaştri Page 12 of 390 remarcabilădeăinteligen iătr dauăoădeterminareăcareăp reaămultăprea matur ăpentruăceiăcincisprezeceăaniăaiăei. In luna pe care o petrecuse la castelul Aldwick, Concordia mai remarcaseălaăeleveleăeiăacceseăsimilareădeăîn elegereătulbur torăde adult ăaărealit ilorăacesteiălumi.ăIntr-oăclip ,ăoăfat ăîşiădovedea entuziasmulăspecificăuneiătinereăaflateălaăgrani aăfeminit ii,ăiarăîn

cealalt ,ăoăcuprindeaăunăaccesădeăteam ăsauădeămelancolieăcareăo copleşea,ăstingându-iădinăochiăstr lucireaătinere iiăşiăaăsperan ei. Neliniştileăprofunde şiădeădurat ăcareăîiăafectauăeleveleăerauăbine întemeiate,ăîn eleseseăConcordia.ăToateăr m seser ăorfaneălaăun momentădatăînăultimeleăluni,ănaufragiateăpeăm rileănemiloaseăale vie iiăf r ăsprijinulăfamilieiăşiăf r ăresurseăfinanciare.ăPierderile devastatoareăşiăteamaădeăunăviitorănesigurăleăm cinauăînăpermanen spiriteleătinereăşiăcurajoase. Concordiaăleăîn elegea.ăEaăîşiăpierduseăp rin iiăşiăcomunitatea neconven ional ăcareăfuseseătotăuniversulăeiăcândăîmplinise şaisprezeceăani.ăAstaăfuseseăcuăunădeceniuăînăurm .ăDurereaăşiăteama reveneauădes,ăcaăs -i bântuie visele. - Şiădac ăgrajdurileăauăluatăşiăeleăfoc?ăîntreb ăEdwina. - Suntăpeăparteaăcealalt ăaăcur ii,ăîiăreamintiăConcordia.ăVaătreceămult timpăpân ăs ăajung ăfoculăaşaădeparte,ădac ăoăajunge. - DomnişoaraăGladeăareădreptate.ăVoceaăTheodoreiăp reaăcevaămai entuziast .ăAminteşte- iăc ăamăavutămareăgrij ăundeăpunem dispozitivele,ătocmaiăcaăgrajdurileăs ănuăfieăafectateăimediat. - Zarurileăauăfostăaruncate,ădeclar Hannah.ăSuntemălaămilaăsor ii. Page 13 of 390 Cândănuăeraăafectat ădeăunăşirănesfârşitădeătemeri,ăHannahădovedea unătalentăremarcabilăpentruăteatru.ăEraăceaămaiămic ădinăgrup,ăabia împlinise cincisprezece ani, dar o surprindea deseori pe Concordia cu capacitateaăintuitiv ădeăaăjucaăunărolăsauădeăaăimitaăparticularit ile unei persoane. - Nu,ănuăsuntemălaămilaăsor ii,ăspuseăConcordiaăsimplu.ăPriviăpeste um r.ăNuăuita iăc ăavemăunăplan.ăSingurulălucruăpeăcareătrebuieăs -l facemăeăs ăîncerc măs -lărespect mă- şiăexactăastaăvomăface. Theodora,ăEdwina,ăHannahăşiăPhoebeădeveneauămaiăîncrez toare auzind-oăpeăeaăatâtădeăsigur ăpeăsine.ăZileăîntregiăleăb tuseălaăcapăcu importan aăPlanului.ăEraătalismanulălorăînămomentulăacestaădeăcriz , exactăaşaăcumăinten ionaseăConcordia. Ea descoperise cu mult timp înăurm ăc ,ăatâtaătimpăcâtăaiăunăplan,ăpo iăs ămergiămaiădeparteăîn ciuda obstacolelor. - Da,ădomnişoar ăGlade.ăHannahăp reaămultămaiăoptimist .ăOchiiăei negri,ăexpresivi,ăerauătotălargădeschişi,ăiarăvoceaăeraămaiăcalm . Am studiat toate Planul. - Sta iăf r ăgrij ,ăvaăfunc iona.ăConcordiaăajunseălaăbazaăsc rilorăşiăse maiăîntoarseăoădat ăînspreăele.ăPasulăunuăaăfostăefectuatăcuăsucces. AcumăsuntemăgataăpentruăPasulăDoi.ăVoiădeschideăuşaăşiăm ăvoi

asiguraăc avemăcaleăliber .ăCineăîşiăaminteşteăceăvomăfaceămai departe? - Neăvomăîndreptaăîmpreun ăspreăgrajduri,ăînăumbraămagaziilor vechi, de-aălungulăziduluiăsudic,ărecit ăPhoebeăcaăoăşcol ri . Page 14 of 390 Celelalteăîncuviin ar ădinăcap.ăGlugileădeălaăpelerineăerauăl sateăpe spate,ăiarăpeăchipurileălorătinereăşiăsolemneăseăvedeaăunăamestec sfâşietorădeănelinişteăşiăhot râre. - Areătoat ălumeaăboccelu aălaăea?ăîntreb ăConcordia. - Da,ădomnişoar ăGlade,ăspuseăPhoebe. ineaăs cule ulădeăpânz ăcuăambeleămâini.ăPe alocuri acesta avea nişteăumfl turiăciudate,ătr dândăinstrumenteleăştiin ificeăîndesateăîn el. Aparatulăf cuseăparteădinăcolec iaădeăc r iăşiămaterialeădidacticeăpe careăConcordiaăleăaduseseăcuăeaălaăcastelălunaătrecut . Maiădevremeăînădup -amiaza aceea, încercaseăpentruăultimaăoar ăs leăbageăînăcapăfetelorăc ănumaiălucrurileăabsolutănecesareătrebuiau împachetateăpentruăaceast ăaventur ,ădarăeraăpeădeplinăconştient ăde faptulăc ,ăatunciăcândăaiăde-aăfaceăcuăpersoaneătinere,ăno iuneaăde necesitate are multipleăîn elesuri. S cule ulăluiăHannahăRadburnăp reaămaiăgreuădecâtăarăfiătrebuităs fie.ăConcordiaăb nuiaăc ăaceastaănuărespectaseăinstruc iunileăşiăîşi împachetaseăunulădintreăpre ioaseleăeiăromane. GeantaăTheodoreiăeraăîndesat ăcuăcâtevaădintreămaterialele pentru pictur ăpeăcareăiăseăspuseseăs ăleălaseăînăurm . Boccelu aăEdwineiăcon ineaăunaădintreănoileărochiiălaămod ăcare sosiser ădeălaăLondraălaăînceputulăs pt mânii. Tocmai acel dar constând din rochii scumpe o avertizase pe Concordiaăc lucrurile deveneau serioase. Page 15 of 390 - ine iăminte,ăspuseăeaăcuăblânde e,ădac ăcevaămergeăprost,ăoăs ăv dauăsemnalulădeăpericol.ăDac ăseăîntâmpl ăasta,ătrebuieăs -mi promite iăc ăarunca iăs cule iiăşiăalerga iăcâtădeărepedeăpute iăc tre grajduri. Este limpede? Toateăpatruăîşiăsporir ăstrânsoareaăprotectoareăpeăs cule iiădeăpânz . Seăauziăunăcorărespectuosădeă„Da,ădomnişoar ăGlade“,ădarăConcordia fuăstr b tut ădeăunăfiorăreceăpeăşiraăspin rii.ăDac ăseăab teaănecazul asupraălor,ăaveaăs ăfieădificilăs ăleăconving ăpeăfeteăs ăîşiăabandoneze lucrurileăpersonale.ăCândăeştiăsingurăpeălume,ăaiătendin aăs ăteăag i foarteăstrânsădeăoriceălucruăcuăsemnifica ieăpersonal .

Prinăurmare,ănuăputeaăs ăleăînvinov easc ăpeăeleveleăei.ăNiciăeaănuăle d duseăunăexempluăpreaăbunădeăîmpachetareădeăurgen .ăMaiădegrab s-arăfiăconfruntatăcuădiavolulăînăpersoan ădecâtăs -şiăarunceăpropriul s cule ădeăpânz ăcareăcon ineaăunămedalionădeădoliuăcuăp rin iiăei deceda iăşiăcarteaădeăfilosofieăpeăcareăoăscriseseăşiăoăpublicaseătat lăei cuăpu inătimpăînainteăs ămoar . Concordia stinse felinarul. Hannah scoase un sunet moale, isteric atunciăcândăscaraăseăcufund ăîntr-un întuneric profund. - Calmeaz -te,ădrag ,ămurmur ăConcordia.ăVomăajungeăafar ăîn câteva secunde. Traseăz vorulăşiăsmuci de mânerul din fier. Fu nevoie de ceva mai multăefortădecâtăsperaseăcaăs ădeschid ăuşaăvecheădeăstejar.ăInăfa a ochilorăleăap ruăluminaăstârnit ădeăfl c ri.ăOăboareădeăaerăreceăcu mirosădeăfumăp trunseăînăcasaăsc rii.ăSeăauzeauădinăceăînăceămaiătare ipeteleăb rba ilorăpanica iăcareăseăchinuiauăs ăsting ăfocul. Page 16 of 390 Concordiaănuăv zuăpeănimeniăîntreăuş ăşiăprimaămagazieăvecheădin şir. - Drumulăeăliber,ăanun ăea.ăHaiăs ămergem. Ridic ăfelinarulăstinsăşiăleăconduseăafar .ăFeteleăseăînghesuir ăîn spateleăeiăcaănişteăbobociădeăgâsc . Scenaăcareăliăseădesf şuraăînăfa aăochilorăeraăluminat ădeăfl c ri galbeneăinfernale.ăCurteaălarg ăeraăcuprins ădeăhaos.ăConcordiaăv zu nişteăsilueteăîntunecateăgonindănebuneşteădeăcolo-coloăşiăstrigând ordine pe careănimeniănuăp reaăs ăleăurmeze.ăDoiăb rba iăc rauăap cuăg leataădeălaăfântân ,ădarăeraăclarăc ăpersonalulăredusăalăcastelului nuăeraăpreg tităs ăseăconfrunteăcuăoăurgen ădeăasemeneaăpropor ii. Concordiaăfuăuimit ăs ăvad ăcâtădeămulteăpagubeăfuseser ăprovocate deja.ăCuădoarăcâtevaăminuteăînăurm ,ăfl c rileăfuseser ănumaiănişte limbiălungiăşiăarz toareăcareăcuprindeauăg urileănegreăaleăcâtorva ferestreăsparte,ăînătimpulăscurtăcareăleăluaseăeiăşiăfetelorăs ăcoboare scara veche, incendiul se transformase într-un infern care consuma cu iu eal ătoat ăaripaănou . - O,ăvai,ăşoptiăTheodora.ăNuăvorăreuşiăniciodat ăs ăsting ăfl c rile acelea. Nu m-aşămiraădac ătotăcastelulăarăardeădinătemeliiăpân ăîn zori. - Nu m-amăgândităniciodat ăc ăformulaăaceeaăareăs ăstârneasc un incendiuădeăasemeneaăpropor ii,ăspuseăPhoebeăcuăuimire. - Avemăexactăceăneătrebuieăcaăs ăleădistrag ăaten ia,ăspuseăConcordia. Gr bi i-v ,ăfetelor.ăNuăavemătimpădeăpierdut.

Page 17 of 390 Inaint ăcuărepeziciune,ăconştient ădeăgreutateaăpelerineiăşiăaărochiei deăpeăea.ăJupoaneleălungiăşiă es turaăgreaănuăerauăsingureleăcareăîi îngreunauăfugaăînăsearaăasta.ăPeăparcursulăultimelorăs pt mâniăîşi cususeăînănişteăbuzunareăascunse,ăimprovizate,ămaiămulteăobiecte miciăcareăar tauădeăparc ar fi putut fi amanetate. Ideea era ca bunurileăfurateăs ăfieăfolositeăpentruăaăleăsus ineăcândăaveauăs ăse ascund ,ăîns ăînăacestămomentăfiecareăobiectăp reaăaăcânt riăcâtăun lingou de plumb. Feteleăst teauălaămic ădistan ăînăurmaăei,ămişcându-seăuşorăîn fustele ceăfuseser ăcusuteăîntreăpicioareăcaăs ăformezeănişteăpantaloniălargi. Seăgr bir ăs ătreac ădeăşirulădeăcl diriăd r p nate,ăcuăuşileăşi ferestreleăb tuteăînăscânduri,ăcareăad postiser ăpeăvremuriăgrâneleăşi proviziile castelului. Un pic mai târziuătreceauăpeădup ăcol ulăvechiiăfier rii.ăGrajdurileăse conturau în întuneric. Concordiaăseăconcentraălaăurm toareaăetap ăaăPlanului,ăcândăun b rbatămasivăieşiădinăumbraăr m şi elorăvechiiămoriădeăvântăşiăse post ăfixăînădrumulăei. Luminaăemanat ădeăincendiuăşiădeălun ăeraăsuficient ăpentruăa-i putea distingeătr s turileăaspre.ăIlărecunoscuăpeăRimpton,ăunulădinăceiădoi b rba iăcareăveniser ădeălaăLondraăînădiminea aăaceea.ăHainaăluiăera sfâşiat ăşiăars ăpeăalocuri. Aveaăoăarm ăînămân . Concordiaăîn epeni.ăFeteleăf cur ălaăfel,ăimitând-o din instinct pe profesoaraălorăînăfa aăpericolului. Page 18 of 390 - M i,ăm i,ădac ănuăeăchiarăprofesoaraăşiăşcol ri eleăeiădr gu e,ăspuse Rimpton.ăŞiăcamăundeăcrede iăvoiăc ăv ăduce i? Concordiaăîşiăîncleşt ădegeteleăîntr-o strânsoareăletal ăpeămânerul felinarului. - Fugimădeăfl c ri,ăidiotule.ăFiiăbunăşiăd -teădinăcaleaănoastr . B rbatulăseăuit ălaăeaămaiăîndeaproape. - V ăduce iăspreăgrajduri,ănu-iăaşa? - Pareăcl direaăceaămaiăîndep rtat ădeăfoc,ăspuseăConcordia,ărostind cuvinteleăcuătotădispre ulăpeăcareăîlăsim eaăpentruăbrutaăaceea. IIădispl cuseăpeăRimptonădeălaăprimaăvedere.ăRemarcaseădinăprima felul libidinos în care se uitase la fete. - Voiăpune iăcevaălaăcale,ăcomentaăRimpton. - Hannah?ăspuseăConcordia,ăf r ăs -şiăia ochii de la Rimpton.

- D-da,ădomnişoar ăGlade? - Fiiăbun ăşiădemonstreaz ăr spunsulăAraminteiălaădezv luirea surprinz toareăaăluiăLockheartădinăShertvoodăCrossing. Fa aăbutuc noas ăaăluiăRimptonăseăcontorsion ăîntr-un rictus confuz. - Ce mama dracului...? DarăHannahăocupaseădejaăscenaăinvizibil .ăSeălans ăcuătotăsufletulăîn rolulăAramintei,ăeroinaăromanuluiădeăsenza ieăpeăcareăîlăterminaseăde citităchiarăs pt mânaătrecut . Page 19 of 390 Murmurândăună ip tăîn buşitădeăgroaz ăşiădisperare,ăseăpr buşiăla p mânt într-unăleşinăperfectăexecutatăcareăarăfiăfostădemnădeăceaămai talentat ăactri . Speriat,ăRimptonăîşiăîntoarseăcapulămare,ăcaăs ăseăuiteălaăfataăc zut . - Ceăcredeăc ăfaceătârfuli aăaiaăproast ?ăDe-ajuns cu prostiile astea! - Nuăchiar,ămurmur ăConcordia. Ridic ăfelinarulăstinsăcuătoat ăfor aădeăcareăeraăînăstare.ăCadrulăgreu se izbi violent de ceafa lui Rimpton. Sticla se sparse cu zgomot. Blocat,ăRimptonăc zuăînăgenunchi.ăInămodăuimitor,ăînc ămaiă inea revolverulăînămân . Concordiaăîşiăd duăseamaăc eraădoarăame it,ănuăinconştient.ăIIăprivi cuăgroaz ăcumăîncercaăs ăseăridice. Disperat ,ăîn l ăfelinarulăşiăîlămaiăizbiăînc ăoădat ,ădinătoateăputerile. Rimptonăscoaseăunăgroh ităciudatăşiăc zuăcuăfa aăînăjos.ăNuăseămai mişc .ăArmaăcl mp niăpeăpietreleădinăpavaj.ăEraăsuficient ălumin ăca s ăseăvad ăumezealaăînchis ălaăculoareăcareăseăscurgeaădinăran ăşiăse adunaăbalt ălaăcapulălui. Seăl s ăoăsecund ădeăt cereăşocat ,ăapoiăHannahăseăridic ăbruscăşiăîşi apuc ăbocceaua.ăEaăşiăcelelalteăfeteăseăholbar ălaăRimpton,ăcopleşite deăefecteleăviolen eiăsubite. - Haide i,ăspuseăConcordia,ăchinuindu-seăs ăpar ăcalm ăşiăst pân ăpe sine.ăDegeteleăîiătremurar ăîntr-un mod foarte enervant când se aplec ăs ăridiceăarmaăsc pat ădeăRimpton.ăSuntemăaproapeăde grajduri. Hannah, interpretareaătaăaăfostăfoarteăeficient . Page 20 of 390 - Mul umesc,ădomnişoar ăGlade.ăHannahăvorbeaămecanic.ăP rea incapabil ăs -şiăiaăochiiădeălaăcorpulăluiăRimpton.ăE...ăeămort? - Pareămort,ăşoptiăPhoebe. - Aşa-iătrebuie,ăspuseăEdwina,ăsurprinz torăde satisf cut .ăElăşi prietenul lui, domnul Bonner, au luat-oăpeădomnişoaraăBartlett.ăV-am spusănoiăc ăi-auăf cutăcevaăgroaznic.ăTo iăauăzisăc ăaăplecatăînapoiăla

Londraăcuătrenul,ădarăniciodat ănuăşi-arăfiăl satăm nuşileăînăurm ăîn felulăînăcareăaăf cut-o. - Peăaici,ădomnişoarelor,ăspuseăConcordia.ăNuăseămaiăîndoiaădeăteoria fetelorăcuăprivireălaădispari iaăpredecesoareiăeiălaăcastel.ăSta iăpe aproape. Instruc iunileăeiătelegraficeăavur ăefectulădeăaăleăeliberaăpeăfeteădin hipnozaămorbid ăsubăcareăleă inea cadavrul lui Rimpton. Fetele se grupar ăiuteăînăspateleăei. Leăconduseăprinăpâcl ,ăprofundăconştient ădeăfaptulăc ăceaămai dificil ăparteăaăPlanuluiăabiaăîncepea.ăSarcinaădeăaăînşeuaăcaiiăîn întunericănuăeraădelocăuşoar ,ădeşiăeaăseăasiguraseăc ătoate exersaser manevra de multe ori. Crocker,ăb rbatulăcareăseăocupaădeăgrajduri,ăridicaseădinăumeriăşiănu seăar taseăpreaăinteresatăcândăîiăspuseseăc ăfetelorătrebuieăs ăliăse permit ăs ăc l reasc ădes,ăcaăparteădinăprogramulălorădeăeduca ie fizic .ăNuăaveau laădispozi ieăşeiăspecialeăpentruăfemei,ădarăCrocker, împinsădeălaăspate,ăreuşiseăs ăfac ărostădeătreiăşeiăuzateădeăfermieriăşi nişteăfrâieăcareăs ămearg ăcuăele. Page 21 of 390 Singuriiăcaiădisponibiliăpeădomeniulăcasteluluiăerauănişteăanimale solideăşiăr bd toareăfolositeălaătransportareaăoamenilorăpân ăînăsatăşi laăc rareaăproviziilor. Dinăfericire,ăEdwinaăşiăTheodoraăfuseser ăcrescuteăpeămoşiiăbogate. înv aser ădeămiciăs ăc l reasc ăşiăerauăfoarteăpricepute.ăEleăjucaser rolul de instructori pentru Phoebe,ăHannahăşiăConcordia.ăSpecific tinerelor,ăPhoebeăşiăcuăHannahăînv aser ăfoarteărepedeăno iunileăde baz ăaleăc l riei,ăîns ăConcordieiăîiăfuseseămultămaiăgreu.ăSeăîndoia c ăaveaăs ăseăsimt ăvreodat ăpeădeplinăconfortabilăînăspinareaăunui cal. Spre mareaăeiăuşurare,ănuămaiăîntâlnir ăpeănimeniăcândăintrar ăîn întunericulădensăalăgrajdurilor.ăAşaăcumăsperase,ăto iăb rba iiăerau ocupa iăcuăincendiul. Ceiătreiăcaiăerauătensiona iăşiăagita i.ăConcordiaăleăputeaăauziăcopitele boc nindăcuănervozitateăînăîntuneric. Dinspre boxe se auzeau nechez turiăblândeăşiăneliniştite.ăEraădestul ălumin ădeălaăfocăcâtăs lumineze cele trei capete de cabaline care priveau, îngrijorate, spre ieşire.ăFiecareăsetădeăurechiăeraăcâtăseăputeaădeăciulit.ăDeşiăcl direaănu eraăînc ăînăpericolădeăaăluaăfoc,ăanimaleleăsim iser ămirosădeăfumăşi auziser ăstrig teleăb rba ilor. Concordiaădeschiseăuşaădeălaădebarauaăcuăharnaşamente,ăintr ăşi

aprinseăunaădintreălumân rileăpeăcareăleăaduseseăcuăea. - Repede,ăfetelor,ăleăîndemn ăea.ăNuăavemănici un minut de pierdut. L sa iăbocceleleăşiăocupa i-v ădeăcai. Eleveleăîşiăl sar ăs cule iiădeăpânz ăpeăjosăşiăseăgr bir ăs ăadune p turile,ăşeileăşiăfrâiele. Page 22 of 390 Concordiaăfuăuşurat ăs ăremarceăc ărepeti iileănesfârşiteăd deauăacum roadeămul umitoare.ăProcesulădeăînşeuareăaăcailorămerseăcaăuns. EdwinaăşiăTheodoraăhot râser ădinainteăcineăceăcalăaveaăs c l reasc .ăGemeneleăaleseser ăcelămaiăvioiădintreăanimale,ăoăiap ,ăpe motivăc ăeleăaveauăceaămaiămult ăexperien ăşiăaveauăs ăseădescurce mai bine s-oăst pâneasc ădac ădeveneaăagitat .ăPhoebeăşiăHannah primir ăunămasculăblând. Concordiei îi reveni cel de-al doilea mascul, un animal osos pe nume Blotchy.ăEdwinaăşiăTheodoraăluaser ădeciziaăastaădeoarece considerauăanimalulăunulăextremădeăpaşnic.ăînăîmprejur riăobişnuite, eraănevoieădeămulteăîncuraj riăcaăs -lăfaciăpeăBlotchyăs ăseămişteămai repede decât la un trap vioi, dar principalul avantaj la el, conform gemenelor,ăeraărisculăsc zutăcaăelăs ăseăsperieăşiăs-oăiaălaăfug ăsauăs-o arunce pe Concordia dinăşa. ConcordiaăpuseăarmaăluiăRimptonăpeăbancaădeălemnăşiăridic ăfrâiele, încercândăs ănu-şiăarateănervozitatea.ăBlotchyăîntinseăcapulăobedient şiămuşc ăz bala.ăP reaălaăfelădeădornicăs ăpleceădeăpeădomeniuăpeăcât erauăeaăşiăfetele. - Mul umesc,ăBlotchy,ăşoptiăea,ăaranjândăfrâul.ăTeărogăs ăaiăr bdare cuămine.ăŞtiuăc ăsuntăoăc l rea ănepriceput ,ădarăînăsearaăastaăam nevoieădisperat ădeăajutorulăt u.ăTrebuieăs ăducemăfeteleădeparteăde loculă staăpotrivnic. Ilăconduseăafar ădinăbox ăşiălu ăarma.ăInăfoşnetădeăpaieăşiăscâr âităde piele,ăEdwinaăşiăPhoebeăieşir ădinăcelelalteădou ăboxe,ăfiecareăcuăun calădup ăea. Page 23 of 390 Caiiăerauăînşeua i.ăS cule iiădeăpânz ăerauăatârna iădeăparteaădinăspate aăfiec ruiăanimalăşiălega iăcuăcureluşe. - înc leca i,ăleăceruăConcordia. Dup ăcumăexersaser ădeăatâteaăori,ăfiecareăcalăfuăcondusălaătreptele pentruăînc lecat.ăEdwinaăşiăTheodoraăseăurcar ăpeăiap .ăPhoebeăşi Hannahăseăc rar ăpeăcel laltăcalăcuăoărelaxareăreconfortant . Concordiaăr maseăultima,ăf r ăs -şiăiaăochiiădeălaăintrareaăînăgrajd. Cândăîiăveniărândul,ăîşiăd duălaăoăparteăfaldurileăpelerinei,ăpuseăarma

într-unulădinăbuzunareleărochieiăşiăp şiăpeătrepte. - Apreciezăr bdareaăşiăîn elegereaădeăcareădaiădovad ,ăBlotchy. Işiăpuseăvârfulăpantofuluiăînăscar ăşiăseăaburc ăpeăspateleălatăalălui Blotchy.ăCalulăporniăcuăunăelanăneobişnuit.ăConcordiaăapuc ăfrâiele cu ambele mâini. - Stai pe loc, spuse ea. Te rog. Laăuşaăgrajduluiăap ruăunăfelinar. înăspateleăacestuiaăseăz reaăsiluetaăunuiăb rbatăsolid.ăLumina felinarului dansa pe arma din mâna lui. - Deciăaiciăerauătârfuli eleăaleaădr g laşe,ăspuseăel.ăŞiăprofesoaraălor, desigur.ăAmăavutăoăb nuial ăc ăa iăsp latăputinaăcândănuăv-amăg sităîn camerele voastre. Concordieiăîiăînghe ăsângeleăîn vene. Recunoscu vocea. Era tovar şulăluiăRimpton,ăBonner. Page 24 of 390 - Laăoăparte,ădomnule,ăspuseăea,ăfor ându-seăs ăvorbeasc ăpeăunăton câtămaiăautoritar.ăTrebuieăs ăducăeleveleăîntr-un loc mai sigur. - Taciădinăgur ,ămuiereăidioat .ăîndrept ăbutoiaşulăpistoluluiăspreăea. Nuăsuntătâmpit.ăDac ăa iăfiăs ritădirectădinăpaturiăînsp imântateăde fl c ri,ăa iăfiăîmbr cateăînăc m şiădeănoapte.ăînăschimb,ăsunte iătoate g titeăcaădeăoăplimbareăînăparc.ăŞtiuăbineăceăseăpetreceăaici.ăîncerciăs furi fetele, nu-i aşa? - Incerc măs ăajungemăundevaăundeăs ăfimăînăsiguran ,ăspuse Concordiaăcuăr ceal .ăEleveleăsuntăresponsabilitateaămea. - Punăpariuăc ăaiăaflatăc ămuieruşteleăsuntăvaloroase,ănu?ăTe-ai gândit s - iăîncerciănoroculăs ăsco iăunăbanădeăpeăurmaălor,ănu? - Habarănuăamădespreăceăvorbi i,ădomnule. Câtămaiădiscret,ăConcordiaăîşiătransfer ăfrâieleăînămânaăstâng ăşi atinseăbuzunarulăînăcareăascunseseăarmaăluiăRimpton.ăNuăştiaăce altcevaăs ăfac ,ăaşaăc ăîlăconduseăpeăBlotchyăînainte. - Tre’ăs ăfiiătareăproast ăs creziăc ăpo iăsc paăbasmaăcurat ădup ăce furiădeălaăLarkin,ăşiăastaă i-oăspunăf r ăezitare.ăBonnerăpufni dezgustat.ăEştiăunăomămort,ăastaăeşti. Concordiaăîşiăb g ămânaăliber ăînăbuzunar.ăStrânseădegeteleăînăjurul armei. - Baliverne, domnule. Aceste eleve suntăresponsabilitateaămea,ăşi trebuieăs ăleăducădeparteădeăincendiu.ăFl c rileăseăextindădestulăde repede,ăînăcazăc ăn-a iăobservat. Page 25 of 390 - Amăobservat.ăŞi,ăcuăcâtăm ăgândescămaiămult,ăcuăatâtăsuntămai

convinsăc ăvâlv taia aia n-aăfostăaccidental .ăDeveni,ăînăceleădin urm ,ăconştientăc ăBlotchyăeraăfoarteăaproapeădeăel.ăStaiăpeăloc. - Pune iăfeteleăasteaăînăpericol.ăDac ăsuntăaşaăvaloroaseăpentruăLarkin staăaşaăcumăspune i,ănuăcredăc ăvaăfiăîncântatăs ăştieăc ăseăafl ăîn pericol. - Dac ănuătaciănaibiiădinăgur ,ăteăomorăchiarăacum,ăoăavertiz el. Blotchyăf cuăbruscălaăstânga.ăConcordiaănuăştiaădac ăîlăame iseăcu felulăstângaciăînăcareăcontrolaăfrâieleăsauăpurăşiăsimpluăseăs turaseăde toat ăagita iaăastaăşiăseăhot râseăs-o ia pe unde voia. Oricareăarăfiăfostămotivulălui,ăConcordiaăfuănevoit ăs ăîşiăretrag mânaădeăpeăarmaădinăbuzunarăcaăs ăcontrolezeăcalulăşiăs -şiămen in echilibrul.ăBlotchyăreac ion ălaăstrângereaăbrusc ăaăfrâielorăprintr-un cercălargăşiăsmucituriădinăcap. - St pâneşteăcalulă laăafurisit,ăordon ăBonner,ădându-se repede la o parte din drum. AtunciăConcordieiăîiătrecuăprinăminteăc ăomulăeraăşiămaiăpu in familiarăcuăcaiiădecâtăeraăea.ăBonnerăeraăclarăn scutăşiăcrescut or şean.ăNumaiăbog taşiiăîşiăpermiteauăs ă in ăgrajduriăprivateăîn oraş;ăto iăceilal iăfieămergeauăpeăjos,ăfieăchemauăoătr sur ăsauăo diligen ăcândăaveauănevoieădeătransport.ăTâlharulăeraăîmbr catăcu straieăscumpe,ădarăaccentulăluiăaspruăîlăd deaădeăgol. Eraăunăprodusăalăstr zilor,ănuăalăînalteiăsociet i.ăProbabilănuăc l rise niciodat ăvreunăcal. Page 26 of 390 - Mareăgrij ăcuăarmaăaia,ădomnule,ăspuseăea,ăchinuindu-se cu frâiele. Dac ătrage iăîntr-unăspa iuăaşaămic,ăto iăcaiiăseăvorăpanica.ăVoră âşni spreăieşireăşiăvorăc lcaăînăpicioareătotulăîn calea lor. Bonnerăseăuit ărepedeălaăceiătreiăcai.ăîn elese,ăînăsfârşit,ăc ăelăera singurulăobstacolăcareăst teaăîntreăeiăşiăintrare.ăPuseăfelinarulăjosăşi f cuăunăpasănesigurăînăspate. - F ăceăpo iăs ăcontroleziămâr oageleăaleaănenorocite. - Neăstr duim, domnule,ădarăm ătemăc ădumneavoastr ăleăagita i. Smuci de frâie, îndemnându-lăpeăBlotchyăs ămaiăfac ăunăcercăstrâmt. Laăjum tateaăcercului,ăb g ămânaăînăbuzunar,ăapuc ărevolverulăşiăîl scoase. Speraădoarăs ăîlăiaăprinăsurprindereăşiăseărugaăs ăseăpoat ămen ineăîn şaădac ăBlotchyăaveaăs-oăiaălaăs n toasaădup ăceăseădesc rcaăarma. Incheieăcerculăcuăarmaăînămân . Inainteăs ăseăpoat ăpozi ionaăpentruăaătrage,ăsiluetaăîntunecat ăaăunui

altăb rbatăseămaterializ ădinăumbreleădeălâng ăintrare.ăAcestaăalunec f r ăzgomotăînăspateleăluiăBonnerăşiăf cuădou ămişc riăscurte,ăbrutale cu mâinile. Tâlharulăseăcutremur ăviolent,ădeăparc ăfuseseăelectrocutat,ăşiăse pr buşiălaăp mânt. Seăl s ăoălinişteăcaădeămormânt.ăConcordiaăşiăfeteleăseăholbar ăla str in.ăAcestaăveniăînspre Concordia. - Tuătrebuieăs ăfiiăprofesoara,ăspuseăel. Page 27 of 390 Concordiaăîşiăamintiăîntr-unăfinalăc ămaiăaveaăarmaăinămân . -Cineăsunte i?ăîntreb ăeaăpeăunătonăr stit.ăCeăpune iălaăcale? El nu se opri. Când trecu prin dreptul felinarului, Concordia v zuăc eraăîmbr catăcompletăînănegru. Luminaăîiălic riăpre ădeăoăsecund ăpeăp rulănegruăşiăpeătr s turileăreci şiădure.ăînainteăs ăapuceăs ăseăuiteămaiăîndeaproape,ăb rbatulăieşiădin lumin ăşiăp şiăînapoiăinăîntuneric. - I iăsugerezăs ădiscut măchestiuneaăastaădup ăceăvomăfiăcuăto iiăîn siguran ,ăspuseăel.ăAstaădac ănuăaiăvreoăobiec ie. Tocmaiăîlădoborâseăpeălondonezăcuăoăsingur ălovitur ,ăsemnăclarăc nu era de partea misteriosului Larkin. Oăzical ăvecheăîiătrecuăprinăminteăConcordiei:ă„Duşmanul duşmanuluiămeuăeăprietenulămeu“. Nu-iăstricaăs ăaib ăunăprietenăînăsearaăasta. - Niciăoăobiec ie,ădomnule,ăziseăşiăîşiăpuseăarmaăînapoiăînăbuzunar. - Suntăuşuratăs ăaudăasta.ăSeăuit ălaăeleve.ăDomnişoareleăacestea c l rescăîndeajunsădeăbine? - Toate se descurc ăfoarteăbineăînăşa,ăîlăasigur ăea,ăcuăoăurm ăde mândrie în voce. B rbatulăîlăapuc ăpeăBlotchyădeăc p struăşiăîlădomoli. - Astaăeăsinguraăvesteăbun ăpeăcareăamăauzit-o în seara asta, care s-a dovedit altfel de-aădreptulădezastruoas . Page 28 of 390 Desf cuăbocceauaăpeăcareăoălegaseăcuăatâtaăgrij ădeăspateleăşeii. - Aiaăeăaămea,ăspuseăeaăpeăunătonăaspru.ăNuăoăpotăl saăaici. - Atunciăî iăsugerezăs-oă iiăînăbra e. Concordiaăîşiăpuseăs cule ulăsubăunăbra ,ăjonglândăcuăfrâieleăcuămâna liber .ăîşiăsim iăgleznaăapucat ădeănişteădegeteăputernice.ăŞocat ,ăprivi în jos. - Ceăcrede iăc ăface i,ădomnule? Deveniăimediatălimpedeăc ănuăeraăinteresatăs ăprofiteădeăea.ăîn

schimb,ăîiătraseăcuădexteritateăpiciorulădinăscar ,ăîşiăb g ăvârful cizmeiăînăeaăşiăseăcoco ăcu gra ieăînăspateleăConcordiei. Lu ăcuăoămân ăfrâieleădintreădegeteleăfemeiiăşiăîlămân ăpeăBlotchy aproapeădeăceilal iădoiăcai. - V ărog,ăda i-miăfrâiele,ădomnişoarelor,ăspuseăel.ăFumulădeăafar ăa devenităextremădeădens.ăVaăîmpiedicaăs ăfimăv zu i, dar ne va fi greu s ăneăreunimădac ăneăsepar m. EdwinaăşiăPhoebeăîiăcedar ăfrâieleăf r ăşov ial . - Atunci, la drum, spuse el. Str inulăîndemn ăcalulăcuăgenunchii,ăşiăacestaă âşniăînainte.ăViolen a cuăcareăporniăcalulăoălu ăpeăConcordiaăprinăsurprindere,ăaşaăc aproapeăîşiăsc p ăbocceauaăcândăseăapuc ădisperat ădeăparteaădinăfa aăşeii. Page 29 of 390 - Eleveleămeleăsuntănişteăc l re eăexcelente,ădomnule,ăspuseăea,ăpeăun tonăaproapeăgâtuit.ăDarăregretăs ăv ăinformezăc ăeu,ăpersonal,ăsunt înc ăîncep toare. - Inăcazulăacesta,ăî iăsugerezăs ăteă iiăfoarteăbine.ăMi-ai dat destule b t iădeăcapăînăsearaăasta.ăDac ăoăs ăcazi,ănuăpotăpromiteăc ăoăs ăam chefăs ăm ăoprescăs ăteăculegădeăpeăjos. Cevaădinăvoceaăluiăîiăspuseăc ăprobabilăvorbeaăfoarteăserios.ăSeăag deăşaăcuătoateăputerileăei. Laăad postulăp turiiădenseădeăfum,ăalăzgomotuluiăcreatădeăv paia dezastruoas ăşiădeăz p cealaăb rba ilor,ăgalopar ăafar ădinăgrajdăşiăse îndreptar ăspreăpoartaădeăsud. Concordiaăştiaăc ăaveaăs -şiăaminteasc ătoat ăvia a,ăcuăoălimpezime perfect ,ădou ălucruriădinăsearaăaceea:ăr getulăuimitorăalăfoculuiăcare consumaăcastelulăşiăfor aăşiăduritateaăcorpuluiăstr inuluiălipitădeăeaăîn acelăgalopăspreăoăvia ămaiăsigur . Capitolul 3 Str inulăopriăcaiiăpeăoămovil ăjoas de pe un deal aflat pe partea cealalt ăaărâului.ăNeobişnui iăcuăunăasemeneaăefortăsus inut,ăBlotchy şiăceilal iădoiăcaiăfur ămaiămultădecâtădispuşiăs ăseăopreasc .ăSt tur locului,ăcuăcapeteleăplecate,ăcuăspateleăîn l ându-li-seăşiăcoborând ritmicăşiăsuflândăgreuăprinăn rileălargădeschise. R mas ăf r ăsuflareădeălaăfugaănebun ,ăConcordiaăpriviăînapoiăc tre scenaădeăcoşmar.ăLuminaăluniiăîmprumutaăpeisajuluiăoăstr lucire nelumeasc .ăFl c rileăerauăcaăoător ăroşiatic ăînăîntuneric.ăMirosul Page 30 of 390 ustur torăalăfumuluiăînc ăseăsim eaăputernic,ăchiarăşiădeălaăoădistan

aşaămare. - Uita i,ăziseăPhoebeăşiăar t ăcuămâna.ăFoculăaăajunsălaăaripaăveche. Ceăbineăc ănuăamăîncercatăs ăneăascundemăîntr-unaădintreăînc perile din partea aceea. - Tot castelul va fi cuprinsădeăfl c ri,ăspuseăTheodora,ăcuăvocea pierit ădinăpricinaăuimirii. Concordiaăsim iătrupulăstr inuluiămişcându-se în spatele ei când acestaăseăîntoarseăs ăstudiezeăscenaădeălaădistan . - Presupunăc ăfoculăeăoperaăvoastr ,ădomnişoarelor?ăîntreb ăel. P reaăgânditor,ădeăparc ăevaluaăşiăanalizaăoăconcluzieănou ăşiăextrem deăinteresant ăcareăîiăsc paseădinăvedereăanterior. - PhoebeăşiădomnişoaraăGladeăauăamestecatăformulaăpentru dispozitiveleăincendiare,ăspuseăHannah.ăEu,ăEdwinaăşiăTheodoraăam cusut fitilurile.ăTrebuiauăs ăfieăfoarteălungiăşiăsub iri,ăcaăs ănuăle observeăcinevaăînşirateăde-a lungul peretelui, în spatele mobilei. - Şiăaătrebuităs ăc ut măunămaterialăcareăs ănuăard ăniciăpreaărepede, niciăpreaăîncet,ăad ug ăTheodora. - Amăf cutăcâtevaăexperimente, interveni Edwina. - DomnişoaraăGladeăaăascunsădispozitiveleăşiăaăîntinsăfitilurileăîn camereleăînăcareăştiamăc ăesteăposibilăs ăseăretrag ălondoneziiăpentru trabucuriăşiăconiac,ăexplic ăHannah. - DomnişoaraăGladeăaăaprinsăfitilurile,ăîncheie Phoebe. Totul a mers aşaăcumăamăpl nuit.ăSeăopriăşiăseăîntoarseăs ăseăuiteăiarălaăfl c rileădin Page 31 of 390 zare.ăDoarăc ănuăne-amădatăseamaăc ădispozitiveleăvorăstârniăo vâlv taieăatâtădeămare. - Impresionant, într-adev r,ăspuseăstr inulăpeăunăton sec. Ei bine, înseamn ăc ăeuăsuntădeăvin ăc ăn-amăcalculatăbine.ăAuzisemănişte zvonuriăînăsatăc ăeăunăsoiădeăinternatăpentruăfeteălaăcastel,ădarăam crezutăc ăeăoăpovesteăfals ăîmpr ştiat ăprinăveciniămenit ăs ăascund ceăseăpetreceaăcuăadev ratăacolo. Leăd duăfrâieleăînapoiăEdwineiăşiăluiăPhoebe. Concordiaăeraăprofundăconştient ădeăfaptulăc ăelăeraăînghesuităîn spatele ei într-un mod ce nu putea fi descris altfel decât foarte intim. Pericolulăimediatătrecuse.ăEraătimpulăs ărecapeteăcontrolulăasupra situa iei. - V ăsuntemăîndatorateăpentruăajutorulăoferit,ădomnule,ădarătrebuieăs insistăs ăneăspune iăcineăsunte i. - Numele meu este Ambrose Wells. - Vreauămaiămultădeăunănume,ădomnuleăWells,ăspuseăcaăîncetişor.

B rbatulăseăuit ăînăcontinuareălaăfoc. - Sunt b rbatulăaleăc ruiăplanuriăfoarteăbineăpuseălaăpunctătocmaiăau fostădejucateădeădumneataăşiădeăeleveleădumitale. - V ărogăs ăfi iămaiăexplicit,ădomnule. - Fiiăbun ăşiăspune-mi,ămaiăîntâi,ăcumăv ănumi iădumneataăşiăaceste domnişoare.ăCredăc ămerităs ăv ăprezenta iăcumăseăcuvine,ămaiăales dup ăaventuraăprinăcareăamătrecutăîmpreun . Page 32 of 390 Concordiaăsim iăcumăseăîmbujoreaz ălaăaluziaăc ăfusese nepoliticoas .ăAmbroseăWellsăfuseseăextremădeăs ritorăînăsearaăasta, îşiăreamintiăea.ăM carăatâtăputeaăs ăfac la rându-i:ăs -l trateze cu un minimumădeăpolite e. - Da, desigur, zise ea, pe un ton mai amabil. Eu sunt Concordia Glade.ăAmăfostăangajat ăs ăeducăacesteătinere.ăEdwinaăşiăTheodora Cooper,ăHannahăRadburnăşiăPhoebeăLeyland. - Domnişoarelor,ăziseăAmbroseăşiăîşiăînclin ăcapulăîntr-o acceptare galant ăaăprezent rilor. Feteleămurmurar ăr spunsuriăpoliticoase.ă„Maniereleăînv ateădin fraged ăpruncieănuăteădezam gescăniciodat ,ăniciăchiarăînămomente deăcump n ",ămedit ăConcordia. - Acum, pot întreba cum de s-a întâmplatăs ăfi iăînăpreajm ăcaăs ăne ajuta iăcuăevadarea?ăîntreb ăea. B rbatulătraseădeăfrâieăşiăîntoarseăcapulăluiăBlotchyăastfelăîncâtăs ănu seămaiăpoat ăuitaălaăincendiulădeălaăcastelăşiăîlăîndemn ăînainte, - R spunsulălaăîntrebareaădumitale,ădomnişoar Glade, e destul de complicat.ăCredăc ămaiăbineăaştept măpân ăajungemăînănişte împrejur riămaiăconfortabile. Eleveleădumitaleăsunt,ăînămodăevident,ăfoarteăcurajoase,ădarăcredăc auăavutăparteădeăsuficient ăaventur ăpentruăoăsear .ăVorăfiăepuizateăîn curând.ăSugerezăs ăg simăunălocăundeăs ăpoposimăpentruăceăaămai r masădinănoapteaăasta. - Crede iăc ăesteăsigurăs ătragemălaăunăhan?ăîntreb ăConcordia. Page 33 of 390 - Da. Femeiaăseăîncrunt . - Nuăv ăsup ra i,ădarănuăsuntădeăacordăcuăp rereaădumneavoastr ăîn aceast ăchestiune,ădomnule.ăPlanulămeuăeraăs ăajungemăcâtămai departeăposibilăpân ăînăzoriăşiăs ăneăferimădeădrumulăprincipal. Inten ionamăs ăneăoprimăînăceleădinăurm ăîntr-un loc ascuns - poate un pâlc de copaci - caăs ăneăodihnimăşiăs ămânc mădinăproviziile

aduse cu noi. - Serios?ăMieăîmiăpareăextremădeăinconfortabilăaşaăceva.ăEu, personal,ăcredăc ăunăpatăşiăoămas ălaăunăhanăarăfiămultămaiăpl cute. Deveneaătotămaiăclarăc ăAmbroseăWellsănuăeraăobişnuităs ăaccepte sfatulăsauăindica iileănim nui. - Nuăp re i aăîn elegeăcâtădeămareăesteăpericolul,ădomnuleăWells.ăM temăc ,ăodat ăceăîşiăvorăveniăînăfire,ăceiădoiălondoneziăneăvorăc uta. - Staiăliniştit ,ăniciăunulădinăceiădoiătâlhariănuăvaăîntreprindeăvreunăfel deăcercet ri,ăniciăînăsearaăasta,ăniciăînăviitor. Concordiaăsim iăunăfiorădeăghea ăpeăşiraăspin riiăcândăîiăauziătonul receăşiăimplacabil. - Sunte i,ă ,ăsigurădeăasta,ădomnule?ăîntreb ăea,ăneliniştit . - Da,ădomnişoar ăGlade,ăsuntăsigur.ăUnulăeămort.ăIarăcel lalt,ăcândăse vaătrezi,ăvaăfiăame ităşiădezorientatăoăvreme.ăTraseăuşorădeăfrâieăca s -lăfac ăpeăBlotchyăs ămearg ămaiărepede.ăPresupunăc ădumneataălai doborât pe cel pe care l-amăg sităpeăjosălâng ăvechileămagazii,ănu-i aşa? Page 34 of 390 Concordiaăîşiăînghi iănodulădinăgât. - L-a iăv zut? - Da. - Şiăera...? - Da. Işiăstrânseălaăpieptăboccelu a. - N-amămaiăf cutăniciodat ăaşaăceva. - Aiăf cutăceăeraănecesar,ădomnişoar ăGlade. Aădouaălovitur ăcuăfelinarulăchiarăîlăomorâseăpeăRimpton.ăSe cutremur ăşiăsim iăc ăiăseăfaceăr u.ăUnăaltăgândăîiătrecuăprinăcap.ăIşi înghi iăînc ăoădat ănodulădinăgât. - Oăs ăfiuăc utat ăpentruăcrim ăacum. - Calmeaz -te,ădomnişoar ăGlade.ăCândăautorit ileălocaleăvor descâlciăînăceleădinăurm ădezastrulădeălaăcastel,ăastaădac ăreuşesc vreodat ăs-oăfac ,ămoarteaăluiăRimptonăvaăfiăconsiderat ăunăsimplu accidentăpetrecutăcândăîncercaăs ăseălupteăcuăfoculăşiăs ăscapeăde fl c ri. - Cumădeăpute iăfiăaşaăsigurădeăasta? Lunaăd deaăsuficient ălumin ăcaăs -iăvad ăexpresiaădispre uitoareăde pe chip. - Staiăliniştit ,ădomnişoar Glade, nu-iăvaătreceănim nuiăprinăcapăs ăia înăcalculăposibilitateaăcaăoăfemeieăcareăîşiăcâştig ătraiulădinăeducarea

Page 35 of 390 tinerelorădomnişoareăs ăfiătrimisăpeălumeaăcealalt ăunăcriminalăînr it, şiăînarmat,ăpeădeasupra. - Darăb rbatulăpeăcareăl-a iăr nit?ăNuăvaăspuneăelăceăs-a întâmplat? - Cândăseăvaătrezi,ănuăcredăc ăîşiăvaăamintiămaiănimicădinăceăs-a petrecutăînainteăs ăfieălovit. Concordiaăîşiăstrânseătareăboccelu aălaăpiept. - Mieămiăseăpare,ădomnule,ăc ăşti iăexactăceăs-a petrecut la castel în seara asta. - Laăfelăşiădumneata,ădomnişoar ăGlade.ăAşăziceăc ăniciăeu,ănici dumneataănuăavemădeăalesădecâtăs ăneăîncredemăunulăînăcel lalt. Capitolul 4 Laăpu inătimpădup ăoraăunuănoaptea,ăAmbroseăr maseăînăsfârşit singurăcuăConcordiaăînăsufrageriaăgoal aăhanului.ăFl c rileăfocului peăcareăhangiulăîlăreaprinseseăpentruăoaspe iiăs iătârziiăaruncauăo lumin ăblând ăasupraămobilieruluiăcareăfuseseăuzatăşiăzgâriatăde genera iiăintregiădeăc l tori. Laăsosireaălaăhan,ăeleveleăobositeăfuseser ăserviteăcuăpl cinte reci cu carneăşiăcartofiădeăc treăhangi aăsomnoroas ăşiădup ăaceeaăduseăla culcare.ăProprietariiălocaluluiăîncuiaser ăapoiăuşaăpentruăaădouaăoar şiăseăretr seser ăînăpropriulădormitor. Ambroseăturn ăunăpaharădinăvinulădeăXeresăalăhangiuluiăşiăi-lăd du Concordiei. Page 36 of 390 Eaăseăîncrunt . - Eu chiar nu... - Bea-1,ăîiăordon ăelăşoptit.ăOăs ăteăajuteăs ădormi. - Aşaăcrede i?ăAccept ăpaharulăşiălu ăoăînghi itur ămic .ăMul umesc. Elăîncuviin ădinăcap.ăInc ămaiăeraăprecaut ăcuăel,ăobserv ăAmbrose. Nu putea s-oăînvinov easc ădeăceva.ăŞiăelăaveaăcâtevaăîndoieliăcu privire la rolul ei în povestea de la castel din seara aceea. Ambroseăseăduseăc treăşemineu,ăîşiăsprijiniăunăbra ăpeăpoli a c minuluiăşiăseăuit ăoăvremeălaătovar şaălui. Lumina focului se juca înăp rulăeiăcastaniuăondulatăşiăluceaăpeăramele rotundeăşiăauriiăaleăochelarilor.ăAveaăvreoădou zeciăşiăcinciădeăani, aprecieăel.ăTr s turileăeiănuăaveauănetezimileăşiăunghiurileăclasice asociate,ăînămodătradi ional,ăcuăfrumuse eaăfeminin ,ădarăelăoăg sea destulădeătulbur toare.ăOchiiăeiăverziăşiăprofunziăîlăatr geauăînămod irezistibil.ăVedeaăînăeiăprecau iaăînv at ăcuăgreuăaăuneiăfemeiămai matureăşiămaiăexperimentate.

Corsajulăstrâmtăalărochieiădezv luiaăconturulăunorăsâniămiciăşi elegan iăşiăcurburaăuneiătaliiăcareănuăeraăchiarăatâtădeăsupl ăpeăcât decretaămoda.ăIntimitateaăfor at ădeămaiădevreme,ăconsecin ăa faptuluiăc ăîmp r iser ăaceeaşiăşa,ăîlăf cuseăs ăconştientizezeăc doamnaăeraăposesoareaăunuiăposteriorăfermec torădeărotund. Nu fuseseăniciodat ăunăadeptăstrictăalăcurentelorăfeminine.ăPoate propor iileăConcordieiănuăseăconformauăcelorăilustrateăînărevisteleăşi ziareleădeămod ,ădarăluiăiăseăpotriveauăfoarteăbine. Page 37 of 390 Posturaăeiădenotaămândrieăşiădemnitate.ăInteligen aăşiăoăanumeăfor vital ăinterioar ăpeăcareăelăoăpuseăpeăseamaăspirituluiădârzăşi neîmblânzit o marcau într-un fel în care nici un produs cosmetic n-ar fi putut s-oăfac ăvreodat .ăChiarăşiăacum,ăaşaăepuizat ăcumăprobabil era,ăp reaănest pânitădeăenergic ăşiădeăhot rât ,ălucruăcareăoăf cea demn ădeăadmira ie. Nu,ănuăadmira ieăsim ea,ăîşiăd duăelăseama,ăciădorin .ăAstaăstârneaăea înăel.ăEraătulbur tor,ădarănuăaveaăsensăs ăignoreăsenza ia. Oăparteădinăreac iaăluiăeraăstrictăfizic ,ăştiaăasta.ăPuteaăfiăatribuit ăşi consecin elorăfireştiăaleăpericoluluiăşiăaleăcelorădou ăoreăpetrecute c l rindăcuăeaăpeăaceeaşiăşa.ăŞiămaiăeraăşiăfaptulăc ăaceast ăConcordia Gladeăreprezentaăunămisterăpentruăel.ăPrinănaturaăşiăinstruireaălui,ăera mânatădeăinstinctulădeăaăs paăînăprofunzimeădup ăr spunsuri. Darăniciăunulădintreăaceleămotiveăcompletălogiceănuăl murea fascina iaăinexplicabil ăpeăcareăoăsim eaăacumăfa ădeăaceast ăfemeie. OăpriviăpeăConcordiaăcumălu ăoăalt ăînghi itur ădeăvin.ăPaharulăîi tremuraăuşorăînămâini.ăTensiunea,ăpericolulăşiăefecteleăfriciiăo ajungeauădinăurm .ăB nuiaăc ăr ulăabiaăurmaăs ăvin .ăAstaăurmaăs ăse întâmpleăcândăaveaăs ădevin ăpeădeplinăconştient ădeăfaptulăc ăea îns şiăzdrobiseă eastaăunuiăom. Asemeneaărevela iiăaveauătendin aădeăaăseăpetreceănoaptea,ădup cum înv aseăpeăpropriaăluiăpiele.ăGândurileăsumbreăiauăamploareălaăore târzii.ăDac ăexperien aăluiăcuăviolen aăeraăm carăvreunăpicărelevant , atunciăConcordiaăaveaăs ăseătrezeasc ădinăcândăînăcândălacăde sudoare,ăşiănuădoarăcâtevaăzileădeăacumăîncolo,ăci s pt mâni,ăluniăsau ani. Page 38 of 390 Faptulăc ăaceaăfapt ăfuseseăcomis ăpentruăa-şiăsalvaăeleveleăşiăaăse salvaăşiăpeăeaăîns şiănuăaveaăs ăoăajuteăpreaămultălaăpotolirea coşmarurilor.ăExperien aăîlăînv aseăs ăconsidereăviolen aăunătip periculos de alchimie.

Iiăd deaăoăputereămareăceluiăcareăoăfolosea,ădarălaăunăpre ăuriaş. - Dac ăpreferi,ăputemăpurtaăconversa iaăastaămâine-diminea ădup ăce teăodihneştiăpu in,ăspuseăel,ăsurprinzindu-seăşiăpeăelăînsuşiăcuăo asemeneaăofert . Nuăinten ionaseăs ăîiăpropun asta.ăVoiaăr spunsuriăimediat,ănu mâine.ăAtâtădeămulteălucruriămerseser ăprostăînăaceaăzi.ăToate planurileăluiăperfectăpuseălaăpunctăseăn ruiser ,ălaăpropriu.ăTrebuia conceputăunănouăplan,ăşiăînc ăfoarteărepede. Dar nu avea sufletul s-oăpresezeăs -iăspun totul în seara asta. - Nu.ăCoborîăpaharulăcuăvinăşiăîlăpriviăhot rât .ăCredăc ăeămaiăbineăs neăl murimăacumăoriceănedumeriri.ăPentruăînceput,ăaşăvreaăs ăştiu cumăşiădeăceăs-aăîntâmplatăs ăfi iălaăcastelăînăsearaăasta.ăCareăera scopulăprezen eiădumneavoastr ăacolo? - Amăsupravegheatătimpădeădou zeciăşiăpatruădeăoreăactivitatea castelului, ascunzându-ma într-oăcas ăabandonat ădinăapropiere. Aşteptamăs ăsoseasc ăunăanumeăb rbat.ăInformatorulămeuămi-a spus c ăurmaăs ăajung ăînăcurând.ăMâineăsauăpoimâineăcelătârziu. Având în vedereăevenimenteleădinăsearaăasta,ăcredăc ănuăexist ăvreunădubiuăc nu va mai veni. - Cineăeăb rbatulăacesta? Page 39 of 390 - AlexanderăLarkin,ăziseăşiăpriviăcuăaten ie,ăcaăs ăvad ădac ănumeleăi seăp reaăcunoscut. Concordiaăf cuăochiiămari în spatele lentilelor ochelarilor. - Am auzit numele Larkin rostit de câteva ori la castel, dar întotdeaunaăînăşoapt .ăAmădedusăc ănuătrebuiaăs ăîmiăajung ălaăurechi niciăoăreferireălaăel.ăDarăînăsearaăastaănumeleăluiăaăap rutădinănouăîn conversa ie,ăcaăs ăzicăaşa. - La ce te referi? - Al doilea tâlhar din Londra, cel care ne-aăieşităînăcaleălaăgrajduri,ăa spusăc ăsuntăoăproast ăc ăamăimpresiaăc ăoăs ăscapăbasmaăcurat ădup ceăfurădeălaăLarkin.ăDegeteleăiăşeăîncleştar ăvizibilăpeăpahar.ăAămai spusăşiăc ...ăînăfine,ănuăconteaz .ăNuămaiăareăimportan ăacum. - Ceăaămaiăspus?ăinsist ăAmbroseăcuăblânde e. - Aăspus:ă„Eştiăunăomămort,ăastaăeşti“.ăIşiăîndrept ăspateleădejaăfoarte drept.ăCeăşti iădespreăacestăAlexanderăLarkin? - Este una dintre cele mai cunoscute figuriădinălumeaăinterlop ăa Londrei,ăunămaestruăalăcrimeiăsauăunăfelădeălordăalăinfractorilor,ădac vreiăs -iăziciăaşa.ăAăurcatăpeăscaraăsocial ăvenindădeăpeăceleămai dositeăstr ziăaleăoraşului.ăDuceăvia aăunuiăgentlemanăbogatăacum,ădar

nuăareăniciăoăleg tur ăsocial ăreal ăcuăcinevaăşi,ădesigur,ănuăeăbine primităînăînaltaăsocietate.ăSeăbucur ădeătoateăavantajeleăclasei superioare,ăşiătotuşiănuăfaceăparteădinăea.ăIşiăr suciăpaharulădeăvinăîn palmeădeăparc ăarăfiăîncercatăs -şiăînc lzeasc ădegetele.ăLaăfelăca oricareăaltăb rbatăbogatăcareăşi-aăf cutăavereaădinăcomer ,ăpresupun. Page 40 of 390 Cuăsiguran ăfaceăşiăcomer .ăLarkinăareăintereseădeăordinăfinanciar într-oăvarietateădeăafaceriăilegale,ăprintreăcareăbordeluriăşiălocuriăunde seăconsum ăopiu.ăAăfostăsuspectat de numeroase asasinate de-a lungul anilor,ădarăaăfostămereuăfoarteăatentăs ăp strezeăcuădiscre ieădistan a întreăelăşiăactivit ileăsaleănelegiuite.ăIarărezultatulăeăc ăpoli iaănuăa reuşităs ăob in ăniciodat ăsuficienteădoveziăcaăs -l aresteze. Concordia strânse din buze. - Astaăarăp reaăs ăconfirmeăteoriaăelevelorămeleăcuăprivireălaăceeaăce s-a întâmplat cu predecesoarea mea la castel. - Aămaiăfostăoăprofesoar ăînainteaăta? - Da.ăOădomnişoar ăBartlett.ăAăstatăacoloădoarăcâtevaăs pt mâni.ăIntro dup -amiaz ăauăsositălaăcastelăRimptonăşiătovar şulălui.ăInănoaptea aceea fetele au fost încuiate în camerele lor. Când li s-a dat drumul a douaăzi,ădomnişoaraăBartlettădisp ruseă- şiălaăfelăşiăceiădoiălondonezi. Personalul castelului le-aăspusăfetelorăc ădomnişoaraăBartlettăfusese concediat ădinăpostulăeiăşiăc ăceiădoiăb rba iăoăconduseser ,ăcuătotăcu bagaje,ălaăgar ,ăchiarăînădiminea aăaceea.ăDarăfeteleăsuntăconvinseăc b rba iiăîiăf cuser ăcevaăgroaznicădomnişoareiăBartlett. - Ce le-a trezit suspiciunile? - DomnişoaraăBartlettăaăl satăcâtevaălucruriăînăurm ,ăprintreăcareăşiăo perecheădeăm nuşiălaăcareă ineaăfoarteămult. Ambroseăridic ădintr-oăsprâncean . - Oăobserva ieăfoarteăpertinent . Page 41 of 390 - Fetele sunt mult mai atente decât credeau cei de la castel. Concordiaăîşiăînclin ăb rbia.ăCeiăcareăseătrezescăsinguriăpeălumeăşi f r ăniciăunăfelădeăresurseăînva ăfoarteărepedeăs ăbageădeăseam lucrurileăm runteădinăjurulăloră- lucruriăpeăcareăal iiăle-ar ignora în mod normal. - Sunt pe deplinăconştientădeăasta,ădomnişoar ăGlade. Concordiaăseăuit ălungălaăel,ăm surându-l cu privirea. - Serios? - Da. Ambroseănuămaiăspuseănimic,ădarăeaăp ruăs ăaccepteăasigurareaălui.

- Pân ălaăurm ,ăamăajunsălaăconcluziaăc ăfeteleăaveauădreptateăcu privire laăceăseăîntâmplaseăcuăprimaălorăprofesoar ,ăspuseăeaădup ăo vreme.ăNuăamăcrezutăteoriaălorăimediat,ătrebuieăs ăîn elegi.ăSunt conştient ăc ătinereleăpotăaveaăoăimagina ieăbogat ,ămaiăalesăcândăau fostăl sateăpeăcontăpropriuăoăvremeăîndelungat .ăInăceaămai mare parteăaăşederiiălorălaăcastel,ăeleveleămeleăauăfostăignorate.ăAstaăpân am ajuns eu acolo, desigur. - Imiăimaginezăc ăle-aiă inutăfoarteăocupate,ăspuseăelăamuzat. - Nuăcredăînăînregimentareaăstrict ,ădomnuleăWells,ădarăamădescoperit c ăoăanumit ădoz ădeăordineăşiădisciplin ăofer ăunăsentimentăde stabilitateăcareăseădovedeşteădestulădeăreconfortantăpentruămul i tineri,ăîndeosebiăpentruăceiăr maşiăorfani. Eraăimpresionatădeăobserva iileăei. - Teărog,ăcontinu . Page 42 of 390 Concordiaăîşiădreseăglasul. - Când fetele mi-auăar tatăm nuşileăpeăcareăleăg siser ăînăodaiaăpe careăoăfolosiseădomnişoaraăBartlettălaăcastel,ătrebuieăs ărecunoscăc amădevenităcurioas .ăSimbriaăuneiăprofesoareănuăeăchiarăaşa generoas ăcaăs -şiăpermit ăs ăfieănes buit cu lucrurile ei personale. Iarăm nuşileăerau,ăintr-adev r,ădestulădeănoiăşiăp reauăscumpe. Ambroseăridic ădintr-oăsprâncean ,ăapreciindu-i remarca. - Cândă i-auăîmp rt şităfeteleăsuspiciunileălor? - Dup ăcevaăvreme.ăLaăînceput,ăerauăfoarteăprecauteăînăpreajma mea. Flutur ădinămân ăîntr-unăgestădeălehamite.ăEraădeălaăsineăîn eles.ăAu trecutăprinămulteănecazuriăşiăschimb riălaăvârsteăatâtădeăfragede.ăEste normalăs ăîşiăaleag ăcuăgrij ăpersoanaăc reiaăîiăfacăconfiden e. - Pariăs ăîn elegiăfoarteăbineăgenera iaătân r ,ădomnişoar ăGlade. - Sincer ăs ăfiu,ălaămomentulăînăcareămi-au spus despre plecarea misterioas ăaădomnişoareiăBartlett,ăeuăîncepusemădejaăs ăîmiădau seamaăc ăeraăcevaăciudatăcuăprivireălaătoat ăsitua ia.ăOft .ăDeăfapt,ăam sim itădeălaăînceputăc ălucrurileănuăerauăaşaăcumăp reauălaăcastelul Aldwick. - Ceăanumeă i-aăatrasăaten ia? - Şti iăceăseăspuneădespreălucrurileăcareăparăpreaăbuneăcaăs ăfie adev rate. El se gândi la asta un moment. Page 43 of 390 - M ăscuzi,ădomnişoar ăGlade,ădarădeăceăarăp reaăpreaăbun ăcaăs ăfie adev rat ăsarcinaăde-a educa patru fete într-unăcastelăizolatăşi

d r p nat,ădeparteădeăvreunăoraş?ăMieămiăseăpareăchiarăcontrariul. - Deseoriăpercep iaăcuivaăcuăprivireălaăoăslujb ădepindeăde împrejur rileăînăcareăseăafl ăaceaăpersoan ăla momentul în care i se ofer ărespectivaăslujb ,ăreplic ăeaăpeăunătonăsec. - Corect. - Intâmpl tor,ătocmaiăfusesemăconcediat ădintr-oăpozi ieăfoarte confortabil ălaăoăşcoal ădeăfeteăsituat ăînăapropiereaăLondrei.ăEram destulădeădisperat ădup ăoăslujb ănou .ăCândăaăsosităscrisoarea doamnei Jervis cu oferta pentru slujba la castel, m-amăsim it recunosc toareăşiăamăacceptatăimediat. Ambroseăseăîncrunt . - Cine e doamna Jervis? - Femeiaăcareăareăagen iaăprinăcareămi-amăg sităslujbaălaăşcoalaăde fete. Ea intermediaz ăangajareaădeăprofesoareăşiădeăguvernanteăpentru şcoliăşiăgospod riiăprivate. Elăîncuviin ădinăcap. - Ceăinforma iiăaiăprimităcuăprivireălaăslujbaălaăcastel? - Mi s-aăspusăc ălaăcastelulăAldwickăs-aădeschisăoănou ăşcoal caritabil ăpentruătinereăorfane.ăEuăurmaăs ăfiuădirectoarea.ăMiăs-a spusăclarăc ăsuntădoarăpatruăeleveăcareălocuiescăacolo,ădarăc ăvorăveni maiămulteăpeăviitor.ăTotulăp rea...ăRidic ăuşorădinăumeri,ădezam git . Chiarăminunat.ăUnăvisădevenitărealitate,ădac ăvre i. Page 44 of 390 - Şiăcareăeăvisulăt u,ădomnişoar ăGlade? - S ăm ăocupădeăpropriaămeaăşcoal .ăInăciudaăepuiz rii,ădeveniăbrusc maiăînsufle it .ăUnaăînăcareăs -miăpotăpuneăînăpractic ăideileăşi filosofiaăcuăprivireălaăeduca iaăfetelor. - In eleg.ăEraăcurios,ădarăacumănuăeraămomentulăs ăinsisteăcu întreb riădespreăvisulăei.ă iăs-aăspusănumeleăbinef c torului academiei pentru fete de la castelul Aldwick? Nu-şiăd duăseamaăcâtădeăaspruăvorbiseăpân ăn-oăv zuăcumăse îndreapt ădeăspate,ăprudent . - Scrisoareaădeălaăagen ieămen ionaăoăanumeădoamn ăJones,ăspuseăea. Amăfostăinformat ăc ăeraăoăv duv ăbogat ăşiăretras . - Ceăaltcevaă iăs-a mai spus? - Foarteăpu in.ăDoarăc ăvoiăaveaămân ăliber ăînăceeaăceăpriveşte instruireaăfetelor.ăSinguraăcerin ăaădoamneiăJonesăaăfostăcaăreputa ia elevelorăs ăfieăp strat ăcuăfoarteămareăgrij .ăDup ăceăamăajunsăla castelulăAldwick,ăamăfostăîncântat ădeăceleăpatruăeleveăaleămele. Phoebe,ăHannah,ăEdwinaăşiăTheodoraăs-au dovedit a fi eleve

inteligenteăşiădorniceăs ăînve e.ăCeăaltcevaăîşiăpoateădoriăunăprofesor? Dar,ăaşaăcumăamăspus,ăamăsim ităc ăcevaăeraăînăneregul . - Credăc ănuăgreşimăafirmândăc ănuăaăexistatăniciodat ăoădoamn Jones.ăCeăaltcevaăînăafar ădeădescoperireaăm nuşilorădomnişoarei Bartlettă i-a mai trezit suspiciunea? - Menajeraăeraăoăfiin ursuz ăcareănuăpreaăseăar taălaăfa .ăAmăaflat maiătârziuăc ăeraădependent ădeăopiu.ăM-amăv zutăobligat ăs ăport câtevaădiscu iiăserioaseăcuăbuc t reasa,ăcareănuăar taăniciăunăinteres Page 45 of 390 înăaăleăg tiămeseăs n toaseăelevelor.ăB rbatulăcareăarăfiătrebuităs ăse îngrijeasc ădeăgrajduriăeraăunăbe ivăleneş.ăGr dinariiănuăseăocupau niciodat ădeăgr diniăşiă- t cuăoăclip ,ămijindu-şiăochiiă- purtau arme. - Paznici,ănuăgr dinari. - Aşaămiăs-aăp rutăşiămie.ăMaiălu ăoăgur ădeăvinăşiăcoborî,ăîncet, paharul. Dar ce m-a îngrijorat cel mai tare au fost rochiile. El o privi fix. - Ce rochii? - Acumăzeceăzileăaăvenităoăcroitoreas ătocmaiădeălaăLondra.ăAăadusăcu eaăcupoaneăîntregiădeăstofeăscumpeăşiătreiăajutoare.ăAuăfostăcusute câteva rochii noi minunate pentru toate fetele. Mi s-aăspusăc ădoamna Jonesădoreşteăcaăeleveleăeiăs ăfieăpreg titeăs -şiăocupeăloculăînăînalta societate. Dar nu avea nici un sens. - De ce spui asta? Concordiaănuăseăobosiăs -şiăascund ăiritareaălaăauzulăuneiăasemenea întreb ri. - Aceste tinere s-auăn scutătoateăînăfamiliiărespectabile.ăIntr-adev r, EdwinaăşiăTheodoraăauădusăcândvaăoăvia ăfoarteăprivilegiat ,ădar toate sunt orfane acum. Nici una nu poate pretinde vreo proprietate, o moştenireăsauăleg turiăsociale.ăAuăcâtevaărudeăîndep rtate,ădarănici unaăc reiaăs -iăpeseăsuficientăcâtăs ăiaăatitudineăşiăs ăleăprimeasc ăîn propriaăcas . Ambrose se gândi un moment la cuvintele ei. - In elegăceăspui.ăNiciăunaănuăareăşanseăs ăintreăînăînaltaăsocietate. Page 46 of 390 - Intocmai. Cel mult pot spera la cariere de profesoare sau guvernante.ăDeăceăs ăliăseăofereărochiiăpotriviteăpentruăs lileădeăbalăşi pentru teatre? - Evidentăc ăaiăb nuităceăeămaiăr u. - Da,ădomnuleăWells,ăamăb nuit.ăIşiăîncleşt ăunăpumnăînăpoala rochiei. Am ajuns la concluziaăc ăeleveleămeleăerauăpreg titeăpentruăa

fi vândute pe post de prostituate scumpe, de lux. - Esteăoăposibilitate,ăpresupun,ăadmiseăel,ăanalizândăideea.ăDup ăcum i-amăspus,ăLarkinăareăşiăoăserieădeăbordeluriăprintreăafacerileălui. - Probabilăaiăv zutăînăpres ăscandalurileăreferitoareălaătraficulăde tinereăluateădinăorfelinateăşiăpuseăs ăseăprostitueze.ăEăînfior tor.ăŞi poli iaăaăf cutăfoarteăpu inăcaăs ăopreasc ăacestăcomer . - Da, dar fetele nu au fost trimise într-un bordel, ci la castelul Aldwick. Le-aăfostăangajat ăoăprofesoar .ăTuăîns iăaiăspusăc reputa iaăfetelorăaăfostăbineăprotejat ăşiăp zit . - Nuăcredăc ăfeteleămeleăerauămeniteăaădeveniăprostituateădeărând. Gândeşte-te la asta, domnule Wells. Toate cele patru tinere au crescut înămediiărespectabile.ăAuămaniereăelegante,ăsuntăbineăcrescuteăşi educate. Vorbesc cu accentul rafinat al clasei de sus. - Cuăalteăcuvinte,ănuăauăvenitădeăpeăstr zi. - Nu.ăNuăsuntănaiv ,ădomnule.ăAmăieşităînălumeădeăcevaăvreme.ăSunt conştient ăc ăexist ăoăpia ăpentruăprostituateăexclusivisteăcare rivalizeaz ăcuădoamneleăcareăseăînvârtăînăcercuriărespectabile. Page 47 of 390 Ambroseăreuşiăs -şiăascund ăsurprinderea.ăAfirma iileăeiănonşalante cuăprivireălaăanumiteărealit iăerauăfoarteădeconcertante.ăFemeileădin clasaăeiăsocial ănuăpreaădiscutauăastfelădeăchestiuni,ăşiăcuăsiguran ănu într-un mod atât de direct. - Eăadev rat,ărecunoscuăel. - Câtădeăvaloroaseăarăfiăaceleăfemeiădac ăarăproveniădinăcercurile socialeăînalteăşiăarăaveaăcomportamentulăşiăatitudineaăcare s-o dovedeasc ?ăCaăs ănuămaiăvorbescădespreăinocen ,ătinere eăşiăo reputa ieăf r ăpat ? - Nuăvreauăs ăteăcontrazicăînăaceast ăprivin .ăCuătoateăastea... - In seara asta i-amăauzităpeăRimptonăşiăpeătovar şulăluiădiscutând despreăunăfelădeălicita ieăcareătrebuiaă inut ăînăviitorulăapropiat.ăSunt sigur ăc ăseărefereauălaăfaptulăc ăeleveleămeleăurmauăs ăfieăvândute celuiăcareăofer ămaiămult. - Oălicita ie? Pumnulăeiăseăîncleşt ăiarăînăpoal . - Da. Elăezit ,ăgândindu-seăcuăseriozitate,ăapoiăîncuviin ăîncetişorădinăcap. - S-arăputeaăs ăaiădreptate.ăCuăsiguran ăarăexplicaămulteăaspecte bizareăaleăacesteiăsitua ii. - Careăeăinteresulădumneavoastr ăînăaceast ăchestiune,ădomnule?ăDe ceăsupraveghea iăcastelulăşiăaştepta iăsosireaăluiăLarkin?ăChipulăiăse

însenin .ăSunte iăpoli ist?ăDeălaăScotlandăYard,ăpoate? Page 48 of 390 - Nu. Sunt implicat într-oăanchet ăprivat ăînăfavoareaăuneiăcliente care m-aăangajatăs ădescop răadev rulăcuăprivireălaămoarteaăsuroriiăei. - Sunte iădetectivăparticular?ăEraăv dităsurprins .ăDar,ăînăsecunda urm toare,ăcuriozitateaăîiăsclipiăînăochi.ăCâtădeăinteresant.ăNuăam întâlnităniciodat ăpeăcinevaăcareăs ăaib ăprofesiaăasta. - Sperăs ăcontinuiăs ăm ăg seştiăinteresant,ădomnişoar ăGlade,ăpentru c ăoăs ăcontinu măs ăneăvedemădestulăde mult în viitorul apropiat. - Poftim? Ambroseăseăîndep rt ădeăpoli aăc minuluiăşiăveniăs ăsteaăînăfa aăei. - Dup ăceleăpetrecuteălaăcastelăînăsearaăasta,ăLarkinăvaăpresupuneăc ăîi cunoştiăoăparteădinăplanuriăşiăcuăsiguran ăvaăvreaăs -şiărecupereze ceea ce consider ăaăfiăproprietateaălui.ăAstaăînseamn ăc ăvaăfaceătot posibilulăs ăv ăg seasc ăpeădumneataăşiăpeăfete. Concordiaăr maseănemişcat . - Imiădauăseamaăc ăn-areăs ăfieăîncântatăc ăamăluatăfeteleădeălaăcastel. Dinăacestămotivăinten ionamăs ăleăducăîntr-oăascunz toare,ăpentruăo vreme. Ambroseăseăaplec ,ăoăapuc ădeăantebra eăşiăoăridic ădeăpeăscaunăcu blânde e. - Tuănuăîn elegiăpeădeplinănaturaăfiareiăcuăcareăteăconfrun i.ăM îndoiescăfoarteătareăc ăaiăresurseleădeăaăteăascundeăpeătineăde Alexander Larkin, dar miteăs ămaiăascunziăşiăpatruăfete. - M ăgândeamăc ăpoateădac ăamăplecaăînăSco ia... Page 49 of 390 - Po iăs ăduciăfeteleăşiăînăM rileăSudului,ăşiătotănuăve iăfiăînăsiguran , nuădac ăLarkinăîşiăpuneăînăcapăs ădeaădeăurmaăvoastr .ăŞiăeuăcredăc fix asta va face. - Timpădeăcâtevaăs pt mâniăsauăpoateăoălun ăoriădou ,ăfuăeaădeăacord, pe un ton calm. Dar nu-miăpotăimaginaăc ăvaăirosiăoăgr mad ădeătimp şiădeăenergieăcaăs ădeaădeăurmaăaăpatruăfeteăşiăaăuneiăprofesoare.ăCu siguran ăunălordăalălumiiăinterlope,ăaşaăcumăîlănumeştiătu,ăareătreburi maiăimportanteăcuăcareăs -şiăocupeătimpul. - Nimic nu e mai important pentru Larkin decât propria lui supravie uire.ăCredăc ănuăm ăînşelădac ăafirmăc ănuăvaăaveaăsomn pân ănuăseăvaăasiguraăc ănuămaiăreprezin iăoăamenin areăpentruăel. - Darăcumăaşăputeaăreprezentaăeuăoăamenin areăpentruăunăasemenea om?ăConcordiaăeraăvizibilăexasperat .ăSuntăoăprofesoar ,ăpentru numeleăluiăDumnezeu!ăNuăamăleg turiăsociale,ănuăamăniciăunăfelăde

putere.ăNuăsuntăînăpozi iaădeăaăfaceăcevaăcareăs ăîiăprovoaceăprobleme luiăAlexanderăLarkin.ăCuăsiguran ăştieăşiăelăatâtaălucru. - Reprezin iăoătreab ăl sat ăneterminat ,ădomnişoar ăGlade.ăŞi,ăcând Larkinăareăunăplan,ănuălas ălucrurileăneterminate.ăImediatăceăoăs descopereăc ăaiăevadatăcuăfetele,ăoăs ătrag ăconcluziaăc ăştiiăprea multeădespreăelăşiădespreăplanurileăsale.ăCrede-m ,ădac ăteăg seşte,ăo s ăteăomoare. Concordiaăclipiădeădou ăsauătreiăori,ăapoiăinspir ăprofund,ăîncet. - In eleg,ăspuseăea. Page 50 of 390 Calmul ei era destul de admirabil,ăseăgândiăel.ăPu iniăoameni,ăb rba i sau femei, ar fi putut primi o asemenea veste cu atâta sânge-rece. Concordia Glade era, într-ade- v r,ăoăfemeieăunic . liăd duădrumul. - Du-teălaăculcare,ădomnişoar ăGlade.ăAiănevoieădeăodihn .ăVom reluaădiscu iaădespreăaceast ăsitua ieămâine-diminea . Concordiaăîlăsurprinseăcuăunăzâmbetăfor at. - Nuăcredăc ăv ăpute iăaşteptaăs ăm ăodihnescădup ăceăamăaflatăaşa ceva. - Poateănu,ădarătrebuieăm carăs ăîncerci.ăAmădeăgândăs ăplec măcât mai departe de aici mâine-diminea ălaăprimaăor . Concordiaăredeveniăprecaut . - Miăseăpareăc ăv-a iăf cutăplanuriăcuăfeteleămele,ădomnuleăWells. - Planurileămeleăteăincludăşiăpeătine,ădomnişoar ăGlade. - Care sunt acestea? - Mâineăvomăporniăspreăceaămaiăapropiat ăgar .ăDeăacolo,ătuăşiăcu feteleăve iăc l toriăspreăLondraăîntr-unăvagonădeăclasaăîntâi.ăMaiămul i oameniăv ăvorăvedeaăurcândăînătren. - Dar,ădac ăceeaăceăspuiădespreăLarkinăeăadev rat,ăatunciăvaădescoperi destulădeărepedeăc ăne-amădusălaăLondraăşiăneăvaăc utaăacolo. - Vaăc utaăpatruătinereăşiăpeăprofesoaraălor. Concordia îl studie cu un interes reînnoit. Page 51 of 390 - Ceăinten ionezi,ădomnule? - Unănum rădeămagie.ăOdat ăajunseălaăLondra,ăve iădisp rea. - Cumăadic ?ăîntreb ăeaăcuăasprime. - I iăvoiăexplicaămâine-diminea . Concordiaăezit .ăAmbroseăştiaăc ăezitaăîntreăa-iăuraănoapteăbun ăşiăa cereăinsistentăoăexplica ie. - Noapteăbun ,ădomnule,ămurmur ăea.ăTrebuieăs - iămul umesc

pentruăajutor.ăNuăsuntăfoarteăsigur ăc ăamăfiăpututăevadaăcuăbineăf r dumneata. - Nu am nici o îndoial ăc ăte-ai fi descurcat foarte bine pe cont propriu,ădomnişoar ăGlade.ăNeăcunoaştemădoarădeăcâtevaăore,ădar suntăfoarteăsigurădeăfaptulăc ăeştiăceaămaiăplin ădeăresurseăfemeieăpe care am cunoscut-oăvreodat . Concordiaăîncuviin ,ăneştiindăpreaăbineăcumăs ăprimeasc ăremarca lui,ăşiăporniăînăsusăpeăsc ri.ăAmbroseăauziăunăclinchetăînfundatăcând tivulăfusteiăeiăseăatinseădeăprimaătreapt . - Domnişoar ăGlade,ănuăm ăpotăab ineăs ănuăobservăc ăpariăa zdr ng niăunăpicăatunciăcândăp şeşti,ăspuseăel.ăAmăremarcat asta mai devreme, când fustele tale s-auăatinsădeăcadrulăuşii.ăTrebuieăs recunoscăc ăsuntăcurios.ăEăastaăoămod ănou ? Eaăseăopriăpeăscar ăşiăîlăpriviăpesteăum r. - Nuăchiar,ădomnule.ăŞtiamăc ,ăodat ăceăneăvomăîndep rtaădeăcastel, vom avea nevoie de bani pentruăaăsupravie ui.ăPeăparcursulăultimelor s pt mâni,ăm-amăservităcuăcâtevaădintreăpieseleămiciădeăargint rieăşi Page 52 of 390 alteăcâtevaăobiecteăcareăp reauăs ăaib ăvaloare.ăLe-am cusut în fustele mele. Ambroseăîşiăînclin ăcapul,ăimpresionat. - Un trucăfoarteăiste ,ădomnişoar ăGlade.ăUnulăpreferatădeăho iiăde buzunareăşiădeăpungaşiiădeăpeăstrad ,ădac ănuăm ăînşel. Concordiaălu ăfocădeămânie. - Teăasigur,ădomnule,ăc ănuăsuntăoăhoa . Ceănaibaăfuseseăînăminteaăluiăcândăf cuseăoăremarc ăatâtăde prosteasc ?ăArăfiătrebuităs -şiădeaăseamaăc ăeaănuăaveaăs ăoăiaăcaăpe unăcompliment,ăaşaăcumăinten ionaseăel. - Nuăamăvrutăs ăsugerezăc ăeştiăoăhoa ,ădomnişoar ăGlade,ăspuseăel. Darăştiaăc ăeraăpreaătârziu.ăR ulăfuseseăcomis. - Amăf cutătotăceăaăfostănecesarăpentruăsiguran aăelevelorămele.ăŞiănu amăavutăpreaămulteăop iuni. - Suntăconştientădeăasta.ăîmiăcerăscuze,ădomnişoar ăGlade. - Noapteăbun ,ădomnuleăWells. Urc ăsc rileăcuăspateleă eap n,ăcuăfusteleăcl mp nindăşiăzdr ng nind la fiecareăpas,ăşiădisp ruăînăîntuneric. Ambroseăseăîntoarseăînspreăfocăşiăr maseăvremeăîndelungat ăacolo, privindăfl c rile. Eraălimpedeăc ăprofesoaraănuăaveaăpreaămult ăstim ăpentruăho i. Page 53 of 390

Ceăp cat,ăelăeraăunulăextremădeătalentat. Capitolul 5 Concordiaătravers ăcuăiu eal ăcoridorulăspreăuşaăcamereiăei.ăAşadar,ăo consideraăunăpicămaiăbun ădecâtăunăpungaşădeăpeăstrad ăsauădecâtăo prostituat ăcareăîşiăjefuiaăclien ii.ăDeăceăarăinteresa-o ce credea el despre ea? EaăşiăAmbroseăWellsăerauădoiăoameniăcareăseăîntâlniser ăcaăurmareăa uneiăîntors turiădeăsitua ie.ăCândălucrurileăaveauăs ăfieăclarificate, fiecareăaveaăs ămearg ăpeădrumulăluiăşiăgata. „Ceeaăce-iăfoarteăbine“,ăîşiăspuseăea.ăDac ăoăconsideraăoăhoa ădoar pentruăc ăfuraseăcâtevaăm run işuri,ăinănişteăîmprejur riăieşiteădin comun,ăcareăarăfiăfostăp rereaăluiădespreăeaădac ăarăfiăaflatădespre trecutulăeiăneconven ional? „Incearc ăs ăveziăparteaăbun ăaălucrurilor”.ăFurtulăunorăprostioareăera celămaiămicăp catăalăeiădinăsearaăusta.ăOmorâseăunăom. Sim iăcumăiăseăusuc ăgura.ăDinainteaăochilorăiăseăivi,ăintr-oăscen ăde coşmar,ăimagineaăluiăRimpton,ăîntinsăcuăla aăînăjos,ăcuăsângeleăşiroind dinăranaămortal .ăIşiăalung ăimagineaădinăminte.ăCrizeleădeăisterie trebuiauăs ăaştepteăoăocazieămaiăconvenabil . Avea alte lucruri mai importanteădeăcareăs ăseăpreocupeăacum. Trebuiaăs ăfac ătotăposibilulăpentruăaăleăpurtaădeăgrij ăluiăPhoebe,ălui Hannah,ăEdwineiăşiăTheodorei. Page 54 of 390 Intr ăf r ăzgomotăînăc m ru aăhanului,ăîncercândăs ăinuăleăderanjeze pe HannahăşiăpeăPhoebe,ăcareăîmp r eauăodaiaăcuăea. - Aiăvenit,ădomnişoar ăGlade.ăPhoebeăseăridic ăînăfundăînăîntuneric, strângându-şiăc maşaădeănoapteălaăgât.ăEuăşiăHannahăeramăfoarte îngrijorate. - Da.ăDeăcealalt ăparteăaăpatului,ăHannahăseăfoiăşiăseăridic ăîntr-un cot.ăEştiăbine,ădomnişoar ăGlade? - Suntăfoarteăbine,ămul umesc.ăAprinseălumânareaădeăpeălavoarăşi începuăs -şiăscoat ăagrafeleădinăp r.ăDeăceăa iăcredeăaltceva? - Hannahăaăspusăc ăeăposibilăcaădomnulăWellsăs ăîncerceăs ăprofiteăde tine,ăexplic ăPhoebeăînămanieraăeiădirect . - S ăprofiteădeămine.ăConcordiaăseăroti,ătres rindăuşorăcândăauzi fustele lovindu-se de marginea lavoarului. Cerule mare, Hannah, la ce te-aiăgândit?ăTeăasigurăc ădomnulăWellsăs-aăpurtatăcaăunăadev rat gentleman.ă„Inăafar ădeăremarcaănesuferit ăprinăcareămi-a comparat iste imeaăcuătrucurileăho ilorădeăbuzunareăşiăaleăprostituateloră“, ad ug ăeaăînăgând.ăDarăpoateăeraăeaămultăpreaăsensibil ăînăsearaăasta.

- Eştiăsigur ăc ănuăaăîncercatăs ăîntreac ăm sura?ăîntreb ăHannah neliniştit . - Foarteăsigur ,ăoăliniştiăeaă- şiăimediatăseăîntreb ădeăceăg seaălucrul acesta straniu de deprimant. - Aha.ăHannahăseăl s ăpeăspateăpeăperne,ăv ditădezam git .ăM temeamăc ăpoateăseăaşteapt ăs -lăs ru i. Page 55 of 390 - De ce s-arăaşteptaălaăasta?ăîşiădeschiseăcopcileădinăfa ăaleărochieiăei strâmte.ăAbiaăneăcunoaştem. - Hannahăaăsugeratăc ădomnulăWellsăarăputeaăs ăjoaceăcartea recunoştin eiăpentruăaăteăfaceăs ăsim iăc ăîiădatoreziăunăs rut,ăexplic Phoebe. - In eleg.ăConcordiaăseădep rt ădeărochie,ăuşurat ăs ăscapeădeăcorsajul strâmtăşiădeăgreutateaăobiectelorăcusuteăînăfuste.ăNuăeănevoieăs ăv îngrijora iădinăaceast ăpricin ,ăHannah.ăSuntădestulădeăsigur ăc domnulăWellsănuăeăgenulădeăb rbatăcareăs ăapelezeălaăoătactic ăatâtăde necaracteristic ăunuiăgentleman. - Cumăpo iăfiăaşaăsigur ădeăasta?ăîntreb ăHannah. Concordiaăseăgândiălaăîntrebareăînătimpăceăîşiăatârnaărochiaăîntr-unul dintreăcârligeleăag ateăpeăperete.ăDeăceăeraăaşaăsigur ăc ăAmbrose Wellsănuăarăîncercaăs ăprofiteădeăofemeie? - In primul rând,ăm ăîndoiescăc ăarăg siănecesarăs ăfor ezeăoăfemeie, spuseăeaăînăceleădinăurm .ăNu-miăpotăimaginaăc ăduceălips ădeăfemei careăarăfiămaiămultădecâtădispuseăs -lăs ruteădeăbun voie. - Darădeăceăarăfaceăfemeileăasta?ăHannahăp reaăsincerănedumerit .ăNu e delocăchipeş.ăBaăchiarăarat ădestulădeăfioros,ădac ăm ăîntrebiăpe mine. Ca un leu sau un lup - sauăoriceăaltăanimalăs lbatic. - Şiăeăb trân,ăsublinieăPhoebeăf r ăfereal . Concordiaăseăuit ăînăoglind ălaăreflexiileălorăvizibileăinălumina lumân rii,ăr mas ămomentanăf r ăcuvinte.ăOareăvorbeauădespre aceeaşiăpersoan ?ăAmbroseăWellsăera,ădeădeparte,ăcelămaiăatr g tor b rbatăpeăcareăîlăcunoscuseăînătoat ăvia aăei. Page 56 of 390 - Phoebe,ăcuăsiguran ădomnulăWellsăî iăpareădecrepităpentruăc ăai doarăcincisprezeceăani,ăspuseăea,ăîncercândăsaăp strezeăunătonăvioi. Darăteăasigurăc ănuăeăcuămultămaiăînăvârst ădecâtămine. „Câ ivaăani,ăcelămult“,ăad ug ăea,ăînăgând.ăAcelăaerădatădeăexperien a deăvia ,ăcombinatăcuăoăst pânireădeăsineăexemplar ,ăîiăf ceau ochii s ăpar ămultămaiăvârstnici,ăîşiăd duăeaăseama. Phoebeăîşiătraseăgenunchiiălaăpieptăsubăcuverturiăşiăîşiăînf şur ăbra ele

în jurul lor. - Poateăc ăda.ăSuntăîns ădeăacordăcuăHannah.ăNu-miăpotăimaginaăc doamneleăseăaliniaz ădinăproprieăvoin ăsa-l s rute. Concordiaăseăaşez ălaăpicioareleăpatuluiăşiăîşiădesf cuăşireturile ghetelor ei scâlciate. - Aşteapt ăs ămaiăcreştiăpu inăşiătu.ăAmăsenza iaăc ăatunciăvei descoperiăc ăb rba iiăcaădomnulăWellsănuăsuntădoarăatr g tori,ăciăşi extremădeăgreuădeăg sit. Phoebeăr maseăcuăguraăc scat ădeăuimire.ăApoiăizbucniăînăchicoteli. îşiăduseăoămân ălaăgur ăcaăs ăîn buşeăsunetele. Concordiaăîiăarunc ăoăprivireăaspr . - Şiădeăceăanumeărâzi,ădomnişoar ? - Tu chiar l-aiăs rutaăpeădomnulăWellsădac ă i-ar cere-o, nu-iăaşa? Phoebeăabiaăreuşeaăs ăseăab in .ăPunăpariuăc ătuăaiăfiăunaădintre doamneleăaleaăcareăarăstaălaăcoad . - Aiureli.ăSufl ăînălumânare.ăNuăaşăstaălaăcoad ăs ăsarutăunăb rbat, oricâtădeăatr g torăs-ar dovedi acesta. Page 57 of 390 - Tuăchiarăcreziăc ădomnulăWellsăeăatr g tor,ăspuseăHannah,ăintrigat de-acum. - Darădac ănuăarăexistaăniciăoăcoad ?ăîntreb ăPhoebe,ăinterogând-o metodic,ăaşaăcumăf ceaăîntotdeauna.ăDac ăaiăfiăsinguraădoamn ăpe care domnul Wells ar vrea s-oăs rute?ăInăcazulă sta,ăi-ai permite? - Gata, înceta i.ăConcordiaăseăfolosiădeăluminaăluniiăcaăs ăg seasc drumulăspreăpat.ăDeclarăînchis ăconversa iaăastaăridicol .ăRefuzăs maiăcontinuiădiscu iaădespreăs rutatulădomnuluiăWells.ăNoapteăbun , domnişoarelor. - Noapteăbun ,ădomnişoar ăGlade,ăşoptiăHannah. - Noapteăbun ,ădomnişoar ăGlade,ăziseăPhoebeăşiăpuseăcapulăpe pern . Concordiaăsim iăc ăfeteleăadormir ăimediat.ăLeăinvidia. Aşaăcumăseăînv aseăsingur ăcuămul iăaniăînăurm ,ăîşiăîndep rt gândurileădeălaătrecutăşiăleăîndrept ăc treăviitor.ăîmprejur rile se schimbaser ăînăsearaăasta.ăCuăsiguran ănuăeraăpentruăprimaădat ăcând seăîntâmplaăaşaăceva.ăTrebuiaăs ăseăgândeasc ălaăunăplanănou.ăAtât timpăcâtăaveaăunăplan,ăputeaăs ămearg ămaiădeparte. Darăcumăoareăs -l încorporeze pe Ambrose Wells într-un plan nou? Cunoştin eleăluiădespreămisteriosulăAlexanderăLarkinăseăputeau dovediăfoarteăvaloroase.ăEraălimpedeăc ăşiăelăurm reaăcevaăînătoat povesteaăasta.ăOareăceăf ceaămaiăexactăunădetectivăparticular?ăCineăîl

angajase?ăEraăoareăbineăs ălaseăînăgrijaăluiăsiguran aăfetelor?ăŞi pentruăcât ăvreme? Page 58 of 390 ip tulăr guşităşiămoaleădinăcealalt ăparteăaăpatuluiăoătreziădinăreveria nocturn . Hannahăseăridic ăbrusc,ăicnindădup ăaer. - Nu.ăNu,ăteărogănuăînchideăuşa.ăTeărog. Phoebeăseăfoiăsomnoroas . - Domnişoar ăGlade? - Eăînăregul .ăSuntăaici,ăziseăConcordia,ăcareăseăd duseădejaăjosădin pat. Seăduseărepedeăînăparteaăcealalt ,ălâng ăHannah,ăseăaşez ăşiăoălu ăîn bra eăpeăfataăsperiat ădeăcoşmar. - Linişteşte-te, Hannah. - Atâtădeăîntuneric,ăşoptiăHannahăcuăbuim cealaăcaracteristic ăunei persoaneăprinseăîntreălumeaăviselorăşiătrezie.ăOăs ăfiuăcuminte.ăTeărog nuăînchideăuşa. - Hannah,ăascult -m .ăConcordiaăoăb tuăpeăfat ăpeăumeriiăcareăîi tremurau.ăNuăeştiăîntr-unălocăîntunecat.ăUite,ăpo iăvedeaăluna.ăEste destul ălumin .ăVreiăs ădeschidăfereastra? Hannahăseăcutremur . - Domnişoar ăGlade? - Suntăchiarăaici.ăLaăfelăşiăPhoebe.ăTotulăeăbine. - Aăfostăvisulăacela,ămurmur ăHannah. Page 59 of 390 - Da,ăştiu,ăspuseăConcordia.ăîmiăimaginezăc ăaăfostădeclanşatădeătoat agita iaădinăsearaăasta.ăDarăeştiăînăsiguran ăacum. - Imiăpareăr u,ădomnişoar ăGlade.ăHannahăseăşterseălaăochiăcu margineaăcearşafului.ăN-amăvrutăs ăv ăderanjezăpeătineăşiăpeăPhoebe. - Noiăîn elegem.ăNuăaiădeăceăs - iăfaciăgriji. Continu ăs ăoăalineăşiăs ăoălinişteasc ăpeăfat ăpân ăcândărespira iaăei reveniălaănormal.ăInăceleădinăurm ,ăHannahăpuseăcapulăpeăpern . Concordiaăseăridic ăşiăseăduseălaălocăînăparteaăcealalt ăaăpatului. - Domnişoar ăGlade?ăşoptiăHannahăînăîntuneric. - Da,ădrag ? - Când ajungem la Londra,ăpotăs ăîiătrimităunămesajăprieteneiămele, Joan,ădeălaăşcoalaăWinslow?ăSuntăfoarteăîngrijorat ăînăprivin aăei.ăNu mi-aăr spunsălaăniciăunaădintreăscrisorileăpeăcareăiăle-am trimis cât eram la castelul Aldwick. Concordiaăezit ,ăgândindu-se la avertismentul lui Ambrose de mai

devreme,ăcumăc ăAlexanderăLarkinăaveaăs -şiădoreasc ăs ăoăştie moart . - Nuăarăfiăîn eleptăs ăcontact măpeănimeniăoăperioad ,ăHannah,ăspuse eaăcuăblânde e.ăNu- iăfaceăgriji,ăimediatăceăvomăfiăînăsiguran ,ăveiălua leg turaăcuăJoan. - Inc ămaiăsuntemăînămareăpericol,ădomnişoar ăClade?ăîntreb Phoebe, foindu-se. Page 60 of 390 - Trebuieăs ăfimăprecauteăoăvreme,ăspuseăConcordia,ăalegându-şi cuvintele.ăDarăavemăparteădeăsprijinulădomnuluiăWells,ăşiăelăpareăs fie foarteăcompetentăînăaăgestionaăasemeneaăsitua ii. - Ceăfelădeăsitua ieăeăastaămaiăexact,ădomnişoaraăGlade?ăîntreb Phoebe,ăcurioas ăcaădeăobicei. „Mi-aşădoriăs ăştiuăşiăeu“,ăseăgândiăConcordia. - Esteădestulădeăcomplicat,ăPhoebe.ăDarăneăvomădescurca,ăs ănu- i fie team .ăAcumăîncearc ăs ăadormi. R maseăîntins ăvremeăîndelungat ,ăascultândărespira iaăregulat ăşi liniştit ăaăelevelorăei.ăCândăfuăsiguraăc ăHannahăşiăPhoebeăadormiser dinănou,ăînchisăşiăeaăochii. ...ăŞiăîlăv zuăpeăRimptonăînăgenunchi,ăîncercândăs seăridice.ăInc ineaăarmaăînămân .ăCevaăeraăînăneregulaăcuăceafaălui... Seătreziăsperiat ,ăconştient ăc ăinimaăîiăbubuia. Eraăcinevaăpeăcoridorălaăuşaăcamerei.ăNuăştiaăceăanumeăoăalertase,ădar puteaăsim iăprezen aăcuivaădeăparteaăcealalt ăaăuşiiăînchise. „Ambrose",ăseăgândiăea.ăSigurăeraăel. „Eăcazulăs ăurceăşiăelălaăculcare",ăseăgândiăea.ăSperaăc ănu-şi petrecuseăultimaăor ăîmb tându-se cu vinul hangiului. Dar respinse aceast ăideeăimediatăceăîiătrecuăprinăcap.ăV zuseăîndeajunsădeămult dinăpersonalitateaăluiăînăsearaăastaăcaăs ăfieăsigur ăc ănuăîiălipsea autocontrolul.ăInăoriceăcaz,ănuăb useăniciăm carăunăsingurăpaharădin b uturaădinăcareăîiăoferiseăeiămaiădevreme. Page 61 of 390 Aştept ăs ăaud ăsunetulăuşiiăcareăseăînchideăşiăseădeschide la odaia lui,ădarăeraălinişte.ăCeăf cea?ăDeăceănuăintraăînăcameraălui? Şiădac ăseăînşela?ăPoateăaltcinevaăbântuiaăpeăhol.ăPoateăunăalt oaspete? Sau Edwina ori Theodora? Poateăc ăunulădintreăb rba iiădeălaăcastelăreuşiseăs ăîiăurm reasc ăpân laăurm . Fricaăoăstr b tuăcuăfor aăunuiăşocăelectric.ăSeăuit ăfixălaădungaăsub ire deălumin ăcenuşieăcareăseăiveaădeăsubăuş .

Pre ădeăoăsecund ăsauădou ăr maseănemişcat ,ăincapabil ăs ăseămişte sauăs ărespire. Cuăunăefortăuriaşădeăvoin ăreuşiăs ăaluneceăjosădeăsubăp turi. Nici unaădinăfeteleăadormiteănuăseămişc . Inăodaieăseăf cuseăfoarteăfrig,ădarăConcordiaăsim eaăpic turileăde sudoareăreceădeălaăsubsuori.ăIşiăg siăochelariiăşiăîiăpuseălaăochi.ăApoi seăduseăc treăpelerinaăeiăşiăscotociărepedeăîntr-un buzunar. Degetele i seăstrânser ăinăjurulărevolveruluiăluiăRimpton.ăIlăscoaseărepede. Cândăajunseălaăuş ,ăseăopriădinănou.ăOricineăoăfiăfost,ăeraăînc ăacolo. Iiăputeaăsim iăprezen a. „SigurăeăAmbrose",ăseăgândiăea.ăDarănuăaveaăs ăseăpoat ărelaxaăpân nu se asigura. Trase z vorulăşiăîntredeschiseăuşa. Prinăfereastraădeălaăcap tulăcoridoruluiăseărev rsaăluminaălunii.ăPrin deschiz turaăîngust ăabiaăputeaădistingeăcap tulăsc rilor.ăNuăseăvedea Page 62 of 390 nimeni.ăIşiăd duăseamaăc ,ădinăpozi iaăîn care se afla, nu putea vedea peădup ăuş ,ăpentruăaăexaminaăcoridorulălaădreapta. - In elegăc ăvinulănuăaăfostăeficient,ăşoptiăAmbroseădinăîntuneric. Concordiaătres ri,ăapoiăinspir ăprofund,ăuşurat .ăL s ăarmaăjosăşi deschiseăuşaăunăpicămaiătare,ăapoiăîşi b g ăcapulăpeădup ăuş . La început nu-lăv zuădeloc.ăApoiăîşiăd duăseamaădeăce.ăNuăst teaăla nivelulăochilor,ăciădirectăpeăpodea,ăcuăpicioareleăîncrucişate,ăcu mâinileăsprijiniteăpeăgenunchi.ăSt teaăaproapeănemişcat. - Domnule Wells, spuse ea încet. Mi s-a p rutăc ăteăaudăaici.ăCe, Doamneăiart -m ,ăfaciăaiciăpeăpodea?ăArătrebuiăs ăfiiăînăpat.ăAiănevoie de somn la fel de mult ca noi. - Nu- iăfaceăgriji,ădomnişoar ăGlade.ăDu-te înapoi în pat. Nuăpreaăeraăoraăpotrivit ăpentruăl muriri.ăUltimulălucruăpeăcareăîl voiaăeraăs ătrezeasc ăfeteleăsauăpeăhangiuăşiăpeăso iaălui. - Foarteăbine,ădac ăinsişti. Nuăseăobosiăs -şiăascund ăîndoiala. - M ăcreziăsauănu,ăştiuăceăfac,ădomnişoar ăGlade. Concordiaăînchiseăuşaăf r ătragereădeăinim ăşiătraseăz vorulălaăloc.ăSe duseăc treăpat,ăîşiăscoaseăochelarii,ăpuseăarmaăpeămas ăşiăseăb g ăsub p turi. Priviăoăvremeădâraădeălumin ădeăsubăuş ,ăgândindu-se la comportamentulăciudatăalăluiăAmbrose.ăNuăaveaănevoieădeăunăr spuns Page 63 of 390 laăîntreb rileăei.ăŞtiaădeăceăelăseăaflaăacoloăînăholulăr corosăşiădeăceănu

seăatinseseădeăvinămaiădevreme.ăSt teaădeăpaz . Seăcutremur ăsubăp turileăgroase. Faptulăc ăelăconsideraănecesarăs ăleăp zeasc ăpeătimpulănop ii demonstra cât de periculos îl considera pe acest Alexander Larkin. Capitolul 6 Ambroseăascult ăscrâşnetulăaproapeăsilen iosăalăz voruluiătrasălaăloc. Maiăaştept ăunămoment,ăidentificândăsuneteleădinăhanulăadormit. Aceaăparteădinăelăcareăfuseseăinstruit ăs ăaud ăşiăceaămaiămic ănot disonant ăascuns ăînăarmoniaănatural ăaănop iiănuădetect ănimicăcare s -i trezeasc suspiciunea. Işiăd duăvoieăs ăseăcufundeălaălocăînăspa iulăacelaăliniştitădinămintea lui.ăNuăaveaăs ădoarm ăpân ăînăzori,ădatăînăt râmulăluiăinteriorăputea ob ineăunăsoiădeăodihn ăTotăaiciăputeaăs ăevaluezeăproblemeleăşiăs ăia înăcalculăposibilit ile. Peămoment,ănimicănuăp reaălaăfelădeăurgentăsauădeătulbur torăca vorbeleăspuseădeăConcordiaăGladeăcuăunămomentăînăurm .ă„Miăs-a p rutăc ăteăaudăaici.“ Astaănuăeraăposibil.ăŞtiaăc ănuăscoseseăniciăunăsunet.ăMaiăeraăsigurăşi de faptulăc ănuăf cuseănimicăcaăs ătulbureăîntunericulădeăsubăuşa atunciăcândăavansaseăpeăcoridor.ăŞtiaăcumăs ăseămişteălaăad postul nop ii.ăAveaăunătalent.ă„Miăs-aăp rutăc ăteăaudăaici.“ Seăl s ăcuprinsădeăamintireaăuneiăalteănop i... Page 64 of 390 * B iatulăr maseătremurândăînăumbreleăadânciădeălaăcap tulăsc rilor. Ascult ăvocileăfurioase,ăîn buşite,ăcareăseăauzeauădinspreăbirou.ăTat l luiăseăcertaăcuăunămusafirămisterios.ăNuăputeaădesluşiătoateăcuvintele, darănuăeraăniciăoăîndoial ăc ăfuriaăcelorădoiăb rba iăcreşteaăalarmant. Eraăunăvalăpericulosăşiăsumbruăcareăp reaăs ăinundeătoat ăcasa. Voceaătat luiăs uăeraăîncordat ădeănervi. - ... Ai omorât-o cu sânge-rece, nu-iăaşa?ăNuăpotăs-o dovedesc, dar ştiuăc ătuăaiăfost... - Nuăeraăimportant .ăStr inulăvorbeaăpeăunătonăsc zut,ămânios.ăDoarăo camerist ăcareăaăaflatămaiămulteădecâtăeraăbineăs ăştie.ăUit ădeăea! Suntem pe punctul de a face o avere... - ...ăNuămaiăvreauăs ăiauăparteălaăafacereaăasta... - Nuăpo iăs ăteăretragiăpurăşiăsimplu... - Exact astaăamădeăgândăs ăfac. - M ăsurprinzi,ăColton,ăspuseămusafirul.ăAiăfostăunăexscrocăşiăun şarlatanătoat ăvia aăta.ăTeăcredeamămultămaiăpractic.

- S ăjecm neştiăniscaivaăbog taşiădeăcâtevaămiiădeălireăpeăcareăîşiăpot permiteăs ăleăpiard ăeăuna.ăCrimaăesteăcuătotulăaltceva.ăŞtiaiăc ăn-oăs fiuăniciodat ădeăacordăcuăaşaăceva. - Şiătocmaiădeăaceeaănuăte-amăinformat,ăspuseăstr inul.ăAveamăo presim ireăc ăoăs ăcreeziăprobleme. Page 65 of 390 - Nuă i-aătrecutăprinăcapăc ăaşăputeaăb nuiăceăs-a întâmplat? Era doar o tân r ănevinovat . - Nuăchiarăaşaănevinovat .ăRâsulăstr inuluiăeraătrist,ăşiăseăîncheieăcuăo tuseăaspr .ăStaiăliniştit,ăn-amăfostăprimulădomnăc ruiaăi-aăînc lzit patul. - Ieşiădeăaiciăşiăs ănuăteămaiăîntorciăniciodat ,ăîn elegi? - Da,ăColton,ăîn elegăfoarte bine.ăImiăpareăr uăc ăsim iăasta.ăNuăsunt încântatăs ăteăpierdădeăpartener,ădarăî iărespectădorin a.ăFiiăsigurăc ănu oăs ăm ămaiăveziăniciodat . Oăexplozieăscurt ăşiăputernic ăreverber ăînătoat Bubuitulăpistoluluiăîlăşoc ăpeăb iatăatâtădeătare,ăc ,ătimpăde câteva secunde,ănuăreuşiăs ăseămaiămişte.ăŞtiaăceăseăîntâmplase,ădarănuăse puteaăconvingeăs ăaccepteăadev rul. Jos,ălaăparter,ăuşaăbirouluiăseădeschiseăbrusc.ăB iatulăr maseăacolo, împietrit,ăînăumbraădeălaăcap tulăsc rilorăşi-lăpriviăpeăstr inămişcânduse, laăluminaăl mpiiăcuăgazăcareăardeaăpeămasaădinăspateleălui. B rbatulăseăuit ăînspreăscar . B iatulăeraăsigurăc ăstr inulăaveaăs ăurceăsc rileăs -lăucid .ăEraălaăfel deăsigurăpeăcâtăeraădeăconvinsăc ătat lăluiăeraămort. Str inulăpuseăunăpiciorăînc l atăcuăcizm ăpeăprimaătreapt . - Ştiuăc ăeştiătreaz,ătinere.ăM ătemăc ăaăavutălocăunăaccidentătragic. Tat lăt uătocmaiăs-aăsinucis.ăVinoăjos,ăoăs ăamăeuăgrij ădeătine. B iatulăîncet ăs ămaiărespire,ăîncercândăs ăseăfac ăunaăcuăîntunericul. Page 66 of 390 Ucigaşulăporniăpeăsc ri,ăapoiăezit . - Laădracu’,ămenajera,ămorm iăelătuşindăiar,ăgâjâit. B iatulăîlăpriviăcumăseăîntoarceăşiăcoboar ătreptele.ăUcigaşulădisp ru peăcoridorulăîntunecat.ăUrmaăs ăverificeăodaiaădoamneiăDalton,ăcaăs vad ădac ăeraăcumvaăacolo. B iatulăştiaăcevaăceăucigaşulănuăştia.ăDoamnaăDaltonănuăeraăînăodaia eiăpentruăc ăîiăfuseseădat ăoăsear ăliber .ăTat luiăs uănu-iăpl ceaăs aib ăservitoriăînăpreajm ăcândăseăocupaădeăafacerileăluiăilicite. Cândăstr inulăaveaăs ădescopereăc ănuăeraănevoieăs se preocupe de unămartorăadult,ăaveaăs ăvin ăs-oăvânezeăpeăsinguraăpersoan ăcare

puteaăspuneăpoli ieiăceăseăîntâmplaseăînăsearaăaceea. B iatulăseăuit ăpesteăbalustrad ăşiăîşiăd duăseamaăc ănuăputeaăcoborî treiărânduriădeăsc ri,ăpân ălaăuşaădeălaăintrare,ăpentru a se face nev zutăînăsiguran aănop iiăînainteăcaăucigaşulăs ăseăîntoarc . Eraăprinsăînăcapcan ... Capitolul 7 Num rulădeămagieăalăluiăAmbroseămerseăsurprinz torădeăbineăaădoua zi.ăConcordiaăfuămaiămultădecâtăimpresionat ădeăsincronizareăşiăde coordonare.ăCuăsiguran ăerauăfoarteăpu iniăb rba iăpeălumeaăastaăcare arăfiăpututăs ăorganizezeăoăasemeneaădispari ie. - Secretulăeăs ămen iiălucrurileăcâtămaiăsimple,ăîiăexplic ăAmbrose cândăleăconduseălaăgar .ăŞiăs ă iiăminteăcaăoameniiăv dăceeaăceăse aşteapt ăs ăvad . Page 67 of 390 Inăsecundaăurm toare,ădisp ruăşiăel.ăDar,ăchiarăînainteăcaătrenulăs pleceădinăgar ,ăConcordiaăremarc ăunăfermierăciufulităcareăseăurca într-unul dintre vagoanele de clasa a treia. Ceva din felul în care se mişcaăîiăspuseăc acelăb rbatăeraăAmbrose. Câtevaăoreămaiătârziu,ădup ămaiămulteăopririăînăoraşeleăşiăsateleădeăpe aceast ărut ,ăpauzeăcareăleăpermiteauăc l torilorăs -şiădezmor easc picioarele,ăpatruătinereăbineăcrescuteăşiăcuăprofesoaraălorăcoborâr dintr-un vagon de clasa întâi într-oăgar ăaglomerat ădinăLondra.ăSe urcar ăimediatăîntr-oătr sur ăcareăseătopiăînătraficulăaglomeratăşiăîn agita iaădup -amiezii. Oăor ămaiătârziu,ăpatruătineriădinăclasaămuncitoareăieşir ădintr-un complexăcomercialăîn esatădeăoameni.ăPurtauăpantaloniăşiăsurtuc, fularălaăgâtăşiăberet ăpeăcap.ăSeăplimbauădeăcolo-colo sub supraveghereaăuneiăvânz toareădeăfloriăîmbr cateăcuăoăpelerin peticit . Miculăgrupătravers ăoăpia ădeălegumeăplin ădeălumeăşiăseăurc ăîn c ru aăgoal ăaăunuiăfermier.ăInăspate,ăc ru aăaveaăunăcoviltirăcare ascundea pasagerii. Printr-oădeschiz tur ăînăpânz ,ăConcordiaăvedeaădinăcândăînăcând imaginiădinăcartiereleăprinăcareătreceau.ăInăscurtătimp,ăzumzetulăşi agita iaăpie eiăr maseăînăurm ,ăşiăintrar ăîntr-un labirint de alei îngusteăşiăstr du eăînghesuiteăşiăîntunecoase.ăUrmar ăapoiăimaginiăcu magazineăprospereăşiăcaseămodeste,ădarăaceast ăprivelişteăfacuăloc,ăîn celeădinăurm ,ăunuiăcartierăcuăreşedin eăeleganteăşiăgr diniăbine îngrijite. Page 68 of 390

Spre uimirea Concordiei, c ru aăfermieruluiătrecu,ăînăceleădinăurm , prinăpor ileădeăfierăforjatădinăspateleăunuiăconacăşiăseăopriăînăcurtea pavat ăcuădaleădeăpiatr . Cinevaătraseăpânzaăceăacopereaăc ru a.ăAmbrose,ăîmbr catăcuăhaine simpleădeăfermierăşiăcuăp l rieăpeăcap,ăleăpriviădeăpeăcapr . - Bineăa iăvenităînănouaăvoastr ăcas ,ădomnişoarelor.ăArunc ăfrâiele unuiăb rbatăînaltăşiăsl b nog,ădeăvârst ămijlocie,ăîmbr catăînăsalopet deăgr dinar.ăAcestaăesteădomnulăOates.ăOates,ăd -miăvoieăs ă iăle prezintăpeădomnişoaraăGladeăşiăpeăcele patru eleve ale ei, Phoebe, Hannah,ăTheodoraăşiăEdwina.ăVorăstaăcuănoiăoăvreme. - Domnişoarelor,ăziseăOatesăşiăîşiăatinseăbereta. - Eăoăpl cereăs ăv ăcunoaştem,ădomnuleăOates,ăspuseăConcordia. Feteleăîlăsalutar ăvesele. Oatesăp reaăciudatădeămul umităşiăoarecumăstânjenitădeăsaluturile politicoase.ăMorm iăcevaăneinteligibilăşiăseăf cuăroşuălaăfa . Doiăcâiniămariăşiăzvel iăcuăurechileăascu iteăşiăcuăcapeteăbineădefinite gonir ăspreăeiăşiăseăoprir ăchiarăînăfa aămiculuiăgrup.ăPrivirileălorăreci şiăinteligenteăoăf cur ăpeăConcordiaăs ăsimt ăcumăiăseăridic ăp rulăpe ceaf .ăAnimaleleăaceleaăîiăreaminteauădeăportretulăunuiăzeuăegiptean cuăcapădeăşacalăpeăcareăîlăv zuseăcândvaăîntr-un muzeu. - EiăsuntăDanteăşiăBeatrice,ăspuseăAmbrose. Concordiaăseăuit ăneliniştit ălaăcâini. - Muşc ? Page 69 of 390 ZâmbetulăluiăAmbroseăsem naăoarecumăcuăalăcâinilor. - Desigur.ăCareămaiăeăsensulăs ăaiăcâiniădeăpaz ădac ănuăleăsfâşie beregataămusafirilorănepofti i?ăDarănuăteănelinişti,ăacum,ăc ătuăşiăcu feteleăa iăfostăprezentateăoficial,ăsunte iăînăsiguran . - Sunte iăsigurădeăasta? Zâmbetulăluiăseăl rgi. - Foarteăsigur,ădomnişoar ăGlade. - N-am ce spune, a fost foarte distractiv. Phoebeăs riăjosădinăc ru ăf r ăs ămaiăaştepteăajutorulăvreunuiaădintre b rba iăşi îlăsc rpin ăpeăDanteăpeădup ăurechileăciulite. - Mi-aăpl cutătareămultăs ăportăpantaloniiă ştia.ăSuntămultămai confortabili decât fustele pe care le-amăcusutăîntreăpicioare.ăSeăuit ăla Concordiaăcuăsperan ăpeăchip.ăPotăs -iăp strez,ădomnişoar ăGlade? - Nuăv dădeăceănu,ăspuseăConcordia.ăSeărelax ăcândăv zuăc patrupedulăp reaăs ăseăbucureădeăaten iaăluiăPhoebe.ăSuntădestulăde practici în multe feluri.

Beatriceăveniăspreăeaăşiăîiăîmpunseămânaăcuănasulălung.ăConcordiaăo mângâieăcuădelicate e. - Şiăeuăvreauăs ăp strezăhaineleăb ie eşti.ăHannahăseăridic ăînăspatele c ru ei,ăîşiăb g ădegeteleăînătaliaăpantalonilorăşiălu ăoăpozi ie nonşalant .ăSeămetamorfoz ăîn-tr-oăsecund ăîntr-unătân răcareăarăfi ar tatăfoarteănaturalăvânzândăziareălaăunăcol ădeăstrad .ăSuntămult mai confortabiliădecâtăfusteleăşiăjupoanele.ăM ăsimtăoăpersoan ătotal diferit ăînăei. Page 70 of 390 Edwinaăseăuit ălaăpropriaăeiă inut ăsimpl ăşiăstrâmb ădinănas. - Poateăorăfiăconfortabili,ădarăcuăsiguran ănuăsuntădelocălaămod . - Darăaăfostădistractivăs ăm ădauădreptăb iat,ăspuseăTheodora, l sându-l pe Oates s-oăajuteăs ăcoboareădinăc ru .ăAiăv zutăcumăse tr geauăoameniiălaăoăparteădinăcaleaănoastr ăînăcomplexulăcomercial? - Astaăpentruăc ăseătemeauăprobabilăc ăoăs ăleăfur mădin buzunare, spuse Hannah pe un ton ironic. Ambroseăp ruăamuzat. - Aiădreptate,ăHannah.ăŞiăastaădatorit ătalentelorătaleăactoriceşti.ăAm fostăfoarteăimpresionat.ăS riăcuăuşurin ăjosăşiăoăsurprinseăpe Concordiaăcuăunăzâmbetăscurtăşiăştreng resc.ăŞiăastaăteăincludeăşiăpe tine,ădomnişoar ăGlade.ăNuăamăv zutăniciodat ăoăflor reas ămai conving toare. - Areădreptate,ădomnişoar ăGlade,ăspuseăPhoebe.ăAr iămultămai b trân ăînăhaineleăaleaăs r c cioase. Concordiaăoft ăşiăîşiădeznod ăbaticulăzdren rosăpeăcareăîlăfolosise ca s -şiăacopereăp rul. - Mul umesc,ăPhoebe. - Cumănaibaăa iăg sităc ru aăastaăvecheăşiămâr oagaăaiaăb trân ? morm iăOatesăspreăAmbrose. - Unăfermierăs ritorămiăle-a împrumutat. Oatesăp reaăsceptic. Page 71 of 390 - iăle-a împrumutat, zici? - Nu e nevoieăs ăteăui iăaşaălaămine,ăOates.ăAmbroseăîlăb tuăpeăspate. L-amărecompensatăsuficient.ăDarăoăs -şiăvreaăînapoiăechipajulăacesta grozav. Te ocupi tu de asta în locul meu? l-amăspusăomuluiăc ăîiălas calulăşiăc ru aăpeăBrinksăLane,ăînăapropiereaăteatrului. - Da,ădomnule,ăziseăOates,ăapoiăseăurc ăpeăcapr ăşiăsmuciăh urile. Nuăp reaădelocăuimitădeămodulăneobişnuităînăcareăsosiseăAmbrose, constat ăConcordia.ăAvuăsenza iaăc ăOatesăeraăobişnuităcuăasemenea

excentricit i. - Haide i,ăs ămergemăîn untruăs ăv prezint doamnei Oates, spuse Ambrose.ăEaăseăocup ădeăgospod rie,ăşiăoăs ăv ăconduc ăînăcamerele voastre. Concordiaănuăapuc ăs -şiădeaăseamaădeăinten iileălui,ăc ăelăoăapuc iuteădeăbra ăşiăoătraseăspreăuşaăbuc t riei.ăEraăprofundăconştient ăde felul în careăîiăsim eaăpeăpieleădegeteleăputernice.ăDintr-un motiv de-a dreptulăridicol,ăîşiădoriăfoarteătareăs ănuăfiăfostăîmbr cat ăînăhaineăaşa vechiăşiăurâte. Caăs ăîşiăalungeădinăminteăgândulăacelaădeprimant,ăConcordia examin ăexteriorulăconaculuiăînătimpăceămergeaăc treăuş . Casaăeraăoăcl direăsuperb ăconstruit ăînăstilăpalladian,ăcuăferestre înalte,ăbineăpropor ionate,ăşiăcuăcoloaneăelegante.ăEraăînconjurat ăde ziduriăînalteădinăpiatr ăşiădeăgr diniăbineăîngrijite.ăEfectulăeraădestul de impresionant, dar Concordiaănuăseăputuăab ineăs ănuăobserveăc reşedin aăavea,ăîntr-unăfelăsubtil,ădiscret,ăaerulăuneiăfort re eăsigure. DanteăşiăBeatriceăîntregeauăacestătablou. Page 72 of 390 Feteleăîncântateăintrar ăsporov indăcuăentuziasmăpeăcoridorulădin spate,ăînso iteădeăcâini.ăConcordiaăleăpriviăşiăsim iăunăghemăîn stomac.ăOareăf cuseăbineăs ăleăaduc ăaici?ăDarăoareăexistaăoăalegere maiăbun ? Ezit ăpu inăînainteăs ătreac ăpragulăconacului. - Ceăcas ămaiestuoas ,ădomnuleăWells,ăspuseăeaăpeăunătonăsc zut,ăca s ănuăaud ăfetele.ăPresupunăc ăitiăapar ine? - De fapt, nu, nu-miăapar ine. Concordia se opri în loc. - CeăDumnezeuăvreiăs ăspui? - Eăproprietateaăunuiăb rbatăpeănumeăJohnăStoner. Eaăseăîncrunt . - Eăşiăelăaici? - Nu,ăspuseăAmbrose.ăIntâmpl tor,ănuăesteăacas ămomentan. Concordieiăiăseăp ruăc ăAmbroseăvorbeaăcamăpreaărelaxatădeăabsen a misteriosului domn Stoner. - Eştiăsigurăc ănuăseăvaăsup raăs ăneăaib ăcaăoaspe iăînăcasaălui? întreb ăea. - Dac ănuăcumvaăseăîntoarceăpeăneaşteptate,ăniciăm carănuăvaăştiăc ăe gazdaăvoastr ,ăoăasigur ăAmbrose. Concordiei nu-iăpl ceaăcumăsunaăasta. Page 73 of 390

- Nuăîn eleg.ăUndeăesteădomnulăStoner? - Credăc ăeăpeăcontinentămomentan.ăEăgreuădeăspus.ăStonerăeăcam imprevizibil în obiceiurile lui. - In eleg.ăŞiăpotăîntrebaăcareăeăleg turaădumneavoastra cu acest domn Stoner? Se gândi la asta câteva secunde. - Aiăputeaăspuneăc ăsuntemăcunoştin eăvechi. - Nuăteăsup ra,ădomnule,ădarăastaăsun ădestulădeăvag. - Nuăteăalarma,ădomnişoar ăGlade,ăreplic ăAmbroseăşoptit.ăAi cuvântulămeuăc ătuăşiăcuăfetele sunte iăînăsiguran ăaici. Unăfrisonădeăanticipareăîiăagit ăsim urile.ăIntui iaăîiăspuseăc ăfeteleănu urmauăaăaveaădeăsuferitădeăpeăurmaăluiăAmbroseăWells.ăNuăera,ăîns , laăfelădeăsigur ăc ăastaăvaăfiăvalabilăşi-n cazul propriei sale inimi. Capitolul 8 Concordiaăseătreziăauzindăpeăfundalăpic turileădeăploaieăcareăc deau constantădincoloădeăfereastr .ăEraăunăsunetăcareăoălinişteaăşiăoăasigura c ătotulăaveaăs ăfieăbine.ăR maseăunămomentăîntins ăînăt cere, savurândăsenza ia.ăEraăpentruăprimaădat ăînăcâtevaăs pt mânăcândănu sim eaăunăvalădeănelinişteăşiătensiuneăimediatădup ătrezireă- prima diminea ăînăcareănuătrebuiaăs ăseăgândeasc ălaăplanulădeăevadare. Adev rat,ălucrurileănuămerseser ăconformăplanuluiăeiăoriginal,ădar feteleăerauăînăsiguran ădeparteădeăcastelul Aldwick. Asta era tot ce Page 74 of 390 contaăînădiminea aăaceasta.ăTrebuiaăs ăconceap ăunăplanănouăpentru viitor,ădarăastaăputeaăaşteptaăpân ădup ămiculădejun. D duălaăoăparteăcuverturile,ăîşiăg siăochelariiăşiăîşiăpuseăpeăeaăşalulăpe care doamna Oates i-lăoferiseăînăsearaăprecedent .ăIşiăadun ăcele câtevaăobiecteădeătoalet ăpeăcareăleăaduseseăcuăeaăşiădeschiseăuşa. Culoarul pe care era situat dormitorul ei era pustiu. Doamna Oates men ionaseăc ămaiăeraăoăsingur ăcamer ăfolosit ăpeăacestăetajă- şi anume,ăceaăaăluiăAmbrose.ăFeteleăprimiser ăcamereăsituateăcuăunăetaj mai sus. Mul umit ăc ăaveaăcoridorulănumaiăpentruăea,ăseăgr biăc treăbaieăcu unăsentimentădeăanticipareăvesel . Descoperiseăcuăoăsear ăînăurm ăminunileăvasteiăînc periăşiăera ner bd toare s ărepeteăexperien a.ăPoateăc ăJohnăStonerăeraămisterios, darăeraăclarăc ăeraăunăadeptădevotatăalădot rilorămoderneăpentruăbaie. Baiaăeraăunămicăpalatădecadentăşiăluxos,ăcuădaleămariădeăgresieăalb ăşi str lucitoare.ăToateădot rileăerauădupaăultimaămod .ăDin robinetele montateăînăpereteăcurgeăatâtăap ăfierbinte,ăcâtăşiărece,ăadus ăînăcas

prinănişteă eviăfixateăpeăoălateral .ăChiuvetaăsclipea,ăşiăexistaăchiarăşi unădispozitivăpentruăduşădeasupraăc zii. Closetul,ăaşezatăîntr-oăînc pereălaăfelădeăimpresionant ădeălâng ăbaie, eraăunăamestecămagnificădeăart ăşiăinginerieămodern .ăUnăcâmp spectaculos de floarea-soareluiăfuseseăpictatăatâtăpeăinteriorul,ăcâtăşi peăexteriorulăvasuluiădeătoalet .ăNuăeraăgenulădeăelegan ăşi rafinamentădeăcareăs ădaiălaătotăpasul. Se puteaăobişnuiăcuăgenulăacestaădeălux,ăîşiăd duăeaăseama. Page 75 of 390 Uşaăb iiăseădeschiseătocmaiăcândăConcordiaăseăîntindeaăs ăapuce mânerul.ăSperiat ,ăseăopriăşiăpriviăpesteăum răspreăuşaădormitorului ei,ăevaluândădistan a. Darănuăaveaătimpăs ăfug . Ambroseăieşiădinăbaiaăacoperit ăcuăgresieăalb .ăEraăîmbr catăcuăun halatădinăsatinănegruăbrodatăcuămodeleăexotice.ăAveaăp rulăumedăşi r v şit. - Domnule Wells. Concordiaăîşiăîncleşt ăoămân ăpeăparteaădinăfa ăaăsaluluiăşiăcealalt peăs cule ulăcuăobiecteăde toalet .ăEraăîngrozit ăs ăştieăc ăar taăcaăşi cumătocmaiăseăd duseăjosădinăpat.ăAcestaăeraăadev rul,ădesigur,ădar cumvaăastaănuăf cuădecâtăs ăînr ut easc ălucrurile.ăEraăgroaznicăde conştient ădeăfaptulăc ăAmbroseăera,ăcelămaiăprobabil,ăgolăpeăsub halat. Şiăeaăaveaădoarăc maşaădeănoapteăpeăsubăşal. Zâmbetulăluiăîiăanihil ătoateăsim urile. - V dăc ăteătrezeştiădiminea a,ădomnişoar ăGlade. - Da,ăeiăbine,ăamăpresupusăc ăto iăceilal iădorm.ăIşiădreseăglasul.ăNu mi-amădatăseamaăc ăsunte iădejaătreaz. - Şiăeuăamătendin aăs ăm ătrezescădevreme.ăSeăpareăc ăavemăcevaăîn comun. Stânjenit ,ăConcordiaăf cuăunăpasăînăspate. - M ăîntorcămaiătârziu. - Nuăeănevoieăs ăteăretragi.ăBaiaăî iăapar ineăacum. Page 76 of 390 - Oh.ăMul umesc. Privi dincolo de el, spre interiorul sclipitor, conştient ădeăaerulăcaldăşiădeăaburulăcareăveneauădintr-acolo. Trebuie s ăspunăc ăesteăoăbaieăminunat . Col urileăguriiăluiăzvâcnir . - Serios? - Da, intr-adev r.ăNuăreuşiăs -şiăînfrânezeăentuziasmul.ăEămodern ăşi ireproşabil ădinătoateăpuncteleădeăvedere.ăExist ăpân ăşiăunădispozitiv

pentruăaăfaceăunăduşăfierbinte. Elăîşiăîndes ămâinileăînăbuzunareleăhalatuluiăşiăîncuviin ădinăcapăcu seriozitate. - Chiar am remarcat asta când l-am folosit acum cateva minute. Dejaăeraămaiămultădecâtăstânjenit .ăCuăsiguran ăaveaăfa aăstacojie. Ceăbineăarăfiăfostăs ăfiăexistatăoăgaur ălaăpicioareleăeiăcareăs-oăînghit . Arăfiădatăoriceăs ăseăfac ăpeălocănev zut . Concordiaăoft . - Probabilăcrede iăc ăsuntăoăidioat .ăDoarăc ăn-amăfostăniciodat angajat ăîntr-oăgospod rieăaşaămodern . - Nuălucreziăaici,ădomnişoar ăGlade.ăRidurileăsuperficialeădeăla col urileăochilorăluiăseăîncordar ,ădândăimpresiaăc ăeraăenervat.ăEşti un oaspete. - Da, ei bine, e foarte amabil din partea dumitale s ăspuiăasta,ădar ştimăamândoiăc ăsitua iaăeăfoarteăneobişnuit ,ădac ăpotăspuneăaşa, avândăînăvedereăc ăst pânulăcaseiălipseşte... Page 77 of 390 - Şiănuăteăconsiderădelocăidioat ,ăad ug ăelădeăparc ăeaănuăzisese nimic.ăŞi,ăapropo,ădac ăteădeciziăs foloseştiădispozitivulăpentruăduş, teăsf tuiescăs ăfiiăprecaut .ăNenorocireaăaiaăscuip ăap ăcald ăşiărece deăparc ăarăfiănişteăgloan eămici.ăDup ăp rereaămea,ătotăconceptulăare nevoieădeămaiămult ăgândireăşiădeăoăîmbun t ireăconsiderabil ădac are de gândăs ăînlocuiasc ăvreodat ăbaiaăînăcad . Eaăîşiădreseăglasul. - Voiă ineăminteăasta. Elăseăîntoarseăşiăseăduseăc treăpropriulăluiădormitor. - Dup ăceăterminiăcuăr sf ulăînăbaiaăastaăfoarteămodern ăşi ireproşabil ,ăteărogăs ăcoboriăînăsalaăpentruămiculădejun. Am câteva întreb riăpentruătine. - Ceăanumeădoreştiăs ăştii?ăîntreb ăeaăprecaut . - Printreăaltele,ăaşăvreaăs ăafluămaiămulteădespreătine,ădomnişoar Glade.ăEştiăunăadev ratămisterăpentruămine. Concordiaăseăsim iădezam git . - Ceăleg tur ăauădetaliileădespreăvia aămeaăpersonal ăcuăg sireaălui Alexander Larkin? - Poate nu au nimic de-aăface.ăSeăopriălaăuşaăcamereiăluiăşiăseăuit înspreăea.ăDar,ăprintreănumeroaseleămeleădefecte,ăseănum r ăşiăacela c ,ăatunciăcândăamăîntreb ri,ănuăm ăpotăodihniăpân ănuăaflu r spunsuri. Concordiaăîiăarunc ăoăprivireăaspr ,ăgenulăcareăarăreduceălaăt cereăo

camer ăplin ădeătinereăvorb re e. Page 78 of 390 - Imiăimaginezăc ăpetrece iămulteănop iănedormite,ădomnule. - Da,ădarănuăconsiderăastaăoăproblem ăimportant .ăIiăzâmbiăîntr-o manier ădevastatorădeăintim .ăMi-eărareoriăgreuăs ăg sescăalteălucruri, înăafar ădeăsomn,ăcuăcareăsa-miăocupănop ile. Concordiaănuăseăîndoiaădeăastaăniciăunămoment,ăsi,ăconştient ăc obrajiiăîiăluauăfoc,ăintr ăînăbaiaăsplendid ă,ăsiăînchiseăuşa cu putere. Capitolul 9 Laăparter,ăînăsingur tateaăliniştit ăaăs liiăpentruămiculădejun,ăAmbrose b uăceaiăşiăcitiăziarele,ăaşaăcumăf ceaădeăobicei.ăEraăîns ăconştientăc oăparteădinăelăoăaşteptaăpeăConcordiaăcuăunăamestecădeăner bdareăşi iritare. Era o chestiuneăm runt ,ădarăîlăenervaăfaptulăc ăeaăp reaăatâtăde jenat ăs ăseăconsidereăoaspeteăînăcas .ăInc ăeraăhot rât ăs ămen in câtămaiămult ădistan ăformal ăîntreăei. Seăgândiălaăfelulăînăcareăar taseăpeăcoridorămaiădevreme,ăacoperit ăcu unăşalăc lduros,ăcuăp rulăstrânsăintr-unănodăhaoticăînăcreştetulăcapului, cuăfa aăîmbujorat ădeăsomn.ăImagina iaăi-o luase razna cu o fantezie fierbinteăînăcareăoăluaăînăbra eăşiăoăduceaăpân ălaăelăinădormitor. Nuăeraăgreuăs -şiăimaginezeăcumăarăfiăreac ionatălaăsugestiaăunui interludiuăpasionalăînăcameraălui.ăTres ri.ăEraăşi-aşaădestulăde precaut ăcuăelă- şiănuăputeaăs-oăînvinov easc ăpentruăasta. Nuăîlăîncântaăideeaădeăaăinsistaăcaăeaăs ăîiădezv luieăsecreteleăeiăatunci cândăaveaăs ăcoboareălaămiculădejun.ăSiăaveaăs ădeteste intruziunea Page 79 of 390 luiăînăvia aăeiăpersonal ,ăceeaăceăurmaăs ăfac ălucrurileămultămai dificile între ei. Dar nu avea de ales. Intreb rileăcare-iăbântuiauăminteaădeveniser ăşiămaiăcomplicateăîn ultimaăvreme.ăAveaănevoieădeăr spunsuri. Concordia petrecuseăoăperioad ăconsiderabil ălaăcastel,ăînăcompania angaja ilorăluiăLarkin.ăFieăc ăîşiăd deaăseama,ăfieăc ănu,ăeraăoăsurs valoroas ădeăinforma ii,ăseăgândiăAmbrose,ăîntorcândăpaginaăziarului. Işiă inuseăaceeaşiăpredic ădinămomentulăînăcareăseăaburcase pe cal în spateleăeiăşiăleăconduseseăpeăfeteăafar ădinăgrajd.ăDarăştiaăfoarteăbine c ăseămin eaăsingur. Dinămomentulăînăcareăîşiăd duseăseamaăc ăeaăeraămotivulăpentruăcare planulăluiăeşuase,ăştiuseăc ăvoiaămaiămultădecâtăinforma iiădeălaăea. Arăfiăpututăs ăfieăchiarăpl cutădac ăarăfiăar tatăpentruăcompaniaălui acelaşiăentuziasmăpeăcareăîlăar taseăpentruăbaiaăaiaănenorocit .

- Ziare!ăexclam ăConcordiaădinăpragulăuşii.ăExcelent!ăNuăamămai v zutăniciăunăziarădeăcândăamăplecatăs ălucrezălaăcastel. Sunetulăcaldăşiăveselăalăvociiăeiăîiătrimiseăunăfiorăputernicăprinăcorp,ăîi provoc ăunăghemăînăstomacăşiăîiăf cuăsângeleăs ăalergeămaiărepede prin vene. Ridic ăprivireaăşiăoăv zuăstândălaăintrare.ăP rulăeiănegruăeraăprinsăcu agrafeălaăceaf ,ăîntr-un coc îngrijit.ăLentileleăochelarilorăeiăstr luceau. Aveaăaceeaşiărochieăsimpl ,ăf r ăpodoabe,ăpeăcareăoăpurtaseăcând fugiseădeălaăcastel.ăNuăaveaăturnur ă.ă„Cândăoădoamn ăseăpreg teşte deăoăfug ăpericuloas ăînătoiulănop ii,ătrebuieăs ăfac ănişteăalegeriăcu privireălaămod “,ăseăgândiăel. Page 80 of 390 Işiăpuseăînăgândăs ăiaăm surileănecesareăînăprivin aăgarderobei.ăCând eştiăgazdaăunorădomnişoareăcareăauăsositădoarăcuăhaineleădeăpeăele, trebuieăs ăteăgândeştiălaălucruriăprecumărochiiăşiăm nuşi. - M ăîndoiescăc ăaiăratatăcevaădeăimportan ămajor .ăPuseăziarulăpe mas ăşiăseăridic ăpentruăa-iătrageăunăscaun.ăDoarăscandalurileăşi bârfeleăobişnuite. - Suntăsigur ăc ăave iădreptate.ăSeăaşez ăşiăîşiădesp turiăşervetulăDar, atunciăcândăaiăpierdutăaşaămultătimpăcontactulăcu evenimentele curente, cum s-aăîntâmplatăînăcazulămeu,ăajungiăs - iăfieădorădeăorice felădeăştire,ăpân ăşiădeăceaăoferit ădeăpresaădeăscandal.ăLu ăcelămai apropiatăziar.ăŞi,ăc ătotăveniăvorba,ăcareăesteăultimaăştireădeăsenza ie? - Oăcrim ,ădesigur.ăIiăar t ăpovesteaăpeăcareătocmaiăoăcitea.ăEvident c ,ăînătimpăceănoiăeramăpreocupa iăs ăp rasimăzonaărural ,ăun gentlemanădeăaiciădinăoraşăaăfostătrimisăpeălumeaăcealalt ădeăc tre amantaăluiădup ăceăi-aăspusăc ăinten ioneaz ăs-o dea la o parte în favoarea altei femei.ăSeăspuneăc ăi-aăpusăotrav ăînămâncare.ăFiecare ziarăaăpublicatăoăvariant ădiferit ,ăşiătoateăsunt,ămaiămultăcaăsigur, incorecte. - In eleg.ăIşiăaranj ăochelariiăşiăcitiăfugitivăarticolul.ăPoveştileăcu crimeăparăs ăseăvând ăcelămaiăbineăcandăsuntăasociate cu zvonuri privindăoăidil ăilicit ,ănu-iăaşa? Ilăamuz ămanieraăserioas ăînăcareăeaăf cuseăremarca. - Amăobservatăşiăeuăasta,ăspuseăelăpeăunătonăsec.ăDeăfapt,ăesteădestul deăuimitorăcâtădeădesămergăîmpreun ădragosteaăşiămoartea. Concordiaăl s ăziarulăjosăşiăîiăarunc ăoăîncrunt tur ăcurioas . Page 81 of 390 - B nuieştiăc ăacestaăesteăşiăcazulăchestiuniiăpeăcareăoăinvestighezi, domnule?

Elăcl tin ădinăcap. - Nuăexist ănimicăcareăs ăindiceăc ăarăfiăimplicat ădragosteaăsau pasiunea în chestiunea asta. Din câteăştiu,ăLarkinăeămotivatădoarăde dou ălucruri:ăputereăşiăbani. Uşaăcareăf ceaăleg turaăîntreăsalaăpentruămiculădejunăşiăbuc t rieăse deschise.ăAp ruădoamnaăOatesăcuăfa aăeiărotund ăşiăvesel , îmbujorat ădeălaăc lduraămaşiniiădeăgatit.ăDuceaăînăbra eăunăplatou imensăcuăou ăjum ri,ăpeşteăg tităbineăşiăpâineăpr jit . - Bun ădiminea a,ădomnişoar ăGlade.ăDoamnaăOatesăîiăzâmbiăcu c ldur .ăSperăc ăa iăavutăunăsomnăodihnitor. - Da,ămul umesc,ăspuseăConcordia.ăIns ătinereleădomnişoareăsunt înc ăînăpaturileălor.ăCredăc ăarăfiăbineădac ănuăle-am deranja deocamdat .ăErauătareăepuizate. - Desigur,ăs rmaneleădeăele.ăNuăvaăface iăgriji,ăoăs ăm ăasigurăc ănu suntăderanjate.ăDoamnaăOatesăpuseăplatoulăpeămas ăşiăturn ăceaiăîn ceaşcaădinăfa aăConcordiei.ăEsteăatâtădeăpl cutăs ăaiăcasaăplin ăde oaspe i.ăRareoriăvineăcinevaăpeăaici.ăPriviăspreăAmbrose.ăNu-iăaşa, domnule? - Da,ăr spunseăAmbrose. Concordiaăîşiădreseăglasulăîntr-oămanier ădelicat . - Domnului Stoner nu-iăplacăoaspe ii? Page 82 of 390 - O, vai, nu, nu asta-iăproblema,ăspuseădoamnaăOates.ăProblemaăeăc nuăexist ăniciăoădoamn ăînăcas .ăŞti iăcumăeăcuădomniiăcareălocuiesc singuri.ăNuăseăobosescăs ăpl nuiasc ăunădineuăsauăunăbal,ădar miteăs maăşiăinviteăoaspe iăpesteănoapte. - In eleg,ăspuseăConcordia.ăSperăc ănuăv ăvomăderaăjaăpreaămult. - Chiarădeloc,ăchiarădeloc.ăDoamnaăOatesăseăstrecuraăpeăuş ăşi disp ruăînăbuc t rie. Concordiaăîşiăpuseăpeăfarfurieăoălingur ăplin ădeăouăjum riădeăpe platou. - Domnule Wells, m-am tot gândit la natura extrem de neobişnuit ăa asocierii noastre. „Fir-arăs ăfie“,ăseăgândiăel.ăAstaănuăprevesteaănimicăbun. - Situa iileăciudateănecesit ăasocieriăciudate,ăoăasigur ăel. - Suntăconştient ădeăasta.ăIşiăridic ăfurculi a.ăDarămi-a trecut prin cap c ăarăfiămaiăbineădac ăamădaărela ieiănoastreăoănatur ămaiăoficial . - Nuăteăsup ra,ădomnişoar ăGlade,ădarălaăceănaibaăteăreferi? Ea îl privi calm. - A iămen ionatăc ăsunte iădetectivăparticular.

- Da, spuse el, deja precaut. - Foarteăbine.ăDorescăs ăv angajezăpentruăaăfaceăoăserieădeăcercet ri înănumeleămeuăşiăalăcelorăpatruăeleveăaleămele. Elăseăl s ăpeăspateăînăscaun. Page 83 of 390 - Nuăeănevoieăs ăm ăangajezi,ădomnişoar ăGlade. Dejaăinvestighezăsitua iaăînăcareăsunte iăimplicateătuăşiăfetele,ăîn numele altei cliente. OchiiăConcordieiăseăaprinser ădeăcuriozitate. - Şiăchiarătrebuieăs -miăpovesti iădetaliileăacesteiăsitua ii. - Clienta mea m-aăangajatăs ăinvestighezăîmprejur rileăînăcareăa decedatărecentăsoraăei.ăEaăcredeăc ăaăfostăoămân ăcriminal ,ănu un accidentănefericit,ădup ăcumăauăconchisăautorit ile. - In eleg.ăSeăîncrunt .ăCumădeăs-aăîntâmplatăs ăfi iălaăcastel? - Peăparcursulăcercet rilorămeleăamăvorbităcuăunăinformatorăcareăa sugeratăc ăarăputeaăfiăoăleg tur ăîntreămoarteaăfemeiiăşiăceeaăceăse petrecea la Castelul Aldwick. M-amădusăs ăfacănişteăverific ri.ăRestul ilăştii. Col urileăguriiăeiăseătensionar . - V ăocupa iăcuăchestiuniăfoarteămisterioase,ădomnule.ăMotivăpentru care m-aşăsim iămaiăconfortabilădac ăamăpecetluiăaranjamentulănostru cu un contract oficial. Dinăcineăştieăceămotive,ăelăg siăsugestiaăastaăextremădeăenervant . - Nuăv dănecesitateaăunuiăcontract. Sprânceneleăeiăfineăseăunir ădeasupraăochelarilor. Page 84 of 390 - InăciudaăcuvintelorăamabileăaleădoamneiăOates,ăeuăşi elevele mele nu suntem chiar musafire în casa asta. Pentru numele lui Dumnezeu, st pânulăcaseiăniciăm carănuăştieădeăprezen aănoastr ăaici. - Nu- iăfaceăgrijiăcuăprivireălaăStoner. Eaăîiăignor ăremarca. - Ne-a iăoferităprotec ie,ăşiăamăacceptat-o, pentru c ăeuăconsiderăc ăe spreăbineleăfetelorămeleăs ăfacăasta.ăCuătoateăacestea,ăaşăpreferaăs avemăoăîn elegereăclar ăaăaranjamentelorănoastre.ăContractarea serviciilor dumitale pare cel mai direct mod de a realiza asta. Ambroseăîşiăproptiăcoateleăpeăbra eleăscaunuluiăşiăîşiăuniăvârfurile degetelor. El voia s-oăbageăînăpat,ăşiăeaăvoiaăs ăfac ăafaceriăcuăel. Lucrurile între ei doi nu avansau într-oădirec ieăpreaăîncurajatoare. - In eleg,ăspuseăelăpeăunătonăneutru. „Intotdeaunaăunăr spunsăsigur“,ăseăliniştiăel.

- Excelent. Zâmbi, luându-i comentariul drept un semn de aprobare. Acum,ăs ăvedem,ăcareăeăonorariulădumitaleăobişnuit?ăCredăc ăam câteva obiecte luate de la castel care sunt oarecum valoroase. Printre eleăesteăoăsolni ădinăargintăşiăcristal,ăcareăsigurăvaloreaz ăcâtevaălire bune. - Vreiăs ăm ăpl teştiăcuăbunuriăfurate,ădomnişoar ăGlade? Concordiaăseăîmbujor ,ădarăprivireaăîiăr maseăferm . - M ătemăc ănuăamăniciăunăban.ăŞi,ăînăîmprejur rileădate,ăaşăziceăc ănu îmiăvoiăprimiăretribu iaătrimestrial ăpentruămunca la castel. Page 85 of 390 - Da,ăcredăc ăeăoăpresupunereăcorect . Concordiaăîşiăridic ăb rbia. - Dac ănuăpute iăacceptaăceeaăceănumi iă„bunuriăfurate“ăcaăr splat pentruăserviciileădumitale,ădomnule,ăatunciăvaătrebuiăs ăm ăgândesc la alte variante. - Nuăaiăalternative,ădomnişoar ăGlade.ăŞiăcredăc ăştiiăastaălaăfelăde bine ca mine. Eaăinspir ăprofund. - Cu toate astea... - Cuătoateăastea,ăvreiăs ăm ăangajeziăpentruăaăsim iăc ăde iiăcontrolul asupraăsitua iei. - Oăexprimareăcamăgrosolan ,ădarăcorect ,ăb nuiesc. - Foarteăbine,ădomnişoar ăGlade,ădac ăinsiştiăs ăm ăpl teşti,ăî iăaccept în mod oficial oferta. Acum, cu privire la onorariul meu... Ar trebui s ăştiiăc ăeuănuăcerăbaniăpentruăserviciileămele. - Nuăîn eleg,ădomnule. - Solicit favoruri. Concordia înlemni. - Favoruri? - Majoritateaăclien ilorămeiănu-şiăpotăpermiteăs ăm ăpl teasc ăînăbani lichizi,ădomnişoar ăGlade,ăaşaăc ăamăstabilităcuămultătimpăînăurm ăun sistemădeătroc.ăFunc ioneaz ăaşa:ăeuăexecutăserviciileănecesareăpentru Page 86 of 390 aăob ine r spunsurileăpeăcareăleăvorăclien iiămei,ăiarăei,ălaăschimb,ăcad laăînvoial ăs ăm ăr spl teasc ăîntr-un anumit moment în viitor, în caz c ăvoiăaveaăvreodat ănevoieădeăoăfavoareăpeăcareăeiăsuntăînăpozi iaăs mi-oăfac . - Ceăfelădeăfavoruriăsolicita iădeăregul ?ăîntreb ăeaăcuăraceal . - Depinde.ăUneoriăamănevoieădeăinforma ii,ăalteoriădeăbunuriăşi servicii.ăDeăexemplu,ăacumăcâ ivaăaniăamăfostăangajatădeăoămenajer

dintr-oăgospod rieăînst rit ăcaăs ăafluăr spunsuriălaănişteăîntreb riăpe care le avea cu privireălaăactivit ileăintimeăaleăangajatoruluiăei.ăDup ccăamăefectuatăoăinvestiga ieăşiăi-amăconfirmatătemereaăc ăangajatorul ei era, într-adev r,ămembruăalăunuiăclubăcamăobscen,ăaăhot râtăc ănu poateăcontinuaăs ălucrezeăacolo.ăAmăîntrebat-oădac ăn-arăvreaăs ia în calculăoăslujb ănou ăaiciăînăcas .ăEaăşiăso ulăei,ăcareăs-a întâmplat sa fieăunăgr dinarăfoarteătalentatăşiăunăomăpriceputălaăunelte,ăauăacceptat s ălucrezeăaici. - Aşaăv-a iăasiguratăserviciileădomnuluiăşiăaleădoamneiăOates? Elăîncuviin ădinăcap. - Nan,ăcamerista,ăaăvenităcuăei.ăEăverişoaraădoamneiăOates.ăLucrurile auăieşitădestulădeăbine. Concordiaăîşiădreseăglasulăcuădiscre ie. - Spune iăc ădumneavoastr ăpersonalăi-a iăangajatăpeădomnulăşi doamnaăOatesăşiăpeăNan?ăDomnulăStonerănuăaăfostăimplicatăîn decizia aceea? - Stoner n-aăavutănimicădeăobiectat,ăşi,ăîntâmpl tor,ăchiarăaveaănevoie de personal nou. Page 87 of 390 - Miăseăpareăunăpicăciudatăc ăst pânulăcaseiăaăl satăcevaăatâtăde important precum angajarea personalului in mâinile altcuiva. - Stonerăeămaiăpreocupatădeăcercet rileăluiăştiin ifice,ădeăscrierileăşiăde c l toriileăluiădecâtădeăgestionareaăacesteiăgospod rii. - CâtădeădesăeăprezentădomnulăStonerăacas ? - Vineăşiăpleac ăoricândăvrea. - Câtădeăconvenabilăpentruădumneata,ăremarc ăeaăpeăunăton sec. Se pareăc ăv ăpute iăbucuraădeătotăconfortulăşiădeătoateăavantajeleăunui conacăf r ăs ăfieănevoieăs ăpl ti iăpentruătot. - Situa iaăaăavutăunăfinalădestulădeăsatisf c tor.ăAmbroseăseăaplec ăşi îşiălu ăfurculi a.ăŞiămaiăeăşiăcazulăacestaădinăprezent. Femeia care m-a angajatăs ăinvestighezămoarteaăsuroriiăeiăeăproprietaraăunuiămagazin. Mi-aăpromisăs ăm ăpl teasc ăînăumbreleăpentruădoamneăînăcazăc ăvoi aveaăvreodat ănevoieădeăunele. - Ceruleămare!ăConcordiaăclipiădes.ăLaăceă i-ar trebui dumitale vreodat ăumbrele? - Nuăseăştieăniciodat . - In unele cercuri, o asemenea modalitate de a- iăconduceăafacerileăar fiăconsiderat ăexcentric ,ăînăcelămaiăbunăcaz. - Peămineănuăm ăintereseaz ăcercurileăaleaăanume. - Evident.ăEaăoft .ăFoarteăbine,ăcredăc ăîn elegăcumăv ădesf şura i

activitatea.ăCeăfelădeăfavoareăa iăputeaăcereădeălaăoăprofesoar ? Page 88 of 390 - Nu am idee. Era enervat de-acum,ăaşaăc ăîşiăpuseăjosăfurculi aăşi arbor ăceeaăceăsperaăc ăeraăunăaerăintimidant.ăNuăamămaiălucrat niciodat ăpentruăoăprofesoar .ăVaătrebuiăs ăm ăgândescălaăastaăo vreme.ăOăs ăteăanun ăcândăm ădecidăceăanumeăarăputeaăconstituiăo plat ăpotrivit .ăIntreătimp,ăm ăpo iăconsideraăangajat. Concordiaănuăp ruăs -iăbageăînăseam ăexpresiaăintimidant . - S-aăf cutăatunci,ăspuseăeaăcuăoăsatisfac ieăre inut .ăPrinăurmare,ăm pute iăconsideraăangajatoareaădumneavoastr . - Nuăfunc ioneaz ăaşa,ăConcordia. - Logicaăeădestulădeăsimpl .ăV-amăangajatăs ăface iăoăinvestiga ie. Astaăm ătransform ăînăangajatoareaădumneavoastr .ăAcum,ăc ăam stabilitănaturaăasocieriiănoastre,ăaşăvreaăs ăîn elege iăc ăeu,ăinăcalitate deăclient,ăm ăaşteptăs ăfiuăinformat ăşiăimplicat ăînăacestăcaz. - Euănuăleăpermităclien ilorămeiăs ăseăimpliceăînăinvestiga ii,ăspuseăel pe un ton neutru. - Euănuăsuntăunulădintreăclien iiădumitaleăobişnui i,ădomnule.ăSunt dejaăfoarteăimplicat ăînăanchet .ăDeăfapt,ădac ănuăaşăfiăefectuatăeu propriileămeleăinvestiga iiălaăcastelulăAldwick,ănuăaşăfiăini iat niciodat ăplanulădeăevadare. - Suntădeăacordăcuăasta,ăşiătotuşi... - In plus,ătrebuieăs ărecunoaşte iăc ăamăfostăînăm sur ăsaăv ăoferănişte informa iiăvaloroaseăprivindăplanurileăluiăLarkin. Lucrurile nu mergeau deloc bine. - Hmm, spuse el. Page 89 of 390 Nuăeraăoăripost ăpreaăinteligent ,ădarăaltcevaămaiăbunănuăîiăveneaăîn minte. - Oăs ăiauăastaăcaăpeăoărecunoaştereăaăfaptelor,ăreplicaăea.ăMaiămult, peăm sur ăceălucrurileăavanseaz ,ăesteăposibilăs ăias ălaăiveal ăfaptul c ăeuăşiăfeteleăvomăreuşiăs ăv ăoferimămaiămulteădetaliiăsauăobserva ii careăseăvorădovediăutile.ăPute iănegaăasta? - Nu. Eaăzâmbi,ăp rândădestulădeămul umit .ăElăridic ădinăsprâncene. -Dac ăstauăşiăm ăgândesc,ăarăfiătrebuităs -miăfieăclarăc ănuăeăindicatăs m ăangajezăîntr-o dezbatere cu un instructor profesionist. Eaăeraămul umit . - Acum,ăc ăamăstabilitătermeniiărela ieiănoastre,ăsugerezăs ădiscut m chestiuni mai importante.

- Cumăarăfi?ămorm iăel. - Rezolvareaăcazului,ădesigur.ăCareăeăurm torulăpas? Ambroseănuăvoiaănimicăaltcevaădecâtăs ăseăridice,ăsaămearg ăspre cap tulăeiădeămas ,ăs-oăsmuceasc ădeăpeăscaunăşiăs-oăs ruteăpân ăi-ar fiădisp rutăprivireaăaiaădeătriumfăfemininădeăpeăfa .ăInăschimb,ăse for ăs ăseăconcentrezeăasupraăsinguruluiăsubiectăcareăp reaăs-o intereseze acum. - Aiămen ionatăc ăaiăprimităpostulălaăcastelăprintr-oăagen ieăcondus deăoădoamn Jervis, spuse el. - Aşaăe. Page 90 of 390 - Ştiiăcumvaădac ăr posataădomnişoar ăBartlettăaăvenităprinăaceeaşi agen ie? Concordiaăseăuit ălaăelăsurprins . - Nuăştiu.ăNuărn-amăgândităniciodat ălaăasta.ăDeăceăîntreba i? - Dac ătuăşiăBartlettăa iăfostăangajateăprinăserviciileăagen ieiăluiăJervis, atunciăarăfiăoăleg tur ăinteresant ,ăîntr-un fel. - Ceruleămare!ăS ănu-miăspune iăc ăv ăgândi iăc ădoamnaăJervisăar puteaăfiăimplicat ăînăpovesteaăasta. - Laămomentulă sta,ăhabarănuăam,ădarăinten ionezăs ăcercetezămai în am nunt.ăAiăadresaăfirmei? - Da,ădesigur.ăDarănuăeăcaăşiăcumăa iăputeaăintraăpeăuş ăşiăs ăîncepe i s ăpune iăîntreb riădespreădomnişoaraăBartlettăsauădespreăslujbaădeăla castel.ăDac ădoamnaăJervisăareăvreoăleg tur ăcuăplanulăluiăLarkin,ăva deveni suspicioas ăşiăîlăvaăpuneăînăgard . - M ăcreziăsauănu,ămi-aătrecutăşiămieăprinăcapăposibilitateaăasta. - Evident.ăStrâmb ădinănasăşiăseăîntinseădup ăceainic!ăV ărogăs ăm ierta iăc ăv ăsugerezăeuăcumăs ăv ăconduce iăafacerile.ăEăprofesorul din mine, cred. Nu pot rezista ocaziei de a instrui pe cineva. Ambroseăizbucniăpeăneaşteptateăînărâs. - Nu m-ai ofensat. - Deciăcumăve iăproceda,ădac ăpotăs ăîntreb? - Oăs ăîncepăprinăaăexaminaădosareleăluiăJervis. Page 91 of 390 - Eăcamăimprobabilăcaăeaăs ăv ăpermit accesul la dosare. - Nuăinten ionezăs -i cer permisiunea. Concordiaăseăopriăcuăceaşcaăînăaer. - Oăs ăintra iăprinăefrac ieăînăbiroulăeiăcândăeaănuăeăacolo? - Credăc ăastaăarăfiăceaămaiăeficient ăabordare.ăDarăm ăgândescăs aşteptăpân ămâine-sear .ăInăsearaăastaăinten ionezăs ăvorbescăcuăo

cunoştin ăcareăştieăcâteăcevaădespreăLarkin.ăInăplus,ăseăpareăc ăoăs plou ămaiătoat ăziua. Eaăseăuit ăfixălaăel. - Ce,ăDoamneăiart -m ,ăareăde-a face starea vremii cu asta? Elăridic ădinăumeri. - Preferăs ănuăfacăastfel deălucruriăînănop ileăploioase,ădac ăseăpoate. Eăpreaămareărisculăs ălas,ădinăgreşeal ,ăvreoăurm ădeăpantof. - In eleg.ăP reaăpu inănedumerit .ăEiăbine,ăindiferentădeăvreme,ăplanul dumitaleăpareăriscant,ădomnule.ăŞiădac ăsunte iăprins? Elăridic ăunădegete. - A,ăacumăvineăparteaăcuăadev ratăviclean ăaăplanuluiămeu.ăNu inten ionezăs ăm ălasăarestat. Sprânceneleăeiăseăunir ăbruscăîntr-oăc ut tur ădezaprobatoare. - P re iăaăaveaăcevaăexperien ăînădomeniulă sta. - Asemeneaăabilit iăsuntădeăfolosăînădomeniulămeu. Page 92 of 390 - M rturisesc,ăv ăconsiderăunămister,ădomnule. - Inăacestăcaz,ăsuntemăchit,ădomnişoar ăGlade.ăPentruăc ăşiătuăeştiăo mareăenigm ăpentruămine.ăŞi,ăvorbindădespreăîntreb riăinteresante,ăai men ionatăc ăaiăacceptatăslujbaălaăcastelăpentruăc ăfuseseşiărecent concediat ădeălaăoăalt ăşcoal ădeăfete. Maxilarulăiăseăîncord ,ădarăvoceaăîiăr maseăfoarteăcalm ăşiăneutr . - Aşaăeste.ăMiăs-aăspusăc ănuămiăseăvorădaăreferin e. - Deăceăaiăfostăconcediat ? Concordiaăpuseăpeăfarfurieăoăfelieădeăpâineăpr jit ăşiăseăuit ăînspreăel cuăaten ie. - Nuăv dăcumăarăajutaăînăcazulădeăfa ăs ăşti iămotiveleăpentruăcareăam fostăconcediat . Elăîşiăînclin ăcapul,ăînăsemnăc ăaăpriceput. - S ăîn elegăc ăaăfostăvorbaădespreăunăb rbat. Concordiaăstrânseăghemăşervetulădinăpoal ,ătrimi andăs ge iădeămânie cu privirea. - Bineîn elesăc ăastaăeăconcluziaăpeăcareăa iătras-o. Este o poveste destulădeădesăîntâlnit ,ănu-iăaşa?ăEănevoieădeăatâtădeăpu inăcaăs distrugiăreputa iaăuneiăfemeiă- şiăcuămultămaiăpu inăpeăceaăaăunei profesoare.ăZvonuriădespreăoărela ieăamoroas ,ădescoperireaăîntr-o pozi ieăcompromi toareăsauăchiarăoămic ăindiscre ie,ăşiăbrusc descoperiăc ă i-aăfostădistrus ăcariera. - Iart -m ,ăn-amăvrutăs ăscotălaăiveal ăamintiriănepl cute. Page 93 of 390

- Prostii! Ba chiarăastaăa iăvrutăs ăface i,ădomnule.ăF r ăîndoial ăa i presupusăc ,ădac ăm ăface iăs -miăpierdăcump tul,ăv ăvoiăspuneăce vre iăs ăşti i.ăEiăbine,ăa iăreuşit.ăSitua iaămeaănuăaăimplicatăoărela ie amoroas ăilicit ăcuăunăb rbat. - Cu o femeie, atunci? Ea se holb ălaăel,ăderutat .ăApoiăizbucniăîntr-unărâsăcandidăşi melodios. Eraăprimaăoar ăcândăoăauzeaărâzând,ăşiăeraăvr jit. Concordiaăîşiăduseărepedeăşervetulălaăgur . - Ierta i-m ,ămurmur ăeaădinăspateleă es turii. Elăîmpinseălaăoăparteăfarfuriaăgoalaăşiăîşiăîncruciş ăbra eleăpeămas . - Intrebareaămeaă iăseăpareăamuzant ? - Nuăîntrebarea.ăIşiărecuper ăst pânireaădeăsineăşiăl s ăşervetulăjos. M-aăluatăprinăsurprindereăfelulăincredibilădeănonşalantăînăcareăm-a i întrebat.ăFoarteăpu iniăgentlemeniăarăfiăverbalizat sugestia unei posibileărela iiăamoroaseăîntreădou ăfemeiăcuăunăaerăaşa...ăT cu.ăS spunem... neutru? - Suntăumblatăprinălume,ădomnişoar ăGlade.ăSuntăconştientăc ,ăpentru unii,ădragosteaăşiăpasiuneaănuăurmeaz ămereuăcaleaătradi ional .ăîns nuăm ăpotăab ineăs ănuăobservăc ănuăaiăfostădelocăşocat ădeăîntrebarea mea,ăciămaiădegrab ăamuzat . Concordiaăflutur ădinămân ăşiămaiălu ăoăfelieădeăpâineăpr jit . Page 94 of 390 - Amăfostăcrescut ăîntr-oămanier ăpeăcareăceiămaiămul iăarănumi-o neconven ional . - Şiăeuăla fel. Eaăseăuit ălungălaăel,ăanalizându-lăcuăaten ie.ăAmbroseăavu sentimentulăc ăeraăcânt rităşiăjudecatădup ănişteăcriteriiăascunse.ăSim i c ătrecuseătestulăcândăeaăpuseăpeăfarfurieăbucataădeăpâineădinăcareănu muşcaseăşiăseăsprijiniădeăsp tarulăscaunului. - Deşiăapreciezăşiăadmirălipsaădumitaleădeăprejudecat ,ăspuseăea,ăpot spuneăfoarteăcinstităc ănuămi-amăpierdutăslujbaălaăşcoal ădinăcauza uneiărela iiăindiscrete.ăProblemeleămeleăauăizvorâtădinăcreşterea neconven ional ăpeăcareăamămen ionat-o anterior. - In eleg. - Afla iăc ătocmaiăa iăfostăangajatădeăoăfemeieăcareăsi-a petrecut întreagaăcarier ăprofesional ăascunzându-şiătrecutulădeăpropriiiăei angajatori. - Devineădinăceăînăceămaiăinteresant,ădomnişoar ătăGlade. - Imiăpareăr uăs ăspunăc nuăpreaăamăavutădeăales,ăcontinu ăea,ăpeăun

tonănefirescădeăneutru.ăSuntăpreaăpu ineăprofesiiădisponibileăpentru femei.ăCeleăcareăposed ăunătrecutăcaăalămeuăauăoăgam ăşiămai restrâns ădeăop iuni. - M ăcreziăsauănu,ădarăîn elegăaceast ăsitua ieădificil . - Amăfolosităunănumeăfictivăcaăs ăîmiăg sescăslujbaălaăscoalaădeăfete. AmăluatănumeleădeăIreneăColby.ăP c lealaăaămersădestulădeăbineăîn Page 95 of 390 trecut,ădarănuăşiădeădataăasta.ăCumvaăaăieşitălaăiveal ăadev rul,ăşiăîn aceaăclip ăamăfost,ădesigur,ăconcediat . Eraăoăpovesteănefericit ,ădarăelănu-şiăputuăre ineăunăzambet. - Ai folosit nume false pentru a te angaja în diverse locuri? Cât de inventiv ăeşti,ădomnişoar ăGlade!ăI iăadmirădib cia.ăŞiăceilal i membriăaiăfamilieiătale?ăŞiăeiăsuntălaăfelădeăneobişnui i? - Nuămaiăamăniciăoărud ăapropiat ,ădomnule.ăP rin iiămeiăauămurit acumăunădeceniu,ăpeăcândăaveamăşaisprezeceăani.ăMaiăsuntănişteăveri dinăparteaătat lui,ădarănuăi-amăcunoscutăniciodat .ăNuăm ăconsider un membru legitim al familiei. - De ce nu? - P i,ăposibilăpentruăc ănuăsuntălegitim ,ăspuseăeaăpeăunăton nonşalant. „Preaămult ănonşalan ",ăseăgândiăel. - Creştereaăaceeaăneconven ional ădinănou? - Hmm.ăDa.ăIşiăînclin ăuşorăcapulăîntr-oăparte,ăcaăs -l studieze. Nu ave iădeăgândăs ăl sa iăbalt ătreabaăasta, nu-iăaşa? - i-amăspusăc ăîmiăplacăr spunsurile,ăreplic ăel. Eaăezit ,ădeăparc ăseăgândeaălaăcevaădeăimportan ăvital ,ăapoiăp ruăs ia o decizie. - P rin iiămeiăerauăliber-cuget toriăcunoscu i,ădomnuleăWells.ăNu credeauăînăc snicie,ăcelămaiăprobabilăpentruăc ăamândoiăerauădeja c s tori iăşiăneferici iăcuăaltcinevaăatunciăcândăs-au cunoscut. Ei Page 96 of 390 considerauăinstitu iaăc s torieiăoăpuşc rie,ăunaăcareăeăcrud ăşi restrictiva pentru femei. - In eleg. - Nuăcredăc ăîn elege i.ăîiăzâmbiărece,ăprovocându-lăs ăîiăignore trecutul.ăTat lămeuăaăfostăWilliamăGilmonăGlade.ăMamaămeaăaăfost Sybil Marlowe. Numeleăîiăsunauăvagăcunoscute.ăIiălu ăcâtevaăsecunde,ădar,ăînăceleădin urm ,ăîşiăamintiăvechiulăscandal - Nu cumva acei Marlowe şiăGladeăcareăauăîntemeiatăcomunitatea

CrystalăSprings?ăîntreb ăel,ăintrigatăf raăs ăvrea. - V dăc ăa iăauzitădeăea. - Acumăunădeceniu,ătoat ălumeaăauziseădeăMarloweăsiădeăGladeăşiăde comunitatea Crystal Springs. GuraăConcordieiăseătension ăpeălaăcol uri. - Când s-aădesfiin at,ăauăap rutămaiămulteăarticoleăînăpresaădeăscandal şiăcâtevaăfoiletoaneădeădoiăbaniăalăc rorăscopăera,ăchipurile,ăs dezv luieădetaliileăşocanteăaleăactivit ilorăscandaloaseădespreăcareăse zvoneaăc ăaveauălocăînăinteriorulăcomunit ii. - Imi amintesc câteva articole. - Majoritateaărelat rilorăerauănişteăminciuniăordinare. - Evident.ăFlutur ădinămân ăcaăşiăcumăarăfiărespinsăideea.ăPresaănuăe recunoscut ăpentruăcorectitudineaărelat rilor.ăProsper ăpeăbaza Page 97 of 390 scandalurilor,ănuăaăfaptelor.ăT cuăoăclip ,ăîncruntându-seăuşor.ăDeăce s-aădesfiin atăcomunitatea? - S-aădezmembratălaăscurtătimpădeălaăaflareaăveştiiădespreămoartea p rin ilorămeiăîntr-un viscol puternic din America, spuse ea pe un ton sc zut.ăEiăerauăfondatoriiăşiăconduc toriiăcomunit ii.ăF r ăei,ăceilal i n-auăreuşităs ăîiămen in ăscopulăşiădirec ia. - Ceăf ceauăp rin iiăt iăînăAmerica? - Au navigat într-acoloăcuăinten iaădeăaăformaăoăcomunitateăînfr it . Işiăduseăspreăgur ăceaşcaădeăceai.ăEiăcredeauăc ăAmericaăaveaăs ăse dovedeasc ăunăt râmămaiăospitalierăpentruăfilosofiaălorăliberal . - Condolean eleămeleăpentruăpierdereaăp rin ilorălaăoăvârst ăaşa fraged ,ăad ug ăel.ăTrebuieăs - iăfiăfostăfoarteăgreu. - Da. Unăsingurăcuvântăscurtăşiăneutru.ăExpresiaăîiăeraăre inut ăşiărece,ădar elăputeaăsim iătensiuneaăcareăfierbeaăsubăaceaămasc .ăSeăaşteptaăcaăel s -şiăbat ăjocăsauăsaăoăcondamne. - Nuăsuntăfoarteălaăcurentăcuăfilosofiaăcomunit iiăCrystalăSprings, spuse el, alegându-şiăcuvinteleăcuămareăgrij .ăDarăcredăc ăp rin iiăt i militauăpentruăceeaăceăuniiăarănumiăoăviziuneăextremădeăliberal ăcu privireălaărela iileădintreăsexe. - Mul umit ăpresei,ăastaăesteătotăceămaiă ineăminteăcinevaădespre comunitate, spuse ea, animându-seăbrusc.ăDarăp rin iiămeiămaiăaveau şiăalteăviziuniămoderne.ăDeăexemplu,ăeiăcredeauăc ăfemeileăarătrebui educateălaăaceleaşiăstandardeăcuăb rba iiăşiăc ăarătrebuiăprimiteăîn şcoli,ălaăfacult iăşiăînăprofesiiăînăaceeaşiăm sur ăcaăb rba ii. Page 98 of 390

- In eleg. - Visul mamei mele a fost s ăurmezeăşcoalaămedical .ăConcordiaăse control ăcuărapiditate,ămascândăizbucnireaăscurt ădeădurereăşiăfurie. Cândăaăfostărefuzata,ăp rin iiăeiăauăfor at-oăs ăintreăîntr-oăc s torie lipsit ădeădragoste. - Şiătat lăt u? - Eraăunăb rbatăsclipitor,ăunăfilosofăşiăunăomădeăştiin ăpasionatăde ideiămoderneădeătotăfelul.ăŞiăelăs-a trezit prins într-oăc snicie nefericit .ăAăcunoscut-o pe mama mea la o cuvântare despre drepturile femeilor. Zâmbi ciudat de melancolic. Intotdeauna au pretinsăc ăaăfostădragosteălaăprima vedere. - Tonulăt uăsugereaz ăc ănuăcreziăînăacestăfenomen. - Baădimpotriv .ăP rin iiămeiăauăfostădovadaăc ăexist .ăDarăînăcazul lor dragostea asta i-aăcostatăfoarteăscump.ăAuădistrusădou ăc sniciiăşi auădatănaştereăunuiămareăscandal,ăpentruăa-şiăob ineăpropria fericire. - Şiăte-auăîmpov ratăpeătineăcuăstigmatulăilegitimit ii. Concordiaăscoaseăunăhohotădeărâsăscurtăşiămelancolic. - Astaăeăceaămaiămic ădintreăprobleme.ăCeleămaiădificileăsuntăceleăcu careăm ăconfruntăcândăoameniiădescoper ăc ăamăfostăcrescut ăîn comunitateăşiăîncepăs ăfac ătotăfelulădeăpresupuneri. - Acesteăpresupuneriăprivescăcomportamentulăt uăprivat? - Intocmai,ădomnuleăWells.ăPuseăceaşcaăpeăfarfurioar ăcuăsuficient for ăcâtăs ăfac ăpor elanulăfinăs ăzdr ng neăsonor.ăCândăoamenii descoper ăc ăsuntăodraslaăluiăWilliamăGilmoreăGladeăşiăaăluiăSybil Page 99 of 390 Marlowe,ătragăconcluziaăc ăpracticăaceeaşiăfilosofieămodern ăînăceea ceăpriveşteărela iileădintreăsexe. - Acumăpricepădeăceăî iăieiăatâteaăm suriăpentruăa- iăascundeătrecutul de un poten ialăangajator. - Foarteăpu iniăoameniăsuntădispuşiăs ăangajezeăoăprofesoar ăcareăa fostăcrescut ăcuăasemeneaăno iuniămoderne.ăDup ăcumăamăspus,ăcând aăieşitălaăiveal ătrecutulămeuălaăslujbaăanterioar ădeălaăşcoalaădeăfete, amăfostăconcediat ăpeăloc. Ambroseăseăgândiăpu inălaăasta. - Aiăfostăperfect ăpentruăscopurileăluiăAlexanderăLarkin,ănu? - Poftim? - Eraiădisperat ădup ăoăslujb ăşiănuăaveaiăniciăunăfelădeăleg turiăde familie.ăDac ădisp reaiăcândăLarkinăterminaăcuătine,ănimeniăn-ar fi pus nici o întrebare. Concordiaăseăcutremur .

- Ceăgândăînsp imânt tor. - M ăîntrebădac ăşiădomnişoaraăBartlettăseăpotriveaăaceloraşiăcerin e. - Ceăanume...?ăA,ăîn eleg.ăAşaăseăpare,ănu?ăAădisp rutădeălaăcastel,ăşi, dinăceăştiuăeu,ănimeniăn-aăvenităs ăîntrebeădeăea.ăConcordiaăezit .ăDar de fapt, nimeni nu mi-arăfiămen ionatăasemeneaăcercet ri.ăEramădoar oăprofesoara,ălaăurmaăurmei.ăInămajoritateaătimpuluiăeramăignorat . Page 100 of 390 Ambroseăîncuviin ădinăcap,ăavândădeodat ăoăsenza ieăfamiliar ăsenza iaăpeăcareăoăaveaămereuăcândăştiaăc ăseăaflaăaproapeăde r spunsurileăc utate. - Cevaăîmiăspune,ăConcordia,ăc ătuăeştiăcheiaăpoveştiiăacesteia,ăspuse elăîncet.ăCredăc ,ăatunciăcândăvineăvorbaădespreătine,ăLarkinăaăf cut eroareaăfatal ,ăceaăcareăarăputeaăs -lăduc ălaăpierzanie. - Ceăvre iăs ăspune i? - A subestimat profesoara. Capitolul 10 Hangi eiănu-iăpl ceaăb rbatulăcareăseăapropiaseăaşaămultădeăso ulăeiăşi îlăinteroga.ăŞiănuăeraănumaiăfaptulăc ăstrainulăîşiămanifestaseădispre ul fa deăstabilimentulălorămodestădinăclipaăînăcareăintraseăpeăuş ,ăcu pu inătimpăînăurm .ăLucraăînădomeniulă staădeămult ăvreme.ăÎntâlnea totătimpulădomniăboga iăşiăarogan iăcareătratauăhanulăeiăcurat, respectabilăşiăbineăîntre inutăcaăşiăcumăarăfiăfostăoăcocin .ăInăcelămai r uăcaz,ăseăîmb tau,ăîncercauăs ăacostezeăservitoareaăşiăuneori murd reauăcearşafurile.ăDară staăeraădiferit.ăSeăîndoiaăc ăacestăbarbat elegantăeraăgenulăcelorăcareăcomiteauăaceleăinfrac iuniămiciăşi deranjante.ăEraăfoarteăelegantăşiăcuviincios,ăda,ăaşaăera. B tuseătotădrumulădeălaăLondraăcuătrenulăînăziuaăprecedent , petrecuseănoapteaăînăsatulădeălâng ăcastelulăAldwick,ăf cuseăunăturăal ruinelorădeădiminea ăşiăapoiăînchiriaseăoătr sur ,ăs ăfac ăoăserieăde cercet ri. Page 101 of 390 Dar, în ciudaăfaptuluiăc ăseăplimbaseăprinăzon ,ănuăaveaăniciăm carăun firădeăprafăpeăhainaăluiăscump .ăGulerulăc m şiiăeraăcuratăşiăscrobit. Unăcusurgiu,ăseăhot rîăea.ăGenulăacelaăcareăc l toreşteăcuăpropriile cearşafuriăşiăprosoapeăpentruăc ănuăareăincredereăînăcur eniaăunor hanuriăprecumăcelăcondusădeăeaăşiădeăso ulăei. St teaăînăbirou,ăpref cându-se a face socotelile in timp ce Ned vorbea cuăb rbatulăacela.ăDarăuşaăeraădeschis .ăVedeaăcol ulărecep ieiăcu coadaăochiuluiăşiăauzeaătotăceăseădiscuta. - S-au cazat aiciăpatruătinereăşiăprofesoaraălor?ăB rbatulăvenitădeăla

Londraăarunc ănişteămonedeăpeătejghea.ăAuăplecatăieri-diminea ? Ned nu atinse monedele. - Auăspusăcumăc ăvorăs ăajung ălaăgar ălaătimpăcaăs ăiaătrenulăde diminea ăspreăLondra. - Auăf cutăvreoăobserva ieăcuăprivireălaăincendiulădeălaăcastel?ăîntreb str inulăcuăasprime. - Nu,ădomnule.ăCastelulăeălaăcevaădistan ădeăc l ritădeăaici.ăNuăam aflatăveştileăcuăprivireălaăincendiuădecâtădup ăceăauăplecatădoamnele laăgar .ăNedăcl tin sumbruădinăcap.ăAmăauzităc ăaăarsătotulăpân ăla temeliiăşiăc ăunăb rbatăaămurităînăfl c ri. - Da,ăaşaăeste.ăStr inulăd deaăsemneădeăner bdare,ădeăparc ămoartea unuiăomăeraămaiădegrab ăoăpacosteădecâtăoătragedie.ăIns ăcauza mor iiăeăoarecumănesigur . - Poftim, domnule? Page 102 of 390 - Nimic,ănuăeătreabaăta.ăImiămaiăpo iăspuneăcevaădespreătinereăşi despre profesoara lor? - Nu,ădomnule.ăDup ăcumăamăzis,ăauăsosităfoarteătârziuăşiăauăplecat destul de devreme. B rbatulăîşiămişc ăuşorămaxilarul. - M ăîntrebăceăauăf cutăcuăblestema iiă iaădeăcai,ăspuseăel,ăvorbind maiădegrab ădeăunulăsingurădecâtăcuăNed. - V ăpotăspuneăeuăasta,ădomnule,ăreplic ăNed.ăI-auăl satălaăgrajdulăde lâng ăgar ,ăundeăseăprimescăcaiăcuăchirie. B rbatulămaiăarunc ănişteămonedeăpeătejghea. - Cumăaăpl tităprofesoaraăcamereleăpeăcareăle-auăfolosităeaăşiăfetele? Avea bani la ea? - Nuăştiuăcareăeraăstareaăfinan elorăei,ădomnule.ăNedăridic ăunăum r într-un gest elaborat. Nu ea a achitat nota. Expresiaădeăpeăchipulăgentlemanuluiănuăfuăperturbat ăniciăm carădeăo fluturareădeăgean ,ădarăso iaăhangiuluiăsim iăbruscăc ăîiăeraătotămai dificilăs ărespire. - Cineăaăpl tităcamerele?ăîntreb ălondonezulăcuăvoceăjoas , amenin toare. - P i,ăb rbatulăangajatăs ăleăprotejezeăpeăparcursulăcal toriei,ăspuse Ned, uimitor de calm. Mânaăstr inului^ăseăîncleşt ăbruscăpeămânerulădeăaurăalăbastonului.ăII studieăpeăNedăcuăochiăreciăcaăaiăunuiăpeşte. Page 103 of 390 - Aăangajatăoăgard ădeăcorp?

- Oăideeăfoarteăîn eleapt ,ăm-amăgândităeu.ăLaăurmaăurmei,ăeaăşi elevele eiăauăfostăobligateăs ăc l toreasc ănoaptea. - Cumăseănumeaăînso itorulălor? - Smith,ăcred.ăNedădeschiseăregistrulăşiăurm riăunărandăcuădegetul. Da,ăuita iăaici.ăDomnulăSmith.ăI-amădatăcameraănum rulăcinci. Profesoaraăşiăfeteleăauăfolosităcamereleătreiăşiăpatru. - D -miăs ăv d!ăB rbatulărotiăregistrulăcuăoămişcareăscurt ăşiăbrusc ăşi studieănumeleădeăpeăpagin .ăScrisulăpareăacelaşiăcuăalăprofesoarei. - Eaăaăsemnatăregistrulăpentruăto iă- pentruăfete,ăpentruăeaăşiăpentru Smith. - Descrie-l pe Smith. Ned ridic ăiarădinăumeri. - Nuăeraănimicăremarcabilălaăel.ăDeăîn l imeămedie,ăaşăzice.ăAr ta destulădeăbanal,ăs ăv ăspunăsincer.ăPriviăpesteăum r.ăLizzie,ăî i aminteştiăcevaădespreăb rbatulăcareăleăînso eaăpeăprofesoar ăşiăpe feteleădeăsearaătrecut ? Hangi aăseăfor ăs ăseăîntoarc ăîncet,ădeăparc ăîntrebareaăarăfiădistraso deălaăoătreab ăimportant . - Credăc ăaveaăp rulăcastaniu,ăspuseăeaăpoliticoas . - Astaăeătotăceăî iăaminteşti?ăseăr stiăstr inulăfurios. Page 104 of 390 - M ătemăc ăda,ădomnule.ăCumăaăzisăşiăNed, nu era nimic special de remarcat la el. - Undeămamaădraculuiăaăg sităeaăunăpaznicăprinălocurileăastea? întreb ădomnul. Amândoiăseăuitar ălaăel,ăcuăexpresiiăneutreăşiăpoliticoase,ăşiănu spuser ănimic. - Imiăpierdăvremea,ămorm iăel. F r ăs maiăadaugeăceva,ăieşiădinăhanăşiăseăurc ăinătr suraăcareăîl aştepta. Nedăadun ămonedeleădeăpeătejgheaăşiăseăduseăînăbirou.ăPuseăoămân liniştitoareăpeăum rulăluiăLizzie. Privir ăamândoiăcumătr suraăieşiădinăcurteăşiăseăîndreptaăînădirec ia satuluiăşiăaăg rii. - DomnulăSmithăaăavutădreptateăcândăaăzisăc ămaiămultăcaăsigurăva ap reaăcinevaăcareăs ăfac ăcercet riăcuăprivireălaăprofesoar ,ăspuse Ned. Femeiaăseăcutremur . - Slav ăDomnuluiăc ăSmithănuăne-aăcerutăs ămin imăînăschimbul banilorăpeăcareă iăi-a dat. Nuăcredăc ăarăfiăfostăuşorăs ăîlăp c limăpe

b rbatulă sta. CerereaăluiăSmithădinădiminea aăprecedent ăfuseseăsimpl ăşiădirect . PuseseăzeceălireăpeătejgheaăşiăîiăvorbiseăfoarteăpoliticosăluiăNed.ă„Se vorăpuneăîntreb ri.ăEştiăliberăs ăspuiăc ăprofesoaraăm-a angajatăcaăs m ăasigurăc ăeaăşiăfeteleăajungăînăsiguran ălaătrenulădeăLondra,ădar Page 105 of 390 mi-aiăfaceăoămareăfavoareădac ăle-aiădaăoădescriereăcâtămaiăvag ăa persoaneiămele.“ - Intr-unăfel,ătotăamămin it,ăspuseăNed.ăI-amăspusălondonezuluiăc ănu era nimic remarcabil la domnul Smith. - P i,ănuăera,ăspuseăea.ăCelăpu inănuăînăceeaăceăprivesteătr s turile fiziceăsauăîn l imea. - Darăaveaăcevaătotuşi... Nedăl s ăpropozi iaăînăaer,ăf r ăs -şiămaiăcontinueăgândul. Nu era nevoie de cuvinte. Amândoi lucrau înăaceastaăsfer ăde suficient ăvremeăcâtăs ădevin ăjudec toriăbuniăaiănaturiiăumane. Domnul Smith avea, intr-adev r,ăcevaădeosebit,ăunăaerădeosebităde periculos.ăDarăprofesoaraăp ruseăs ăaib ăîncredereăînăel,ăşiăastaăfusese suficientăpentruăea.ăPentruăc ăşi ea avea ceva deosebit. Lizzieămaiăv zuseăgenulăacelaădeăferocitateăşiăînc p ânareaăpeăcare leăremarcaseălaăfemeieădoarălaăfemeleleădinăregnulăanimalăaleăc ror puiăerauăamenin a i. SeăîntinseăşiăacoperiădegeteleăluiăNedăcuăaleăei. - Nuămaiăconteaz ,ătreabaăeăîncheiat ,ăşi,ăînăceeaăceăneăpriveşte,ănu avemădeăceăneăplânge.ăAmăf cutăunăprofităfrumuşel. - Aşa-i. - Şiătotuşi,ăceăteămaiăpreocup ? Nedăexpir ăcuăfor . Page 106 of 390 - Sunt al naibii de curios de ce domnul Smith nu ne-aărugatăs ămin im direct. Având în vedere suma pe care a pus-oăpeătejgheaăieridiminea , m ăaşteptamăsa-miăordoneăs ănuăspunănimicădespreăelăşi despreăînso itoareleălui. - In schimb, ne-aărugatădoarăs ăîlădescriemăcâtămaiăvag.ăPareăstraniu, nu-iăaşa?ăZeceălireăeăoăsum ăfoarteămareăpentruăoăsolicitareăaşa simpl . - Amăb nuiala,ăspuseăNedăîncet,ăc ăSmithăvoiaăs ăseăasigureăc londonezulăaveaăs ăfieăinformatăc ăprofesoaraăşiăeleveleăauăoăgard ăde corp. - De ce?

- Poateăvoiaăs -lăavertizezeăs ăp strezeădistan a.ăNedăseăsc rpin ăla ceaf . Dar mai e o posibilitate. - Care? - PoateăSmithăaăvrutăs -iădistrag ăaten iaăfandositului. - Nuăîn eleg. - Dac ăaiăvedeaăunătigruăînfometatăatacândăoăturm ădeămiei neajutora i,ăunămodăineditădeăa-lădeturnaădeălaăprad ăarăfiăs ăîiătâr şti pe sub nas o prad ămultămaiăinteresant . Hangi aăîşiăîncleşt ămânaăînăjurulămâiniiălui. - Chiarătrebuieăs ăfoloseştiăcuvântulăprad ? - Eăoăfigur ădeăstil,ădragaămea,ăspuseăelărepede. Page 107 of 390 - Aşăvreaăs ăcredăasta.ăOft .ăSperăs ănu-iămaiăvedemăniciodat ăpeănici unul din cei doi. Capitolul 11 - Rochiaăalbastr ăşiăceaăacvamarinăsuntăperfecteăpentruăEdwinaăşi Theodora,ăanun ăConcordia.ăSeăuit ălaăfeteăşiălaădoamnaăOates.ăNu sunte iădeăacord? Se auzi un murmur de aprobare. - Adorabile, spuse doamna Oates, studiindu-le peăEdwinaăşiăpe Theodoraăcuăoăadmira ieăplin ădeăc ldur .ăRochiileăasteaămergătare bineăcuăp rulălorăblondăslăfrumos. EdwinaăşiăTheodoraăîşiăpuser ărochiileăpeălâng ăeleăşiăîşiăexaminar imagineaădinăoglind .ăChipurileăleăstr luceauădeăîncântare.ăInăspatele lor,ăHannahăşiăPhoebeăîşiăaşteptauărândulăînăfa aăoglinzii. Eraăoraăcinciădup -amiaza. Majoritatea rochiilor comandate în ziua precedent ăurmauăs ăsoseasc ădeălaăcroitoreas ,ădarăprimiser ădestule câtăs ăîiărevin ăfiec reiaăcâteăunărând de haine de schimb, de care aveau mare nevoie. Inăplus,ădoamnaăOatesăf cuseăunădrumăpân ălaăunulădintreăceleămai mariămagazineădeăpeăOxfordăStreetăşiăseăîntorseseăcuăoăvarietateăde lucruri de-aăgata,ăcumăarăfiăpantofi,ăp l rii,ăm nuşiăşiălenjerieăintim . DanteăşiăBeatrice,ăcareădeveniser ădejaătovar şiiăfideliăaiăfetelor, fuseser ăizgoni iătemporarăpeăhol,ăpentruăaăevitaăcaăhaineleăs ăsufere accidenteănefericiteăînădin iiăpatrupedelor.ăPracticătoat ălumeaădin Page 108 of 390 înc pereădebordaădeăentuziasm.ăPhoebeăeraăsinguraăexcep ie.ăSt tea sfid toareăîntr-oăparte,ăîmbr cat ăcuăpantaloniiăşiăc maşaăieftin ăîn careăseădeghizaseădup ăîntoarcereaălaăLondra. - A iăavutădreptateăcândăa iăalesă es turaăcuăgalbenăşiăcafeniuăpentru

Hannah,ăspuseădoamnaăOates,ăp rândămul umit ădeărochiaăpeăcare Hannahăoăprobaăînăfa aăoglinzii.ăCuloareaăseăpotriveşteăfoarteăbineăcu ochii ei. - Areănişteăvolaneăfrumoaseălaătiv,ăremarc ăHannah.ăMi-aşădoriăca Joan s-oăpoat ăvedea. Concordiei nu-iăpl cuăurmaădeătriste eăpeăcareăoădesluşi în vocea lui Hannah. - Nu- iăfaceăgriji,ăoăs - iăvad ărochiaănou ăînăcurând! Hannah se înveseli. - Arăfiăminunatădac ăarăaveaăşiăeaăunaăexactăcaăasta.ă| - Nuăpreaăcred,ăspuseăEdwina.ăCelăpu inănuăcâtăeălaăWinslow.ăToate eleveleătrebuieăs ăpoarteăaceleărochiiăcenuşiiăîngrozitoare.ăŞtiiăasta. - Da,ădarăcândăvaăîmpliniăşaptesprezeceăani,ăvaăpleca,ăşiăatunciăva puteaăaveaăoărochieăcaăaămea,ăinsist ăHannah. - Joanăvaădeveniăguvernant ăsauăprofesoar ,ălaăfelăcaămajoritatea fetelor care stau la Winslow, spuse Theodora pe un ton aspru. Femeileăcareăurmeaz ăastfelădeăcariereănuăajungăs ăpoarteăasemenea haineădr gu e. BuzaădeăjosăaăluiăHannahăîncepuăs ătremure.ăClipiădeăcâtevaăoriăfoarte repede. Page 109 of 390 - Te rog nu plânge,ădrag .ăConcordiaăîiăîndes ăoăbatist ăîntreădegete. Când se va termina povestea asta, vom vedea ce putem face cu privire la Joan. Hannahăîşiăşterseălacrimile. - Mul umesc,ădomnişoar ăGlade. - Hai,ăcapulăsusăşiăîncearc ăînc l rileăasteaădr gu e,ăoăîndemn doamnaăOates,ăar tându-i o pereche de cizme lungi, cu nasturi, de un galben-deschis. Se vor potrivi bine cu rochia. - Ceăp rereăaiădeărochiaăroz?ăoăîntreb ăConcordiaăpeăPhoebe. Fataăseăuit ăurâtălaărochie. - Nuăvreauăs ămaiăportărochii.ăPreferăpantalonii. - Şiăar iăfoarteăfermec toareăînăei,ăspuseăConcordiaăcuăcalm.ăIiăpo i purtaăcâtădeădesăvrei,ădar,ăînăcazăc ăoăs ăi iădoreştiăoăschimbare,ăceăzici de rochia roz? Imbunat ădeăfaptulăc ănuăurmaăs ăfieăfor at ăs ăîmbraceăoărochie, Phoebe o studie cu un ochi critic. - Eăbun ăpentruăceai,ăcred. - Perfect, atunci e stabilit, spuse Concordia. DoamnaăOatesăîncuviin ădinăcapăcuăîn elepciune.

- Eăposibilăcaărochiileăs ăaib ănevoieădeăcâtevaăajust riăpeăici,ăpeăcolo, darăNanăseăpricepeăs ălucrezeăcuăaculăşiăa a.ăOăs-oătrimităsusăs ăarunce o privire. Page 110 of 390 Concordiaăflutur ăîncetădinămân ăspreăpacheteleănedesf cute. - S ătrecemălaăm nuşi,ădomnişoarelor. Edwina,ăTheodora,ăHannahăşiăPhoebeăsfâşiar ăambalajele. Concordiaăseăduseăs ăsteaălâng doamnaăOates.ăPrivir ăamândou cumăfeteleăprobauăm nuşile. - V ăsuntăfoarteărecunosc toare,ădoamn ăOates,ămurmur ăConcordia. A iăf cutăoătreab ăexcelent ălaăcump r turi. - N-aăfostăniciăoăproblem .ăDoamnaăOatesăchicoti.ăDeăfapt,ăchiarămi-a f cutăpl cere. - Trebuieăs ăspunăc ăsuntăuimit ădeăfaptulăc ăcroitoreasaăaăreuşităs termine atât de multe rochii într-unătimpăaşaădeăscurt.ăProbabilăşi-a amânatătoateăcelelalteăproiecteăpentruăaăonoraăaceast ăcomand . DoamnaăOatesăridic ădinăsprâncene,ăcuăunăaerăcunosc tor. - Suntăsigur ăc ăastaăaăf cut. - Croitoreasaăeăoăprieten ăde-aădomnuluiăWells?ăîntreb ,ăcuădiscre ie, Concordia. - Maiădegrab ăoăfost ăclient .ăCuăsiguran ăaăfostăîncântat ăs -şi achite,ăînăsfârşit,ădatoria. Concordiaăseăuit ăşocat ălaă inuteleăscumpe. - Ceruleămare,ăvre iăs ăspune iăc ăonorariulăpeăcareăîlăpercepeădomnul Wells pentru serviciile sale e echivalentul tuturor acestor rochii? Page 111 of 390 -Nu,ănu,ănu,ădomnişoar ăGlade.ăDoamnaăOatesăalung ăiuteăgândul acestaăcuăoăfluturareădinămân ăşiăun chicot. Domnul Wells a achitat aceste rochii. Favoarea pe care a cerut-oăaăfostăcaăeleăs ăfieăcusuteăşi livrateăcâtămaiărepedeăposibil.ăAşaăşi-a reglat croitoreasa conturile cu el. - In eleg.ăDomnulăWellsăîşiăconduceăafacerileăîntr-o maniera foarte neobişnuit ,ănu-iăaşa? - Da,ădomnişoar ăGlade,ăaşaăe. - Eăcevaăceăm ănedumereşte,ădoamn ăOates. - Da,ădomnişoar ăGlade? - Dac ădomnulăWellsănuăcereăbaniăpentruăserviciileăsaleăşi,ăînăschimb, pretindeăfavoruriăcândăareănevoieădeăele,ăatunciăpresupunăc ăeăun b rbat bogat. - Eădestulădeăînst rit,ăintr-adev r.

- Şi,ăcuătoateăastea,ălocuieşteăînăcasaăaltuiăb rbat,ăad ug ăConcordia. - Ei, pe domnul Stoner nu-lăderanjeaz ăcaădumnealuiăs ăsteaăaici. - Şiătotuşi,ănuăsuntărudeădeăsânge? - Nu,ădomnişoar ăGlade.ăNuăsuntărude deloc. Doar buni prieteni. - Foarteăbuniăprieteni,ădinăceăv d. - Ei,ădomnişoar ăGlade.ăAşa-i,ăaşa-i. - DomnulăStonerăare,ăînămodălimpede,ăoăîncredereăne rmuit ăîn domnul Wells, spuse ea, cu cât mai mult tact posibil. Page 112 of 390 DoamnaăOatesăseăleg n ăuşor,ăconfirmândăcomentariul. - Aşa-i. „Foarteăbuniăprieteni."ăConcordiaăseăgândiălaămanieraănonşalant ăîn careăAmbroseăseăreferiseălaăposibilitateaăcaoăfemeieăs -şiăiaăcaăiubit oăalt ăfemeie.ăOareăeraăaşaărelaxatăpeămargineaăacestuiăsubiectădin cauza propriilor sale interese de ordin fizic îndreptate spre membri ai aceluiaşiăsex?ăAstaăarăfiăpututăexplicaăleg turaăstranieăintreăAmbrose şiămisteriosulădomnăStoner. Asta,ădinăpunctulăeiădeăvedereăabsolutăpersonalăşiăintim,ăeraăunălucru destul de deprimant. Darăapoi,ănuăeraăcaăşiăcumăarăfiăavutăvreodat ăaştept riărealeăcu privireălaăoărela ieăpasional ăîntreăeaăşiăAmbroseăWells,ăîşiăreaminti. - Vai,ăiaăuiteăcâtăeăceasul!ăexclam ădoamnaăOatesăşiăseămişc ădinăloc. Când s-aăf cutăaşaătârziu?ăTrebuieăs ăîncepăsa m ăocupădeăpreg tirile pentruăcin .ăDac ăm ăscuza i,ădomnişoar ăGlade,ăv ălasăcuănoile voastre haine. Ieşiăînăgrab ăpeăuş ăşiădisp ru. Concordiaăb tuădarabanaăpeăm su aădeătoalet ,ăascultându-leăabsent peăfeteădiscutândădespreăasortareaăpantofilor,ăaăm nuşilorăşiăa rochiilor. Camăatâtăcuăîncercareaăeiădeăaăob ineăinforma iiăconfiden ialeădespre felulăciudatăînăcareăfunc ionaăaceast ăgospod rie.ăEraăevidentăc trebuiaăs ăg seasc ăoăabordareămaiăiscusit ădac ăvoiaăs ăafleăceva careăs -iăpoat ăfiădeăfolos. Page 113 of 390 Capitolul 12 Cioc nitulăînăuşaăbiblioteciiăîlătreziăpeăAmbroseădinăcontemplarea atent ăaăgr diniiădeăpeăparteaăcealalt ăaăgeamurilorădeăsticl .ăReveni, încet,ădinătransaămeditativ . - Intr ,ăspuseăel. Auziăuşaădeschizându-se în spatele lui, darănuăseăîntoarse.ăR mase

acoloăundeăera,ăaşezatăpeăcovorăcuăpicioareleăîncrucişate,ăcuăpalmele pe genunchi. DoamnaăOatesăîşiădreseăglasul. - Imiăcerăscuzeăc ăv ăderanjez,ădomnule,ădarăm-amăgândităc ăarătrebui s ăşti iăc ădomnişoaraăGladeăaăînceputăs ăpun ăîntreb riădespre domnul Stoner. - Eraăinevitabil,ădoamn ăOates.ăCuăpu inănoroc,ăacestămisterăîiăva captaăaten iaăcâtătimpăm ăocupăeuădeăcelelalteăchestiuni. - Eu,ăînăloculădumneavoastr ,ănuăm-aşăbazaăpeăfaptulăc ădomnişoara Gladeăvaădeveniăaşaădistras ăîncâtăvaăîncetaăs ămaiăfieăatent ălaăceăse petrece aici. - Mul umesc,ădoamn ăOates.ăVoiăaveaăînăvedereăavertismentul dumitale. - Foarte bine, domnule. - Tinereleădomnişoareăsuntămul umiteădeăhaineleălorănoi? Page 114 of 390 - Toateăcuăexcep iaădomnişoareiăPhoebe,ădomnule.ăCredăc ăs-aăataşat foarte mult de pantaloni. El zâmbi. - Casaănoastr ăeăunaăneconven ional .ăîiăpoateăpurtaăcâtădoreşte. - Da,ădomnule.ăOăs ălua iăcinaădisear ăcuădomnişoaraăGladeăşiăcu fetele? - Abiaăaştept.ăT cuăoăclip .ăDarăamădeăgândăs iesăpu inădup ăce musafireleănoastreăseăvorăduceălaăculcare.ăNuăeănevoieăs ăm ăaştepte nimeni. Voi veni destul de târziu. - Foarte bine, domnule Wells. Uşaăseăînchiseăcuăunăsunetăîn buşit.ăAmbroseăreveniălaăcontemplarea gr dinii.ăTrecutulăîiăsusuraăprintre gânduri. Tocmai împlinise optsprezece ani în seara în care intrase în casa elegant ădinăoraşăaăluiăJohnăStoner,ăprinăfereastraădeălaăetajăaăunei camereăcareăd deaăînăspate. Carieraăluiădeăsp rg torăîncepuseăînăaceaăprim ăsearaăpeăstrad . Instinctele lui deăsupravie uireăfuseser ăascu iteăchiarăşiălaăvârstaăde treisprezeceăani.ăSeăîndreptaseăspreăcelămaiăapropiatăcimitir,ăsp rsese încuietoareaăuşiiădinăspateăaăuneiămiciăcapeleăşiăpetrecuseăînăspatele altaruluiăoreleăcareămaiăr m seser ăpân ăînăzori. Nu dormise deloc în noaptea aceea de teama viselor care, cu siguran ,ăîlăaşteptau.ăŞtiuseăchiarădeăatunciăc ăevenimenteleădin searaăaceeaăaveauăs -lăbântuieăpentruătotărestulăvie ii. Page 115 of 390

Seăfor aseăs ăfac ăîntocmaiăceăîlăînv aser ăbuniculăşiătatalăluiăs ăfac înainte de-a întreprinde ceva nou. Intocmise un plan. Când terminase, îşiăpermiseseăconsolareaăreceăaăcâtorvaălacrimi. Aădouaăziădiminea a,ăluândădeăbun ăzicalaăc ăDumnezeuăîiăajut ăpe ceiăcareăseăajut ăsinguri,ăseăserviseăcuăcatevaăpiese dinăargint ria bisericii.ăAleseseădou ăsfeşniceădr gu eăşiădou ăpocale,ăspuseseăo rug ciuneăşiăporniseăs -şiăcroiasc ădrumulăînălumeăfolosindu-se de talenteleăfamilieiăsale.ăŞtiaăfoarteăbineăcumăs ăprocedezeăcaăs amanetezeăobiectele.ăTat lăşiăbuniculălui vizitaser ădestulădeădes casele de amanet în trecut, atunci când nu le mergea bine în afaceri. Perăansamblu,ăcarieraăinfrac ional ăseădovediseăoăalegereăexcelent , seăgândiăelăînătimpăceăstudiaădormitorulăluiăJohnăStoner.ăNuăeraăcaăşi cum nu fusese crescutăşiăinstruităpentruăgenulăacelaădeăactivitate.ăSe tr geaădintr-unăşirălungădeăescrociăprofesionişti,ămaeştriăaiăfraudeiăşi trişori. Cameraăeraăgoal ,ăaşaăcumăanticipase.ăIşiăf cuseătemeleăcuăaten ie, studiindu-lăpeăJohnăStonerătimpădeăaproapeăoăs pt mân ăînainteăs -şi pun ălaăpunctăplanul.ăInăacelăr stimpăaflaseăc ăpoten ialaăluiăvictim eraăunăomădeăştiin ăcare,ălaătinere e,ăpetrecuseămultătimpăînăOrientul îndep rtat. Aceastaăeraăsearaăînăcareăservitoriiăaveauăliber.ăOăprivireăaruncat caseiăcuăpu inătimpăînăurm ăîiădezv luiseăfaptulăc ăluminileăînc ămai erau aprinse în biblioteca de la parter. Prinăcr p turaădintreăperdeleăîlăz riseăpeăStoner,ăîmbr catăcuăunăhalat stacojiuăcuăbroderiiăelegante,ăaşezatăinăfa aăunuiăfocătihnit.ăAveaăun paharădeăvinădeăPortoălâng ăelăşiăeraăcufundatăînălecturaăunuiăvolum foarte gros. Page 116 of 390 Ambroseădeschiseăunăsertar.ăPrimulălucruăpeăcareăîlăv zuăfuăunăceas deăbuzunar.ăRecunoscuăsclipireaăinconfundabil ăaăaurului,ăchiarăşiăîn luminaădifuz ăaălunii. Seăîntinseădup ăceas. Uşaăuneiăcamereăadiacenteăseădeschiseădintr-odat . - Miăseăpareăc ăochiiăt iăsuntăchiarămaiăbuniădecâtăerauăaiămeiăla vârsta ta, spuse John Stoner din întuneric. Eraăprimaăoar ăcândăseătrezeaăprinsăînăflagrant,ădarăAmbroseăştiuse dintotdeaunaăc ădezastrulăurmaăs ăseăproduc ălaăunămomentădat.ăSe preg tiseăpentruăoăasemeneaăeventualitate,ăîntocmaiăcumăîlăînv aser tat lăşiăbuniculălui.ăŞi,ăaşaăcumăîiăb gaser ăînăcapămereu,ăaveaănu unul,ăciădou ăplanuri.

VitezaăşiăagilitateaăseăaflauălaăbazaăPlanuluiădeăSc pareăNum rul Unu. Nuăseăopriăniciăs ăgândeasc ,ădar miteăs ăînşfaceăceasulădeăbuzunar. Seărepeziăînspreăfereastraădeschis ăşiăînspreăfrânghiaăpeăcareăoălegase deăpervaz.ăAveaănevoieădeădoarăcâtevaăsecundeăs ăajung ăjos. Dar nu ajunse pân ălaăfereastr .ăSim iăcumăîiăfugeăp mântulădeăsub picioareăşi,ăoăsecund ămaiătârziu,ăseătreziăpr v lităpeăspateăpeăpodea. Izbituraăc deriiăîlăame iăşiăîlăl s ăf r ăsuflare. - Nuăteămişca. Ignorândăporunca,ăAmbroseătraseăaerăînăpieptăşiăseăridic ăînăgenunchi. Singurulăluiăgândăeraăs ăajung ălaăfereastr . Page 117 of 390 Unăpiciorăînc l atăcuăcizm ăîiăap s ăglezna.ăC zuălaăpodeaăcuăcapul înainte. Inainteăs ăseămaiăpoat ăridicaăînc ăoădat ,ăStonerăseăaplec ăasupraălui şiăîiăapuc ămaiăîntâiăoăîncheietur ,ăapoiăpeăcealalt .ăAmbroseăîncerc s ăseăzbat .ăEraămaiătân răşiămaiăputernicădecâtăadversarulăs u.ăIn plus,ămaiăeraăşiădisperat.ăArăfiătrebuităs ăaib ătoateăavantajele.ăCu toateăastea,ăStonerăîiălegaămâinileălaăspateăcuăoăfrânghieărezistent . Lovi cu picioareleăcuătoat ăfor a.ăStonerăseăferiăf r ăprobleme. - I iăadmirăînc p ânarea,ătinere,ădarănuăoăs ăteălasăsaăscapi.ăCelăpu in, nuăînc .ăStonerăseăuit ăînăjosălaăel. - Eăoăzical ăveche:ă„Nuăîncercaăs ăspargiăcuăum rulăzidulăunei fort re e.ăSap ăunătunelăpeăsubăea“. Ambroseăseălupt ăcuăspaimaăcareăamenin aăs -lăcopleşeasc .ăŞtiaăc panicaăîlăpoateădoborîălaăfelădeărepedeăcaăunăglon . Eraătimpulăs ăseăbazezeăpeăPlanulădeăSc pareăNum rulăDoi.ăIncepuăs vorbeasc .ăRepede. -M ăscuza i,ădomnule.ăNuăcredăc ăamăauzit zicala asta veche. E din Shakespeare sau din proverbe? Folosiătonulăcalm,ărelaxatăşiăcultăpeăcareăîlăadoptaăatunciăcândădiscuta cuăb rba iădinăcerculăsocialăalăacestuiăgentleman.ăEraăunătonăcare d deaăimpresiaăcaăseăn scuseăînăaceeaşiăp tur ăsocial ,ăc ăeraăunul de-ai lor. Şiă staăeraăşiăadev rul.ăTat lăşiăbuniculăluiăfuseser ăşarlataniăşiătâlhari pentruăc ăaleseser ăasta,ădarăprinănaştereăerauăgentlemeni.ăAmbrose Page 118 of 390 eraăconştientădeăfaptulăcaăstatutulăsocialăeraămultămaiăimportantădecât inutaămoral ăaăcuiva. Cuăpu inănoroc,ăpoateăreuşeaăs ăscapeăcuăvorbaădinăpovesteaăasta.

Gentlemenilorănuăleăpl ceaăs ătrimit ăal iăgentlemeniălaăpuşc rie. Stonerăîşiăîndes ămâinileăînăbuzunareleăhalatuluiăşiăişiăînclin ăcapul. P reaătareămul umit. - Foarte bine,ătinere.ăNuăoriceăsp rg torăarăfiăcapabilăsaăîntre in ăo conversa ieăpoliticoas ăîntr-unăasemeneaămoment.ăGândeştiădinămers - sauădeăpeăloc,ăînăcazulădeăfa ă-,ăşiă staăeălucrulăcelămaiăimportant. Ambroseănuăaveaăhabarăceătotăîndrugaăb rbatul,ădarăm car Stoner f ceaăconversa ie,ănuăchemaăpoli ia. - Imiăcerăscuzeăpentruăaceast ăîntâlnireănefericita,ădomnule.ăAmbrose seăridic ăînăfundăcuăprecau ie.ăVaăasigurăc ălucrurileănuăsuntăceeaăce par. - Serios? - M ătemăc ătrebuşoaraădinăsearaăastaăeărezultatulăcâtorva sticle de vin deăPortoăşiăalăunuiăpariuănefericităf cutăcuăprietenii.ăSeăstrâmb .ăŞti i cumăeăprintreăb rba iiăcareăauăstudiatălaăOxford.ăNuăpotărezistaăînăfa a uneiăprovoc ri. - Care a fost natura pariului? Stonerăp reaăsincerăinteresat. - Aşaăcumăamăspus,ăamăieşităcuăcâ ivaăprieteniălaăb utăacumăcâteva seri.ăCineva,ăKelbrookăcredăc ăaăfost,ăaăadusăînădiscu ieăpoveştileăcare auăap rutăînăultimaăvremeăînăpresaădeăscandal.ăPoateăle-a iăobservat? Page 119 of 390 Oămul imeădeăaiureliădespreăunăsp rg tor care,ăchipurile,ăjefuieşte doarăgentlemeniiăboga i. - A,ăda,ăacum,ăc ăpomeneştiădespreăasta,ăchiarăîmiăamintescăc ăam citităunulăsauădou ăarticole.ăCredăc ăziariştiiăcareăleăscriuăl-au poreclit pe tâlhar Fantoma. Ambrose mârâi dezgustat. - Presaădeăscandalăeăînnebunit ăs ădeaănumeăfantezisteătic loşilor,ăîn încercarea de a-iăfaceămaiăinteresan iăpentruăcititori. - Adev rat. - Eiăbine,ădup ăcumăspuneam,ăKelbrookăaăadusăvorbaădespre Fantom ,ăşiăamăînceputăcuăto iiăs ăneăcontrazicemăcuăprivire la cât de greuăarăfiăs ăimit măunăsp rg torădeăsucces.ăEuăamăsus inutăc ănuăarăfi delocăgreu.ăAltcinevaăaăsus inutăcontrariul.ăUnălucruăaădusălaăaltul,ăşi îmiăpareăr uăs ăspunăc ăamăacceptatăpariul. - In eleg.ăCeăanumeăte-aăf cutăs ăalegiăfereastraămeaăpentru experimentulăt u? Ambroseăexpir ăzgomotos .- M ătemăc ăv ăpotrivea iăcuădescriereaătipuluiădeăvictim ăpeăcareăse

spuneăc ăîlăprefer ăFantoma. Stoner chicoti. - Eştiăchiarăiste ,ătinere,ătrebuieăs ărecunoscăasta.ăCumăteăcheam ? Page 120 of 390 - Ambrose Wells, spuse Ambrose, folosind numele pe care îl inventaseăînănoapteaăînăcareăfugiseădinăcasaătat luiăs u.ăDac ăsc pa dinăpovesteaăasta,ăaveaăs ăinventezeăaltul. - N-aiăvreaăs ămergemăjosăs ăbemăoăceaşc ădeăceaiăînătimpăce discut mădespreăviitorulăt u,ădomnule Wells? - Ceai? - M-amăgândităc ăaiăpreferaăastaăînădefavoareaăceleilalteăop iuniăpe careă i-o ofer. - Şiăcareăarăfiăcealalt ăop iune? - Oăîntâlnireăcuăunădetectivădinăcadrulăpoli iei.ăDarăm ăîndoiescăc atunci vei mai primi un ceai decent. - Oăceaşc ădeăceaiăsun ăfoarteăbine. - M-amăgândităeuăc ăoăs ă iăseăpar ăoăalegereăbun .ăHaide!ăS ămergem laăbuc t rie.ăVaătrebuiăs ăneăocup măsinguriădeăasta.ăEăsearaăliber ăa servitorilor. Dar, în fond, stiai asta, nu-iăaşa? Ambrose era legat de un scaun de lemn şiăpriveaăcuăuimireăt cut cumăgazdaăluiăpreg teaăceaiul.ăSpreădeosebireădeămareaămajoritateăa b rba ilorădeănivelulăşiăcondi iaălui,ăJohnăStonerăp reaăfoarteăfamiliar, chiarăcomod,ăînăpropriaăluiăbuc t rie.ăInăcâtevaăminute,ăpuseăibricul peăfocăşiăfrunzele de ceai într-unăceainicămicăşiăelegant. - Deăcâtătimpăteădediciăcariereiătaleădeăfantom ,ădomnuleăWells? întreb ăStoner. Page 121 of 390 - Nuăv ăsup ra i,ădomnule,ădarăeăoăîntrebareăformulat ăfoarteăciudat. Indiferentădeăr spunsulăpeăcareăîlădau,ăvre iăs ăm ăface iăs ăadmităc eu sunt Fantoma. - Credăc ,ăînăcondi iileădate,ăneăputemălipsiădeăistorioaraătaăiscusit despre pariu, nu-iăaşa?ăStonerăpuseăceainiculăşiădou ăceşcu eăpeămasa dinălemn.ăS ăvedem,ădinăcâteăamăremarcatăînădormitorulădeălaăetaj, eştiădreptaci.ăPrinăurmare,ăoăs ăfiiămaiăpu inăagilăcuămânaăstang ,ăaşa c ăoăvoiăeliberaăpeăaceea. - M-a iăpututăvedeaăaşaăbineăînăîntuneric? Inăciudaăsitua ieiădificileăînăcareăseăafla,ăJohnăStonerăstarneaăînăelăo curiozitateăcrescând . - Aşaăcumăamămen ionat, vederea mea de noapte nu mai e la fel cum aăfostăînătinere e,ădarătotăeămultămaiăbun ădecâtăaămultorăb rba iăde

vârsta mea. Stonerăseăaşez ăînăcel laltăcap tăalămeseiăşiăturn ăceaiul.ăAmbrose observ ăc ăceştileădelicateăfuseser ăfabricateăf r toarte. Asemenea ceainicului, erau decorate cu scene exotice pe care nu le putea identifica.ăNuăerauăchinezeştiăsauăjaponeze,ăîşiăd duăelăseama.ăDar eraăcevaălaămodeleleăaceleaăcareăîlăf ceaăs ăfieăsigurăc ăproveneauădin Orient. Ridic ăunaădinăceştiăcuămareăgrij ăşiăinspir ăparfumulăceaiului.ăEra delicat,ăcomplexăşiăintrigant. - V-arăderanjaăs -miăspune iăcumăa iădescoperităprezen aămeaălaăetaj? întreb ăel.ăCredeamăc ăsunte iăocupatăs ăciti iăoăcarteăînăbibliotec . - Teăaşteptădeăcâtevaăzile. Page 122 of 390 Ceşcu aăelegant ădeăceaiăaproapeăalunec ădintreădegeteleălui Ambrose. - M-a iăobservat? Stonerăîncuviin ădinăcapăabsent,ădeăparc ănuăeraăcineăştieăce.ăDar Ambroseăştiaăc ănuăeraăaşa.ăNiciăunaădintreăvictimeleăluiăanterioare nuăremarcaseăvreodat ăc ăleăurm rea,ăf cândăobserva iiăcuăprivireăla obiceiurile lor. - Nuăpotăspuneăc ăamăfostăfoarteăsurprinsăcândăaiăap rutăaiciăînăseara asta,ăcontinu ăStoner.ăDinăceăamăcitităînăziareădespreăFantom ,ăam b nuităc ăf ceaăunăstudiuăfoarteăminu iosăalăvictimelorăînainteăs ăle intre în case. M-auăatrasămetodeleătale.ăMajoritateaăsp rg torilorănu auăinteligen aăsauăr bdareaădeăaăadoptaăoăabordareăaşaăatent . Majoritateaăsuntămaiădegrab ăoportunişti,ănuăstrategi. - V-amăspus,ădomnule,ănuăsuntăeuăFantoma.ăDoarăîncercamăs -l copiezădeădragulăunuiăpariu.ăAşaăcumăpute iăvedea,ăm-am descurcat foarte prost. Stonerăsorbiădinăceai,ăp rândăc zutăpeăgânduri. - De fapt, ai fost foarte dibaci în povestea asta. Cine te-aăînv at meserie? - Sunt un gentleman, domnule. Nu m-aşăcoborîăînăaşaăhalăîncâtăs ăam o meserie. Stoner chicoti. - Astaăvaăfiăoăconversa ieăfoarteăunilateral ădac ăinsiştiăs ăîmi r spunziăînădodiiălaăoriceăîntrebare. Page 123 of 390 - M ăierta i,ădomnule.ăMi-a iăpusăoăîntrebare.ăAmăîncercatăs ăr spund. - Strategia FalseiăSincerit iăeăoătactic ăutil ăînăuneleăocazii,ăşiătuăpari

talentatălaăasta,ădarăteăpotăasiguraăc ănuăareăsensăs ăapeleziălaăeaăîn seara asta - nu cu mine. Pentruăprimaădat ,ăAmbroseăîncepuăs ăseăîntrebeădac ănuăcumvaăJohn Stoner era nebun. - Nuăîn eleg, domnule, spuse Ambrose. - Poateăc ăabordezăgreşităchestiuneaăasta.ăStonerăridic ăuşorăceşcu a între degete într-oămanier ăcareăsugeraăatâtăelegan ,ăcâtăşiăputere. Dinămomentăceănuăeştiădispusăsa-miăspuiăpovesteaăta,ăoăs ă i-o spun eu pe a mea. Când voi un termina cu asta, vom discuta despre viitorul t u. Capitolul 13 Birourileăagen ieiăJervisăerauălaăetajulăsuperiorăalăuneiăcladiriăurâteăde piatr ăsituateăîntr-oăzon ădemodat ăaăoraşului.ăLaăscurtătimpădup miezulănop ii,ăAmbroseăp trunseăfolosindăunăşperaclu. Intr ăînăcamer ,ăînchiseăuşaăşiăr maseăacoloăunămoment,ăsavurând fiorul familiar de încântare care il cuprinse. B nuiaăc ăseăn scuseăcuăoădependen ădeăfioriiădeăgroaz ăceăîl str b teauăînăasemeneaămomente.ăIiăaprindeauătoateăsim urileăşiăîi d deauăsenza iaăc ăarăputeaăzburaăcaăoămareăpas reădeănoapte. Dezavantajulăeraăc ,ălaăfelăcaăoricareăaltădrog,ăexistauăşiăefecte secundare.ăDuraăoăvremeăpân ăcândăiăseăevaporaădinăsânge sentimentulăacelaădeăexcitareăprofund . Page 124 of 390 Camera de primireăst teaăînchis ădeămult ăvreme.ăInăjurulăluiăplutea unămirosădeăaerăst tut,ăşi,ăînăplus,ăseăsim eaăvagăoămiasm ămultămai nepl cut . Inăsearaăastaălunaăd deaăîndeajunsădeămult ălumin ăprinăfereastraăf r draperiiăcâtăs ăvad ăc ănuăeraănimeniăinăînc pere.ăŞiătotuşi,ăarăfiăfost dispusăs ăpariezeăpeăoăsum ăfoarteămareăc ,ălaăunămomentădatăîn trecutul recent, cineva murise acolo. Zonaădinăjurulăbirouluiădinălemnămasivăeraăîn esataădeăsticl ăspart , deăhârtiiăşiădeăstilouri.ăAvuseseălocăoălupt . C ut ăprinăsertareleăbiroului,ădarănuăg siănimicăieşitădinăcomun în untru,ădoarăgamaăobişnuit ădeăcaiete,ăpapet rie,ăc lim riăcu cerneal ăşiăcear ăpentruăsigilat. Inăsertarulădeăjosăd duăpesteăunămanşonănegru. Seăduseăspreăfişeteleăcuădosareăşiăîlădeschiseăpeăprimul.ăEraăplinăpân laărefuzădeăhârtii.ăAprinseăoălumânareăşiăc ut ăprinădosareăîntr-o manier ămetodic ădarăexpeditiv . Nuăfuăpreaăsurprinsăcândăv zuăc ănuăexistaăniciăunădosarăpentru

cinevaăpeănumeăBartlett.ăLaăurmaăurmei,ănimicănuăd deaădeăîn elesăc aceasta fuseseăangajat ăprinăagen ie.ăPeădeăalt ăparte,ăfaptulăc ănu exista nici o înregistrare cu privire la Concordia Glade sau la Irene Colby, numele fals pe care Concordia îl folosise la postul ei anterior, era extrem de interesant. Inchise sertarele, stinse lumânareaăşiădeschiseădinănouăsertarulădeăjos. Scoaseămanşonul.ăAveaăunăbuzunarămicăîn untru,ădarăcândăîşiăb g degeteleăînăel,ănuădescoperiădecâtăoăbatist . Page 125 of 390 Intinseămânaăs ăpun ămanşonulălaălocăînăsertar,ădarăcevaălegatăde propor iileăspa iuluiădinăinteriorăîlăf cuăs ăseăopreasc .ăP reau nepotrivite. Sertarul nu era suficient de adânc. Seăl s ăpeăvineăşiăpip iăinteriorulăcuămânaădreapt ,ăap sândăuşorăcu degetele.ăMicaăadâncitur ădinălemnăeraăfixăînăspate.ăPentruăun observatorăobişnuit,ăarăfiăfostăaproapeăinvizibil ,ăchiarăşiălaălumina zilei. Ambroseăaveaăcevaăexperien ăcuăsertareleăsecrete,ăcuăfundăfals. Ap s ăcuăgrij ăşiăsim iăunăarcămicăr spunzândălaăap sare.ăFundul sertaruluiăseărididăscâr âindădinăbalamaleleăascunse,ădezv luindăun compartiment secret. Ascunz toareaănuăcon ineaănimicăînăafar ădeăunăziarăcareăfusese împ turitădeădou ăori,ăpân ăajunseseăunădreptunghiămic.ăIlăscoaseădin sertarăşiăîlădeschiseădoarăoădat ,ăastfelăc ăr maseăîmp turitănumaiăpe mijloc.ăF cuădinănouălumin ăşiăciti titlul familiar. The Flying Intelligencer era un exemplu foarte sinistru de ziar de scandal, bine cunoscutăpentruărelat rileădramaticeăaleăomorurilorăsângeroaseăşi pentru romanele erotice prezentate în foileton. DeăceăseăobosiseăJervisăs ăascund ăunăziar? Poate îl pusese acolo ca s ănuăoăvad ăcuăelăvreunăposibilăclient. Flying Intelligencer era distractiv uneori, dar nu era chiar genul de lucruăcuăcareăarăvreaăs ăfieăprins ăproprietaraăuneiăagen iiăcare intermediaz ăangajareaădeăprofesoareăşiădeăguvernante. Cuătoateăastea,ăp reaădestulădeăexageratăgestulădeăa-l ascunde într-un sertarăsecretăalăbirouluiăei.ăDac ăscopulăluiăJervisăarăfiăfostăs ănu-l Page 126 of 390 vad ăvizitatorii,ăatunciăarăfiăfostăsuficientăs ăarunceăziarulăînăsertar, împreun ăcuămanşonul. Ambroseăb g ăziarulăîmp turităînăbuzunarulăinteriorăalămantaleiăşi ieşiădinăbirou. Ajunsăjos,ăiesiădinăcl direaăgoal ăprintr-oăuş ădinăspate.ăAfar ,ăpe

alee,ăîşiăridic ăgulerulămantalei,ăîşiătraseăp l riaăcâtăs -şiăascund ăfa a şiăintr ăîntr-un labirint deăniciăneluminateăşiăstr ziăaglomerate. Aleseăoărut ădiferit ădeăceaăpeăcareăveniseăşiăajunseăaproapeădeăun bordelăoarecare.ăMaiămulteăbirjeăaşteptauăinăstrad .ăAleseăunaăla întâmplare. Cândăseăurc ăînăbirj ,ăstinseăl mpileăvehiculului.ăErauăslabeăşanseăs remarceăcinevaăunăgentlemanăbeatăcareăseăduceăacas ădup ăoănoapte deăsatisf cutădiverseăvicii,ădarănuăaveaăsensăs ăîşiăasumeăriscuri. Seăcufund ăînăîntunericulăbirjeiăşiăseăîntreb ădac ,ăodat ăajunsăacas , avea s-oăg seasc ăpeăConcordiaătreaza.ăDorin aăimperioas ădeăaăo vedeaăşiădeăaăvorbiăcuăeaădespreăceeaăceădescoperiseăînăsearaăastaăera, într-unăfel,ătulbur toare. Ziarulăfoşniăpu inăsubămanta.ăTrebuiaăs ăaştepteăsaăajung ăacas pentru a-lăexaminaămaiăîndeaproape.ăVedereaăluiănocturn ăera excelent ,ădarăniciăm carăelănuăputeaăcitiăînăîntuneric. Capitolul 14 Zgrep natulăcâinilorăpeăscândurileăpodelelorăeraăprimulăsemnăc Ambroseăseăîntorseseăacas . Page 127 of 390 Concordiaăseăsim iăprofundăuşurat .ăAjunseseăînăsiguran ăînapoi. Acumăpoateăreuşeaăs ăseăscutureădeăsentimentulădeăgroaz ăcareăo cuprinseseăatunciăcândăAmbroseăplecase.ăAădouaăeiăreac ieăla prezen aăluiăînăcas ăfuăunăfiorădeăner bdare.ăAbiaăaşteptaăs ăafleăce descoperiseăînăcursulăinvestiga ieiălaăbirourileăagen ieiăJervis,ăasta dac aflase ceva. Il auzi spunându-leăcevaăcâinilor,ăpeăunătonăsc zut,ăseămaiăauzi lip itulăînfundatăalălabelorăpeăduşumele,ăapoiăseăl s ăliniştea. AmbroseăîiătrimiseseăpeăDanteăşiăpeăBeatriceălaăetajulălaăcare dormeau fetele. Intunericulăprofundădeăsubăuşaăde laădormitorulăeiăseătulbur ăpu in. Ambroseăseăopriseăînăfa aăcamereiăei.ăAşteptându-seăs ăaud ădinăclip înăclip ăb taiaădelicat ăînăuş ,ăConcordiaăd duăcuverturileălaăoăparte, seăridic ăînăfundăşiăbâjbâiădup ăochelari.ăCândăreuşiăs -si fixeze ochelarii peănas,ăseăîntinseădup ăhalat. B taiaătotănuăseăauzi. Intunericulădeăsubămargineaădeăjosăaăuşiiăseătulbur ădinănou.ăIşiăd du seamaăc ăAmbroseăseăr zgândise.ăMergeaămaiădeparteăpeăcoridor c treăpropriulăs uădormitor. Alarmat ,ăîşiăleg ăcordonulăhalatului,ăîşi vârî picioarele în papucii de cas ănoiăpeăcareăîiăaduseseădoamnaăOatesăşiăseărepeziăspreăuş .ăDac

Ambroseăcredeaăc ăscap ăf r ăs -i dea un raport complet în seara asta,ăseăînşelaăamarnic. Deschiseăuşaăcuăoăsmucitur ăşiăseăstrecur ăpeăcoridorulăîntunecos la timpăcaăs ăaud ăzgomotulăîn buşităalăuşiiăînchiseădeăAmbrose. Page 128 of 390 Inaint ărepedeăpeăholulăr coros,ăc treădormitorulălui. Ambroseădeschiseăuşaăchiarăcândăeaăridic ămânaăsaăbat .ăDeăparc ăo aştepta.ăSiluetaăluiăseăz reaălaăluminaăuneiăl mpiăcare ardea pe un mic birouădinăspateleălui.ăC maşaăneagr ădinăbumbacăeraădescheiat ăşiăîi atârna neglijent pe deasupra pantalonilor. -Eştiătreaz ălaăoreăneobişnuite,ădomnişoar ăGlade,ăspuseăel. Concordiaăîşiăd duăseamaăc ăseăholbaălaăfâşiaăînchisa la culoare de pieptădezgolităaăb rbatului,ăabiaăvizibilaăîntreămarginileăc m şii descheiate. Ingrozit ,ăseăstr duiăs ăseăadune,ăîşiăîndrept ăochelariiălaălocăpeănasăcu fermitateăşiăîşiăreamintiăc ăaveaăoămisiune. - Laăfelăcaădumneata,ădomnule,ăşopti ea. Ce s-aăîntâmplat?ăA iăaflat ceva important? - Nuăpotăfiăsigur,ădarăamăoăputernic ăb nuial ăc ădoamnaăJervisăe moart .ăInăbiroulăeiăsuntăsemneleăuneiălupteăviolente.ăNuăamăg sit nici un dosar despre Bartlett. - Ceruleămare!ăOăcuprinseăoăsenza ieădeăamor eal .ăSeăapuc ăde cadrulăuşiiăcaăs ăseă in ăpeăpicioareăşiăseăconcentr ăpeăparteaăceaămai tulbur toareăaăacestuiăraportăingrozitorădeăsuccint.ăDoamnaăJervisăe moart ? - Inc ănuăamădoveziăcuăprivireălaăasta.ăVoiăinvestigaămâine-diminea . Dar n-aşăfiăsurprinsăs ăafluăaşaăceva,ăavândăînăvedereăasociereaăeiăcu Alexander Larkin. Page 129 of 390 - Dac ăave iădreptate,ăatunciăînseamn ăc ăauăfostătreiădeceseăpân acumăînătoat ăpovesteaăasta.ăSoraăclienteiădumitale,ădomnişoara BartlettăşiădoamnaăJervis.ăSeăcutremur ăşiăstrânseăcuăfor ăreverele halatului.ăLarkinăchiarăpareăs ăleăconsidereăpeăfeteleămeleăfoarte valoroase. - Suntădeăacord.ăIşiătrecuămâinileăprinăp răîntr-un gest care Concordieiăiăseăp ruăsemnădeănervozitate.ăTeăderanjeaz ăs ăaştep i câteva minute înainte de-aăaflaădetaliile?ăîntreb ăel.ăAşăvreaăs ăm sp lăpeăfa ăşiăpeămâiniăsiăs ăm ăaranjezăunăpic.ăBirjaăînăcareăm-am întors nu era dintre cele mai curate. - Poftim?ăA,ăda,ădesigur.ăSeăd duălaăoăparteădinădrumulălui.ăM

scuza i. - Euăzicăs teăduciăjosăînăbibliotec .ăNeăvedemăacoloăpesteăcâteva minuteăşiăî iăspunăceeaăceăştiu. - Foarteăbine.ăEaăezit ,ănesigur .ăSunte iăbine?ăA iăfostăr nit? - Suntăbine.ăTrecuăpeălâng ăeaăcuăunăaerădeăner bdare.ăAcum,ădac îmiăpermi i? - Scuze,ămurmur ăea. El travers ăcoridorulăşiăpuneămânaăpeămânerulăuşiiădeălaăbaie. - Nuădureaz ămult. - Unămoment,ădac ănuăv ăsup ra i,ăşoptiăea,ăincapabil ăs ăseăab in . A iăg sităvreunăindiciu? Elăpriviăînapoiăpesteăum r. Page 130 of 390 - Doarădac ăpuiălaăsocoteal ăziarul. - Ce ziar? - Celădeăpeăbiroulămeu.ăF cuăsemnăcuăb rbiaăînspreăinteriorul dormitoruluiăs u.ăM ăîndoiescăc ăpoateăfiăconsideratăindiciu,ădar p reaăs ăfiăfostăascunsăînămodăinten ionat.ăL-amăg sităpitităsubăfundul falsăalăunuiăsertarădinăbiroulăluiăJervis.ăPo iăs ăteăui iălaăelădac doreşti. Disp ruăînăbaieăşiăînchiseăuşa. Concordiaăaştept ăpân ăcândăauziăsunetulăîn buşităalăapeiăcurgând prină eviăşiăabiaăapoiăseăîntoarseăîncetăspreăuşaădormitoruluiălui Ambroseăşiăpriviăîn untru. Eraăf r ădoarăşiăpoateăoăcamer b rb teasc ,ădecorat ăcuănuan eăde verdeăşiăchihlimbariu.ăCovorulăgrosăaveaăunămodelăcuăferigiădese.ăUn patămasiv,ăcuăpatruăstâlpi,ăşiăunăşifonierămareăocupauăceaămaiămare parteădinăspa iu.ăHainaăpeăcareăoădezbr caseărecentăAmbroseăera azvârlit ăpeăpat. Concordiaăv zuăziarulăîmp turităpeămasaădeăscrisădeălâng ăfereastr . Totăceătrebuiaăs ăfac ăeraăs ăînaintezeăcâ ivaăpaşi,ăsaăiaăziarulăşiăs plece.ăŞi,ăcuătoateăastea,ăseătreziăc ăezit Iăseăp ruăunălucruăcopleşitorădeăintimăs ăp trund ăînădormitorulălui Ambrose. Traseăaerăînăpiept,ăintr ărepedeăînăcamer ,ăapuciăziarulăşiăfugiăînapoi laăuş . Page 131 of 390 Abiaăcândăajunseăînăsiguran ăînapoiăpeăholăîşiăd duăseamaăc ăîsi inuseăr suflarea. Ceăridicol.ăEraăunăsimpluădormitor.ăPeădeasupra,ăera,ădac

interpretaseăbineăpu ineleăaluziiăaleădoamneiăOates,ăspa iulăintimăal unuiăb rbatăcareănuăaveaăniciăunăinteresădeăordinăsexualăpentruăfemei. Seăduseărepedeăînăcameraăei,ăaprinseălampaăşiădeschiseăziarul.ăFu dezam git ăcândăîşiăd duăseamaăc ăseăuitaălaăoăedi ieădin The Flying Intelligencerăvecheădeăvreoăşaseăs pt mâni. Deschiseăziarulăcompletăşiăd duăprimaăpagin ,ăc utândăînsemneăsau noteăf cute,ăpoate,ădeădoamnaăJervis. Cândăd duăce-a de-aădouaăpagin ,ădintreăfoiăc zur ădou ăcoliăde hârtieăcareăfluturar ăîncetăspre covor. Concordiaăseăuit ălaăhârtiiăşiăv zuăc ăerauăscrisori.ăAmândou ăîiăerau adresate lui R.S. Jervis. Ambele erau semnate de S. Bartlett. Ridic ăscrisorileăşiăleăcitiărepede,ăşi,ăcuăfiecareărândăcitit,ăsângeleăîi înghe aătotămaiămultăînăvene. Când termin ,ăfugiăînapoiăpeăcoridor.ăNuăseămaiăauzeaăapa. B tuăcuăputereălaăuşaăb ii. - Domnule Wells, spuse ea, chinuindu-seăs ănuăridiceăvocea.ăUltimul lucruăpeăcareăîlăvoiaăeraăs ăleătrezeasc ăpeăeleveleădeălaăetaj.ăDomnule Wells,ătrebuieăs ăvede iăceăamăg sităîn ziar. Ambroseădeschiseăuşaăcuăunăaerădeăresemnareăsumbr .ăIşiăd duseăjos c maşaăşiăr m seseăcompletăgolădeasupraătaliei. Page 132 of 390 Pieleaăluiăumed ăstr luceaăacoloăundeăseăstropiseăcuăap ,ăpeătrunchiăşi peăfa .ăUmeriiăluiăp reauăuimitorădeăla i.ăContururileăpieptuluiăs uăşi aleătalieiăzvelteăarăfiăfostăpotriviteăpentruăoăstatuieăaăunuiăerouăanticăşi misterios,ăiarăunătriunghiădeăp rănegruăseăîngustaăînăjosăşiădisp rea subătaliaăpantalonilorăs i. - Ceămaiăe,ădomnişoar ăGlade?ăîntreb ăelăpoliticos. Eaăseăholb ălaăel,ăconştient ădeăfaptulăc ăr m seseăcuăguraădeschis . - Cerule mare, domnule, acela e un tatuaj? Ambroseăpriviăînăjosăspreămicaăfloareădinăparteaăsuperioar ădreapt ăa pieptuluiăs u. - Da,ăeste,ădomnişoar ăGlade.ăCeăspiritădeăobserva ieăai! - Cerule mare, spuse ea din nou. Trase aer în piept. Nu am mai întâlnităniciodat ăpeăcinevaăcuătatuaj. - S-arăp reaăc ăamăreuşit,ătotuşi,ăs ăî iăşochezămentalitateaăextremăde modern . - A,ănu,ănu,ădeloc,ăspuseăeaăgr bit .ăDoarăc ,ăeiăbine,ăunătatuaj?ăSe uit ămaiăîndeaproapeălaădesenulămic.ăEăunăfelădeăfloare,ănu?ăNu recunosc specia. - Mai mult ca sigur voi regreta asta, spuse Ambrose.

Oăprinseădeăb rbieăşiăoăridic ăpu inăcaăs ăseăpoat ăuitaăînăochiiăei profunzi.ăDarănuăpotăs ărezist.ăM-ai prins într-un moment foarte slab, domnişoar ăGlade.ăApaăreceătrebuiaăs ăfunc ionezeăcaăunăantidot,ădar nuăpareăs ăfiăfostăeficient . Page 133 of 390 - Antidotăpentruăce?ăAiăfebr ,ădomnule? - Amăluatăfoc,ădomnişoar ăGlade. Inăclipaăurm toareăîşiăpuseăguraăpesteăaăeiăîntr-un s rutăcareăoăf cuăs uite de orice altceva, inclusiv de tatuaj. Capitolul 15 Nuăinten ionaseăs-oăs rute.ăNuăînc .ăNuăînăsearaăasta.ăEraăprea repede,ăşiămomentulăalesăeraătotalănepotrivităDeăastaăîncercaseăs-o trimit ăjosăcuăcâtevaăminuteăînăurm ,ădeăaceeaăvenise aici pentru a se r coriăcuăoăcantitateămareădeăap ăînghe at . Dar,ăînăschimb,ăeaăveniseălaăel.ăImagineaăeiăînăcadruăuşiiădeălaăbaie, îmbr cat ăînăhalat,ăcuăguraămoaleădeschis ădeăşoculăvederiiătatuajului, eraăpreaăprovocatoare,ăpreaăintim . Logicaăşi bunul-sim ănuăavuseser ăniciăoăşans . Oăs rut ăîncet,ăap sat,ădurerosădeăconştientăc ăs rutulăaveaăs ăse dovedeasc ăoăgreşeal ăgrav . Darăeaăeraăceaăcareăveniseăs ăbat ălaăuşaăb iiăînăsearaăasta,ăîşiăreaminti el.ăŞiăeraăConcordiaăGlade,ăfiicaăneconven ional ăaăcunoscu ilor liber-cuget toriăWilliamăGilmoreăGladeăşiăSybilăMarlowe.ăNuăeraăo demoazel ăneexperimentat ăşiăinsipid . Pentruăoăsecund ămultăpreaălung ,ăeaăst tuăacoloăpurăşiăsimplu,ăde parc ăîmpietriseăcaăoăstatuie.ăElăîiăcuprinseăceafaăcuăoămân ăşiăadânci s rutul,ădisperatădup ăunăr spunsăcareăs ăarateăc ăşiăeaăîmp rt şea m carăoăparteădinăceăsim eaăel. Page 134 of 390 Concordiaăseăcutremur .ăGuraăiăseăînmuie.ăUnăgeam tădeăpl cereăabia auzităîiăsc p ădinăgâtlej. - DomnuleăWells,ăşoptiăeaăpeăunătonămoale,ăîntreb tor.ăLaăurmaăurmei s-arăp reaăc ăsunte i,ătotuşi,ăatrasădeăfemei. Ambroseăr maseănemişcat.ăApoi,ăcuămareăgrij ,ăîşiăîn l ăcapul. - Despreăceănaibaăvorbeşti?ăîntreb ăel. - A fost ceva ce a zis doamna Oates. Am avut impresia c ...ăpoate... dumneataăşiădomnulăStonerăsunte iămaiămultădecâtăbuniăprieteni. - In eleg,ăziseăAmbroseăamuzatăînăsineaălui.ăAşa-miătrebuie,ăb nuiesc. - Ei,ănuămaiăconteaz ăacum. - Nu,ănuăconteaz .ăD -miăvoieăs ăclarificăneîn elegereaăasta.

Oăstrânseăşiămai tareăşiăoăs rut ădinănou,ădeădataăastaăcu minu iozitate. Eaăîşiăpetrecuăbra eleăpeădup ăgâtulăluiăşiăîiăr spunseălaăs rutăcuăun entuziasmăcareăîlăame iăpeăAmbrose. Fuăcuprinsădeăunăvalăfierbinteădeădorin ăşiădeăunăsentimentăeuforicăde fericire. Işiăafund ămâinileăînăp rulăeiăşiăîiădevor ăgura. Dup ăoăvreme,ătrebuiăs ăîntrerup ăs rutulăcaăs ătrag ăaerăînăpiept. - Dup ătoateăprinăcâteăamătrecutăîmpreun ,ăspuseăel,ăcredăc ăeătimpul s ăîncepiăs -mi spui Ambrose, nu crezi? Page 135 of 390 - Ambrose. El se traseăpu inăînăspateăşiăv zuăc ăochelariiăiăseăaburiser ăcaăurmare aăr sufl riiălorăcombinate. - Imiăcerăscuze.ăZâmbiăşiăîiăd duăjosăochelarii,ăcredăc ăte-aiăsim ităca şiăcumăaiăfiăs rutatăunăstr inăînăîntuneric. - Nu,ăspuseăea.ăClipiăoădat ăsauădeădou ăoriăşi îiăc ut ăochiiăcu privireaăînce oşat .ăŞtiuăexactăcineăeşti. - Concordia,ăseăauziăelăşoptind.ăCeăîmiăfaciătuămie? O trase într-oăîmbr işareăstrâns ,ădisperatăs ăîiăsimt ăc lduraădelicat peăcorpulăluiăexcitat.ăNimicăaltcevaănuăputeaăs ăpotoleasc ăfoamea aceeaăcareăîiă ineaăm runtaieleăcaăîntr-unăcleşte. Eaăseăag ădeăel,ăp rândălaăfelădeăînfometat ădeădragosteăcaăel. Ambroseăseăîntinseăşiăîiădezleg ăcordonulădeălaăhalat. Când palma lui se închise peste sânul ei, ea împietri. Elăreuşiăs -şiădesprind ăgura de a ei. - Ce e? Concordiaăaveaăochiiămari,ădarăprivireaăîiăeraăumbrit .ăIiăd duădrumul şiăf cuăunăpasăînăspate. - Ceruleămare,ăaproapeăamăuitat.ăIşiăb g ămânaăînăbuzunarul halatului. - Ce ai uitat? Page 136 of 390 - Scrisorile.ăFlutur ăceleădou ăcoliădeăhârtieăînădirec iaălui.ăAstaăam venităs - iăspun.ăLe-amăg sităascunseăîntreăpaginileăziarului.ăSuntăde laădomnişoaraăBartlett.ăIăle-a trimis doamnei Jervis când se afla la castelulăAidwick.ăUltimaăeădatat ăcuăpu inătimpăînainteăs ădispar . Ambroseăseăfor s ăîşiăconcentrezeăaten iaăasupraăcelorădou ăfoiăde hârtieăcareăîiăerauăfluturateăprinăfa aăochilor. - D -miăs ăv d.

Ea i le întinse. - DomnişoaraăBartlettăaădescoperităc ăeraăcevaăînăneregul ălaăcastel. Inăprimaăscrisoareămen ioneaz ăcaănuăpoateătrimiteăsau primi coresponden ăacolo.ăSpuneăc ăaăreuşităs ăexpediezeăscrisorile mituindăpeăunulădintreă raniiăcareălivrauăalimenteălaăbuc t ria castelului. Ambroseăîiăd duăochelarii. - Du-teăjosăînăbibliotec .ăVinăînăcâtevaăminute. Zece minute mai târziu,ăcuăhalatulăpeăel,ăAmbroseăseăaşez ălaăbiroul s uădinăbibliotec .ăCeleădou ăscrisoriădeălaădomnişoaraăBartlett adresateădoamneiăJervisăerauăîntinseăînăfa aăluiăpeăregistru. - Eălimpedeăc ăeaăşiăJervisăerauăcunoştin eăapropiate,ăspuseăel. - Da. Concordiaăseăfoiaăînainteăşiăînapoiăprinăfa aăbiroului. Comunicau în felul caracteristic oamenilor care se cunosc de ceva vreme. Page 137 of 390 - Inăprimaăscrisoare,ădomnişoaraăBartlettăîiăspuneăc ăeaăcredeăc ăaădat peste un fel de plan ilegal care le implica pe fetele pe care a fost angajat ăs ăleăeduce. - Aăajunsălaăaceeaşiăconcluzieăpeăcareăamătras-oăeu.ăGuraăfrumoas ăa Concordieiăseăîncord .ăAcumănuămaiăeăniciăoăîndoial .ăTic losulăde Alexander Larkin încerca, intr-adev r,ăs ăîşiădezvolteăoăafacereăîn careăs fac ărostădeăprostituateăproveniteădinăînaltaăsocietate. Ambroseăseăuit ălaăscrisoareăpre ădeăoăclip . - Concluziaăesteăc ăPhoebe,ăHannah,ăEdwinaăşiăTheodoraăreprezentau unăsoiădeăexperiment.ăDac ătotulămergeaăbine,ăproiectulăarăfi continuat, folosind alte orfane. - Ceăomădemnădeădispre . Ambrose se gândi un moment. - Bartlett nu-lămen ioneaz ădelocăpeăLarkin.ăEăfoarteăposibilăs ănuăfi ştiutădeăimplicareaăluiăînăpovesteaăasta. - Da, mi-aiăspusăc ăelăseă ineădeparteădeăafacerileăluiăilegale. - Intr-adev r. Concordiaăîşiăf cuămâinileăpumn. - Ceăfiin ăîngrozitoare,ădetestabil ăşiărea. Ambroseăîşiăpuseăpalmeleăpeăbirouăşiăcitiăcuăvoceătareăprima scrisoare. Page 138 of 390 „...Nuăexist ăaproapeăniciăoăîndoial ăcuăprivireălaăceăseăpetreceăaici. Dac ăprimaălicita ieăvaăaveaăsucces,ăatunciăvorăurmaăşiăaltele.ăNuăv d

de ce nu ne-arăreveniăşiănou ăoăparteădinăprofit..." - Sun ădeăparc ădomnişoaraăBartlettăsugeraăcaăeaăşiădoamnaăJervisăs se angajeze într-unăşantaj,ănu-iăaşa? - Da. Din nefericire, numele viitoarei victimeănuăeămen ionatăînăniciăo scrisoare. Eaăseăîncrunt . - Tocmai mi-aiăspusăc ăLarkinăs-arăfiăasiguratăcaănumeleăluiăs ănuăfie asociatăcuăpovesteaăasta.ăTrebuieăs ăfiăavutăpeăaltcinevaăînăminte pentruăşantaj. - Credăc ăda,ăîntr-adev r.ăŞiăareăsens.ăAmbroseăînconjur ăbiroulăşiăse sprijiniădeămargineaălui.ăMaiăsuntăcâtevaălucruriăpeăcareănuă iăle-am spus, Concordia. - La ce te referi? - Inăultimaăvreme,ăamăauzităzvonuriăc ăLarkinăaăîncheiatăun parteneriat cu un gentleman din înalta societate. E posibil ca noul partenerădeăafaceriăs ăfieăcelăcareăaăabordat-oăpeădoamnaăJervisăşiăa rugat-oăs ăîiăg seasc ăoăprofesoar ăpentruăprimeleăpatruăfeteădin experiment.ăEăposibilăcaădomnişoaraăBartlettăşiădoamnaăJervisăs ăfi încercatăs -lăşantajezeăpeăel. Concordiaăîşiăîncruciş ăbra eleăsubăsâni. - Dac ănoulăpartenerăalăluiăLarkinăfaceăparteădinăînaltaăsocietate, atunciăcuăsiguran ăarăfiăfostăvulnerabilălaăşantaj. Page 139 of 390 - Şiăf r ăîndoial ădispusăs ăomoareăcaăs ăseăprotejeze. Seăl s ăoăt cereălung ăînătimpăceăseăgândeauăamândoiălaăaceast posibilitate. - CumăaăpututădomnişoaraăBartlettăs ăfac ăaşaăceva?ăîntreb Concordiaădup ăoăvreme. - S ăîşiăasumeărisculăunuiăşantaj?ăElăridic ădinăumeri.ăIşiăcâştigaătraiul dintr-oăprofesieăcareănuăeraăfoarteăbineăremunerat .ăAăprins ocazia de a-şiăsporiăfinan eleăşiăaăprofitatădeăea. Concordiaăcl tin ădinăcap. - Nuăm ărefereamălaătentativaădeăşantaj.ăM ăîntrebamăcumădeăs-a pututăgândiăs ăseăimpliceăşiămaiămultăînăplanulăacelaăîngrozitor?ăCum de s-aăpututăgândiăs ăleăfac ăaşaăcevaăfetelorăcareăîiăfuseser ădateăîn grij ? Ambroseăzâmbiăuşor,ăamintindu-şiădeămomentulăînăcareăoăv zuse pentruăprimaăoar ,ăchinuindu-seăs ăcontrolezeăunăcalăagitatăşiăs ă in unăpistolăa intităc treăunătic losăpentruăaăputeaăduceălaăbunăsfârşit evadarea Edwinei,ăaăTheodorei,ăaăluiăHannahăşiăaăluiăPhoebe.

- Credăc ăputemăafirmaăf r ăs ăgreşimăc ădomnişoaraăBartlettăaveaăun caracterăfoarteădiferitădeăalăt u,ăspuseăelăcuăblânde e. - Darăeraăprofesoar . - Nu,ăConcordia.ăAmbroseăseăîndrept ăşiăveniăs ăsteaăînăfa aăei. Tu eştiăprofesoar .ăDomnişoaraăBartlettăaveaăcuătotulăalt ămeserie. - Laăceăteăgândeşti?ăîntreb ăea,ăf cândăeforturiăs ăseăadune. Page 140 of 390 - C ,ădac ăaşăaveaăvreunăpicădeăminte,ăte-aşătrimiteălaăculcare.ăE târziu. Eaăr maseănemişcat . - Da, e. Foarte târziu. - Multăpreaătârziuăpentruămine,ăastaăcuăsiguran . Ambroseăîşiăridic ăbra eleăşiăîşiăpuseăpalmeleăpeădup ăceafaăei,ăîşi aplec ăuşorăcapulăşiăoăs rut ădinănou. Eaătremur ăîntr-oămanier ăde-aădreptulădelicioas . Elăîiădesf cuăbuzeleăcuăvârfulădegetuluiămareăşiăp trunseăînăguraăei. Degeteleăeiăiăseăîncleştar ăpeăumeri. Ambroseăîiădezleg ăcordonulăhalatuluiăpentruăaădouaăoar ăînăseara aceea.ăMarginileăhalatuluiăseădesfacur ,ădezvelindăc maşaădeănoapte din bumbac alb de dedesubt. Ea murmur ăcevaăneinteligibilăcândăelăîiăcuprinseăsaniiăînăc uşul palmelor.ăPrinămaterialulăsub ireăalăc m şiiădeănoapte,ăAmbroseăîi sim eaăvârfurileămiciăşiăîntariteăaleăsfârcurilor. Işiăcoborîăpalmeleămaiăjosăşiăg siăcurbeleărotundeăşiăplineăale coapselor. Ea se cutremur ăşiăîşiăafund ămâinileăînăp rulălui. Elăoăridic ăînăbra eăşiăporniăspreăcanapea.ăEaăseăuit ălaăelăcuăochii pliniădeădorin . Elăoăîntinseăpeăcanapeaăşiăd duăs -iăscoat ăochelarii. Page 141 of 390 Unăşirădeăb t iărapideăşiăputerniceăseăauziăînăuşa bibliotecii. - Domnişoar ăGlade?ăVoceaăTheodoreiăeraăestompat ădeălemnul masiv.ăVinoărepede!ăHannahăaăavutăunăaltăcoşmarăde-al ei. Plânge întrunaăşiănuăseămaiăopreşte. Ambroseăv zuăcumăConcordiaăseăîncordeaz ăinstantaneu.ăInvita ia senzual ădinăochiiăeiăseăevapor ăintr-oăclipit .ăS riădeăpeăcanapea, apucându-şiăcordonulăhalatului. - Trebuieăs ăm ăducălaăHannahăimediat,ăspuseăea.ăSeăgr biăc treăuş ăşi ziseăcuăvoceăsonor :ăVin,ăTheodora. Ambroseăîşiăaranj ăşiăelăhalatulăînătimpăceăoăpriveaăpeăConcordiaăcum

seăgr beaăspreăoglind ăs -şiăverificeăînf işarea. Dup ăceăseăaranj ăpu in,ăseăduseălaăuş ăşiăoădeschise. Theodora,ăîmbr cat ăînăhalatăşiăcuăpapuciădeăcas ăînăpicioare,ăst tea peăcoridor,ăar tândăneliniştit .ăMijiăochiiăcândăîlăv zutăpeăAmbrose. - M-am dus înădormitorulăt u,ădarănuăeraiăacolo,ăîiăspuseăea Concordiei.ăApoiăamăobservatăc ăeălumin ăaiciăjos. - EuăşiădomnulăWellsădiscutamădespreăcevaăimportantăceăs-a petrecut azi,ăexplic ăiuteăConcordia.ăIeşiăpeăholăşiăseăopriăpentruăaăseăuitaăla Ambrose. Sper c ăm ăveiăierta,ădomnule.ăTr geamăn dejdeăc Hannahănuăurmaăs ăaib ăunănouăcoşmarăaşaăcurând. Ambrose o studie pe Theodora care îl privea, cu o expresie care lui i seăp ruăcumvaăpreaănevinovat . - Sincronizarea acestui vis urât e, într-adev r,ăfoarteăinteresant , spuse el. Page 142 of 390 Concordiaăeraăvizibilănedumerit . - Poftim? - Noapteăbun ,ădomnişoar ăGlade.ăIşiăînclin ăcapulăîntr-oăplec ciune scurt .ăStaiăliniştit ,ăneăvomăîncheiaăconversa iaăcuăalt ăocazie. Eaăroşi. - Noapteăbun ,ădomnule. Ieşiăpeăcoridorăşiăînchiseăuşaăfoarteărepedeăînăurmaăei. Ambroseăaştept ăunămomentăsauădou ,ăapoiăstinsaălampaăşiăieşiădin bibliotec . Seăduseălaăetaj,ăascultândăcuăaten ie.ăCândăajunseăpeăpalier,ădesluşi şoapteăestompateăşiăunăchicotădiscretădinspreăpalierulăîntunecos al urm toruluiăetaj. Seăauzir ănişteăpaşiăgr bi i,ăoăuş ăînchis ăcuărepeziciuneăşiăapoiădintrodat linişteădeplin . Capitolul 16 Inădiminea aăurm toare,ăAmbroseăanalizaăsalaăaglomerat ăpentru miculădejunădinăloculăs uădinăcapulămesei.ăConcordiaăocupa scaunul deălaăcap tulăopus,ăceeaăceăluiăiăseăp ruăfoarteăpotrivit,ădeăparc ăacolo trebuiaăs ăfie,ăprimaăpeăcareăs-oăvad ăelăînăfiecareădiminea . Page 143 of 390 Aveaăp rulăprinsăîntr-unăaltăcocăelegantăşiăordonat.ăPurtaăunaădintre rochiile noi pe care leăcomandaseăelădeălaăcroitoreas ,ădintr-oă es tur dr gu ădeăculoareaăbronzului,ăcuădungiăroşiiăprecumăcearaădeăsigilat. Observ ăc ăfeteleăerauăîntr-oădispozi ieăexcelent ăînădiminea a aceasta.ăUnăavantajăalăputeriiădeărezisten ăaătinerilor.

Mai ales Hannahăp reaăs ăfieăremarcabilădeăbinedispus ădup presupusaănoapteăagitat .ăPhoebe,ăcareăst teaăchiarălâng ăea,ăp rea fericit ăşiăvesel ăînăhaineleăeiăb ie eştiăceăconstauădinăpantaloniăşi c maş .ăAmbroseăîşiăpuseăînăgândăs -iătrimit ăcroitoruluiăs uăun mesajăprinăcareăs ăcomandeăpentruăPhoebeăcâtevaăhaineăb rb teştiăde oăcalitateămaiăbun . EdwinaăşiăTheodoraăerauăaşezateădeăparteaăcealalt ăaămesei,ăar tând caănişteăîngeriăînărochiileălorăînănuan eădeăverdeăşiăalbastru.ăDiscutau cu entuziasm despre turul serei pe care li-l promisese Oates. Ambroseăîşiămânc ăou leăşiăpâineaăpr jit ăşiăascult ăconversa ia aprins ăcareăseădesf şuraăînăjurulămesei. Eraăamuzatăşiăuimităînăacelaşiătimpădeăpropriaăluiăreac ieălaăprezen a Concordieiăşiăaăfetelor.ăAniădeăzileăavuseseăobiceiulăs ăpetreac momentulăacestaăalăzileiăsingur,ăcitindăziarele.ăDar,ăînădiminea a aceasta,ăziareleăst teauăneatinseăpeăoămas ălateral .ăArăfiăfost imposibilăs ăseăconcentrezeălaăele,ăavândăînăvedereăflec realaăfetelor. Putea citi ziarele mai târziu. - Amădeăgândăs ăreiauăoăparteădintreăcursuriăînădiminea aăasta,ăspuse Concordiaăhot rât . Anun ulăeiăfuăprimităcuăuimireăgeneral ăşiăcuăoăoarecareăconsternare. Page 144 of 390 - Dar,ădomnişoar ăGlade,ăspuseăTheodoraăcuăsinceritate,ănuăavem c r i,ărigle,ăgloburiăsauăh r i. Concordia îi zâmbi lui Ambrose într-un mod foarte provocator. - Suntăsigur ăc ădomnulăWellsănuăseăvaăsup raădacâăîiătransform m biblioteca într-oăsal ădeăcursătemporar . Ambroseăseăgândiăpu inălaăpropunereaăei,ăapoiăridic ădinăumeri. - Nu, domnulăWellsănuăseăsup r . - Mul umesc,ădomnule,ăziseăConcordiaăşiăîlăpriviăaprobator. PhoebeăseăîntoarseăspreăAmbrose,ănesigur . - Exist ăc r iădespreăchimieăînăbibliotec ,ădomnule? - G seştiătexteădespreăchimieăînăalădoileaăşirădeărafturi,ăpeădreapta, cumăintriăpeăuş ,ăspuseăAmbrose. - DarădespreăEgiptulăantic?ăîntreb ăEdwina.ăEămateriaămeaăpreferat . - Egiptulăanticăeălaăbalconulădeălaăcap tulăsc rii.ăMaiăsuntănişte volumeăgroaseăşiădespreăChina,ăAmerica,ăIndia,ăAfricaăşiăoăgr mad de alte regiuni. Edwinaăseălumin ălaăfa . - Serios? - Serios.ăMaiălu ăoăînghi itur ădeăou .ăDomnulăStonerăaăpetrecut

mul iăaniăc l torindăprinălume.ăChiarăaăscrisăcâtevaădintreăc r ileăpe careăleăveiăg siăînăbibliotec . Page 145 of 390 Feteleăerauăfascinate.ăConcordiaăp reaăsuspicioas ăîntr-un mod politicos. - Ve iămaiăg siăacoloăcâtevaăobiecteăinteresanteăaduseădeădomnul Stonerădinăc l toriileăsale.ăUnaăanumeăs-arăputeaăs ăv ătrezeasc ăîn modădeosebităcuriozitatea.ăSeănumeşteăDul piorulăCuriozit ilor. Legendaăspuneăc ăexist ăoăsut ăunuădeăsertareăascunseăînăinteriorul lui,ădarănimeniănuăaăreuşităs ăg seasc ăşiăs ădeschid ăatâtea. - Unădul piorăplinăcuăsertareăsecrete.ăPhoebeăeraăvr jit .ăCâtăde palpitant.ăPutemăîncercaăs ădeschidemăoăparteădintreăele,ădomnule Wells? - Chiarăv ărog. - Ave iăînăbibliotec ăşiălucr riăde-aleădoamneiăBrowning?ăîntreb Edwinaăplin ădeăsperan .ăAdorăpoeziaăei. - ElizabethăBarrettăBrowningăşiăso ulăeiăsuntăamândoiăacolo,ăo asigur ăel.ăSuntăpuşiăpeăraftăunulălâng ăaltul.ăAşaăp reaăpotrivit. Theodoraăseăaplec ăpu inăcaăs ăseăuiteălaăelăpesteălungimeaămesei. - Darăacuareleăşiăpensuleăave i? Ambrose se gândi la asta. - Aşăziceăc ăsuntănişteămaterialeăpentruăpictur ăintr-unul dintre dulapuri,ădarăcredăc ăsuntădestulădeăvechi.ăOăs -lărogăpeăOatesăs cumpereănişteăvopseleănoi. Theodoraăeraăîncântat . Page 146 of 390 - Mul umesc,ădomnule.ăArăfiăminunat.ăCândădomnisoaraăGladeăa sositălaăcastel,ăaăadusăcuăeaănişteăvopseleăsiănişteăpensuleăexcelente, darăamăfostănevoiteăs ăl s măaproapeătotulăînăurm ăcândăam evadat. - In eleg,ăspuseăel. - Darăromane,ădomnule?ăîntreb ăHannah.ăSuntăfoarteăinteresat ăde ele,ămaiăalesădeăceleăcareăauăcaăsubiectăcas toriiăsecrete,ămoştenitori disp ru iăsauăfemeiănebuneă inuteăînămansarde. - Te referi la romanele de aventuri, spuse el. - Da,ădomnule,ăadmiseăHannahăşiăzâmbiăîncurajator. Ambroseălu ăoăfelieădeăpâineăpr jit . - Credăc ăpotăspuneăcuăabsolut ăcertitudineăc ăbibliotecaănuăcon ine niciăm carăunăsingurăromanădeăaventuri. - Oh. Hannahăseăîntrist . Elăleăstudieăexpresiileădezam giteădeăpeăchipuri.

- Primimăaiciăînăgospod rieămaiămulteăziare,ăad ug ăelăînăceleădin urm .ăCâtevaădintreăeleăauăromaneăînăfoileton.ăLeăpo iăcitiăpeăacelea. Ezit ,ăuitându-seăînspreăConcordia.ăPresupunândăc ăpe domnişoara Glade n-oăderanjeaz . - Chiar deloc. Concordia unse cu unt o felie de paine. Eu cred cu t rieăînăefecteleăeduca ionaleăaleăfoiletoanelor.ăIncurajeaz dezvoltareaăimagina ieiăcreativitatiiăşiăî iăpermităs ătr ieştiăanumite pasiuniăşiăemo iiăputernice,ăcare,ădesigur,ătrebuiescăîn buşiteăînăînalta societate. Page 147 of 390 Elăridic ădinăsprâncene. - M ăuimeşti,ădomnişoar ăGlade.ăM ăîndoiescăcaăexist ămulte profesoareăcareăs ăfieădeăacordăcuăviziunileădumitale.ăSuntăsigur ăc majoritatea instructorilor - şiămajoritateaăp rin ilor,ădeăfaptăconsider ăromaneleădeăaventuriăoăinfluen ănepotrivit ăasupra min ilorătinere. - Suntăconştient ăc ăoăasemeneaăabordareăaăeduca ieiătinerelor domnişoareăesteăneobişnuit ăîntr-oăoarecareăm sur . - Credăc ăunic ar fi un termen mai potrivit, spuse el, amuzat. - Poateăc ăda.ăOchiiăiăseăaprinser ădeăentuziasm.ăDarăeuăcredăcuăt rie în teoriile mele. Intr-oăbun ăziăamădeăgândăs -mi deschid propria şcoal ăpentruădomnişoare,ăbazat ăpeăprincipiileăpeăcareăle-am dezvoltat eu. Elăl s ăjosăfeliaădeăpâineăf r ăs ăfiămuşcatădinăea,ăfascinatăs întrevad ăpu inădinăsperan eleăşiăviseleăeiăpersonale. - Credăc ăaiămen ionatăasta,ăda,ăspuseăelăîncet. - Şcoalaămeaăvaăaveaăcaăpuncteădeăplecareăaceleaşiăno iuniădespre educa ieăcareăi-auăinspiratăpeăp rin iiămei,ăspuseăea.ăEiăerauăconvinşi, şiăeuăsuntădeăacordăcuăasta,ăc ăoăprogram ăvariat ănuănumaiăc dezvolt ălogicaăşiăra iuneaăuneiădomnişoare,ădarătotodat ăoăvaăpreg ti pentruădiverseăprofesiiăşiăcariere.ăConvingereaămeaăferm ăeăc domnişoareleăcareăsuntăapteăs -şiăcroiasc ăsingureădrumulăînăvia ănu seăvorămaiăsim iăobligateăs ăseăm riteădinămotiveăstrictăfinanciare. - Dar,ăaşaăcumăaiăremarcatăşiătu,ămulteădintreăprofesiiăşiăcariereăr mân inaccesibile femeilor, sublinie el. Page 148 of 390 Concordiaăîşiăuniăsprânceneleăîntr-oăîncrunt tur ,ăpeădeasupraăramei ochelarilor. - Unulădintreăargumenteleăfolositeăpentruăaă ineăfemeileădeparteăde şcolileămedicaleăşiădeăalteăinstitu iiădeăcalificareăeăc ăeleănuăau

suficient ăpreg tireăşcolar .ăDarăfeteleăcareăvorăabsolviăşcoalaămea vorăfiălaăacelaşiănivelăcuăb ie ii.ăBa,ămaiămult,ăeleăvorăieşiădinăşcoal hot râteăs ăiaăpozi ieăşiăs ămilitezeăpentruădreptulălorădeăaăfiăprimite în profesii. - In eleg. - ineăminteăce- iăspun,ădomnule.ăCândăvorăfiăsuficiente femei unite careăs -şiăcear ădrepturile,ăvorăaveaălocămariăschimb riăînălume. Elăîşiăînclin ăcapulăcuărespect. - Suntăimpresionatădeăd ruireaădumitaleăpentruăacesteăscopuri, domnişoar ăGlade.ăI iădorescămultăsuccesăcuăacesteăplanuriăm re e. Ea îiăzâmbiăcuămult ăc ldur . - Mul umesc,ădomnule.ăAtitudineaădumitaleăindic ăfaptulăc ăeşti foarteăavansatăînăgândireăînăceeaăceăpriveşteăchestiunileăacestea. El zâmbi larg. - Pentruăunăb rbat,ăvreiăs ăspui? Eaăseăf cuărozăînăobraji. - Pentruăoricine,ăb rbat sauăfemeie.ăInăgeneralăvorbind,ăexist ăo rezisten ăfoarteămareăcândăvineăvorbaădespreădrepturiăegaleăpentru femei,ăaşaăcumăsuntăsigur ăcaăştiiădeja. Page 149 of 390 - Astaăpoateăfiăadev ratădac ăneăreferimălaăsocietateăînăgeneral.ăDarăîn acestăc min,ălaăfelăcaăînăcelăînăcareăaiăfostăcrescut ăşiădumneata, domnişoar ăGlade,ăseăsprijin ăoăabordareăneconven ional ăînămulte privin e. Eaăîşiădreseăglasul. - Da,ăbine,ădestulădespreăsubiectulă sta.ăNeăaşteapt ăpeăto iăoăziăplin . Işiămototoliăşervetulăşiăîlăpuseăpeămas ălâng ăfarfurie.ăDac ăîmi permite i,ăvreauăs ăm ăuităprinăbibliotec ,ăs ăadunănişteămateriale pentruălec iileădeăazi. Ambroseăseăridic ăşiăînconjur ămasaăcaăs -iă in ăscaunul. - S -miăspuiădac ăaiăîntreb riăcuăprivireălaăcon inutulăbibliotecii. - Da,ămul umesc,ăaşaăvoiăface.ăSeăridic ăşiăseăduseărepedeăspreăuş , undeăseăopriăs ăseăuiteălaăHannah,ălaăEdwina,ălaăTheodoraăşiăla Phoebe.ăV ăaşteptăînăbibliotecaăînădou zeciădeăminute. Urm ăunăcorăascult torădeă„Da,ădomnişoar ăGlade". Concordiaăieşiădinăcamer .ăTurnuraămicaădeălaăspateleărochieiăf cea fustaăînădungiăar miiăşiăroşiiăs ăseălegeneăintr-oămanier ăelegant ăşi seduc toare,ăpeăcareăAmbroseăeraăsigurăc ăarăfiăpututăs-o studieze cu orele. Deveniăconştientădeăfaptulăc ăînăînc pereăseăl saseăo linişteăprofund .

Cândăseăîntoarse,ădescoperiăc ătoateăceleăpatruăfeteăîlăpriveauăcu expresiiăhot râteăşiăserioase. Seăduseăînapoiălaăscaunulăs uădinăcapulămeseiăşiăseăaşez . - S-aăîntâmplatăceva?ăîntreb ăelăpoliticos. Page 150 of 390 Hannah,ăTheodoraăşiăPhoebeăîşiăîndreptar ăprivireaăc treăEdwina. Nevoit ăs ăaccepteăresponsabilitateaăcareăîiăfuseseăconferit ,ăEdwina seăridic ,ăseăduseălaăuş ăşiăoăînchiseăcuăfermitate.ăSeăîntoarseăla scaunulăeiăşiăseăaşez ălaăloc,ăhot rât . - Suntem foarte îngrijorate cu privireălaăsitua iaădomnişoareiăGlade, spuse ea. Ambroseăîşiămaiăturn ănişteăceaiăînăceaşc . - Situa iaăei? - Inăaceast ăcas ,ăclarific ăTheodora. - Inăregul ...ăSeăl s ăpeăspateăînăscaun.ăCredăc ăamăîn eles.ăSunte i foarteăîngrijorateăcuăprivireălaăsitua iaădomnişoareiăGladeăînăaceast cas . Phoebeăîncuviin ădinăcapărepede,ăp rândămul umit ăc ăelăpricepuse atâtădeăuşor. - Aşaăe,ădomnuleăWells. - Ideeaăe,ăspuseăHannahăpeăunătonăgrav,ăc ,ădeşiădomnişoaraăGladeăe foarteăinteligent ,ăbineăeducat ăşiăextremădeămodern ăînăconcep ii,ănu aăavutăparteădeăpreaămult ăexperien ăpractic . Ambroseăseăuit ălaăfiecareăfat ăpeărând. - Credăc ăvoiăoăsubestima iăpeădomnişoaraăGlade.ăEaăaăreuşităs supravie uiasc ădeăunaăsingur ăînălumeăvremeădeăcâ ivaăani.ăTrebuie s ăm crede iăcândăv ăspunăc ănimeniănuăpoateăreuşiăunăasemenea lucruăcuăsuccesăşiăs ăr mân ălipsitădeăexperien ăpractic . Page 151 of 390 - Nuăîn elege iăceăvremăs ăspunem,ădomnule,ăcoment ăEdwina,ăpeăun tonăceătr daăoăuşoar ăenervare.ăCuăsiguran ădomnişoara Glade are un anumeătipădeăexperien ăpractic .ăŞtieăs ăciteasc ămersulătrenurilorăşi s ămodificeăoărochieăcaăs ăoăpoat ăpurtaămaiămultădeăunăsezon,ăde exemplu.ăDarăareăfoarteăpu in ăexperien ăînăceeaăceăîiăpriveşteăpe domni. - In eleg. - Domnişoareleăcareăîşiăcâştig ătraiulălucrândăcaăprofesoareăsunt obligateăs ăfieăextremădeăprudenteăatunciăcândăseăafl ăînăpreajma domnilor,ăspuseăTheodora,ăsincer ăşiăs ritoare.ăNu-şiăpotăpermiteănici ceaămaiămic ăboareădeăscandal,ăpentruăc ăleăpoateăcostaăpropria

slujb . - Prinăurmare,ănuăauăpreaămult ăexperien ăînăacestădomeniu,ăad ug Hannah. Ambroseăseăîntinseădup ăceaşc . - Voiăsunte iătoateăsigureăc ădomnişoaraăGladeănuăştieăcumăs ăse comporte cu domnii? - DomnişoaraăGladeăşi-aăpetrecutătoat ăcarieraălucrândăcaăguvernant sauăpredândăînăşcoliădeăfete,ăspuseăPhoebeăpeăunătonăneutru.ăDeăasta suntemăabsolutăsigureăc ănuăareăpreaămult ăexperien ăpractic ăîn direc iaăaceea. Ambroseăîşiăpuseăceaşcaăpeămas . - Astaăvineăcaăurmareăaăevenimentelorădinăsearaătrecut ,ăaşa-i? Page 152 of 390 Phoebe,ăHannah,ăEdwinaăşiăTheodoraăschimbar ănişteăpriviriăsumbre, apoiăseăuitar ătoateăînspreăel.ăAmbroseăseătreziăînăfa aăaăpatruăperechi de ochi care-l fixau cu determinare. - V dăc ătrebuieăs ăvorbimădirect,ădomnule,ăspuseăEdwina,ăvorbele neprevestindănimicăbun.ăSearaătrecut ăne-amăv zutăobligateăs ăo salv măpeădomnişoaraăGlade,ăpentruăc ăeăpreaălipsit ădeăexperien caăs ăperceap ăpericolulăsitua ieiăînăcareăseăg sea. - Şiăceăpericolăarăfiăacela,ămaiăexact?ăseăinteres ăAmbrose. Toate se înroşir ăşiămaiăschimbar ăunărândădeăpriviriăneliniştite.ăDar niciăunaănuăd duăînapoi.ăSeăîntreb ădac ăeleăîşiăd deauăseamaăc ăîşi orientauăb rbiileăşiăumeriiăînăaceeaşiămanier ăhot rât ăînăcareăoăf cea Concordiaăatunciăcândăîşiăpuneaăcevaăînăminte.ăInv aser ămaiămulte deălaăeaăînăultimeleăs pt mâniădecâtăîşiăd deauăseama,ăconstat ăel. Concordia devenise un model de comportament feminin pentru ele. - Neăreferimălaăriscurileăpeăcareăşiăleăasum ăoădoamn ăcândăeăsingur cuăunădomnăînătoiulănop ii,ărostiăPhoebe într-unăşuvoiărapidăde cuvinte. - Cândăeăsingur ăcuăelăîmbr cat ădoarăînăc maş ădeănoapteăşiăhalat, elabor ăHannah. - Cândădomnulărespectivăeăşiăelăîmbr catădoarăcuăunăhalat,ăspuse Edwina. - Neăd măseama,ăad ug ăTheodora,ăpeăunătonăprietenos,ăc ,ădinăcauz c ădomnişoaraăGladeăeăaşaădeşteapt ăşiămaiăareăşiăconcep iiăaşa moderne,ăunăb rbatăexperimentatăarăputeaăpresupuneăc ăeaăareămai mult ăexperien ăînăanumiteădomeniiădecâtăe,ădeăfapt,ăcazul. Page 153 of 390 Elăîşiăînclin ăcapul.

- V ăîn elegăîngrijorarea. Hannahăp reaămul umit . - NuăamăvreaăcaădomnişoaraăGladeăs ăsufereăsoartaăLucindei Rosewood. - ŞiăcineăeăLucindaăRosewood?ăîntreb ăel. - EăeroinaădinăTrandafirulăşiăspinii,ăspuseăHannah,ăEăunăromanănou, excelent, scris de unul dintre autorii meiăprefera i.ăInăcapitolulăşapte, LucindaăRosewoodăesteăsedus ădeădomnulăThorne,ăcareăprofit ăde fireaăeiănaiv ăşiăîncrez toare.ăDup ăaceea,ăîşiăd ăseamaăc ăreputa iaăia fostăcompromis ,ăaşaăc ăfugeăînănoapte. - Şiăapoiăceăseăîntâmpl ?ăîntreb ăel,ăfascinat f r ăvoie. - Nuăştiu,ărecunoscuăHannah.ăAmăluatăromanulăcuămineăcândăam plecat de la castel, dar n-amăavutătimpăs -l termin. - In eleg.ăAmbroseăseăgândiăpu in.ăEiăbine,ăeuănuămi-aşăfaceăgrijiăcu privireălaăastaăînăloculăt u.ăImiăimaginezăc ălaăfinalulăc r iiăvei descoperiăc ădomnulăThorneăseăduceădup ăLucindaăRosewood,ăîşi cereăscuzeăc ăaăprofitatădeăeaăşiăîiăpropuneăs -iădevin ăso ie. - Chiarăcrede iăasta?ăîntreb ăHannahăner bd toare. - Nuăfiăridicol ,ăinterveniăPhoebeăpeăunătonădescurajant.ăGentlemenii nuăseăînsoar ăcuădoamneleăpeăcareăle-auăsedusădecâtădac ădoamnaăîn cauz ăeămoştenitoareaăuneiăaveri.ăToat ălumeaăştieăasta. Page 154 of 390 - Chiarăaşaăe,ăfuădeăacordăEdwina.ăDoamneleăs raceăcareăsuntăseduse au întotdeauna parte de un final nefericit în romane - la fel cum se întâmpl ăşiăînăvia aăreal ,ădeăaltfel. Theodoraăseăuit ăurât. - Nuăeădrept.ăDomnulărespectivăarătrebuiăs ăsfârşeasc ăr u,ăaşaăcum spuneădomnişoaraăGlade. - Poateăareădreptateădinăpunctădeăvedereămoralăşiăfilosofic,ădar realitateaăeăc nuă staăeămersulălucrurilor,ădeclar ăEdwina.ăIIăfix ăpe Ambroseăcuăoăexpresieădur .ăDar,ătocmaiădinăcauz ăc ăareăasemenea p reriăavansate,ădomnişoaraăGladeăîiăpoateăl saăunuiădomn experimentatăoăimpresieăgreşit ,ăf r ăs ăvrea. - Amăîn elesăpunctulăvostruăde vedere, spuse Ambrose. Edwinaăp reaădestulădeămul umit ădeăr spuns.ăSeăuit ălaăcelelalte fete. - Amăfaceăbineăs ămergemăînăbibliotec ăînainteăcaădomnişoaraăGlade s ăvin ăs ăneăcaute. - Abiaăaşteptăs ăv dăDul piorulăCuriozit ilor,ădeclar ăPhoebe. - Şiăc r ileădeăpoezie!ăexclam ăTheodora.

Ambroseăseăridic ăşiăseăîntinseăspreăcelămaiăapropiatăscaun,ădarăfetele seăridicaser ădejaăşiăseăgr beauăspreăuş . - Unămoment,ădac ănuăv ăderanjeaz ,ăspuseăelăîncet. Feteleăseăoprir ăascult toareăînăpragăşiăseăîntoarser ăspreăelăcu expresiiăîntreb toareăpeăchip. Page 155 of 390 - Da, domnule? zise Edwina. - Voiăa iălocuităîntr-unăorfelinatăînainteăs ăfi iătrimiseălaăcastel,ănu-i aşa? Deodat ,ăparc ăap ruădeănic ieriăunănorănegruăînăsalaăpentruămicul dejun, care fusese pân ăatunciăînsorit .ăLucireaădinăochiiăfetelorăp li. - Aşaăeste,ădomnule,ăspuseăTheodoraăpeăunătonăpierdut. - Şiătoateăveni iădinăaceeaşiăinstitu ie?ăîntreb ăel. - Da,ădomnule,ăşoptiăPhoebe. - V ărug m,ănuăneătrimite iăînapoiăînăacelălocăînfior tor, domnule. Hannahăîşiăîncleşt ămâinileăpeălâng ăcorp.ăOchiiăiăseăumplur ăde lacrimi.ăVomăfiăfoarte,ăfoarteăcumin i. Theodoreiăîiătremur ăbuza.ăPhoebeăclipiădeăcâtevaăori.ăEdwinaăîşi trase nasul. Ambroseăseăsim iăcaăunăc pc unădintr-o poveste. - Dintre toate prostiile pe care le-am auzit... Cuvinteleăluiăstârnir ăunăamestecădeăexpresiiăsperiate.ăIşiăreamintiăc nuătrebuiaăs ăînjureăînăfa aădoamneloră- cuăatâtămaiăpu inăînăfa aăunora atât de tinere. - Scuzeleămele.ăScoaseăoăbatist ăşiăoăîndes ăîntreădegetele lui Hannah. Şterge- iăochii,ăfeti o.ăNimeniănuăseăgândeşteăs ăv ătrimit ăînapoiăla orfelinat. Page 156 of 390 - Mul umesc,ădomnule.ăHannahăf cuăoăreveren ăscurt ăşiăseăîntoarse înăgrab ăspreăuş . Theodora,ăPhoebeăşiăEdwinaăd dur ăs-o urmeze. - Inc ăoăîntrebare, spuse el. Toateăceleăpatruăfeteăînghe ar ăcaănişteăiepuriăcareăseăconfrunt ăcuăun lup. Theodoraăînghi iăunănodădinăgât. - Care e întrebarea, domnule? - Aşăvreaăs ăştiuănumeleăşcoliiăcaritabileăundeăa iăstatiăînainteăs ăfi i trimise la castel. Feteleăseăgândir ăcuăaten ieăunămoment,ăneştiindăcareăerauăinten iile lui.

Edwinaăîlăînfrunt ăînăceleădinăurm . - SeănumeşteăŞcoalaăCaritabil ăWinslowăpentruăFete. - Şiăadresa?ăinsist ăel. -RexbridgeăStreet,ănum rulăşase,ăspuseăPhoebe.ăAr taădeăparc ăîi fuseser ăsmulseăcuvinteleăcuăfor a.ăEăunălocăgroaznic,ădomnule. Hannahănuămaiăplângea,ădarăseăf cuseăfoarteăpalid . - DomnişoaraăPratt,ădirectoarea,ăpedepseşteăpeăoricineănuărespect Regulileădeăaurăaleăfetelorărecunosc toareăîncuindu-lăînăpivni . Uneori trebuieăs ăsteaăacoloăînăîntunericăzileăîntregi.ăEste...ăfoarte însp imânt tor. Page 157 of 390 Deciăpivni aăeraăsursaăcoşmarurilorăei,ăîşiăd duăseamaăAmbrose. - Destul,ăspuseăel.ăNiciăunaănuăareăs ăfieătrimis ăînăvreoăinstitu ie împotrivaăvoin eiăei. Norulăcareăîntunecaseăsalaăpentruămiculădejunădisp ruăcaăprin minune. Lumina soarelui reveni. Feteleă âşnir ăpeăcoridor.ăVocileălorăr sunar ăveselăînătotăconacul. R masăînăsfârşităsingur,ăAmbroseăseăaşez .ăSeăuit ăunămomentăla teancul de ziare, apoi se întinse dup ăTheăTimes. Dup ăoăvreme,ăîşiăd duăseamaăc ăsalaăpentruămiculădejună- locul care fuseseămereuăsanctuarulăluiădeădiminea ă- p reaăciudatădeăgoal . Capitolul 17 Laăscurtătimpădup ăoraătreiăînădup -amiazaăaceea,ăConcordiaăsim i senza iaădejaăfamiliar ăc ăseăuitaăcinevaălaăea.ăRidic ăprivireaădin meniurileăpeăcareăseăpreg teaăsaăiăleădeaădoamneiăOatesăşiăîlăv zuăpe Ambroseăînăuşaăbibliotecii.ăSubăbra ăaveaăoăcutie. - Iat -te,ădomnule.ăIşiăpuseănoti eleădeoparteăşiăîlăpriviăcuăaten ieădin fotoliul în care st tea.ăTocmaiăf ceamăoălist ădeăfructeăşiălegume proaspeteăpeăcareăaşăvreaăs ăleăv dăincluseăînămeniurileădoamnei Oates. Ce te-aăre inut?ăAiăspusăc ăoăs ăfaciăcâtevaăcercet ri,ădarăai fost plecat câteva ore. - Credeamăc ăveiăfiăocupat ăcuăfeteleăşiăcuălec iileăpân ăm ăîntorc. Travers ăbibliotec ăşiăseăaşez ălaăbiroulălui.ăUndeăsuntăeleveleătale? Page 158 of 390 - Le-am trimis într-unăturăalăsereiăcuădomnulăOates.ăB nuiescăc ăseăva descurcaămultămaiăbineădecâtămineăs ăleă in ăoălec ieădeăbotanic . - Cu siguran ăîiăvaăfaceăpl cereăaceast ăîns rcinare.ăAmbroseăpuse cutiaăpeăbirou.ăOatesăeăpasionatădeăgr din rit. - Astaăeăevident.ăIIăpriviădeădinapoiaăbiroului.ăEiăbine?ăAiădeăgândăs mi spuiăceăaiăf cutăcâtăaiăfostăplecat?

- Printreăaltele,ăamăf cutănişteăinvestiga iiăpeăstradaăundeălocuia doamna Jervis. Concordiaăremarc ăimediatăfolosireaătimpuluiătrecut. - Deciăeămoart ? - I-auăpescuitătrupulădinărâuăacumăvreoăşaseăs pt mâni.ăVerdictulăa fost sinucidere. - Dac ăaăfost,ăîntr-adev r,ăcrim ,ăatunciăs-a petrecut foarte aproape de momentulălaăcareăaădisp rutădomnişoaraăBartlett. - LarkinăsauăpartenerulăluiăauăfolosităprobabilădosareleăluiăJervisăcaăs g seasc ăoăînlocuitoareăpentruădomnişoaraăBartlett. Concordiaăîşiăîncleşt ăşiămaiătareămânaăpeăbra ulăfotoliului. - Pe mine. - Da.ăDup ăceăamăprimităinforma iaăasta,ăamăf cutăoăvizit ălaăo anumit ăinstitu ieădeăpeăRexbridgeăStreet. - Şcoalaăcaritabil ăundeăauălocuităeleveleămele?ăDeăceăte-ai dus acolo?ăPanicaăîiăîmpietriătotăcorpul.ăCuăsiguran ănuăteăgândeştiăs ăle Page 159 of 390 trimi iăpeăfeteăînapoiăînăloculăacelaăîngrozitor.ăPentruăc ,ădac ăaşa stauălucrurile,ătrebuieăs - iăspunăc ăieseătotalădinădiscu ie.ăDac domnişoareleămeleăauădevenităoăpacosteăpentruătineăşiăaiăpreferaăs p r simăcasa,ăatunciăvomăfaceăîntocmai! Dar nu pot permite... - Nuădinănou,ăteărog.ăRidic ăoămân ăcaăs ăopreasc ăpredica.ăAmămai trecutăprinăastaăcuăeleveleătaleădeădiminea .ăNimeniănuăseăvaăîntoarce laăŞcoalaăCaritabil ăWinslowăpentruăFeteăîmpotrivaăvoin eiăei.ăAi cuvântul meu cu privire la asta. Eaăseărelax . - Ştiuăc ănuăpoateăfiăuşorăs ăneăaiăpeătoateăaici. - Eăoăcas ămare,ăspuseăel.ăEădestulăspa iu. - Mul umesc.ăDinăcâteăamăauzit,ăWinslowăesteăaşaăunălocănefericit. Amăîn elesăc ădirectoarea,ădomnişoaraăPratt,ănuăeraădelocămodern ăîn viziunileăeiădespreăeduca ieăşiăc ăangajateleăşcoliiăerauăfoarte neomenoase.ăAcoloăaăînceputăHannahăs ăaib ăcoşmaruri. - Amăauzitădespreăpivni . - Ceăpedeaps ăaspr !ăDeăfiecareădat ăcândăm ăgandescălaăasta,ăîmi vine s-oăstrângădeăgâtăpeădomnişoaraăPratt. - Nuăteăînvinov esc.ăAcum,ădac ănuăteăsuperi,ăputemăreveniăla problemaănoastr ? - Da,ădesigur,ăziseăea,ăapoiăîşiăîncleşt ămâinileăînăpoal ăşiăafiş ăo expresieăatent . - ReferitorălaăvizitaămeaăînăRexbridgeăStreet.ăSeăl s ăpeăspateăîn

scaun,ăîşiăîntinseăpicioareleăşiăîşiăîmpreun ădegeteleălaăceaf .ăMi-a Page 160 of 390 trecutăprinăcapădeădiminea ăc ăşcoalaăcaritabil ăeăsingurulălucruăpe care îl au în comun toate cele patru fete. - Aiădreptate.ăEăunăfelădeăleg tur ,ănu? - Da. Având asta în minte, am trecutăprinăcartierăpeăacolo,ăs ăstudiez locul. - Ai intrat? - Nu.ăNuăamăg sităniciăoămodalitateăpotrivit ădeăaălaceăacestălucruăf r s ăatragăaten iaăasupraămea.ăAşăpreferaăş ănuăfacăastaădeocamdat . - In eleg.ăDarănuăaiădeăgândăs intriănoapteaălaăfelăcumăaiăf cutăcând ai cercetat biroul doamnei Jervis, nu? - Eăoăposibilitate,ărecunoscuăel,ăp rândăgânditor.ăDar,ălaăcâ iăoameni locuiescăînăcl dire,ăeăfoarteămareărisculăs ăoăiauăpeăcoridorulăgreşităşi s ătrezescădinăgreşeal ăvreoăfat ăsauăs ădauăpesteăvreunămembruăal personaluluiăcareăeătreazădinăcineăştieăceămotiv. - Camăaşaăe. Seăuit ălaăeaăcuăoăexpresieămeditativ . - Aiăspusăc ăvreiăs ăfiiăimplicat ăînăinvestiga iaăasta.ăAiăvorbităserios? - Desigur.ăDeăîncântare,ăsim iăc ănuămaiăputeaărespira.ăVreiăs ăm ăduc euălaăşcoal ? - Numaiădac ăteăsim iăconfortabilăs ăjociărolulăspioanei. - Sun ăfoarteăincitant. Elăseăîncrunt . Page 161 of 390 - Speran aămeaăceaămaiămareăeăs ănuăfieăabsolutănimicăincitantăla experien aăasta.ăTeăveiăduceăacolo cuăoătreab ădeărutin .ăNuăleăvei men ionaăpeăfeteăşiănuăveiăfaceănimicăcareăs ătrimit ăcuăgândulăla Edwina,ăHannah,ăPhoebeăsauăTheodora.ăŞiăniciănuăveiăfaceăvreo referireălaăcastelulăAldwickăoriălaăevenimenteleărecente.ăAiăîn eles? -Da,ădesigur.ăNuăm ăcunoaşteănimeniălaăWinslow,ăaşaăc ăn-ar trebui s ăfieăniciăoăproblem . - Corect.ăCuătoateăastea,ănuăareăsensăs ăî iăasumiăriscuri.ăNuăvreauăs seăuiteănimeniăcuăaten ieălaăchipulăt u,ăcuăatâtămaiăpu inădomnişoara Pratt. - Vreiăs ămergăacoloădeghizat ? - Oarecum.ăIşiăretraseămâinileădeălaăceaf ,ăseăaplec ăînăfa ăşiăse întinseădup ăcutiaăpeăcareăoăpuseseăpeăbirou.ăAmăluatăasteaăpeădrumul deăîntoarcereăînădup -amiaza asta. E motivul pentru care am întârziat. Scoaseăcapaculăcutiei,ăb g ămânaăşiăscoaseăoăp l rieămare,ăneagr ,ăcu

boruriălargi.ăEraăm rginit ădeăfloriănegreădinăm taseăşiădeăoăbucat lung ădeăplas ăneagr ăşiădens . - V lulăuneiăv duve.ăIncântat ,ăs riădinăfotoliuăşiăseăduseălaăbirou. Ridic ăp l riaăşiăoăîntoarseăîncetăînămâini,ăobservândăunduirea circular ăaăplasei.ăFoarteăinteligent,ădomnule.ăNiciăoăpersoan ăcare m ăvaăîntâlniănu-miăvaăputeaăvedeaăfa a. - Aiăm nuşiănegreăasortate.ăPoart ăpelerinaătaăcenuşie.ăOăs ăar iăca oricareăalt ăv duv ălaămod . Page 162 of 390 Capitolul 18 Alexander Larkin seăuit ălaăpartenerulăs uădeăafaceriăaşezatăînăfa aălui peăbancaădinămarmur ăsculptat ăşiăscrâşniădinădin i.ăTemperaturaădin saunaăprivat ăeraăsuficientădeămareăîncâtăs ăfac ăoriceăb rbatănormal s ătranspire,ădarăEdwardăTrimleyăp reaălaăfelădeăimperturbabilăşiăde elegantădeăparc ăarăfiăfostăaşezatăîntr-un fotoliu de la club. Dar,ălaăurmaăurmei,ăTrimleyăeraăunăgentleman,ăîşiăreamintiăLarkin. Tic losulănuăseăn scuseăîntr-unăbordel.ăVorbeaăcuăaccentulăcultivatăşi seăpurtaăcuăarogan aărafinat ăpeăcareănumaiăcei din clasele superioare leăputeauăafişaăcuăsucces. Trimleyănuăfuseseăniciodat ănevoităs ăfureămâncareăpentruăa supravie ui,ăîşiăd duăseamaăLarkin.ăNuăînv aseăniciodat ăs ăasudeăîn felulăînăcareăasudaiăatunciăcândăteăconfruntaiăcuăunăaltăb rbatăcuăun cu ităînămân ăşiăstiaiăînăsineaătaăc ăindividulă i-arăt iaăbucurosăgâtul doarăcaăs - iăiaăcizmele. - Eştiăsigurăc ăincendiulănuăeărezultatulăunuiăaccident?ăîntreb ăel.ăLa urmaăurmei,ăbuc t riaăcasteluluiăeădestulădeăveche. - Crede-m ,ăn-a fost un incendiu la buc t rie,ăspuseăTrimley. Siguran aăluiăTrimleyăîlăenerva.ăLaăînceputulăaranjamentuluiălor, acestaăfuseseădornicăs ăînve eădeălaăLarkinătotăceăseăputea,ădarăîn ultimaăvremeăîncepuseăs ăseăpoarteădeăparc ăelăeraăşeful. Amândoiăerauăacoperi iădeăcearşafuriămariăşiăalbeădinăbumbac.ăLarkin seăsim eaăstânjenităşiăuşorăridicolăintr-alălui.ăTrebuiaăs ă in ăbineăde parteaădinăfa ăaăporcarieiă leia,ăcaăs ănuăaluneceădeăpeăel.ăDar Page 163 of 390 Trimleyăreuseaăcumvaăs ăsemeneăcuăunaădintreăstatuileăaleaăvechiăcu romaniiădinăantichitate,ăstatuiăcuăcareăîşiădecorauăreşedin eleăcei boga i.ăLarkinăseăasiguraseăşiăelăc ămaiămulteăasemeneaăstatui fuseser ăplasateăînăanticameraăcaseiămariăşiăeleganteăpeăcareăşi-o cump raseăcuăcâ ivaăuniăînăurm . - Dar boilerul pe gaz din baiaădinăaripaănou ?ăSeăridic ăşiăîncepuăs

str bat ădeălaăunăcap tălaăaltulăînc pereaămic ,ăpardosit ăcuăgresie. Toat ălumeaăştieăc ăsuntăimprevizibile. - Incendiulănuăaăînceputăînăbaie.ăTrimleyăp reaăenervat.ăAmăvorbităcu to iămembriiăpersonaluluiăcareăau fostăacoloăînănoapteaăaceea.ăTo iăau sus inutăc ăauăexistatădou ăexplozii,ăşiăambeleăs-au petrecut în apropierea sufrageriei. Larkin mârâi. - Ca parte dintr-un plan de a fura fetele? - Aşaăs-arăp rea. - Fir-arăs ăfie!ăLarkinăajunseălaăpereteleăplacatăcuăfaian ,ăseăîntoarse şiăporniăînădirec iaăcealalt .ăŞiănimeniănuăle-aăv zutăpeăfeteăşiăpe profesoar ăplecând? Trimleyăcl tin ădinăcap. - Eraămiezulănop ii,ăşiăerauămultăfumăşiăagita ieălaăcastel.ăCâ iva b rba iămi-auăspusăc au auzit sunet de copite de cai la un moment dat,ădarăamândoiăauăpresupusăcaăcinevaăeliberaseăanimalele,ăcaăs scapeădeăfl c ri. Page 164 of 390 - De ce naiba nu a verificat nimeni ce fac fetele imediat ce a început incendiul?ăinsist ăLarkin.ăOameniiămeiăştiauăc ăleăconsiderăvaloroase. - Seăpareăc ăRimptonăle-aăspusăcelorlal iăc ăseăduceăs ăseăocupeăde domnişoare.ăTrimleyăf cuăunăgestădeălehamiteăcuămâna.ăDarăapoiăa disp rutăşiănuăs-a mai întors în seara aceea. A doua zi i-auăg sit corpulălâng ănişteămagazii vechi. - Şiăpân ăaădouaăziănimeniănuăs-aăgândităc ăeraăposibilăcaăprofesoara şiăfeteleăs ăfiăsc pat? - Laăînceput,ăto iăauăpresupusăc ăauăpierităînăvâlv -taie. Trimley se foi pu inăpeăbanc ,ăaşezându-seămaiăconfortabil.ăInăîmprejur rileădate, era o concluzieădestulădeărezonabil .ăAvândăînăvedereăd râm turile fumegândeăşiăgrinzileăc zute,ăn-aăfostăuşorăs ăseăfac ăoăcercetare amanun it ăaăr m şi elor. - Fir-arăs ăfie!ăLarkinăsim iăsenza iaăaceeaăvecheăşăfamiliar ăde fierbere bolborosind în el. Toate acele planuriăf cuteăcuăgrij ăs-au dus dracului.ăMaiăsuntădoatăcâtevaăzileăpân ălaălicita ie.ăNu-miăvineăs credăc ăs-aăajunsălaăaşaăceva. Furiaăvecheăajunseălaăpunctulăculminant,ăamenin ândăs -l sufoce. Loviăcuăpumnulăînăpereteleăacoperităcuăfaian ăalb ăşiăstr lucitoare. - Fir-ar mama dracului. Asta nu-lămul umi,ăaşaăc ăridic ăurciorulădeăap ădeăpeăm su ăşiăîl azvârli într-unăcol .

Vasulădeăceramic ăexplod .ăCioburileăvasuluiăspartădansar ăşi r sunar ăpeăgresie. Page 165 of 390 Seăsim iăimediatămaiăcalm,ădinănouăst pânăpeăsine.ăDarădejaăîşi regretaăieşirea. Traseăadâncăaerăînăpieptăşiăîlăexpir ăîncet,ăl sându-şiăsângeleăs ăse r coreasc .ăIzbucnirileăocazionaleădeăfurieăviolent ăîlăchinuiser ătoat via a.ăAcumăleăputeaăcontrolaăcândăalegea s-oăfac ,ădarăuneoriăleăl sa s -lăînv luie. Deăregul ,ăîiănelinişteaăpeăal ii,ăşiăelăconsideraăastaăunălucruăbun.ăNu eraăniciodat ăutilăs ăaiăangaja iăsauăparteneriădeăafaceriăcareăseăsimt prea confortabil. DarăelegantulădomnăTrimleyănuăr spunseălaăunăasemenea spectacol deădemonstrareăaăputeriiăaşaăcumăfaceauăal ii.ăLarkinăsim iăc izbucnireaănuăstârniseădecâtăunădispre ăamuzatăînătic losulăacela arogant. Işiăîncleşt ămâinileăpeăcearşafăşiăseărotiăbruscăpeăc lcâie,ăîncercând s -lăprind ăpeăTrimleyăcuăgardaăjos,ăcuriosăsaăvad ădac ăpoateăstârni unăpicădeăteam ăînăacelăb rbat. Dar,ăcaădeăobicei,ănuăseăputeaădescifraănimicăînăexpresiaăvoalat ăa parteneruluiăs u. - Totulădepindeaădeăceleăpatruăfete,ămurmur ăelăsiăacumăauădisp rut, mul umit ăprofesoareiă leiaăafurisite.ăDeăceănaibaăoăfiăf cut-o? - Trebuieăs ăpresupunemăc ăaăînceputăs ăaib ăsuspiciuniălegateăde soartaăpredecesoareiăeiăşiăaătrasăconcluziaăcaăşiăpropriaăeiăvia ăeraăîn pericol,ăr spunseăTrimleyăpeăunătonăcalm. - Astaăarăexplicaăfugaădeălaăcastel.ăDarănuăm ăl mureşteădeăceăaăluat feteleăcuăea.ăNuăareăniciăunăsens.ăTrebuiaăsaăştieăc ăaveauăs-o Page 166 of 390 încetineasc .ăProbabilăşi-aădatăseamaăc ăşanseleăuneiăevad riăreuşite arăfiăfostăconsiderabilămaiămariăf r ăs ăaib ăpatruătinereăpeăcap. - Eiăbine,ăasta,ăspuseăTrimleyăîncet,ăeăoăîntrebareăfoarteăinteresant . Amăpetrecutăoăbun ăparteăaădrumuluiădeăîntoarcereăspreăLondra gândindu-m ălaăasta. Larkinăseăopriăşiăseăîntoarseăbrusc. - Ai idee despre ce e vorba? - Suntădeăacordăcuătineăc ăpareăfoarteăira ionalăcaăoăfemeieăcareăse temeaăpentruăvia aăeiăs ăseăîmpov rezeăcuăpatruăfete.ăTrimleyăseăopri inten ionat.ăDarăcredăc ăputemăspuneăc ăprofesoaraănuăaălucrat singur .

- Despreăceănaibaăvorbeşti? - Nuăcredăc ădomnişoaraăGlade,ăoricâtădeăistea ăarăfi,ăesteăceaăcareăa aranjatăcaăfeteleăs ăfieăluateădeălaăcastel. - Aăavutăajutor?ăPoateăunulădintreăpaznici?ăEiăbine,ănuăarăfiăprimaădat cândăsuntătr datădeăunămembruăalăproprieiămeleăorganiza ii,ădar asemenea lucruri nu se întâmpl ădes,ăî iăspunăsigur.ăToat ălumeaăştie care-i pedeapsa. - Nuăunulădintreăoameniiăt i,ăspuseăTrimley.ăAmăreuşităs ăob inăo descriereăvag ăaăluiădeălaăproprietariiăhanuluiăundeăs-a cazat peste noapte,ăîmpreun ăcuăprofesoaraăşiăcuăfetele.ăOăexpresieăintrigat ăîi întunec ăochii.ăL-auădescrisăcaăpeăunăb rbatămanierat,ăcuăvorb aleas ,ăpeăscurt,ăunăgentleman. Page 167 of 390 - Suntăsiguriăc ăb rbatulăeraăunăgentleman?ăîntreb ăLarkin.ăPoate doar juca rolul unuia? Trimleyăridic ădintr-oăsprâncean . - Iart -m ăc ăî iăamintescăc ărolulăunuiăgentlemanăeădestulădeăgreuăde jucatădac ănuăte-aiăn scutăs ăfiiăunul.ăInăoriceăcaz,ădinăexperien a mea,ăştiuăc ăhangii,ălaăfelăcaăvânz torii,ăauăperfect ădreptateăcând evalueaz ăclasaăsocial ăaăclien ilorălor.ăAuămulteăînăcomun cu tine, Larkin - înăsensulăc ătraiulălorădepindeădeăunăanumeăgradădeăpricepere înăaceast ăprivin . Larkinăseăfor ăs ăignoreăremarca.ăTrimleyăîlăconsideraăsuficientăde bunăs ăseăasociezeăcuăelăatunciăcândăveneaăvorbaădespreăafaceri,ădar dispre ulănenorocituluiăpentruăceiăpeăcareăîiăconsideraăinferioriiăs i din punct de vedere social era mai mereu vizibil. - Hangiiă ştiaănuămaiăaveauăşiăalteăinforma iiăutile? - Nu.ăDoarăc ădoamneleăşiăescortaălorăaveauăcaădestina ieăLondra.ăAm verificatăcuăşefulăg rii.ăIşiăaminteaăbineădeăfeteăşiădeăprofesoaraălor. Auăc l toritălaăclasaăîntâi. - Şiădespreăgentlemanulăcareăleăînso ea?ăîntreb ăLarkinărepede. - Inămodăciudat,ăşefulăg riiănu-şiăaminteaăniciăunăînso itorădeăsex masculin.ăP reaăs ăfiădisp rutăundevaăîntreăhanăşiătren. Larkinsăsim eaăcumăîiăşiroieşteăsudoareaăpeăceaf . - Eiăbine,ăcelăpu inăprezen aăb rbatuluiăexplic ănişteălucruri. - InăspecialăcapulăspartăalăluiăRimptonăşiăcontuziaăşiăbra ulăruptăalălui Bonner, spuse Trimley. Page 168 of 390 Larkin se încrunt . - Poftim?ăParc ăaiăspusăc ăRimptonăaămurităînăincendiu.

- Amăspusăc ăaămurităînăsearaăaceea.ăDarăamăreuşităsaăexaminez cadavrulăşiăsuntădestulădeăsigurăc ăaămuritădeămânaăomului,ănuăîn fl c ri. Larkin pufni. - Niciăoăprofesoar n-ar fi putut face asta. Ai dreptate. A avut ajutor. Intrebareaăeăceăareăînăminteăasociatulădinălumeaăbun ăalădoamnei? Chiarădac ăeălaăcurentăcuădetaliileăplanuluiănostru,ănuăcredăc ăsper ăs fac ăelătotulăpeăcontăpropriu.ăNou ăne-aăluatăluniădeăzileăs ăpunem la punctădetaliileălicita iei. - Nuăeănevoieăcaăelăs ăneăurmezeăexemplulăcaăs ăob in ăprofit,ăspuse Trimley.ăAiăinstinctădeăafacerist,ăLarkin.ăTuăceăaiăfaceădac ăte-ai trezi înăposesiaăunorăbunuriădespreăcareăştiiăc ăsuntăfoarteăvaloroaseăpentru altcineva? Larkinăîncepuăs ăseărelaxezeăpentruăprimaădat ădeăcandăprimise vesteaădespreădispari iaăfetelor. - I-aşăoferiăfostuluiăproprietarăocaziaădeăa-şiăr scumpereăbunurile pierdute. - Exact.ăM ăaşteptăca,ămaiădevremeăsauămaiătârziu,ăcelăcareăaăluat fetele s ădeaădeăvesteăc ăeăgataăs ănegocieze.ăŞiăatunciăvomăpune mâna pe el. Page 169 of 390 - Fir-arăs ăfie!ăNuăputemăs ăst măpurăşiăsimpluăşiăs ăastept măcaăeiăs neăcontacteze.ăEuăsuntăAlexanderăLarkin.ăNuăaşteptădup ănazurile altora. - Calmeaz -te, Larkin. Trimleyăseăridic ădeăpeăbanc ăsiăseăduseăla uş .ăUltimulălucruăpeăcareăîlăvremăeăs ăatragemăaten iaăasupra noastr .ăMaiădevremeăsauămaiătârziu,ăho ulănostruăgentlemanăvaăg si o cale de a- iătrimiteăvesteăc ăeăpreg tităs ăfac ăafaceriăcuătine. - Nu primesc ordineădeălaătine,ăTrimley,ăziseăşiăîşiăf cuăoămân ăpumn. Oăs ăîntorcăoraşulăpeădosăcaăs ăg sescăfeteleăalea. - Cumădoreşti,ădarăoăs ăfieăoăpierdereădeăvreme. - De ce spui asta? Trimleyăseăopriălaăuş . - Aşăfiăultimulăcareăarănegaăc ăaiăleg turiăexcelenteăîn anumite zone dinăLondra,ădarăştimăamândoiăc ănuăajungiăînăcercurileărespectabileăşiăseăpareăc ăpeăacoloăseăînvârteăomulănostru. Larkinăînghe ,ăînăciudaăc ldurii. Trimley zâmbi slab. - Abordareaătaăgrosolan ăareăfoloaseleăei,ăLarkin,ădarăsitua iaăasta cereăunăpicădeăfine e.ăLas -m ăpeămineăs ăm ăocupădeătot.ăDac ăî i

aduciăaminte,ă staăaăfostăunulădintreămotiveleăpentruăcareăaiăfostăde acordăcuăparteneriatulănostru.ăEuăamărela iiăînălocuriăînăcareănuă iăse vaăpermiteăniciodat ăs ăpuiăpiciorul. Trimley ieşiăînăsalaăcuăpiscinaăcuăap ăreceăşiăînchiseăuşa. Page 170 of 390 Larkinăseăholb ămultătimpălaăuş .ăSeăhot rîăc ăastaăpuseseăcapac. Trimleyăîiăfuseseăutilăînăultimulăan,ădarăastaăfuseseăpic turaăcare umpluse paharul. Când povestea asta cu cele patru fete aveaăs ăse termine,ăurmaăs ăaib ăelăgrij ăcaăparteneriatulălorăs ădispar ăpeăveci. Larkinăîşiărearanj ăcearşafulăcareăîiăatârnaăşiăseăgândiăcumăoăs ăse ocupeădeăaceaăproblem .ăLaăurmaăurmei,ăeraănevoieădeăceva planificareăpentruăaăsc paădeăunăgentlemanădin înalta societate. Când b rba iiădeăteapaăluiăTrimleyămureauăînăîmprejur riăsuspicioase, poli iaăeraăhot rât ăs ăfac ăinvestiga iiăserioase.ăPresaăluaăfoc.ăErau f cuteăcercet ri. Dejaăfuseser ăpreaămulteădispari iiăriscanteăînăpovesteaăasta,ăîşiăd du el seama.ăUltimulălucruăpeăcareăîlăvoiaăeraăs ăatrag ăaten iaăScotland Yardului. Cu toate acestea, asemenea lucruri puteau fi rezolvate atâta timp cât erauăgestionateăcuămareăgrij .ăTrimleyăseăînşela.ăZidulăcareădesp r ea înaltaăsocietateădeăceilal iănuăeraăaşaăimpenetrabilăpeăcâtăp reaăs cread ăel. Capitolul 19 ŞcoalaăCaritabil ăWinslowăpentruăFeteăeraăg zduit ădeăunăconac mare.ăConcordieiăiăseăp reaăc ăaceaăcl direăreuşeaăcumvaăs ăabsoarb fiecareăraz ădinăsoareleăprim veriiăşiăs ătransformeăluminaăşiăc ldura înăîntunericăreceăşiăneînduplecat. Page 171 of 390 Biroulădirectoareiăeraălaăfelăcaărestulăcl dirii,ăcufundatăîntr-un întuneric mohorât. Imprejurimile i se potriveau perfect lui Edith Pratt,ăfemeiaăcareăst teaăînăspateleăunuiăbirouămare. Formidabila domnişoar ăPrattănuăeraăniciăpeădeparteăaşaăb trân ăpe câtăoăf cuser ăpeăConcordiaăs ăcread ăHannah,ăPhoebe,ăEdwinaăşi Theodora.ăPrattăera,ădeăfapt,ădoarăcuăcâ ivaăaniămaiăînăvârst ădecâtăea - avea cel mult treizeci de ani. Nuăeraăurât .ăEdithăeraăînalt ăşiăbineăpropor ionat ,ăcuăunăpieptăplin, tr s turiăfine,ăp răcastaniuăşiăochiăc prui. Darăoriceăsoiădeăfrumuse eăfizic ăposedaseăEdithăvreodat ădisp ruse deămultăsubăoăcarapaceămohorât . Eraălimpedeăc ăPrattăeraăoăfemeieăcareăfuseseăamarnicădezam git ăde

via . Concordiaăb nuiaăc ăambi iaăeiăprincipal ăeraăs ăseăasigureăc eleveleăpeăcareăleăaveaăinăgrij ăînv auăs ăseăaştepteălaăaceeaşi realitateătrist ăpeăcareăEdithăîns şiăoădescoperise. - Condolean eleămeleăpentruăpierdereaăso uluiădumneavoastr , doamn ăThompson, spuse Edith. Nuăp reaădelocăînduioşat ,ăobserv ăConcordia.ăDac ăprinăsângeleălui EdithăPrattăcurseseăvreodat ăcompasiuneăsincer ,ăaceastaăseăepuizase cuămultătimpăinăurm . - Mul umesc,ădomnişoar ăPratt. Dinăspateleăv luluiănegruădinăplas , Concordia arunca o privire fugitiv ăprinăînc pere.ăPere iiăerauălambrisa iăcuălemnănegruăşiălipsi i deăoriceădecora iuni,ăcuăexcep iaăaădou ăfotografiiăşiăaăuneiăpl ci înr mate. Page 172 of 390 Unaădintreăfotografiiăoăînf işa,ăaşaăcumăeraădeăaşteptat,ăpe regina Victoria,ăîmbr cat ăînă inutaăsobr ăpeăcareăoăadoptaseăcuăcâteva deceniiăînăurm ,ădup ămoarteaăiubituluiăeiăso ,ăAlbert. Aădouaăfotografieăeraăaăuneiăfemeiălaăvreoăpatruzeciăsauăpatruzeciăşi cinciădeăani,ăîmbr cat ăcuăhaineăscumpeăşiăînc rcat ădeăbijuterii. Sub fotografieăscriaăcuălitereăelaborateădeăaur:ă„DoamnaăHoxton, Binef c toareaănoastr ăiubit ". Placaămontat ăînăspateleăbirouluiăeraăintitulat ă„Regulileădeăaurăale fetelorărecunosc toare".ăSubăeaăeraăoălist ădescurajatoareădeăvreo dou zeciăde porunci.ăConcordiaăoăcitiăpeăprima.ă„Oăfat recunosc toareăeăsupus ." Nu citi mai departe. Edithăîşiăîncruciş ămâinileăpeăbirouăşiăoăpriviăcuăoăexpresieăpoliticos întreb toare. - Cuăceăv ăpotăfiădeăajutor? - M-am trezit într-oăsitua ieăextremădeădelicat , domnişoar ăPratt. Esteăvorbaădespreănişteădezv luiriăcareăauăfostăf cuteăînătestamentul r posatuluiămeuăso .ăSperăc ăpotăcontaăpeădiscre iaădumneavoastr profesional ,ănu-iăaşa? - Suntădirectoareădeămul iăani,ădoamn ăThompson.ăSuntăobişnuit ăs gestionezăsitua iiădelicate. - Da, desigur. Concordia scoase un suspin afectat, profund tulburat. Ierta i-m .ăInc ăîncercăs ăîmiărevinădinăşoc,ăîn elege i? - Ceăşoc? Page 173 of 390 - Seăpareăc ,ăf r ăs ăştieănimeniădinăfamilie,ăso ulămeuăaădevenitătat l

unuiăcopilăilegitim,ăacumămul iăani. Edithăscoaseăună â âit. - Dinănefericire,ăeăoăpovesteămultăpreaădesăîntâlnit ,ăm ătem. - Imiădauăseamaăc ădumneavoastr ,ăînăpozi iaădumneavoastr ădeăaici deălaăWinslow,ăîntâlni iădesărezultateleăacestuiătipădeăiresponsabilitate masculin . - B rba iiăr mânăb rba i,ădoamn ăThompson.ăEdithăpufniădezgustat . M ătemăc ănuăpreaăsuntăşanseăs ăleăschimb măfirea.ăNu,ădup ăp rerea mea,ăsinguraăsperan ădeăaăreduceănum rulăcopiilorăilegitimiăeăîn mâinileăfemeilor.ăTrebuieăînv ateăs ăexerciteăautocontrolăşi disciplin ăînătoateăaspecteleăvie iiălor,ăînăspecialăcândăvineăvorba despre pasiunile interzise. - Pasiuni interzise? - Aceleăfemeiăprostu eăcareăseălas ăseduseădeădezmierd rileăb rba ilor vorăpl tiămereuăunăpre ă- şiălaăfelăşiăodraslele lor nedorite. Am r ciuneaădinăvoceaădirectoareiăspuneaăfoarteămulte,ăconstat Concordia.ăArăfiăfostădispus ăs ăpariezeăoămul imeădeăbaniăpeăfaptul c ,ălaăunămomentădat,ăEdithăc zuseăvictim ăpromisiunilorădeşarteăale unuiăb rbat. Concordiaăîşiădrese glasul. - Da, ei bine, cum spuneam... Page 174 of 390 - Sta iăliniştit ăc ănoiăaici,ălaăŞcoalaăCaritabil ăWinslowăpentruăFete, neăd măostenealaăs ăinsufl măprecepteleăautocontrolului,ăale disciplineiăşiăaleăausterit iiăînăfiecareăelev ,ăspuseăEdith. Concordiaăîşiăîn buşiăunăfiorăşiăîşiăreamintiăc ăeraăacoloăcaăs studiezeăinteriorulăconaculuiăşiăbiroulăşiăs-o observe pe Edith Pratt, nuăs ăseăangajezeăîntr-oădezbatereăfilosofic ăprivindămetodaăcorect de a educa tinerele fete. - Ună elăadmirabil,ădomnişoar ăPratt,ăspuseăeaăpeăunătonăneutru. - V ăasigurăc ănuăeăoăsarcin ăuşoar .ăTinereleăsuntăpredispuseăs ăaib spiriteăexcesivădeăeuforiceăşiăunăentuzismănes buit.ăAiciălaăWinslow depunemătoateăeforturileăs ăsuprim măaşaăceva. - Suntăsigur ăc ăface iăoătreab ăexcelent ăînăaăzdrobiăspiriteleăeuforice şiăentuziasmulănes buit.ăConcordiaăisiăd duăseamaăc ăîşiăstrânseseăo mân ăpumnăînăpoalaărochiei.ăSeăfor ăs -şiărelaxezeădegetele.ăAşa cumăspuneam,ărezultatulăaventuriiăso uluiămeuăaăfostăoăfeti .ăAăfost botezat ăRebecca.ăMamaăeiăaămurit,ăevident,ăacumăcâ ivaăani.ăSo ul meuăaăavutăgrij ăcaăfataăs ăfieătrimis ăîntr-un orfelinat. Nu mi-a men ionatăniciodat ăaceast ăchestiune.ăIntr-adev r,ănuăamăaflatăde

aceaăaădouaăfamilieădecâtădup ăceăaămurit.ăTotulăaăfostăfoarte chinuitor pentru mine. - F r ăîndoial .ăTr s turileăsevereăaleăluiăEdithăseăîncordar ăîntr-o încruntareăsincerănedumerit .ăŞiăcumăanumeăv ăpriveşteăastaăpe dumneavoastr ,ădoamn ăThompson? - Inătestament,ăso ulămeuăşi-aăexprimatăregretulăc ăaăpermisăca Rebeccaăs ăfieătrimis ălaăoăcas ădeăcopii. Page 175 of 390 Aăsim it,ăînămodăevident,ăc ăfataăarăfiătrebuităcrescut ăînăcasaătat lui ei. - Ceăprostii!ăNuăcredăc ăso ulădumneavoastr ăs-aăaşteptatăca dumneavoastr ăs ăcreşte iăoăfiic ăilegitim ,ăAstaăarăfiăînsemnatăs cear ăpreaămultădeălaăoădoamn ădecent ăşiăbinecrescut ,ăînzestrat ăcu oăoarecareădelicate eăaăsentimentelor. „Darăsentimenteleăcopiluluiănevinovatănuăconteaz ?"ăîiăvenea Concordieiăs ă ipe.ăDurereaăşiăsuferin aăfeti eiănuăaveauăimportan ? Era datoriaăadul ilorăimplica iăs ăaib ăgrij ădeăam râtaăaceeaămic . NuăeraăvinaăRebecc iăc ăseăn scuseăînămediulănepotrivit. Concordiaăsim iăcumăîiăbubuiaăpulsulădinăpricinaăfor eiăemo iilor. „Controleaz -te,ăaltfelăveiăstricaătotul“,ăîşiăspuseăea.ă„Astaănuăeăo tragedieăreal ,ădoarăjociăunărolăîntr-oăpies .“ Darăştiaăfoarteăbineăc ăpovesteaăp reaăadev rat ăpentruăc ăerau,ăîntradev r, multeăRebeccaăînălumeaăreal . - Poateăc ăda,ăspuseăeaăprintreădin i.ăDarăadev rulăeăc ăso ulămeuăa regretat profund decizia de a trimite copilul la orfelinat. In testament îmiăcereăs ăfacătoateăeforturileăs-oăg sescăpeăRebecca,ăpentruăa-i oferi oămic ămoştenireăşiăoăfotografieăaătat luiăei. - In eleg.ăSpune iăc ăesteăvorbaădespreăoămoştenire? Concordieiăiăseăp ruăc ăEdithămanifestaădintr-odat ăcevaămaiămult interesăcuăprivireălaăsitua ie. - Da.ăNuăeămare,ăîn elege i. - Oh. Page 176 of 390 Scânteiaăscurt ădeăinteresăaăluiăEdithăseăstinse. - Problema,ăspuseăConcordia,ăhot rât ăs ăseă in ădeăscenariu,ăesteăc nuăexist ăniciăoămen iuneădespreăorfelinatulăpeăcareăso ulămeuăl-a ales pentruăfat ,ăaşaăc ăîncercăs ăvizitezăcâtămaiămulte,ăînăsperan aăc ăîl voiăidentificaăpeăcelălaăcareăaăfostătrimis ăRebecca. - P i,ădac ăaăfostătrimis ălaăoăcas ădeămunc ăsauălaăunulădintreăacele orfelinateăcareăiaăcopiiăc roraăleălipsescăleg turileărespectabile,ăatunci

cuăsiguran ăaăfostădejaătrimis ălaămunc . - Rebeccaăareădoarănou ăani,ăspuseăConcordia,ăuitandu-şiădinănou rolul. - Eăsuficientădeămareăs ăfieăpus ălaălucruăînăbuc t riaăuneiăgospod rii respectabile,ăastaăeăsigur,ăspuseăEdith.ăCopiiiăcareăsuntădestina iăs devin ăservitoriăauănevoieăs ăfieăînv a iădeălaăoăvârst ăfraged ăc trebuieăs ămunceasc ădinăgreuădac ăvorăs ăob in ăslujbeăbuneăşiăs ăse in ădeparteădeăvia aăpeăstr zi. - Dumneavoastr ătrimite iăfeteleălaămunc ,ădomnişoar ăPratt? - Vai,ănu!ăEdithăp reaăprofundăjignit .ăWinslowăaccept ădoarăorfane dinăclaseleăsuperioare.ăTinereleănoastreăsuntăeducateăs ădevin guvernante sau profesoare. Deăobiceiăr mânăaiciăpân ălaăşaptesprezeceăani.ăSeăîncrunt .ăCu siguran ăarăputeaăîncepeăs -şiăcâştigeătraiulălaăoăvârst ămaiăfraged , darăeădificilăs ăconvingiăoăşcoal ăsauăoăfamilieăs ăangajezeăo profesoar ămaiămic ădeăşaptesprezeceăani. - Intr-adev r,ăspuseăConcordiaăcuăr ceal .ăPropriaăeiăvârst ăfusese unulădintreănumeroaseleălucruriăcuăpriviteălaăcareătrebuiseăs ămint Page 177 of 390 cândăîşiăc utaseăprimaăslujb .ăPretinseseăc ăaveaăoptsprezeceăani.ăŞi toateăeleveleădumneavoastr ăîşiăg sescăposturiăpotrivite? - Celeăcareăînva ăs ăseăcomporte într-oămanier ămodest ăşiădiscret şiăcareăn zuiescăs ătr iasc ădup ăregulileădeăaurăaleăfetelor recunosc toareăîşiăg sesc,ăînăgeneral,ăposturi,ăda.ăEdithăîşiăîntinse mâinile într-un gest larg. Evident,ămaiăexist ăşiăeşecuriăocazionale. - In eleg.ăConcordiaăîşiăd duăseamaăc ăîşiăîncleştaădinănouăpumnul.ăŞi cuăeleăceăseăîntâmpl ? - Oh,ădeăobiceiăajungăpeăstr zi,ăspuseăEdithăcuănonşalan .ăAcum, despreăfiicaăilegitim ăaăso uluiădumneavoastr .ăAvemătreizeciăşiăşapte de fete aici la Winslow. Cred c ăsuntădou ădeăRebecca.ăVoiăverifica bucuroas ădosarele,ăs ăv dădac ăvreunaădintreăeleăareăvreoăleg tur cu o familie pe nume Thompson. - Eăfoarteăamabilădinăparteaădumneavoastr . Edithăarunc ăoăprivireăgânditoareăînspreăşirulădeăliste. - Sunt o femeie foarteăocupat ,ădoamn ăThompson.ăVaăfiănevoieăde cevaăvremeăs ăcautăcumăseăcuvineăprintreădosare. Aluziaănuăputeaăfiămaiăevident ădeăatât. - Bineîn elesăc ăinsistăs ăv ărecompensezăpentruăefortul dumneavoastr .

Ambroseăavuseseădreptate,ăîşiăd duăseamaăConcordia. Edith se aşteptaălaămit .ăB g ămânaăînămanşonăşiăscoaseăbancnotaăpeăcare Ambrose i-oăd duseătocmaiăcuăacestăscop.ăOăpuseăpeăbirou. Page 178 of 390 - Foarteăbine,ăm ăvoiăuitaăînădosareăs ăv dădac ălaăvreoăRebeccaădin celeădou ăesteămen ionatăunătat ăpe numeăThompson.ăEdithăf cu bancnotaăs ădispar ăînăbuzunarulărochiei.ăŞti iăcumvaănumeleămamei? - Nu, nu-lăştiu. Edithăseăridic ăşiătravers ăînc pereaăspreăfişeteăDeschiseăsertarulăpe care scria P-T.ăConcordiaăputeaăs ăvad ăc ăeraăplin-ochiăcuădosareăşi hârtii.ăSim iăcumăiăseăcontract ăm runtaiele.ăAtâtădeămulteăistorii triste prinse în sertarul acela obscur. Seăauziăoăb taieăînăuşaăbiroului. - Intr ,ădomnişoar ăBurke,ăspuseăEdithăf r ăaăîntoarceăcapul. Uşaăseădeschise,ăşiăConcordiaăoăv zuăpeăfemeiaămic ăşiăştears ăcareăîi deschiseseăuşaăcuăpu inătimpăînăurm . - Imiăpareăr uăs ăv ăderanjez,ădomnişoar ăPratt,ădarăa iăcerutăs ăfi i anun at ăimediatăcândăsosescăb rba iiăcareălivreaz ăc rbunele. - Aşaăeste,ădomnişoar ăBurke.ăEdithătrântiăsertaruăşiăseărotiăpeăc lcâie cuăunăaccesăuimitorădeăenergie.ăV ărogăs ăm ăscuza iăcâtevaăminute, doamn ăThompson.ăTrebuieăs ădiscutăpu inăcuăaceştiăoameni. Folosimăpreaămultăc rbuneăaiciălaăWinslow,ăavândăînăvedereăc ăeste prim var .ăInten ionezăs ăreducănumaidecâtăcomandaăstandard. - Desigur,ămurmur ăConcordia,ăgândindu-seăc ăfuseseădestulădeăfrig în ultima vreme. Edithătravers ăbiroulăşiăieşiăpeăcoridor.ăCuăoăînclinareăaăcapuluiăîn semnădeăscuz ăînădirec iaăConcordiei,ădomnişoaraăBurkeăînchiseăuşa. Concordiaăseătreziăsingur ăînăbirou. Page 179 of 390 Seăuit ălaăşirulădeăfişete.ăApoiăpriviăînspreăuşaăînchis .ăPaşiiăap sa iăai luiăEdithăPrattăseăîndep rtauăcuăiu eal . Ocaziaăeraăpurăşiăsimpluăpreaăbun ăcaăsoăignore. S riăînăpicioare,ăseăgr biăspreăfişeteăşiădeschiseăsertarulăetichetat A-C. Erau mai multe fete cu numele Cooper, dar nici o Edwina sau Theodora. Inchiseăsertarulăşiăîlăîncerc ăpeăcelăcareăarăfiătrebuităs ăcon in ădosarul lui Phoebe Leyland. Şiăaceast ăc utareăseădovediăf r ărezultat. NiciăpentruăHannahăRadburnănuăg siănici un dosar. Parc ăniciănuăexistaser ăceleăpatruăfete.

Concordiaăseăsim iădezam git ăşiăfrustrat .ăTrebuiaăs ăexisteăo înregistrareăaăcelorăpatru.ăToateăveniser ădeălaăŞcoalaăCaritabil Winslow pentru Fete. Amintindu-şi de succesul lui Ambrose cu masa de scris a doamnei Jervis,ăseăîndrept ăspreăbiroulădinălemnămasivăalăluiăEdithăPratt. Primulălucruăpeăcareăîlăv zuăfuăoăagend ămare,ălegat ăinăpiele. Oăfrunz riăşiădescoperiăunăcalendarădeăîntâlniriăşiăunăorarăspecific celorăpeăcareăleă inămajoritateaădirectoarelor.ăNuăfuăsurprins ăs descopereăc ăEdithăPrattăîşiăf ceaăînsemn riămeticuloase.ăDetaliile legateădeătemeleădateăzilnicălaăclase,ădeămeniurileăs pt mânaleăşiăde schimb rileălunareădeăcearşafuriădeăpeăpaturiăerauănotateăcuăaten ie, cuăunăscrisăm runtăşiăprecis. Page 180 of 390 Schimbauăcearşafurileădoarăoădat ăpeălun ?ă„Scandalos",ăseăgândi Concordia.ăInăşcolileăşiăgospod riileărespectabile,ăregulaăeraăs ăle schimbiăoădat ălaădou ăs pt mâni. Eraălimpedeăc ăPrattăg siseăoănou ămetod ădeăaăeconomisiăbani.ăEra adev rat,ăsp latul,ăuscatulăşiăc lcatulăcearşafurilorănecesitauămult timpăşiăefort,ădarăeraăabsolutănecesarăcaăsarcinaăaceastaăs ăfie efectuat ăfrecventăşiăcuăregularitate,ăpentruăaăatingeăunăstandard s n tosădeăcur enie. Studieăînregistr rileădinăultimaăs pt mân ,ădarănuăîiăsariăînăochiănimic important.ăIncapabil ăs ăseăgândeascaălaăaltceva,ăd duălaăpaginaăcu lunaăînăcareăPhoebe,ăHannah,ăEdwinaăşiăTheodoraăfuseser ăluateădin şcoal ăsiătrimiseălaăcastelulăAldwick. Cuădou ăzileăînainteădeăziuaăînăcareăfeteleăîşiăaminteauăc ăfuseser chemateăînăbirouăşiăliăseăspuseseăs ăîşiăstrâng ălucrurile,ăeraătrecut numeleă„H.ăCuthbert,ăDOMăChesterăStreet"ăşiăsubliniatădeădou ăori. Chiarăsubăadres ăerauătrecuteăcuvinteleă„factur ăpentru 4 p. de m nuşiănoiăsiă4ăboneteănoi“. Maiăc ut ăînăagend ăcâtevaăzileădinainteaădateiărespective,ădarănuămai g siănimicăutil. Inchiseăagendaăşiăseăaplec ăs ădeschid ăcelămaiămareăsertarăal biroului.ăIiăatraseăaten iaăunădosarăetichetată„Coresponden 1”. Eraăunădosarăfoarteăsub ire. Ilăfrunz riărepede.ăMajoritateaăscrisorilorăerauădeălaăpoten iali angajatoriăcareăsolicitauădescrieriăşiădetaliiădespreăaspectulăfizicăşi realiz rileăşcolareăaleăcelorămaiărecenteăabsolventeăaleăşcolii. Page 181 of 390 Concordiaăremarc ăoăcerereăinsistent ăpentruăfeteămodeste,ăcuăaspect

banalăşiăşters.ăPu ineăso iiădoreauăs ăangajezeăguvernanteăcareăs-ar fi pututădovediăatr g toareăpentruăb rba iiădinăgospod rie. Eraăpeăpunctulădeăaăpuneădosarulălaălocăînăsertar,ăcândăoăsemn tur dinăjosulăuneiaădintreăscrisoriăîiăatraseăaten ia.ăW.ăLeyland. Numele de familie al lui Phoebe era Leyland. Seăauzir ăpaşiăap sa iăpeăculoar. Nuăaveaătimpăs ăciteasc ăscrisoarea.ăConcordiaăoăsmulseădinădosarăşi oăîngr m diăînăbuzunarulăpelerinei. Inconjur ărepedeăbiroulăşiămerseălaăfereastr ,ăpref cându-seăc ăseăuit înspreăstrad . Uşaăbirouluiăseădeschiseăbrusc. - Astaăvaărezolvaăproblema,ăanun ăEdith.ăEraăîmbujorat ăde satisfac ie.ăNuăseăvaămaiăfaceăniciăunăfocăînăcamereăpân ălaăsfârşitul lui octombrie. - Era iăpeăpunctulădeăaăverificaădosareleăcaăs-oăg si iăpeăRebecca, spuse Concordia, întorcându-seădeălaăfereastr . -Da, desigur. Edithăseăduseălaăfişetulăcareăcon ineaăliteraăT,ăr sfoiăscurtăprinădosare, apoi închise sertarul. - Imiăpareăr u.ăNuăamăniciăunădosarăpentruăoăfat ăilegitim ădeănou aniăpeănumeăRebeccaăşiăcareăs ăaib ăunătat ăpeănumeăThompson. Page 182 of 390 - V ămul umesc,ădomnişoar ăPratt.ăConcordiaămerseălaăuş .ăMi-a i fost de mare ajutor. Ajuns ăpeăcoridor,ăConcordiaătrebuiăs -şiăaduneătotăautocontrolulăde careăeraăcapabil ăpentruăaăseăîndreptaăinăritmănormalăspreăuşaădeăla intrare.ăFiecareăinstinctăpeăcareăîlăposedaăoăîndemnaăs ăfug ăiuteădin atmosferaăsufocant ăaăşcolii. Lividaădomnişoar ăBurkeăîiădeschiseăuşaăşiăîiăur ăunăr mas-bun chinuit.ăConcordiaăavuăimpresiaăc ăfemeiaătanjeaăs-oăurmezeăafar dinăconac.ăDarădomnişoaraăBurkeăeraăînămodăclarălaăfelădeăprizonier înăşcoal ăprecumăcelelalteăeleve. Concordiaărespir ăuşurat ăcândăajunseăînăstrad ,ăîşiăd duăseamaăc ănu v zuseăniciăoăelev ăcâtătimpăst tuseăînăinteriorulăşcolii. Astaănuăoăsurprindea.ăHannah,ăPhoebe,ăEdwinaăşiăTheodoraăîi explicaser ăc ăînămajoritateaătimpuluiăfeteleăerauăobligateăs ăr mân laăetajeleăsuperioareăaleăconaculuiăvechi.ăExcep iileăincludeauăcele dou ămeseăpeăziăserviteăînăsalaădeămeseăşiădou zeciădeăminuteăde gimnastic ăefectuateădeătreiăoriăpeăs pt mân ăînăcurteaăm rginit ăcu ziduri din spatele casei.

Laăcol ,ăConcordiaăseăopriăcaăs ăseămaiăuiteăoădat ălaăconacul întunecat. La una dintre ferestrele superioareăv zuăpeăcineva mişcându-se.ăZ riăunăchipăpalidăuitându-se în jos la ea. Se gândi la prietenaăluiăHannah,ăJoan,ăcareăînc ăeraăundevaăînăşcoal . Concordiaăseăcutremur .ăEaăeraănorocoas .ăPutuseăplecaădinălocul acelaăînfior tor,ădarăfataăaceeaădeăsusăşiăînc ătreizeciăşiăşaseădeăalte fete erau în continuare prizoniere în întuneric. Page 183 of 390 Ochiiăiăseăînce oşar ăcândăd duăcol ulăşiăporniăînspreăloculăundeăo aşteptaăAmbrose,ăîntr-oătr sur ăînchiriat .ăScoaseăoăbatist . Niciăunulădintreătrec toriănuăîiăd duăaten ieăcândăîşiăşterseăochii.ăLa urmaăurmei,ăto iăştiauăc ăv duveleăizbucneauăînălacrimiăînămomente ciudate. Capitolul 20 - i-aiăpierdutăcompletămin ile?ăoăîntreb ăAmbroseădeăpeăbanchetaăde vizaviădinătr sur .ăCeănaibaăcredeaiăc ăfaci? Concordiaăîşiăd duăseamaăc ăeraăfurios.ăReac iaăluiăoănedumerea. Cândăseăîntorseseălaătr sur ăcuăcâtevaăminuteăînăurm ,ăseăaşteptaseăca el s-oălaudeăşiăs-oăadmireăpentruăini iativ ,ăşi,ăcândăacolo,ăeraă inta unorăreproşuriăustur toare. - Doar m-amăuitatăpu inăprinădosareăcâtădomnişoaraăPrattănuăeraăîn înc pere.ăIritat ,ăConcordiaămototoliăv lulănegruăpesteăborulăp l riei şiăseăuit ăurâtălaăel.ăNuăreuşescăs ăîn elegădeăceăeştiăaşaăagitat, domnule.ăDac ăaiăfiăfostăînăloculămeu,ăsuntăsigur ăc ăaiăfiăf cutălaăfel. - Ceăaşăfiăf cutăsauăceăn-aşăfiăf cutăeuănuăareăniciăoărelevan .ă i-am datăinstruc iuniăfoarteăpreciseădespreăcumăs ăteăpor iăcâtăeştiăînălocul acela.ăAmăsubliniatăfaptulăc ănuătrebuieăs ăac ioneziăînăvreoămanier careăs ătrezeasc ăsuspiciuni. - Nu au fost stârnite nici un fel de suspiciuni, te asigur. - Astaădoarăpentruăc ăaiăavutănoroculăs ănuăfiiăprins ăînătimpăce scotoceai prin dosare. Page 184 of 390 - Nu norocul m-aăajutatăs ănuăfiuăprins ,ăreplic ăea,ăciăprecau iaăşi iste imeaămea.ăMaiămult,ăîmiădisplaceăprofundăs ămiăseă in ăpredici deăc treăunădomnăcareăpareăs -şiăfiăf cutăoăcarier ădinăasumareaăunor riscuri similare. - Nuădiscut mădespreăcarieraămeaăaici. - Intr-adev r,ănu-iăaşa?ăîiăarunc ăunăzâmbetădulceăafectat.ăDeăfapt,ămiai spusăfoarteăpu ineădespreătine.ăEştiăunăb rbatăcuămulteăsecrete,ănu-i aşa,ădomnuleăWells?

- Nuăîncercaăs ăschimbiăsubiectul.ăAcumădiscut mădespreăfapteleătale. - Inănumeleăcerului,ăteăpor iădeăparc ăaiăaveaădreptulăs -mi dai ordine. î iăreamintescăc ăeuăsuntăclientaăta. - Şiăeuăsuntăexpertulăînăchestiuneaăasta.ăEădeăîn elesăcaătrebuieăs primeştiăordineădeălaămine. - Serios?ăŞiăceăanumeăştiiădumneataădespreămodulăînăcareăse aranjeaz ădeăobiceiădosareleăîntr-oăşcoal ădeăfete?ăFoarteăpu ine,ăîmi imaginez.ăEu,ăpeădeăalt ăparte, mi-amăpetrecutăîntreagaăcarier lucrând în asemenea locuri. - Eştiăprofesoar ,ălaănaiba,ănuădetectiv. - Ceăridicol!ăDeăceăreac ioneziăatâtădeădramaticălaăcevaăceăaăfostădoar unăpicădeăscotoceal ăistea ? - Reac ionezăexageratăpentruăc ăm-ai speriat îngrozitor, Concordia Glade. Ea clipi. Page 185 of 390 - Poftim? Elăgemuăşiăseăîntinseădup ăea.ăOăapuc ădeăantebra eăsi,ăînainteăcaăea s -şiădeaăseamaădeăinten iileălui,ăoătraseălaăelăînăpoal . - Nuăamăniciăoăsperan ,ănu?ăP reaăresemnat.ăOăs ămaăînnebuneşti. Eaăîşiăprinseăcuămânaăp l riaăcareăîiăc zuseăpeăoăparteădinăcauza mişc riiăbruşte. - DespreăceăDumnezeuăvorbeşti? Ambroseăîşiăpuseăguraăpesteăaăeiăcuăoăferocitateăcareăîiăopriăcuvintele şiăîiăt ieăr suflarea. Lumeaădinăafaraătr suriiăcareăseăleg naăşiăseăhurducaăîncet ăs ămai existe.ăOăcuprinseăoăsenza ieăstr lucitoareăsiăpâlpâitoare.ăIşiăpuse vârfurileădegetelorăpeăumeriiăluiăAmbrose.ăAstaăeraăaădouaăoar ăcând oăs ruta.ăOăocazieăexcelent ăs ăexersezeăceăînv aseăprimaăoar . Deschiseăgura,ăf cândăoăîncercare.ăElămurmur ăcevaăpeăunătonăsc zut şiăplinădeădorin ăşiăoăstrânseăşiămaiătareăînăbra e. „Oăîncercareăfoarteăreuşit ",ăconchiseăea. CândăAmbroseăîşiăîn l ăcapul,ăeaăeraădejaăfierbinteăsiăîmbujorat ,ăşi ochelariiăerauăînce oşa i. Concordia îi smulse de la ochi. - Asta este foarte enervant. Elăoăpriviăferm,ăcuăoăexpresieăimpenetrabil . - B nuiescăc ăaştep iăoăscuz . Page 186 of 390 - Pentruăc ămi-aiăînce oşatăochelarii?ăIşiăşterseălentileleăcuăaten ie

folosindăoăbatist ăcurat ăşiăleăridic ăpu in,ăs ăle verifice de pete. Nu credăc ăesteănecesar.ăNuăesteăvinaătaăc ,ăatunciăcândăaerulăcaldăşi umed,ăcumăarăfiăcelăprodusădeăr suflareaăcuiva,ăvineăînăcontactăcu sticlaăsauăcuăoăsuprafa ălucioas ,ăd ănaştereăunuiăaburăsimilarăcu cea a.ăEădoarăunăfaptăştiin ific. Işiăpuseăochelariiălaălocăpeănasăşiăv zuăc ăAmbroseăoăpriveaăcuăo expresieăcrispat ăşiăconfuz . Eaăseăîncrunt . - Eăcevaăînăneregul ,ădomnule? Elăcl tin ădinăcapăcaăşiăcumăarăfiăfostănedumerit. - Nimicăceăaşăputeaăexplicaăîntr-oămanier ăm carăvagăra ional . Concordiaăîiăsim eaăcoapsaămusculoas ăşiăduritateaăinconfundabil ăa corpuluiăs uăexcitatăap sând-o pe picior. Eaăeraăcauzaăaceleiăschimb riădeăordinăfizicădinăanatomiaălui,ăîşiăd du eaăseama,ăfascinat ădeăacestănouăsentimentădeăputereăfeminin . Tr suraătrecuăpesteăoădenivelareădinăpavaj.ăMişcareaăaceeaăoăf cuăs seăaşezeăîntr-oăpozi ieăşiămaiăintim .ăSeătreziălaărealitate.ăPentru numele cerului, erau într-oătr sur ăînchiriat .ăChiarănuăeraălocul potrivităpentruăaşaăceva. Işiădreseăglasul. - Poate ar trebuiăs ăm ăîntorcălaăloculămeu. Page 187 of 390 Guraăluiăseăcurb ăpu in,ădarăardoareaădinăochiiăluiăîiăagitaăsim urile într-unămodăcareăîiăt iaăr suflarea. - Poateăarătrebui,ădomnişoar ăGlade. Eiăbine,ăm carănuămaiăar taăfurios,ăobserv ăea.ăAsta-iăp rea un semn bun.ăIşiăveniăînăfire,ăîşiăadun ăfusteleăşiăseămut ălaălocăpeăcealalt banchet . - Acum,ădac ăaiăterminatăcuăpredicile,ăpoateăvreiăs ăştiiăceăamăg sităîn biroulădomnişoareiăPratt,ăspuseăea. Elăseăîncrunt . - Parc ăaiăspusăc ănuăerauădosareăcuănumele fetelor. - Aşaăe.ăParc ăniciăn-arăfiăfostăvreodat ălaăşcoalaăaceea,ăspuseăeaăcu r bdare.ăCuătoateăastea,ăamăg sitădou ălucruriăinteresanteăpeămasaăei deăscris.ăPrimaăeăoăadnotareăînăagendaăeiăcuăprivireălaăoăfactur ăpentru patruăperechiădeăm nuşiănoiăşi patruăboneteănoiăcareătrebuiaătrimis unui H. Cuthbert pe Dorchester Street. - Cine e Cuthbert? - Nuăştiu,ădarănumeleăluiăeraătrecutăînăagend ăcuădou ăzileăînainteăca feteleăs -iăfieăpredateădomnişoareiăBartlettăpentruăaăfiăduseălaăcastel.

Credăc faptulăc ăfacturaăeraăpentruăpatruăperechiădeăm nuşiăşiăpatru boneteătrebuieăs ăfieăcevaămaiămultădecâtăoăsimpl ăcoinciden ,ănu?ăE clarăc ăfeteleăerauăechipateăpentruăc l toriaăspreăcastel. Ambroseăridic ădinăsprâncene. - Scuzele mele, Concordia. Chiar începiăs ăvorbeştiăcaăunădetectiv experimentat. Page 188 of 390 - Mul umesc.ăIncântat ,ăConcordiaăb g ămânaăînăbuzunarulăpelerinei. Cel laltălucruăinteresantăpeăcareăl-am descoperit e o scrisoare semnat ăW.ăLeyland. Ambrose recunoscu numele. - Oăleg tur ăcu Phoebe? Vân torulădinăelărevenise,ăconstat ăeaăuşurat .ăEraămaiăuşorăs lucrezeăcuăelăcândăeraăînădispozi iaăasta. - Poate,ăspuseăea.ăInc ănuăamăavutăocaziaăs-o citesc. Oădeschiseăcuăgrij .ăDup ăcumăvezi,ăeăpu inăşifonat .ăDomnişoara Pratt tocmai se întorcea când am descoperit-o în sertar. Am fost nevoit ăs-o îndes repede in buzunar. - Cuăalteăcuvinte,ăchiarăaiăfostăpeămuchieădeăcu it.ăExactăcumăm-am temut,ăaproapeăaiăfostăprins . Concordia netezi scrisoarea pe perna banchetei. - I iăsugerez,ădeădragulăscopuluiănostruăcomunăînăchestiuneaăasta,ăs revenim la subiect. Ambroseăîşiăîncord ămaxilarul,ădarănuămaiăcontinu ăcuăreproşurile. - Citeşte-mi-o, îi ceru el. Eaăridic ăscrisoarea. Page 189 of 390 Pentruăto iăceiăinteresa i, V ăscriuăpentruăaăaflaădac nepoataămeaălocuieşteăsauănuălaăşcoala dumneavoastr .ăNumeleăeiăesteăPhoebeăLeyland.ăS-a pierdut într-un accidentănauticăacumăpatruăluniăşiăcorpulănuăi-aăfostăniciodat recuperat.ăAutorit ileăsuntăconvinseăc ăs-a înecat. Spre deosebire de alte fete, Phoebeăştiaăs ăînoate,ăşiăînc ăfoarteăbine. Mi-aătrecutăprinăminteăc ăarăfiăpututăsupravie uiăaccidentului,ădarăs şi fiăpierdutămemoriaăcaăurmareăaăşoculuiăsauăaăuneiălovituriălaăcap. InăcazulăînăcareăPhoebeăaăfostăg sit ăşiădus ălaăorfelinatădinăcauza incapacit iiăeiădeăaăseăidentificaăsauădeăa-şiăamintiădetaliiădinătrecut, leăscriuăcâtămaiămultorăinstitu iiăpentruăaărugaăs ăfieăcercetate eviden ele,ăînăsperan aăc ăarăputeaăfiăg sit ăoăfat ăcareăs ăseăpotriveasc descrieriiănepoateiămeleădragi.ăMaiăjosăave iădetalii cu

privire la aspectul ei fizic... Concordia citi repede o descriere care se potrivea perfect cu Phoebe. Cândătermin ,ăseăuit ălaăAmbrose. - Eăsemnat ăW.ăLeyland,ăspuseăeaăîncet.ăPhoebeăvorbeşteădeseoriăcu afec iuneădespreăoăm tuş ănec s torit ăpeănume Winifred Leyland. Tat lăeiăinten ionaseăcaăPhoebeăs ămearg ăs ălocuiasc ăîmpreun ăcu Winifredădup ămoarteaălui,ădarăaăluat-o, în schimb, un unchi din parteaămamei.ăUnchiulăşiăso iaăluiăi-auăspusăluiăPhoebeăc ăWinifredăa murit de pneumonie. - Şiăauătrimis-o pe Phoebe la orfelinat. - Da.ăConcordiaăb tuăcuădegeteleăînăscrisoare.ăNuăareăniciăunăsens. Dac ăunchiulăşiăso iaăluiăvoiauăs ăscapeădeăoănepoat ănedorit ,ădeăce Page 190 of 390 s ănuăoătrimit ăs ălocuiasc ăcuăWinifredăLeyland?ăDeăceăauăexpediato laăWinslowăşiăi-auăspusăc ăm tuşaăeiăaămurit? Ambroseăseăl s ăpeăsp tarulăbancheteiăşiăseăgândiălaăceleăaflate. - Dup ăp rereaămea,ăcelămaiăinteresantăaspectăalăacesteiăsitua iiăeăc m tuşaăşiăunchiulăauădepusămariăeforturiăpentruăaăoăinformaăpe Winifred Leylandăc ăPhoebeăs-a înecat. Concordiaăîşiăstrânseădegeteleăînăjurulăscrisorii. - De ce le-arăfaceăcinevaăunălucruăatâtădeăcrudăuneiăfeteăorfaneăşi singureiăpersoaneădeăpeăp mântăcareăoăvoia?ăEămonstruos. - B nuiescăc ăLarkinăsauăpartenerulăs uăi-au recompensat cu generozitateăpeăunchiăşiăpeăm tuş ăpentruăcooperareaăşiăt cereaălor. Eaăseăuit ăînăgolălaăscrisoare. - Vreiăs ăspuiăc ăauăvândut-o pe Phoebe oamenilor alora oribili? - Aşaăs-arăp rea.ăEălimpedeăc ăşiăEdithăPrattăeraăimplicat ăînăafacere. Probabil Larkinăsauăasociatulăs uăauăpl tit-o pentru a lua fetele la şcoal ăf r ăs ăpun ăîntrebariăşiăaăleăpredaăatunciăcândăerauăgata preg tirileăpentruăaăfiămutateălaăcastelulăAldwick. - B nuiescăc ăauăpl tit-o foarte bine pe Edith Pratt, spuse Concordia şiăstrânseămânaăpumn.ăP reaăfoarteăscumpăîmbr cat ăpentru directoarea unei astfel de scoli caritabile. Ambroseăseăl s ăiarăpeăspate. - Credăc ăeătimpulăs ăleăinterviev măpeăceleăpatruăpersoaneăcareăştiu mai multe decât oricine altcineva despre chestiunea asta. Page 191 of 390 Capitolul 21 Ambroseăseăaşez ăînăspateleăbirouluiăşiăseăuit ălaăHannah,ălaăPhoebe, laăEdwinaăşiălaăTheodora.ăToateăstateauăîntr-unăşirăordonatăînăfa aălui.

Aveauăchipurileăluminateădeăcuriozitate,ădeăner bdareăşiădeăîncântare. Concordiaăşedeaăpeăfotoliulădeălâng ăfereastr .ăSpreădeosebireăde fete,ăp reaăserioas ăşiăfoarteăneliniştit .ăElăştiaăc ăeaăeraăîngrijorat ăc întreb rileăluiăaveauăs ăleălor ezeăpeăfeteăs -şiăaminteasc ăuneleădintre celeămaiănepl cuteămomenteădinăvie ile lor fragede. Nici el nu era ner bd torăs ăfac ăasta,ădarănuăeraăcevaăceăputeaăs ăevite. Aveaănevoieădeăr spunsuri,ăşiăPhoebe,ăHannah,ăEdwinaăşiăTheodora ştiau,ăcuăsiguran ,ămaiămulteădecâtăîşiăd deauăseama. - DomnişoaraăGladeăaăspusăc ăa iăaveaănevoie de ajutorul nostru pentruăinvestiga ie,ăziseăTheodora. - Ne-amăbucuraăs ăv ăajut m,ăîlăasigur ăEdwina. - Astaăînseamn ăc ăacumăsuntemăasistenteădeădetectivi?ăîntreb Phoebeăner bd toare. Inăspateleălentilelorăochelarilor,ăochiiăîiăstr luceauădeăentuziasm. - Exactăastaăînseamn ,ăspuseăAmbrose. - Ceăpalpitant,ăşoptiăHannah.ăExactăcaăîntr-un roman. Concordiaăzâmbiăpentruăprimaădat ădeăcândăseăstrânseser ăîn bibliotec . Page 192 of 390 - Aşaăeste,ăHannah.ăVoiăpatruăsunte i,ăîntr-adev r,ăimplicateăîntr-o povesteăcuămistereădemn ădeăliteratur ,ăiarănoiăîncerc măs identific măpersonajulănegativ. - Ceăvre iăs ăşti i?ăîntreb ăPhoebe. Ambroseăseăuit ălaăea. - Pentruăînceput,ăPhoebe,ăavemămotiveăs ăcredemăc ăm tuşaăta, WinifredăLeyland,ăesteăînc ăînăvia ăşiăteăcaut . - M tuşaăWinifred?ăîntreb ăPhoebeăşi-lăfix ăcuăprivirea,ăvizibil uimit .ăTr ieşte?ăDarăunchiulăWilbertămi-aăzisăc ăaămuritădeăfriguri. Ambroseăseăuit ălaădataădeăpeăscrisoareaădinăfa aălui. - Cuădoarădou ăs pt mâniăînăurm ,ăeraăînăvia ăşiălocuiaăîntr-un sat numit High Hornby. - Acoloăesteăcasaăei,ăşoptiăPhoebe.ăLocuieşteăacoloădeămul iăani.ăDar de ce mi-arăspuneăunchiulăWilbertăşiăm tuşaăMildredăc ăaămurit? Incepuăs ăplâng . Concordiaăseăridic ădeăpeăscaunăşiăajunseălângaăPhoebeăîntr-o secund .ăIşiăpuseăbra ulăpeădup ăumeriiăfeteiăcareăseăcutremuraăde plâns. - Eăînăordine,ădrag ,ăspuseăeaăîncet.ăStaiăliniştit ăc ,ădac ăm tuşaăta chiarătr ieşte,ăoăvomăg si. Phoebeămaiăsuspin ădeăcâtevaăori,ăapoiăseăuit ,ăcuăoăprivireăgoal ,ăla

Concordia. Page 193 of 390 - Nuăîn eleg,ădomnişoar ăGlade. - Niciănoiănuăîn elegemăînc ,ăspuseăAmbrose.ăDarăîiăvomădaădeăcapăîn celeădinăurm .ăAcum,ăs ăvedem.ăDinăscrisoareaăm tuşiiătaleăreieseăc i s-aăspusăc ăte-ai înecat într-un accident nautic. Ai idee de unde a pornit zvonulă sta? Phoebeăscutur ădinăcapăîncetişor. - Tataăm ăduceaăcuăbarcaăpeărâu.ăM-aăînv atăs ăînot,ăinăcazăc ăaşăfi c zutăvreodat ădinăap .ăDarăn-am mai fost cu barca de când s-a îmboln vităşiăaămurit. Ambroseăîşiăîncruciş ămâinileăpeăbirouăşiăseăuit ălaăfete. - Ştiuăc ălucrulă staăvaăfiădurerosăpentruăvoi,ădarăvreauăs ăv ăaminti i, fiecare,ădeămomentulăînăcareăa iăfostăduseălaăWinslow.ăVreauănumele şiăadreseleărudelorăcareăv-au dat pe mâna lui Edith Pratt. Solicitareaăp ruăs ăleănedumereasc ăpeăfete. - Dar nu unchiul meu m-aădusălaăşcoal ,ăspuseăPhoebe,ăîncre indu-şi fruntea. Concordiaăseăîncrunt . - Vreiăs ăspuiăc ăaiăfostătrimis ăsingur ăcuătrenul? - Nu, spuse Phoebe. Unchiul Wilbert m-aădusălaăunăhan.ăAcoloăm aşteptaăunădomnăîntr-oătr sur ăprivat . Mi s-aăcerutăs ăurcăînătr sur pentruăc ăb rbatulădin untruăaveaăs ăm ăconduc ălaănouaămeaăcas .ăA fostăoăc l torieăfoarteălung . LuiăHannahăiăseăumplur ăochiiădeălacrimi. Page 194 of 390 - Laăfelăaăfostăşiăcuămine.ăM tuşaămeaăm-aăpredatăunuiăstr inăcare ma luat cu el într-oătr sur ăprivat .ăNuăamămaiăv zut-o de atunci. - Aşaăamăplecatăşiănoiădeăacas ,ăspuseăEdwina.ăNu-iăaşa,ăTheodora? Theodoraăîncuviin ădinăcapăşiăscoaseăoăbatist . - Dumnezeuleămare!ăConcordiaăseăl s ăînăgenunchiăinăfa aăfetelorăşi le apuc ădeămâini.ăNuăa iămen ionatăniciodat ăc ăa iăfostătrimise singureăcuăunăb rbat.ăCredăc ăa iăfostăîngrozite.ăElăv-a...ăr nităînăvreun fel? - Nu.ăEdwinaăridic ădinăumeri.ăNuăaăfostănepoliticosăsauăr ut cios. Din ce îmi amintesc, abia a vorbit cu noi tot drumul. Nu-iăaşa, Theodora? - Şi-a petrecut majoritatea timpului citind ziare, fu de acord Theodora. - Domnul care m-a dus pe mine la Winslow m-a ignorat în

majoritatea timpului, spuse Hannah. Nu-miăeraăteam ădeăel,ăciăde locul în care mergeam. Phoebe încuviin ădinăcap. - Nu m-aăr nit,ădomnişoar ăGlade,ăserios. Concordiaăzâmbiăf r ătragereădeăinim . - Mi-a iăluatăoăgreutateădeăpeăsuflet. Ambroseăseăuit ălaăele. - V-a spus acest domn care v-aăînso itălaăşcoal ăcumăîlăcheam ? Page 195 of 390 Toateăceleăpatruăfeteăcl tinar ăsolemnădinăcap. - Mi-lăpute iădescrie?ăîntreb ăAmbrose. Edwinaăseăuit ăspreăTheodora. - Imi amintea de domnul Phillips. Theodoraăîncuviin ădinăcapărepede. - Da,ăaşaăe. Ambroseăridic ăunăstilouăşiăseăîntinseădup ăoăbucat ăde hârtie. - Cine e domnul Phillips? - Contabilulătatei,ăexplic ăEdwina.ăAăieşitălaăpensieăcuăpu inătimp înainteăs ămoar ăp rin iiănoştri. - Şiădomnulăcareăm-aădusăpeămineălaăşcoal ăseăcomportaăcaăun contabil, spuse Hannah. Işiăîncovoieăumerii,ăîşiăl s ăb rbiaăînăpieptăşiăîşiămijiăochiiăînătimpăce seăpref ceaăc ăciteşteăcevaă inu ăînămân . - Da,ăexactăaşaăaăstatăînătr sur ătotădrumul!ăexclam ăPhoebe. AmbroseăîntâlniăprivireaăConcordieiăşiăcl tin ădinăcap. - Nu este Larkin, spuse el încet. O fi partenerul lui dinălumeaăbun . Concordia se întoarse spre Theodora. - Tuăeştiăoăartist ăfoarteătalentat ,ădrag .ăPo iăs -l desenezi pe acest b rbat? Page 196 of 390 Toat ălumeaăseăuit ămaiăîntâiălaăea,ăapoiălaăTheodora.ăAmbroseăîşi d duăseamaăc ăseăîncordaseădeăner bdare. - Aşăputeaăîncerca,ăspuseăTheodoraăîncet.ăDarăauătrecutăcâtevaăluniăde când l-amăv zut.ăNuăîmiăvoiăamintiăfoarteăbineătr s turileălui. - Toate l-amăv zut,ăîiăreamintiăPhoebe.ăPoateădac ăîncepiăs ădesenezi, Theodora,ăputemăad ugaătoateăcâteăunădetaliuăşiăreuşimăs ăfacemăo imagineăutil . - Oăsugestieăextraordinar ,ăPhoebe.ăAmbroseăseăridic .ăVinoăs ăstai aiciălaăbiroulămeu,ăTheodora.ăM ăducăs ămaiăcautănişteăhârtie. - Arăajutaădac ăHannahăşi-arăluaădinănouăposturaădinătr sur ,ăspuse

Theodora,ăaşezându-se pe scaunul lui Ambrose. Hannahăîşiăîncovoieăimediatăumerii.ăAmbroseăr maseăimpresionatăde modulăînăcareăaceastaăseătransform ăîntr-oăclip ădintr-oătân r ăplin deăvia ăîntr-unădomnădeăvârst ămijlocie,ăcocârjatăşiăcuăvedere proast . - Eraăpar ialăchel,ăspuse Theodora, ridicând un creion. Imi amintesc asta destul de bine. - Şiăp rulăpeăcareăîlămaiăaveaăeraădeăunăcenuşiu-deschis,ăad ug Edwina.ăStrâmb ădinănas.ăCostumulăşiăpantofiiăp reauădestulăde ieftini. Feteleăseăîngr m dir ăînăjurulăTheodorei,ăoferindăsugestii. - Aveaămusta ăşiăperciuni,ăspuseăPhoebe.ăŞiănuăuitaădeăochelari. Theodora deveni dintr-odat ăfoarteăocupat ăcuăcreionulăşiăhârtia. Page 197 of 390 Oăor ămaiătârziu,ăAmbroseăr maseădinănouăsingurăcuăConcordiaăîn bibliotec .ăSt teauăîmpreun ăînăfa a birouluiăşiăseăuitauălaăportretul realizat de Theodora. - Pareăs ăarateăcaăunăcontabilăs r cit,ănu-iăaşa?ăspuseăAmbrose studiind desenul. Fetele aveau dreptate. - i-amăspus,ăauăunăsim ăalăobserva ieiăfoarteădezvoltat.ăSeăuit ăcu aten ieălaăimagine.ăCrezi c ăelăesteăpartenerulămisteriosădinălumea bun ăalăluiăLarkin? - Nu.ăCredăc ăeămaiăprobabilăcaăelăs ăfieăexactăceăcredăfeteleăc ăe:ăun contabil. - De ce spui asta? Ambroseăseăsprijiniădeăcol ulăbiroului. - Deălaăunăcap tălaăaltul,ăpovesteaăastaăpareăs fie o afacere extrem de complicat .ăS-auăf cutămulteăaranjamenteăfinanciare.ăAuăfost angajateăprofesoare.ăAuăfostăpl titeărudeăcaăs ăpredeaăfeteătinere.ăAu fostăprocurateătr suriăpentruăaăseăevitaăc l toriaăcuătrenul.ăLista detaliilorăeădestulădeălung . - In elegăceăvreiăs ăspui.ăUnăb rbatăcaăLarkinăsauăcaăpartenerulăs uănu s-arăfiăobosităs ăfac ăsinguriătoateăacesteăaranjamente.ăSigurăarăfi angajatăpeăcinevaăs ăseăocupeădeădetalii. Ambroseăîşiăîntinseămâinile. - Şiăcineăeăcelămaiăpotrivităs ăfac ăastaădac ănuăunăcontabilăadev rat? Concordia se înveseli. Page 198 of 390 - TeăgândeştiălaăacelăH.ăCuthbertădinăagendaăluiăPratt,ănu?ăCelăc ruia i-aătrimisăfacturaăpentruăceleăpatruăperechiădeăm nuşiăşiăceleăpatru

bonete. Ambroseăseăuit ădinănouălaădesen. - Cred c ăvoiăfaceăoăvizit ăînăDorchesterăStreetăînădup -amiaza asta. - Oăideeăexcelent .ăMergăcuătine. - Concordia... - OricineăarăfiăacestăCuthbert,ăseăpareăc ăeăimplicatăînăfurtulăfetelor mele. Merg cu tine, Ambrose. Capitolul 22 - Mul umescăc ăne-a iăprimităf r ăprogramare,ădomnuleăCuthbert. Ambroseă inuăunăscaunăpentruăConcordia,ăapoiăseăaşez ăşiăel.ăIşi aranj ădungaădeălaăpantaloni,ăîşiăpuseăbastonulăpeăcovor,ăîntre genunchi,ăşiăîşiăsprijiniămâinileăînm nuşateăpeămâner. Concordiaămurmur ăcevaăvag,ăcuăoăpolite eădistant .ăHerbert Cuthbertănuăp ruăs ădisting ădispre ulăfoarteăslabădeghizatădinăvocea ei,ădarăluiăAmbroseănuăîiăsc pase.ăDinăfericire,ăv lulănegruăalăp l riei îi ascundea cu totul expresia chipului. - Niciăoăproblem ,ădomnule,ăspuseăCuthbert.ăInăochii sp l ci iăluceaăo ner bdareăvecin ăcuădisperarea.ăS-aăîntâmplatăs ăamănişteătimpăliber înădup -amiaza asta. Page 199 of 390 Ambroseăb nuiaăc ărolulăpeăcareăaleseser ăs ăîlăjoaceăelăşiăConcordia, celăalăunuiăcupluăînst ritădinăînaltaăsocietate,ăeraăadev ratul motiv pentruăcareăCuthbertădescoperiseănişteătimpăliberăînăagendaăluiăde program ri. Theodoraăcaptaseăcuăadev ratăesen aăluiăH.ăCuthbert,ăseăgândiăel.ăEra, într-adev r,ăunăcontabilăs r cit.ăJudecândădup ăperdeleleădecolorateăşi mobilierul ponosit din birou, nu-şiăpermiteaăs ărefuzeăpoten ialiănoi clien i. - Eăfoarteăamabilădinăparteaădumitale,ămurmur ăAmbroseăînăbarb . P rulăfals,ăcareăincludeaăperuca,ămusta aăşiăperciunii,ăeraăpres ratăcu multeăfireăargintiiăşiăcenuşii.ăNuăeraădeghizareaăluiăpreferat , pentru c ăajungeaăs ăseăîncing ăpreaătareăînăeaădup ăoăvreme,ădarăera eficient .ăImpresiaădeăpersoan ăînăvârst ăeraăaccentuat ădeăhainaăcu croial ăconservatoareăşiădeăeşarfaăgroas ădeălaăgât. Hannah,ăPhoebe,ăEdwinaăşiăTheodoraăîlăexaminaser ăcuămareăinteres înainteăcaăelăşiăConcordiaăs ăpleceădeăacas ăcuăoăor ăînăurm . Fuseser ăîncântateădeăfelulăînăcareăîşiămodificaseăînf işarea. „Ar ta iămaiăb trânădecâtăsunte iădeăfapt“,ădeclaraseăPhoebe.ă„Mai degrab ăp re iăbuniculăvârstnicăalăcuiva."ă„Darăînc ăînăform ăpentru unădomnădeăoăasemeneaăvârst ",ăîlăasiguraseăConcordiaăîntr-o

manier ăsuspiciosădeăserioas . Cuthbertăîiăfix ăcuăoăexpresieăîntreb toare. - Cumăv ăpotăajuta,ădomnuleăDalrymple? - Oăs ătrecădirectălaăsubiect.ăEuăşiădoamnaăDalrympleăc ut măo tân r .ăEăoărud ăîndep rtat ăde-aănoastr ăcareăsi-aăpierdutăp rin ii Page 200 of 390 acumăcâtevaăluniăşiăaăfostătrimis ălaăunăorfelinat.ăDorimăs ăv angaj măs-oăg si i. Cuthbertăînm rmuri.ăInăochiăiăseăaprinseăcevaăceăputeaăfoarteăbineăs fieăpanic . - M ăierta i,ădomnule,ădarăeuăsuntăcontabil.ăM ăocupădeăchestiuni financiare.ăTestamente,ăinvesti ii,ăgenulăacestaădeălucruri.ăNuăcaut rude pierdute. - Niciăm carăcândăeăoăavereălaămijloc?ăîntreb ăcuăr ceal ăConcordia. Cuthbertăp ruăaăseăsufoca.ăObrajiiăîiăc p tar ăoănuan ănes n toas ăde roşu.ăTraseăcuănervozitateădeănodulăcravatei,ăîncercând,ăvizibil,ăs -l sl beasc . - Oăavereăspune i,ădoamn ăDalrymple?ăUnăinteresăprofundăîiăînlocuia cu rapiditate teama din privire. - Intr-adev r. Ilăluaăînăderâdere,ăobserv ăAmbrose.ăDup ăcumăseătemuse, încrâncenareaăeiăîmpotrivaăluiăCuthbertăîiăamenin aăplanul.ăEra timpulăs ăpreiaăcontrolulăasupraăsitua iei. - Nuăv ăvomăplictisiăcuădetaliileănepl cute,ăspuseăelăpeăunătonăcalm.ăE suficientăs ăspunăc ăoăm tuş ădeăvârst ăînaintat ădinăparteaăso iei meleăaădecedatărecent.ăEraălaăpatăşiăînnebuniseădeăcevaăvreme.ăAm presupusăc ăbaniiăeiăîiăvorăreveniăso ieiămele.ăNuăamădescoperitădecât dup ăceăm tuşaăaămurităc ăîşiăschimbaseătestamentul,ăl sândătotul fetei despre care v-am spus. Cuthbertăîşiădreseăglasul. Page 201 of 390 - In elegăcâtădeăsup r toareăpotăfiălucrurileăacestea,ădarăchiarănuăv d cum v-aşăputeaăajuta. - Pute iăs-oăg si iăpentruănoi,ăastaăpute iăs ăface i,ăspuseăAmbrose, rostind cuvintele cu un oarecare grad de iritare. Nenorocitulă laăde testamentăstipuleaz ăc ,ădac ănuăeăg sit ădomnişoara,ăcaăs -şi încasezeăbanii,ăatunciătoat ămoştenireaăvaămergeălaăoăverişoar ăşiămai îndep rtat .ăNuăputemăpermiteăs ăseăîntâmpleăaşaăceva.ăSo iaămea trebuiaăs ăprimeasc ămoştenireaăaia. Cuthbertăseăchinuiăs ăpar ăcomp timitor.

- Oăsitua ieăfoarteănefericit ,ărecunosc,ădarănuăvaăfiăuşorăs ăg sim fata.ăInăLondraăexist ămulteăorfelinateăşiăcaseăcaritabile.ăF cuăo pauz ,ăîncruntându-se.ăCâ iăaniăareădomnişoara? - Dup ăcalculeleămele,ăaăf cutăcincisprezece în ultimele câteva luni, spuse Concordia. Cuthbertăoft . - Astaăcomplic ăşiămaiămultăsitua ia.ăLaăcincisprezeceăani,ămul i orfaniăsuntătrimişiăînălumeăs -şiăcâştigeăexisten a.ăNuăpo iăs ăaiăo gr mad ădeătineriăleneşiăşiăproştiăcareăpierdăvremeaăşiăprofit ăde bun tateaăbinef c torilorălor,ăîn elege i. - Dac ăastaăs-aăîntâmplatăînăacestăcaz,ăatunciăcuăsiguran ăexist ăpe undevaăoămen iuneăcuăprivireălaăloculăînăcareăeăangajat ădomnişoara, spuse Ambrose. - Posibil,ăr spunseăCuthbertăîncet.ăCuătoate acestea... Ambroseăb tuăfoarteăputernicăcuăbastonulăînăpodea. Page 202 of 390 Cuthbertătres riăviolent. - Oăs ăm ăfacăfoarteăbineăîn eles,ăspuseăAmbrose.ăConsiderăg sirea feteiăoăchestiuneădeămaxim ăimportan . - In eleg.ăCuătoateăacestea... - Copilaăeăextremădeăvaloroas ăpentruănoi,ăcontinu ăAmbroseăpeăun tonăr spicat.ăSuntădispusăs ărecompensezăpersoanaăcareăm ăajut ăs-o localizezăcuăoăsum ăfrumuşic .ăM-a iăîn eles? Cuthbertămorm i. - Câtădeăfrumuşic ? - S ăspunemăoămieădeălire? Cuthbert deschiseăşiăînchiseăguraădeădou ăoriăînainteăs -şiărecapete glasul. - Intr-adev r,ăoărecompens ăfoarteăgeneroas .ăIşiădreseăglasul. B nuiescăc ăaşăputeaăfaceănişteăcercet ri.ăCareăeănumeleăfetei? - Hannah Radburn. Cuthbertăîn epeni.ăAr taădeăparc ăcinevaăîlăstrangula cu cravata. - Radburn?ăşoptiăelăgâtuit.ăSunte iăsigur? - Foarteăsiguri,ăr spunseăConcordiaăcuăr ceal . Ambroseăb g ămânaăînăbuzunarăşiăscoaseăoăbucat ădeăhârtie. Page 203 of 390 - So iaămeaăaănotatăcâtevaădetaliiăreferitoareălaăHnnah.ăLoculăşiădata naşterii,ănumeleăp rin ilorăşiăaşaămaiădeparte.ăV ărogăs ăfi iăminu ios înăcercet ri.ăN-amăvreaăs ăprimimăfataăgreşit ,ănu-iăaşa? Cuthbertăar taăsperiat.

- Domnule,ăeu,ă .... - Dac ăreieseăc ,ăîntr-adev r,ăaăp r sităorfelinatul,ăaşaăcumăa iăsugerat, continu ăAmbroseăf r ăpauz ,ăatunciăamăfiăfoarteărecunosc toriădac ne-a iăoferiăvreunăindiciuăcuăprivireălaăloculăînăcareăseăafl . - Orfaneleănuăajungămereuăînăceleămaiăfavorabileăposturiăcândăpleac dinăorfelinate,ăspuseăCuthbertăcuăvoceăpierit .ăImiăpareăr uăs ăspunăc uneleădintreăelăparăs ădispar . - Imiăimaginezăc ăv ăreferi iăc ăajungăpeăstr ziăsauăînăbordeluri,ăse r stiăConcordia.ăŞiăcineăcrede iăc ăesteădeăvin ăpentruăsitua iaăasta? Atâtătimpăcâtăfemeilorăleălipsescăşanseleădeăaăc utaăslujbeleădecente careăsuntădisponibileăb rba ilor... Ambroseăseăridic ,ăîiăpuseăoămân ăpeăum răşiăoăstrânseăoădat ,ăcu fermitate. Concordiaăt cu,ăîn buşindu-şiăfuria. Ambroseăseăuit ălaăCuthbert,ăcareăseăholbaălaăConcordiaăcuăoăexpresie deăuimireăsincer . - V ărogăs-o ierta iăpeăso iaămea,ădomnule,ăspuseăAmbrose.ăNuămaiăe eaăîns şiădeăcândăamădescoperităc ătoat ămoştenireaăi-aăfostăl sat ălui Hannah Radburn. Page 204 of 390 - Da,ădesigur.ăCuthbertăîşiăveniăînăfire.ăOătreab ăfoarteăsup r toare. Este de-ajunsăs ăafectezeănervii unei doamne. - Intr-adev r,ăspuseăAmbrose.ăCaăs ărevenimălaăsubiect,ăideeaăesteăc trebuie s-oăg simăpeăHannahăchiarădac ăaăfostăpâng rit .ăFata valoreaz ,ălaăpropriu,ăgreutateaăeiăînăaur.ăAşaăcumăamăspus,ăsunt dispusăs ăpl tescăoămieădeălireădac ăîmiăaduce iăcopila. Cuthbertăoft . - S-arăputeaăs ănuăoăpotăaduce,ădarăaşăputeaăaflaăundeălocuieşte momentan. Asta ar valora ceva? - Arăvaloraăcinciăsuteădeălire,ăf r ăalteăîntreb ri,ădac ăîmiăoferi iăm car unănumeăalăcuivaăcareăştie ceva despre Hannah, spuse Ambrose încet. Cuthbertăp ruăconsternat. - Cinci sute de lire doar pentru un nume? - Suntemădestulădeădispera iăs-oăg sim,ăspuseăAmbrose.ăOriceăindiciu vaăfiăfoarteăapreciat.ăDac ăîntr-adev răeăîntr-un bordel sau în alte împrejur riănefericite,ăcuăsiguran ănuăm ăaşteptăs-o recuperezi dumneata.ăM ăvoiăocupaăeuădeăparteaăaceasta. Cuthbertăflutur ădinămâini. - Domnule,ăaceastaăeăoăafacereăfoarteăneobişnuit . Ambroseăîşiăîncleşt ămânaăpeămânerulăbastonuluiăşiăîşiămijiăprivirea.

Page 205 of 390 - Face iărostădeăunănume,ăşiăve iăprimiăcelăpu inăcinciăsuteădeălire.ăMam f cutăîn eles? - Foarteăclar,ădomnule,ăscrâşniăCuthbert. - Preaăbine,ăatunciănuăv ămaiăocup mătimpul.ăAmbroseăscoaseăoăcarte deăvizit ădinăbuzunarulăhainei.ăDac ăafla i ceaămaiămic ăinforma ie referitoareălaăHannahăRadburn,ătrimite iăneîntârziatăvorb ălaămineăla club.ăConducereaăclubuluiăştieăcumăs ăm ăcontacteze.ăVoiăveni imediat ce voi primi mesajul. L s ăcarteaădeăvizit ăpeăbirou.ăConcordiaăseăridic ăiute. Ambrose îi sim eaăîncordareaăînăfiecareăcentimetruădeăcorpăînătimpăce mergeauăc treăuş .ăNiciăunulădinăeiănuăîntoarseăcapulăspreăCuthbert. Capitolul 23 Afar ,ăcea aădup -amiezii se îndesea cu rapiditate. Dinănegur ăap ruăoătr sur .ăAmbroseăoăopriăşiăîiădeschiseăuşa Concordiei. Eaăurc ,ăseăaşez ăşiăîşiăaranj ăfustele.ăInc ămaiăfrem taădeămânie.ăNuşi doreaănimicămaiămultădecâtăs ăn v leasc ăînapoiăînăbiroulălui Cuthbertăşiăs -iăspun ăc ăinten ionaăs ăinformezeăpoli iaădespreăceea ceăf cuse.ăDarăaceaămic ăsatisfac ieătrebuiaăs ăaştepte. - Infamul acela de Cuthbert i-a recunoscut numele lui Hannah, spuse ea. Page 206 of 390 - Da.ăAmbroseăseăaplec ăînăfa ăşiăîşiăpuseăantebra eleăpeăcoapse,ăcu degeteleăprinseăuşorăîntreăgenunchi.ăSeăuit ălaăstradaăaglomerat .ăAsta a fost evident. Era speriat, dar am mai avut de-a face cu indivizi din ştia.ăInăceleădinăurm ,ăîşiăvaădep şiătemerile. - Suntădeăacord.ăDarăceăcreziăc ăvaăface?ăNuăpreaăpoateăs ăpretind ăc oăg seşteăpeăHannah,ăpentruăc ăeaăaădisp rut,ădinătoateăpuncteleăde vedere. - Dac ăamădreptate,ăCuthbertăştieăoămul imeădeălucruriădespreăsitua ia asta.ăVaăîncercaăs -miăvând ănişteăinforma ii. Concordiaăîşiădreseăglasulăcuădelicate e. - I-aiăspusădomnuluiăCuthbertăc ăî iăpoateătrimiteăvorb ălaăclub. - Da. - Nuăştiamăc ăfaci parte dintr-un club, domnule. - Suntăsurseăexcelenteădeăzvonuriăşiăbârfe,ăspuseăelăoarecumăabsent. Iarăeuădepindădeăamândou ăînămeseriaămea. - In eleg,ăziseăea,ăstr duindu-seăs ăiăseăadresezeăpeăunătonănonşalant. Dac ăeştiămembrulăunuiăclub,ăpresupunăc restul membrilor te

cunosc. Continu ăs ăcontempleăstrada,ădarăcol urileăguriiăîiăzvâcnir ăpu in. - Cunosc un domn excentric pe nume Dalrymple. - Fascinant.ăIşiăneteziăm nuşile.ăTrebuieăs ărecunoscăc ănuăsuntăfoarte la curent cu aceste chestiuni secrete, darăaveamăimpresiaăc ăunădomn este luat în calcul pentru admiterea într-un club numai la Page 207 of 390 recomandareaăunuiămembruăcuăoăpozi iebun ăcareăcunoaşteăbine candidatul. - Domnul care m-aărecomandatăm ăcunoaşteăfoarteăbine. Concordiaăîşiăîncre i nasul. - Domnul Stoner? - NumeleăluiăStonerădeschideămulteăuşiăînăoraşulă sta. Eaăoft . - Teădistreaz ăjoculă sta,ănu? Elăp ruăpoliticosădeăsurprinsădeăîntrebare. - Ce joc, mai exact? - Ştiiăfoarteăbineălaăceăm ărefer.ăCândăî iăpunăîntreb riăpersonale, parc ăexaminezăluminaălunii.ăOăpotăvedeaăfoarteăbine,ădarănuăoăpot capta. Elăt cuăunămoment.ăCol urileăguriiănuăîiămaiăzvâcnir ăînăsus. - Nu am obiceiul de-aădaăaltoraăexplica iiădespreămine,ăspuseăel,ăîn celeădinăurm . - Nici eu. Ambroseăseăl s ăpeăspateăşiăîşiăpuseăbra ulăpeăsp tarulăbanchetei. - Suntăconştientădeăasta. Page 208 of 390 - Seăpareăc ,ădeădragulăcarierelorănoastre,ăne-am dat amândoi peste capăs ăneăridic măunăzidădeăintimitateăînăjurulăvie ilorănoastre personale. Ambrose se gândi la asta un moment,ăapoiăîşiăînclin ăcapulăîntr-o manier ăceremonioas . - Şiăconcluziaătaăcareăe? - Concluziaămea,ădomnule,ăspuseăeaăcuăblânde e,ăeăc ,ăatunciăcând cinevaăaătr ităcuăsecreteleăoăperioad ăîndelungat ,ăpoateăfiăgreuăs scapeădeăn rav. PrivireaăluiăAmbroseăseăîntunec .ăPentruăoăclip ,ăConcordiaăcrezuăc mersese prea departe. Spreăsurprindereaăei,ăelăseăaplec ăînăfa ăşiăoămângâieăcuădegetulăpe subăb rbie.

- Uneoriăeămaiăbineăs ănuăteălepeziădeăn ravurileăvechi,ăspuseăel. - Eu m-amălep datădeăalămeuăcândă i-am povestit despre trecutul meu din comunitatea Crystal Springs. - Staiăliniştit ,ăî iăvoiăp straăsecretele. - Nuăm ăîndoiescădeăasta.ăDarănuăaăfostăunăschimbăintreănoi, Ambrose.ăAmăavutăîncredereăînătine.ăTuănuăpo iăaveaăîncredereăîn mine? Elăseăl s ădinănouăpeăspate,ăînchizându-se în sine. Concordia aproape auzeaădecliculălac telorăinvizibile. - Nu e o chestiune de încredere, spuse el. Page 209 of 390 - Atunciăsuntăsecreteleătaleăaşaăgroaznice? SprânceneleăluiăAmbroseăseăridicar ăîntr-un avertisment subtil. - Nuăsuntăunulădintreăeleviiăt i,ăs ăfiuăconsolatăcuăoăb taie comp timitoareăpeăum răşiăoăurecheăcareăs ăm ăasculte,ăConcordia. Amătr itămultătimpăcuăsecreteleămele. Eaăseăîncord ăauzindădojana.ăNuăinten ionaăs ăseăîncread ăînăeaăşi gata. - Foarteăbine.ăIşiăpuseămâinileăunaăpesteăaltaăînăpoal .ăAiădreptulăla intimitate, domnule. Nu voi mai insista. Elăseăr suciăşiăpriviăgânditorăpeăfereastr .ăT cereaădintreăeiăse prelungi.ăCândănuămaiăputuăsuporta,ăConcordiaăîncerc ăoămodalitate deăaărupeăt cerea. - M ăîntrebăceăarăspuneădoamnaăHoxtonădac ăarăştiăceăseăpetreceăla ŞcoalaăCaritabil ăWinslowăpentruăFete,ămedit ăea. Ambroseăseăîncrunt . - Cine naiba e doamna Hoxton? - Binef c toareaăşcolii.ăPortretulăeiăeraăpeăpereteăînăbiroulăluiăEdith Pratt,ădeăcealalt ăparteăaăfotografieiăreginei. - Serios?ăAmbroseăridic ădinăsprâncene.ăInăcazulăacesta,ăîntrebareaăta eăunaăfoarteăinteresant .ăM ăîntrebăceăcredeăaceast ădoamn ăHoxton despreăceăseăpetreceălaăşcoal . - Absolut nimic, îmi imaginez. Page 210 of 390 - Ceăteăfaceăaşaăsigur ? Concordiaăseăstrâmb . - Judecândădup ăcâtădeăpu ineăinforma iiăaveauăfeteleădespreăea, doamnaăHoxtonăeălaăfelăcaămulteădintreăfemeileăaflateăînăpozi iaăei. Facăastaădoarăpentruăc ăîşiăimagineaz ăc ăacesteăacteădeăcaritate le vor ridica statutul în înalta societate. Doamnele Hoxton ale acestei lumi

nuăsuntăinteresateădeăşcolileăşiăorfelinateleăpeăcareăleăpatroneaz . - Darăfeteleăauăv zut-oăvreodat ăpeăaceast ădoamnaăHoxton? - Doarăoădat .ăŞi-aăf cutăapari iaăîntr-o zi de Cr ciunăşiăaăstatădoarăcât s -iăd ruiasc ăfiec reiăfeteăcâteăoăperecheădeăm nuşi.ăPhoebe, Hannah,ăEdwinaăşiăTheodoraămi-auăspusăc ătoateăeleveleăauăfost chemateăînăsalaădeămeseăpentruăaceast ăocazie.ăDomnişoaraăPrattăa inutăoăcuvântareădespreăcâtădeănorocoaseăerauătoateăc ăaveauăo binef c toareăaşaădeăbun ăşiădeăgeneroas ,ăfeteleăauăcântatănişte colinde, apoi doamna Hoxton a plecat. Elăcl tin ădinăcapădezgustat. - Trebuieăs ăfiăfostăunăCr ciunămemorabilăpentruăeleve. - Credăc ănuăgreşimăafirmândăc doamnaăHoxtonănuăseăintereseaz preaămultădeăopera iunileăzilniceăaleăşcoliiăcaritabile. - Te cred, spuse Ambrose. Cu toate astea.. - Da? - Arăfiăinteresantăs ăoăîntreb măpeădoamnaăHoxtonăcâteăcevaădespre muncaăeiăcaritabil ăgeneroas . Page 211 of 390 Concordiaăseăholb ălaăel,ăuimit . - Aiădeăgândăs ădiscu iăcuădoamnaăHoxton? - Da,ădarăvaătrebuiăs ăaştepteăpân ămâine.ăEsteăpreaătârziuăazi. - Oăcunoşti? - N-am întâlnit-oăniciodat ,ărecunoscuăel. Eaăîşiădesf cuămâinile. - Eăclarăc ăeăoăfemeieăfoarteăbogat ădin înalta societate. Cum Doamne iart -m ăoăs-oăconvingiăs ăsta iădeăvorb ? - Inten ionezăs ăchemăînăajutorăputerileămaiăînalte. - Poftim? Elăzâmbiăleneş. - Inaltaăsocietateăeăcompus ădinăcâtevaăcercuriăascendente.ăDoamna Hoxtonăvaăconsideraăoriceăpersoan ăcare se învârte într-un cerc mai înalt decât al ei un soi de zeitate. - In eleg.ăŞiăseăîntâmpl ăs ăcunoştiăunaădintreăzeit ileăasteaăcuărang înalt? - Inăînaltaăsocietate,ăoameniiăsuntămereuădep şi iăcaărangădeăcineva. Ambroseăridic ădinăumeri.ăDac ănuăeşti regina, desigur. Ceva îmi spuneăc ădoamnaăHoxtonănuăeăniciăpeădeparteăînăacelăcercăanume. HerbertăCuthbertăst teaăsingurăînăbiroulăluiăşiămeditaăasupra noroculuiăcareăseăab tuseăasupraălui.ăAveaădou ămodalit iădeăa-şi juca noua carte, decise el - dou moduriăprinăcareăputeaăob ineăprofit

Page 212 of 390 Desigur,ătrebuiaăs ăfieăfoarteăatentălaămodulăînăcareăgestionaăsitua ia. LarkinăşiăTrimleyăerauăamândoiăfoarteăpericuloşi,ădarăaveauăs ăse arate,ăcuăsiguran ,ădorniciăs ăprimeasc ăinforma iaăpeăcareăel le-o puteaăda.ăCuăpu inănoroc,ărecunoştin aălorăaveaăs ăînsemneăoăsum generoas ădeăbani. Câtăpriveşteăalădoileaăaranjament,ăacestaănuăpuneaăniciăoăproblem semnificativ .ăPurăşiăsimpluăaveaăs -i ofere un nume fals lui Dalrymple,ăaveaăs ăîncasezeăceleăcinciăsuteădeălire,ădup ăcare inten ionaăs ăseăduc ălaăcazinoulăluiăpreferat. Inăsfârşităiăseăschimbaseănorocul. Capitolul 24 - Oricine-arăfi,ănenorocitulăaăreuşităs -l identifice pe Cuthbert. Trimley se plimba dintr-oăparteăînăaltaăaăsaunei.ăI iădaiăseamaăce înseamn ăasta? Larkinăst teaăîntinsăpeăbanc ,ăcuăoăcan ădeăap ăreceăînămân , savurândăşuvoiulădeăsatisfac ieăce-lăstr b tea.ăTrimleyăîncepeaăîn sfârşităs ădeaăsemneădeătensiune.ăB rbatulăchiarătranspira,ăşiătoga elegant ăîiăalunecaădeăpeăumeri. Cam era timpul. Dar,ălaăurmaăurmei,ăelăştiuseădintotdeaunaăc ănerviiăluiăTrimleyăaveau s ăcedezeămaiădevremeăsauămaiătârziu.ăTrimleyăaveaăoăfireămoale.ăIi lipseaăfor aădeăo elăoferit ălaăpachetăcuăvia aăpeăstr zi. Page 213 of 390 - Inseamn ,ăspuseăLarkin,ăîntinzându-şiăpicioareleăcuăoăatitudine relaxat ,ădeăparc ăarăfiăfostăaşezatăconfortabilăîntr-unăclubăintim,ăc suntemăînăpozi iaădeăaăîntindeăoăcapcan .ăTrebuieăs ărecunoscăc ăsunt curiosăs ăafluăcineăeăacestăDalrymple. - E limpede cine este. E cel care a luat fetele de la castel. - Nuăneap rat,ăspuseăLarkin.ăPoateălucreaz ăpentruăaltcineva,ăcineva careăvreaăs -mi ia locul, poate. Seăgândiăc ăniciăelănu-şiămaiăf ceaăsingurătreburileămurdare.ăPoateăc şiăpersoanaăaflat ăîn spateleădispari ieiătinerelorăp straăoădistan similar ăîntreăelăşiăactivit ileălui. Trimleyăstrânseăînăpumnănodulăcearşafuluiăprinsăcaăoătog ,ăabia reuşindăs -lăîmpiediceăs ănuăaluneceăjosădeăpeăum r. - Oricumăarăfi,ăoăs ăpunemămânaăpeăelăcândăseăduceăs -lăvad ăpe Cuthbert. - Astaăarăfiăoăprostie.ăLarkinăb uănişteăap .ăEuănuăsuntăunăprost, Trimley.

- Despreăceănaibaăvorbeşti?ăTrebuieăs -l oprim pe Dalrymple înainte s ăseăapropieăşiămaiătare.ăNeăscap ăsitua iaădeăsubăcontrol,ănuăvezi? - Situa iaăînc ăeăsubăcontrol,ăTrimley,ăspuseăLarkin.ăAiăr bdare.ăDac acest Dalrymple este, într-adev r,ăimplicatăînăpovesteaăasta,ăneăpoate conduceălaăfeteăşiălaăprofesoar .ăVreauăs ăfieăurm ritădup ăce viziteaz ăbiroulăluiăCuthbert.ăDup ăceăleărecuper măpeătinereăşiăpe Concordia Glade, ne vom ocupa de el. Page 214 of 390 MaxilarulăluiăTrimleyătres riăoădat ăsauădeădou ăori,ădarăb rbatulănu-l contrazise pe Larkin. - Da,ăcredăc ăareăsens.ăDarăceăfacemăcuăCuthbert?ăSeăaşteapt ăs ăfie pl tităpentruăc ăne-a informat cu privire la vizita lui Dalrymple. - Işiăvaăprimiăr splata. Trimley se opri. - Laădracu’,ătuănuăpricepi?ăDac ăacestăDalrympleăaăreuşităs ădeaăde Cuthbert,ăşiăpoli iaăpoateăfaceălaăfel. - Nuăexist ăniciăunămotivăs ăcredemăc ăpoli iaăesteăinteresat ăde povesteaăasta.ăDar,ăindiferentăceăvaăfi,ăî iăpromităc ăCuthbertănuăva vorbi. - Inăloculăt u,ăn-aşăcontaăpeăasta. Larkinămaiăc ăzâmbi.ăTrimleyăîncepeaăs ănuămaiăfieăpreaăutil. - Calmeaz -te,ăTrimley.ăCuthbertănuăneăvaămaiădaăbat iădeăcap. Capitolul 25 DorchesterăStreetăeraăcufundat ăînăcea ăşiăîntr-o mare de umbre. Câtevaăfelinareăstradaleăpeăgază ineauăpieptănop iiăcaăoăsantinel ,ădar globurileădeălumin ăreceănuăp trundeauăpreaădeparteăînăneguraădeas . Ambroseăst teaăînăpragulăuneiăuşiădeălaăcol ulăstr zii şiăsupraveghea zona. Page 215 of 390 MesajulăluiăCuthbertăajunseseălaăelăcuămaiăpu inădeăoăor ăînăurm . Tonulăimperiosăalăbiletuluiămâzg lităşiăcripticăeraăinconfundabil. Am veşti care vă privesc. Haideţi la biroul meu. La unsprezece în seara asta. Veniţi singur. Fiţi amabil şi aduceţi un cec pentru suma agreată. Magazineleădeălaănivelulăstr ziiăerauăz vorâteăşiăaveauăobloanele trase. Majoritatea ferestrelor de la etaje erau întunecate, dar Ambrose v zuăoădâr ăsub ireădeălumin ăînăjurulămarginilorăperdelei care masca fereastra de la biroul lui Cuthbert. Stradaăeraăgoal ,ăcuăexcep iaăuneiătr suriăsinguratice.ăVizitiul, acoperităcuăoăhain ăgroas ,ăcuăp l riaătras ăbineăpeăurechi,ăst tea

cocoşatăpeăcapr .ăAr taădeăparc ăadormise.ăMâr oagaăosoas ăaştepta r bd toare,ăcuăcapulăplecat,ăf r ăîndoial ăpierdut ăîntr-un vis cu fân proasp tăşiăunăgrajdăc lduros. Ambroseămaiăpriviăoăvreme.ăNimeniăşiănimicănuăseămişcaăînăumbre. Dâraădeălumin ăcontinuaăs ăr mân ăvizibil ălaăfereastraăluiăCuthbert. Unălucruăeraăsigur:ănuăaveaăs ăafleănimicăînăplusădac ăr mâneaăîn umbreleădinăpragulăuşii. Merseăc treăintrareaăînăbiroulăluiăCuthbert,ăasigurându-seăc ăt lpile pantofilorăluiăr sun ăzgomotosăpeăpavaj.ăDomnulăDalrympleănuăera genulădeăomăcareăseăfurişa.ăEraăunădomnărespectabilăşiăînst rit, membrulăunuiăclubăexclusivist,ăîmbr catăcuăhaineăscumpe,ăcroiteăla comand .ăVeniseăaiciăpentruăoăchestiuneădeăafaceriăşiăeraăgr bităs-o rezolve. Page 216 of 390 Uşaăcl diriiăceăg zduiaăbiroulăluiăCuthbertăeraădescuiat .ăAmbrose intr ăpeăcoridorulăîntunecatăşiăaştept ăunămoment,ăabsorbind senza iileăpeăcareăiăleăd deaăacelăloc.ăCândăsim iăc ănuăaveaăs ădea pesteănimeni,ăurc ălaăetajăşiăpriviăpeăcoridor. Singuraălumin ăeraăstr lucireaăsub ireăcaălamaădeărasăcareăveneaăde sub uşaăbirouluiăluiăCuthbert. Inaint ăpeăculoar,ămişcându-seăf r ăzgomotăacum.ăVerific ămetodic uşileăbirourilorăînvecinateăcuăalăluiăCuthbert.ăAmândou ăerau încuiate. Mul umităc ăH.ăCuthbertăeraăsingurăpeăetaj,ăînăafar ădeăel,ăAmbrose seăduseălaăbirouăşiăverific ămânerul.ăSeăînvârteaăuşor. Nuăseăobosiăs ăbat .ăInăschimb,ădeschiseăuşaăcuăputere,ăf r ăs -şi anun eăsosirea. Incercarea de a-lăluaăprinăsurprindereăseădovediăinutil .ăCuthbertănu era la masa de scris. Biroul era gol. Studie lampa de pe birou. De ce fuseseăl sat ăaprins ?ăOareăCuthbert plecaseădinăvreunămotivăanumeăşiăinten ionaseăs ăseăîntoarc ăpentru întâlnirea cu domnul Dalrymple? Sauăcumvaăcontabilulăseăsperiaseăşiăfugiseăînăgrab ,ăf r ăaămaiăz bovi s ăsting ălampa? Ambroseăînchiseăuşaăpeădin untruăşiăîntoarseăcheiaăînăbroasc .ăNu voiaăs ăfieănepl cutăsurprinsăînătimpăceăverificaălocul. Page 217 of 390 Acordaseămultătimpăcazuluiă stuia,ăverificândătotăfelulădeădosare.ăNu maiăeraăcaăînăvremurileădeădemultăcândă intaăcercet rilorăsaleăerau flecuşte eleămiciăşiăciudateăcareăsclipeauăşiăstr luceauăînălumin .

Ah,ădarăfor aăşiăzgomotulăenergieiădebordanteăerauăînc ălaăfelăde puterniceăcumăfuseser ăîntotdeauna.ăCeăp catăc ănuăputuseăg siăo metod ădeăaăîmbuteliaăşiădeăaăvindeăaceast ăexperien ăintens . Profitul ar fi putut fi enorm. Scotociărepedeăprinăfişetulăcuădosare.ăNuăeraănimicăinteresantăprintre teancurileădeăhârtiiăvechi.ăJudecândădup ănumeleăşiăadreseleădin diferiteleădosare,ămajoritateaăclien ilorăluiăCuthbertăerauăfemei singure cu venituri modeste - v duve,ămenajereăieşiteălaăpensie, guvernanteăşiăalteăfemeiăcareătr iauădinăpensiiăinfimeăsiădinămici investi ii. Inchiseăultimulăsertarăalăfişetuluiăşiăseăduseălaămasaădeăscris,ăf r ămari aştept ri.ăNuăfuădezam git.ăMajoritateaăsertarelorăşiărafturilor erau plineăcuăamalgamulăobişnuitădeăhârtii,ăc r iădeăvizit ,ăstilouri, creioaneăşiăc lim riăcuăcerneal ădeărezerv . Inăsertarulăprincipalăg siăoăagend ămic ălegat ăînăpiele.ăOăfrunz ri repede.ăPaginileăerauăplineădeăcifreăşiădeăsume.ă„Unăregistruăde cheltuieli”,ăseăgândiăel.ăPuteaiăaflaăfoarteămulteădespreăunăom examinându-iăfinan ele. B g ăagendaămic ăînăbuzunarulăhainei,ăînchiseăsertarulăşiăseăduseăla fereastr .ăSeălipiădeăpereteăşiăpriviăprintr-oăcr p tur ădinăperdea. Page 218 of 390 Josăînăstrad nuăseăschimbaseănimic.ăCea aăînc ăvoalaălumina felinarelor.ăSiluetaăîntunecat ăaătr suriiăcuăvizitiulăcareămo iaăpe capr ăeraătotăacoloăundeăfuseseăşiămaiădevreme.ăAmbroseănuădetect niciăurm ădeămişcare. Travers ăbiroul,ădescuieăuşaăşiăieşiăpeăculoarulăîntunecat. Se mai opri oăclip ,ăfolosindu-şiăvedereaădeănoapteăexcelent ăpentruăaăexamina împrejurimile. Mul umităc ănuăeraănimeniăînăpreajm ,ăcoborîădinănouălaăparter. Cândăieşiăînăstrad ,ăseăduseăînămodăinten ionatăspreătr sur .ăPaşiiălui r sunar ăzgomotosăînălinişteaăînv luit ăînăcea . - Vizitiu,ăaşăvreaăs - iăspunăvreoădou ăvorbe,ăstrig ăel,ăfolosind accentul de Dalrymple. Vizitiulăseăf cuăb osăşiăîşiăîntoarseăcapulăfoarteărepede,ăs -lăvad ăpe Ambrose apropiindu-se.ăTr s turileăluiăerauăascunseăînăumbra unui gulerăînalt,ăaăunuiăfularăgrosăsiăaăuneiăp l riiăcuăborulăjos. - Imiăpareăr u,ădomnule,ănu-sădeăînchiriatăast -sear .ăAşteptăunăclient. - Serios? Ambroseăcontinu ăs ămearg . - Da,ădomnule.ăDac ăave iănevoieădeăoătr sur ,ăg si iăunaăpeăstrada

urm toare. - N-amănevoieădeăoătr sur ,ăspuseăAmbrose.ăVreauăs - iăpunăcâteva întreb ri. Page 219 of 390 Maiăaveaăaproapeăzeceăpaşiăpân ălaăvehicul.ăLuminileădinăcupeuăerau stinse.ăPerdelu eleădeălaăferestreăerauătrase. Cuăcol ulăochiului,ăAmbroseăv zuăoăpat ăumed ăpeăpavajulăstr zii,ăîn dreptulăportiereiăînchiseăaătr surii. Capitolul 26 - Eştiăunătic losăprost,ăasta-miăeşti.ăVizitiulăseăîndrept ădeăspateăşi b g ămânaăînăhainaămi oas .ăArăfiătrebuităs - iăveziădeătreabaăta. Ambrose avea deja un picior pe treaptaădinăspateleăcaprei.ăSeăapuc deămânerăcuămânaăstâng ,ăseăridic ăpeăjum tateăînătr sur ăşiăîlăizbiăpe vizitiuăînăburt ăcuăvârfulăbastonului. Omulăgemuăşiăseăîncovoieădeădurere.ăCu itulăpeăcareătocmaiăîlăscosese dinăbuzunarăîiăalunec ădinămân ăşiăcl mp niăpe pavaj. Dinădirec iaăaleiiăseăauziăzgomotădeăpaşi.ăAmbroseăpriviăpesteăum răşi v zuăunăalădoileaăb rbatăvenindăînăgoan ăc treăel.ăLuminaăunuiăfelinar dinăapropiereăseăreflect ăpeăbutoiaşulăunuiărevolver. S riăînapoiăpeăpavajăşiăseăarunc ăsubăro ileătr surii, rostogolindu-se în întunericulădensădeăpeăparteaăcealalt ăaăvehiculului. Armaăbubui.ăGlon ulăloviăscândurileădeălemnăaleăvehiculului. Page 220 of 390 Scosăcuăbrutalitateădinămo ial ,ăcalulăforn i,ăîşiăd duăcapulăpeăspate şiă âşniăînăfa ăcuăvitez .ăB rbatulădeăpeăcapr ,ăînc ăicnindădup ăaer, seăagit ăşiăreuşiăs ăprind ăh urile. - Mâr oagaădracului. Ambroseăseăridic ăşiăs riăf r ăniciăunăzgomotăînăspateleătr surii.ăSe ghemuiăacolo.ăExperien aăluiăîlăînv aseăc ăoameniiăseăuit ,ădeăobicei, în sus abia dup ăce-auăc utatămaiăîntâiăînătoateăcelelalteădirec ii. - Undeăeşti,ătic losulădracului?ăAlădoileaăb rbatăseăr suceaăcu nervozitate dintr-oăparteăînăaltaăîncercândăs -şiăidentificeăprada.ăSe uit ăsubătr sur .ăDac ăieşiăfrumuşelăcuămâinileăsus,ăteălasăs ătr ieşti. Tr suraăseăsmuciăviolentăcaăr spunsălaăaltăsaltăalăcalului. - Controleaz ămâr oagaăaia,ăstrig ăb rbatulăcuăarmaălaătovar şulălui, evidentăsperiatădeăturnuraăpeăcareăoăluaser ăevenimentele. Ambroseăseăridic ăşiăseăarunc ăînălateralaătr surii, cu picioarele înainte.ăIlăizbiăpeăb rbatăcuătoat ăgreutateaălui.ăImpactulăîiătrântiăpe amândoiălaăp mânt. - D -teădinădrum,ăJake,ăzbier ăvizitiul.

Ambroseăs riăiuteăînăpicioareărasucindu-seărapidăşiăd duăs ăridice arma.ăV zuăcuăcoadaăochiuluiăc ăvizitiulăseăaplecaăspreăcizmaăgroas dinăpiele.ă„Unăalădoileaăcu it.ăArăfiătrebuităs ăm ăgândescălaăasta.“ Se trase în spatele birjei. Cu itulăazvârlităîlărat ălaămilimetruăşiăseăînfipseăînămargineaătr surii. Page 221 of 390 Alădoileaăb rbatăseăridicaseăşiăse repeziseăspreăparteaădinăfa ăa tr surii. - Tic losulămi-aăluatăarma,ă ip ăelălaăvizitiu.ăApuc ădeămânerulădin lateralaăvehicululuiăşiăseăaburc ăpeăcapr ălâng ătovar şulălui.ăD -i biceăs ăsc p mădeăindividulădracului. Vizitiulăsl biăh urile.ăCalul,ăcompletăpanicatădeăacum,ă âşniăînăfa . Tr suraăseăleg n ăpericulos,ădarănuăseăr sturn . Ambroseăr maseăpeăstradaăînv luit ăînăcea ,ăconştientădeăadrenalina receăcareăîiăcurgeaăprinăvene.ăAscult ăcl mp nitulăcopitelorăşiăal ro ilorătr suriiăpân ăcândăzgomotulăseăestomp ăînănoapte. Folosindătacticaăluiăobişnuit ădeăaăg siăoăbirj ălaăoăor ăasaăînaintat , seăduseălaăceaămaiăapropiat ăcârcium ăşiăaleseăunaălaăîntâmplare. Dou zeciădeăminuteămaiătârziu,ăîiăordonaseăvizitiuluiăs ăopreasc ăîntro pia ămic ăşiădr gu ăm rginit ădeăcaseăfrumoase.ăLaăniciăo fereastr ănuăseăz reaălumin . Ambroseăînconjur ăunaădintreăaleileăcareăm rgineaăunăşirădeăcase, traseăz vorulălaăoăpoart ăşiăînaint ăprinăgr dinaăbineăîngrijit . Folosiămânerulăbastonuluiăpentruăaăbateăuşorălaăuş . Câtevaăminuteămaiătârziu,ăuşaăfuădeschis .ăB rbatulăcareăr spunse,ăcu p rănisipiuăşiăîmbr catăînăhalat,ăeraăcamădeăvârstaălui,ădoarăc ăpu in mai înalt. Ambroseăştiaădinăexperien eleătrecute,ăatunciăcândăelăşiăFelixăDenver f cuser ătestulăîntr-o varietate de locuri, inclusiv în câteva cârciumi, Page 222 of 390 dou ăteatreăşiămaiămulteărestaurante,ăc ăfemeileăîlăconsiderauăpeăFelix celămaiăchipeşădintreăeiădoi. - Sperăc ăeăimportant,ăWells.ăAmăcompanie. Ambrose zâmbi slab. Marele ghinion ale tuturor doamnelor din Londraăeraăc ăinspectorulăFelixăDenverădeălaăScotlandăYardănuăera interesat de femei decât intr-oămanier ăprietenoas ,ădeăsocializare. Oricine era sus în patul lui în seara aceea era de sex masculin. - Iart -m ăc ăî iăderanjezăodihna,ăFelix. Felix ridic ălumânareaădinămân ăcaăs ăseăuiteămaiăbineălaăchipulălui Ambrose.ăSeăstrâmb .

- Aşărenun aălaăperciuniăşiălaămusta ădac ăaşăfiăînăloculăt u.ăNuăfac nimicăs - iăîmbun t easc ăînf işarea. - Nu,ădarăoăascund,ăşiăastaăeătotăceăm ăintereseaz .ăAmăvenităaici pentruăc ăvoiamăs ăteăanun ăc ăsitua iaăaădevenitămaiăcomplicat . - Intotdeaunaădevineăcomplicat ăcândăeăvorbaădespreătine,ăWells. AmbroseăîiăpovestiăluiăFelixăceăseăîntâmplaseăpeăstradaădinăfa a biroului lui Cuthbert. - Toat ăv rsareaăastaădeăsângeăşiătoat ănebuniaădoarăcaăs ătransforme patruătinereărespectabileăînăprostituateădeăluxănuăpareăs ăaib ăsens, conchiseăel.ăLarkinăeăunăomădeăafaceri.ăPrefer ăs ănuăîşiăasumeăriscuri inutile. Aici se petrece ceva cu totul diferit. Simt eu asta. - B nuiescăc celeăpatruăfeteăpeăcareătuăşiăprofesoaraăle-a iăsalvatăfac parte dintr-oăafacereăcuătinereămultămaiăampl ădeăcareăseăocup Larkinăşiăpartenerulăluiădinălumeaăbun ,ăspuseăFelix.ăDac ătreabaăe Page 223 of 390 suficientădeăprofitabil ,ăarăfiădeăîn elesădeăce proprietarii ei sunt capabiliădeăcrim ăcaăs-o protejeze. - Aiămaiăaflatăcevaădinăcercet ri? - R spunsurileălaătelegrameleătrimiseăconfirm ăceăb nuiaiăşiătuădeja. Toate cele patru fete de la castel au murit, chipurile, în diverse accidente tragice. Nici unaădintreărudeănuăpareăs ăsufereăpreaămult. - M tuşaăluiăPhoebeăLeylandăpareăs ăfieăexcep ia.ăEălimpedeăc ăa f cutăcercet riălaădiverseăorfelinateădup ădisparitiaăei. * dac ăelăpleca.ăEaăeraăclientulăs u,ăangajatorulălui.ăAveaădrepturiăcând venea vorba despre chestiunea asta. Danteăîşiăîn l ăcapulăşiăoăpriviăatent.ăConcordiaăştiaăc ăîiăsim ise neliniştea. - St pânulăt uă i-aăspusăsecreteleălui?ăîntreb ăeaăcâinele. Beatrice deschise ochii. Ambiiăcâiniăseăridicar ăşiălip ir ăpeăcovorăpân ăînăloculăînăcareăseăafla ea.ăConcordiaăseăaplec ăşiăîiăsc rpin ăpeăamândoiăpeădup ăurechi. - Punăpariuăc ăniciăunulădinăvoiănuăd ădoiăbaniăpeăsecreteleăst pânului vostru,ăspuseăea.ăDup ăceăseătermin ăpovesteaăasta,ăprobabilăc ăn-o s -lămaiăv dăniciodat ,ăaşaăc ădeăceăsuntăatâtădeăobsedat ăs ădescop r secreteleăpeăcareăelăeădecisăs ăleăascund ? Page 224 of 390 Danteăseăl s ăînăşezutăşiăseăsprijiniădeăpiciorulăei.ăBeatriceăc sc ălarg, ar tându-şiăcol ii.ăNiciăunulădinăpatrupedeănuăseăobosiăs ăr spund ăla întrebare.

Ceasulătic iăînălinişteaăap s toare. Concordiaădeschiseăuşileădinăfa aădul pioruluiăşiăseăuit ălaăcutiaăcu secrete,ăfrumosădecorat .ăLemnulăpictatăcuămodeleăexoticeăşiădecorat cuămozaicuriăeraădeosebit,ătotalădiferitădeăoriceăv zuseăeaăpân ăatunci. Triunghiurileăşiăromburileăatentălucrate,ăcuădetaliiăuimitoare,ăfuseser createăînăaşaăfelăîncâtăs ăînşeleăochiul. - Eştiăexactăcaăacestădul pior,ăAmbroseăWells,ăşoptiăea.ăPentruăfiecare compartimentădescoperit,ămaiăeăunăaltulăceăr mâneăascuns. Phoebe,ăHannah,ăEdwinaăşiăTheodoraăseădistraser ăîncercândăs identificeătoateăsertareleăsecrete.ăConcordiaădesf cuăschi aăpeăcareăo l saser ăeleăînăinteriorulădul piorului,ăcaăs -şiămarchezeăprogresul. Dinădiagram ăreieşeaăc ăidentificaser ădoarădou zeciăşiătreiăde compartimente. Locul fiec ruiaăeraămarcatăcuăaten ieăpeăschi . Studieădesenulăoăvreme,ăapoiăexamin ăinteriorulădul piorului.ăMai erauăoămul imeădeăsertareădeădescoperit. Işiătrecuăvârfurileădegetelorăpesteăsuprafa aăunuiaădintreăpere ii decora iăcuăunămozaicăsofisticat,ăpip indădup ăscobiturileăcare marcauăuneleădintreăsertareăşiăap sândăuşorăcaăs ăvad ădac ănuăerau arcuriăsauămânereăascunseăcareăs ăleădeschid . MaiădeschiseăşiăcâtevaădintreăcompartimenteleăpeăcareăPhoebeăşi feteleăleăexploraser .ăMajoritateaăerauăgoale.ăUnele dintre ele con ineauămiciăsuvenireăcareăfuseser ,ăînămodăclar,ădepozitateăacolo Page 225 of 390 şiăapoiăuitate.ăIntr-unăsertarăeraăunăborc naşădeăunguenteăcuăînsemne romaneăpeăel,ăînăaltulăunăinelăcuăoămontur ădeăcuar ăroşu. Arăfiăfostăamuzantăs ădescopereăunăsertarăpeăcareăfeteleănuăreuşiser înc ăs -lăidentifice.ăC utând,ăarătreceătimpulămaiăuşorăînăvremeăceăîl aşteptaăpeăAmbroseăs ăseăîntoarc . Seăpuseăpeătreab . Dou zeciădeăminuteămaiătârziu,ănuăreuşiseăs ăg seasc ăniciăm carăun singur compartiment nou. - Asta e mai greu decât v-a iăimagina,ăîiăinform ăeaăpeăcâini. DanteăşiăBeatriceăseăîntorseser ălaăşemineu.ăIşiăciulir ăurechile,ădar nuădeschiser ăochii. Concordiaăînconjur ădul piorul,ăexaminându-l din fiecare unghi, intrigat ăde complexitateaălui.ăApoiăseăîntoarseăînăfa ăşiăseăuit ămai îndeaproapeălaăunulădintreăsertareleăcareăfuseser ădescoperiteădeja. Deodat ăîiăveniăoăideeăşi,ăcaăs-oătesteze,ăb g ămânaăintr-unul dintre compartimenteăşiăpip iăînăjurăcuămareăaten ie. Nimic.

Continu ăs ăexplorezeăşiăcelelalteăsertare.ăCândăajunseălaăcelăetichetat peăschi ăcuănum rulăcincisprezece,ăvârfurileădegetelorăîiătrecur pesteăoămic ăadâncitur ăsituat ăchiarăînăspateleăcompartimentului. Ap s ănesigur ăşiăauziăscâr âitulăslabăşiăestompatăalăunorăbalamaleăşi arcuri mici. Page 226 of 390 F r ăavertisment,ăoăîntreag ăsec iuneădeăsertareăseăd duălaăoăparte pentruăaăscoateălaăiveal ăunăalădoileaădul piorăinteriorăcareăfusese ascunsăîn untrulăceluiăexterior. - Foarteăinteligent,ămurmur ăeaăînspre câini. Nu le voi spune fetelor. Seăvorădistraămaiătareădac ădescoper ăeleăacestăsecret. Pip iăînăcontinuare,ăşiămaiăcurioas ădup ăacestămicăsucces.ăCând împinse o serie de triunghiuri-în-triunghiuri, se deschise un compartimentălungăşiăîngust. In untruăseăaflaăunăziarăîng lbenit,ăîmp turităînădou .ăF r ăîndoial fuseseăb gatăînădul piorăcuămul iăaniăînăurm ăşiăuitatăacolo. Ilăscoaseăşiăîlădesp turi.ăPeăprimaăpagin ăerauămaiămulteăcoloaneăcare descriau,ăcuădetaliiăsordide,ăoăsinucidereăşiăoăescrocherieăfinanciar . Dataăziaruluiăeraăcuăaproapeădou zeciădeăaniăînăurm . Incepuăs ăciteasc ăarticolul.ăFuseseăg sitătrupulăunuiăgentleman implicat în mai multe escrocherii financiare remarcabil de inteligente, în casa lui din Lexford Square, într-oămar i. Evidentăm cinatădeăremuşc riăc ăruinaseăatâtădeămul iăinvestitori nevinova i,ădomnulăGeorgeăColtonăîşiăpuseseăunăpistolălaăcapăşiăîşi luaseăvia aăcândvaăînătimpulănop ii.ăMenajeraădescoperiseăscena sângeroas ăcândăseăîntorseseălaălucruăaădouaăziădiminea a. Femeiaăînnebunit ănuăreuşiseăs ăofereăpreaămulteădetaliiăcoerente,ădar îşiăexprimaseăîngrijorareaăcuăprivireălaăfiulădomnuluiăColtonăcare lipsea... Page 227 of 390 DanteăşiăBeatriceăs rir ăînăpicioare,ă âşnir ăspreăuş ăşiădisp rur ăpe coridor. Inăsfârşităsosise Ambrose. Ascult ăzgomotulădeăpaşiădinăholăînătimpăceăînchideaădul piorul. Dup ăceăînchiseăsec iuneaăexterioar ,ăîşiăd duăseamaăc ăînc ă inea ziarulăînămân .ăIlăpuseăpeăoămas ădinăapropiereăşiăseăîntoarseăspreăuşa bibliotecii. Ambroseăap ruăînăcadrulăuşii,ăcuăcâiniiădup ăel.ăIşiăd duseăjos perciuniiăşiăbarba.ăConcordiaăsim iăenergiaăpericuloas ăcareăpocnea invizibil în aerul din jurul lui. Avusese dreptate, chiar se întâmplase

ceva groaznic. - M ăgândeamăc ăeştiădejaăînăpat,ăspuseăelădinăprag. - Eştiăînăregul ?ăîntreb ăea.ăF cuăunăpasăneliniştităînăfa ,ădorindu-şi s ăseăduc ălaăel,ăs -lăating ăşiăs ăseăasigureăc ănuăeraăr nit.ăAmăfost foarteăîngrijorat .ăAiăfostăr nit? - Ar tăchiarăaşaăr u? Intr ăînăînc pere,ădezbr cându-seădeăhain . - In numele cerului, Ambrose, spune-mi ce s-a întâmplat. - Cuthbertăeămort.ăIşiătrântiăhainaăpeăsp tarulăcanapelei.ăN-am avut ocaziaăs ăvorbescăcuăel. - Dumnezeuleămare.ăConcordiaăseăaşez ăbruscăpeăbra ulăunuiăfotoliu dinăpiele.ăŞtiamăc ăs-a întâmplat ceva îngrozitor. Page 228 of 390 - Erauădoiăb rba iăacolo.ăSeăduseălaămasaăundeăaveaădecantorulăde coniacăşiăridic ăsticla.ăMi-auădatăimpresiaăc ăpeămineăm ăaşteptau, poateăsperândăs ăm ăurm reasc ădup ăceăplecamădeălaăbiroulălui Cuthbert. Concordia îl privi dând pe gât dintr-o singur ăînghi itur ăoăcantitate considerabil ădeăconiac.ăFuăstr b tut ădeăunănouăfiorădeăpanic . - Chiarăaiăfostăr nit.ăS riăînăpicioareăşiăalerg ăspreăel.ăS ătrimitădup un doctor? - Nuăsuntăr nit,ăşiăultimulălucruădeăcareăamănevoieăeăunădoctor.ăMai d du peăgâtăoăgur ămareădeăconiac. - Te-aiămurd rităpeăhaine.ăTe-auăatacatăceiădoiăb rba i? Ambroseăseăgândiăoăsecund ,ăapoiăîncuviin ădinăcap. - Da,ăcredăc ăm-auăatacat.ăAmăîncercatăs -iăatacăşiăeu,ăs ăştii.ăRegret s ăspunăc ănuăamăfostăsuficientădeărapid. - Ambrose. - Imiăpareăr uăs ăraportezăc ăauăsc pat.ăSeăîncrunt .ăAuăluatăşiăcorpul luiăCuthbertăcuăei.ăImiăimaginezăc ăi-auăf cutăvântăînărâuăpân ăacum. - Ce groaznic! Ce vom face? - P i,ăpentruăînceput,ăsugerezăs ămergemăsusălaăculcare. - Eştiănebun?ăConcordiaăîşiădesf cuălargăbra ele.ăNuăpo iăs ăintriăaici purăşiăsimplu,ăs ăanun iăc ăaiăg sităunăaltăcadavruăşiăapoiăs -miăspuiăs m ăducăsusălaăculcare. Page 229 of 390 - Credăc ăarăfiămaiăbineădac ăamăamânaădiscu iaăastaăpentruămâinediminea . - Vom discuta acum. Privirea lui era dintr-odat ăîntunecat ăşiăpericuloas . - Asta e casa mea. Eu dau ordinele aici.

- Serios,ădomnule?ăreplic ăeaăşiăîşiăîn l ăb rbia.ăAmăfostăinformat c ăaceastaăesteăcasaădomnuluiăStoner. Elăridic ădinăumeri. - In absen aăluiăStoner,ăeuăsuntălaăconducere. - Cât de convenabil pentru tine. - Nuăşiăacum.ăPriviăspreămasaăpeăcareăpuseseăziarul.ăCe-iă la? Eaăîiăurm riăprivirea. - Un ziar vechi. L-amăg sităîntr-unulădintreăsertareleădinăDul piorul Curiozit ilor. - Fir-arăs ăfie!ăTravers ăînc pereaădinădoiăpaşiărapizi,ăridic ăziarulăşi seăuit ălaăprimaăpagin .ăUitasemădeă sta. Porniăspreăşemineu.ăPeăchipulăaspruăiăseăciteauăoăfurieăprofund ăşiăo suferin ăveche. - Ambrose,ăstai.ăSeăîntinseăspreăelăşiăîlăapuc ădeăbra .ăDeăceăvreiăs -l arzi?ăCeăesteăaşaădeăimportantălaăziarulă la? Page 230 of 390 - Nuăeănimicăimportant.ăNuăacum.ăSeăîntinseăcuăoămân ăşiăîiădesprinse degeteleădeăpeămânecaălui.ăSuntădoarănişteăştiriăvechi,ădomnişoar Glade. - Stai!ăIncapabil ăs -lăopreasc fizic, i se puse în cale. M-amăs turat deăsecreteăşiădeăobserva iiăcriptice.ăVreauăr spunsuri,ădomnule.ăŞiăam deăgândăs ăleăob inăînainteădeăivireaăzorilor. - Vreiăr spunsuri?ăSeăopriălaăcâ ivaăcentimetriădeăea,ăîşiăridic ămânaăşi îiăprinseăb rbiaăîntreădegete.ăCeăcoinciden ăuimitoare.ăSeăîntâmpl c ăşiăeuăvreauăceva,ădomnişoar ăGlade. Concordiaăabiaămaiărespira.ăNuăaveaăs -l lase s-o intimideze. - Şiăceăanumeăvrei,ădomnule? - Pe tine, spuse el. Inămodănormal,ăzâmbetulăluiăglacialăarăfiătrebuităs -i înghe eăsângele în vene, dar, dintr-unămotivănecunoscut,ăseăsim iăbruscăinsuportabil deăînfierbântat . - Incerciăs ăm ăsperii,ăşoptiăea. - Da,ădomnişoar ăGlade,ăchiarăîncercăs ăteăsperii. - Eiăbine,ănuăveiăreuşi.ăNuăplecădinăcameraăastaăpân ănu-miăr spunzi la câtevaădintreăîntreb ri. - Tuăvreiăr spunsuri,ăeuăteăvreauăpeătine.ăCeădilem ăinteresant ,ănu crezi? - Vorbesc foarte serios. Page 231 of 390 - Şiăeuălaăfel.ăVesteaăbun ăeăc ,ădac ănuăfugiăînspreăuş ,ăşiăînc

repede,ăşiănuăteăduciădirectăsusălaăculcare,ăatunci unul din noi va primi înănoapteaăastaăceeaăceădoreşte. - Poftim? - Vesteaăproast ,ăcontinu ăelăînămodădeliberat,ăesteăc ănuăveiăfiătu aceea. M-amăf cutăîn eles,ădomnişoar ăGlade? Concordiaăseăsim iăcaălovit ădeătr snetăcândăpricepuăceăvoiaăelăs spun .ăSeăholb ălaăel,ădezorientat ădinăpricinaăşocului.ăApoiăseăsim i cuprins ădeăoăpresim ireăincitant . Seăgândeaăc ăputeaăs ăinsisteămaiătârziuăs -şiăprimeasc ăr spunsurile. - Amenin iăc ăoăs ăm ăseduci,ădomnule?ăîntreb ăea.ăPentruăc ,ădac da,ăcredăc ăarăfiămaiăbineăs -miădauăjosăochelariiămaiăîntâi.ăŞtiiăcum seăînce oşeaz ăcândădeviiăpasional. Elăînchiseăochii,ăîşiăplec ăuşorăcapulăşiăîşiălipiăfrunteaădeăaăei. Concordiaăauziăsunetulăziaruluiăc zândăpeăcovorăînăspateleăei. - Ceăoăs ăm ăfacăcuătine,ădomnişoar ăGlade?ăşoptiăel. Eaăîlăînl n uiăcuăbra ele. - Credăc ăinten ionaiăs ăm ăseduci.ăPareăunăplanăexcelent. Ambroseăîşiătrecuădegeteleăprinăp rulăei.ăAgrafeleăiăseădesprinser ăşi c zur ăpeăcovor. - Sunt pierdut, nu-iăaşa?ămurmur ăel. - Nuăştiu.ăEşti? Page 232 of 390 - Da. Ambroseăridic ăamândou ămâinileăşiăîiăscoase,ăcuămareăgrij , ochelarii.ăConcordiaăîlăsim iăcumăseăîntindeăpeădup ăeaăşiăîiăpuneăpe poli aăc minului.ăSeăauziăunăclinchetădelicatăcândăelăl s ăochelariiăpe marmur . Inămomentulăurm tor,ăguraălui o acaparase pe a ei. Aura de energie negativ ăpeăcareăoăsim iseălaăelăseătransformase,ăbrusc,ăînăaltăgenăde for .ăIiăinundaăsim urileăşiăîiăprovocaăoăreac ieăame itoare. - Ambrose. Concordia se lipi de pieptul lui solid. Caăreac ieălaăacelăstrig tăslabăşiăîn buşităşiălaăintensificarea îmbr iş riiăei,ăAmbroseăoălu ăînăbra eăşi,ăf r ăs ăîntrerup ăs rutul,ăo purt ăprinăînc pereăc treăuş . DanteăşiăBeatrice,ăsim indăc ăcinevaăeraăpeăpunctulădeăaăplecaădin bibliotec ,ăseăridicar ăşiă âşnir ăiuteăcaăs nuăfieăl sa iăînăurm . Concordiaăauziăgheareleăcâinilorăpeăduşumeleleălustruiteădeăpe coridor. DarăcândăAmbroseăajunseălaăuş ,ănuăieşi,ăciăoăîmpinseăcuăunăpicior.

- Incuie-o, spuse el, cu gura pe a ei. - Ce? A, da. Sigur. Concordiaăseăîntinseăşiăbâjbâiăcu degeteătremur toare. - Gr beşte-te,ăşoptiăel. Page 233 of 390 - Scuze. Reuşi,ăînăceleădinăurm ,ăs ăîncuieăuşa.ăInăsecundaăînăcareăAmbrose auziăsunetulăinconfundabilăalăz voruluiătras,ăoăduseăînapoiăspre canapea. Oăl s ăpeăperne,ăseăridic ăşiăstinseălampaăcuăgaz,ăastfelăc ăbiblioteca r maseăluminat ădoarădeăfl c rileădinăşemineu. Ilăprivi,ăfascinat ,ăcumăîşiădescheieăc maşaăcuămişc riărapideăşi ner bd toare,ăapoiăseăaşaz ăpeămargineaăcanapelei,ăf r ăs -şiădeaăjos c maşa.ăConcordiaăauziăoăcizm ăc zândăcuăoăbufnitur ăsurd ăşiăapoi peăcealalt . Elăseăîntoarseăşiăseăaplec ădeasupraăei,ăînl n uind-oăcuăbra ele.ăPentru unămoment,ădoarăseăuit ălaăea,ădeăparc ăsim eaănevoieăde-aăşi-o întip riăbineăînămemorieăc ciăarăfiăpututădisp reaădinăclip ăînăclip . - Ştiamăc ăo s ăm ăaştep i,ăspuseăel. Eaăîiăv zuăchinulădinăprivireăşiăzâmbi. - Şiă staăeăunălucruăr u?ăîntreb ăeaăcuăblânde e. - Nuăsuntăobişnuităs ăm ăaştepteăcineva,ăspuseăel,ădeăparc ăasta explica totul. Intr-unăfelăciudat,ăchiarăexplica,ăîşiăd duăeaăseama. Oăcuprinseăoăsenza ieăstranieădeămelancolie. - Nici eu, spuse ea. - Te vreau. Page 234 of 390 - Eăînăregul .ăIiăatinseămaxilarulăcuăvârfurileădegetelor.ăŞiăeuăteăvreau. Ambrose nu-şiădesprinseăprivireaădinăochiiăeiăcâtăîiădezleg ăcordonul halatului. Concordiaăîiăputeaăvedeaăoăparteădinăp rulăondulatădeăpeăpieptăşi ciudatulătatuajăcuăfloare.ăIntrigat ,ăîşiăstrecur ămâinileăînăinteriorul c m şiiădescheiateăşiăîşiăr sfir ădegeteleăpeăpieleaăluiăgoal , hipnotizat ădeăc lduraăsiădeăfor aălui. Halatulăîiăc zuădeăpeăumeri,ăşiăr maseădoarăînăc maşaădeănoapte.ăElăîi atinseăpiciorul.ăCândăConcordiaăîiăsim iăpalmaăpeăinteriorulăcoapseiăei goale,ătraseăbruscăaerăînăpiept.ăIntimitateaăatingeriiăoăf cuăs ăseăsimt profundătulburat ăşiămistuit ădeăoănevoieăacut . Oăs rut ăpeăgâtăşiăîiădezleg ăcorsajulăc m şiiădeănoapte.ăDeodat ,ăîi

sim iămargineaădin ilorăatingându-iăsfârcurile.ăSenza iaăaceeaăîi electrific ăsim urile. Concordiaăîşiăîncleşt ămâinileăînăp rulălui,ăcuprins ădeăunătremur violent. - Ambrose. Elăîşiădescheieăpantaloniiăşiăseăîmpinseăînăcoapsaăeiăgoal .ăEraătareăşi a â tor. Cândăîiăatinseăloculăumedăşiădurerosădintreăpicioare,ăConcordia deveniăcumplitădeăconştient ădeătensiuneaăap s toareăcareăse acumulaseăînăeaăacolo.ăSeăridic ăs -iăîntâmpineămâna,ăşiăelăr spunse cuămângâieriădomoaleăcareăoăduser ăînăpragulănebuniei. Page 235 of 390 Fuăn p dit ădeăsenza ieădup ăsenza ie,ăf r ăs ălaseălocădeănesiguran sauădeămodestie.ăEraăprins ăîntr-unăvârtejăşiăabiaăaşteptaăs ăvad încotroăaveaăs ăfieăpurtat . Dintr-oăcuriozitateădisperat ,ăîiăcuprinseăpenisulăcuădegetele.ăEl r spunseăcuăunăgeam tăr guşităcareăputeaăînsemnaădeopotriv ăpl cere şiădurereăintens . - Te-amăr nit?ăîntreb ăeaăneliniştit . - Sunt în agonie. - Vai, Ambrose, n-amăvrutăs .., - F -o din nou,ăîiăordon ăelăcuăglasăaspru. Eaăîlăexplor ăcuămâinileăînătimpăceăelăoăacopereaădeăs rut riăpeăgât, peăumeriăşiăpeăsâni. Deodat ,ăseăridic ăşiăseăîndep rt ăf r ătragereădeăinim ,ădeăparc tânjeaădup ămaiămult,ădarăseătemeaăc ănuămaiăputeaăîndura.ăOăapuc deăunaădinăglezneăşiăîiăridic ăpiciorul. Eaăseăpreg ti,ăb nuindăc ăaveaădeăgândăs ăfinalizezeăuniuneaădintre ei. Darăelănuăoăp trunse.ăInăschimb,ăspreămareaăeiăuimire,ăîiăpuseăpiciorul peăsp tarulăcanapeleiăşiăîncepuăs ăcoboareăde-a lungul trupului ei. CândăConcordiaăîiăsim iălimbaăînăloculăpeăcareătocmaiăîlăterminaseăde mângâiat,ăr maseăatâtădeăuimit ,ăc ănuămaiăreuşiăs ărosteasc ăniciun cuvânt,ădar miteăs ămaiăprotesteze. Cândăîşiăreg si,ăînăceleădinăurm ,ăvocea,ăeraăpreaătârziu.ăTotăcorpulăei era încordat la fel de strâns ca un pumn. Page 236 of 390 Deodat ,ăf r ăniciăunăavertisment,ăseăsim iăstr b tut ădeăoăsenza ie ame itoareădeăeliberare.ăSentimentulăeraăaşaăcopleşitor,ăc ăabia observ ăc ăAmbroseăîşiămodificaseăpozi iaăşiăst teaăacumădeasupraăei.

Concordia deschise ochii exact la timp pentru a-i vedea expresia hot rât ădeăpeăchipulăîntunecat,ăapoiăelăseăafund ăînătrupulăei. Eraăpreaămult.ăNuămaiăputeaăînduraăamesteculăpericulosădeădurereăşi pl cere.ăDeschiseăguraăîntr-ună ip tăslab. Ambrose îi pecetlui buzele cu ale sale, reducând-oălaăt cere. Elăgemuăşiăapoi,ădeăparc ăarăfiădevenitădintr-odataăincapabilăs ăseămai ab in ăşiăşi-arăfiăpierdutăoăparteădinăautocontrolulăpeăcareăîlăpre uia aşaădeămult,ăîncepuăs ăseămişteăînl untrulăei. Concordiaăîlăapuc deăumeriăşiăîşiăîncleşt ădin iiăcaăreac ieăla disconfortulăresim it,ăştiindăc ăşiăelăaveaănevoiaăs ăseăelibereze, conştient ăc ăeraăunădarăpeăcareăeaăi-l putea oferi. Ambroseăseămişcaăînainteăşiăînapoi.ăApoi,ădeodat ,ăr maseăcomplet neclintit.ăAr taădeăparc ăeraăînătoiulăunuiăsoiădeălupt . - ine-m ăînăbra e,ăoăimplor ăelăcuăguraălipit ădeăgâtulăei. Concordiei i se rupse sufletul când auzi acele cuvinte. Disconfortul peăcareăîlăsim eaăeaănuămaiăconta.ăSingurulălucruăimportantădinătot universulăeraăc ,ăînăacelămoment,ăîlă ineaăpeăAmbroseăînăbra eăcâtăde strânsăseăputeauă ineădoiăoameniăpeăp mânt. Orgasmul îl zgudui. Timpulăseăopriăînălocăşiănoapteaăseămistui. Page 237 of 390 Capitolul 28 Dup ăoăvreme,ăîlăsim iăpeăAmbroseămişcându-se. Se desprinse de ea şiăse ridic .ăConcordiaădeschiseăochiiăşiăîlăv zuăc ăseăîncheiaăla pantaloni.ăGestulăacelaăoăf cuăs ădevin ăconştient ădeăpropriaăei goliciune. Atmosferaădinăînc pereăseăschimbase.ăNoapteaănuămaiăeraăfierbinte. Inăciudaăjaruluiăceăstr luceaăînăşemineu,ăînăaerăseăsim eaăunăcurent rece. Concordiaăseăridic ăşiăîşiătraseăhalatulăînăjurulăei. Ambroseăseăduseălaăpoli aăc minului,ărecuper ăochelariiăşiăseăîntoarse laăcanapea.ăIiăpuseăcuăaten ieăochelariiăpeănas,ăoălu ădeămân ăşiăo trase în picioare. - Eştiăbine? întreb ăelăîncet. - Da,ădesigur.ăIşiăaranj ăfaldurileăhalatului,ăignorândăsenza iaăuşor dureroas ădintreăpicioareăşiămicileăpeteădeăpeăc maşaădeănoapte. „Toateăabsolutăfireştiăînăcondi iileădate“,ăseăgândiăea.ăDeăceăaiăcrede altceva? El zâmbi slab. - Eşti hot rât ăs ăjociărolulăfemeiiăneconven ionale,ălibereăînăgândire

şiămoderneăpân ăînăpânzeleăalbe,ănu-iăaşa? - Nuăeăunăjoc.ăChiarăsuntăneconven ional ,ăliber ăînăgândireăşi modern . Page 238 of 390 - Şiăaiămaiăfostăşiăvirgin . Eaăseăîncrunt . - Ei, haide, doarănuăaiădeăgândăs ăteălaşiăcuprinsădeăvin ădinăpricina acestuiăflecuşte ,ănu?ăPentruăc ,ădac ăda,ăteăasigurăc ăregreteleănuăsunt necesare absolut deloc. Eu sigur nu am nici unul. - Eştiăsigur ădeăasta? - Foarteăsigur .ăPerătotal,ăaăfostăoăexperien ăextraordinar de educativ . - Educativ . Ambroseăp reaăoarecumăpusăînăîncurc tur ădeăacelăcuvânt. - Ba,ămaiămult,ăaşănumi-oăchiarărevelatoare.ăSeăduseălaăoglind ăşi încerc ăs -şiăaranjezeăp rul.ăCândăeştiătân r ,ăvirginitateaăe recomandabil ,ădar,ădup oăanumit ăvârst ,ădevineăoăchestiuneămai pu inăinteresant . - In eleg. Eaăîiăîntâlniăprivireaăînăoglind ăşiănuăseăputuăab ineăs ănuăchicoteasc . Elăp reaăextremădeăseriosăşiădeăîncordat. - Relaxeaz -te,ădomnule.ăEraămomentulăpotrivit.ăEraiăb rbatul potrivit.ăDac ănuăaiăfiăluatăini iativaăînăsearaăasta,ăcuăsiguran ăm-aşăfi sim ităobligat ăs ăfacăeuăasta,ăşiăatunciăchiarăarăfiăfostăcevaăfoarte neconven ional. Elăveniăînăspateleăeiăşiăîiăpuseămâinileăpeăumeri,ăprivind-oăînăoglind . Page 239 of 390 - Cum de aiăştiutăc ăsuntăb rbatulăpotrivit? Eaăezit ,ăneştiindăcumăs ăîiăr spund ămaiăprecis.ăNu-iăputeaăspuneăc îl iubea. Asta l-arăfiăf cutăs ăseăsimt ăşiămaiăvinovat. - Purăşiăsimpluăamăştiut.ăIşiăpuseăoămân ăpesteăaălui.ăAmăfostăfoarte atras ădeătineădeălaăînceput. Elăîşiăînte iăstrânsoareaădeăpeăum răşiăseăaplec ăs-oăs ruteăpeăureche. - Şiăeuăamăsim ităacelaşiălucruăfa ădeătine. Concordia deveni dintr-odat ăînviorat . - Serios? Elăoăsurprinseăcuăunulădintreărareleăluiăzâmbete,ăapoiăîiăd duădrumul şiăseăîndrept ăspreămasaăpeăcareăseăaflaăsticlaădeăconiac. - Mi-amăspusăc ăeădoarăefectulăfaptuluiăc ăamăc l rităîmpreun ăpe acelaşiăcalăoăperioad ămaiălung ădeătimp,ădesigur.

Eaăseăr suciăfoarteăîncetăspreăel. - Aăfostăoăexperien ăfoarteăintim ,ănu-iăaşa? - Chiar a fost. Una pe care n-oăvoiăuitaăniciodat . „Maiăbineălasălucrurileăaşa“,ăseăgândiăea.ăOăfemeieămodern , neconven ional ăşiăcuăgândireăliber ăsigurăaşaăarăface. Elăturn ăconiacăînădou ăpahare,ăapoiăpuseăsticlaăpeămas . - S ăciocnimăpentruăstareaăta nou ăşiăplin ădeărevela ii? Page 240 of 390 - Desigur.ăLu ăpaharulădinămâinileălui,ăsim indu-seăfoarteăversat . Acumăeraăoăfemeieăcuăexperien . Elăridic ăpropriulăpahar. - In cinstea ta, Concordia Glade. - Şiăîntr-aăta,ăAmbroseăWells.ăLu ăoămic ăînghi itur ,ăl s ăpaharulădin mân ăşiăseăuit ăcuăsubîn elesălaăziarulădeăpeăjos.ăOricineăaiăfi. Umbreleăîiărevenir ăînăprivire. Ridic ăziarulăşiăseăuit ăoăvremeăîndelungat ălaăprimaăpagin . Concordiaăştiaăc ăciteaăparteaădespreăsinucidere. - Cineăera?ăîntreb ăeaăcuăblânde e. Elănuăridic ăprivireaădinăziar. - Tat lămeu. - Of,ăAmbrose,ăîmiăeraăteam ădeăasta.ăSeăduseălaăelăşiăîşiăpuseămâna peămânecaălui.ăImiăpareăatâtădeăr u.ăSeăuit ălaădataăziaruluiăvechi.ăCâ i ani aveai atunci? - Treisprezece.ăImp turiăziarulăcuămareăgrij ăşiăîlăpuseăpeăoămas ădin apropiere. - Ceruleămare!ăIşiăînte iăstrânsoareaăpeăbra ulălui.ăEăunălucruăgroaznic s - iăpierziăunăp rinteăîntr-oăasemeneaămanier . - Tat lămeuănuăs-aăsinucis.ăMaiălu ăoăînghi itur ădeăconiacăapoiăl s paharul jos. A fost omorât. Concordiaăseăîncrunt . Page 241 of 390 - Ştiiăastaăsigur? - Da. Se întoarse, desprinzându-se din mâna ei. Am fost acolo în noapteaăaceea.ăAmăfostăsingurul,ăcuăexcep iaăasasinului,ăcareăaăştiut adev rul. - Ambrose,ătrebuieăs -miăpovesteştiăceăs-a întâmplat. Elăseăuit ălaăeaăcuăoăprivireăstranie,ăprecaut . - Nuăeăoăpovesteădr gu . - Evident.ăDarăacum,ăc ămi-aiăspusădespreăasta,ătrebuieăs ăştiuăşi restul.

El roti paharul în palme, captivat de jocul de lumini de pe cristalul fa etat.ăEaăştiaăc ăelăîşi alegeaăcuvinteleăcuăgrij ,ăstabilindăcâtădeămult s -iăîmp rt şeasc . - Tat lămeuăm-a trimis la culcare mai devreme în seara aceea, spuse el. Mi-aădatăinstruc iuniăstricteăs ănuăcoborăsubăniciăoăform .ăAştepta oăvizit ătârzieădeălaăunădomnăcuăcareăaveaănişte afaceri. - Dar mama ta? Ea unde era? - Mama a murit când m-aăn scut.ăTataănuăs-aărec s torităniciodat . „Tragedieădup ătragedie",ăseăgândiăea. - In eleg. - Tataăfuseseăîncordatăşiăab tutătoat ăziua.ăŞtiamăc ăb rbatulăpeăcareăîl aşteptaăeraăcauzaăaceleiăst ri,ădarănuăcunoşteamănaturaăamenin rii. Eramătreazăcândăaăsositămusafirul.ăAăintratăpeăuşaădinăspate.ăM-am dat Page 242 of 390 jos din pat când l-am auzit pe tata salutându-l, m-amădusăînăcap tul sc rilorăşiăamăr masăascunsăînăîntuneric.ăI-am auzit intrând în birou. - Ce s-a întâmplat? - Aăavutălocăoădisput ,ăunaăviolent .ăTataăşiăcel laltăb rbatăerau parteneri într-oăescrocherieăfinanciar .ăPriviăspreăziar.ăM carăatâtăa nimerit presa. - S-au certat cu privire la chestiuni legate de afacere? Ambrose încuviin . - Cevaămerseseăprost.ăOăcamerist ădescoperiseănişteădetaliiăale escrocheriei.ăPartenerulătat luiămeuăoăomorâse,ăcaăs ăseăasigureăc ănu aveaăs ăvorbeasc . - Doamneăsfinte,ăşoptiăea. Ambroseăzâmbi,ădarăf r ăpicădeăumor. - i-am spus, nu e o povesteăvesel . - Continu ,ăAmbrose. - Tata i-aăspusăparteneruluiăs uăc ănuăpoateătoleraăcrimaăşiăc ăareăde gândăs ăîncheieăparteneriatulălor.ăB rbatulăcel laltăaveaăunăpistol. Ambroseăpriviăfixăînăconiaculăluminatădeăfoculădinăşemineu.ăCândăam auzităîmpuşc tura,ăamăştiutăimediatăceăs-a întâmplat. Eram... transfiguratădeăfric ăşiădeăşoc.ăParc ăm ătrezisemăîntr-unăcoşmar adev rat. Eaăîşiăpuseădinănouămânaăpeăbra ulălui.ăDeădataăastaăelănuăseămai trase.ăConcordiaăavuăimpresiaăc ăelăniciăm carănu-şiăd deaăseamaăc Page 243 of 390 ea era atât de aproape. Era pierdut în amintirile groaznice pe care le vedea în coniac.

- Inc ămaiăst teamăînăîntunericulădeălaăcap tulăsc rilorăcândăstr inulăa ieşitădinăbirou.ăAăprivităînăjur,ăapoiăaăpornităspreăsc ri.ăŞtiaăc ăeramăîn cas şiănuăinten ionaăs ălaseăniciăunămartorăînăurm . Eaăîlăstrânseăşiămaiătareădeăbra . - St teamăacoloăcaăhipnotizat.ăElănuăm ăvedeaădeălaăbazaăsc rilor,ădar euăştiamăc ,ăatunciăcândăaveaăs ăajung ălaăprimulăpalier,ăaveaăs ăm observeăcuăsiguran .ăApoiăaăp rut a-şiăamintiădeămenajer . - Ce anume? - Credăc ăs-aăgândităc ăeaăreprezentaăoăamenin areămaiămareăca martor,ăpentruăc ăeraăadult.ăAveaădreptate.ăInăoriceăcaz,ăs-aăhot râtăs se ocupe mai întâi de ea. S-aăîntorsăşiăaăcoborâtăsc rileăspreăbuc t rie. Eaăîşiăînf şur ăbra eleăînăjurulăluiăşiăîlă inuălaăfelădeăstrânsăcum st tuser ămaiădevremeăcândăerauăînl n ui iădeăpasiune. Elăezit ădeăparc ănuăştiaăcumăs ătratezeăîncercareaăeiădeăa-l consola. Apoi,ăîncet,ăîşiăînf şur ăşiăelăbra eleăînăjurulăeiăşiăr maser ăaşa. - Slav ăDomnului,ădoamnaăDaltonănuăeraăacoloăînăsearaăaceea.ăTataăîi d duseăsearaăliber ,ăcaăs ăseăasigureăc ănuăaudeănimicăincriminator cândăseăconfrunt ăcuăpartenerulălui.ăDarăeuăştiamăc ,ăodat ăce ucigaşulăaveaăsaăseăasigureăc ămenajeraănuămaiăreprezenta o problem ,ăaveaăs ăvin ăiar şiăs ăm ăcaute. - Ceăaiăf cut? Page 244 of 390 - Când a plecat s-o caute pe doamna Dalton, m-amăsim itădeăparc ăaş fi fost eliberat dintr-oătrans .ăPuteamădinănouăs ăm ămişcăşiăs ărespir. Ştiamăc ăaveamădoarăpu inătimpălaădispozi ieăpentruăaăg siăo ascunz toareălaăetaj,ădarăaveamăunăavantajămajor.ăEram,ădesigur, foarteăfamiliarizatăcuăinteriorulăcasei.ăInădormitorulătat luiămeuăera subăfereastr ăoăbanchet ăalăc reiăşezutăseăridica,ădarăcareăp reaădintr-o bucat ăcândăpriveai. - Te-ai ascuns în interiorul banchetei? - Da.ăAătrebuităs ăscotămaiăîntâiănişteăp turiăcareăerauădepozitate în untru.ăLe-amăîmpinsăsubăpat.ăAmăreuşităs ăm ăstrecorăînăbanchet şiăs ătragăcapaculăexactăcândăucigaşulăaăînceputăs ăurceăsc rile.ăL-am auzit înaintândăpeăhol,ăcercetândăfiecareăcamer ădeălaăetaj. - Ceăexperien ăînsp imânt toare! - Parteaăceaămaiăreaăaăfostăc ătic losulăm ătotăstrigaăpeănume, îndemnându-m ăs ăiesădinăascunz toare.ăSpuneaăc ătataătocmaiăs-a sinucisăşiăc ăelăurmaăs ăaib ăgrij de mine. Concordiaăseăcutremur ăşiăîlăstrânseăşiămaiătareăînăbra e. - Şiănuăvoiaădecâtăs ăteăucid .

- A intrat în toate camerele. L-amăauzitădeschizândăşifoniereăşi dulapuri.ăCândăaăintratăînădormitorulăînăcareăm ăascundeam,ăîmiăb tea inimaăaşaădeătare,ăc ăeramăsigurăc ăaveaăs ăîiăaud ăbubuitul.ăAm încercatăs ănuărespir,ăs ănuămişcăniciăm carăvârfulădegetelor.ăEram sigurăc ăaveaăs ăridiceăcapaculăbancheteiăşiăs ăm ăg seasc . - Dar nu te-aăg sit. Page 245 of 390 - Nu. L-amăauzităînjurândădeăfrustrareăşiămânie. Dar era agitat din cauz ăc ăîşiăamânaseăplecareaădinăcas .ăNuăvoiaăs ăsteaălaălocul crimeiămaiămultădecâtăeraăabsolutănecesar.ăAătrasăconcluziaăc ănu eramăacoloăşiăaăplecat.ăAmăr masăascunsăvremeăîndelungat ,ăpentru c ăştiamăc ăeraăposibilăcaăelăs ăsupraveghezeăcasaădeăafar ,ăs ăvad dac ănuăaprindăvreoălumin . - Ceăaiăf cut?ăîntreb ăea. - Când n-amămaiăpututăsuporta,ăamăieşităşiăm-amădusălaăparterăf r ăs aprindăluminile.ăLampaădinăbiroulătateiăr m seseăaprins .ăCândăam ajuns în prag, l-amăv zutăpeătata întins pe podea. Ambrose privi c rbuniiămocni i.ăEra...ăoăgroaz ădeăsânge. - Eraiăpreaătân răcaăs ăveziăcevaăatâtădeăgroaznic,ăşoptiăea. - Niciăm carăn-amăapucatăs ăîmiăiauăr mas-bun.ăAmbroseăîşiăflex ăo mân .ăUneoriăm ăîntrebăceăs-arăfiăîntâmplatădac ăm-aşăfiădusălaăparter maiădevreme,ăînătimpăceătataăşiăstr inulăseăcertau. Speriat ,ăConcordiaăf cuăunăpasăînăspateăs ăseăuiteălaăel. - Ambrose,ănu,ănuătrebuieăs ăgândeştiăaşa. - Poateăc ăprezen aămeaăarăfiăschimbatădeznod mântul. Eaăîlăreduseălaăt cereăpunându-i degetele pe buze. - Ascult -m .ăŞtiuălaăceăteăgândeşti,ădarăesteăgreşit.ăTuănuăpor iăvina sau responsabilitatea pentru ce s-a întâmplat în seara aceea. Nu puteai face nimic. - Amăfostăacoloăşiăn-am fost de ajutor. Page 246 of 390 - Eraiădoarăunăb ie el, n-aveai decât treisprezece ani. Este uimitor simplulăfaptăc ăte-aiădoveditămaiăinteligentădecâtăucigaşulăşiăaiăreuşit s ăteăsalvezi. Elănuăr spunse,ădarăniciănuăîncerc ăs ăseăeliberezeădinăbra eleăei. - Poli iaăl-aăprinsăpeăb rbatulăcareăl-a omorât pe tat lăt u?ăîntreb ăea dup ăoăvreme. Ambroseăt cu. - Nu, spuse Ambrose. Nu l-au prins. Concordiaăsim iăcumăseăînfurieăînăloculălui.

- Vreiăs ăspuiăc ăpân ălaăurm ănuăs-aăf cutădreptate? Elăp ruăuimitădeăindignareaăei. - A durat o vreme, spuse el încet. Ai puteaăspuneăc ăs-aăf cutăoarecum dreptate,ădarănuăamăavutăparteădeăoăr zbunareăadev rat . - Cumăadic ? - Cumăeraădeăaşteptat,ăucigaşulăaădevenităfoarteăneliniştitădeăfaptulăc nuăm ăg sise.ăAăplecatăînăAmericaătimpădeăpatruăani.ăCândăs-a întors, euăîlăaşteptam.ăF cusemăplanuriădetaliate. - Ce s-a întâmplat? Col urileăguriiăluiăAmbroseăseătensionar . - Când s-aăîntors,ăeraăbolnavădeătuberculoz . - Şiăte-aiăhot râtăs ălaşiănaturaăs -şiăurmezeăcursul,ănu-iăaşa? Page 247 of 390 - NaturaăşiăsmogulădinăLondra.ăRidic ădinăumeri.ăMiăs-aăp rutăc ăi-aş fiăf cutăunăbineăomorându-1. - Te-aiădusăs ăîlăvezi? - Nu. I-am trimis un mesaj, informându-lăcineăsuntăşiăc ăîlăurm resc dinăumbr ,ăaşteptândăs ămoar .ăAărezistatămaiăpu inădeăşaseăluni. - Ce s-a întâmplatăcuătineădup ăceăaăfostăucisătat lăt u?ăîntreb ăea.ăTeai dusăs ălocuieştiăcuărudele? - Nuăaveamărudeăapropiate.ăBuniculămuriseăcuăunăanăînainteăs ăfie omorât tata. Nu mai era nimeni altcineva. - Ai ajuns într-un orfelinat sau într-unăazilădeăs raci? - Nu. - Dar ce-aiăf cut?ăAveaiădoarătreisprezeceăani. Elăridic ădinăsprâncene. - Nu eram un inocent, Concordia. Proveneam dintr-unăşirălungăde tâlhariăşiăinfractori.ăBuniculăseăînvârteaăînălumeaăbun ,ădar supravie uiaăfurândăbijuteriileăoamenilorăboga i care îl invitau în saloaneleăşiăînăs lileălorădeăbal.ăTataăeraăunăescrocăprofesionist.ăLa treisprezeceăani,ăeramădejaăbineăinstruităcâtăs ăsupravie uiesc folosindu-miăinteligen a.ăAvândăînăvedereătalenteleămele,ăeduca iaăşi trecutul,ăcredăc ănuăîncapeăîndoial ăcuăprivireălaăcaleaăpeăcareăam urmat-o. Eaăîşiădreseăglasul. - In eleg. Page 248 of 390 - In noaptea în care a fost omorât tata, mi-am schimbat numele. La scurtătimpădup ăaceea,ăamăînceputăs -măcâştigătraiulăc rându-m ăpe ferestreăşiăfurând lucruri de valoare. Chipul îi era impenetrabil. Acum

în elegi?ăSuntăunăho ăprofesionist,ăConcordia.ăM-amăn scutăîn meseriaăastaăşiăoăpracticăcuăsucces. - Darăacumănuămaiăeăcazul,ăspuseăeaăhot rât .ăAcumăeştiăunădetectiv particular profesionist. El ridic ădinăumeri. - Sincerăs ăfiu,ănuăeămareădiferen .ăEănevoieădeăaceleaşiăabilit i,ăşi înc ămaiălucrezămultănoaptea. Eaăîlăapuc ădeămarginileăc m şii. - Ştiiăfoarteăbineăc ăeăoădiferen ăfoarteămareăşiăsemnificativ ăîntre ceeaăceăfaciăacumăşiăceeaăceăaiăf cutăpentruăaăsupravie uiăînăto iăacei ani. Elăseăuit ăcumăeaăîiăstrângeaăînăpumniăc maşa.ăCândăridic ăprivirea, avea în ochi o expresie stranie. - Nuăîncercaăs ăm ăfaciăs ăparăunăerou,ăspuseăel.ăNuăsuntăunăcavaler înăarmur ăstr lucitoare. Ea îi zâmbi cu timiditate. - Darăexactăastaăeşti.ăRecunosc,ăarmuraăesteăcamăponosit ăpeăici,ăpe colo,ădarăeădeăaşteptatădup ăcâ ivaăaniădeăuzur . El zâmbi strâmb. - Lui John Stoner îi datorez statutul meu de azi. Page 249 of 390 - Cine e el, Ambrose? - Credăc ăaiăputeaăspuneăc ăesteăînăacelaşiădomeniuăcaătine. - E profesor? - Credăc ăl-aiăputeaănumiăaşa,ăda.ăDac ănuăl-aşăfiăcunoscut,ăaşămaiăfi furatăşiăacumăbijuterii,ătablouriăşiămiciăantichit iăpentruăa supravie ui. - M ăîndoiesc.ăSeăridic ăpeăvârfuriăşiăîlăs rut delicat pe buze, apoi se întoarseăşiăseăîndrept ăspreăuş .ăNoapteăbun ,ăAmbrose. - Concordia... Eaădescuieăuşaăşiăoădeschise. - OricineăarăfiăJohnăStoner,ănuăeăunămagician.ăNuăarăfiăpututăs ăte transforme într-unăerouădac ănuăarăfiăavutădejaămaterialulăbrut. Capitolul 29 Dup ăceăConcordiaăplec ,ăAmbroseăîşiămaiăturn ăunăpaharădeăconiac, apoiăseăaşez ,ăcuăpicioareleăîncrucişate,ăpeăcovorulădinăfa aăfoculuiăce st teaăs ăseăsting .ăPriviăfixălaăfl c riăşiăseăgândiălaăconversa ia purtat ăînăbuc t riaăluiăJohnăStonerăcuămul iăaniăînăurm .ăIşiăamintea laăfelădeălimpedeătotulăcaăşiăcumăs-ar fi petrecut ieri. - Când eram cam de vârsta ta, m-am trezit într-oăsitua ieădestulăde

similar ăcuăceaăînăcareăteăafliătuăînăsearaăasta.ăStonerămaiăturn ădin ceaiul aromat în ceştileămici.ăEramăsingurăşiăpeăcontăpropriu.ăM Page 250 of 390 între ineamăjucândăjocuriădeănoroc.ăUneoriăchiarătrişamădac ănu-mi puteamăpl tiăchiria.ăEramădestulădeăbunălaăasta. - Trişa iălaăc r i? Stonerăridic ădinăumeri. - Ceăpotăs ăspun?ăEăunătalent.ăDarătrişatulălaăc r iăeăoătreab ăextremăde riscant .ăInăvremurileăaleaănuăeraănimicăieşitădinăcomunăcaăb rba iiăs seăduelezeăînăzoriăpeăomân ădisputat ălaăwhist. - Buniculămeuăîmiăpovesteaădespreăasta.ăCredăc ăeraăşiăoăexpresie: „Pistoaleăpentruădou ăpersoane,ămicădejunăpentruăoăpersoan .” Stone zâmbi amintindu-şi. - Lumea era un loc diferit pe atunci. Regina, Dumnezeu s-o binecuvânteze,ăînc ănuăurcaseăpeătron.ăWaterlooăeraăoăamintire recent ,ăşiărochiileădoamnelorăerauămultămaiădecoltateăşiămai fermec toareădecâtăceleăpeăcareăleăpoart ăacum. - Maiădecoltate?ăîntreb ăAmbrose,ăprofundăinteresat. - Las ăasta!ăStonerăîşiădreseăglasul.ăInăoriceăcaz,ăviitorulămeuăar ta foarteăsumbru,ăpân ăcândăamăavutănoroculăs ăîntâlnescăunăgentleman care era maestru al unei societ iăsecreteăfondateăpeăprincipiileăunei filosofiiăanticeăcareăincludeaăarteămar ialeăoculteăşiăanumiteăexerci ii deămedita ie. Ambrose deveni tot mai curios. - Cineăîlăînv aseăasemeneaălucruriăciudate? Page 251 of 390 - Leăînv aseădeălaăunăgrupăde c lug riăcareălocuiauăpeăoăinsul izolat ădinăOrientulăîndep rtat.ăNuăteăvoiăplictisiăcuădetaliile.ăE suficientăs ăspunăc ăgentlemanulăacelaămi-aăoferităocaziaădeăaăc l tori peăinsulaărespectiv ăşiădeăaăstudiaăfilosofiaăşiăarteleămar ialeăpredate de acei c lug ri. - Şiăv-a iădus? - Da, spuse Stoner. Am petrecut aproape cinci ani studiind în templeleăgr dinilorădinăVanzagara.ăDup ăaceea,ăamăpornităs ăv d lumea.ăEgipt,ăAmerica,ăM rileăSudului.ăAmăfostăplecatădinăAngliaăo perioad ăîndelungat .ăCândăm-am întors,ăamădescoperităc ăse schimbaser ămulte. - Peălâng ămodaăfeminin ,ăvre iăs ăspune i? - Da.ăStonerăp ruăcuprinsădeămelancolie,ăc zutăpeăgânduri.ăAm descoperităc ănim nuiănu-iămaiăp saădeăarteleăVanza.

- Dar gentlemanul care v-aătrimisăpeăinsul ? - Nu am niciăoăîndoial ăc ăelăşiăceilal iăcareăstudiaser ăVanzaăîn tinere eăauăp stratăsecreteleăSociet iiăşiăprobabilăle-au predat propriilorăfiiăprincipiileăCercului.ăDarămoştenitoriiălorăseăconsiderau adep iiăepociiămoderne.ăNuăaveauăr bdareăpentruăsociet iăsecreteăşi altele asemenea. - Inc ămaiăeăposibilăs ăc l toreştiălaăVanzagaraăs ăstudieziăînăacele temple? Stonerăcl tin ădinăcap. Page 252 of 390 - Acumădou zeciădeăani,ăinsulaăaăfostădistrus ădeăunăcutremur. M n stireaăundeăamăînv atăeuăarteleăaădisp rut pe vecie. Dintr-unămotivăinexplicabil,ăAmbroseăseăsim iăcuprinsădeăun sentimentăzdrobitorăşiăuimitorădeădezam gire. - P cat,ăspuseăel,ăf r ăs ăpoat ăîn elegeădeăceăziseseăaşaăceva.ăCe-i p saăluiădeăc lug riăsauădeăfilosofiaălorăpierdut ?ăŞiăelăeraăunăadept al epocii moderne. - Când m-am întors în Anglia acum cinci ani, mi-amădatăseamaăc loculămeuănuăeăaici,ăcontinu ăStoner. - De ce? - Poateăpentruăc ăamăfostăplecatăpreaămult.ăSauăpoateăpentruăc r m sesemăînăurm ăînătimpăceătotărestulălumiiăavansase.ăIn orice caz, nuămaiăamădecâtăc r ile,ăcercet rileăşiăscrierileămeleăcuăcareăs -mi ocup timpul zilele astea. Seăl s ăliniştea.ăAmbroseăseăsim eaăincomodădinăcauzaăvaluluiăde comp timireăcareăîlăcuprinsese.ă„ ine- iăfirea,ăomule.ăStonerătocmai te-a trântit la p mântăşiăte-aălegatădeăunăscaun.ăDup ăceăvaăterminaăde dep natăbasmeleăastea,ăteăvaăpredaăpoli iştilor.ăNuăareădeăceăs - iăpar r uăpentruăel.“ - Esteăgreuăs ăînve iăprincipiileăVanza?ăseătreziăc ăîntreab . Stoner se gândi la asta un moment. - Eănevoieădeăunăanumeăgradădeătalentăînn scutăcaăs ăst pâneştiăartele mar iale.ăDarăcinevaăcareăseăpoateăc raăpeăoăcas ,ăaşaăcumăaiăf cut tu în seara asta, sigur s-ar descurca bine cu tehnicile astea, zic eu. Page 253 of 390 - Hmm.ăAmbroseămaiăb uănişte ceaiăaromatăşiăseăgândiălaăcâtădeăutile i-ar fi artele Vanza în meseria lui. - Treabaăeăc ,ăspuseăStonerăcuăblânde e,ăarteleămar ialeăsuntădoarăun aspectăalăVanza.ăS ăfiuăsincer,ăeăcelămaiăpu inărelevant. - Nuăv ăsup ra i,ădomnule,ădarănuăpreaăcredăasta.ăNuădup ăfelulăîn

care m-a iădoborâtăcuăpu inătimpăînăurm . Stoner zâmbi. - MiezulăfilosofieiăVanzaăconst ăînăautocontrol.ăUnămaestruăVanza esteăînainteădeătoateăunăst pânăalăpropriilorăimpulsuri.ăInăplus,ăel înva ăcumăs ăpriveasc ădincoloădeăsuprafa ăşiăs ăiaăînăcalculăto i factoriiăuneiăsitua iiăînainteăs ăac ioneze. Ambroseăseăgândiălaăasta.ăSeăhot rîăc ăîiăpl ceaăs ăfieăst pânulăaăceva chiarădac ăeraăvorbaădoarădespreăpropriileăimpulsuri.ăŞiăs ăînve eăs priveasc ădincoloădeăaparen eăputeaăfiăoăabilitateăfoarteăutil . Seăaşternuăunănouămomentădeăt cere. Ambroseăseăfâ âiăunăpicăpeăscaun,ătestândăsforileădeălaăglezneăşiădeăla încheieturileămâinilor.ăNiciăunaănuăced . - Ceăoăs ăface iăacum?ăîntreb ăelădup ăoăvreme.ăOăs ăm ăpreda i poli iei? - Nu, nu cred c ăvoiăfaceăasta,ăspuseăStoner. Ambroseăseăsim iăcuprinsădeăsperan . - Dac ăîmiăda iădrumul,ădomnule,ăv ăjurăc ănuăoăs ăm ămaiăvede i niciodat . Page 254 of 390 Stonerăignor ăremarca.ăIlămaiăpriviăpeăAmbroseăoăvreme. - Dinăcâteăştiuăeu,ăsuntăultimulăMaestruăVanzaădinăAngliaăşiăposibil chiarădinălume,ăspuseăelăînăceleădinăurm .ăChiarăasaăe.ăInăsearaăasta, când te-amăprivităc rându-te pe casa mea, mi-aătrecutăprinăcapăc poateăaşăputeaăluaăunăelev. Ambroseăr maseănemişcat. - Pe mine? - Credăc ăaiăfiăunăucenicăfoarteăbun. Ambroseăîşiăsim iăfiecareănervădinăcorpăînc rcatădeăelectricitate.ăEra aceeaşiăsenza ieăpeăcareăoăavuseseăînănoapteaăînăcareăplecaseădinăcasa tat luiăs u,ăpurtândădup ăelădoarăceăîiăînc puseăînăsaculădeăc l torieăaceaăsenza ieăinconfundabil ăc ăvia aăluiăeraăpeăpunctulădeăaăse schimba. - Eăcevaăceătrebuieăs ăşti i,ădomnule.ăIşiăaleseăcuvinteleăcuămare aten ie.ăAmăpeăcineva...ăs -l numesc... partener de afaceri. - Tân rulăcareăst ădeăvegheăpeăparteaăcealalt ăaăstr zii? Ambroseăr maseăf r ăcuvinte. - L-a iăv zutăşiăpeăel? - Desigur.ăVoiădoiăsunte iăextremădeăinteligen i,ădarăv ălipseşte în elepciuneaăpeăcareănumaiătimpulăşiăinstruireaăadecvat ăv-o pot oferi.

- Problemaăeăc ănu-miăpotăabandonaăasociatulăcaăs ăintruăucenic la dumneavoastr .ăAmbroseăridic ădinăumeri.ăSuntemăprieteni. Page 255 of 390 Stonerăîncuviin ădinăcapăîntr-oămanier ăprietenoas . - Nuăv dădeăceănuăaşăputeaăluaădoiăelevi.ăNuăesteăcaăsiăcumăamăceva maiăimportantădeăf cutăcuăcareăs -mi ocup timpul. Capitolul 30 Aădouaăziădiminea ,ăAmbroseăseăopriăînăfa aăuşiiăConcordieiăşi ascult ăcuăaten ie.ăNuăseăauzeaăniciăoămişcareădin untru.ăInc dormea. Astaăeraăbine,ăseăasigur ăel,ăcoborândăsc rileăînăpasăgr bit.ăAvea nevoieădeăodihn ,ădup ăactivit ileănocturneădinăbibliotec . Darădac ănuădormea?ăDac ăeraăghemuit ăînăcameraăei,ăplângândăîn t cere,ăregretândăceăseăîntâmplaseăîntreăei? Nu, Concordia nu s-ar ascunde de el, indiferent de cum ar face-oăs seăsimt ăceleăpetrecuteăcuăcâtevaăceasuriăînăurm .ăEraăgenul de femeieăcareăînfruntaăsitua iaăşiămergeaămaiădeparte. El,ăpeădeăalt ăparte,ănuăseăsim eaădelocăcurajos.ăCol iiăascu i iăai îndoieliiăîlăroseser ădeăcândăseătrezise. Fusese un prost. DanteăşiăBeatriceă âşnir ăînăsusăpeăsc riăcaăs -l întâmpine la jum tateaădrumului.ăAmbroseăseăopriăs ăleăscarpineăurechile. Page 256 of 390 Ce naiba fusese în mintea lui de-i spusese atât de multe Concordiei despreătrecutulălui?ăIşiăp straseăsecreteleădeămaiăbineădeădou ădecenii. Singuriiăoameniăcareăştiauăsauăghiciser ămare parteădinăadev răerau JohnăStonerăşiăFelixăDenver. Ceăanumeăîlăf cuseăs ărenun eălaăprecau ieăînăsearaăprecedent ? Continu ăs ăcoboareăsc rile,ăcuăcâiniiăînăurmaălui. Nuăputeaăs ădeaăvinaăpeăfl c rileăpasiunii.ăMaiăfuseseăînăsitua ia aceea de suficiente oriăcâtăs ăştieăc ănu-lăf ceaăş ăfieăpredispusăla confiden e.ăDeăfapt,ăeraăchiarăinvers,ăîntotdeaunaăfuseseăextremăde grijuliuăs ănuălaseăgardaăjosăînăcompaniaăuneiăfemei. Eraăşoculăvederiiăaceluiăziarăvechi,ăseăhot rîăel.ăAstaăîlăf cuse neglijent. Nu,ănuăputeaădaăvinaăniciăpeăasta.ăAjunseălaăbazaăsc rilorăşiăseăduse spreăbibliotec .ăInăgeneralăeraăaptăs ăgestionezeăsitua iileăcareăîlăluau prin surprindere. Seăopriăimediatăceăintr ăînăbibliotec ,ăuimitădeăferocitateaăemo iilor careăîlăcuprinser .ăToat ăc lduraăşiăintensitateaăevenimentuluiădin

searaăprecedent ăîlăcopleşir ădinănou.ăNiciodat ănuădoriseăoăfemeie atâtădeămultăcâtăoădoriseănoapteaătrecut ăpeăConcordia. Peăsc riăseăauziăzgomotădeăpaşi.ăPhoebe,ăHannah,ăEdwinaăşi Theodora coborau la micul dejun.ăAmbroseănuăardeaădeăner bdareăs leăvad ăînădiminea aăastaăpeănepre uiteleăprotectoareăaleăConcordiei. Speraădoarăcaăeleăs ăfiădormităprofundăînăpaturileălorăînătimpăceăel f ceaădragosteăcuăprofesoaraălor. F ceaădragoste. Page 257 of 390 Cuvintele vibrar ăşiăiăseăagitar ăînăcap,ăapoiăseăaşezar ăcumin iăla loculălor.ăF cuseădragosteăcuăConcordia. Travers ăînc pereaăspreămasaăundeăl saseăagendaăluiăCuthbertăşi ridic ămiculăcaietăîmbr catăînăpiele. - Bun ădiminea a,ădomnuleăWells,ăspuseăEdwinaăpeăunătonăfoarte formal,ădinăpragulăuşii.ăPutemăintra?ăDorimăs ăst mădeăvorb ăcu dumneavoastr . Ambroseăridic ăprivireaădinăagend .ăEdwinaănuăeraăsingur . Theodora,ăPhoebeăşiăHannahăerauăîngr m diteăinăspateleăei.ăPeăchipul fiec reiaăeraăîntip rit ăoăexpresieăsolemn şiăhot rât . Mda,ănuăpreaămaiăputeaăsperaăc ăeleăaveauăs ăr mân ăintr-oăignoran fericit ăcuăprivireălaăceăseăîntâmplaseăînăbibliotec ăsearaătrecut . - Bun ăziua,ădomnişoarelor.ăInchiseăcarne elul.ăCeăpotăfaceăpentru voi? - Vremăs ădiscut mădespreădomnişoara Glade, anunta Phoebe, în stilul ei direct. Deăundevaădinăstr fundurileămemoriei,ăîşiăamintiămottoulăpeăcareăi-l b gaser ăînăcapătat lăşiăbuniculălui.ă„Cândăeştiăîncol it,ănu- i recunoaşteăniciodat ăvina." - In eleg,ăspuseăelăpeăunătonăneutru. Theodora prelu ăconducerea,ăavansândăînăînc pere. - Amăv zut-oăurcândăsc rileăfoarteătârziuăazi-noapte. Era într-o stare careănuăpoateăfiădescris ădecâtăcaăr v şita,ădomnule. Page 258 of 390 „Regulaănum rulădoi:ă«D ăvinaăînapoiăpeăacuzator». - Serios? Ambrose ridic ădinăsprâncene.ăSuntăsurprinsăc ăar ta iătoate aşaăodihniteăşiăvioaieăavândăînăvedereăc ăera iătrezeăşiăoăspiona iăpe profesoaraăvoastr ălaăoăor ăatâtădeătârzie. - Nuăoăspionam,ăspuseăHannahărepede.ăPurăşiăsimpluăamăv zut-o pe sc ri. - Pentruăc ăDanteăaăvenităşiăaăzgâriatăuşaădeălaăcameraănoastr ,

explic ăPhoebe.ăCândăm-amătrezităs -i dau drumul, am auzit-o pe domnişoaraăGladeăurcândăsc rile. - Phoebe ne-aătrezităşiăpeănoi,ăîncheieăEdwina. Elăîncuviin ădinăcap. - Astaăarăexplicaădeăceăbântuia iăpeăpalier când s-a retras la culcare domnişoaraăGlade. Feteleăseăuitar ăunaălaăalta,ăstânjenite. - Problemaăe,ăspuseăEdwinaăpeăunătonăsolemn,ăc ăaveaăp rulădesf cut. - ExactăcaăLucindaăRosewoodăînăTrandafirulăşiăspinii,ăad ug Hannah.ăDup ăceăs-aăîntorsădinăgr din cuădomnulăThorne.ăVede i dumneavoastr ,ăacoloăaăsedus-o domnul Thorne. Ambroseăîncuviin ădinăcap. - Inăgr din . - Şiăapoiăaăabandonat-o,ăspuseăHannahăcuătriste e.ăV ăaminti i?ăV-am spusăparteaăastaămaiădeun ziălaămiculădejun. Page 259 of 390 - Dac ăre inăbine,ăaiămaiămen ionatăşiăc ăaiăcititădoarăjum tateădin roman,ăspuseăel.ăAiăavutăocaziaăs -l termini? - P i,ănu,ărecunoscuăHannah.ăDarăesteădestulădeăevidentăc ăseăva terminaăprostăpentruăLucindaăRosewood.ăProblemaăeăc ănuăvremăca domnişoaraăGladeăs ăfieădistrus ăînăacelaşiămod. Edwinaăseăîndrept ădeăspate. - Inăîmprejur rileădate,ădomnuleăWells,ănoiăsuntemăfermăconvinseăc trebuieăs ăoăcere iădeăso ieăpeădomnişoaraăGlade. - In eleg,ăspuseăelădinănou. Toateăîlăprivir ăcuăoăner bdareăevident .ăConcordiaăfu cea care sparse t cereaăîncordat . - Bun ădiminea aătuturor,ăspuseăeaădinăpragulăuşii.ăCeăface iăaiciăîn bibliotec ?ăEsteătimpulăs ălu mămiculădejun. Speriate,ătoateăceleăpatruăfeteăseăr sucir ăiuteăpeăc lcâieăs ăseăuiteăla ea. - Bun ădiminea a,ădomnişoar ăGlade,ărostiăEdwinaăîntr-un suflet. Tocmaiăneăîndreptamăspreăsalaăundeăseăserveşteămiculădejun. - Amăremarcatăc ădomnulăWellsăeraăaiciăşiăne-amăoprităs ăîiăd m bine e,ăspuseăPhoebe. Theodoraăîiăadres ăConcordieiăunăzâmbetăcamăpreaălarg. - Domnul Wells tocmai ne povestea istoria câtorva dintre obiectele vechi din dulapul de pe balcon. Page 260 of 390 - Aşaăeste,ăspuseăHannah.ăFoarteăeducativ.

- Serios? spuse Concordia. Ce amabil din partea lui. - De fapt, interveni Ambrose pe un ton rece, nu discutam despre antichit i. - A, nu? Concordiaăîncepeaăs ăarateănedumerit . - Eleveleătaleăfermec toareăm-auăîncol ităaiciăînădiminea aăastaăcaăs m ăinformezeăc ,ăînăîmprejur rileădate,ăeleăsuntădeăp rereăc ătrebuie s ăteăcerăînăc s torie,ădomnişoar ăGlade. Concordiaăr maseăcuăguraăc scat .ăSeăf cuăroşieălaăfa .ăSeăapuc strânsădeăcadrulăuşii,ădeăparc ăaveaădintr-odat ănevoieădeăsprijinăs r mân ăînăpicioare. - C s torie?ărostiăeaăîntr-oăşoapt ăr guşit .ăEraăevidentăîngrozit ,ăşiăse uit ăurâtălaăceleăpatruăfete.ăA iădiscutatădespreăc s torieăcuădomnul Wells? - Nu am avut de ales, spuse Hannah, îndreptându-şiăspatele.ăTe-am v zutăpeăsc riăasear ,ădomnişoar ăGlade. - Aveaiăp rulădesf cut,ăad ug ăPhoebe. - P reaiăs ăfiăfostăsedus ,ăad ug ăTheodora.ăAşaăc ăeraănormalăs -i spunemădomnuluiăWellsăc ătrebuieăs ăteăiaădeăso ie. - Astaătrebuieăs ăfac ăunădomnădac ăseduceăoădoamn ,ăexplic Edwina.ăDarăuneoriădomnulănuăfaceăceeaăceătrebuie,ăşiăatunciădoamna eădistrus ăpentru totdeauna. Page 261 of 390 - Nuăvremăs ă iăseăîntâmpleăşiă ieăasta,ăconchiseăEdwina. Concordiaăîşiăîntoarseăprivireaăşocat ăspreăAmbrose.ăAcestaăsim iăc seăpr buşeşte. - Tocmaiăeramăpeăpunctulădeăaăleăexplicaădomnişoarelorăc ăsitua ia noastr nuăesteăunaăobişnuit ,ăspuseăelăîncet.ăAveamădeăgândăs ăle reamintescăc ăeştiăoăfemeieămodern ăşiăneconven ional ăcareănuăse simteăobligat ăs ăurmezeăregulileădemodateăşiăîncorsetateăpeăcare înalta societate le-a trasat pentru femei. - Aşaăeste.ăConcordia îşiăveniăînăfireăcuăunăefortăvizibil.ăBa,ămaiămult, aparen eleăsuntădeseoriăînşel toare.ăSeăîncrunt ălaăPhoebe,ăHannah, EdwinaăşiăTheodora.ăDeăcâteăoriăv-amăspusăc ănuătrebuieăs ătrage i concluziiăf r ăs ăave iăsuficienteădoveziăsolide? - Dar,ădomnişoar ăGlade,ăspuseăPhoebe,ăp rulăt uăeraădesf cut. - Agrafeleăîmiăd duser ăoădurereădeăcapălaăînceputulăserii,ăspuse Concordia. Le scosesem. Hannahăseăîncrunt . - Dar,ădomnişoar ăGlade...

- L sândălaăoăparteăaparen ele,ăoăîntrerupseăConcordia,ăaşăvreaăs ăv reamintescălaătoateăpatruăc ăesteădeădatoriaătuturorăpersoanelorăcu maniereăaleseăs ărespecteăintimitateaăaltora.ăNuăeătreaba domnişoarelorăcareăînc ămaiăsuntăpeăb ncileăşcoliiăs ăseăbageăîn treburileăadul ilor.ăM-amăf cutăîn eleas ? Page 262 of 390 T cereaămohorât ăcareăurm ădiscursuluiăConcordieiăeraăsemnăclarăc feteleănuăerauăobişnuiteăs ăliăseă in ăasemeneaăprediciămoralizatoare deăc treăadorataălorădomnişoar ăGlade. - Da,ădomnişoar ăGlade,ăşoptiăEdwina. LuiăHannahăîiătremur ăgura. - Da,ădomnişoar ăGlade. Phoebeăîşiămuşc ăbuza. Theodoraăîncuviin ădinăcapănefericit . - Neăpareăr u,ădomnişoar ăGlade.ăVoiamădoarăs ăajut m. Concordia se înmuie imediat. - Ştiu.ăDarăsta iăliniştiteăc ăîntreămineăşiădomnulăWellsănuăs-a întâmplatăsearaătrecut ăcevaăcareăs ăv ăîngrijorezeăcâtuşiădeăpu in. Am dreptate, domnule Wells? - Aşăvreaăs ăreamintescătuturorăcelorădeăfa ăc ,ăîntr-oăsitua ieăcaăasta, nuăeăimplicat ădoarăreputa iaăuneiăsingureăpersoane,ăspuseăAmbrose. Toateăseăuitar ălaăel. - Poftim? spuse Concordia. Cuvinteleăp reauărostiteăprintreădin iiăîncleşta i. - Esteăadev ratăc ăînaltaăsocietateăseăpreocup ăînăprincipalăde reputa iaăuneiădoamne,ădarămaiăexistaăşiăchestiuneaănesemnificativ ăa onoareiăunuiăgentleman,ăad ug ăelăîncet. Page 263 of 390 Chipul Concordiei împietri. - DomnuleăWells,ăconversa iaăastaănuăpareăs ăduc ănic ieri.ăSugerez s ăneăîndrept măcuăto iiăspreăsalaăpentruămiculădejun. Elăignor ăîntreruperea. - Avândăînăvedereăc ăeuăsuntădomnulăînăcauz ,ănuăm ăpotăab ineăs ănu simtăc ăamăşiăeuănişteădrepturiăînăsitua iaădat . - Nuăreuşescăs ăîn elegăînăceămodă i-au fost afectate drepturile, domnule, spuse Concordia. Glasul îi era foarte încordat. - Desigur, n-aşăvreaăs ăcreziăc ănu- iărespectăp rerileămoderne, domnişoar ăGlade,ăcontinu ăel.ăAşaăc ăeuăcredăc ăe nevoie de un compromis.ăAşăvreaăs ăoferăoăalternativ ălaămetodaăobişnuit ăînăcare

seăgestioneaz ădeăobiceiăacestătipădeăsitua ie. Phoebe,ăHannah,ăTheodoraăşiăEdwinaăîncepur ăs ăseăarateăinteresate. - Despreăceăvorbeşti,ădomnule?ăîntreb ăConcordia,ăaccentuând amenin torăfiecareăcuvânt. - Mieămiăseăpare,ăspuseăel,ăc ăexist ăoăabordareăfoarteămodern , extremădeăneconven ional ,ăcareăarăputeaăfiăfolosit ăînăsitua iaăasta, abordareăcareăarătrebuiăs ăconvin ătuturorăp r ilorăimplicate. - Domnule Wells, spuse Concordiaăpeăunătonăsumbru,ăvorbeştiăîn dodii. Poate nu ai dormit suficient azi-noapte. - Amădormităfoarteăbine,ămul umesc,ăoăasigur ăel. Page 264 of 390 Hannahăf cuăunăpasăînăfa .ăAveaăchipulăaprinsădeăcuriozitate. - Şiăcareăesteăaceast ăabordareămodern ăşiăneconven ional ăpeăcareăa i men ionat-o, domnule? Ambrose îi zâmbi Concordiei. - Credăc ăto iăceiăimplica iăarăfiămul umi iădac ăoăl s măpe domnişoaraăGladeăs ădecid ădac ăm ăcereăînăc s torieăsauănu. Concordiaăseăholb ălaăel,ăr mas ăf r ăcuvinteădinăpricinaăşocului provocat de sugestia lui. Phoebe,ăHannah,ăEdwinaăşiăTheodoraăreac ionar ăcuăoăîncântare uimit . - S ălaşiădoamnaăs ăcear ăunădomnăînăc s torieăeăoătreab ăfoarte modern ,ăîntr-adev r,ădeclar ăPhoebe. - Un plan excelent, domnule, îi spuse Edwina lui Ambrose. - Mul umesc,ămurmur ăel,ăîncercândăs ăpar ămodest. Hannahăstr lucea. - Gândi i-v ănumai!ăDac ăLucindaăRosewoodăarăfiăpututăinsistaăca domnulăThorneăs ăseăc s toreasc ăcuăea,ănuăarăfiăfostădistrus . - Foarte inteligent, fu de acord Theodora. Rezolv ăproblemaăîntr-o manier ăexcelent ,ănuăcrezi,ădomnişoar ăGlade? Concordiaăîşiăreg siăglasulăînăceleădinăurm . - Nuăeăniciăoăproblem ădeărezolvat. Page 265 of 390 Nimeniănuăoăb g ăînăseam . - Eăoăideeăfoarteăoriginal ,ăcuăsiguran ,ăspuseăPhoebe.ăM ăîntreb dac ăvaăprindeăpeăviitor. Hannahăîşiă uguieăbuzele. - Darădac ădomnişoaraăGladeănu-lăcereăpeădomnulăWellsăînăc s torie? Theodoraăseăîncrunt . - Sauădac ăîlăcere,ăşiăelărefuz ?

Astaăîntrerupseăbruscăconversa ia.ăFeteleăseăuitar ălaăConcordia. Aceasta d duădrumulăcadruluiăuşiiăşiăseăuit ăfoarteăostentativăla ceasulămicăpeăcareăîlăpurtaăag atădeătalie. - O, Doamne, e chiar foarte târziu, nu-iăaşa?ăLeăzâmbiăfor at.ăEu,ăuna, suntăh mesit .ăDac ăm ăierta i,ăcredăc ăm ăducăs ăiauămiculădejun. Seăîntoarseăşi porniăpeăcoridor.ăTocurileăpantofilorăeiăboc neauăuşor peăduşumeleleălustruite. Dup ăceăConcordiaădisp ruădinăvedere,ăfeteleăseăîntoarser ăs -l confrunte pe Ambrose cu priviri acuzatoare. Elăîşiădesf cuălargămâinile. - M ătemăc ăacestaăesteăunulădintreăaspecteleăsup ratoareăale abord riiălucrurilorăîntr-oămanier ămodernaăşiăneconven ional .ăE drept,ăeăoăschimbareăinteresanta,ădar,ădinănefericire,ănuăpo iăfiămereu sigurăc ,ăînăceleădinăurm ,ăveiăfiăîntr-oăsitua ieămaiăbun ădecâtădac ăai fiăf cutălucrurileăîntr-oămanier ădemodat . Page 266 of 390 Capitolul 31 Concordiaăîşiăaranj ăm nuşaăneagr ădeăpeămânaăstâng ăcuăoămişcare repezit ăşiăseăuit ălaăAmbroseăprinăv lulănegruăcareăîiăacopereaăfa a. Eraăprofundăconştient ădeăamesteculăhaoticădeăemo ii puternice care înc ăoămaiăbulversa.ăNuăştiaădac ăeraăneliniştit ,ăfurioas ăsau deprimat . Seădeciseăc ăeraăfurioas .ăP reaăceaămaiăsigur ăalegere. - Nu-miăvineăs ăcredăc ăaiăpermisăcaădiscu iaădeădiminea ădin bibliotec ăs ădevin ăaşaăscandaloas ,ăîncepuăea.ăNuăştiiăc ,ăatunci când ai de-aăfaceăcuătinerii,ătrebuieăs ăaiămareăgrij ăs ăcontroleziăîn permanen ăsubiectulăaflatăînădiscu ie? Ambroseăoăpriviădeăpeăbanchetaăopus ădinătr sur .ăPurtaăfavori i, musta ăşiăochelari.ăImpreun ăcuăhainaăponosit ăcareăfuseseăumflat cuăpernu eăînăjurulămijlocului,ăcuăgulerulăînaltăşiăapretatăşiăcu pantaloniiăcuăcroial ăconservatoare,ăar taăexactăcaăunăcontabil demodat. - Imiăpareăr uăs ăspunăc ăexperien aămeaăcuăpersoaneădeăvârstaăaceea, înăspecialăcuătinereădomnişoare, eăconsiderabilămaiălimitat ădecâtăaăta, replic ăel. PeăConcordiaăoăîngrijoraăfaptulăc ănu-şiăd deaăseamaădac ăelăo tachinaăsauănu.ăArăfiătrebuităs ăştieădac ăelăseăamuzaăpeăsocotealaăei sau nu. Erauăînădrumăspreăreşedin aădoamneiăHoxton.ăAcumăr m seseăpentru primaăoar ăsingur ăcuăAmbroseădup ăîntâlnireaădezastruoas ădin

Page 267 of 390 bibliotec .ăConcordiaăseăconvinseseăsingur ăc ăîşiărecuperaseăcalmul, darăacumădescopereaăc ănerviiăeiăînc ămaiăerauăsup r torăde nelinişti i. - Serios, domnule, la ce te-ai gândit când le-aiăb gatăînăcapăideea aceea? - Ceăidee,ămaiăexact?ăîntreb ăel. - Nuăîncercaăs ăfaciăpeănevinovatulăcuămine!ăŞtiiăfoarteăbineăc ăm referălaăglumaăaceeaăextremădeăproast ăpeăcareăaiăf cut-o în bibliotec . Ambroseăreuşiăcumvaăs ăpar afectatădeăacuza ie. - Nuăîmiăamintescăs ăfiăf cutăvreoăglum ădeădiminea . Negareaăluiăsfruntat ăfuăpic turaăcareăumpluăpaharul.ăConcordiaăîşi pierduăbrumaădeăr bdareăpeăcareăoămaiăavea. - Vorbesc despre comentariile tale ridicole cu privire la comportamentulăpotrivităalăuneiădoamneăşiăalăunuiădomnădup ... dup ...ăNu-şiăg siăcuvintele.ăFuăobligat ăs ăflutureădinămâinile înm nuşateăîntr-oămanier ăstânjenitoare.ăCândăîşiăd duăseamaăce f cea,ăîşiăîncleşt ărepedeămâinileăînăpoal .ăŞtiiăbineălaăceăm ărefer. - Dup ăoănoapteădeăpasiuneăame itoareăcareăl-aăl satăpeădomnulăîn discu ieăpreaăfermecat,ăvr jităşiăfascinatăcaăs ămaiăgândeasc ălimpede a doua zi? - Oriceăb rbatăcareăpuneăfermecat,ăvr jităşiăfascinatăînăaceeaşiăfraz gândeşteăfoarteălimpede. Elăseăcufund ăşiămaiătareăînăperneleăbanchetei. Page 268 of 390 - Credeamăc ăveiăapreciaămaiămultădecâtăoricineăabilitateaăcuăcareăam gestionat scena aceea stânjenitoare. - Creziăc ăsugestiaătaăc ăeuăarătrebuiăs ăfacăceăeăcorectăînăceeaăceăte priveşteăesteăunăexempluăde gestionareăabil ? - P i,ătrebuieăs ărecunoştiăc ăaăfostăoămanier ăcelăpu inămodern ădeăa faceăfa ăsitua iei. Eaăoft . - Eştiăimposibil,ădomnule. Urm ăoăpauz ăscurt . - Aiăfiăpreferatăs ăadoptămanieraătradi ional ?ăîntreb ăelăpeăunăton neutru.ăArăfiătrebuităs ăteăcerădeăso ieădeădiminea ? Eaăseăîncord ăşiăîşiăconcentr ăaten iaăasupraăpriveliştii. - Dinăcauzaăuneiăsingureănop iădeăpasiuneăpeăcareăamătr it-o ca egali? Sigurăc ănu.ăNuăaiăprofitatădeămine,ădomnule.ăNuăesteănevoieăs ăte

disculpiăcuăoăofert ădeăc s torie. - Şiădac ăaşăfaceăoferta?ăspuseăel. Eaăîiăarunc ăoăprivireămânioas . - Aşărefuza,ădesigur. - Pentruăc ăeştiăaşaămodern ăşiăneconven ional ? Oăa â aăinten ionat,ădeciseăea. Page 269 of 390 - Nu,ăseăr stiăea.ăAşărefuzaăpentruăc ăaşăştiăc ăsim ulăt uădeăonoare cavalereasc ăeăcelăcareăte-aăobligatăs ăfaciăoferta.ăNuăm ăvoiăc s tori cuăniciăunăb rbatădinăacestămotiv. Elăoăpriviăcuăoăexpresieăimpenetrabil . - Credăc ăsupraestimeziăm suraăînăcareăsuntămânatădeăonoareaămea cavalereasc . - Aiureli!ăEştiăunăomăfoarteăonorabil,ăAmbrose.ăM carădeăatâtămi-am dat seama în prima noapte când ne-amăcunoscut.ăŞiădeăastaăaşăfi nevoit ăs ărefuzăoriceăofert ăaiăface.ăNuăm-aşăputeaăm ritaăcuătine prin asemenea constrângere. - Constrângere,ărepet ăel.ăCeăcuvântănepl cut. - Da,ăeiăbine,ăastaăeăsitua ia.ăOăc s torieăîncheiat ădinămotivele demodateăşiăprostăîn eleseăaleăonoareiăsauăpentruăaărespecta principiileăînalteiăsociet iărespectabileăvaărezulta,ăcuăsiguran ,ăîntr-o sentin ăpeăvia ăîntr-oăpuşc rieăf r ăziduriăpentruăambeleăp r i. - Oăopinieăpeăcareăoăaveauăp rin iiăt i,ăpresupun? Eaănuăputuăs ăr spund ălaăacelăcomentariu.ăEraăadev rul.ăCâtădeădes îiăauziseăpeăp rin iiăeiăadoptândăfixăaceeaşiăpozi ie?ăIntr-adev r, crescuseăcuăacelăavertismentăr sunându-i în urechi. - I iăesteăteam ăc ,ădac ăte-aiăm ritaădinăaceleămotive,ăaiătr da memoriaăp rin ilorăt iăşiătotăceăte-auăînv atăei,ănu-iăaşa?ăîntreb Ambroseăcuăblânde e. Eaăîşiăveniăînăfireăşiăîşiăridic ăb rbia. - Nu ne-aşăsupuneăpeăniciăunulălaăoăc snicieănefericit . Page 270 of 390 - Eştiăsigur ăc ăamăfiăneferici iăîmpreun ? Concordiaăsim iăc ăiăseăusuc ăgura. Dinăfericire,ătr suraăseăopriăchiarăînăacelămoment.ăAmbroseăseăîntinse spre mânerul portierei. - Având în vedere cucernicia ta când vine vorba despre acest subiect, spuseăel,ăseăpareăc ăneăr mâneădoarăabordareaămeaăingeniosăde modern ăşiădeăneconven ional . - Poftim?

- Aşaăcumă i-amăspusădeădiminea ăînăfa aăelevelorătale,ăoăs ălas chestiuneaăc s torieiăînăseamaăta.ăDac ăteădeciziăs -mi ceri mâna,ăştii undeăm ăg seşti. Ambroseăeraăperfectăconştientădeăfaptulăc ămerseseăpreaădeparteăcu ultimaăremarc ăşiăc ,ăf r ăîndoial ,ăaveaăs ăoăregreteăcurând. Fuseseăevidentătoat ădiminea aăc ăConcordiaăseă ineaăînăechilibruăpe unăsoiădeăfrânghieăinterioar ăf cut ădinănerviăîntinşiălaămaximum. Privindăînăurm ,ăfuseseăclarăoăgreşeal ăs ădeschid ăsubiectul c s toriei,ădar miteăs ămaiăşiăsugerezeăoăasemeneaăabordare neconven ional . Darăceăs ăfac ădup ăceăPhoebe,ăHannah,ăEdwinaăşiăTheodoraăîl încol iser ăînăbibliotec ? Laăacelămoment,ăp ruseăunămodăinteligentădeăaăieşiădintr-oăsitua ie aparentăf r ăieşire.ăŞtiaăfoarteăbineăc ,ădac ăarăfiăcerut-o pe Concordia deăso ieădeădiminea ,ăeaăarăfiărefuzat.ăŞiăştiaăc ăel,ăunul,ănuăarăfi tolerat respingerea foarte bine.ăPrinăfaptulăc ăpuseseăpovaraăcereriiăpe Page 271 of 390 umeriiăeiăîncercaseăs ăseăscoat ăşiăpeăel,ăşiăpeăeaădintr-oăpoten ial încurc tur . Astaădemonstraăc ,ăînăciudaăaccentuluiăpusăpeăauto-controlăşiăgândire calm ăşiălogic ,ăantrenamentulăs uăVanzaăaveaăşiăelălimite.ăNiciădou genera iiădeăîn elepciuneăaăfamilieiăColtonănu-lăajutaser ăpreaămult. Dar,ălaăurmaăurmei,ăînăciudaăorient rilorăilicite,ătat lăşiăbuniculălui fuseser ăamândoiănişteăromanticiăincurabili.ăEra,ăevident,ăoătr s tur de familie. Se bucuraăc ăurmaăinterviulăcuădoamnaăHoxton.ăEraăoăscuz excelent ăpentruăa-şiăconcentraăaten iaăpeăaltcevaădecâtăpeărela iaălui dinăceăînăceămaiăcomplex ăcuăConcordia. Uşaăfuădeschis ădeăunămajordomăimpozant,ăcare,ădup ăceăseăconsult scurt cu angajatoarea lui, îi conduse într-unăsalonăcuămultăpreaămult mobil . Eraăevidentăc ădecoratorulădoamneiăHoxtonăinten ionaseăs ăinclud toateăelementeleălaămod .ăRezultatulăeraăunăcaleidoscopădubiosăde culori,ătipareăşiătexturi. Draperiiădeăculoareaăprunelorăseărev rsauăpesteăunăcovorăcuăuriaşe floriăalbastre,ăliliachiiăşiăcrem.ăTapetulăcuăchenareăgroaseăînf işaăun belşugădeăinflorescen eărozăpeăunăfundalăcastaniu.ăFiecareăpies ăde mobilierăeraătapi at ăcuă es turiăcuămodeleăhaotice.ăUrneăimenseăpline cuăbucheteădeăfloriăartificialeăumpleauăcol urileăîntunecoase.ăDin tavanăpân ălaăpodeaăerauăexpuseăfotografiiăînr mate.

Concordiaăseăaşez ăpeăunulădintreăscauneleăîmbr cateăînăcatifea. Page 272 of 390 - Mul umescăc ăne-a iăprimităîntr-unătimpăaşaăscurt,ădoamn ăHoxton. Sunte iăfoarteăamabil . Ambrose era impresionat de maniera eficace cu care Concordia intraseăînărol.ăDac ăn-arăfiăştiut,ăarăfiăcrezutăc ăeraăexactăceăpretindea s ăfieă- oăv duv ăbogat ,ălaămod . - Baădeloc,ădoamn ăNettleton.ăFa aărotund ăaădoamnei Hoxton fu luminat ădeăunăzâmbetămieros.ăOriceăprietenăde-al lui Lady Chesterton este, desigur, bine-venit în casa mea. Asociereaăcuăputernicaăşiăbogataăcontes ădeăChestertonăeraăextremăde subtil .ăDeăfapt,ăAmbroseăoăinventaseăcuăcâtevaăminuteămaiădevreme, cândănotaseănumeleăeiăpeăcarteaădeăvizit ăpeăcareăi-o înmânase majordomului impozant. Bârfaăpeăcareăoăaflaseădeălaăclubăreferitorălaăaspira iileădoamnei Hoxtonădeăaăurcaăpeăscaraăsocial ăseădovediseăcorect .ăNuăfuseseăîn stareăs ărezisteăispiteiădeăaăprimiăoă„prieten ăintim ”ăde-a lui Lady Chesterton. - Acestaăesteăcontabilulămeu.ăConcordiaăflutur ăvagăoămân înm nuşat ăînădirec iaăluiăAmbrose.ăNuăeănevoieăs -lăb ga iăînăseam . L-amăadusăs ăiaănoti e.ăSeăocup ădeătoateădetaliileăplictisitoare asociate cu chestiunile mele financiare destul de complicate. - În eleg.ăDoamnaăHoxtonăseăuit ăfugitivăînspreăAmbroseăşiăhot rîăpe dat ăc ănuămeritaăremarcat. Seăîntoarseăner bd toareăspreăConcordia.ăCeăv-a spus Lady Chesterton despre mine? Page 273 of 390 - Cynthia mi-aădatănumeleădumneavoastr ăşiăm-aăasiguratăc ăm pute iăsf tuiăcuăprivireălaăînfiin areaăuneiăşcoliăcaritabile.ăConcordia accept ăoăceaşc ădeăceaiădeălaămenajer .ăMi-aămen ionatăc ăa i întemeiat cu succes un proiect caritabil similar. Menajera disp ruădiscret,ăînchizândăcuăgrij ăuşaăsalonului.ăAmbrose îşiăd duăseamaăc ănuăaveaăs ăprimeasc ăşiăelăceai,ăaşaăc ăîşiăscoase carne elulăşiăcreionulăpeăcareăleăaduseseăcuăelăşiăseăstr duiăs ăseăfac unaăcuătapi eriaăfloral ăaăscaunuluiăînăcareăşedea. - LadyăChesterton,ăvreauăs ăspunăCynthia,ăştieădespreăeforturileămele filantropice?ăDoamnaăHoxtonăabiaăreuşeaăs -şiăre in ăîncântarea.ăNu ştiam. - Da,ădesigur,ăspuseăConcordia.ăAăauzitădespreătreabaăexcelent ăpe careăoăface iălaăŞcoalaăCaritabil ăWinslowăpentru Fete.

DoamnaăHoxtonăîncuviin ăfericit . - In eleg. - R posatulămeuăso ămi-aăl satăoăsum ăfoarteămareădeăbani,ăexplic Concordia.ăDorin aămeaăceaămaiădrag ăesteăs ăfolosescăoăparteădintre eiăs ăînfiin ezăoăacademieăpentruăfeteleăorfane,ădarănuăsuntăfoarte sigur ăcumăseăprocedeaz ăcuăaşaăceva.ăSperamăs ăîmiăpute iăoferi nişteăsfaturiăpracticeăcuăprivireălaăaceast ăchestiune. DoamnaăHoxtonăp ruănedumerit . - Ce fel de sfaturi practice? - P i,ădeăexemplu,ăcâtădinătimpulădumneavoastr ătrebuieădedicat conduceriiăşcoliiăcaritabile? Page 274 of 390 - A,ăîn elegăceăvre iăs ăspune i.ăDoamnaăHoxtonăseălumin ălaăfa .ăNu trebuieăs ăv ăîngrijora iăcuăprivireălaăasta.ăAmădescoperităc ăeănevoie deăfoarteăpu inătimpăpentruăaăfiăbinef c toareaăşcolii.ăLeădauăcâteva cadouriăfetelorădeăCr ciunăşiăleăpermităs -şiăexprimeărecunoştin a,ădar camăatât,ăv ăasigur.ăOăsingur ădup -amiaza extrem de plictisitoare pe anăeăsuficient . - Nuăîn eleg,ăspuseăConcordia.ăDarăcumăangaja iăpersonalul? - P i,ălucrulă staăesteăl satăînămâinile directoarei, desigur. - Şiăpeăeaăcineăoăangajeaz ? DoamnaăHoxtonăp ruămomentanănedumerit ,ăîns ăapoiătr s turileăiăse destinser . - Inăcazulămeu,ănuăaăfostănevoieăs ăangajezăpeănimeni.ăŞcoala Caritabil ăWinslowăpentruăFeteăeraădejaăînfiin at ăcândăamăalesăeuăs îiădevinăbinef c toare.ăDomnişoaraăPrattăeraădirectoareaălaăacel moment,ăşiăn-am avut nici un motiv s-o înlocuiesc. De fapt, aveam toate motivele s-oăp strez.ăEăunăadministratorăexcelent.ă ineăfoarte bineăînăfrâuăcheltuielile.ăNuăseăiroseşteănici unăb nu . - Ce s-aăîntâmplatăcuăbinef c torulăanteriorăalăşcolii?ăîntreb Concordia. - Aămurit.ăMoştenitoriiăluiănuăvoiauăs ăseălegeălaăcapăcuăoăşcoal . Intâmplareaăaăf cutăc ăeuăc utamăunăproiectăcaritabilăpotrivitălaăacel moment. Totul a fost foarte convenabil. Concordia sorbi din ceai. - Cumăa iădescoperităc ăşcoalaăeraădisponibil ? Page 275 of 390 - Asta a fost simplu. Bunul meu prieten, domnul Trimley, a aflat despreăsitua ieăşiămi-aărecomandatăs ăiauăinăcalculăposibilitateaădeăa deveniăbinef c toare.

Concordiaăseăopri,ăcuăceaşcaăînăaer.ăEraăimposibilăs -iăvad ăexpresia prinăv lulădens,ădarăAmbroseăştiaăc ăoăpriveaăpeădoamnaăHoxtonăcu aten ie. Şiăelăf ceaălaăfel,ădarăseăasiguraăc ănu-şiădezv luiaăinteresul. - Nuăcredăc ăîl cunosc pe domnul Trimley, spuse Concordia cu delicate e. - Eăunădomnăfoarteăfermec torăşiăelegant,ăr spunseădoamnaăHoxton. Suntăcompletădependent ădeăelăcândăeăvorbaădespreămod ăşiăbungust. - Fascinant,ăcoment ăConcordia.ăDarăcumăl-a iăcunoscut? - Am fostăprezenta iălaăserataăorganizat ădeăfamiliaăHunningtonăanul trecut.ăDoamnaăHoxtonăafiş ăunăaerădeăinterogareăpoliticoas .ăImi imaginezăc ăa iăfostăsiădumneavoastr ăacolo,ădoamn ăNettleton.ăDar nu-miăamintescăs ăv ăfiăîntâlnit.ăDarăaăfostăoăînghesuial ăîngrozitoare, nu-iăaşa? „Laănaiba“,ăseăgândiăAmbrose.ăNuăoăpreg tiseăpeăConcordiaăpentru genul acesta de întrebare. - Nuăieşeamăfoarteămultălaăacelămoment,ăspuseăConcordiaăcuăcalm. So ulămeuăsufereaădeăultimaăluiăboal ,ăcareăi-aăşiăfostăfatal .ăAm sim ităc ăloculămeuăeraălâng ăelănoapteăşiăzi. Page 276 of 390 Ambroseăsim iăunăfiorădeăadmira ie.ăConcordiaăseăadaptaăfoarte repede. - Da,ădesigur,ăspuseădoamnaăHoxton.ăIerta i-m .ăNuăm-am gândit. Ei bine, cum spuneam, l-am cunoscut pe domnul Trimley cu acea ocazie. Ne-amăîn elesăexcelent. - Atunciăînseamn ăc ăv ăvede iădes,ănu?ăinsist ăConcordiaăcu delicate e. - Intr-adev r.ăDeăfapt,ăm ăvaăînso iălaăbalulăorganizatădeăLady Gresham mâine-sear .ăZâmbiăcuămândrie.ăPresupunăc ăa iăprimităo invita ie? - Da,ădesigur.ăDinănefericire,ănuăm ăsimtăînc ăînăstareăs ăparticipăla genul acesta de evenimente. - In eleg. Concordiaăîşiădepuseăcuăgrij ăceaşcaăpeăfarfurioar . - Presupunăc ăa iăangajatăunăcontabilăs ăseăocupeădeăaspectele financiareăaleăşcoliiăcaritabile, nu? - DomnulăTrimleyăseăocup ădeăastaăînăloculămeu.ăEuănuăbagădeăseam asemeneaădetalii.ăAşaăcumăv-amăspus,ăamădescoperităc ănuăeăniciăun deranjăs ăfaciăfapteăbune. - DomnulăTrimleyăpareăs ăfieădeămareăajutor,ăconchiseăConcordia.

- Nuăştiuăceăm-aşăface f r ăel,ăspuseădoamnaăHoxton. Page 277 of 390 Pu inămaiătârziu,ăsim indu-seăfoarteămândr ădeăpresta iaăei,ăConcordia îiăpermiseăluiăAmbroseăs ăîiăiaăbra ulăşiăs-oăconduc ăpeăsc rileădeăla intrarea casei doamnei Hoxton. Seăîntoarser ăşiămerser ăc treăcol ulăstr zii. - Suntăsigurăc ăte-ai distrat acolo în salon, spusi Ambrose. Seăpref cuăamuzatădarănuăera.ăEaăseăstr duiăs ămen in ăunăaerăde demnitateăreceăşiădistins . - Ceăvreiăs ăspuiăcuăasta?ăCredeamăc ăamăjucatăfoarteăcredibil. - Aşaăe.ăDeăfapt,ăamăavutăimpresiaăc ă i-aăpl cutăs ăjociărolul angajatoareiăaroganteăaăcontabiluluiăt uăumil. - Dac ăteăconsoleaz ăcuăceva,ădomnule,ăaiăfostăextraordinarăînărolul sta.ăNuăcredăc ăamămaiăv zutăvreodat ăunăcontabilăcareăs ăarateămai contabil decât dumneata. - Mul umesc.ăF cuăsemnăuneiătr suri.ăDe-a lungul anilor, am devenit destulădeăexpertăînăaăm ăpierdeăînăfundal. Eaăzâmbiăînăspateleăv luluiăşiăîiăîntinseămânaăcaăs-oăajuteăs ăurceăîn tr sur . - Aiăceleămaiăuimitoareăabilit i,ăAmbrose. - Şiătuălaăfel,ăConcordia.ăAmbroseăînchiseăportieraătr suriiăşiăseăaşez peăbanchetaădinăfa aăei.ăAdmira iaămeaăpentruămeseriaădeăprofesoar creşteătotămaiămultăcuăfiecareăzi. - Eiăbine?ăîlăpriviăprinăv l.ăPresupunăc ăurm torulăpasăeăs ăafl mămai multe despre acest misterios domn Trimley, nu? Page 278 of 390 - Da,ăcredăc ăda.ăAmbroseăseăuit ăpeăfereastr .ăPareăs ăfieăoăprezen important ăînătreabaăasta.ăPoateăseăvaădovediăc ăeăpartenerulădin lumeaăbun ăalăluiăLarkin. - Credăc ăputemăafirmaăc ădoamnaăHoxtonănu face parte dintre conspiratori.ăEălimpedeăc ăvedeăşcoalaăcaritabil ădoarăcaăpeăo modalitate de a-şiăîmbun t iăimagineaăînăînaltaăsocietate. - Suntăînclinatăs ăfiuădeăacordăcuătine,ăspuseăAmbrose.ăB nuiescăc bunul ei prieten, domnul Trimley, o manipuleaz .ăCuăsiguran ănu arăfiăprimaăoar ăcândăunăescrocădinălumeaăbun ăseăaga ădeăoăfemeie bogat ăşiăoăfoloseşteăpentruăa-şiăduceălaăîndeplinireăscopurile.ăPareăs fiăreuşităs-oăconving ăpeăEdithăPrattăs ăcolaboreze. Concordiaăstrâmb ădinănasădezgustat . - P rereaămeaăeăc ,ăpentruăaăob ineăajutorulădomnişoareiăPratt,ănuăe nevoieădecâtădeăoămit ăpotrivit .

- Ai ghicit-o. - Cumăîlăveiăg siăpeăTrimley?ăîntreb ăeaăcurioas . Oăs ăsupravegheziăcasaădoamneiăHoxtonăcaăs ăveziădac ăoăviziteaz ? - Seăpoateăfaceăşiăaşa,ăda,ăspuseăel.ăDarăprobabilăaşăpierdeămultătimp aşteptândăs -şiăfac ăapari ia.ăCredăc ăexist ăoăabordareămaiăuşoar . - Care anume? - DoamnaăHoxtonăaămen ionatăc ăTrimleyăareăs-oăînso easc ălaăbalul de mâine-sear .ăVoiămergeăşiăeu.ăVorăfiămul iăoameni,ădarăarătrebuiăs fieădestulădeăuşorăs -lăremarcăpeăTrimleyăînămul ime. Page 279 of 390 Eaăseăholb ălaăel,ăuluit . - Glumeşti. Elăseăîncrunt . - De ce spui asta? - Nuăvorbeştiăseriosăc ăveiămergeălaăunăbalămonden. - De ce nu? - Pentru început, exist ămicaăproblem ăaăinvita iei. - Eăsuficientădeăuşorădeăfalsificat,ădac ăeănevoie,ăspuseăel.ăDar,ăîn cazulă sta,ănuăv dănecesarăs ădepunăatâtaăefort.ăLaăpetrecerileădateăde LadyăGreshamăvineămereuămult ălume.ăNimeniănuăvaăobservaăo persoan ăînăplus. - Mi-aşădoriăs ăpotămergeăcuătine,ăspuseăea.ăTe-aşăputeaăajutaăs remarci lucruri. Elăseăuit ălungăşiăgânditorălaăea. - Hmm,ămurmur ăel. Eaăcl tin ădinăcap. - M ătemăc ăeăimposibil,ădarăî iămul umescăc ăaiăluatăastaăînăcalcul. - Nuăv dădeăceăn-ai putea veni cu mine. Ca femeie, te-aiăputeaăg siăîn situa iaădeăaăaflaălucruriălaăcareăeuănuăamăacces. Page 280 of 390 - Maiăexist ăşiăchestiuneaăminor ăaărochieiăpotrivite,ăîiăreamintiăea. Rochiile pe care le-aiăcomandatăpentruămineăsuntădr gu e,ădarănici una nu este potrivit ăpentruăunăbal. - Rochiaănuăvaăfiăoăproblem . - Eştiăsigur? El zâmbi. - Foarte sigur. Concordiaăseăsim iăcuprins ădeăîncântare. - Pare foarte palpitant. N-amămaiăfostăniciodat ălaăunăbal.ăM ăsimt precumăCenuş reasa.

- Nimicănuăseăcompar cu un basm, asta-iăp rereaămea.ăAmbroseăîşi întinseăpicioareleăşiăîşiăîncruciş ăbra ele.ăInăalt ăordineădeăidei,ăvoiam s - iăspunăc ăamăanalizatăcarnetulăg sităsearaătrecut ăpeăbiroulălui Cuthbert.ăCredeamăc ăeăunăregistruăcontabilă- şi,ăîntr-un fel, chiar este. - Ceăfelădeăregistru?ăAreăvreoăleg tur ăcuăşcoalaăcaritabil ? - Nu.ăCredăc ăînregistr rileăseărefer ămaiădegrab ălaăunăşirălungăde pierderiălaăjocurileădeănoroc.ăAmbroseăt cuăoăclip .ăInămodăevident, Cuthbertănuăeraăunăjuc torăfoarteănorocos.ăDatoraăcuivaăfoarteămul i bani la momentul decesului. - Lui Alexander Larkin? - B nuiescăc ăda. Page 281 of 390 Eaăreflect ălaăastaăunămoment. - Creziăc ăLarkinăşiăTrimleyăs-au folosit de datoriile lui Cuthbert la jocurile de noroc pentru a-lăfor aăs ăîiăajuteăcu planul lor? - Pare foarte probabil, da. Concordiaăseăcutremur . - ŞiăacumăCuthbertăeămort. - Oameniiăcareăseăasociaz ăcuăAlexanderăLarkinăsfârşescădeseoriăaşa. Darăînătrecutămajoritateaăvictimelorăluiăauăfostăal iăinfractoriăsau membri ai unor clase mai pu inărespectabile.ăCredăc ăputemăafirmaăca auăfostăgenulădeăasasinateăcareănuăauăf cutăsenza ieăînăpres ăşiăniciănau inspiratăfor eleădeăordineăs ăefectuezeăinvestiga iiăserioaseăşi am nun ite.ăDarăacumăLarkinăşiănoulăs uăpartenerăparădispuşiăs ăîşi asume mai multe riscuri. - In elegăceăvreiăs ăspui.ăAuămuritărecentăoăprofesoara,ăproprietara uneiăagen iiăcareăintermediaz ăangajareaădeăprofesoareălaăşcolileăde feteăşiăunăcontabil. - Niciăunulădintreăeiănuăf ceaăparteădinălumeaăbun ,ădesigur,ădarăerau considera iămaiămultăsauămaiăpu inărespectabili.ăSpreădeosebireăde cazulăsuroriiăclienteiămele,ăasemeneaăcrimeăatragăaten ia. - Dar numai când sunt descoperite, îi reaminti Concordia. DomnişoaraăBartlettăaădisp rutăpurăşiăsimplu.ăInăcazulădoamneiăJervis pare sinucidere. Iar cadavrul lui Cuthbert n-aăap rutăînc . - Adev rat.ăCuătoateăastea,ăm ăuimeşteăfaptulăc ăLarkinăşiăasociatul luiăparăs ăleăconsidereăfoarteăvaloroaseăpeăceleăpatruăeleveăaleătale. Page 282 of 390 Capitolul 32 Concordiaăapuc ămarginileăsc riiăşiăseăuit ăînăsusălaăvârfulăziduluiăde

c r mid ăpeăcareăeraăpeăpunctulădeăa-l escalada. - N-oăs - iăvin ăs ăcrezi,ăAmbrose,ădar,ăcândămi-aiăspusăc ăvom merge la balul organizat de Lady Gresham în seara asta, m-am imaginat într-un model total diferit de rochie. Ambroseă inuăfermăbareleăsc rii,ăcaăs ăi-oă in ănemişcat . - Staiăliniştit ,ăar iăfoarteăbineăcaăservitoare.ăBonetaăşiăşor ulă iăse potrivesc. - Celăpu inăsuntăscutit ădeăumilin aădeăaăpurtaăcostumulăacela extravagantădeălacheuăpeăcareăaiăalesăs ă i-l pui tu. - Credeamăc ă i-amăexplicatălogicaădinăspateleăacestorădeghiz ri.ăO gazd ădeătaliaăluiăLadyăGreshamăsigurăaăangajatăpersonalăsuplimentar pentru petrecerea din seara asta. Nimeni nu va remarca o servitoare sau un lacheu în plus. Concordia începuăs ăurceăscara,ăconştient ăc ăelăoăaduseseădoarăde dragulăei.ăElăarăfiăpututăescaladaăzidulăfoarteăuşorăşiăf r ăscar . - Acumăîn elegădeăceănuăeraiăîngrijoratădeăob inereaăuneiăinvita ii, spuse ea. - Deăceăs ăteăoboseştiăcuădetaliiăneînsemnateăcândăte po iăc raăpe gardulăgr dinii? - B nuiescăc ăeăşiăaceastaăoăabordareăpractic . Page 283 of 390 Ajunseălaăultimaăstinghieăaăsc riiăşiăseăopriăs -şiădeaădinădrum faldurileăpelerineiăşiăaleăfusteiăcenuşii. Işiătrecuăcuăgrij ăunăpiciorăpesteămargineaăzidului,ăapoiăpeăcel lalt. Indispensabiliiădinăbumbacăgrosăpeăcareăîiăpurtaăpeăsubăfustaăsimpl deăservitoareăîiăprotejauăpieleaăcoapselorădeăc r mizileăaspre. Cândăajunseăînăsiguran ăînăvârfulăzidului,ăremarc ăgr dinaălarg , luminat ădeălun .ăInădep rtareăstr luceau luminile conacului Gresham.ăDinăsalaădeăbalăseăauzeaămuzic . Concordiaăavuăoăfantezieăcuăeaăîmbr cat ăîntr-o rochie de basm, valsândăînăbra eleăluiăAmbrose.ăInăimagina iaăei,ăp rulăîiăeraăprins într-unăcocăelegantădecoratăcuăfloriădinăpietreăpre ioase. Ambrose ar taăşiăelăspectaculosădeăchipeşăîmbr catăînă inutaăformal ăalbăcu negru. Ea zâmbi în sinea ei. - Laăceănaibaăteăgândeşti?ăîntreb ăAmbroseădinăvârfulăsc rii. Concordiaătres riăunăpicălaăsunetulăvociiăluiălâng ăurecheaăei.ăNu-l auzise urcând lâng ăea. - La nimic important, spuse ea pe un ton vesel. - Incearc ăs ăfiiăatent .ăNuăvreauăgreşeliăînăsearaăasta.

- Nuăeănevoieăs -miă iiăpredici,ăAmbrose.ăŞtiuăfoarteăbineăceăamăde f cut. - Aşaăsper.ăTraseăscaraăînăsusăşiăoăcoborîăpeăparteaăcealalt a gardului gr dinii.ă ineăminte,ănuătrebuieăs - iăasumiăniciăunărisc.ăDac ădaiăde necazăsauăteăsim iăincomodăînăoriceămoment,ăd -mi de veste imediat. Page 284 of 390 - Astaăeăaăzeceaăoar ăcândăîmiădaiăaceleaşiăinstruc iuni,ăAmbrose.ăŞtii care e problema ta? - Careăanume?ăCoborîăscaraăcuăagilitateaăuneiăpisici.ăSeăpareăc ăam destule în ultima vreme. Concordiaăseăsim iăjignit ,ădarăavuăgrij ăs ănuăseădeaădeăgol.ăSeăurc peăscar ăcuăaten ieăşiăcoborîăcuăceeaăceăseătemeaăc ăeraămaiăpu in gra ieădecâtădovedise el. Ambroseăoăaşteptaălaăcap t.ăCândăajunseădinănouăînăfa aălui,ăîşiăaranj ochelarii. - Problemaătaăeăc ănuăaprecieziăini iativaălaăunăpartener,ăspuseăea. - Poateăpentruăc ănuăsuntăobişnuităs ălucrezăcuăunul.ăN-am mai avut un partener de ani de zile. Asta îi stârni interesul. - Ai avut un partener cândva? - Laăînceputuri,ăspuseăelăabsent.ăIşiăd duăjosămantaua.ăCumăar t? Eaăseăuit ălaăelădeăaproape,ădarăsingurulădetaliuăalăcostumuluiăde lacheuăpeăcareăîlăputeaăvedeaăînăîntunericăeraăperucaăalb . - Nu pot vedea prea bine. E prea întuneric. - Bonetaătaăeăstrâmb .ăIşiăridic ămâinileăspreăp rulăei.ă i-o aranjez eu. - Jur, Ambrose, ai vederea unei pisici. Page 285 of 390 - AstaăspuneaămereuăşiăStoner.ăOălu ădeămân .ăHai,ădragaămea,ăs mergemălaăbal.ăDup searaăasta,ănuăîmiăveiăputeaăreproşaăc ănuăteăscot înălumeaăbun . Dou ăoreămaiătârziu,ăConcordiaăintr ăpeăunăcoridorăîntunecatăşi deschiseăoăuş ăîngust .ăInăluminaăslab ădeăpeăholăv zuăc ăeraăoădebara plin ăcuămopuri,ăm turi,ăg le iăşiăperii. Seăstrecur ăîn untruăşiăînchiseăuşa.ă„Inăsfârşităsingur ”,ăseăgândiăea, rezemându-seăobosit ădeăuşaădebaralei. Cine s-arăfiăgândităc ăaveaăs ăseădovedeasc ăatâtădeăepuizantăs ăjoace rolulăuneiăservitoareăpentruăoăsear ?ăNuăavuseseăniciăunămomentăde respiro de când se strecuraseăînăsalaădeătoalet ăaăfemeilor. Impreun ăcuăalteădou ăservitoareălaăfelădeăocupate,ăajutaseăunăşir nesfârşitădeăinvitateăporuncitoare.ăIşiăpetrecuseămajoritateaătimpului

în genunchi, ajutându-leăpeădoamneăs ăseăîncal eăcuăpantofiiădeădans sauăs -şiăprind ăsusătreneleăelaborateăaleărochiilorăsomptuoase,ăcaăs poat ăvalsaăf r ăs -şiăcalceăpeăfuste.ăInăplus,ămaiăerauănenum rate miciădezastreădeăgenulăşampanieiăv rsateăşiăalăjupoanelorăsfâşiate.ăBa chiarădeăvreoădou ăoriăfuseseăchemat ăs ăcure eănişte pete suspicioase deăiarb ădeăpeăfusteleădeăsatin. Celăpu inănu-iăfuseseăteam ăc ăarăputeaăfiădescoperita.ăHaineleăunei servitoareăseădovediser ălaăfelădeăbuneăcaăv lulăuneiăv duveăcând venea vorba despre deghizare. Nici una dintre doamnele elegante care trecuser ăprinăsalaădeătoalet ănuăseăuitaseăcuăaten ieăla servitoarele care munceau din greu. Celelalteăslujniceăîiăacceptaser ăprezen aăf r ăîntreb ri.ăToat ălumea eraămultăpreaăocupat ăcaăs ăfieăaltfelădecâtărecunosc toareăpentru Page 286 of 390 ajutorul înăplus.ăMaiămult,ănimeniănuăseăaşteptaădeălaăoăservitoare angajat ădoarăpentruăoăsear ăs ăseădescurceăprinăconac. SingurulămomentăneliniştitorăfuseseăcândădoamnaăHoxton, str lucitoareăînărochiaăeiădinăsatinărozăşiămov,ăcuămulteăvolaneăşi pliseuri, intrase peăuşaăs liiădeătoalet . Darăbinevoitoareaăpatroan ăaăŞcoliiăCaritabileăWinslowăpentruăFete abiaăiăseăadresase,ădar miteăs ăseămaiăşiăuiteălaăservitoareaăcareăse ghemuiseăpeăcovorăcaăs -iăprind ătrenaălung ăşiăplin ădeăvolaneăa rochiei. Işiăduseăf r ănici unăchefămâinileălaăcap,ăs ăseăasigureăc ăbonetaăîi st teaăbine,ăapoiădeschiseăuşa. Seăstrecur ăînapoiăpeăcoridorulăpustiu,ăîntrebându-seădac ăAmbroseăîl remarcase pe misteriosul domn Trimley în sala de bal. - M i,ăm i,ăm i,ăceăavemăaici?ăV dăc ăteăascunzi caăs ăfugiădeătreab . Voceaădinăspateleăeiăeraămasculin ăşiăt r g nat ădeălaăefectele consumuluiăexcesivădeăşampanie.ăConcordiaăseăpref cuăaănuăfiăauzit. Seăgr biăpeăcoridorăc treăsiguran aăs liiădeătoalet ăaădoamnelor. Desluşiăpaşiăgreiăînăurmaăei.ăIşiăridic ăfustele,ăpreg tit ăs-o ia la goan . Oămân ăgras ădeăb rbatăoăprinseădeăantebra ,ăoprind-o in loc. - Da’ăundeăcreziăc ăteăgr beştiăaşa? Mânaădeăpeăbra ăoăfor ăs ăseăîntoarc .ăSeătreziăfa ăînăfa ăcuăun domnămasiv,ărotofei,ăîmbr catăîntr-oă inut ăscump ăalbăcuănegru.ăEra suficient ălumin ăpeăholăcaăsaăîiădisting ătr s turile.ăPuteaăvedeaăc Page 287 of 390 fuseseăcândvaădestulădeăchipeş,ădarăacumăchipulăluiăc p tase

asprimeaădat ădeăb utulăînăexces,ădeămânc rurileăgraseăşiădeăunăstil deăvia ădezechilibrat. B rbatulăoăpriviăpofticios. - Ochelari,ăei?ăNuăcredăc ăamămaiădatăvreodat ăpesteăoăservitoareăcare s ăpoarteăochelari.ăDarăeăunăînceputăpentruătoate,ăzicăeu. Concordiaăseăsim iăaproapeăcopleşit ădeăimpulsulădeăa-lăp lmui.ăIşi reamintiăc ătrebuiaăs seăpoarteăcaăoăslujnic .ăServitoriiănuăpocneau invita iiădinălumeaăbun .ăDeăfapt,ăniciăprofesoarele,ădac ăvoiauăs -şi p strezeăposturile. - M ăscuza i,ădomnule,ăspuseăea,ăchinuindu-seăs ăiăseăadresezeăpeăun tonăcalmăşiărespectuos.ăSuntăaşteptat ăînapoiăîn salaădeătoalet ăa doamnelor. El scoase un chicot umed. - Nu-iănevoieăs - iăfaciăgriji.ăOăs ăfiuărapid. - V ărogăda i-miădrumul,ădomnule.ăVaăveniăcinevaăs ăm ăcauteădac nuăm ăîntorcăimediatălaăîndatoririleămele. - M ăîndoiescăc ăvaăsim iăcinevaălipsaăunei slujnice, pentru câteva minute. Sunt destule care se învârt pe aici în seara asta. Incepu s-o trag ăînapoiăspreădebara.ăHaideăacum,ăs ăneădistr măpu in.ăOăs ăte r spl tescăbine,ănuăteăteme. Concordiaăfuăcuprins ădeăindignare.ăL s ălaăoăparteăaccentulăumil de camerist ăşiăadopt ătonulăeiădeăprofesoar . Page 288 of 390 - Cumăîndr zni i,ădomnule?ăseăr stiăea.ăAcestaăesteămodulăînăcareăîi trata iăpeăceiăaăc rorăsitua ieăînăvia ănuăeăegal ăcuăaădumneavoastr ? Nuăave iămaniere?ăBun ăcreştere?ăSim ulădecen ei? Be ivulălibidinosăseăopriăşiăoăpriviăcuăuimire,ădeăparc ătocmaiăiăse adresaseăunăobiect,ănuăoăpersoan . - Ce-i asta? spuse el, pe un ton indiferent. - Arătrebuiăs ăv ăfieăruşine.ăNuăave iăniciăunădreptăs ăprofita iăde femeileăcareăsuntăobligateăs ămunceasc pentru un trai decent. Ba, maiămult,ăunădomnăadev ratăarăconsideraădeădatoriaăluiăs ăprotejeze astfel de femei. Concordiaăîncerc ăs ăprofiteădeăsurprindereaăluiăcaăs -şiăelibereze bra ul,ădarămânaămasiv ăoăstrânseădureros.ăRânjetulăluiăgre osăse transform ăîntr-oăexpresieădeăindignareăipocrit . - Şiăcineănaibaăcreziătuăc ăeştiăs ăadop iătonulăacelaăcuăsuperioriiăt i? Oăscutur ătareădeăbra .ăTeăînv ăeuăcareă i-eălocul.ăS ăfiuăalănaibiiădac nu. O trase tare, târând-o spre debara.

Pentruăprimaădat ,ăConcordiaăsim iăunăvalădeăteam ăreal .ăLucrurileăîi sc pauădeăsubăcontrol.ăSperândăc ămaiăerauăşiăal iăservitoriăprin apropiere,ădispuşiăs ăîiăsar ăînăajutor,ădeschiseăguraăs ă ipeădup cineva. Be ivulăîiăpuseăoămân ămasiv ăpeăgur . - Taciădinăgur ,ăaltfelăî iăva fiăşiămaiăr u,ăpeăcuvântulămeu.ăŞiăpo iăuita şiădeăbacşiş. Page 289 of 390 Deschiseăuşaădebaraleiăşiăîncepuăs-oătrag ăînăîntuneric.ăPalmaăluiăîi acopereaăşiăgura,ăşiănasul,ăaşaăc ăabiaămaiăputeaărespira.ăPanicaăei crescând ăeraădublat ădeăfurie. Se întinseăşiăîlăzgârieăcuăunghiileăpeăobraz. Elăurl ădeădurereăşiăîiăd duădrumul,ăcaăs -şiăduc ămânaălaăfa aăr nit . - Ceădracu’ămi-aiăf cut,ăc eaăproast ? Concordiaăîşiăpuseăambeleămâiniăpeăpieptulăluiăşiăilăîmpinseăcuătoat puterea. Be ivulăîşiăpierduăechilibrul,ăseăîmpleticiăînapoiăşiăc zuăpeăspateăpe podeaua debaralei. Concordiaătrântiăuşaăşiăr suciăcheiaăînăbroasc . - Aici erai, spuse Ambrose pe coridor, de undeva din spatele ei. Team c utatăpesteătot. „Fixăastaălipsea“,ăseăgândiăea,ăaranjându-şiăochelarii.ăDac ăAmbrose aflaăc ăaproapeăfuseseăagresat ,ăaveaăs-oăurce,ăf r ăîndoial ,ăîntr-o tr sur ăşiăs-oătrimit ăacas . - Doarăm ăodihneamăpu in,ăîlăasigur ăea,ăîndreptându-şiăbonetaăşi şor ul.ăEăfoarteăobositorăs ăfiiăservitoareaădoamnelor,ăs ăştii. Seăauzir ănişteăb t iăfurioaseăînăuşaădinăspateleăei.ăOăvoceămânioas , deşiăîn buşit ,ăbubuiăprinăscândurileădeălemn. - D -miădrumulădeăaici,ăc ea.ăCumăîndr zneştiăs - iătrateziăsuperiorii cuălips ădeărespect?ăAmăeuăgrij ăs ăfiiădat ăafar ,ăf r ăreferin e, chiar înăsearaăasta.ăOăs ăajungiăpeăstr ziămâine-diminea ... Page 290 of 390 Ambroseăseăuit ălaăuş . - Aăfostăvreoăproblem ?ăîntreb ăelăpeăunătonăneutru. - Nu,ăchiarădeloc.ăIiăzâmbiălarg.ăNiciăuneiaăc reiaăs ănu-i pot face fa .ăDeăceăm ăc utai? Uşaădinăspateleăeiăseăzgâl âiăsubăoănou ăserieădeălovituri. - Deschideăuşaăastaăimediat. - D -te la o parte, îi ceru Ambrose. Concordiaăsim iăcumăoăcuprindeădinănouăpanica.

- Ambrose,ănuătrebuieăs ăfaciănimicănecugetat.ăNu- iăpo iăpermiteăs teăieiălaăhar ăcuăunăgentleman.ăOăs ăneăpunemăplanulăînăpericol. - ineăastea,ăziseăşiăîiăarunc ăînăbra eăsacoulăşiămantaua. - Ambrose,ăteărog,ăavemălucruriămaiăserioaseălaăcareăs ăneăgândimăîn searaăasta.ăNuăeătimpăs ăneăabatemăaten iaădeălaăele. - Va dura doar un moment. Descuieăuşa,ăoădeschiseăşiăintr . - Eraăşiătimpul,ăîncepuăb rbatulăfurios.ăAmu iăcuăochiiăc sca iăcândăîl v zuăpeăAmbrose.ăCeănaibaăseăpetreceăaici?ăCeăcreziăc ... Uşaăseăînchiseăîncet,ăl sându-l singur cu Ambrose în debara. Concordiaăauziăcâtevaăcuvinteăşoptite, urmate de câteva bufnituri nepl cute,ăîn buşite.ăTres ri. Page 291 of 390 Uşaăseădeschise.ăAmbroseăieşiăaranjându-şiăperucaădeălacheu. Concordiaăz riăoăsiluet ăghemuit ăpeăpodeauaădebaraleiăchiarăînainte caăuşaăs ăseăînchid ădinănou - Bine, asta a fostătot,ăspuseăAmbrose.ăHaiăs ămergem!ăAmăpierdutăşiaşa destul timp. - Sperăc ănuăl-aiăomorât,ăspuseăConcordiaăneliniştit . - Nu l-amăomorât,ăr spunseăAmbrose,ăconducând-o repede pe coridor. - Nu a fost vina mea. * - Rareori e plictisitoare. - De ce ne gr bimăaşa?ăîntreb ăea.ăCeăs-a întâmplat? L-ai remarcat pe Trimley? - Da.ăAăsosităcuădoamnaăHuxtonăşiăaăstatăînăpreajmaăeiătoat ăseara. - Excelent!ăDarădeăceăaiăvenităs ăm ăcau i?ăCredeamăc ăplanulăt uăera s -l supraveghezi pe el. - Era.ăDar,ăcuăpu inătimpăînăurm ,ăunulădintreălacheiăi-a înmânat un bilet.ăNuăştiuăceăscriaăînăel,ădarăp reaăs -l preocupe foarte tare pe Trimley.ăAăinventatăoăscuz ăpentruădoamnaăHoxtonăşiăceilal iăşiăaăieşit foarte discret din sala de bal. L-amăurm rităşiăl-amăauzităporuncindăs iăseăaduc ăp l ria,ăhainaăşiăoăbirj . - Pleac ? Page 292 of 390 - Da.ăDar,ăcuăpu inănoroc,ăîiăvaăluaăcevaătimpăs ăg seasc ăoătr sur . Stradaăeăplin ăochiădeăechipajeădinăcauzaămul imiiădeălaăbal. - M ăîntrebădeăceănuăaăcerutătr suraădoamneiăHoxton. - B nuiescăc ădinăcauz ăc ănuăvoiaăcaăvizitiulăs ăafleăundeăseăduce,

spuseăAmbroseăpeăunătonăsatisf cut. Concordiaăsim iăoăîncântareăcrescând . - Creziăc ăseăduceălaăvreoăîntâlnireăclandestin ? - Da.ăP reaăfoarteăgr bităcândăşi-aăprezentatăscuzeleăşiăaăieşitădinăsal . - Ce vom face? - Inten iaămeaăeraăs ăteălasăaiciăînătimpăceăîlăurm ream.ăCevaădin biletulă laăi-aăcaptatăcategoricăaten ia.ăVreauăs ăv dăundeăseăduce. - Vreauăs ăvinăcuătine,ăspuseăeaărepede. - Staiăliniştit ,ăcuăsiguran ăviiăcuămine,ăspuseăelăpe un ton sumbru. Dup ănefericitulăepisodădinădebara,ănuăîmiăasumăeuărisculăs ăteălas aiciăsingur . - Haide,ăAmbrose,ăeuăcredăc ăieiăpreaăînăseriosăacelămicăincident. - Micăincident!ăB rbatulăacelaăaăîncercatăs ăteăvioleze. - Nuăeăprimaăoar ăcândăamăfostănevoit ăs ăfacăfa ăunorăastfelăde incidente.ăPeăparcursulăcariereiămeleăcaăprofesoar ăpentruăfeteătinere, amăfostăobligat ăs ăpunălaărespectăoămul imeădeărudeădeăsexămasculin de-aleălor.ăAiăfiăuimităs ăafliăcâ iăaşa-zişiădomniănuăarăezitaăs ăprofite de o femeieăpeăcareăoăconsider ăsingur ăşiăf r ăajutor. Page 293 of 390 Elăoăpriviăşiăzâmbiădeăadmira ieăre inut . - Cuăsiguran ăaiădusăoăvia ăaventuroas ,ădomnişoar ăGlade. - Laăfelăşiădumneata,ădomnuleăWells. Oăluar ăpeădup ăcol ăşiăajunser ăîntr-oăzon ăplin cuălacheiăcareăc rau platouriăgreleădeăargintădinspreăşiăînspreămeseleăcuăaperitive. Cândăajunser ăînăbuc t riileăîncinseăşiăînv luiteăînăfum,ăoăbuc t reas seăuit ăurâtălaăei. - Şiăvoiădoiăundeăcrede iăc ăv ăduce i?ăzbier ăea,ăştergându-şiăcu şor ulăsudoareaădeăpeăobraji.ăEătreab ădeăf cutăaici. - Neăîntoarcemăimediat,ăoăasigur ăAmbrose.ăBetsyăareănevoieădeăaer proasp t. - Ei,ănuămaiăspune?ăP i,ăpoateăs ăiaăcâtăaerăproasp tăareănevoieădup ceăpleac ăacas ăto iăoaspe ii.ăBuc t reasaăseăuit ălaămantauaăşiăla pelerina pe care le ducea Concordia. De unde ai alea? Te-ai servit din lucrurileăoaspe ilor?ăDeăastaăv ăgr bi iăaşa? Inăbuc t rieăr sun ăoăbubuitur ăînfior toareădeăargint rieătrântit ăşi por elanăspart.ăToat ălumea,ăinclusivăbuc t reasaăenervat ,ăseăîntoarse s ăseăuiteălaănefericitulălacheuăcareăsc paseătava. - Uite ce-aiăf cut,ătâmpitule,ă ip ăpatiserul.ăAăduratăoreăîntregiăs ăfac pl cinteleăaleaăcuăhomar.ăDoamnaăoăs ăfieăfurioas ăcândăoăs ăafleăcât mâncareăaiăirosităînăsearaăasta.ăOăs ăfiiăpusăpeăliberăf r ăreferin e,ăfac

pariu. Page 294 of 390 - Haide,ăîiăşoptiăAmbroseăConcordiei,ătr gând-oărapidăspreăuş . Oăpornir ăspreăgr dini.ăAmbroseăopriădoarăcaăs -şiăarunceăînăspatele unuiătufişăperucaăalb ,ăp l riaăşiăjachetaădeălacheuăcuăfireturi. - D -mi mantaua, spuse el. Pune- iăpelerina.ăNuăvreauăs ăremarce nimeniăunălacheuăşiăoăcamerist ăurcându-se într-oăbirj ăaşaăaproape deăcas .ăSeăuit ăscurtălaăea,ăapoiăseăîntinseăcaăs -iădeaăjosăbonetaăalb de pe cap. Servitorii nu merg cu birjele. - Nici doamnele respectabile nu merg cu birjele, îi reaminti ea. Cel pu inănuăcuăal iăb rba iăînăafar ădeăso iiălor.ăEleăcircul ădoarăcu tr surileăsauăcuădiligen ele.ăF r ăîndoial ăc ăvizitiulăvaăpresupuneăc suntăoăuşuratic ădac ăm ăurcăîntr-oăbirj ăcuătine. - Asta e, n-aiăceăface.ăSeăîntoarseăşiăoăconduseăprintr-un labirint de tufişuri.ă ine- iăglugaăpelerineiăpeăcap,ăcaăs - iăascunziăfa a.ăStai aproape de mine. Merser ăprinăgr din ăc treăgardulădinăspate,ăpeăundeăintraser ăcu dou ăoreăînăurm .ăConcordiaănuăv zuăscaraăpân ănuăseăîmpiedic ăde ea. - Aiăgrij ,ăspuseăAmbrose,ăprinzând-o.ăSeăaplec ,ăridic ăscaraăşiăo sprijiniădeăzidulădinăc r mid .ăUrcăeuăprimulădeădataăasta. Eaăîlăurm ,ăchinuindu-seăcuăfaldurileăpelerineiăşiăaleăfustelor, conştient ădeăner bdareaălui. Un moment mai târziu, erau amândoi pe pavajulădeăpeăparteaăcealalt ăaăzidului. - Peăaici!ăAmbroseăoăprinseădeăîncheieturaămâiniiăşiăporniăspreăstrad . Repede.ăNuăvreauăs -l pierd pe Trimley. Page 295 of 390 - Dar scara? - Las-o! Nu mai avem nevoie de ea. Stradaădinăfa aăconaculuiăGreshamăeraăplin ădeătr suriăprivate.ăUnăpic mai încolo, aliniate într-unăşirăordonatăde-a lungul parcului din centrulăpie ei,ăConcordiaăv zuăluminileăcâtorvaăbirje. Auziăunăfluieratăfamiliar.ăUnulădintreălacheiăchemaăoăbirj . Ca r spuns,ăprimaătr sur ădinăşirăporniăspreăparteaădinăfa ăaăcasei. - AceeaăeăaăluiăTrimley,ăspuseăAmbrose.ăCoboar ătrepteleăacum. Oăconduseărepedeăprinăîntunericăc treăşirulădeătr suriăcareăaşteptauăşi aleseăbirjaădeălaăcap tulăşirului.ăVizitiul,ăaşezatăpeăcapr ,ăîiăarunc ăo privireăfugar ăConcordiei,ădarănuăar t ăniciăunăinteresăcândăeaăşi Ambroseăurcar ătrepteleăîngusteăşiăseăaşezar ăînăbirjaădeschis ăînăfa . Odat ăaşezat ,ăConcordiaăîşiăd duăseamaădeăceăînaltaăsocietateănuăera

deăacordăcaăfemeileăs c l toreascaăînăbirje.ăMiculăvehiculăcuădou ro iăaveaăunăaerăfoarteăîndr zne .ăPeăsinguraăbanchet ăabiaăseăputeau înghesuiădoiăoameni.ăSpa iulăstrâmtăp reaăfoarteăintim. Ambroseăvorbiăcuăvizitiulăprinăferestruic . - Urm reşteăbirjaăcareătocmaiăpleac ădin fa aăcasei,ădarăf r ăs ăteăvad vizitiul. Impinseănişteăbancnoteăprinădeschiz tur . - Da,ădomnule.ăVizitiulăb g ăbaniiăînăbuzunar.ăNuăvaăfiăniciăo problem ălaăoraăastaătârzie. Tr suraăhuruiăşiăseăurni. Page 296 of 390 Concordiaăfuăuimit ădeăvitezaăşiădeăuşurin aăcuăcareăp reaăs ăse manevreze birja. - Ceămodăminunatădeăaăc l tori!ăPo iăvedeaătotulădinăloculăînăcareăstai. Şiăuit -teăcâtădeărepedeămergem.ăFoarteăeficient.ăNuăv dăniciăun motiv pentru care doamnele bine-crescuteăs ănuăumbleăcuăbirja. Ambrose nu-şiălu ăprivireaădeălaătr suraăînăcareăc l toreaăTrimley. - Oăs ăleăpredaiăideeaăastaătinerelorădeălaăşcoalaătaădeăfete? - Da,ăcredăc ăda. Chiarăatunciătrecur ăpeăsubăunăfelinarăstradal.ăInăluminaăslab , Concordiaăv zuăzâmbetulădeăpeăchipulăluiăAmbrose. - iăseăparăamuzanteăplanurileămeleădeăaăînfiin aăoăşcoal ădeăfete? întreb ăeaăîncet. - Nu,ăConcordia.ăMiăseăparăextraordinarădeăîndr zne eăşiădemneăde admira ieăînătoateăprivin ele. - Oh. Nuăştiaăceăs ăr spund ălaăunaăcaăasta.ăNimeniănuăoămaiăîncurajaseăcu privireălaăvisurileăeiădeăcândăîiămuriseraăp rin ii.ăIiăd deaăoăsenza ie deămul umire. Urm rir ătr suraăluiăTrimleyăprintr-unălabirintădeăstr ziăaglomerate. Inăceleădinăurm ,ăcel laltăvehiculăcotiădup ăunăcol . - Laănaiba,ăşoptiăAmbrose.ăDeciăaiciăseăduce. Concordiaăsim iăenergiaăpericuloas ăcareăcurgeaăprinăel. Page 297 of 390 - Ceăseăîntâmpl ?ăîntreb ăea. - SeăduceăspreăB ileăDoncaster,ăspuseăel. - Darăesteătrecutădeămiezulănop ii,ăremarc ăea.ăB ileăsuntăsigur închise pentru public la ora asta. - Da.ăŞiăastaăfaceădestina iaăluiăTrimleyăcuăatâtămaiăinteresant .ăUn picămaiătârziu,ăAmbroseăîiăspuseăvizitiului:ăOpreşteăaici,ăteărog.

- Da, domnule. Birjaăseăopri.ăConcordiaăseăuit ălaăAmbrose. - Ceăpl nuieştiăs ăfaci? - Eăclarăc ăTrimleyăseăduceălaăb i.ăAmbroseăîşiăscoaseăp l riaăşiăîşi ridic ăgulerulămantalei.ăB nuialaămeaăeăc ăcineva,ăposibilăLarkin,ăa aranjat o întâlnire cu el aici. Oăs -lăurm rescăs ăv dăceăpotăafla. Concordiaăpriviăînăjur,ăpeăstradaăîntunecoas .ăCea aăîncepeaădejaăs înv luieăfelinareleăcuăgaz.ăSeăcutremur . - Credăc ămaiăbineăvinăcuătine,ăspuseăea. - Imposibil.ăR mâiăaiciăcuăvizitiulăpân ăm ăîntorc. R spunsulăeraăsecăşiăcategoric.ăIlăcunoşteaăîndeajunsădeăbineăcâtăs ştieăc ănuăaveaăsensăs ăîlăcontrazic .ăErauămomenteăcândăputeaăs ăo fac ăşi momente când nu. Acum nu. - Nu-mi place asta, Ambrose. Promite-miăc ăoăs ăfiiăfoarte,ăfoarte atent. Page 298 of 390 Elăseăridicaseădeja,ăpreg tindu-seăs ăcoboare,ădarăseăopriăs ăseăaplece şiăs-oăs ruteăoădat ,ăfoarteăscurtăşiăfoarteăap sat,ăpeăgur . - Dac ănuăm ăîntorcăînăcincisprezeceăminuteăsauădac ăteănelinişteşte ceva, spune-iăvizitiuluiăs ăteăduc ăînăpia aăRansomheathălaănum rul şapte.ăIntreab ădeăFelixăDenver.ăIn elegi? - Cine e Felix Denver? - Oăcunoştin ăveche,ăr spunseăel.ăSpune-i ce s-a întâmplat.ăElăv ăva ajutaăpeătineăşiăpeăfete.ăM ăîn elegi,ăConcordia? - Da. Dar, Ambrose... El coborâse deja. - S ănuălaşiăpeănimeniăs ăseăapropieădeădoamn ăcâtălipsescăeu,ăîi ordon ăelăvizitiului.ăM-amăf cutăîn eles?ăPleac ăimediatădac ăse apropie cineva. Doamna î iăvaădaăoăadres ăînăcazulăînăcareăeuăîntârzii. - Da,ădomnule.ăVizitiulăasigur ăh urile.ăNuăv ăface iăgrijiăcuăprivire laădoamn .ăOăp zescăeu.ăŞtiuăcartierulă sta.ăEădestulădeăsigur. - Mul umesc,ăspuseăAmbrose. Seăîndep rt ăcuărepeziciune. Concordia îl priviăpân ăcândăseăf cuănev zutăînăîntunericăşi-năcea . Capitolul 33 Page 299 of 390 Ambroseăr maseăînăintrareaăîntunecoas ăaăuneiăcl diriădeăvizaviăde B ileăDoncasterăşiăîlăpriviăpeăTrimleyădescuindăuşaăprincipal ădeăla intrarea domnilor.

„Ceăinteresantăc ăareăcheieădeălaăbai",ăseăgândiăAmbrose.ăOareăera afacereaăluiăTrimley,ăfieăşiăpar ial?ăSauăeraăînărela iiăbuneăcu proprietarul?ăEra,ădeăasemenea,ăposibilăs ăfiăfuratăcheia,ădarămaniera familiar ăînăcareăTrimleyăoăfoloseaăsugeraăfaptulăc ănuăeraăprimaăoar cândăintraăînăcl direădup ăoreleădeăprogram. Cuăpu inătimpăînăurm ,ăTrimleyăîşiăabandonaseăpropriaăbirj ălaăo strad ădistan .ăEraăclarăc ănuădoreaăcaăvizitiulăs ăvad ăadresaăexact aădestina ieiăsale. „Unăb rbatăfoarteăgrijuliu",ăconchiseăAmbrose.ăDar,ăla urma urmei, unădomnăcareăcomplotaăcuăunălordăalăcrimeiătrebuiaăs ăfieăprecaut. Inăceleăcâtevaăsecundeăînăcareăuşileăst tur ădeschise,ăAmbroseăv zuăo dâr ăslab ădeălumin .ăProbabilăc ălampaăfuseseăaprins ăfieădeăun îngrijitor, fie de cineva care ajunsese acolo înaintea lui Trimley. Poate Larkin. UşaăseăînchiseărepedeăînăspateleăluiăTrimley. Ambroseăaştept ăcâtevaăminute,ăpermi ându-iăurm rituluiăs ăînceap afacerileăpentruăcareăvenise,ăapoiătravers ăstradaăşiădescoperiăc Trimleyăl saseăuşaădescuiat .ăAstaăd deaădeăîn elesăc ănuăinten iona s ăz boveasc ăpreaămult. Ambroseădeschiseăîncetăuşa.ăZonaădeăprimireăeraăîntunecat .ăLumina slab ăpeăcareăoăremarcaseămaiădevremeăveneaădinspreăoăuş ăpe jum tateăînchis ăcareăd deaăspreăalt ăînc pere. Page 300 of 390 Avans ăînăhol,ăînchiseăuşaăf r ăzgomotăînăspateleăluiăşiătravers înc pereaăc treăcealalt ăuş . Maiăveniseăodat ăaiciăînăcalitateădeăclient,ălaăînceputulăinvestiga iei privindămoarteaăluiăNellieăTaylor,ăastfelăc ăinteriorulăb ilorăîiăera familiar. Stabilimentulăfuseseăgânditădeăunăarhitectăc ruiaăîiăpl cea stilulăsumbru,ăgotic.ăTavaneleăînalteăşiăarcuiteăşiăintr rileăadânciăl sau multăspa iuăpentruăumbre. Impinseăuşaăvestiaruluiăşiăstudieăşirulădeăcabineămascateăcuăperdele. Unăsingurăfelinarădeăpereteăd deaăsuficient ălumin ăcâtăs ăvad teanculămareădeăprosoapeăalbeădeăpeămas . Trimleyănuăseăz reaăpeănic ieri,ădarăAmbroseăauzeaăpaşiiărapizi r sunândăpeăgresieăundevaăînăinteriorulăb ilor.ăUnădomnăcareăînainta cuărapiditateăînăpantofiădeăsear ,ădeciseăel. Travers ăvestiarulăşiăieşiăînăprimaăsaun .ăInc lzireaăfuseseăînchis ăcu oreăînăurm ,ăatunciăcândăseăînchiseser ăb ile,ălaăfinalulăprogramului, darăînc ămaiăpersistaăoăurm ădeăc ldur .ăUnăfelinarădeăpereteăcuăun globădinăsticl ămat ăaruncaăoălumin ăchioar ăpe dalele albe.

Strecurându-seăprintreăb ncileăşiăscauneleăpeăcareăvizitatoriiăle foloseauăînătimpulăzilei,ăajunseălaăalt ăuş ăşiăoăîntredeschise. Lampaăcuăgazădinăînc pereaăaceastaăfuseseădat ălaăminimum,ădar puteaădistingeăformaăîntunecat ăaăpiscineiămari şiăp trateădinăcentrul spa iului. Undeva în întuneric se auzea apa picurând. Porniăc treăieşireaădinăparteaăceaămaiăîndep rtat ăaăcamerei. Page 301 of 390 Laăjum tateaădrumului,ăv zuăoăform ăîntunecat ăplutindăchiarăla suprafa aăapeiădinăpiscinaărece. La primaăvedere,ăp reaăs ăfieăpelerinaăunuiădomn,ăaruncat ăcu neglijen ăînăap ,ădarăapoiăv zuămâinileăpalideăşiălipsiteădeăvia ăcare ieşeauădinămanşeteleăhainei. Ochiiămor iăşiăgoiăaiăb rbatuluiăseăholbauălaăelădinăadâncuri, acuzatori. Alexander Larkin. In înc pereaăal turat ăseătrântiăoăuş .ăExploziaăbrusc ădeăsunetăsparse linişteaăstranie.ăPeăgresieăbubuir ăpaşiăînnebuni i. Nuăerauăaceiaşiăpaşiăpeăcareăîiăauziseămaiădevreme,ăîşiăd duăAmbrose seama.ăDarăcuăsiguran ăeraăcinevaăcareăvoiaăs ăscapeăcât mai grabnic de acolo. Intr ăînăînc pereaăcuăpiscinaăcuăap ăcald ăşiăv zuăsiluetaăunuiăb rbat înconjurândăbazinulăşiăgonindăspreăintrareaăînalt ăşiăarcuit ădinspre coridorul întunecat. Ambroseăîncepuăs ăalerge.ăSeăapropiaădeăel,ăcândăb rbatulăpanicatăse opriăbruscăînăuş ăşiăridic ămâinile. - Nuătrage i.ăIncepuăs ăseătrag ăînd r t.ăV ărog,ănu,ăn-oăs ăspun nim nui,ăjur. Ambroseăseăopriăşiăseăascunseăînăumbreleăcabinelorăcuăperdeleădin dreaptaălui.ăIlăvedeaămaiăbineăpeăb rbatulăpeăcareăîlăurm rise.ăEraăslab şiăcocoşatădeăvârst ăşiădeăoăvia ăîntreag ădeămunc ăgrea.ăBonetaăşi şor ulăimpermeabilăîlăidentificauăcaăfiindăunăîngrijitor. Page 302 of 390 Ambroseăîlărecunoscu.ăB rbatulăeraăcunoscutălaăb iăcaăB trânul Henry. - M ătemăc ăeştiătareăghinionistădeăs-a întâmplatăs ăteăafliăînălocul nepotrivitălaămomentulănepotrivit,ăspuseăTrimleyădinspreăieşirea arcuit .ăChiarănuăpotăriscaăs ăspuiăpoli ieiăc ăm-aiăv zutăînăloculăunde a murit Larkin, nu crezi? F cuăvreoăcâ ivaăpaşiăspreăB trânulăHenry.ăLuminaăl mpiiădeăla

intrareălic riăpeărevolverulădinămân . Trimleyăridic ăarma. - V ărogănuăm ăucide i,ădomnule,ăimplor ăHenry. Ambroseăseămişc ăinten ionat,ăsco ândăunăzgomotădelicat. Trimleyăîn epeniăşiăseăîntoarseărepede,ăcercetândăumbrele. - Cine-iăacolo?ăîntreb ăelăporuncitor.ăArat -te! - D -i drumul îngrijitorului, Trimley, spuse Ambrose, aflat la ad postulăîntunericului.ăN-are nimic de-a face cu asta. - Tuăeşti,ănu-iăaşa?ăTrimleyăseăuit ăcuăaten ieăînădirec iaăcabinelorăcu perdele.ăTuăeşti cel care a luat fetele de la castel. Te-aiădecisăînăsfârşit s ăfaciăafaceriăcuănoi? I iăvomăfaceăoăofert ăfrumuşic ăpentruăfete.ăOăs ăvremăşiăprofesoara, desigur. Nu putem s-oăl s măînăvia .ăŞtieăpreaămulte. - D ădrumulăîngrijitorului,ăşiăapoiăputemădiscuta pe tema asta. Page 303 of 390 - Ceăconteaz ăaşaămultăîngrijitorulă staăafurisităpentruătine?ăîntreb Trimley.ăŞtieăcevaăimportant? Pentruăunăb rbatăcaăTrimley,ăceilal iăoameniăaveauăvaloareădoarădac serveauăscopuluiăs u.ăBaniiăşiăputereaăerauăceiămaiăimportan iăfactori motiva ionaliăpentruăel. - Fiiăconvinsădeăasta,ăspuseăAmbroseăcuăsubîn eles.ăEămaiăimportant decâtăî iăpo iăimagina. Trimleyăarunc ăiuteăoăprivireăîncruntat ăînspreăîngrijitorăşi-lăv zuăc tremura. - Imiăvineăgreuăs ăcredăasta. Ambrose îşiăamintiădeăfelinareleăcareăfuseser ăaprinseăpesteătotăşiăse gândiăs ămizezeăpeălogicaăsitua iei. - Larkinănuă i-aăspusăniciodat ădespreăîngrijitor,ănu?ăcontinu ăel. - Despreăceăvorbeşti? - Foloseşte- iăcapul,ăTrimley.ăDeăceăcreziăc ăLarkinăaăavutăîncredere înăelăs -lălaseăs ăvin ăaiciăînăsearaăasta,ăs ăaprind ăl mpile? - Eădoarăunăservitor.ăEătreabaăluiăs ăaprind ăl mpile. - Nu-lăştiaiăpreaăbineăpeăLarkin,ănu?ăErauăfoarteăpu iniăoameniăpe planet ăînăcareăaveaăpeădeplinăîncredere.ăEvident,ănuăeraiăunulădintre ei. - Nuăeăadev rat.ăTrimleyăp reaăjignit.ăM ăconsideraăpartenerulăs u. Avea încredere în mine. Page 304 of 390 - Partener.ăAmbroseărâseăf r ăumor.ăŞi,ăcuătoateăastea,ănuă i-a dezv luitămotivulăpentruăcareăîngrijitorulăseăafl ăaiciăînăsearaăasta.

- Ceănaibaăvreiăs ăspui? - Larkinăşiăîngrijitorulăerauăcunoştin eăvechi,ăr spunseăAmbrose, inventândătotulăcuălejeritateaăînv at ădeălaătat lăşiădeălaăbuniculălui. „Arunc ăacoloăcâtevaădetalii,ăb iete,ăşiăoăs ăînghit ătoat ăpovestea sfruntat .”ăAuăcrescut laăperiferieăîmpreun ..ăB rbatulă staăi-a salvat via aăluiăLarkinăcândva,ăcuămultătimpăînăurm .ăLarkinăn-a uitat favoarea asta. B trânulăHenryăscânci,ădarăp ruăs ăîn eleag ăceăseăîntâmpla.ăNu-l contraziseăpeăb rbatulăcareătocmaiăafirmaseădespreăelăc ăfusese mult timp asociatul unui infractor cunoscut. - Deăundeăştiiătoateăastea?ăîntreb ăTrimleyăr stit. - Ilăurm rescăpeăTrimleyădeăfoarteămult ăvreme,ăspuseăAmbrose.ăAi puteaăspuneăc ăl-amăstudiatăcuăaten ie. - Fir-arăs ăfie!ăizbucniăTrimley.ăMi-aăspusăelăc ăcinevaăeăpornităs -i preiaăimperiul,ădarăcredeamăc ăeăpurăşiăsimpluăparanoic. Ambroseănuăspuseănimic.ăApaăpicuraăuşorăpeăgresieăundevaăîn întuneric,ăsco ândăunăsunetăstraniu. - Arat -te,ăîiăordon ăTrimley.ăVorbeştiăcaăunăgentleman.ăNuăv dădeăce n-am putea faceăafaceri.ăDup ăcumăvezi,ăamănevoieădeăunăpartener nou. Ambroseăavans ăşiăseăopriăînădreptulăunuiăsuportăpeăcareăerauădou carafeămari,ăgoale,ădeăgenulăcelorăfolositeădeăîngrijitoriiăcareăsp lau Page 305 of 390 p rulăclien ilor.ăSeăpozi ion cuăfelinarulăînăspateăpentruăcaăfa aăs ăîi r mân ăascuns .ăPiscinaăîlăseparaădeăceilal iădoiăb rba i. Deălaădistan aăşiăînăluminaăaiaăslab ,ăeraădestulădeăimprobabilăca Trimleyăs -şiăfoloseasc ăeficientărevolverulăîmpotrivaălui,ădar îngrijitorul se afla în continuare în pericol. - Ceăpropui?ăîntreb ăAmbroseăîncet. - Opreşte-teăacolo.ăTrimleyăp reaămaiăcalm.ăEraălimpedeăc ăseăsim ea maiăst pânăpeăsineăacum,ăc ăputeaăs ăvad ăsiluetaăluiăAmbrose. Ridic ămâinileăs ăv dădac ănuăeştiăînarmat. - Nu sunt înarmat. Ambroseăîşiăridic ăpalmele.ăDară ineăminteăc , dac ăm ăomori,ăoăs ăaiăoăproblem ăşiămaiămareădecâtădac ăomori îngrijitorul. - Ceăvreiăs ăspui? - Eăadev ratăc ăîlăurm reamăpeăLarkin.ăDarăaltcinevaăstrângeăla ulăîn jurulăt u,ăTrimley.ăEuăsuntăsingurulăcareăiti poate spune numele inspectoruluiădeăpoli ieăcareăaătrasăconcluziaăc ătuăşiăLarkinăera i parteneri.

- Min i.ăNimeniănuăştieădeămine.ăNimeni.ăSuntăunăgentleman,ălua-tear naiba,ănuăunămembruăalăuneiăg ştiăcriminale.ăDeăceăm-ar lua la ochi un inspector de poli ie? - Amăveştiăpentruătine,ăTrimley.ăPoli iaămaiăsuspecteaz ăşiămembriăai claselorăsuperioare,ădarăeămaiădificilăs ăarestezeăpeăcinevaăînăcercurile acelea.ăAuănevoieădeăfoarteămulteădovezi.ăDarăfiiăsigurăc ,ăînăceeaăce teăpriveşte,ăinspectorulămaiăareăpu inăşiăvaăstrângeăsuficientădeămulte dovezi împotriva ta. Page 306 of 390 - Deăundeăştiiătoateăastea? - Nu e evident? Eu sunt cel pe care l-aăpl tităs ăob in ătoateădovezile de care are nevoie. Trimleyăr maseăperplex. - Imposibil.ăMin i. - Nuăeănevoieăs fii excesiv de îngrijorat. Eu sunt, în fond, un om de afaceri.ăDinăpunctulămeuădeăvedere,ădreptateaăeăoămarf ăcareăpoateăfi cump rat ăşiăvândut ,ălaăfelăcumăsuntăşiăceleăpatruăfeteăpeăcareăle-a i r pitătuăşiăLarkin. - Eştiădispusăs -mi spui numele inspectorului? Trimleyăp reaăs ăaib ăîndoieli. - Oăs - iăvândănumeleădac ăoăs ăc demădeăacordăasupraăpre ului, r spunseăAmbrose.ăŞi,ăpentruăoătax ăsuplimentar ,ănegociabil ,ăvoi faceăs ădispar ăşiădovezileăpeăcareăle-amăadunatăpân ăacum. Capitolul 34 Ambrose ar fiătrebuităs ăseăîntoarc ăpân ăacumăConcordiaăîncepuăs tremureăşiăîşiăstrânseăpelerinaămaiătareăînăjurulăei.ăCevaămersese prost.ăEraăsigur ădeăasta,ămaiăsigur ădecâtăfuseseădeăoriceăînătoat via aăei. S riăînăpicioareăşiăcoborîădinăbirj . Page 307 of 390 - Hei,ăundeăpleci?ăstrig ăvizitiul.ăSeăuit ălaăea,ăalarmatăTrebuieăs ăam grij ădeătineăpentruădomnulă la. - Credăc ăesteăînămareăpericol,ăundevaăînăinteriorulăB ilorăDoncaster. Amăsentimentulăc ăcinevaăîncearc ăs -lăomoare.ăTrebuieăs ămergăla el.ăVreiăs ăm aju i,ăteărog? - S -lăomoare?ăSperiatădeăcuvântulăacela,ăvizitiulădesf cuărepede h urile.ăN-a spus nimeni nimic despre asemenea necazuri. - Stai,ăteărog,ăamănevoieădeăajutorulăt u. - Plataăaăfostăfrumuşic ,ădarănuădestulăcâtăs ăm ăimplicăîntr-oăcrim . Vizitiulăsmuciăh urile.ăCalulă âşniăînainte.

- Vreiăm carăs ăcau iăunăpoli istăşiăs -lătrimi iălaăB ileăDoncaster?ăîl implor ăConcordia. Vizitiulănuăr spunse.ăEraăpreaăocupatăs -şiăfoloseasc ăbiciulăcaăs îndemne calul la galop. In câteva secunde, Concordiaăseătreziăsingur ăpeăstrad . Alerg ăc treăintrareaăînăcl dire,ăcuăpelerinaăînvolburându-i-se în urma ei. Capitolul 35 - Tuăeştiăomulădeăafaceriăcareăi-aăf cutăoăvizit ăvaciiă leiaăarivisteăşi proaste de Rowena Hoxton, nu? spuse Trimley. Cine era femeia care te-aăînso it?ăCeaăcareăaăspusăc ăvreaăs ăînfiin ezeăoăşcoal ăcaritabil ? Page 308 of 390 - Nuăeăimportant ,ăspuseăAmbrose.ăOăactri ăpeăcareăamăangajat-o ca s ăjoaceărolul. - C eauaăaiaăidioat ădeăHoxtonăte-a pus pe urmele mele, nu? Vocea lui Trimley eraăplin ădeădezgust.ăAşaăaiăaflatănumeleămeu.ăAiăfostăla bal în seara asta. M-aiăurm rităcândăamăvenităaici. - Poate,ăîncuviin ăAmbrose. - Amăfostăcâtăpeăceăs ăpunămânaăpeătineăsearaătrecut ăcândăte-ai dus la birourileăluiăCuthbert,ăs ăştii. - Oameniiăt i n-auăfostăfoarteăeficien i. - Nu erau oamenii mei. Trimley pufni. Erau ai lui Larkin. Când Cuthbertăaăîncercatăs -miăvând ăinforma iiădespreăunăanumitădomn Dalrympleăcareăîlăc utaseăs ăîntrebeădeăoăfat ăpeănumeăHannah Radburn,ăamăîn elesăimediatăceăseăîntâmplase. - Aiăfostădeăacordăs ăcumperiăinforma iaădeălaăCuthbert,ăapoiăl-ai pus s ăîmiătrimit ămesajulădeălaăclub.ăCândăCuthbertănuă i-a mai fost de folos, i-aiăcerutăluiăLarkinăs ăaranjezeăs ăfieăomorât. - Planulăeraăs ăteăurm rescăcândăplecaiădeălaăbiroulălui.ăVoiamăs ăştiu cineăeştiăşiăundeăaiăascunsăfetele.ăDarălucrurileăauămersăprost. - Laăfelăcumăauămersăşiălaăcastel,ăcoment ăAmbrose.ăApropo,ătuăai fost cel care a ordonat asasinarea îngrijitoarei Nellie Taylor? Sau Larkin a dat ordinul? - Aşaăoăchema?ăîntreb ăTrimleyăf r ăpreaămultăinteres. - Da. Page 309 of 390 - De fapt, n-am avut nimic de-a face cu moartea ei. Era una dintre târfuli eleădeălaăb ileăturceştiăaleăluiăLarkin.ăIiăf ceaămareăpl cereăs t v leasc ăîngrijitoareleădeăaici. Nellie Taylor era una dintre preferateleăluiăînăacelămoment,ădac ănuăm ăînşel.ăB nuiescăc ăaăaflat

mai multe decât trebuia despre afacerile lui. - Aşaăc ăaăsc patădeăea? - Evident.ăTrimleyăridic ăvocea.ăLas-oăpeăTaylor!ăNuăeraăimportant . Hai mai bine s ădiscut mădespreăafacerileănoastre.ăCumăseănumeşte inspectorulăcareăm ăurm reşte? - Seriosăacum,ăchiarăcreziăc ăoăs - iădauăinforma iaăastaăcâtătimpăeşti cuăarmaăînămân ?ăNuăsuntăînarmat.ăNuăaiădeăceăs ăteătemiădeămine. Las ăarmaăjos,ăşiădiscut mădespreăasta ca doi gentlemeni. - Nuăteăv dăfoarteăbine.ăIeşiăînălumin . Ambroseăseăîndep rt ăpu inădeămiculăcercădeălumin ăalăceluiămai apropiatăfelinarădeăpereteăşiăseăapropieădeăcarafe. - Nu-miăveziămâinileăgoale?ăîntreb ăel,ăridicându-le cu palmele în sus. Trimleyăseăuit ăcuăaten ieăînădirec iaăluiăşiăp ru,ăînăsfârşit,ămul umit. - Foarteăbine,ăatunci,ăcareăeăpre ulăt uăpentruăfete?ăAiăfaceăbineăs stabileştiăunulărezonabil,ăaltfel... Seăîntrerupseăbruscăcând,ădeăpeăcoridorulădinăspateleălui,ăr sun ăun sunet slab. Page 310 of 390 Ambroseăazvârliăcarafa,ădarăTrimleyăseăaflaădejaăînămişcare, împleticindu-se într-oăparteăînăefortulădeăaăevitaăs ăfieădoborâtăde c ruciorulăcuăprosoape. Carafaăîlăloviăînăum răînălocăs -lănimereasc ăînăcap,ăaşaăcum inten ionase Ambrose. Trimleyăurl ,ădarănuăc zuălaăp mânt.ăInăschimb,ăsc p ărevolverulădin mân .ăAcestaăzorn iăpeăgresie. Trimleyăseăîmpiedic ăşiăapoiăseăr suci,ăîncercândăînnebunităs g seasc ăpistolul. Ambroseăoălu ălaăfug ,ăînconjurândăpiscina.ăPuteaăvedeaărevolverul pe podea, foarte aproape de marginea apei. - Ia-iăarma,ăstrig ăelălaăîngrijitorulănedumerit. B trânulăHenryăîşiăveniăînăfireăşiăseăîntoarseăs ăcauteăpistolulăîn întuneric. - Nu-lăv d.ăUndeăe? N-aveaăsensăs ăstrigeăinstruc iuniăpentruăg sireaăafurisitului de pistol, c ciăTrimleyăleăputeaăurma,ăşiăchiarămaiăbineădecâtăB trânulăHenry. Maiăaveaăcâ ivaăpaşiădeăf cutăşiăpuneaămânaăpeăTrimley. - V dăarma.ăConcordiaăalerg ădeăpeăcoridor,ăcuăpelerinaăfluturândăîn spatele ei. Se îndrepta direct spre marginea piscinei. Trimleyăseăr suciăpeăc lcâie,ăurm rind-o.ăŞiăelăv zuse,ăînăsfârşit,

pistolul. Page 311 of 390 „Laădracu’“,ăseăgândiăAmbrose.ăExactăce-i lipsea. Concordiaăajunseălaăpistolăcuăoăfrac iuneădeăsecund ăînainteaălui Trimley.ăNiciăm carănuăîncerc ăs -lăridice,ăpentruăc ăarăfiăfostăo greşeal ăfatal .ăAmbroseăştiaăc ăTrimleyăiăl-arăfiăsmulsădinămân . Inăschimb,ăseăfolosiădeăvârfulăpantofuluiăcaăs -iăfac ăvântăînăpiscin . - Ceăcreziăc ăfaci,ăcreatur ăproast ?ă ip ăTrimley. Seăarunc ăfuriosăşiăoăîmbrânciăpeăConcordiaăînăpiscin .ăAceasta ateriz ăcuăunăpleosc ităşiăîmproşc ăap ăpeăgresiaădimprejur. Trimleyăseăîntoarseăşiăgoniăc treăieşireaăspreăcoridor. Concordiaăap ruălaăsuprafa ,ăicnindădup ăaer. - Eştiăbine?ăîntreb ăAmbrose,ăîncetinindăpu in. - Da. Scuip ,ătuşindăşiăreuşiăs ăseăechilibrezeăînăap .ăSuntăbine.ăDu-te. Nu- iăfaceăgrijiăînăprivin aămea. Luându-iăvorbeleădeăbune,ăd duăbuznaăpeăcoridorulăîntunecos. Trimleyădisp ruseădeja,ădarăAmbroseăîiăputeaăauziăpaşiiăbubuindăpe coridor. Eraăîntunericăînăsec iuneaăaceeaăaăb ilor,ădarăTrimleyăalergaăcu încredereaăunuiăomăcareăcunoşteaăbineăcl direa. Laăcap tulăholului,ăTrimleyătraseăcuăfor ădeăoăuş ăşiădisp ru. Ambroseăveneaălaăcâ ivaăpaşiăînăurmaălui.ăDescoperiăoăscar ăîngust , înăspiral .ăTrimleyăseăîndreptaăspreăacoperiş. Page 312 of 390 Ambroseăurc ătrepteleăcuărepeziciune,ăascultândăpaşiiăap sa iăaiălui Trimleyăpeăsc rileăsuperioare. Laăcap tulăsc riiăseădeschiseăoăuş .ăAerulăumedăalănop iiăp trunse în untru. Ambroseăieşiădeăpeăcasaăsc riiălaătimpăcaăs -l vad ăpeăTrimleyăp şind peăunulădintreăparapeteleădeăpiatr ăcareăînconjurauăacoperişulăşi s rindăpeăacoperişulăuneiăcl diriăînvecinate.ăIlăurm ărepede, micşorândădistan aădintreăei. Nuăeraădeămirareăc ăFelixănuăreuşiseăs ămarchezeăvenirileăşiăplec rile luiăLarkinălaăşiădeălaăb i,ăc ciăacestaăconcepuseăoărut ăsecret .ăSe întreb ădac ăLarkinăîşiăd duseăseamaăc ăpartenerulăluiăoădescoperise. Eraăclarăc ăTrimleyăajunseseălaăconcluziaăc ănuăputeaăsc paăcuăfuga deăurm ritor,ăaşaăc ăseăopriăbrusc,ăseăaplec ăşiălu ăcevaădeăjos.ăSe întoarse repede. Inăluminaăslab ăaălunii,ăAmbroseăvedeaăfoarteăbineăbucataădeă eav din mâna lui.

- Nuăştiuăcineăeşti,ădarăeştiăoăpacosteăaădracului,ăspuseăTrimley. Seăavânt ,ăagitândă eavaăîntr-unăarcăletal,ăurm rindăs -lăloveasc ăpe Ambrose în cap. Ambroseăseătrântiăpeăsuprafa aădur ăaăacoperişului.ă eavaăspintec aerulălaădoarăcâ ivaăcentimetriădistan ădeăcapulălui. Seăridic ăşiăseăîndrept ăspreăTrimley. - Nu, nu te apropia de mine. Trimley se împletici în spate. Nu te apropia, lua-te-arădracu’!ăRidic ă eavaăpentruăoănou ălovitur . Page 313 of 390 Ambroseăseăaplec ălaăstânga. Trimleyăîşiămodific ăiarăpozi ia,ăcaăs ănu-lăajung .ăAmbroseăseăstr dui s -lăloveasc ăcuăpiciorulădrept. Trimleyăîncerc ăs ăeviteălovitura.ăAtinseăcuăparteaădinăspate a picioruluiămargineaăparapetuluiădeăpiatr . Seăcl tin ,ăîşiăpierduăechilibrulăşiăseăpr buşiăpeăspate. - Nu... ip tulăreverber ăînănoapte.ăSeăsfârşiăbruscăşiăşocantăpeăpavajul str ziiădeădedesubt. Capitolul 36 - Eştiăsigur ăc ă i-eăcaldăşiăc ăeştiăuscat ?ăîntreb ăAmbroseădeăpe banchetaăopus ăaătr surii. - Da,ămul umesc,ăspuseăConcordiaăpoliticoas .ăNuăeraăprimaădat cândăr spundeaălaăîntrebareaăasta.ă i-amăzis,ăapaădinăpiscin ăînc ămai eraăcald ăşiăîngrijitorulăaăfostăamabilăs -miăaduc ămaiămulte prosoape. B trânulăHenryăîiărecuperaseăşiăochelariiăcuăajutorulăunuiăcârligălung. Cuătoateăacestea,ăştiaăc ăar taădestulădeăciudat,ăînvelit ădeălaăgâtăpân laăglezneăînămantauaăluiăAmbrose.ăIns ăhainaăgroas ăseădovedise util ,ăpentruăc ăîiăpermiseseăs ăse deaădreptăunădomnăînăfa aăvizitiului tr surii. Page 314 of 390 Concordiaănuăştiaăceăcrezuseăacestaădespreăprosopulămareăînf şuratăîn jurulăp ruluiăeiăud.ăCuăsiguran ăad ugaăoănot ăinteresant ă inutei. Poateăreuşeaăcuăacestăprilejăs ăreaduc ălaămod ăturbanul care fusese cândvaăpopularăînăs lileădeăbalăexclusiviste. PeăConcordiaănuăoăîngrijoraăpropriaăeiăs n tate.ăEraăsigur ăc ăaveaăs supravie uiasc ăsaltuluiăînăpiscin .ăAmbroseăeraăcelăcareăoăpreocupa. Deăcândăseăîntorseseădeăpeăacoperiş,ăeraăîntr-o dispozi ieăsumbr ăşi mohorât . - I-aiăsalvatăvia aăb trânuluiăaceluiaăam rât,ăspuseăea.ăDac ăn-ai fi

ajunsălaăb iăînăclipaăaia,ăTrimleyăl-arăfiăîmpuşcatăf r ăezitare. - B trânulăHenryăesteăcelăcareămi-aăspusăc ăNellieămen ionaseăo conversa ieăcuăLarkinăînăcareăera pomenit castelul Aldwick. El mi-a datăprimulăindiciuăsolidăînăcazulă sta. - B trânulăHenryăeăaltăfostăclientăde-alăt u? - Da.ăŞi-aăpl titădatoriaăcuăvârfăşiăîndesat. Tr suraăseăopri.ăConcordiaăseăuit ăpeăfereastr ăşiăv zuăunăşirădeăcase elegante. - Aiciătrebuieăs ăfieăpia aăRansomheath,ăspuseăea.ăDoamneăsfinte,ăce cas ăfrumoas !ăŞtiamăc ăoameniiăcareălucreaz ălaăDiviziaăde investiga iiăcriminaleăsuntăpl ti iămaiăbineădecâtăpoli iştiiădeăpe strad ,ădarănuămi-amădatăseamaăc ăauăsuficienteăvenituriăs -şiăpermit un asemenea lux. Ambroseădeschiseăportieraătr surii. - Felix n-aăpl tităpentruăcasaăastaădinăsalariulădeăinspector. Page 315 of 390 - S-aăn scutăîntr-oăfamilieăbogat ? - Nu,ădarăaăreuşităs ăcâştigeăoămareăparteădinăbaniăînăalt ăcarier , înainte s ăseăhot rasc ăs ădevin ădetectiv.ăAăinvestităbine.ăCoborîădin vehicul.ăAşteapt ăaici.ăM ăîntorcăimediat. Concordiaăr maseăînăîntunericulătr suriiăşiăîlăpriviăurcândătreptele caseiăcuănum rulăşapte.ăDup ăceăb tuădeămaiămulteăori,ăuşaăse deschise într-un final.ăSeăv zuălic rulăuneiălumân ri.ăAmbroseăvorbi câtevaăclipeăcuăoăpersoan ăpeăcareăConcordiaănuăoăputeaăvedea. Uşaăseăînchise.ăAmbroseăcoborîătrepteleăşiăurc ălaălocăînătr sur . Uşaădeălaăintrareaăcaseiăcuănum rulăşapteăseădeschiseăaădouaăoar .ăPe trepteăap ruăunăb rbat,ăcareămergeaăcuăpasulădomolăşiăs ltat.ăCând trecuăpeăsubăfelinarulăstradal,ăConcordiaăv zuăc ăaveaăoăhain ăîn mâini.ăSeăgr biseăs -şiăpun ăpantaloniiăşiăpantofii,ădarăînc ăseămai chinuiaăs -şiăîncheieăc maşa.ăCapeteleăcravateiăîiăfluturau în jurul gâtului. - LaăB ileăDoncaster,ăîiăspuseăelăvizitiuluiăînainteăs ăseăaburceăîn tr suraăneluminat .ăVehicululăporniăînăgrab . - Deăceănaibaăm ăviziteziămereuălaădou ănoaptea,ăWells?ămorm iăel. Nuăpo iăînv aăşiătuăs ăviiălaăoăor ămaiărezonabil ?ăOăremarc ăpe Concordiaăpeăbanchetaăopus .ăIaăuite,ătuătrebuieăs ăfiiăprofesoara. Concordia nu-iăputeaădistingeătr s turileăînăîntuneric,ădarăîiăpl cu sunetul vocii sale. - Da, eu sunt, spuse ea. Ambroseăseăl s ăpeăspateăînăîntuneric.

Page 316 of 390 - Concordia,ăd -miăvoieăs ă i-l prezint pe inspectorul Felix Denver. Felix,ăaceastaăesteădomnişoaraăGlade. - Bun ăseara,ădomnişoar ăGlade.ăSau,ămaiăbineăzis,ăbun ădiminea a? Felixăîşiăleg ăcravataăcuăcâtevaămişc riăprecise.ăNuăteăsup ra,ădarăpo i s -mi spui ce aiăpeăcap?ăEăultimaămod ăînămaterieădeăp l riiăde sear ? - Eăunăprosop.ăStânjenit ,ăConcordiaăseăîntinseăs -lăating .ăMiăs-a udatăp rul. - Intr-adev r,ăspuseăFelix.ăChiarănuăremarcasemăc ăplou ăînăseara asta. - Eăoăpovesteăcamălung ăşiăcomplicat .ăOăs -l lasăpeădomnulăWellsăs explice. - Oăideeăexcelent .ăFelixăseăîntoarseăuşorăînspreăAmbrose.ăExplic , Wells. - Peăscurt,ăLarkinăşiăpartenerulăluiămisteriosădinălumeaăbun ăsunt mor i,ăspuseăAmbrose. - Amândoi? - Da.ăAăieşitălaăiveal ăc ăpartenerulănecunoscutăeraăunăb rbatăpeănume EdwardăTrimley.ăAcestaăseălipiseădeăoăv duv ăbogat ,ădoamna Hoxton.ăEraăunăaranjamentăcuăavantajeăpentruăambeleăp r i,ăcumăse practic .ăElăîiăfoloseaăbaniiăşiărela iile,ăeaăaveaăunăînso itorăelegant oricând avea nevoie de unul. - DoamnaăHoxtonăeăbinef c toareaăŞcoliiăCaritabileăWinslowăpentru Fete,ăad ug ăConcordia,ădornic ăs ăajute. Page 317 of 390 - Deciăastaăeraăleg turaăcuăşcoala,ăspuseăFelix,ăp rândăc zutăpe gânduri. - Da,ăr spunseăAmbrose.ăInăsearaăasta,ăeuăşiădomnisoaraăGlade l-am urm rităpeăTrimleyădeălaăunăbalăpân ălaăB ileăDoncaster.ăSeăpareăc acolo s-aădusăpentruăaăseăîntâlniăcuăLarkin.ăSeăpareăc ăauăpurtatăo discu ieăînăcontradictoriu.ăCândăl-amăurm rităeuăpeăTrimleyăîn cl dire,ăLarkinăeraămort.ăCorpulăluiăpluteaăîntr-una dintre piscine. - UndeăeăcorpulăluiăTrimley?ăîntreb ăFelix.ăSauăs ănuăîntreb? - Eăpeăaleeaădinăspateleăb ilor,ăspuseăAmbroseăpeătonulăsecăşiălipsităde emo ieăpeăcareăîlăfolosiseădeăcândăseăîntorseseădeăpeăacoperiş. - Moartea lui Trimley a fost un accident,ăexplic ărepedeăConcordia. Ambrose l-aăfug rităpân ăpeăacoperiş.ăAăavutălocăoălupt ,ăşiăTrimleyăa c zutăpesteăparapet. Urm ăoăt cereăscurt ,ăînc rcat .ăNiciăunulădinăb rba iănuăspuseănimic.

Concordiaăîn eleseăînăacelămomentăc ăpr buşireaăluiăTrimleyănu fusese un simplu accident. - Per total, un final curat la povestea asta, spuse Felix pe un ton neutru. Din nefericire, nu-miăr mâneănimeniădeăinterogat,ănu-iăaşa? T cu.ăAstaădac ănuăcumvaăexist ăvreunămartorăsauădoi? - Singurul martor este îngrijitorul, recunoscu Ambrose. Am discutat pu inăcuăelămaiădevreme,ăşiăseăpareăc ăelănuăaăv zutăcrima.ăEraăînăalt parteăaăcl diriiălaăacelămoment. Page 318 of 390 - Trimleyăinten ionaăs -lăomoareăpeăîngrijitorăcaăs ănuăvorbeasc , spuseăConcordia.ăDac Ambrose nu intervenea, bietul om ar fi mort acum. - Cumăaăajunsăîngrijitorulăs ăfieăimplicat?ăîntreb ăFelix. - Ne-aăspusăc ăaăprimităunămesajăînăcareăiăseăspuneaăsaădeschid ăb ile dup ăprogram,ăr spunseăAmbrose.ăMaiăfuseseăşiăalt ădat ăchematăîn acest scop.ăSeăpareăc ăLarkinăaveaăobiceiulăs ăfoloseasc ăb ileăpentru întâlniriănocturne,ăsecrete,ăcuăasocia iiăluiădinăclaseleăinferioare,ăexact aşaăcumăaiăb nuit. - Ştiamăeuăc ăseăpetreceaăcevaălaăb ileăalea,ăspuseăFelix. - Larkinăfoloseaăoăintrareăsecret ădinspreăacoperiş.ăDeăastaătuăşi oameniiăt iănuăl-a iăv zutăniciodat ăintrândăsauăieşindădeălaăb i. Evident,ăTrimleyăaădescoperităcumvaăaceaăcaleădeăacces.ăB nuiescăc şiăuniiădintreăîngrijitoriăştiauădespreăea,ădarăauăfostădestulădeăiste iăs şi in ăgura,ăcaăs -şiăp strezeăslujbele. - ŞiăNellieăTaylor?ăîntreb ăFelix. - TrimleyăaăzisădespreăNellieăc ăeraăunaădintreătârfuli eleădeălaăb iăale luiăLarkinăşiăaăsugeratăc ăeaăaflaseămaiămulteădecâtăconsideraăLarkin în eleptăs ăseăştieădespreăplanurileăluiăcuăprivireăla Phoebe, Hannah, EdwinaăşiăTheodora. - Aşaăc ăaăomorât-o,ătraseăFelixăconcluzia.ăT cuăpre ădeăcâteva secunde.ăTic losul,ăad ug ăel,ăplinădeăpatos. - Da,ăîncuviin ăAmbrose. Page 319 of 390 - Noiăcredemăc ădoamnaăJervis,ăfemeiaăcareăconduceaăagen iaăcareăa trimisăprofesoareleălaăcastel,ăşiădomnişoaraăBartlett,ăprima institutoare, au fost omorâte din motive similare, spuse Concordia. Eleăauătrasăconcluziaăc ăfeteleăerauăprimeleădintr-unăşirădeămaiămulte tinereădeăfamilieăbun ăpeăcareăLarkinăinten ionaăs ăleătransforme în prostituateădeăluxăşiăs ăleăscoat ălaălicita ie.ăNimicănuăindic ăfaptulăc arăfiăştiutădeăimplicareaăluiăLarkinăsauăaăluiăTrimley,ădarăştiauăcumăs l

contactezeăpeăCuthbert.ăAuăf cutăgreşealaădeăaăîncercaăs -l şantajeze. - Desigur, Cuthbert l-aăinformatăimediatăpeăTrimleyădeăamenin are,ăşi Larkinăaăaranjatăs ăscapeădeăceleădou ăfemei,ăspuseăAmbrose. Ulterior,ăTrimleyăşiăLarkinăs-auădescotorosităşiădeăCuthbert.ăTrebuie s -mi asum responsabilitatea pentru asta. S-au gândit c ,ădac ăeuălam g sit,ăîlăpoateăg siăşiăpoli ia. - Atât de multe omoruri, spuse Felix încet. Apropo, cum a fost omorât Larkin? - Nuăamăscosăcorpulădinăpiscin ,ăspuseăAmbrose,ădar,ădinăceămi-am pututădaăseama,ăaăfostălovităînăcreştetulăcapului,ăaăleşinatăşiăa fost l satăs ăseăînece.ăDac ăîmprejur rileăşiăidentitateaăvictimeiăarăfiăfost altele,ăarăfiăpututăfiăconsideratăunăaltăaccidentălaăb i. Tr suraăseăopriăînăfa aăB ilorăDoncaster.ăFelixădeschiseăportieraăşi coborîăpeătrotuar.ăSeăîntoarseăs ăseăuiteălaăConcordia. In lumina felinaruluiăstradal,ăConcordiaăv zuăc ăeraăunăb rbatăextraordinarăde chipeş.ăMaiăera,ădeăasemenea,ăşiăfoarteăamuzat. - Nuă i-aăspusăAmbrose,ădomnişoar ăGlade?ăNoiădoiăamăfostăparteneri de afaceri cândva. Ne-amădescurcatăbineăîmpreun ăpân ăcând ne-a Page 320 of 390 ieşităînăcaleăJohnăStonerăşiăaăinsistatăs ăneătransformeăînăoameni cinsti i. - Stoner ne-aămaiănumităşiămoştenitoriiălui,ăspuseăAmbrose.ăAşaăc scopulăcarierelorănoastreăanterioareăeraăcamădep şit,ăcaăs ăzicăaşa.ăCe rost mai are s ăfiiăho ădac ăn-ai nevoie de bani? Am fost amândoi nevoi iăs ăneăc ut măalteămeseriiăînăcareăs ăneăfolosimădeătalentele noastre speciale. Capitolul 37 - EştiăconsultantăpentruăScotlandăYard?ăConcordiaăpriviădinătr sura întunecat cumăFelixăDenverătraverseaz ăstradaăşiăseăîndreapt ăspre uşaădeălaăintrareaăb rba ilorăaăB ilorăDoncaster. - Uneori.ăAmbroseăcioc niăînăacoperişulătr suriiăpentruăa-i face semn vizitiuluiăs ăplece.ăDrumulămeuăcaădetectivăparticularăseăîncrucişeaz în mod frecventăcuăalăluiăFelix.ăAşaăs-aăîntâmplatăşiălaăînceputul acestui caz. Când mi-amădatăseamaăc ămoarteaăluiăNellieăTaylorăar puteaăaveaăleg tur ăcuăLarkin,ăl-am informat imediat pe Felix. - Când v-a iăcunoscutăvoiădoi? - Laăcâtevaăzileădup ăceătat lămeuăa fostăucis.ăIncercamăamândoiăs fur mănişteăhaineăcareăfuseser ăîntinseălaăuscatăîntr-oăgr din .ăNe-am certatăpeămareleăpremiu,ăoăperecheăfoarteăbun ădeăpantaloni.ăInăcele

dinăurm ,ăne-amădecisăc ăne-amădescurcaămaiăbineădac ăamălucra împreun . - Cum a ajunsăFelixăpeăstrad ? Page 321 of 390 - P rin iiăluiăauămuritădeăfriguriăcândăelăaveaădoisprezeceăani.ăCândălam cunoscut eu, era deja pe cont propriu de un an. Era un infractor înr it,ăcaăs ăfiuămaiăexact.ăAmăînv atămulteădeălaăel. - Cumăa iăajunsăvoiăs -l cunoaşte iăpeădomnulăStoner? - Aiăputeaăspuneăc ăs-aăîntâmplatăînăvremeăceăneăvedeamădeătreab . Amăp trunsăînăcasaăluiăfolosindu-neădeăstrategiaănoastr ăobişnuit . Felixăst teaădeăpaz .ăEuăamăintrat.ăStonerăm-a prins. - Ceruleămare!ăEsteădeămirareăc ănuăv-aădatăpeămânaăpoli iei. - Stonerăesteăunăomăneobişnuitădinămulteăpuncteădeăvedere. - LaăfelăcaătineăşiăcaăFelixăDenver.ăT cuăoăclip .ăCândăî iăveiăinforma clientaăc ăb rba iiăresponsabiliăpentruămoarteaăsuroriiăeiăsunt amândoiămor i? - Curând. - Vesteaăastaăîiăvaăaduce,ăf r ăîndoial ,ălinişteăînăsuflet. - Unăpic,ăpoate,ăspuseăAmbrose.ăDarăeuăcredăc ănuăîiăvaăaduceăceeaăce caut .ăDreptateaăşiăr zbunareaănuăfacămareălucru.ăI iăpotăoferiăunăsoi deăsprijin,ădarăfoarteăpu in ăconsolareăadev rat . Concordiaăsim iăc ăiăseărupeăinimaăauzindu-iăr spunsul. - Intotdeaunaăeştiăaşaădup ăfinalizareaăunuiăcaz,ăAmbrose? - Despreăceănaibaăvorbeşti? - Spune-miădac ăeştiămereuădeprimatădup ăceăaiăg sităr spunsurile? Pentruăunămoment,ăeaăseătemuăc ăelănuăaveaăs ăr spund . Page 322 of 390 - Eştiăoăfemeieăfoarteăperspicace,ăConcordia,ăspuseăelăinăceleădin urm .ăCumăaiăghicit? - Imiăimaginezăc ăteădeprimiălaăfinalulăunuiăcazăpentruăc ăsim iăîn sufletulăt uăc ărezultatulănuăîiăvaăconsolaăpeăclien iiăt i.ăCreziăc ,ăîntrun fel, i-aiădezam git. - Laăurmaăurmei,ănuăleăpotădaăceeaăceăcredăeiăc ăvorăob ineăcândăfac afaceri cu mine, spuse el. - Ambrose, nu-iăadev rat.ăSeăaplec ăşiăîiăcuprinseăunaădinămâiniăîn palmeleăei.ăTuănuăîn elegiăceăanumeăvinziădeăfapt.ăNuăleăoferi clien ilorăt iădreptateăsauăr zbunare. - De asta vin la mine. - Poateăc ăastaăcred,ădarădreptateaăşiăr zbunareaăsuntălucruriăoferiteăde lege,ădeăpoli ieăşiădeătribunale.ăUneoriăinstitu iileăacestea

func ioneaz ăcumătrebuie.ăAlteoriănu.ăInăoriceăcaz,ănuăauăde-a face cu meseria ta. Mânaăluiăseăîncleşt ăbruscăpeăunaădinămâinileăei. - Dac ăeăaşaăcumăspui,ăatunciăs-arăp reaăc ăamăpreaăpu ineădeăoferit clien ilorămei. - Teăînşeli.ăTuăleăoferiăcevaăceăeiănuăpotăob ineănic ieriăaltundeva. - Ce anume? - R spunsuri.ăConcordiaăîşiăd duăseamaăc ăstrânsoareaăluiădevenise maiăferm .ăSeă ineaădeămânaăeiădeăparc ăeaăarăfiăpututăs -lătrag ăla suprafa .ăTuăleăoferiăclien ilorăt iăr spunsuriălaăuneleădintre întreb rileăcareănu-iălas ăs ădoarm ănoaptea.ăEăunădarănepre uit.ăPoate Page 323 of 390 c ăadev rulănuăleăaduceăacestorăoameniădreptateaăsauăsentimentul r zbun rii,ădarăpentruămul iădintreăeiăeădeăoăimportan ăvital . Inăluminaăunuiăfelinarăstradal,ăConcordiaăv zuăc ăelăscruta întunericul.ăExpresiaăluiăeraăferm ăşiăînnegurat ,ălaăfelăcaăînăprima sear ăînăcareăîlăv zuseălaăgrajdurileădeălaăcastel. Dup ăoăvreme,ăseăîntoarseăspreăea. - Nu m-amăgândităniciodat ălaăcarieraămeaăînămodulăînăcareăai descris-oătuăacum,ăspuseăel.ăM ăfaciăs-oăv dăînăalt ălumin .ăM ăfaci s ăv dămulteălucruriăînămodădiferit.ăM ăîntrebăcumăreuşeştiăaşaăceva. - Probabilădeăvin ăeăprofesoaraădinămine.ăTu,ădomnule,ăteăocupiăcu aflareaăr spunsurilor.ăEu,ăpeădeăalt ăparte,ănuăfacăaşaăceva. - Dar tu ce faci? - Sarcinaămeaăeăs -miăînv ăeleviiăcumăs ăpun ăîntreb rileăcorecte. Câiniiăîiăîntâmpinar ăcuăvoioşieăcândăAmbroseădeschiseăuşaădinspre gr din ăaăconacului.ăPrimulălucruăcareăoăsurprinseăpeăConcordiaăfuăc în untruăeraăneaşteptatădeăcaldăşiădeăluminosăpentruăoraăaceeaădin noapte.ă„Focurileăarăfiătrebuităstinseăcuăoreăînăurm “,ăseăgândiăea. - Iat -v !ăDoamnaăOatesăap ruădinăbuc t rieăcuăoătav ăcuăceaiăîn mâini.ăEraătimpulăs ăajunge iăacas .ăF cuăochiiămariăcândăoăv zuăpe Concordia.ăCe,ăDoamneăiart -m ,ăs-a întâmplat cu hainele dumitale, domnişoar Glade? - Eăoăpovesteălung ăşiăcamăcomplicat ,ăspuseăConcordia,ămângâindul pe Dante. - Ierta i-miăcuriozitatea,ădarăave iăcumvaăunăprosopăpeăcap? Page 324 of 390 - M ătemăc ăda. - DomnişoaraăGladeăaăsuferităunăaccidentănefericităînăsearaăasta, spuse Ambrose.ăAreănevoieădeăc lduraăfoculuiăşiădeăunăhalat.

- Desigur,ădomnule.ăEăfoarteăconfortabilăînăbibliotec .ăPoateăaştepta acoloăpân ăfaceădomnulăOatesăfoculăînădormitorulăei.ăDoamnaăOates seăgr biăpeăcoridor.ăHaide i.ăTocmaiăleăduceamătuturorăceai. - Fetele înc ămaiăsuntătreze?ăîntreb ăConcordia.ăDarăeăaproapeătrei diminea a.ăArăfiătrebuităs ămearg ălaăculcareăacumăcâtevaăore. - Toat ălumeaăaăvrutăs ăv ăaştepte. DoamnaăOatesăintr ăpeăuşaăbibliotecii.ăDinăînc pereăseăauzir ărâsete veseleăşiăanimate. Ambrose o conduseăpeăConcordiaăîn untru. - ine-teătare.ăAmăsenza iaăc ăvaămaiăduraăcevaăpân ăvomămergeăla culcare. - Nuăîn eleg.ăConcordiaăintr ărepedeăînăbibliotec .ăCeăfaceătoat lumeaătreaz ălaăoraăasta?ăFeteleăauănevoieădeăodihn ăcorespunz toare. Ştiiăbineăcâtădeăstrict ăsuntăînăaceast ăprivin . Seăopriăbruscăcândăleăv zuăpeăHannah,ăPhoebe,ăEdwinaăşiăTheodora. Toateăpatruăşedeauăînăjurulăuneiămesei.ăFiecareă ineaăcâteăoămân ăde c r iădeăjoc.ăInăfa aăfiec reiăfeteăeraăunăcâteăunăfişicădeămonede. Fetele nu erau singureălaămas .ăUnăb rbatăelegant,ăcuăp rulăargintiu, st teaăal turiădeăele.ăAveaăşiăelăunărândădeăc r iăîntreădegeteleălungi. Page 325 of 390 - Dumnezeule mare! spuse Concordia pe un ton scandalizat. Cumva juca iăjocuriădeănoroc,ădomnişoarelor? Chicotele încetar ăbrusc.ăFeteleăseăholbar ălaăConcordiaăcuăgurile c scateădeăşoc. - O,ănu,ădomnişoar ăGlade,ăspuseăPhoebeărepede.ăF ceamănişte experimenteăfoarteăinteresanteăpentruăaătestaălegileăprobabilit ii. - Ceăciudat,ăcoment ăConcordia.ăArat ăexactăcaăunăjocădeăc r i,ăcu mize cu tot. - Domnişoar ăGlade,ăizbucniăEdwina.ăCeăs-a întâmplat cu hainele tale? Theodoraăseăholb ălaăea. - A sedus-o din nou. - Esteădistrus ,ăşoptiăHannah.ăLaăfelăcaăLucindaăRosewood. B rbatulăzvelt,ăcuăaspectădistins,ăseăridic ădeălaămasa de joc cu o agilitateăcareănuăîiătr daăvârstaăînaintat . - Inăsfârşităv-a iăîntorsădeălaăbal,ăv d.ăSeăuit ălaăhainaăşiălaăprosopul Concordiei,ăapoiăîlăpriviăpeăAmbrose,ăcareăînc ăpurtaăc maşaăşi pantalonii de lacheu. A fost un bal mascat cumva? - Intr-un fel.ăAmbroseăseăîndrept ăfoarteăhot râtăspreămasaăcuăsticla deăconiac.ăConcordia,ăd -miăvoieăs ă i-l prezint pe John Stoner.

- DomnuleăStoner.ăConcordiaăîşiăaranj ăochelarii.ăDeciăsunte iăîn via ,ătotuşi,ădomnule.ăTrebuieăs ărecunoscăc ăeăoăsurpriz ăfoarte pl cut . Page 326 of 390 Stonerărâse.ăEraăunăsunetăbogatăşiăc lduros,ăcareăînc lzeaăbiblioteca maiăcevaăcaăfoculădinăc min. - Sperăc ănuăeştiăpreaădezam git .ăF cuăoănou ăplec ciune,ădeădata asta deasupra mâinii Concordiei. Str lucireaăştreng reasc ădinăochiiăluiăoăf cuăs ăzâmbeasc . - Dimpotriv ,ămurmur ăea.ăEăoăuşurareăs ăştiuăc ănuăsunte iăîngropat înăgr din . - Nuăînc ,ăspuseăStonerăpeăunătonăvesel.ăVinoăs ăstaiălâng ăfoc.ăAr i deăparc ăaiăaveaănevoieădeăunăpaharădeăconiac. Concordiaădeciseăc ătrecuseăprinăpreaămulteăînăsearaăastaăcaăs -şiămai iroseasc ăenergiaăpeăoăpredic ,ăf r ăîndoial ăinutil ,ădespreăp catele jocurilor de noroc. - Ceăideeăminunat ,ăspuseăea. Capitolul 38 Cevaămaiătârziu,ăConcordiaăst teaăînăfa aăunuiăfocătihnităînădormitorul ei,ăechipat ăcuăc maş ădeănoapte,ăhalatăşiăpapuciădeăcas .ăHannahăşi Edwinaăerauăghemuiteăpeăcovorălaăpicioareleăei.ăPhoebeăseăcoco ase peăunăscaun.ăTheodoraăoăpiept naăîncetăşiămetodicăpeăConcordia, întinzândăfiecareăşuvi ădeăp r,ăcaăs ăseăusuceălaăc lduraăfl c rilor. - ŞiădomnulăTrimley,ăşiădomnulăLarkinăsuntămor i?ăîntreb ăPhoebe. - Da.ăConcordiaăr spunseseălaăîntrebareaăastaădeămaiămulteăoriăîn ultimeleădou zeciădeăminute.ăDarăeraăr bd toare,ăştiindăc ăfetele sim eauănevoiaăs ăseăasigure.ăSunte iăînăsiguran .ăNiciăunulădinăcei doiănuăv ămaiăpoateăfaceăr u. Page 327 of 390 Hannahăîşiăînf şur ăbra eleăînăjurulăgenunchilorăşiăpriviăneliniştit spreăfl c rileădinăşemineu.ăAcum,ăcaănuămaiăesteăniciăunăpericol,ăeşti sigur ăc ăvreiăs ămaiăr mâiăcuănoi,ădomnişoar ăGlade? Concordiaănuăezit ăniciăoăclip . - Suntăpeădeplinăsigur .ăNuăomăfiănoiăoăfamilieăadev rat ,ădarăam trecutăprinămulteăîmpreun ,ăiarăastaăaăformatăoăleg tur ăîntreătoate cinciălaăfelădeăputernic ăprecumăleg turaădeăsângeăcareăîiăuneşteăpe înrudi i. Theodoraăzâmbiăcuătriste e. - Cuăsiguran ăeămaiăputernic ădecâtăleg turaăpeăcareăeuăşiăEdwinaăo avemăcuăm tuşaăAgnesăşiăcuăunchiulăRoger.ăAbiaăaşteptauăs ăscapeăde

noiădup ăceăauămurităp rin iiănoştri. Phoebeăîşiăaşez ăochelariiămaiăbineăpeănas. - Şiădomnul Wells? - Ce-iăcuăel?ăîntreb ăConcordia. - Aăfostăfoarteăamabilăcuănoi,ădarănuăcredăc ăoăs ăvreaăs ăneăaib ăpe cap permanent. Hannahăîncuviin ămohorât . - Aşaăe.ăDeăceăarăvreaăs ăneăaib ăpeănoiăpatruăprinăpreajm ădup ăce voiădoiăv ăc s tori i? - Destulăcuăp l vr gealaăasta!ăspuseăConcordiaăpeăunătonărece.ăVreau s ăclarificăceva.ăNuăaăavutălocăniciăoădiscu ieădespreăc s torieăîntre mineăşiădomnulăWells. Page 328 of 390 Uşaăseădeschiseăf r ăzgomot.ăAmbroseăseăuit ălaăgrupulăadunatăîn jurul focului. - Mi-amăauzităcumvaănumeleămen ionat? Hannah se întoarse repede spre el. - DomnişoaraăGladeăspuneăc ănuăa iădiscutatădespreăc s torie. Feteleăseăuitar ătoateălaăel,ăaşteptândăconfirmareaăacuza iei. Ambroseăîşiăîncruciş ăbra eleăşiăseăsprijiniădeăcadrulăuşii. - Astaăchiarăeăoăminciun ăsfruntat .ăImiăamintescăfoarteălimpedeăo conversa ieăpeăacestăsubiect.ăAăavutălocăînătr sur ,ăcândăneăduceamăs st mădeăvorb ăcuădoamnaăHoxton.ăOăpriviăpeăConcordiaăînăochi.ăNu i aminteşti,ădomnişoar ăGlade? - Dinăceă inăeuăminte,ăaăfostăoădiscu ieăcamăneclar ,ăspuseăea, nesigur . - Deciăiat ,ăleăspuseăAmbroseăfetelor.ăNeclar ăsauănu,ăaăexistatăo conversa ie. - Slav ăcerului!ăspuseăTheodora,ăp rândăde-aădreptulăuşurat . - Ceăveştiăbune,ădeclar ăfericit ăPhoebe. - Atunci s-a rezolvat, spuse Edwina. Hannah zâmbi. - Pentruăoăvreme,ăm rturisescăc ăamăfostăîngrijorat ăc ăarăputeaăexista oăproblem ăînăsensulă sta. Page 329 of 390 - Dac ăsunte iătoateămul umite,ăziseăAmbrose,ăatunciăcredăc ăeătimpul s ămerge iălaăculcare.ăNuăeănevoieăs ăv ătrezi iădevreme.ăMiculădejun vaăfiăservitătârziuămâine.ăFoarteătârziu.ăSeăd duălaăoăparte,ăastfelăîncât Phoebe,ăHannah,ăEdwinaăşiăTheodoraăs ăias ăpeăuş ăînăşirăindian. Cândăleăauziăpaşiiăpeăsc ri,ăseăuit ălaăConcordia.ăEştiăbine?ăîntreb ăel.

R maseănemişcatăînăpragulăuşii,ăf r ăs ăîncerceăs ăintreăînădormitor. - Da,ăspuseăeaăautomat.ăApoiăstrâmb ădinănas.ăDeăfapt,ănu,ănuăsunt bine.ăM ăsimtălaăfelăcaăînănoapteaăînăcareăamăevadatădeălaăcastel. Neliniştit .ăAgitat .ăNuăştiuăcumăs ăexplic. - E perfectănormal,ăspuseăel.ăCredăc ă i-amăexplicatăatunciăc ătr irile acesteaăsuntărezultatulăpericoluluiăşiăalăemo iilorăprinăcareăaiătrecut. Nici eu nu sunt imun la ele. - Darăeşti,ăînămodăclar,ămaiăpriceputăînăgestionareaăunorăastfelăde sentimente. Ambrose zâmbi slab. - Nu, doar mai talentat în a le ascunde. Concordiaăseăuit ălaăel.ăUnăvalădeăpasiuneăşiăoăfoameăsenzual profund ăexplodar ăînăea.ăIăseăpuseăunănodăînăgâtăşiănuămaiăputu vorbi.ăIşiăd duăseamaăc ăvoiaăs -lăs ruteămaiămultădecâtăoriceăaltceva. „Controleaz -te“,ăîşiăziseăînăgând.ă„Nuăteăpo iăaruncaăînăbra eleălui. Celăpu inănuăaici,ăînădormitorulăt u.ăToat ăcasaăarăştiăatunciăceăse întâmpl .” Işiăîncleşt ămâinileăînăpoal . Page 330 of 390 - Da,ăeiăbine,ăîmiăimaginezăc ăamândoiăavemănevoieădeăoănoapte de somn bun. - Foarteăadev rat.ăAmbroseăseădep rt ădeăpragulăuşiiăşiăieşiăpeăhol. Dar,ălaăfelăcaătine,ănuăcredăc ăvoiăreuşiăs ăm ăodihnescăpreaăbineăpân nuămiăseădomolescăsim irileăzdruncinate. - Şiăceăaiădeăgândăs ăfaciăpentruăaă iăleădomoli,ădomnule? Mai bei un pahar de coniac? - Nu,ăspuseăel,ăp rândăgânditor.ăCredăc ăvoiăfaceăoăplimbare. - Te duci la o plimbare? La ora asta? - Nuăplecăpreaădeparte.ăM ăgândeamăs ăfacăoăplimbareărelaxant ăîn ser .ăEăunămediuăfoarteăliniştitor. - In eleg. El zâmbi leneş. * Disperareaădeăcuăcâtevaăclipeăînăurm ăseădizolv ăimediatăsubăvalul crescândădeăner bdareătriumf toare. Oăpriviăvenindăspreăel,ăoăsiluet ădiafan ăîntr-un halat deschis la culoare. Când trecu printr-oădâr ădeălumin ăargintie,ăAmbroseăv zu c ănu-şiăprinseseăp rulănegru.ăAcestaăîiăc deaăpeăumeriăînăvaluri str lucitoare,ădândănaştereăunorăumbreămisterioaseăcareăîiăascundeau par ialăfa a.

Inămomentulăacela,ăAmbroseăarăfiăpututăjuraăc ăeraăprinsăînămrejele uneiăvr jitoare. Page 331 of 390 Eaăavansaăcuăgrij peăculoarulădeăplanteăverziăşiădese,ădândălaăoăparte cu mâna frunzele late. - Ambrose?ăstrig ăeaăîncet. Atunciăelăîşiăd duăseamaăc ăeaănu-lăvedea.ăIeşiădinătransaăînăcareăîl aruncaseăapari iaăeiăşiăp şiăafar ădinăumbraăpalmierilor. - Aici, spuse el. Se duseăc treăeaăcuăacelaşiăsentimentădeăsiguran ăpeăcareăîlăavusese cuămul iăaniăînăurm ăcândăîlăaleseseăf r ăezitareăpeăJohnăStonerăşi, odat ăcuăel,ăprincipiileăVanza. Cândăîlăv zu,ăConcordiaăalerg ăspreăelăf r ăniciăunăcuvânt. Elăîşiădesf cuăbra eleăşiăoăprinse într-oăîmbr işareăstrâns , bucurându-seădeăc lduraămoaleăşiădeăgreutateaăcorpuluiăeiălipitădeăal lui.ăConcordiaăîlăcuprinseăcuăbra ele.ăSeăag ădeăelădeăparc ănuămai aveaădeăgândăs -iădeaădrumulăşiăîşiăîn l ăcapulăs -iăîntâmpineăs rutul. Când gurileăliăseăîntâlnir ,ăelăştiuăc ,ăînăsearaăasta,ănevoiaăeiăoăegala peăaălui.ăCândăîşiăd duăseamaăc ăşiăeaăîlădoreaăcuăaceeaşiăintensitate peăcareăoăsim eaăşiăel,ăîşiăpierduăşiăultimeleăr m şi eădeăautocontrol. Pl nuiseăs -iăspun ăanumiteălucruriădac ăveneaăîn seara asta, dar nu maiăputeaăgândiălimpedeăcaăs -şiăaminteasc ăvorbele.ăNuămaiăconta. Vorbele nu erau importante. Ambroseăîiăcoborîăhalatulădeăpeăumeriăşiăi-lăpuseăpeăoăbanc .ăIiăputea sim iămuguriiăînt ri iăaiăsfârcurilorăînăpalmeleălui. Ea îi descheie c maşaăcuădegeteătremurânde.ăCândădesf cuăreverele c m şii,ăîşiăîntinseăpalmeleăpeăpieptulălui,ăacoperindătatuajulăVanza. Page 332 of 390 LuiăAmbroseăiăseăîncleşt ătotăcorpulădeănevoieăşiădorin ăcândăîiăsim i c lduraăpalmelorăpeăpiele. V zu,ăcuăcoadaăochiului,ăoăprelat ăîmp turit ăpeăoămas ădin apropiere.ăApuc ăbucataădeăpânz ăgroas ăşiăoădesf şur ăpesteăunăstrat deăferigiătinereăşiăverzi. Concordiaănuăprotest ăcândăoăîntinseăpeăpatulăimprovizat.ăIiăs rut gâtulăşiăîşiăînfipseăunghiileăînăumeriiălui.ăElăîiăridic ăînăjurul mijloculuiăc maşaădeănoapteăşiăîiăg siăloculăacelaăumedăşiăvoluptuos dintre picioare. Mirosul ei îi înfierbânta creierul. Eaăseăîmpinseăînămânaălui,ătremurândădeădorin .ăAmbroseătrebuiăs seăconcentrezeăfoarteătareăcaăs ăîşiădescheieăpantalonii.ăEaăîlăcuprinse cuădegeteleăşiăîiămângâieăvârfulăerec ieiăcuădegetulămare,ăexplorândăşi

testând. Ambroseăseăsim ităcopleşitădeăintensitateaădorin ei.ăTrebuiaăs ăse afundeăînăea,ăaltfelăsim eaăc ăaveaăs ăr mân ăf r ăaer.ăTremurândădin pricina efortului necesar pentru a controla penetrarea, Ambrose se împinseăînăfierbin ealaăstrâmt ăşiăneted .ăEaăseăîncord ,ătraseăaerăîn piept,ăapoiăîşiăridic ăgenunchiiăpentruăa-l primi mai adânc. Când orgasmul Concordiei veni ca o eliberare, Ambrose nuăşi-l mai control ăpeăalălui.ăSeăcufundar ăamândoiăîntr-unăvârtejădeăsenza ii. Ultimulăluiăgândăcoerentăînainteăs ăseăpiard ăînăvalulădeăsatisfac ieăfu c ,ăindiferentădac ăeaăavuseseăsauănuădreptateăcândăîiăspuseseăc meseriaăluiăeraăs ăg seasc ăr spunsuri, un lucru era sigur. Ea era r spunsulălaăîntreb rileăcareăîlătreziser ămaiătoat ăvia aăluiăînătoiul nop ii. Page 333 of 390 Capitolul 40 A doua zi, micul dejun nu fu servit înainte de ora unsprezece. - DomnulăOatesăspuneăc ăcinevaătrebuieăs ăfiăl satăuşaăsereiădeschis searaătrecut ,ăanun ădoamnaăOates Menajera puse un ceainic mare plin cu ceai în mijlocul mesei. Au intratăcâiniiăşiăauăc lcatăînăpicioareăunăstratădeăferigi.ăLe-au distrus pe toate, spune el. Concordiaăîn epeniăcuăfurculi aăînăaer.ăSeăîmbujor ăpeădat .ăSperaăs nuăseăfac ăpreaăroşie.ăSeăuit ălaăAmbrose,ăcareăşedeaălaăcel laltăcap t alămeseiăşiămânca,ăfoarteăcalm,ăou leădinăfarfuriaăpeăcareăoăaveaăîn fa . - Eăînăfireaăcâinilorăs ăscurmeăp mântulădac ăauăocazia,ăremarc ăelăcu un aer filosofic.ăPhoebe,ăvreiăs -miădaiăborcanulăcuădulcea ,ăteărog? - Da,ădomnule.ăPhoebeăridic ăvasulăşiăi-lăînmân .ăDarănuătrebuieăs da iăvinaăpeăDanteăpentruăstric ciunileăaduseăferigilor.ăAăfostăîn bibliotec ăîmpreun ăcuănoiăpân ăv-a iăîntorsădumneavoastr ăşi domnişoaraăGlade,ăapoiăaăpetrecutătoat ănoapteaăînădormitorăcuămine şiăcuăHannah.ăNu-iăaşa,ăHannah? Fataăridic ăprivirea.ăAveaăpeăchipăoăexpresieănedumerit ,ădeăparc tocmaiăfuseseădistras ădeălaăalteăgânduriămaiăap s toare. - Da,ăaşaăe. Page 334 of 390 - Trebuieăs ăfiăfostăBeatrice,ăspuseădoamnaăOates. - Beatriceăaăfostăînăcamer ăcuămineăşiăcuăTheodoraănoapteaătrecut , spuseăEdwinaăs ritoare. JohnăStonerăfolosiăunăcu itaşăpentruăa-şiăîntindeăuntăpeăoăfelieăde

pâine. - Deciănuăcâiniiăsuntădeăvin .ăM ăîntrebăce-auăp itătotuşiăbietele ferigi. Concordiaăv zuălucireaăamuzat ădinăochiiăluiăşiăîn eleseăc ăelăaveaăo ideeădestulădeăclar ăcuăprivireălaăsoartaăcrud ăaăferigilor.ăSeăuit ăla Ambroseăcuăoăc ut tur ăamenin toare,ădarăacestaăn-oăb g ăînăseam . Eraăclarăc nuăp reaăfoarteăpreocupatădeădirec iaănefericit ăînăcareăse îndreptaseăconversa ia. Anticipândăunădezastru,ăConcordiaăîşiăveniăînăfireăşiăprelu ăsarcinaăde a schimba subiectul. - Oăfiăfostăunăcâineăvagabondăcareăaăintratăcumvaăînăgr din ăşiăaăajuns pân ălaăser ,ăspuseăea,ăpeăunătonăserios.ăAcum,ăcredăc ăamădezb tut destulăsubiectul.ăHannah,ăteăsim iăr u?ăAiăavutăunulădinăcoşmarurile tale azi-noapte? - Nu,ădomnişoar ăGlade.ăHannahăseăîndrept ărepedeăînăscaun.ăDoar m ăgândeamălaăaltceva,ăatâtaătot. Concordia nuăfuăpreaămul umit ădeăr spuns,ădarănuăinsist .ăMicul dejunănuăeraăunămomentăpotrivităpentruăaăoăluaălaăîntreb ri. - Acum,ăc ăaătrecutăpericolul,ăeătimpulăcaăfeteleăs ăiaăaerăproasp tăşi s ăfac ămişcare,ăspuseăea.ăAuăfostăobligateăs ăsteaăînăcas ăpreaămult Page 335 of 390 vreme.ăGr dinaăesteăfoarteăpl cut ,ădarănuăeăsuficientădeămareăpentru oăplimbareărevigorant . Edwina se înveseli. - Putemămergeălaăcump r turi,ădomnişoar ăGlade?ăAstaăarăfiăo gimnastic ăexcelent . - Euăvreauăs ămergălaămuzeu,ăanun ăPhoebe.ăPo iăs ăfaciămult mişcareămergândăprintr-un muzeu. - Euăaşăpreferaăoăexpozi ieădeăart ,ăinterveniăşiăTheodora. Hannahăîşiăînvârtiăomletaăpeăfarfurieăcuădin iiăfurculi ei,ăf r ăs ăspun nimic. Ambroseăîşiăridic ăuşorăceaşcaădeăceai. - Credăc oăplimbareăînăparcăeăsuficient ăpeăziuaădeăazi.ăSeăuit ăla Concordia.ăVe iăluaăşiăcâinii,ădesigur.ăAuănevoieădeăoăieşire. Concordiaăîşiăd duăseamaăcuăoătres rireăc ăeraăunăordin,ănuăo sugestie.ăUnăfiorădeăgroaz ăîiătravers ăşiraăspin rii.ăVoiaăs -l întrebe deăceăinsistaăs ăaib ăprotec iaăcâinilor,ădarănuăîndr zneaăs ăfac ăasta deăfa ăcuăfetele. - Imiădaiăvoieăs ăportăpantaloniiălaăplimbare,ădomnişoar ăGlade? întreb ăPhoebeăner bd toare.

- Doarădac ăeştiădispus ăs ăfaciăefortulădeăa- iăridicaăp rulăsubăoăşapc şiădeăaăteăprefaceăc ăeştiăb iat,ăspuseăConcordia.ăOăfat ăîmbr cat ăîn haineădeăb iatăarăatrageăaten ia,ăşiănuăvremăasta. Phoebeăseăar t ăîncântat . Page 336 of 390 - Nuăm ăderanjeaz ,ăatâtătimpăcâtăpotăpurtaăpantaloniiăşiăpeăafar . - Euăoăs ăm ăîmbracăcuărochiaămeaănou ăalbastr ,ăspecial ăpentru plimbare,ăanun ăEdwina,ăcuăoăner bdareăevident . - S ănuăuităs -miăiauăcaietulădeăschi eăşiăunăcreion,ăad ug ăTheodora. A trecut mult timp de când n-amămaiăavutăocaziaăs ădesenezănişte peisaje. Hannahăîşiăl s ăfurculi aăjos. - V ăderanjeaz ădac ăm ăducăînăcameraămea?ăNuăm ăsimtăînăstareăs ies la plimbare. Concordiaăseăîncrunt . - Ceăeăînăneregul ,ădrag ?ăTeădoareăcapul? - Nu.ăSuntădoarăobosit ,ăatâtaătot.ăNuăamădormităbineăazi-noapte. - D -miăvoieăs ăteăfelicit, Ambrose. Stoner se întinse cât era de lung peăunăfotoliu,ăîşiăuniăvârfurileădegetelorăşiăîlăpriviăpeăAmbroseăcuăo expresieădeămul umireăpeăchip.ăTinereleădomnişoareăm-au informat c ătuăşiăcuădomnişoaraăGladeăv ăve iăc s toriăcurând. - Chestiunea nu e înc ăstabilit .ăAmbroseăseăduseălaăcap tulăcel laltăal biblioteciiăşiăr maseăînăpicioareăprivindăpeăfereastraăcareăd deaăîn gr din .ăInc ămaiăaşteptăcaădomnişoaraăGladeăs -miăcear ămâna. - Poftim? - DomnişoaraăGladeăeăoăfemeieăneconven ional .ăAreăviziuni moderneăcuăprivireălaărela iileădintreăsexe. Page 337 of 390 Stonerăîşiădreseăglasul. - M ăier i,ădarăamăîn elesădinăconversa iaăcuăfeteleăc ăaăavutălocăşiăo seducere.ăT cuăoăclip .ăCaăs ănuămaiăvorbescădespreădezastrul nefericit care s-a petrecut cu ferigileănoapteaătrecut . Ambroseăseăîntoarseăbruscăşiăseăduseăc treăbirou. - DomnişoaraăGladeăareădeădatăsocoteal ăpentruămulteălucruriăîn povesteaăasta.ăSperănumaiăc ăîşiăvaădaăseama,ăînăceleădinăurm ,ăc poart ăoăresponsabilitateămareăînăsitua iaăastaăşiăvaăface ceea ce este onorabil. Stonerăridic ădinăsprâncene. - Eaăpoart ăoăresponsabilitateămare? - Intocmai.

Stonerăîlăfix ăcuăprivireaăunămomentălung. - S ăfiuăalănaibii!ă i-eăfric ăs-oăceri,ănu?ăCreziăc ăoăs ăteărefuze. Ambroseăseăapuc ăfoarteăstrânsădeăsp tarulăscaunului.ăSeăgândiăc JohnăStonerăîlăcunoşteaăfoarteăbine. - Haiăs ăspunemădoarăc ănuăvreauăs ăoăfacăs ăsimt ăc ătrebuieăs ăse m riteăcuămineădeădragulăreputa ieiăei. - A,ăda,ăîn elegăacum.ăStonerăzâmbiăşiăîncuviin ădinăcap.ăFoloseşti StrategiaăIndirect . - Maiădegrab ăStrategiaăDisperat . Page 338 of 390 - Darăceăseăîntâmpl ădac ădomnişoaraăGladeăr mâneăfidel principiilorăeiămoderneăneconven ionaleăşiănuăteăcereăniciodat ăîn c s torie?ăDoarănuăinten ioneziăs ăcontinuiăoărela ieăclandestin ăcuăo profesoar ?ăNuăpeătermenănelimitat,ăcelăpu in. - OăsaăfiuăcuădomnişoaraăGladeăînăoriceăfelăpot.ăŞiăcuăastaăamăîncheiat subiectul. Ambrose scoase o foaie de hârtie din sertarul din mijloc. Nuăvoiamăs ădiscutăcuătineăsubiectulănun iiămeleăapropiate sau al lipseiăei.ăAmănevoieădeăsfatulăt uăînăalt ăchestiune. Stonerăp reaădornicăs ăîlăcontrazic ăpeătemaănun ii,ădar,ăînăceleădin urm ,ăseămul umiăs ăridiceădinăumeri. - Foarte bine. Cu ce te pot ajuta? Ambroseăstudieănoti eleăpeăcareăleăf cuseăpeăhârtie. - Eăcevaăceăpare...ăEzit ,ăc utândăcuvântulăpotrivit.ăNeterminatăla cazulă sta. - Oăîntrebareăsauădou ăcareănuăşi-auăg sităr spunsul? - Da.ăŞiăs-arăputeaădovediăimposibilăs ăob inăvreunăr spuns,ăpentruăc LarkinăşiăTrimleyăsuntăamândoiămor i.ăCuătoateăastea,ăamădeăgândăs încerc. Stonerăseăaşez ămaiăcomodăînăfotoliu. - Ceăanumeăteăfr mânt ? Ambroseăridic ăprivireaădinăhârtie. - Intrebarea pe care mi-oăpunăiarăşiăiarăeăceăanumeăinten ionauăLarkin şiăTrimleyăs ăfac ăcuăHannah,ăPhoebe,ăEdwinaăşiăTheodora. Page 339 of 390 SprânceneleăargintiiăaleăluiăStonerăseăunir ăîntr-o linie. - Credeamăc ăaiăspusăc ăpl nuiauăs ălicitezeăfeteleăcaăprostituateăde lux. - Astaăeăconcluziaălaăcareăaăajunsăpredecesoareaăei,ălogic .ăDarăceăm nedumereste e ca Larkin avea deja interese financiare în câteva bordeluri,ăiarăunulăsauădou ădintreăeleăerauăspecializateăpeăoăclientel

exclusivist .ăDinăceăaăpututăaflaăFelix,ăLarkinănuăs-a mai obosit de vreoăcâ ivaăaniăs ăseăpreocupeădeăopera iunileăzilnice ale acelor afaceri.ăAtâtaătimpăcâtăîiăaduceauăbani,ăelăr mâneaăînăumbr .ăSe considera un investitor, nu un proxenet. - Şi? Ambroseăseăl s ăpeăspateăînăscaun. - Şiăîmiăpareăc ăs-a implicat mult prea personal în planurile pe care le avea cu cele patru fete.ăM ăîntrebădeăceăaăf cutăasta,ăcândădinătoate surseleăreieseăc ănuăeraăobiceiulăluiăs ăseăocupeăpersonalădeăafacerile sale ilicite. - Poateăconsideraăc ăprofitulăpeăcareăîlăputeaăob ineăînăacestăcaz justificaăimplicareaăluiăpersonal ăînăplan. - Poate, recunoscuăAmbrose.ăDarămaiăsuntăşiăalteăaspecteăaleăcazului careăîmiătrezescăcuriozitatea.ăUnulădintreăeleăesteănum rulămareăde crime comise de-aălungulăpoveştiiă steia.ăEădreptăc ăLarkinăeraădestul deănemilosăşiăcuăsiguran ănuăezitaăs ăscapeădeăpersoanele pe care le consideraăoăamenin areălaăadresaăimperiuluiăsau,ădarăn-a ajuns în pozi iaăînăcareăeraăl sândăînăurm ăunăşirădeăcadavreăpeăcareăs ăle Page 340 of 390 descopereăoameniiădeătipulăluiăFelix.ăCelăpu inănuăcadavreăale oamenilor care proveneau din clase mai respectabile. - In elegăceăvreiăs ăspui.ăStonerăp reaăs ămeditezeălaăasta.ăArăfiăfost conştientăc ăaveaăs ăscapeăf r ăproblemeădeăucidereaăuneiăfemei precumăNellieăTaylor,ădarăarăfiăfostămaiăre inutăs ăomoareăoameni precumădomnişoaraăBartlett,ădoamnaăJervisăşiăCuthbert,ăpentruăc moarteaălorăaveaăs ăatrag ,ăînăceleădinăurm ,ăinteresulăScotland Yardului. - Recunoscăc ăelăşiăTrimleyăchiarăp reauăs ăfieăpeăpunctulădeăaăsc pa basmaăcurat .ăCuătoateăastea,ănum rulămareădeăcrimeănuăseăpotriveşte cu ceea ce mi-a spus Felix de-a lungul anilor despre metodele obişnuiteăaleăluiăLarkin. - Poateăcrimeleăauăfostărezultatulăinfluen eiăluiăTrimley.ăStonerăse strâmb ,ădezgustat.ăEraănouăînădomeniulăcrimeiăviolenteăşiăpoateăse bucuraăs ăaib ăasemenea putere. Ambroseăseăaplec ădinănouăînăfa . - C ătotăveniăvorba,ăprezen aăluiăTrimleyăînăpovesteaăastaăeăaătreia întrebareăcareăr mâneăf r ăr spuns.ăDeăceăşi-a luat Larkin un partener?ăPareăs ăfiăfostăultimulălucruădeăcareăaveaănevoie.ăAveaătot ceăîşiăputeaădoriăunăb rbatădeătipulăluiă- oăavereăsemnificativ ,ăun conacăelegant,ăservitori,ătr suriăluxoase,ăfemeiăfrumoase.ăCe-şiăputea

dori mai mult? - Esteăoăzical ăvecheăVanzaăcareăspune:ă„L comiaăeăoăfiar ăh mesit careănuăpoateăfiăs turat ăniciodat ". Ambroseăb tuădarabanaăpeăblatulămesei. Page 341 of 390 - Şi,ăaşaăcumărepetauămereuăcuădragătat lăşiăbuniculămeu:ă„Când descoperi ceea ce-şiădoreşteăcelămaiămultăunăb rbatăpeălumeaăasta, po iăs -iăvinziăorice“. - Credeamăc ăFelixăeădeăp rereăc ăLarkinăşi-a luat un partener din înaltaăsocietateăpentruăc ăvoiaăs -şiăextind ăafacerileăînălumeaăbun . - Astaăaăfostăipotezaăcuăcareăamălucratăpân ăacum,ăspuseăAmbrose. Darăeuăamăîndoieli.ăLarkinănuăeraăgenulăcareăs ăaib ăîncredereăîn cineva,ăcuăatâtămaiăpu inăîntr-un gentleman care se învârtea în cercuri socialeămaiăînalte.ăArăfiăformatăunăparteneriatăcuăunăb rbatădinălumea aceeaădoarădac ăarăfiăcrezutăc ăaveaăs -lăajuteăs ăob in ăcevaăce-şi doreaăfoarteămult.ăBanii,ăînăsine,ănuăarăfiăpututăreprezentaă inta.ăŞtiaăşi singurăcumăs -iăob in . - Laăceăteăgândeşti? - M ăgândesc,ăspuseăAmbrose,ăridicându-se dintr-odat ,ăc ăeuăşiăFelix amăsubestimatăfoarteămultăambi iileăluiăLarkin.ăDarăexist ăcinevaăcare arăputeaăfaceăpu in ălumin ăpeătemaăasta. - Cine? - Rowena Hoxton. Stonerăseăstrâmb . - Dumnezeuleămare,ănuăarivist ăaiaăsuperficial ăşiăf r ăcreier. Ambroseăeraălaăjum tateaădrumuluiăc treăuş . - V dăc ăoăcunoşti.ăNuăvreiăs ăm ăînso eştiăîntr-oăvizit ? Page 342 of 390 Capitolul 41 Eraăoăziăc lduroas .ăOăbriz ăuşoar ăîmpr ştiaseăcea aăobişnuit . Plimbareaăînăparcăarăfiăfostădestulădeăpl cut ,ăseăgândiăConcordia, dac ăfeteleănuăs-arăfiăfolositădeăocazieăcaăs ăinsisteăpeăsubiectul rela ieiăeiăcuăAmbrose. - Cândăoăs -lăceriăpeădomnulăWellsăînăc s torie?ăîntreb ăPhoebeăpe drumulădeăîntoarcereăspreăcas .ăIlăsmuciăpeăDanteădeăles ,ătr gându-l deălaăunăcopacăcareăîiăcaptaseăinteresul.ăInăloculăt u,ăn-aşăaşteptaăprea mult.ăArăputeaăveniăaltcinevaăs ă i-l fure. - Nuăsuntăaşaăsigur ăînăaceast ăprivin ,ăspuseăConcordia.ăDup ăcum a iăremarcatătuăşiăHannahăînăprimaănoapteălaăhan,ădomnulăWellsăareăo vârst ădestulădeăînaintat .ăDup ăcumăpute iăobserva,ăn-aăap rutăînc

niciăoăfemeieăcareăs -lătârasc ălaăaltar,ăaşaăc ăpresupunăc ănuăeăniciăo amenin areăînăacestăsens. - Ne tachinezi, domnişoar ăGlade,ăspuseăTheodora.ăŞtiiăbineăc domnulăWellsăareăvârstaăpotrivit ăpentruătine. - Chiarăcreziăasta?ăîntreb ăea.ăUnăb rbatămaiătân răarăputeaăfiămai uşorădeăconvins. - Darănuăpreaăsuntăşanseăs ăg seştiăunăb rbatămaiătân r,ăspuse Edwina. Nu la vârsta ta. - Mul umescăc ămi-ai amintit de asta, Edwina. - Poateăarătrebuiăs -iăoferiădomnuluiăWellsănişteăflori,ăsuger Theodora. Ar fi un gest foarte romantic. Edwinaăajust ălesaăluiăBeatrice. Page 343 of 390 - Femeileănuădauăfloriăb rba ilor. - Nu în mod normal, recunoscu Theodora. Dar domnul Wells nu e ca to iăceilal iăb rba i. - Nu,ăspuseăConcordia,ăurcândătrepteleăconacului.ăNuăeăcaăto iăceilal i b rba i. „Eăb rbatulăpeăcareăîlăiubesc.ăAstaăîlăfaceăunicăînătoat ălumea.ăŞiăce naibaăoăs ăfacăcuăprivireălaăasta?“ DoamnaăOatesădeschiseăuşaăşiăleăîntâmpin ăzâmbind. - Credăc ămişcareaăv-aăf cutăbine.ăImiăimaginezăc ăvre iăoăceaşc bun ădeăceaiăşiănişteăpr jituri. - Mul umesc,ădoamn ăOates.ăConcordiaăîşiăscoaseăm nuşile.ăHannah n-a coborât? - Inc ăseăodihneşte. DoamnaăOatesăînchiseăuşaăînăspateleăfetelorăşiăaăcâinilor. - DomnulăStonerăeăacas ?ăîntreb ăPhoebe.ăAăpromisăs ăneăspun ăcâte cevaădespreăantichit ileăpeăcareăle-aăcolec ionatăînăc l toriileălui. - DomnulăStonerăşiădomnulăWellsăauăplecatălaăscurtătimpăînăurma voastr ,ăspuseădoamnaăOates.ăAuăspusăc ăvorălipsiăcevaăvreme. Ziceauăcevaădeărezolvareaăunorăenigme.ăAcum,ădeăceănuămerge iăvoi înăbibliotec ?ăOăs-oărogăpeăNanăs ăv ăaduc ăoătav ăcuăceai. Concordiaăporniăc treăsc ri. Page 344 of 390 - M ăducăs ăv dăce faceăHannahămaiăîntâi.ăNuăesteăstilulăeiăs ăsteaăîn patăziua.ăVinăşiăeuăînăbibliotec ăînăcâtevaăminute Urc ărepedeăsc rile,ăsim indu-seătotămaiăneliniştit ăcuăfiecareătreapt . Hannahăeraăoăfat ăanxioas ,ădarăcuăoăs n tateădeăfier.ăPoateăc ăstresul ultimelor zile se dovedise prea mult pentru ea.

UşaădeălaăcameraăluiăHannahăeraăînchis .ăConcordiaăb tuăîncet. - Hannah?ăEştiăbine,ădrag ? Nuăseăauziăniciăunăr spuns.ăProfundăîngrijorat ,ăConcordiaăroti mânerulăşiădeschiseăuşa. Hannahădisp ruse.ăPeăpatulăfrumosăf cutăseăaflaăoăfoaieădeăhârtie împ turit . Dragă domnişoară Glade, Te rog nu te îngrijora din pricina mea. Ajung înapoi acasă la timp pentru ceai. Ştiu că tu şi domnul Wells nu veţi fi de acord, dar m-am dus la Şcoala Caritabilă Winslow pentru Fete. Elevelor li se dă voie să iasă să facă mişcare în curte timp de douăzeci de minute de trei ori pe săptămână. Azi e una din zilele acelea. E o deschizătură mică în zid, în spatele unui tufiş. Voi încerca să o folosesc ca să îi atrag atenţia prietenei mele Joan. Trebuie să îi spun că sunt bine, sigur e îngrijorată. Cu stimă, Hannah Page 345 of 390 Concordiaăl s ăjosăbiletulăşiăseăuit ălaădoamnaăOates,ălaăPhoebe,ăla EdwinaăşiălaăTheodoraăcareăveniser ătoateăsusăînăurmaăConcordieiăşi st teauăînghesuiteăînăprag,ăîngrijorate. - Eăîngrozitor.ăNuăaveaăbani.ăCredăc ăs-aădusăpeăjos.ăArăfiăoăminuneăs nu se fi pierdut. Phoebeăîşiămuşc ăbuzaăşiăschimb ăoăprivireăcuăEdwinaăşiăcu Theodoraăînainteăs ăseăîntoarc ăspreăConcordia. - Credăc ăaveaădestuiăbaniăpentruăoătr sur ,ădomnişoar ăGlade. - Ceăvreiăs ăspui? - Searaătrecut ,ădomnulăStonerăne-aăar tatăcumăs ădeschidemăcâteva dintreăsertareleăsecreteăaleăcuf ruluiăvechiădinăbibliotec ,ăexplic Edwina.ăAmăg sităcâtevaăbancnoteăşiăcâtevaămonedeăînăele.ăDomnul Stonerăaăspusăc ăputemăs ăleăp str m.ăLe-amăîmp r ităîntreănoi. - Aceiaăauăfostăbaniiăfolosi iăcaămiz ăcândădomnulăStonerăne-a demonstratăteoriaăprobabilit ii,ăspuseăTheodora.ăHannahătocmai câştigaseăoăsum ăfrumuşic ăatunciăcândăa iăintratătuăşiădomnulăWells. Edwinaăp reaăîngrozit . - Dac ădomnişoaraăPrattăoădescoper ăpeăHannahăvorbindăcuăJoan,ăo vaăb gaăînăpivni . - B nuiescăc ăsingurulălucruăpeăcareăîlăputemăfaceăeăs ăaştept măşiăs sper măc ăHannahăseăîntoarceărepede,ăspuseăPhoebe,ăp rândătare întristat .

Concordiaăseăridic . Page 346 of 390 - Nuăpotăl saăastaălaăvoiaăîntâmpl rii.ăM ăducălaăşcoal .ăCândăse întorcădomnulăWellsăşiădomnulăStoner,ăspune i-le ce s-a întâmplat. Capitolul 42 - Şoculăprodusădeăvesteaămor iiădomnuluiăTrimleyămi-a zdruncinat completănervii.ăRowenaăHoxtonăîşiăduseăoămân ălaăpieptulăeiăamplu şiăîiăzâmbi,ălivid ălaăfa .ăŞiăacumămaiăumbl ăşiăzvonurileăc ăa complotatăcuăunăb rbatădespreăcareăseăspuneăc ăaveaăleg turi criminale.ăPurăşiăsimpluănu-miăvineăs ăcredăc ăamăfostăaşaăaspru am git . - In eleg.ăStonerăaccept ăoăceaşc ăşiăoăfarfurioar ădeălaămenajer .ăDe astaăamăvenităimediatăceăamăaflatăbârfele.ăNuăvoiamăs ăcreziăc ăaiăfost abandonat ădeăcunoştin eleătaleăînăsocietateădoarăpentruăc ăaiăfost,ăîn modăextremădeănefericit,ăasociat cu Edward Trimley. Hoxtonăc sc ăochiiămariădeăgroaz . - Dar eu n-amăştiutănimicădespreăleg turileăluiăcuăinfractorii. - Desigurăc ănu.ăStonerăscoaseăunăsunetădezaprobator.ăDarăştiiăcumăe înălumeaăbun .ăPercep iaăeătotul. - Vaiădeămine!ăDoamnaăHoxtonăp rea îngrozit .ăDoarănuăvaăcrede lumeaăc ăeuăştiamădeăactivit ileănecurateăaleădomnuluiăTrimley? - Suntădestulădeăsigur ăc ăr ulăf cutădeăpovesteaăastaăpoateăfiăredus,ăo asigur ăStoner. Page 347 of 390 Ambroseănuăspuseănimic.ăEraăcuăspateleălaăfereastr ,ăînv luit în aura discret ăaăroluluiăpeăcareăîlăjucaădeădataăastaă- cel de asistent al lui Stoner. Nuăseăputeaăab ineăs ănuăadmireămanieraădibaceăînăcareăStonerăo interogaăpeădoamnaăHoxton.ăDup ăto iăaceştiăani,ăînc ămaiăaveaăde înv atăcâteăcevaădeălaămentorul s u. DoamnaăHoxtonăîşiăfix ăaten iaăasupraăluiăStoner. - Laăceăv ăreferi i? Stonerăîiăf cuăcuăochiul,ăcuăsubîn eles. - Intâmpl tor,ăm ăafluăînăpozi iaădeăa...ăs ăspunem...ăcorectaănişte impresii false care poate s-au format sau nu printre membrii înaltei societ i. DoamnaăHoxtonăseăf cuăalb ălaăfa . - Vaiădeămine!ărepet ăea. - Acum,ădac ăîmiăoferi iăcâtevaădetaliiăreferitoareălaăasocierea dumneavoastr ăcuăTrimley,ăm ăvoiăasiguraăc ăînăcercurileăpotriviteăva

fiărelatat ăversiuneaăcorect ăaăevenimentelor. - V ăsuntăfoarteărecunosc toare,ădomnule.ăCeădori iăs ăv ăspun? Ambroseăseăgândiăc ăuşurareaădoamneiăHoxtonăeraădemn ădeămil . Femeiaăeraăabsolutăîngrozit ădeăposibilitateaădeăaăfiăimplicat ăîntr-un scandal. Stonerăseăl s ăpeăspateăînăscaun,ăîşiăaranj ăpantaloniiăşiăîşiăîncruciş picioarele într-oămanier ăelegant . Page 348 of 390 - Aădiscutatăvreodat ăTrimleyăcuădumneavoastr ădespreădou domnişoareăpeănumeăEdwinaăşiăTheodoraăCooper? - GemeneleăCooper?ăDoamnaăHoxtonăseăîncrunt ,ănedumerit .ăCeăau ele de-a faceăcuătreabaăasta?ăAmăauzităc ăauăpierităamândou ăînămod destul de tragic acum câteva luni. - Aşaăeste.ăA iădiscutatăvreodat ădespreăeleăcuăTrimley? - P i,ăda,ăîntâmpl tor,ăchiarăcredăc ăiăle-amămen ionat.ăDoamna Hoxtonăflutur ăiritat ădinămân .ăDarădoarătrec tor,ăîntr-oăconversa ie. - V ăaminti iăsubiectulăpeăcareăîlădiscuta i? - Nuăîn elegăceăareăastaăde-aăfaceăcuăîn buşireaădinăfaş ăaăscandalului. - Fi iăr bd toareăcuămine,ădoamn ăHoxton,ăspuseăStoner.ăV ăasigurăc ştiuăceăfac. - Da,ădesigur.ăIerta i-m .ăDoarăc ăsuntăaşaăzguduit ăînădiminea aăasta. Lu ăoăînghi itur ădeăceaiăs ăseăcalmeze,ăapoiăpuseăceaşcaăjos.ăAm vorbit despre gemenele Cooper în timpul unui joc idiot pe care Trimleyăaăvrutăs -lăjuc m. - Ce fel de joc? - Mi-aăpusălaăîncercareăcunoştin ele detaliate despre persoanele din înalta societate rugându-m ăs ănumescăcâtevaătinereădeăfamilieăbun careăveneauărarălaăLondra.ăToateăfeteleătrebuiauăs ăseăpotriveasc ăunei listeădeăcerin eăpeăcareămi-a dat-o el. Ambroseănuăseămişc .ăŞtiaăc ăşiăStonerăr m seseălaăfelădeănemişcat. - Careăerauăcerin ele?ăîntreb ăStoner. Page 349 of 390 - Trebuiauăs ălocuiasc ălaă ar ,ăs ăaib ăpu ineărudeăapropiateăşiăs ăfie toateămoştenitoareădeăaveri.ăDoamnaăHoxtonăpufniăîncet.ăTrebuieăs recunosc, n-a fost o mare provocare. Le-am identificat pe gemenele Cooperăşiăpeăcelelalteădou ăfeteăaproapeăimediat. Capitolul 43 ŞcoalaăCaritabil ăWinslowăpentruăFeteăp reaălaăfelădeăsumbr ăşiăde amenin toareăşiăaădouaăoar ,ăconstat ăConcordia,ăînătimpăceăurca trepteleădeălaăintrare.ăC lduraădup -amieziiănuăp reaăs ăfiăl satăniciăo

urm ăasupraăferestrelorăîntunecoaseăaleăvechiuluiăconac. Aleseseă inutaăcuăceaămaiăsobr ăcroial ădinăceleăcomandateăde Ambroseăpentruăea,ăoărochieăbleumarinăcuăoăturnur ădiscret ,ăguler înaltăşiămâneciălungiăşiăstrâmte. O pereche de cizme înalte închise cu nasturi,ăm nuşileădinăpieleădeăiedăşiăp l riaădeăpaieădecorat ăcuăo singur ăfund ădeăcatifeaăîntregeauăefectul.ăAst ziănuăpurtaăniciăunăv l deăv duv ăcareăs -iăascund ăchipul. Seăgândiseămultălaămodulăînăcareăs abordezeăproblemaărecuper rii luiăHannahăpeădrumulădeălaăconacălaăşcoal ,ăf cutăcuătr sura.ăNu p reaăposibilăs ăbat ăpurăşiăsimpluălaăuş ăşiăs ăîntrebeădac ăHannah eraăsauănuăacolo.ăLaăurmaăurmei,ăEdithăPrattăfuseseăimplicat ăîntr-un plan ilicit legat de fete.ăCuăsiguran ănuăarăfiărecunoscutăc ăacumăo avea acolo. Dac ăHannahăera,ăîntr-adev r,ăacoloăşiănuăseăaflaădejaăpeădrumulăde întoarcere la conacul lui John Stoner. Page 350 of 390 Acestaăeraăaspectulăcelămaiădificilăalăsitua iei,ăconsideraăConcordia. Nuăaveaădeăundeăs ăştieădac ăHannahăfuseseădescoperit ăsauădac ănu cumvaăeraădejaăînădrumăspreăcas ,ăînăsiguran . B tuădeătreiăoriălaăuş ,ăcuăputere. Uşaăîiăfuădeschis ădeăaceeaşiăinsipid ădomnişoar ăBurke,ăcareăo conduseseăpeăConcordiaăînăbiroulădomnişoareiăPrattăşiăcuăprima ocazie. Peăchipulăfemeiiănuăseăv zuăniciăunăsemnăc ăarăfiărecunoscut-o. - V ăpotăajuta? Concordiaăflutur ăcarne elulăpeăcareăîlă ineaăînămân . - Fiiăbun ăşiăinformeaz-oăpeădomnişoaraăPrattăc ăaăvenitădomnişoara Shelton s-oăvad .ăPo iăs -iăspuiăc ăm-a trimis doamna Hoxton. Numeleăbinef c toareiăşcoliiăavuăunăefectăprofundămotivantăasupra domnişoareiăBurke. - V ărog,ăurma i-m ,ădomnişoar ăShelton.ăV ăvoiăconduceăînăbiroul domnişoareiăPratt.ăMomentan,ădiscut ămeniurileăs pt mâniiăcu buc t reasa.ăCredeăc ăseăiroseşteăpreaămult ămâncareăşiăc ătrebuiesc reduseăşiămaiămultăcantit ileădeălegumeăşiădeăcarneăcomandate.ăDarăo voiăînştiin aăc ăsunte iăaici.ăSuntăsigur ăc ăvaăveniănumaidecât. DomnişoaraăBurkeăoăconduseărepedeăpeăcoridorăşiădeschiseăoăuş . - Mul umesc. Concordiaăintr ăînăbirou.ăDomnişoaraăBurkeăînchiseăcu promptitudineăuşaăşiăseăgr biăs -şiăcauteăangajatoarea. Page 351 of 390

Concordiaăseăuit ăprinăînc pere.ăSeăschimbaser ăpreaăpu ineădeăla ultimaăeiăvizit .ăPelerinaăcenuşie a lui Edith Pratt atârna într-un cuier deălâng ăuş .ăP reaăscump .ăPlachetaăcuă„Regulileădeăaurăaleăfetelor recunosc toare"ăînc ămaiăeraăatârnat ăînăspateleăbiroului.ăDoamna Hoxtonăşiăreginaăînc ămaiăpriveauăcuăunăaerăregescădinăfotografiile lorăînr mate. Concordiaăstudieămasaădeăscrisăşiăseăîntreb ădac ăarăfiăîn eleptăs ăo cercetezeădinănou.ăPoateăaveaăs ădescopereăvreoăreferin ălaăHannah. Deălaăcap tulăîndep rtatăalăculoaruluiăr sun ăoăvoceăîn buşit . - Nuăamăauzităniciodat ădeăoădomnişoar ăShelton.ăEdithăp reaăextrem deăiritat .ăNu-mi pot imagina de ce doamna Hoxton ar trimite-o aici. AstaărezolvaădilemaăConcordiei.ăNuăaveaătimpăs ăumbleăprinăsertare. Işiălu ăatitudineaănecesar ăpentruăa-şiăjucaărolulăşiăseăîntoarseăc tre uş . Pelerina care atârna aproapeădeăuş ăîiăatraseăaten ia.ăNuăar taăaşaăcum arăfiătrebuit.ăInăjurulătivuluiăerauăpeteămariăşiăumede. Concordiaăseăapropieăşiăscutur ărepedeăfaldurileăgrele.ăŞiăînăfa ăerau peteăumede.ăAr taăcaăşiăcumădirectoareaăfuseseăprins ădeăunăropotăde ploaie. Dar nu plouase recent. PulsulăConcordiei,ăcareăb teaădejaăincomodădeărepede,ăîncepuăs bubuieăcuăputere.ăSeăcutremur ăcândăîşiăd duăseamaăceăseăîntâmplase. Oăpelerin ăs-arăfiăpututăudaăînăasemeneaăhalădac ăpersoanaăcareăo purtaăarăfiăstatăpreaăaproapeădeăoăpiscin ăcândăs-ar fi întâmplat ca un Page 352 of 390 corpăs ăcad ăînăea.ăApaăarăfiăs ritălaăoădistan ădestulădeămare. „Calmeaz -te.ăAnalizeaz ătotulăbine.ăNuăteăpripiăcuăconcluziile.” Seăgândiăc ăerauămulteăfeluriăînăcare s-ar fi putut uda accidental pelerina.ăEraătentat ăs ăspeculezeăc ăseăudaseădeălaăunăcorpăc zutăîntro piscin ăadânc ădoarădinăcauzaăexperien eiăeiărecente. Cuătoateăacestea,ăEdithăPrattăfuseseăimplicat ăînăpovesteaăastaădeăla început.ăTo iăpresupuseser ăc ăeaăfuseseăunăactorăminorăînăpiesaăasta mortal ,ăc ăsingurulăeiărolăfuseseăs ăascund ăfeteleăpeădomeniulăşcolii caritabile. Darădac ătoat ălumeaăjudecaseăgreşitărolulăluiăPrattăînătoat ădrama? Concordiaăatinseăunaădintreăp r ileăudeăaleăhainei.ăMaterialul era umed,ădarănuăîmbibatădeăap .ăOă es tur ădeălân ăcaăaceastaăseăusca greu într-oăasemeneaăînc pere. - Oăs ătrebuiasc ăs ăoăfacăpeădoamnaăHoxtonăs ăpriceap ăc ănuăpermit s ăfiuăîntrerupt ădintr-un capriciu.

Vocea lui Edith era mai aproape acum. R spunsulămorm ităalădomnişoareiăBurkeăveniăpeăunătonăpreaăsc zut caăs ăîn eleag ăşiăConcordiaăceăspunea. Abia mai putea respira. Trebuia s-oăscoat ăpeăHannahădinălocul acesta.ăPivni aăîntunecoas ăeraăceaămaiămic ăamenin areădeăaici.ăDac Pratt era atât de profund implicat ăînăpovesteaăasta,ădup ăcumăindica pelerinaăumed ,ăputeaăfoarteăbineăs ăomoareăfataăcaăs -şiăascund secretele. Dumnezeuleămare,ăşiădac ăseăîntâmplaseăceăeraămaiăr u? Page 353 of 390 Uşaăseădeschiseăcuăputere.ăEdithăintr ăînăînc pere cu un amestec de ner bdareăşiăiritareăpeăchipulăfrumos. - Domnişoar ăShelton?ăSuntădomnişoaraăPratt.ăCe-i cu povestea asta c ăa iăfostătrimis ădeădoamnaăHoxton?ăNuămiăs-aăspusăs ăaşteptăpe cineva. - Bineîn elesăc ănuăa iăfostăinformat ,ăr spunseăConcordia, adoptând dinăinstinctăcelămaiăautoritarătonăalăei.ăEuăsuntăfondatoareaăşi directoareaăSociet iiăpentruăProtec iaăOrfanelor.ăMisiuneaănoastr esteăs ăneăasigur măc ătinereleădinăorfelinateăşiădinăşcoliăcaritabile suntăbineăîngrijite.ăPoateăa iăauzitădeăorganiza iaămea? Edithăîn epeni. - Nu. Concordia zâmbi superficial. - Ceănenoroc.ăAşaăseăfaceăc ădoamnaăHoxtonăm-aăîns rcinatăs efectuezăoăinspec ie-surpriz ălaăşcoal . Edithăr maseăcuăguraăc scat . - Despreăceăvorbi i?ăDoamnaăHoxtonănuăaămaiăconsideratăniciodat necesarăs ăinspectezeăşcoala. - Amabilaădumitaleăbinef c toareăaăcititărecentăunăarticolăînăziarăîn careăerauăprezentateăcondi iileădeplorabileădintr-un anumit orfelinat. Seăpareăc ătinereleăfeteăerauăvânduteăpatronilorădeăbordeluri.ăPoateăa i remarcat relatarea? - Da,ăamăv zutăpovesteaăaceeaăscandaloas ăînăpresaădeăscandal.ăDar v ăasigur,ăWinslowăeăoăinstitu ieărespectabil ăcareăaccept ădoarăorfane Page 354 of 390 cuăunătrecutărespectabil.ăFeteleănoastreădevinăguvernanteăşi profesoare, nu prostituate. - Nuăm ăîndoiescădeădumneata,ădomnişoar ăPratt.ăCuătoateăacestea, pentruăaăseălinişti,ădoamnaăHoxtonăaăsolicitatăinspec ia.ăEădestulăde neliniştit .

- Neliniştit ăcuăprivireălaăce?ăîntreb ăEdithăpeăunătonăporuncitor,ăroşie laăfa ădeămânie. - Doreşteăs ăseăasigureăc ănuăexist ărisculădeăaăizbucniăunăscandalăaici laăşcoal .ăSuntăsigur ăc ăîn elege iăpozi iaăei.ăDoamnaăHoxtonăse învârteăînălumeaăbun .ăArăfiăextremădeăjenantăpentruăeaăs ăse zvoneasc ăvreunălucruănepl cutădespreămuncaăeiăcaritabil . Edithăîşiăveniăînăfireăşiăîşiăîndrept ăspatele. - V ăasigurăc ănuăseăpetreceăaiciănimicăceăarăputeaăs-o îngrijoreze pe doamna Hoxton. - Cu toate acestea, mi s-auădatănişteăinstruc iuniăşiăinten ionezăs ăle urmez.ăDoamnaăHoxtonăaăinsistatăs ăinspectezăşcoalaădeăsusăpân ăjos. - Dar... - Deăsusăpân ăjos,ădomnişoar ăPratt.ăConcordiaăscoaseăunăcreionăşi deschiseăcarne elul.ăMiăs-aăspusăc ,ădac ărefuza iăs ăcoopera i,ăvaăfi angajat ăimediatăoănou ădirectoare. Tr s turileăluiăEdithăfur ătraversateădeăoăund ădeăşoc. - Asta e scandalos. Conduc Winslow de mai bine de un an. Nu a fost niciodat ăniciăm carăoăurm ădeăscandal. Page 355 of 390 - Dac ădori iăs ăv ăp stra iăpostul,ăv ăsugerezăs ăurma iăordinele binef c toareiăşcolii.ăConcordiaătrecuăpeălâng ăeaăşiăieşiăpeăhol. Haide,ădomnişoar ăPratt,ăcuăcâtăîncepemămaiărepede,ăcuăatât termin mămaiărepede.ăOăs ăîncepăcuăpivni aăşiăcuăbuc t riile. - Sta iăpu in.ăEdithăseăgr biădup ăea.ăDac ăîmiăda iăcâtevaăminuteăs anun ăpersonalulăşiăs ăfacăaranjamenteleănecesare,ăsuntăsigur ăc putem gestiona totul într-oămanier ăconvenabil . Concordiaăeraădejaălaăjum tateaăcoridorului. - V ărogăs ăconvoca iătoateăfeteleăînăsalaădeămese.ăDorescăs ăevaluez dac ăparăbineăhr niteăşiăînăstareăbun ădeăs n tate.ăChema iăşi angajatele.ăAşăvreaăs leăinspectezăşiăpeăele. Edith se opri pe coridor în spatele ei. - Domnişoar ăBurke,ăconvoac ănumaidecâtăfeteleăşiăangajateleăînăsala de mese. - Da,ădomnişoar ăPratt. PaşiiădomnişoareiăBurkeăseăîndreptar ăspreăintrareaăprincipal ăa conacului. Mirosul neapetisantădeămâncareăstricat ,ădeălapteăîn crităşiădeăgr sime rânced ăpentruăg tităoăconduseăpeăConcordiaăspreăbuc t rie.ăIntr ăîn pasăgr bităpeăuş ăşi... ...ăŞiăaproapeăc zuăînăfundăpeăturnuraăeiăelegant ăcândătocul

pantofuluiăîiăalunec ăpeăunărestădeămâncareăvechiăşiăuleiosăcareăse adunase pe linoleumul de pe podea. Page 356 of 390 - Cerule mare! Se prinse de marginea mesei din scânduri care domina centrulăînc periiăşiăreuşiăs -şiămen in ăechilibrul.ăDeăcândănuăaămai fostăsp lat ăpodeauaăastaăaşaăcumătrebuie,ăcuăs punăşiăo et? Dou ăfemeiăcuăşor uriăşiăboneteăfoarteămurdareăseăholbar ălaăea,ăcu gurileăc scate.ăUnaădinăeleăamestecaăînăcon inutulăuneiăoaleămariăde font .ăMirosulănuăeraăunulăcareăs-ar fi putut numi apetisant. - Nuăconteaz .ăConcordiaăîşiăîndrept aten iaăasupraăuneiaădinăcele dou ăservitoare.ăEfectuezăoăinspec ieădinăparteaăbinef c toareiăacestei institu ii.ăInten ionezăs ăîncepăcuăpivni a.ăFiiăbun ăşiăarat -miăuşa. - ,ăpeăparteaăcealalt ăaăsobei,ădoamn ,ăspuseănesigur ăfemeia. - Mul umesc. Concordiaăseăgr biăspreăuşaăîngust . - Darăeăîncuiat ,ădoamn ,ăad ug ăbuc t reasa. Concordiaăsim iăunăjunghiăînăinim . - Unde e cheia? - Oă ineădomnişoaraăPratt,ăoăinform ,ăcuăezitare,ăcealalt ăbuc t reas . Nuăpermiteănim nuiăs ăcoboareăînăpivni ăf r ăvoia ei. - Domnişoar ăShelton?ăVoceaăluiăEdithăseăauziătareădeăpeăhol. Aştepta i-m ,ăv ărog.ăV ăvoiăconduceăprinăşcoal . - Aiăgrij ,ăîiăspuseăprimaăbuc t reas ăceleiăde-a doua. A fost cu fundu’-năsusătoat ăziua. Edithăintr ăînăbuc t rie.ăSeăopriăşiăseăuit ăurâtălaăbuc t rese. Page 357 of 390 - Merge iăînăsalaădeămeseăşiăaştepta iăîmpreun ăcuăcelelalte.ăEuăşi domnişoaraăSheltonăvomăveniăimediat. - Darăseăvaăardeăsupa,ăprotest ăunaădinăfemei. - Las ăsupa. - Da,ădomnişoar ăPratt. Celeădou ăbuc t reseăseăgr bir ăs ăias ădinăînc pere. - Cheiaădeălaăpivni ,ădac ăeştiăamabil ,ădomnişoar ăPratt,ăspuse Concordia pe cel mai poruncitor ton de care era în stare. - Da,ădesigur.ăEdithăscoaseăcheiaădeălaăinelulăcareăîiăatârnaălaăcentur . Arunc ăcheiaădirectăspreăConcordia,ăcareăreuşiăs-oăprind ăcuăgreuăîn mâinileăînm nuşate. - Duce i-v !ăziseăEdithăşiăoăîndemn ăcuăunăgest.ăDeschide iăuşa.ăNumi potăimaginaădeăceăsunte iăaşaăhot rât ăs ăinspecta iăpivni a,ădarănave i decât.ăSuntăsigur ăc ăvaăfiăpeăplaculădumitale.

Concordia se întoarseăcuăprecau ieăspreăuş ăşiăstrecur ăcheiaăîn încuietoarea veche. - Gr bi i-v ,ăseăr stiăEdith,ăapropiindu-seădeăea.ăNuăavemătoat ăziua laădispozi ie. Concordiaătrebuiăs -şiăfoloseasc ăambeleămâiniăcaăs ătrag ăuşa masiv ăspreăea.ăCândăuşaăseădeschise,ăluminaădinăbuc t rieăp trunse înăadâncuri,ăiluminândăunăşirădeătrepteăînguste.ăRestulăpivni eiăera cufundat ăîntr-un întuneric negru ca moartea. Page 358 of 390 Deschise gura s-o strige pe Hannah. Auzi în spatele ei pe cineva alergând. Privi pesteăum răşiăv zuăc ăEdithăseăapropiaădeăea,ăcuădin iiăîncleşta i şiăcuăoăprivireăs lbatic ăpeăchip.ăEdithăapucaseăoătigaieăgreaădinăfont deăpeămasaălung .ăOă ineaăcuăambeleămâiniădeăparc ăarăfiăfostăoăbât . Femeiaăaveaăinten iiăcriminale,ăîşiăd duăseama Concordia. Edith pl nuiaăs -iăzdrobeasc ă eastaăcuătigaia. Concordiaăîncerc ăînnebunit ăs ăseădeaădinăcaleaătig iiăletaleădin font .ăAlunec ăpeăpodeauaămurdar ăşiăc zuălaăp mânt. Accidentulăacelaăîiăsalv ăvia a.ăLovituraăs lbatic ăaăluiăEdithăîiărat capulălaăcâ ivaăcentimetri. Edithăseăîmpleticiăşiăseăopri,ăîşiărecalcul ătraiectoriaăşiăcoborîătigaia într-un arc zdrobitor. Ştiindăc ăfusteleăaveauăs-oăîmpiedice,ăConcordiaănuăîncerc ăs ăse ridice.ăInăschimb,ăseăarunc ăînăgenunchiăşiăseătârîărepedeăsubămasa din scânduri. Ajunseăchiarălaătimp.ăTigaiaăloviămasaăcuăoăasemeneaăfor ,ăc ăoalele şiăplatourileădeăpeăeaăzdr ng nir ăşiăcl mp nir .ăCâtevaăcapaceăde oaleăc zur ăpeăpodea. Edithăşuier ădeămânieăşiăfrustrare.ăAzvârliătigaiaăînăcelămaiăapropiat perete. Concordiaăieşiăpeăparteaăcealalt ăaămesei,ăîşiăridic ăfusteleăşiăreuşiăs se salte în picioare. Page 359 of 390 - Aiăstricatătotul.ăChipulăluiăEdithăeraăoămasc ădeăfurie.ăOăs ăpl teşti pentruăceăaiăf cut. Smulseăunăcu itădeăm celarădinăsuportulădeăcu ite. Concordiaăseăuit ălaălam ,ăhipnotizat ădeăgroaz .ăEraăprins ăîntre masaălung ăşiăperete.ăEdithăseăapropiaădeăea. - Nuămaiăeştiăaşaădeăcurajoas ăacum,ăConcordiaăGlade,ănu? - Ştiiăcineăsunt?ăConcordiaăevalu ărepedeăgr madaădeăoaleăşiădeătig i

deăpeămas .ăApuc ăsingurulăobiectăcareăp reaăs ăoăpoat ăap ra împotrivaăcu itului:ăcapaculămareăşiăgreuăalăuneiătig iăpentruăpr jit. - O,ăda,ăConcordiaăGlade.ăCândăaăap rutăHannahăaiciămaiădevreme,ăa pomenitădespreătine.ăZâmbetulăluiăEdithăp reaăsculptatăînăghea . Când amăb gat-oăînăpivni ,ătotărepetaăc ăoăs ăviiădup ăea.ăNuăm-am îndoitădeăastaăniciăunămoment.ăAiăaflatăcâtăsuntădeăvaloroaseăeaăşi celelalte, nu? - Tu l-aiăomorâtăpeăAlexanderăLarkinăasear ,ănu? - Aătrebuităs -l omor. M-aătr dat. - Cumănaibaăaăf cutăasta? - Amădescoperităc ăinten ionaăs ăseăînsoareăcuăunaădintreăfete. Cuvinteleăîiăerauăînc rcateădeăsuferin ăşiădeăfurie.ăDup ătotăceăam f cutăpentruăel,ăelăpl nuiaăs ăoăiaăpeăunaădintreăeleădeănevast .ăNici m carănu-iăp saăcuăcareăanume,ăatâtaătimpăcâtăeraăoăvirgin respectabil ăcuăleg turiăsocialeăbune.ăVoiaăacelaşiăgenădeăfemeieăde familieăbun ăpeăcareăarăfiăluat-oădeănevast ăunăgentlemanăadev rat, în elegi?ăNu-iăp saăc ăeuăîlăiubeam. Page 360 of 390 Concordiaăînconjur ăcap tulămesei.ăDeveniădeodat ăconştient ăde mirosulădezgust torăalăsupeiăcareăîncepeaăs ăseăard ăpeămaşinaăde g tit. - DeăceăarăfiăvrutăLarkinăs ăseăînsoareăcuăoăorfan ăsc p tat ,ăchiar dac ăeraădeăfamilieăbun ?ăîntreb ăea,ădisperat ăs ătrag ădeătimp. Speraăc ăcinevaăaveaăs ăseăîntoarc ăîn celeădinăurm ăînăbuc t rie,ăs vad ădeăceăîntârziau. - Darănuăsuntăsc p tate,ăr spunseăEdithăcuăunădezgustăevident.ăSunt moştenitoare.ăToateăpatru.ăFiecareăvaloreaz ăoăavere.ăŞtii,ăaăfost planul meu de la început. - Planulăt u? - Urmaăs ăleăscoatemălaălicita ieăşiăs ăleăvindemăcuiăd deaămaiămult, în elegi.ăSuntăoăgroaz ădeăgentlemeniăariviştiăşiăvân toriădeăavere careăarăînh aăocaziaădeăaăurcaăpeăscaraăsocial .ăNimicănuăeăcaăun mariajăcuăoămoştenitoareădintr-oăfamilieăbun ,ăcuăoăreputa ie nep tat ,ăcareăs ăajuteăunăb rbatăs -şiăfac ăunărostăînăvia ,ănu-iăaşa? Şiăfrumuse eaăplanuluiăeraăc ăîşiăputeauăpl tiănevesteleădin moştenireaădoamnelor. Concordiaăîn elegeaăînăsfârşit. - Credeamăc ăfeteleăurmauăs ăfieăvânduteăcaăprostituateădeălux. - Ei, da! Sunt destuleăcurveăpeălumeaăasta.ăMoştenitoarele respectabile,ăpeădeăalt ăparte,ăsuntăîntotdeaunaăînănum rămic.ăPlanul

eraăsimplu.ăFeteleădisp reauăoăvreme.ăRudeleălorălacomeăleăcredeau moarteăşiăseărepezeauăs ărevendiceăbaniiăşiăpropriet ileălor. Page 361 of 390 - Dar,ădup ălicita ie,ăfiecareădintreămoştenitoareleădisp ruteăreap rea înămodămiraculos,ăc s torit ărespectabilăcuăunăgentlemanăcareăle puteaăpretindeămoştenirea. - Intocmai,ăşuier ăEdith. - Pare un plan scos dintr-un roman de aventuri, o poveste din aia cu moştenitoareăpierduteăşiăc s toriiăsecrete. Edith pufni. - Cuăsiguran ăarăfiăieşitămareăvâlv ăcândăarăfiăap rutăfetele,ătefereăşi nev t mateăşiăc s toriteărespectabil.ăDarăpresaăşiăpubliculăarăfiăadorat povestea, iarăpozi iaăfetelorăînăsocietateăarăfiăfostăînăsiguran ,ăpentru c ăarăfiăavutăreputa iaănep tat . - Deăastaăaiădepusăatâteaăeforturiăpentruăaăînfiin aăoăşcoal ăînătoat regulaăcândăaiăfostăobligat ăs ătrimi iăfeteleădeălaăWinslow.ăTrebuiaăs le protejezi deăscandalăcuăoriceăpre . - Nişteămoştenitoareăcuăreputa iaăp tat ăarăfiăfostăvaloroase,ădesigur, darăniciăpeădeparteălaăfelădeăvaloroaseăcaăînăcazulăînăcareăarăfiăr mas cuăreputa iaăireproşabil . - Ai omorât-oăpeădoamnaăJervis?ăîntreb ăConcordia. - ProastaăaiaăşiăamicaăeiăBartlettăşi-auădatăseamaăc ăfeteleăerauămenite s ăscoat ăprofit.ăIdioateleăauăîncercatăs -lăşantajezeăpeăCuthbert.ăAlex şi-aăpusăoameniiăs ăseăocupeădeăamândou . - Darăaveaiănevoieădeăcinevaăcareăs ăiaăloculăluiăBartlettălaăcastel,ănu? Edithăseăstrâmb . Page 362 of 390 - Alexăaăinsistatăs ăprotej măreputa iaăfetelorăcuăoriceăpre .ăCredeam c ădoreaăastaădinăcauz ăc ăerauămaiăvaloroaseăaşa,ădarămaiătârziuăam aflatăc ămotivulăeraăfaptulăc ăvoiaăs ăseăasigureăc ămireasaăluiăaveaăs fieăf r ăpat . - Aiăc utatăprinădosareleăluiăJervisăşiăm-aiăg sităpeămine. - Jervisăîşiăluaseănişteănoti eădespreătine.ăŞtiaiăc ăî iăcunoşteaămarele secret?ăO,ăda.ăŞtiaăc ăeştiăfataăfondatorilorăcomunit iiăCrystal Springs. - Jervisăîmiăcunoşteaătrecutul? - Işiăpropusese,ăf r ăîndoial ,ăs ăfoloseasc ăinforma iaăcaăs ăte şantajezeălaăunămomentădat.ăDarăn-aămaiăavutăocaziaăasta,ădatorit mie. - Inăschimb,ăaiăfolositătuăinforma iaăasta,ănu-iăaşa?ăAşaăaădescoperit

directoareaădeălaăfostaămeaăşcoal ăidentitateaămeaăreal .ăAiăinformato despreătrecutulămeuăşiăte-aiăasiguratăc ăîmiăpierdăslujba.ăApoiămi-ai trimisăofertaăcuăslujbaădeălaăcastel,ăştiindăc ăaveamăs ăfiuădisperat . - Amăf cutăgreşealaăs ăpresupunăc ,ădinăcauzaăsitua ieiătale,ăveiăavea bunul-sim ăs ănuăneăfaciănecazuri.ăDarăseăpareăc ăm-amăînşelat.ăLuatear naiba! Edithăazvârliăcu itulăpesteămas .ăDistan aăeraăpreaămic ,ăn-avea cum s ărateze. Instinctiv,ăConcordiaăridic ămânaăînăcareă ineaăcapaculădeălaătigaie. Lamaăseăloviădeăcapaculădinăfont ăcuăunăzdr ng nit asurzitor, apoi c zuăpeăjos. Page 363 of 390 Edithăseăr suciăşiăseăgr biăspreăsuportulădeăcu ite. Concordiaăîşiăînşf c ăfustele,ăleăridic ădeasupraăgenunchilor,ă âşniăpe lâng ămas ăşiăfugiăspreămaşinaădeăg tit. D duădrumulăfustelorăşiăapuc unăprosopădeăbuc t rieăgros.ăIIăfolosi caăs -şiăprotejezeăpalmeleăcândăapuc ădeătoarteleăoaleiăcuăsup .ăAvu nevoieădeătoat ăputereaăeiă- deămaiămult ăchiarădecâtăîşiăd duse vreodat ăseamaăc ăaveaă- caăs ăridiceăoalaăgreaădinăfont . Cândăseăîntoarse,ăv zuăc ăEdithăeraăaproapeădeăea,ăcuăvârfulăcu itului îndreptat înspre inima ei. R sturn ăoalaădeăpeămaşinaădeăg tit,ăazvârlindăcon inutulădirect înspre Edith. Prattăîn eleseăpericolulăpreaătârziu. - Nu... Cuăunăurletăagonizant,ăd duădrumulăcu ituluiăşiăîşiăduseăbra eleăla fa ,ăcaăs ăseăprotejezeădeăşuvoiulădeăsup ăclocotit . Reuşiăs ăseăîntoarc ăpar ialăînainteăs-oăloveasc ălichidulăaburind,ădar ip ăcândăsupaăîiăatinseăpalmeleăşiăbra eleăşiăoăstropiăpeăfa . Gemuăşiăc zuăînăgenunchi.ăSuspinândădeădurereăşiădeăfurie,ăîncepu s -şiăştearg ăcuăfrenezieăfa aăşiămâinileăfolosindu-se de poalele fustelor. Peăcoridorăseăauziăsunetădeăpaşiăap sa i.ăConcordiaăauziăvoceaălui Ambrose,ăîncordat ăşiăporuncitoare. - Undeăsunt?ăseăr stiăel. Page 364 of 390 - Inăbuc t rie, spuseădomnişoaraăBurke.ăDarădomnişoaraăPrattăaădat ordineăstricteăs ănuăoăderanjezeănimeniăpeădurataăconversa ieiăcu domnişoaraăShelton. Ambroseăizbiădeăpereteăuşaăbuc t riei.ăInăspateleăluiămaiăerauăStoner,

Felixăşiăînc ăunăpoli istăînăuniform . - Ai foarteămareăgrij ălaăpodeauaăalunecoas ,ăîlăavertiz ăConcordia. Toat ălumea,ăcuăexcep iaăluiăAmbrose,ăseăopriăşiăseăuit ălaăPratt.- Firar s ăfie,ămorm iăpoli istul.ăA iăv zutăceălam ăareăcu itulă la? AmbroseăseăîntinseăspreăConcordiaăşiăoătraseăînăbra eleălui. - Spune-miăc ăeştiăbine. - N-amăp itănimic.ăTrebuieăs ăoăg simăpeăHannah. Ambroseăseăuit ăpesteăum rulăeiălaăintrareaăînăpivni . - Nuăcredăc ăastaăvaăfiăoăproblem . Eaăseăîntoarseărepedeăşiăoăv zuăpeăHannahăînăuşaăpivni ei.ăEra murdar ăpeăfa ăşiăpeămâiniăcuăprafădeăc rbune,ăiarărochiaăeiănou ăera mizerabil ,ădarăp reaăs ănuăfiăfostăr nit .ăSeăuitaălaăConcordiaăcuăo expresieăserioas ăpeăchip. - Hannah.ăConcordiaăseăduseălaăeaăşiăoăstrânseăînăbra e.ăDragaămea, amăfostăaşaădeăîngrijorat ădinăpricinaăta.ăCredăc ăaiăfostăîngrozit . Hannahăoăîmbr iş ăstrânsăşiăîncepuăs ăplâng . - Ştiamăc ăveiăveni,ădomnişoar ăGlade.ăMi-am repetat asta tot timpul câtăamăz cutăacoloă- şiăamăavutădreptate. Page 365 of 390 Poli istulăscoaseăunăcarne elăşiăunăcreion.ăSeăuit ălaăConcordiaăşiăîşi drese glasul. - Dumneavoastr ăcineăsunte i,ădoamn ? Stonerăseăuit ălaăAmbrose,ăcareăoăcuprinseăpeăHannahăcuăunăbra ăşiăpe Concordiaăcuăcel laltăşiăspuse: - D -miăvoieăs ă i-oăprezintăpeădomnişoaraăGlade.ăEăprofesoara. Capitolul 44 In seara aceea,ăseăadunar ăcuăto iiăînăbibliotec .ăAmbroseăturn coniacăpentruăFelix,ăStonerăşiăpentruăel. Concordiaăaccept ăunăpaharădeăvinădeăXeres.ăHannah,ăPhoebe, EdwinaăşiăTheodoraăprimir ăceai.ăDanteăşiăBeatriceăseăcuib rir ăîn pozi iaălorăobişnuit ădinăfa aăc minului. Ambroseăîşiălu ăpaharulăşiăseăaşez ălaăbiroulăs u.ăLu ăoăînghi itur zdrav n ădeăconiac.ăAveaănevoieădeăunăînt ritorămaiămultăcaăoricine altcinevaădinăînc pereaăaia.ăFuseseăatâtădeăaproapeăs-oăpiard ăpe Concordia,ăc ăniciănuăputeaăsuportaăs ăseăgândeasc ălaăasta. Felixăseăuit ălaăConcordia. - PlanulăluiăPrattăeraăs ăteăloveasc ăînăcapăînătimpăceăteăconcentraiăs deschiziăuşaăpivni ei,ădomnişoar ăGlade.ăAiăfiăc zutăpeăsc riăşiăaiăfi murităînăurmaăunuiătragicăaccident.ăDac ar fi fost necesar, Pratt te-ar fiăurmatăşiăte-arămaiăfiălovitădeăcâtevaăori,ăcaăs ăteăomoare.ăChiarănu

b nuiaăc ăaveaăs -iăfieăgreuăs ăscapeădeătine. Page 366 of 390 - Şcoalaăeraăregatulăei,ăspuseăConcordiaăîncet.ăDomneaăf r ăs-o întrebe cineva ceva. Eleveleăşiăangajateleăseătemeauădeăea.ăNimeniănar fiăîndr znităs ăsugerezeăc ămoarteaămeaăn-arăfiăfostăaccidental .ăIn orice caz, n-arăfiăfostăniciăunămartor,ăcuăexcep iaăluiăHannah,ăpentru c ăPrattăaătrimisăpeătoat ălumeaăînăsalaădeămeseădinăcel laltăcap tăal cl dirii. - Dac ănuăv ăsup ra i,ăspuseăAmbrose,ărotindăconiaculădinăpahar,ăaş preferaăs ăschimb măsubiectulăşiăs ănuămaiădiscut mădespreăceăs-ar fi putut întâmpla, ci despre ce s-aăîntâmplatăînărealitate.ăInc ămaiăîncerc s -miărevinădup ăşoculăevenimentelorădeăazi.ăŞti i,ănuăsuntemăto i dota iăcuănerviiărezisten iăaiăuneiăprofesoare. Stoner chicoti. - Aşaăeste. Felixăzâmbiăcuămâhnire,ăseăl s ăpeăspateăînăfotoliuăşiăîşiăîntinse picioarele. - PlanulăluiăPrattădeăaăsc paădeătine,ădomnişoar ăGlade,ăaăfostăticluit într-oămanier ăgr bit ,ădeăultimămoment.ăŞtiaăc ănu- iăpoateăpermite s-oădescoperiăpeăHannahăînăpivni ,ăaşaăc ătrebuiaăs ăac ioneze imediat.ăEraăriscant,ădar,ăavândăînăvedereăceleădou ăreuşiteăanterioare aleăei,ănuăaveaăniciăunămotivăs ăcread ăc ănuăaveaăs ădeaădovad ăde aceeaşiăeficien ăşiădeădataăasta. Phoebeăridic ăprivireaădeălaăceaşcaădeăceai,ăcuăochiiămariăînăspatele lentilelor ochelarilor. - DomnişoaraăPrattăaăomorâtădoiăoameni? Page 367 of 390 - Soraăclienteiămeleăaăfostăprimaăvictim , spuse Ambrose. Era una dintre...ăRemarc ăavertismentulădinăc ut turaăîncruntat ăaăluiăStoner şiăseăcorect ăînăgrab .ăEraăoăîngrijitoareădeălaăb i,ăo...ă ...ăprieten apropiat ăaăluiăAlexanderăLarkin. - De asta a omorât-oădomnişoaraăPratt?ăîntreb ăHannah. - P i... Ambroseăseăopriădinănouăşiăseăuit ălaăConcordia,ăaşteptând îndrumare. Nu era sigur cât de multe detalii sordide ale cazului voia eaăs ăleădezv luieăfetelor. Concordiaăprelu ăfirulărelat rii. - Dup ătoateăprinăcâteăauătrecutăacesteătinere,ăcred c ăpotăfaceăfa uneiădiscu iiăf r ăocolişuri.ăSeăîntoarseăc treăfete.ăDomnişoaraăPratt eraăîndr gostit ădeăAlexanderăLarkin.ăEiăaveauăobiceiulădeăaăseăvedea

într-oăcamer ădiscret ădeăpeăunaădintreăpropriet ileăluiăLarkin,ădarăea aăînceputăs ăsuspectezeăc ăelăaveaăpropriileăplanuriăpentruălicita ie. Innebunit ădeădurere,ăs-a dus într-oăsear ălaăB ileăDoncaster,ăcaăs -i cear ăexplica ii,ăşiăatunciăaăinformat-o,ăf r ăpicădeătact,ăc ăinten iona s ăseăînsoareăcuăunaădintreăvoi. Feteleăstrâmbar ădinănasădezgustate. - Eraăaşaăb trân,ăspuseăPhoebe. - Şiăunăcriminalăînr it,ăad ug ăHannah,ăcutremurandu-se. Nici una dintre noi nu s-arăfiăc s torităcuăelăsauăcuăvreunulădintreăacei îngrozitoriăvân toriădeăavereăpeăcareăinten ionaăs -iăinviteălaălicita ie. Page 368 of 390 Pentruăunămoment,ănimeniănuăspuseăniciăunăcuvânt.ăAmbroseăseăuit laăFelixăşiălaăStoner.ăŞtiaăc ăşiăeiăseăgândescălaăacelaşiălucruălaăcareăse gândeaăel.ăFeteleăarăfiăfostăviolate,ăşiăreputa iaălorăarăfiăfostădistrus ăde c treăaceiătic loşiăcareăle-ar fiăcump rat.ăNuăarăfiăavutădeăalesădecâtăs seăm riteăcuăei.ăInaltaăsocietateăi-ar fi acceptat destul de lesne pe proaspe iiăso i.ăVân toriiădeăaveriăerauăcevaădesăîntâlnităînăcercurile dinăînaltaăsocietate.ăTrimleyăeraăunulădintreăei.ăSitua iaăfinanciar ăa unuiăb rbatănuăeraăniciăpeădeparteălaăfelădeăimportant ăcaăapartenen a laăclasaăsocial ăadecvat . - Aşaăeste,ăspuseăConcordia,ăzâmbindăcuămândrie.ăSuntăsigur ăc ănici unaădintreăvoiănuăarăfiăpermisăoăc s torieăfor at ,ăindiferentăde scandaluri sau de amenin ri.ăDarăEdithăPratt,ăLarkinăşiăTrimleyănu aveauădeăundeăs ăştieăc ăvoiăsunte iătoateănişteădomnişoareăaşa moderneăşiălibereăînăgândire. Hannah,ăPhoebe,ăEdwinaăşiăTheodoraăseăluminar ălaăfa .ăAmbrose îşiăreprim ăunăzâmbet.ăInfluen aăConcordieiăasupraălor se vedea tot mai mult pe zi ce trecea. - Aşaăcumăspuneam,ăcontinu ăConcordia,ăEdithăPrattăeraăîndr gostit deăAlexanderăLarkin,ăaşaăc ,ăatunciăcândăelăi-aăspusăc ăareădeăgândăs seăînsoareăcuăunaădintreădomnişoareleăpeăcareăeaăiăleăg sise,ăauăavutăo ceart ăgroaznic ălaăb i.ăEdithăeraăfoarteăfurioas ăcândăaăplecatădin cameraăintim ăînăcareăseăîntâlniseăcuăel.ăAbiaăf cuseăcâ ivaăpaşi,ăcând Larkinăaăscosăcapulăpeăuş ăşiăaăchemat-o pe Nellie Taylor pentru o întâlnireăprivat . - A fost prea mult pentru Edith, spuseăFelix.ăPân ăînăacelămoment, reuşiseăs ăseăam geasc ăsingur ăc ăLarkinăoăconsideraămaiăbun decâtăfeteleăluiădeălaăb i.ăDarăînănoapteaăaceeaăşi-aădatăseamaăc ăelănu Page 369 of 390 o respecta nici pe ea, cum nu le respecta nici pe celelalte Nellie

Taylor din lume. - Pratt s-a ascuns într-oăînc pereăprivat ăşiăaăaşteptatăpân ăcând Larkinăaăplecat,ăiarăb ileăs-auăînchis,ălaăsfârşitulăprogramului,ăad ug Ambrose.ăCândăNellieăaăînceputăs ăspeleăpeăjos,ăaşaăcumăf ceaăîn fiecareăsear ,ăEdithăs-a strecurat înăspateleăeiăşiăaălovit-oăcuăunăv trai. Aăfostăoăcrim ăcomis ădinăfrustrareăşiădinăfurie,ădarămaiăfoloseaăşiăla altceva.ăSeăasiguraăc ăNellieănuăaveaăs ăspun ănim nuiăc ăoăv zuse pe Edith Pratt întâlnindu-seăcuăcinevaăb nuităc ăarăfiăunăinfractorăde prim rang. Concordiaăseăuit ălaăFelix. - CumăauăajunsăLarkinăşiăTrimleyăs ăformezeăunăparteneriat? - TotăEdithăPrattăeăresponsabil ădeăasta,ăspuseăel.ăPrattăşiăLarkin aveauăoăleg tur ămaiăveche,ădeăpeăvremeaăcândăeaăseăocupaădeăalt orfelinat pentru fete. Larkin îşiăf ceaăsingurătreburileămurdareăpe atunci. A abordat-oăcuăprivireălaăposibilitateaădeăaăcump raăorfane pentruăbordelurileălui.ăEaăaăfostădeăacord,ăşiăatunciăs-a închegat o rela ieădeăafaceri,ădarăşiăunaăpersonal . Concordiaăseăcutremur . - O femeie îngrozitoare. - Intr-adev r.ăFelixăpriviăînspreăfeteăşiăseăfoiăînăscaun.ăPrattăştiaăc Larkinăeraăunăfustangiu,ădarăseăconsolaăcrezândăc ăeaăocupaăunăloc specialăînăinimaălui.ăLaăurmaăurmei,ăeaăeraărespectabil .ăEraăadev rat c ăs r ciseăşiăeraăobligat ăs -şiăcâştigeăexisten aăcaăprofesoar ,ădar,ăla urmaăurmei,ăeraăfiicaăunuiănobilădeălaă ar .ăŞtiaăc ăstatutulăsocial Page 370 of 390 contaăpentruăLarkinăşiăşi-aăb gatăînăcapăc ăasociereaălorăeraăbazat ăpe cevaămaiămultădecâtăpasiuneăşiăscopuriăcomune. - Ea se mai consideraăşiăparteneraăluiădeăafaceri,ăspuseăConcordia încet. Un fel de egal al lui. - Da.ăAmbroseăseăduseăs ăsteaălaăfereastraăcareăd deaăînspreăgr din . Ins ăLarkinăn-a considerat-oăniciodat ămaiămultădecâtăoăpersoan util .ăCuătoateăastea,ăi-aăf cutăcâtevaăfavoruri,ăşiăeaăaăprosperat.ăIn celeădinăurm ,ăs-aădecisăs ăias ădinăafacereaăcuăvânzareaăorfanelorăin bordeluri.ăCredeaăc ăeraăpreaăriscant.ăUnăscandalămajorăînăpres ăîn careănumeleăeiăs ăfieăasociatăcuăasemeneaătranzac ii,ăşiăarăfiăpierdut totul. In plus,ăvoiaăs ădevin ădirectoareaăuneiăinstitu iiămai respectabile. Larkin a ajutat-oăs ăob in ăpostulădeălaăŞcoalaăCaritabil Winslow pentru Fete. - DomnişoaraăPrattăşi-aădatăimediatăseamaăc ămodalitateaăceaămai uşoar ădeăaăscoateăprofităcuăşcoalaăeraăs ăg seasc ăunăbinef c tor

generosăsauăoăbinef c toareăcareăs -iăpun ălaădispozi ieăfonduri nelimitate,ădarăcareăs ănuăîşiăasumeăunărolăactivăînăgestionareaăşcolii, spuseăConcordia.ăAăf cutănişteăcercet riăşiăaăg sit-o pe doamna Hoxton. Stonerăîncuviin . - Şi,ăodat ăcuădoamnaăHoxton,ăaăprimităşiăunăbonusă- pe noul prieten al femeii, Edward Trimley. Pratt s-aăuitatăoăsingur ădat ălaăel,ăaăv zut ceăparazităsocialănemilosăeraăTrimleyăşiăşi-aădatăseamaăc ăputeaăfiăutil. - Atunciăaăînceputăs ăconceap ămareleăplanădeăaăachizi ionaănişte moştenitoareătinereăşiădeăaăleăvindeălaălicita ieăunorăgentlemeni ambi ioşi,ădorniciăs ăurceăpeăscaraăsocial ,ăspuseăAmbrose.ăŞi-a dat Page 371 of 390 imediatăseamaăc ăseăputeaăfaceăoăavere.ăI-a prezentat planul lui Larkin,ăşiăacesta aăfostăîncântat.ăPentruăaăob ineăcooperareaălui Trimley,ăauăfostădeăacordăs ăîmpart ăprofitulălaătrei. - EaăaăintuităfoarteăbineăceăfelăeăomăesteăTrimley,ăremarc ăFelix.ăEl eraăîncântatăs ăformezeăoăalian ăcuăunăadev ratălordăalăcrimei organizate. Cred c ăseăşiăimaginaăcuăputereaăpeămân .ăTotuşi,ănu încapeăîndoial ăc ăaăsubestimat-oăpeăPratt.ăNuăcredăc ăaăv zut-o vreodat ăcaăpeăaltcevaădecâtămetresaăluiăLarkin. Concordiaăoft . - CâtădespreăEdithăPratt,ănuăaăîn elesădecâtăpreaătârziuăc ăLarkin pl nuiaăs profiteădeăplanulăeiăpentruăaăob ineăoămoştenitoare respectabil ăpentruăelăînsuşi.ăCândăaădescoperităceăinten ionaăelăs fac ,ăs-aăsim ităprofundătr dat .ăDup ăceăaăomorât-o pe Nellie Taylor, aăînceputăs ăpl nuiasc ămoarteaăluiăLarkin. - A aranjat ca omorulăs ăaib ălocăînăsearaăcuăbalulăorganizatădeăLady Gresham, spuse Ambrose. I-aătrimisăvorb ăluiăB trânulăHenryăs deschid ăb ile,ăcaădeăobicei,ăpentruăunaădintreăîntâlnirileănocturneăale lui Larkin de acolo. Apoi le-aătrimisămesajeăluiăLarkinăşiăluiăTrimley, informându-iăc ăaăap rutăoăproblem ăgrav ăşiăc ătrebuieăs ăseăvad imediat.ăPrattăsperaăc ,ăînăceleădinăurm ,ăTrimleyăaveaăs ăfieăarestat pentruăcrim . - I-aăcerutăsocoteal ăluiăLarkinălaăb iăînainteăs ăsoseasc ăTrimley, spuseăFelix.ăCândăelăşi-a dat seamaăc ăeaăîlăp c liseăcaăs ăvin ăla întâlnire, s-a enervat. Lui Pratt i-aăfostăextremădeăuşorăs -l omoare, pentruăc ,ăînăciudaăobsesieiăluiăprivindăpropriaăsiguran ,ăelăniciănu-şi imaginaăc ăeaăs-ar putea întoarce împotriva lui. L-a lovit din spate cu Page 372 of 390 unăv trai.ăLarkinăaăc zutăînăap ,ăinconştientăşiăprobabilămuribund.ăS-a

înecat repede. - Apoi Pratt a fugit de la locul faptei, spuse Ambrose. La foarte scurt timpădup ăaceea,ăaăsosităTrimley.ăAăg sităcadavrul,ăs-aăpanicatăşiăa încercatăs ăfug ădeălaăb iăpeăuşaădinăspate,ădarăaădatăpesteăîngrijitorăşi s-aăgândităc ăb rbatulăeraăoăamenin are,ăpentruăc ăputeaăm rturisiăc -l v zuseălaăloculăcrimei.ăS-aăgândităc ătrebuiaăs -l omoare. - Dar în acel moment ai sosit tu, spuse Concordia. Ambrose încuviin . - Şi,ălaăscurtătimpădup ăaceea,ătu. - Trimleyănuăaăavutăniciăoăşans ăcuăvoiădoi,ăspuseăStonerăcuăunăaer mul umit.ăSeăuit ălaăFelixăşiălaăfete,ăaşteptândăaprobareaălor.ăFacăo echip ăexcelent ,ănuăcrede i? - Aşaăe,ăîntr-adev r,ăfuădeăacordăFelix,ăcu un rânjet suspicios de blajin. - Foarteăadev rat,ăspuseăEdwina,ăcuăchipulăstr lucindu-i de entuziasm. Theodoraăîncuviin ădinăcap. - Perfect. - Eăchiarăuimitorăcâtădeăbineăparăs ălucrezeăîmpreun ,ăinterveni Phoebeăcuăemfaz .ăEăoărela ieăchiarăfoarteămodern ,ănu-iăaşa, Hannah? - Da,ădar,ăcuătoateăastea,ăunaăfoarteăromantic ,ăinsist ăHannah. Page 373 of 390 - PlanulăluiăPrattăaăfostăchiarăiste ,ăspuseăAmbroseăînainteăs ămai comentezeăcinevaăcevaădespreărela iaăluiăcuăConcordia.ăTrimleyăs-a folositădeăcunoştin eleădetaliateăaleădoamneiăHoxtonădespreăînalta societateăpentruăaăalegeăprimaătranş ădeămoştenitoare.ăVoiauăcaăfetele s ăprovin ădinăfamiliiărespectabileăşiădistinseădeănobiliădeă ar ,ăcareăs nu fie prea bine cunoscute în cercurile mondene. - Candidataăideal ăeraăoătân r ăr mas ăsingur ăpeălumeăşiăcare,ădin cauzaăstatutuluiăeiădeămoştenitoare,ăeraăincomod ăpentruăcineva, ad ug ăFelix. - Cuăalteăcuvinte,ădac ătân raăarăfiădisp rut,ăbaniiăarăfiămersălaăalt moştenitor,ăspuseăStoner. - Intocmai.ăFelixămaiălu ăoăgur ădeăbrandy.ăOămoştenitoareăeămereu incomod ăpentruăcineva,ădesigur.ăTrebuieădoarăidentificat ăacea persoan .ăTrimleyăeraăfoarteăpriceputălaăasta.ăAăg sităfiecareăindivid înăparteăcareăarăfiăfostădispusăs ăpl teasc ăpentruăaăfaceămoştenitoarea s ădispar ăf r ăs ăpun ăîntreb ri. - Şiăapoiăaăf cutăînăaşaăfelăîncâtăfeteleăs ădispar ăîntr-un accident

tragicăcareănuăl saăniciăunătrupăînăurm ăpentruăaăfiăidentificat,ăspuse Stoner. - Dar,ăînălocăs ăomoareăfeteleăînăaceleăaşa-zise accidente, Trimley le-a adusălaăWinslow,ăspuseăAmbrose.ăPlanulăeraăs ăleă in ăacoloăpân cândăanun ulămor iiălorăarăfiăfostădatăuit riiăşiăputeaăfiăaranjat ăo licita ie.ăDarăm tuşaăluiăPhoebeăaăînceputăs ăfac ăinvestiga ii,ăşiăPratt s-aăpanicatăşiăaădecisăc ăfeteleătrebuiauătrimiseăînăalt ăparte.ăNu-şi puteaăpermiteăs ăfieădescoperiteălaăşcoal . Page 374 of 390 - TrimleyăşiăLarkinăl-auăfor atăpeăCuthbertăs ăfac ăaranjamentele pentruăaătrimiteăfeteleălaăcastel,ăspuseăConcordia.ăReputa iileăfetelor erau o parte important ădinăvaloareaălor,ăceeaăceăînsemnaăc ăEdwina, Theodora,ăHannahăşiăPhoebeătrebuiauăsupravegheateăbine.ăAsta explic ăînfiin areaăaşa-ziseiăacademiiăpentruătinereleădomnişoareăde la castel. Ambroseăseăuit ălaăea,ăconştientădeămândriaăşiăadmira iaăcare îl cuprinseser . - CuădomnişoaraăBartlettăn-a mers, din motivele evidente, spuse el. Aşaăc ăPrattăs-aăfolositădeădosareleăagen ieiăpentruăaăg siăo înlocuitoare.ăAtunciăaăf cutăceaămaiăgrav ăgreşeal ăaăei.ăCândăte-a angajat pe tine, s-aăalesăcuăcinevaăc ruiaăîiăp saăcuăadev ratădeăeleve. S-aăalesăcuăoăprofesoar ăadev rat . Capitolul 45 Inănoapteaăaceea,ăConcordiaăaştept ăînăpatăpân ăcândăcasaăseăcufund înălinişte.ăCândăfuăsigur ăc ătoat ălumeaădormea,ăd duălaăoăparte cuverturile,ăseăridic ăşiăseăîntinseădup ăhalatăşiădup ăpapuci. Eraătimpulăs ăclarificeălucrurile. Işiăg siăochelariiăşiăîiăpuseăpeănas.ăTraseăaerăînăpiept,ăaprinseăo lumânare,ădeschiseăuşaăşiăieşiăpeăcoridor. UşaădeălaădormitorulăluiăAmbroseăeraăînchis .ăB tuădoarăoădat , încetişor. Page 375 of 390 Ambroseădeschiseăimediat,ădeăparc ăarăfiăaşteptat-o.ăEraăîmbr catăcu halatulăluiănegru.ăConcordiaăobserv ,ădinănuăştiuăceămotiv,ăc ăera descul .ăAveaădegeteăfoarteădr gu eălaăpicioare,ăobserv ăea. - Aiăvenităaiciăs ăm ăcompromi iădinănou?ăîntreb ăel.ăEaăridic imediatăcapul.ăFlac raălumân riiăpâlpâi. Işiăd duăseamaăc ăîiătremurauădegetele. - Nu, spuse ea. - P cat.

Nervozitateaăfuăînlocuit ădeăiritare. - Ambrose,ăgataăcuăsim ulăt uăstraniuăalăumorului.ăTrebuieăs ăvorbim. - Despre ce? - Despre noi. - In eleg.ăElăîşiăîncruciş ăbra eleăşiăseăsprijiniăcuăum rulădeăcadrul uşii.ăŞiăundeăaiădeăgândăs ăpurt măconversa ia? - Inăbibliotec ? - Dinăcâteăîmiăamintesc,ăultimaăoar ăcândăamăfostăsinguriăîn bibliotec ălaăoreătârzii,ăamăfostăsedus. - Ambrose, jur,ădac ănuăînceteziăs ăm ătachinezi... - Şiăniciăm carăs ănuăteăgândeştiăs ăsugereziăsera.ăRidic ăoămân .ăAr fiăoăcruzimeăs ăîiăl s măpeăDanteăşiăBeatriceăs ăfieăiarăînvinov i i pentru un nou dezastru floral. Page 376 of 390 - Esteăsuficient.ăIşiăîndrept umerii.ăUrmeaz -m ,ădomnule! - Da,ădomnişoar ăGlade.ăIeşiăpeăcoridor,ăsupus,ăşiăînchiseăfoarteăîncet uşaădormitorului.ăUndeămergem? - Intr-unălocăpeăcareăniciăm carătuăn-oăs -l vezi ca pe unul potrivit pentruăoăîntâlnireăamoroas . - Inăloculăt u,ăeuăn-aşăconta pe asta. Pref cându-seăc ăn-aăauzităremarca,ăîlăconduseălaăparter,ăînăbuc t ria imaculat ăaădoamneiăOates.ăPuseălumânareaăpeăunaădintreămeseleăde lucruăşiăîlăpriviăpeăAmbroseădeăpeăparteaăopus . - Domnule,ăîmiădauăseamaăc ăglumeleăşiăaluziileăcuăprivire la c s torieă iăseăparăamuzante,ădarăeleătrebuieăs ăînceteze. - Te asigur, sunt foarte serios cu privire la acest subiect. Concordiaăînchiseăstrânsăochii,ăcaăs -şiăîn buşeălacrimileăcare amenin auăs ăcurg .ăDup ăceăîşiărecuper ăcalmul,ăseăuit ălaăelăcu hot râre. - Suntăconştient ăc ăsim ulăonoareiăte-aăconvinsăc ătrebuieăs -mi oferi posibilitateaăc s toriei.ăApreciezăastaămaiămultădecâtăcrezi.ăDarănuăe necesar. - Vorbeşteăpentruătine.ăPriviăprinăbuc t rie.ăM ăîntrebădac ăaămai r masăpl cint ăcuăsomon. Eaăseăuit ăurâtălaăel. - Incearc ăs ăfiiăatentăaici,ăAmbrose. Page 377 of 390 - Imiăpareăr u.ăSeăaşez ,ăîşiăpuseămâinileăpeămas ăşiăoăpriviăcuăaerul unuiăşcolarăcuminte.ăCeăspuneai? - Ştimăamândoiăc ,ăînăciudaăfaptuluiăc ăaiăîncercatăs ăglumeştiăpe

temaăasta,ăreputa iaătaănuăeăînăpericolăaici.ăŞi,ădeăfapt,ăniciăaămea. - Hmm.ăAmbroseăîşiăfrec ăb rbia.ăEştiăsigur ădeăasta? - Da.ăSeăîmb rb t ăşiăîncerc ăunăzâmbetăcurajos.ăSuntăînăstareăs gestionezăproblemeleăcareăarăputeaăap reaădinăpovesteaăasta.ăNuăuita c ăamăpetrecutămul iăaniăascunzându-miătrecutul.ăVoiăreuşiăs ăîmi creezăoănou ăidentitateăşi,ămaiădevremeăsauămaiătârziu,ăvoiăob ineăo alt ăslujb ălaăoăşcoal ădeăfete. - In eleg.ăNuăaiănevoieăcaăeuăs - iăprotejezăreputa ia,ănu-iăaşa? - Reputa iaămeaănu eăresponsabilitateaăta,ăAmbrose.ăEştiăfoarte amabilăs ăadop iăoăatitudineăaşaăgalant ,ădarăteăasigurăc ănuăe necesar . - Darăfetele?ăAmăavutăimpresiaăc ăleăplaceăs ălocuiasc ăaici.ăŞtiuăc Phoebe i-aăscrisăm tuşiiăeiăşiăabiaăaşteapt ăs ăfieădinănouăîmpreun ăcu ea,ădarăsperăc ănuăinten ioneziăs ăleătrimi iăpeăcelelalteălaăaceleaşi rudeăcareăauăfostăîncântateăs -iăpl teasc ăpeăTrimleyăşiăpeăLarkin pentruăaăsc paădeăele. - Bineîn elesăc ănu.ăConcordiaăîn epeni,ăşocat ădeăasemeneaăidee.ăLeam dat fetelor cuvântulămeuăc ăvorăaveaăunăc minăal turiădeămine atâta timp cât vor dori. Nici nu m-aşăgândiăvreoăclip ăs ăîmiăîncalc promisiunea. - Nu, spuse el. N-aiăfaceăniciodat ăasta. Page 378 of 390 - Poateăorăfiăeleădomnişoareăbogateăacum,ădarăînc ăauănevoieăde protec ieăşiădeăstabilitateăpân ăvorăfiăsuficientădeămatureăs ăias ăîn lume,ăcontinu ăea.ăDeăasemenea,ătrebuieăs ăînve eăs -şiăgestioneze moştenirileăşiăs ăaib ăgrij ălaăb rba iiăcareăvorăîncercaăs ăleăiaăde neveste pentru banii lor. - Sunt de acord. - Dar fetele sunt responsabilitatea mea, Ambrose, nu a ta, spuse ea, peăunătonăserios.ăAcum,ăc ăaătrecutăpericolul,ănuătrebuieăs ăsim iăc maiăaiăobliga iiăfa ădeăele.ăSauăfa ădeămine. Elăseăridic ăşiăîşiăpuseăambeleăpalmeăpeămas . - Cu alte cuvinte, suntăliberăs ăm ăîntorcălaăvia aăpeăcareăoăaveam înainte. Asta spui? - P i,ăda.ăDa,ăcredăc ăastaăîncercăs ăspun. - Şiădac ăvia aăaceeaănuăm ămaiăatrage?ăîntreb ăel. - Poftim? - Dac ăamădescoperităc ăîmiăplaceăs ăamădinănouăunăpartener? - Ambrose... - Inainte s ămaiăprezin iăşiăalteăscuzeăpentruăfaptulăc ănuăvreiăs ăfaci

unăb rbatăcinstitădinămine,ăvreiăs ăr spunziălaăoăîntrebare? Concordiaăabiaăputeaăs ămaiărespire. - Care anume? - M ăiubeşti,ăConcordia? Page 379 of 390 Lacrimileăpeăcareăseăchinuiseăs ăleăîn buşeăîiăcurgeauăacumăînăvoieăpe laăcol urileăochilor.ăIşiăscoaseăochelariiăşiăseăfolosiădeămâneca halatuluiăcaăs ăleăştearg ăcuăfurie. - Ştiiădejaăc ăda,ăşoptiăea. - Nu,ănuăştiam.ăRecunoscăc ăsperamăs ăfieăaşa,ădarănuăputeamăfiăsigur, şiănesiguran aăaăfostăde-aădreptulăinsuportabil .ăConcordia,ăuit -te la mine! Eaăclipiăcaăs -şiălimpezeasc ăprivireaăşiăîşiăpuseăochelariiălaăloc. - Ce e? - Te iubesc, spuse el. - Of,ăAmbrose.ăLacrimileăiăseăadunar ădinănouăşiăîiăcurser ăpeăobraji. Po iăîn elegeăc ăeăimposibil. - De ce? Eaăîşiădesf cuălargăbra ele. - Tuăeştiăunăgentlemanăbogat,ăunulădintreămoştenitoriiăaveriiălui Stoner.ăDac ăchiarădoreştiăs ăteăc s toreşti,ăcuăsiguran ăpo iăg siăpe cinevaămaiăbunădecâtăoăprofesoar ăs r cit ăcuăunătrecutăîndoielnic. - De câte oriătrebuieăs - iăspunăc ănuăsuntăunăgentleman?ăSuntădoar unăho ăoarecumăreformatăcareăînc ăeădependentădeăadrenalinaăpeăcare i-oăd ăfurişatulăpeăferestreleăcaselorănoaptea,ădeschisulăsertarelor încuiateăşiăscormonireaăsecretelorăcareănuăîlăprivesc. Ea se încrunt . Page 380 of 390 - Ştiiăfoarteăbineăc ăastaănuăeăoădescriereăpreaăfidel ăaăta.ăEştiăun cavalerănobilăşiădedicatăcareăseăimplic ăînăîndreptareaărelelorăf cute deăal ii. - Nu,ăiubitaămea,ăsuntăunăho ăprofesionistăcareăprovineădintr-unăşir lung de escrociăşiătâlhari.ăTuăeştiăpersoanaănobil ăşiădedicat ădin buc t riaăasta,ănuăeu.ăEălimpedeăc ăamănevoieădeăîndrumareaăta moral ăşiădeăinfluen aătaăputernic ăpentruăaărezistaătenta ieiădeăa reveni la vechile mele obiceiuri. - Ambrose.ăNuăştiaădac ăs ărâd ăsauăs ăplâng .ăNuăştiuăceăs ăspun. - Cere-m ădeăso .ăElăseăîndrept ădeăspateăşiăînconjur ămasa,ăpentruăa oăluaăînăbra e.ăAcestaăeăcelămaiăsimpluămodădeăaăteăasiguraăc ăr mân peădrumulăcelăbun.ăŞiăneăvaărezolvaăşiăsocotelile.

- Poftim? - Imi încasez onorariileăsubăform ădeăfavoruri,ădac ăî iăaminteşti. Favoareaăpeăcareăoăvreauădeălaătineăesteăoăcerereăînăc s torie. Eaăîşiăpuseămâinileăpeăumeriiălui.ăVedeaăc lduraăşiăpromisiunileădin ochii lui. Ambrose n-arămin i-o. Iiăîncredin aseăvia aăeiăşiăaăfetelor.ăIiăspuseseăc ăoăiubeşte.ăPuteaăs -i încredin ezeăşiăinimaăei. Unălocădinăinteriorulăeiăcareăfuseseăreceăşiăsingurăvremeăîndelungat înfloriădeăparc ăfuseseăatinsădeăluminaăsoarelui.ăG siseăpeăcinevaăpe careăs -lăiubeasc .ăNuăvoiaăs ărefuzeăacest dar extraordinar. - Teăiubescădinătoat ăinima,ăşoptiăea.ăVreiăs ăteăc s toreştiăcuămine, Ambrose? Page 381 of 390 - Da,ăspuseăelăcuăguraălipit ădeăaăei.ăDa,ăteărog.ăCâtămaiărepede posibil. Fericireaăîiăcântaăînăsuflet.ăIşiăînf şur ăbra eleăînăjurulăgâtuluiăs uăşiăîi r spunseălaăs rutăcuătoat ăpasiuneaăşiădragosteaăpeăcareăleăp strase atâtaătimpăpentruăb rbatulăpotrivit. Elăîşiămut ăguraăpeăgâtulăei. - Te-aiăînşelatăcuăprivireălaăunălucru,ăspuseăel. - Care e acela? - Imagina iaămeaăeămultămaiăbogat ădecât crezi tu. De exemplu, sunt perfectăcapabilăs ăîmiăimaginezămasaăastaăcaăpeăunălocăpotrivităpentru oăîntâlnireăamoroas . - Ambrose. -Nuăînăfa aăcâinilor,ăsper,ăspuseăStonerădinăprag. DanteăşiăBeatriceă âşnir ăînăînc pere. - Sauăaădomnişoarelor,ăad ug ăStoner. Hannah,ăPhoebe,ăEdwinaăşiăTheodoraăajunser ăînăpragăimediatădup Stoner. - L-aăcerut?ăseăinteres ăHannah. Stonerăzâmbiăcuăbun voin ălaăAmbroseăşiălaăConcordia. - Da,ăcredăc ăl-a cerut. - CeăaăspusădomnulăWells?ăîntreb ăner bd toareăEdwina. Page 382 of 390 Dinăbra eleăluiăAmbrose,ăConcordiaăseăuit ălaămul imeaăentuziast adunat ăînăuş .ăTo iăerauălega iăuniiădeăal ii,ăconstat ăea.ăPuteaăsim i leg turileăinvizibileăcareăoălegauănuănumaiădeăAmbrose,ădarăşiăde JohnăStonerăşiădeăceleăpatruăfete.ăŞiăFelixăDenverăf ceaăparteădin acest cerc.

Concordia recunoscu sentimentul. Trecuse mult timp de când îl sim iseăultimaăoar ,ădarăuneleălucruriănuăseăuit ăniciodat . Acestaăeraăsentimentulădeăapartenen ălaăoăfamilie. Zâmbi. - Amăpl cereaăs ăv ăinformezăc ădomnulăWells a acceptat. Capitolul 46 AnnieăPetrieăîşiăcroiădrumăprinăcimitirulăvechiălaăpu inătimpădup miezulănop ii.ăCea aăînv luiaăpietreleădeămormântăşiămonumenteleăla felăcumăoăf cuseăşiăprimaădat ăcândăseăîntâlniseăcuăelăaici.ăIşiăstrânse marginile pelerineiălaăgâtăcuăoămân ăşiăcuăcealalt ăridic ăfelinarul. - Sunte iăaici,ădomnule?ăşoptiăeaăînăîntuneric. - V ărog,ăstinge iăfelinarul,ădoamn ăPetrie. Vocea se auzea de la intrarea unei cripte din apropiere. Annie se r suciăpeăc lcâieăsperiat ,ădarăstinseărepede felinarul. - Amăprimitămesajulădumneavoastr ,ăspuseăea.ăŞiăamăv zutărelat rile dinăziareădinădiminea aăasta.ăCumăc ăEdithăPrattăaăomorât-o pe Nellie.ăNuăştiuăcumăs ăv ămul umesc,ădomnule. Page 383 of 390 - Sunte iămul umit ădeărezultateleăcercet rilorămele?ăîntreb ăel. - Da, domnule. - Uneoriăr spunsurileănuăneăaducămângâiereaăpeăcareăne-am dori-o. - Aşaăoăfi,ădomnule,ăspuseăea,ăuimit ădeăintensitateaăproprieiăvoci. Darăv ăm rturisescăsincerăc ăamăminteaămaiăliniştit ăacumăc ăştiuăc persoana care a omorât-oăpeăsoraămeaăvaăpl tiăpentruăcrimaăcomis . - M ăbucurăc ăv-am fost de ajutor. Eaăezit . - Cuăprivireălaăonorariulădumneavoastr ,ădomnule.ăSperăc ănuăv-a i r zgândităşiăaccepta iăs -lăprimi iăînăservicii.ăAmăcevaăbaniădeoparte, dar nu sunt foarte mul i. - V-am spus când m-a iăangajatăc ăs-arăputeaăs ăamănevoieăîntr-o zi de ceeaăceăface iădumneavoastr .ăZiuaăaceeaăaăsositămaiădevremeădecât m ăaşteptam. - M ăierta i,ădomnule? - Dorescăs ăcump rătreizeciăşiăoptădeăumbrele. Eaăr maseăconsternat . - Darăceăve iăfaceăcuăatâtădeămulte,ădomnule? - Am un plan. - Da,ădomnule.ăIşiăreamintiăc ăumblaăzvonulăc ăacestăb rbatăeraătare ciudat.ăLaăurmaăurmei,ăoameniiănormaliălaăcapănuăseăangajauăs ăfac meseriaăpeăcareăoăf ceaăel.ăVe iăprimiăcâteăumbreleădori i.ăNuăe

Page 384 of 390 nevoieăs ăpl ti iăpentruăele,ăviăleăvoiăd rui.ăM carăatâtăpotăs ăfac, dup ăcâtădeămulteăa iăf cutăpentruămine. - Vomăconsideraăunaădintreăumbreleăcaăplat ăintegral ăpentru serviciileămele,ăreplic ăel.ăVe iăprimiăunăpre ăbunăpentruărestul. - Dac ăinsista i,ădomnule. - Aşădoriăcaăaceeaăpeăcareăoăvoiăprimiădreptăplat ăs ăaib ăunămodel special.ăPute iăfaceăasta? - Da,ădomnule.ăAsistentaămeaăesteăfoarteăpriceput ălaăaşaăceva.ăCeăfel deămodelădori iăs ăaib ăumbrela? - Voiăaveaăgrij ăs ăajung neap ratălaădumneavoastr ăunădesen. - Foarte bine, domnule. - Mul umesc,ădoamn ăPetrie. Inăîntunericulăprofundăalăcripteiăseăsim iăoămişcareăaproape imperceptibil .ăOareătocmaiăîiăf cuseăoăplec ciune,ădeăparc ăarăfiăfost oădoamn ,ănuăoăsimpl ănegustoreas ? - Asta e tot, domnule? - Da,ădoamn ăPetrie.ăSperăc ăve iărecomandaăserviciileămeleăşiăaltora interesa iăs ăm ăangajeze. Doarănuăoătachina.ăUnăb rbatăcuăreputa iaăluiăsigurănuăaveaăsim ul umorului. - Noapteăbun ,ădomnule. Annieăridic ăfelinarulăşiăieşiăfoarteărepedeăpeăpor ileăcimitirului. Page 385 of 390 Ştiaăc ăaveaăs ădoarm ăunăpicămaiăbineălaănoapte. Capitolul 47 Seăl s ăoălinişteămormântal ăcândăConcordiaăintr ăînăsalaădeămese. Treizeciăşiăşapteădeăfeti eăneliniştiteăseăridicar ăcuărespect.ăTreizeciăşi şapteădeăperechiădeăochiăseăîntoarser ăspreăea.ăDomnişoaraăBurkeăşi celelalteămembreăaleăpersonaluluiăcareăfuseser ăp strateăst teauăîntrun grupărestrânsălâng ăperete.ăŞiăeleăar tauălaăfelădeănesigureăşiăde stânjeniteăcaăelevele.ăHannah,ăPhoebe,ăEdwinaăşiăTheodoraăst teauăîn picioareăînăparteaăcealalt ăaăs lii.ăM tuşaăluiăPhoebe,ăWinifred,ăeraăcu eleăşiăzâmbeaăfericit . Concordiaătravers ărepedeăculoarulădintreăeleveleăadunate.ăSeăopriăîn fa aăînc periiăşiăseăîntoarseăcuăfa aălaăaudien .ăOăv zu pe prietena lui Hannah,ăJoan,ăînăprimulărând.ăP reaăplin ădeăsperan ăşiăde ner bdare. Ambroseăpriviădinăpragulăuşii.ăConcordiaăsim eaăradiindădinspreăel valurileădeădragosteăşiădeămândrie.ăFelixăst teaălâng ăel,ăsprijinităcu

elegan ădeătoculăuşii.ăJohnăStonerăeraăchiarăînăspateleăcelorlal i b rba i.ăPeăchipăiăseăciteaăsatisfac ia. Işiăîndrept ăaten iaăc treăfeteleădinăfa aăeiăşiăseăsim iăcuprins ăde euforie.ăNimeniănuăpriveaăviitorulăînăacelaşiămodăînăcareăoăf ceaăo profesoar .ăAsta,ăpentruăc ăoăprofesoar ăaăprivităînăochiiăelevilorăei. - V ăpute iăaşeza,ăspuseăea. Seăauziăunăfoşnetădelicatădeăfusteăşiăjupoaneăcândăeleveleăîşiăocupar scauneleăaşaăcumăliăseăspusese. Page 386 of 390 - Bun ădiminea a,ăîncepuăea.ăM ănumescădomnişoaraăGlade.ăSunt noua directoareăaăşcolii.ăM ăvoiăc s toriăcurând,ăşiăatunciăîmiăve i puteaăspuneădoamnaăWells,ădarăastaănuăvaăafectaăpozi iaămeaăaiciăla Winslow. Inăînc pereăseăauziăcumătoat ălumeaătrageăaerăînăpiept.ăMaiămulteăfete schimbar ăpriviriănedumerite. Doamnele nu lucrau niciodat ăînăafaraăcaseiădup ăceăseăc s toreau. - Aşaăcumăve iădescoperiăcurând,ăamănişteăteoriiăfoarteămoderneă- unii arăspuneăchiarăneconven ionaleă- cuăprivireălaăeduca iaăfetelor, continu ăConcordia.ăVorăaveaălocămaiămulteăschimb riăaiciăla Winslow. Printreăaltele,ăvomăaveaăoăbuc t reas ănou ăşiăunăaltămeniu. Ve iăprimiăuniformeănoiăşiăseăvaăaprindeăfoculăînăzileleăfriguroase. Vorăfiăschimbateămaiădesăcearşafurile.ăInăplus,ăaceast ăşcoal ăva acceptaăorfaneădinătoateăp turileăsociale,ăf r ăaăcontaădac trecutul lor este considerat respectabil sau nu. Salaăfuăstr b tut ădeăunămurmur. - Euăvoiăfiăinstructoareaăvoastr ăprincipal ,ădarăvoiăaveaăajutorulăa patru foste eleve care s-auăhot râtăs ăseăinstruiasc ăpentruăaădeveni profesoare. Ele se numesc Edwina şiăTheodoraăCooper,ăHannah RadburnăşiăPhoebeăLeyland. Celeăpatruăfeteădinăspateleăînc periiăzâmbir . - Deăasemenea,ăneăvomăbucuraădeăaten iaăunuiănouăbinef c tor, continu ăConcordia.ăSeănumeşteădomnulăStoner.ăInăafar ădeăfaptulăc seăvaăocupaădeănecesit ileăfinanciareăaleăşcolii,ăelăvaăîncepeăimediat s ăpredeaăunăcursănouăînăcadrulăc ruiaăve iăfiăînv ateăoăfilosofie Page 387 of 390 vecheăşiăoăserieădeăexerci iiăfiziceăşiădeămedita ie.ăVe iăfiăprimele femeiăinstruiteăvreodat ăînătaineleăVanza. Chipurile fetelorăstr lucir ădeăcuriozitate. - Scopulămeu,ăcontinu ăConcordia,ăesteăs ăv ăoferăeduca iaăşi realiz rileăcareăs ăv ăpermit ăs ăface iăpropriileăalegeriăcuăprivireăla

viitorulăvostru,ădup ăceăve iăplecaădeălaăWinslow.ăLumeaăseăschimb cu rapiditate. TinereleăcareăvorăabsolviăWinslowăvorăfiăpreg titeăs profiteădeăaceleăschimb ri.ăBa,ămaiămult,ăm ăaşteptăchiarăcaăunele dintreăvoiăs ăfieăc l uzitoare. Eleveleăseăuitauălaăeaăcuăgurileăc scate. Concordia zâmbi. - Neăaşteapt ămulteăaventuriădeăacumăîncolo.ăDar, în acest moment, afar ăstr luceşteăsoarele,ăşiăaerulăesteăproasp t.ăAmăîn elesăc majoritatea dintre voi n-a iăp r sităniciodat ăşcoalaădeăcândăa iăsosit aici.ăEuăcredăcuăt rieăc ăeăimportantăs ăfaciăzilnicămişcare. Inten ionezăs instaurezăimediatăacestăobicei.ăV ărogăurma i-m ! Travers ădinănouăculoarulădintreăşirurileădeăscaune.ăUrm ăunămoment scurtădeălinişteăpanicat ,ăapoiăseăauzir ăfoşneteăşiămişc ri. Feteleăseăridicar ăşiăseăgr bir ădup ăea. Concordiaăseăopriăînăuş ăşiăseăîntoarseădinănouăcuăfa aălaăele. - Inc ăunălucru.ăVe iăg siăînăfoaierămaiămulteăumbreleănoi.ăVe iălua fiecareăcâteăuna.ăSuntăaleăvoastre,ăşiăleăpute iăp stra. Page 388 of 390 Ambroseăîiăf cuăcuăochiulăînătimpăceăConcordiaăconduceaăelevele ner bd toareăc treăuş .ăEaăîiăzâmbiăcuătoat ădragosteaăpeăcareăoăavea în suflet. StonerăşiăFelixăleăînmânar ăumbreleleădinăfoaier,ăapoiăAmbrose deschiseăuşaăcuăunăaerăgalant. - Undeămergem,ădomnişoar ăGlade? Concordiaăseăuit ăînăjosălaăfeti aăpistruiat .ăSigurănuăaveaămaiămult de optăani,ăşiădejaăaveaăînăprivireăoăprecau ieăşiăoăezitareăspecific adul ilor.ăDar,ăînăspateleăneliniştiiăşiăaăpruden ei,ăseămaiăvedeaăşiăo scânteieădeăsperan ăşiădeăoptimismăspecificeăunuiăcopil. - Cumăteăcheam ?ăîntreb ăConcordiaăcuăblânde e. - Jennifer,ădoamn . - E un bâlci azi în parc, Jennifer, spuse Concordia. M-amăgândităc ăar fiăeducativăs ăparticipa i.ăBâlciurileăsuntăevenimenteăfoarteăeducative. Jenniferăşiăcelelalteăfeteăseăholbar ăIaăeaăcuăoăîncântareăconsternat . - Mergemălaăunăbâlci,ăşopti cineva. Ambroseăîiăf cuăiarăcuăochiulăConcordiei. - Abiaăaşteptăs ăîmiăpovesteştiăcumă i-ai petrecut ziua - dup ăceăte întorciăacas ăînăsearaăasta,ădomnişoar ăGlade.ăDistrac ieăpl cut ăcu noile tale eleve! - M ăvoiădistra,ăpromiseăea. Page 389 of 390

P şiăpeătrepteăşiădeschiseăfrumoasaăumbrel ăverdeăpeăcareăi-oăd duse el.ăFloareaăVanzaăcusut ăcuăfirăauriuăpeăpânzaăumbreleiăcapt ălumina şiăstr luciălaăfelăcaăsoarele. - Urma i-m ,ădomnişoarelor,ăleăîndemn ăeaăpeăfeteleăcareăşov iauăîn foaier. Le conduse peăeleveăafar ,ălaăluminaăsoareluiăşiăspreăunănouăviitor.

Sfarsit