Alix y Valerie de Ingrid Diaz Completo

INGRID DIAZ

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Alix & Valerie Ingrid Diaz Nuance Bedazzled Ink Publishing Company * Fairfield, California

© 2008 Ingrid Diaz 978-1-934452-11-0 ebook First Published 2008 Front cover Karine Brousse Cover layout C.A. Casey Nuance Books a division of Bedazzled Ink Publishing Company Fairfield, California

http://www.bedazzledink.com/nuance

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Para K, que hace que cada día se sienta especial.

Agradecimientos

Un agradecimiento especial a Amber, Amy G., Bird, James, Cindy, Sheila y Christy por ser fuente constante de inspiración y diversión durante la redacción de esta novela. También a Lish, Cherri, Jenn, Kavin, Tricea y Coslima, por su amistad y su inquebrantable entusiasmo por cualquier cosa que escribo. También me gustaría dar las gracias a Lyan, Julia, Yuhwei, y Matt por hacerme reír todos los días, tanto en el juego como por fuera. Gracias a todos mis lectores. Gracias a Carrie, mi editor, por todo su trabajo duro. Un agradecimiento especial a Claudia por todo su apoyo y por tener tanta fe en mi escritura. Gracias a Karine, quien está a mi lado a través de cualquier cosa y me mantiene (un poco) cuerda. Y por último pero no menos importante, gracias a mis padres, por todo su amor y aliento, no importa lo que haga.

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Parte 1: Alix

Aviso legal: Uhm. No… Yo no lo creo. Ésta es una obra de ficción, nacida de mi psicótica imaginación. Los personajes están basados en ellos mismos, y ellos (junto con sus neurosis y psicosis) pertenecen a Bertha (mi fiel Musa) y a mí. Tu quizás los tomes prestados para tu uso personal, pero asegúrate que ellos se duchen antes de devolvérmelos. Sexo/Violencia: Sí, en ella habrá relaciones sexuales en un momento u otro, por lo que los vibradores han de estar preparados. Y será sexo lésbico divertido, al que todas somos tan aficionadas, por lo que si eres menor de 18… MENTALMENTE, pues no…tú conoces cómo va el asunto. ¿Violencia? No… nada de eso. Os traigo amorrrr… Dedicatoria: Para Cindy, por escucharme hablar sin parar sobre esta historia y sus personajes, y por la lectura y la re-lectura, y el apoyo a mi locura a través de todas sus vueltas y revueltas. Gracias por enseñarme sobre el amor... Yo no tenía ni idea antes de que llegases... y todavía tengo mucho que aprender. La dedico también a todos aquellos románticos incurables… somos una especie en extinción, lo sé... Comentarios: Envíe sus comentarios, preguntas y latas de Dr Pepper (preferiblemente llenas) a [email protected]

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PROLOGO Ésta es la historia de mi vida. El amor de mi vida, para ser más específica. Un tema fascinante con el cual estoy segura que ahora estás al borde de tu silla, pero estoy escribiendo esto para mí, no para ti. Considerando esto una forma de terapia, porque soy demasiado testaruda también para ir al psicólogo y escupir mis agallas a una persona a quien mayormente le gusta hacer sopas de letras en vez de escucharme a mí. A los veinte años Alix Morris se ha enamorado de dos personas distintas. La primera, era por supuesto Steven Tyler, y puedo seguir hablando sobre él, pero no lo haré. Hablaré sobre mí para beneficio de tu cordura. Me ceñiré a la persona con quien actualmente yo interactúo a diario. Su nombre es Jessica Heart. El amor de mi vida. Podría elegirla incluso sobre Steven Tyler teniendo la oportunidad. Cinco pies, ocho pulgadas, ciento veintitrés libras de completa perfección. Cabello, largo negro y sedoso y los ojos azules más oscuros que nunca había visto en alguien. Jessica podría ser modelo o una actriz. Ella pertenece a las portadas de las revistas, así millones de personas pueden verla con envidiosa admiración. Huérfana Billonaria… y la más gentil y bondadosa alma que jamás haya conocido. Esa es Jessica Heart en pocas palabras. Mi mejor amiga. Y 100% inalcanzable. ¿No es así siempre? Nunca tuve una oportunidad con ella, lo sabía, pero siempre hay una chispa de esperanza que emana desde alguna parte en tu alma, susurrando en tu mente “Hay una oportunidad”, y tú vienes y lo repites como un mantra. Después de un tiempo comienzas a creerlo, yendo en contra de tu mejor juicio. Después de todo, eso es lo que te hace hacer el amor, que te deshagas de todo el sentido común. El sábado siguiente sería su boda. El fatídico día en que Jessica Lexi Heart se convertiría en la Señora de Mathew Collins. Y a mí, en toda la ironía que es mi caótica existencia, me tocaba ser la dama de honor.

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CAPITULO 1 Le dije que no escogiera rosado. No, le supliqué. Me voy a arrodillar y pedirle a mi mejor amiga que tenga misericordia de mi alma. “Pero este vestido es tan lindo,” argumentó Jessica, sosteniéndolo arriba y sonriendo misericordiosamente a la tortura por la que me estaba haciendo atravesar. “Te verás adorable.” La señora que estaba ayudándonos en la tienda de novias, asentía en acuerdo, y me resigné al inevitable destino al que temía terriblemente. Lo tomé y fui hacia el probador para cambiarme y volver a quitarme los vaqueros negros y la camiseta también negra de Aerosmith que llevaba ese día, que encajaba perfectamente con mi oscuro humor. El espejo ante mi reflejaba un destrozado corazón que trataba desesperadamente de esconder su verdadero estado. Me sentía con ganas de llorar, pero no. No quería que Jessica viera cuánto me estaba esto lastimando. Ella no merecía que le echara en cara mi dolor. No era su culpa… Deje mi ropa en el suelo y me puse el vestido por la cabeza. El material se sintió fresco contra mi piel, en contraste con la tela de algodón que estaba tan acostumbrada a usar. No tenía idea de qué material estaba hecho el vestido, pero ya lo odiaba. Detestaba más lo que representaba: El amargo sabor de la esperanza muriendo en ascuas. Y ahí estaba yo... poniéndomelo como un ganador del segundo puesto conformándose con su derrota. El reflejo en el espejo cambió y comencé momentáneamente a verme a mí misma en un inflado vestido rosado. El cual contrastaba severamente con el tono azul de mi cabello y me sentía totalmente ridícula. Salí del probador y fui donde Jessica y la mujer, cuyo nombre creo que era Crystal, estaban hablando de algo. Ellas se callaron cuando me escucharon llegar y me miraron. Mordí mi labio, un hábito que desarrollé en mi último año de colegio sin que yo lo supiera hasta que Jessica me lo había señalado. “Me siento como un anuncio caminante para Pepto Bismol” murmure, echándome un vistazo a mí misma. Jessica sonrío y caminó alrededor de mí, mirando mi ridículo atuendo con una divertida expresión. “De veras, Alix ¿cómo podría dejar pasar la oportunidad de meterte en un vestido? _______________________________________________________________________ ___ Página 6

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La miré estrechando mis ojos. “Te haré pagar, Mrs. Collins,” Le dije, mi tono escondía el dolor detrás de las palabras. De pronto, la puerta de la tienda se abrió en un arrebato, anunciando a un ansioso cliente. Roxana Pérez en toda su gloria latina se detuvo a mitad del camino y miró fijamente hacia mí, su boca colgaba abierta por la sorpresa. Luego empezó a reír histéricamente. Señalándome como lo hizo. Me hubiera gustado hasta golpearla, pero decidí comportarme maduramente y como una señorita. Después de todo, estaba en un vestido rosado. Tú no puedes verte más como una señorita que eso. Así que, en lugar de mirar a Jessica en busca de ayuda decidí recibir una patada en la cabeza por mi esfuerzo. Cuando Roxanne finalmente se calmó lo suficiente para hablar, la primera palabra que salió de su boca fue: “Alix, ¡pareces un huevo de Pascua!” No encontré eso divertido, pero me sentí vulnerable en mi estado vestida de rosa y no tenía intención de alentar futuros comentarios sobre mi vestido. En su lugar, sonreí y respondí, “Espera hasta que veas tu vestido.” Roxanne miro preocupadamente a Jessica, quien sonreía ampliamente. “¿Que me harás usar?” Cruce mis brazos contra mi pecho, esperando que el otro zapato cayese. Como señal, Crystal le mostró a Roxanne un vestido de dama de honor. Era naranja. Era horrendo. Era la más hermosa visión que jamás vieron mis ojos y Roxanne lo miro con horror durante un minuto. “¡No voy a usar eso!” Jessica alejó el comentario con su mano. “Si le hice usar a Alix un vestido rosado, puedo apostar que usaras uno naranja.” Ella tomo el vestido de Crystal y se lo entregó a una perpleja Roxanne. “Ve dentro del probador.” Ella empujo a Roxanne dentro y cerró la puerta. Se giró y me sonrío. “Adoro las bodas. Son las perfectas excusas para torturar a mis amigas.” Torturar. Gracioso que ella pudiera elegir esa palabra. _______________________________________________________________________ ___ Página 7

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Roxanne salió del probador unos minutos después y comencé a reír. Ahora las dos nos veíamos ridículas. “¡El naranja no es mi color!” ella declaró, sosteniendo hacia arriba el vestido para dar mayor énfasis. “¿Oh acaso el rosado es el mío? Yo repliqué. Ella me miraba impaciente. “No, tú te ves completamente ridícula, pero eso es normal para ti.” Jessica estaba disfrutando de eso, lo podía adivinar. Sus ojos azules destellaban mirando hacia atrás riendo y una sonrisa se posó en sus labios. Era casi suficiente para hacerme olvidar la espantosa cosa que estaba usando. Casi. Por una vez en mi vida, tuve que estar del lado de Roxanne. “Jess, tú sabes que te amo, pero si no elijes un vestido diferente para mí, tendré que acudir a tu boda desnuda.” “¡Oh Dios no!” Roxanne murmuro. “¡Tú sabes que ella lo haría!” Me sonreí a mí misma. Ellas dos sabían que no lo haría. Jessica comenzó a reírse. Un fuerte sonido que siempre era música para mis oídos. “¿Ustedes chicas realmente piensan que les haré usar esas cosas para mi boda?” Ella agitó su cabeza y señaló a Crystal quien apareció con dos vestidos idénticos, uno negro y el otro violeta. Jessica sonreía. “Estos son los verdaderos.” Negro. Mire a Jessica en ese momento y ella atrapó mi mirada y pestañeó. Debería haber pasado el horrible vestido rosa a ella. Y ella lo sabía.

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Un par de horas después, caminaba hacia mi dormitorio para encontrar a mi compañera de cuarto tirada en el suelo, mirando intensamente hacia abajo un libro cuya portada no podía ver. Lancé mis llaves en mi escritorio. “Hey,” salude. _______________________________________________________________________ ___ Página 8

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“Los hombres son malos,” mi compañera me informo, sin mirarme. Nicole Fischer tiene veintidós años, realiza estudios superiores Sobre La Mujer y tiene un ávido sentido feminista. Ella habla constantemente de Bell Hooks, Adrienne Rich y un montón de otros nombres que nunca puedo recordar. Al principio pensé que eran amigos de ella, pero luego aprendí la verdad. “Así que son mujeres”, le dije, hundiéndome en mi cama con un gemido. Estaba emocionalmente agotada. Esta boda estaba haciendo estragos en mi corazón. “Jessica” ella adivinó, mirándome finalmente. Sus claros ojos color café mostraban preocupación y ella recogió las sueltas hebras de su cabello detrás de sus orejas. Yo simplemente asentí. “Faltan dos días hasta la boda” “Lo siento, bebé.” Nicole se levantó sola del suelo y se sentó en su cama para poder verme mejor. “¿Conseguiste un vestido?” “Es negro” Nicole rió. “Me imagino. Tú no usas ningún otro color.” “Estoy en un constante estado de luto,” le respondí secamente. “Negro es todo lo que veo cuando cierro mis ojos, negra es la noche cuando cierro mis ventanas, negro es todo, sin embargo, nada en lo absoluto... “¿Es eso tuyo?” pregunto Nicole. “Nah, de Jade.” “Hablando de Jade, llamó dos veces. Y tu hermana llamó una.” Nicole volvió al suelo para continuar con su lectura. Yo alcance el teléfono y marqué el número de mi gemela. Rachel contesto al segundo ring. “¿Qué pasa?” Pregunté. “¿Quién es?” Preguntó Raquel, con confusión en su voz. Giré mis ojos. “No importa quien yo sea, lo que importa es a donde yo voy.” “Eso está mejor. Hola Alix. Sonabas lejos, demasiado normal para ser tú por un momento.” _______________________________________________________________________ ___ Página 9

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“Perdóname, Satán. Si yo no voy a comprar. No ha sido lo que podrías llamar un buen día.” “Por favor deja de llamarme Satán. Era divertido cuando teníamos siete años, pero ahora sólo es molesto.” “Lo siento, Lucifer. ¿A qué le debo el placer de tu llamada?” “Stripper,” respondió Rachel. “Y antes que contestes con algún comentario inteligente sobre incesto, déjame aclarártelo. Me refiero al stripper para la fiesta de soltera de Jessica.” “¿Qué pasa con él?” pregunte, molesta por todo el concepto. “¿Bueno lo llamaste? Quiero decir, ¿arreglaste todo el asunto?” Las alegrías de ser la dama de honor. “Si, él viene. Todo listo. Nos reuniremos en casa de Jessica mañana a las 7.” “Fantástico. Te veo ahí.” “Adiós.” Colgué, y marque el número de Jade Cooper. Una voz con acento inglés contesto unos tonos después. “Hey Jay. ¿Tu llamaste?” dije. “Fue hace mucho tiempo. Escucha, ¿quieres salir esta noche? Pensé que podríamos ir a algunos Clubes. Podemos recoger algunos chicos.” “¿Chicos?” “O chicas, lo que sea.” Contesto Jade. “Recógeme alrededor de las 8 e iremos a divertirnos. Vamos a alejar tu mente de que Jessica se casa”. Me reí triste. “No creo que nada pueda alejar mi mente de eso. “Pensé sobre la proposición de Jade por un momento, luego me encogí de hombros. No tenía planes. “Ok. Estaré lista para las 8.”

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A las 7:50, mi VW Escarabajo se dirigió a casa de Jade. Ella vive con su loca tía Fifi y quiero decir loca, la casa es del porte de una caja de zapatos. No estoy segura sobre lo que la tía Fifi hace para vivir, parece como si ella tuviese que estar internada por ahora,

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pero nunca he pensado en preguntar. Es uno de esos misterios en la vida que es mejor dejarlo sin destapar. Entré en la calle de Jade y toqué la bocina un par de veces. Le subí el volumen a “Ángel” de Aerosmith mientras esperaba. Este tema se había convertido en mi canción favorita y durante las últimas semanas no escuchaba nada más. Una oscura cabeza se asomó por la ventana y la saludé. Un segundo después, Jade Cooper camino fuera del porche y se unió a mí dentro del vehículo. La noche de su graduación de la secundaria había ido hasta el final por lo que había amenazado con hacerlo durante un año. Ella rapó su cabello. Cuando conocí a Jade, su cabello era largo y azul y había evolucionado a púrpura, luego a rojo, luego a naranja, luego a amarillo, luego a negro, de regreso a azul, y antes de darme cuenta, todo se había ido. Dos años después, aún seguía siendo escaso y yo ya estaba acostumbrándome a tener una amiga calva. Quizás cuando pinté mi propio pelo azul, fue en homenaje al de Jade. En esta ocasión iba vestida con una corbata negra con los costados fundidos -ella tenía un romance con Jerry O’Connell que duraba desde que la conocía- cruzada al frente y una larga camisa negra doc. Martins, como es usual, metidas por dentro de la falda. En cuanto a mí, opté por el por favor-no-trates-de-levantarme, unos vaqueros Jnco negros y una también negra camiseta Care Bears, donde había un Grumpy Bear* en el centro. Con esta ropa, nadie dudaría de mi identificación falsa. “No, otra vez esta puta canción.” Jade se inclinó y sacó mi cinta, reemplazándola por una de ella. Muy pronto Metallica llenaba los pequeños espacios del auto. Salí del estacionamiento, ya acostumbrada al ritual del intercambio de música. “¿Así que, a dónde vamos?” Le pregunte, bajando la música para no tener que gritar sobre James Hetfield. Jade se encogió de hombros encendiendo un cigarrillo y bajando la ventana. “Mi amiga Beth dijo que hay un fantástico Club en Ft Lauderdale. Whispers, creo que así se llama.” Ella me dijo la dirección y yo la miré rápidamente. Cerca de South Beach. Puedo encontrarla.

*Grumpy Bear: serie de dibujos animados conocida como Osos Amorosos. _______________________________________________________________________ ___ Página 11

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“Estoy pensando en dejar mi cabello crecer,” comento Jade. Quite mis ojos del camino por un momento y la mire. “¿Si? ¿Cansada de ser perseguida por chicas en vez de chicos?” “¡Realmente sí! Mi vida sexual está sufriendo.” Ella rió. “Realmente, me estoy empezando a aburrir. No puedes hacer mucho con el pelo melocotón fosforescente y extraño los colores.” Yo asentí. “Bien mañana voy a deshacerme del azul.” “¿Volverás a tu castaño original?” Preguntó Jade, sacudiendo su cigarro afuera. “Me gusta el azul, Al, le da color a tu otra mórbida personalidad.” La miré. “Si, tú no eres quién para hablar,” luego me encogí de hombros. “Realmente, no me he decido por un color aun. Yo solo no quiero tener el cabello azul para la boda de Jessica. Ella no dijo nada, pero aun así. Estaba pensando teñirlo de negro.” “¿Y de qué color es el vestido?” “Negro.” Jade comenzó a reír. “Tú vas a parecer justo como un par de ojos verdes contra un mar de oscuridad. ¿Tratando de convertirte en un gato?” “La transformación está casi completa,” Le aseguré. “Solo decidí esperarme para la ocasión.” Jade sacudió su cabeza, y le subió a Metálica.” “Nada Mas Importa,” me dijo ella. “Tú amas esta canción.” Y lo hago. Nos quedamos en compañía en silencio el resto del camino hacia el club.

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CAPITULO 2

El olor a humo y licor asaltaron mis pulmones inmediatamente al entrar al club nocturno. Mi falsa identificación paso la inspección con éxito y me pregunté si mi identificación real alguna vez servirá tan bien como la falsa cuando cumpla veintiún años el mes siguiente. Jade me abandono al cabo de diez minutos para mezclarse en la pista de baile, me resigné y me acerque a una mesa cerca del bar. Whispers parecía un establecimiento bastante agradable y habría sido clasificado con menos dureza si mi estado de ánimo hubiera sido mejor. Después de siete años de amor no correspondido, una tiende a crecer ligeramente amargada con el mundo. “¿Algo de beber? Levante la vista a la camarera frete a mí. “Dr. Pepper si es que tienes, le dije. No tenía sentido emborracharme y chocar con un árbol o un lago para el caso. “¿Chofer designado?” adivinó la camarera. Me encogí de hombros y ella se alejó, dejándome sola con mis numerosos pensamientos, mirando alrededor. Era un club heterosexual, a mi pesar, sin embargo por su ubicación en el centro de Ft Lauderdale, no podía atestiguar por la rectitud de las personas que se encontraban dentro. De cualquier manera, no sé cómo tenía previsto conectar con alguien, aunque es bueno tener opciones. Jade se unió a mí en la mesa, algo sudorosa y sin aliento de saltar en la pista de baile. Ella levanto una servilleta con orgullo y sonrió. “Sólo llevo aquí como media hora y ya tengo dígitos.” Tome la servilleta y la mire, luego se la entregue. “¿Y Katrina sabe que tú no bateas de esa manera? “En realidad, esto es para ti,” explicó Jade, dándose la vuelta. “Ella me estaba coqueteando y le dije que probablemente tú eras más su tipo. Así que ella me dijo que te diera su número porque tuvo que salir corriendo. “¿Así que ella me dio una mirada y se fue corriendo? Si. Bastante literal en realidad.” Jade se encogió de hombros. “No sé cómo lo haces, Al” “Es un regalo, me respondió secamente. _______________________________________________________________________ ___ Página 13

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“No es como si tu fueras fea o algo,” continuo Jade. La camarera apareció con mi Dr. Pepper y le estuve agradecida por la interrupción. Tome un sorbo del frio líquido, un contraste con el permanente calor del club. Jade considero a la camarera, y dijo, “Ayúdame aquí. ¿Dirías que mi amiga es fea?” Casi escupí el trago de soda que tenía en mi boca. “No diría eso,” contesto la camarera. Miré sus ojos de color azul claro y sentí que me sonrojaba, una rareza en mí. “Así que, si fueras de esa orientación,” continuo Jade, muy a mi disgusto, “¿tú irías incluso tan lejos de decir que ella es atractiva?” “Bastante,” respondió la camarera y me hizo un guiño antes de moverse hacia otra mesa. Sacudí mi cabeza y Jade se encogió de hombros. “Así que ahí lo tienes,” ella dijo, “no es tu apariencia.” Ella me miro, sus ojos color avellana entrecerrados me miraron profundamente como si estudiara mi rostro. Fruncí el ceño. “No me mires de esa manera, Jade. Me asustas.” “Hey ella no pregunto si yo quería algo de beber, “se quejó Jade, mirando alrededor. Puse mi copa en frente de ella. “Aquí. Bebe. Dale a tus cuerdas vocales un descanso.” “Tú sabes que no puedo tolerar esta porquería.” Ella puso su cara para ilustrar su punto. “Sabe cómo a medicina.” Tome de vuelta mi soda y la sostuve protectoramente. “No la escuches,” Le susurre a la copa. “Ella no sabe lo que está diciendo.” “Pasaré por el bar y volveré a la pista de baile,” anuncio Jade. “¿Quieres venir? Sacudí mi cabeza diciendo que no y Jade se fue en busca de alcohol. Estaba aburrida. Yo había anticipado que iba a ser así con lo que había traído un libro, Greener Than Grass de Jennifer Fulton, pero estaba demasiado oscuro para leer donde yo estaba sentada. Acabe mi trago y deje caer algunas monedas sobre la mesa para pagar. Junto con una propina demasiado amigable. Me sobrepasé pero la camarera animada por Jade fue más allá de su deber. Caminé a través de la multitud en la pista de baile hasta que llegué al lado de Jade. Ella tomo mis brazos y comenzó a bailar, si se le podía llamar bailar a eso. Yo no podría. _______________________________________________________________________ ___ Página 14

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Ahueque mi mano alrededor de su oreja y le dije que me iba y que me beepeara así podría volver y recogerla. Ella asintió y deje el club, feliz de hacerlo al fin. Afuera, la noche estaba tibia, como la mayoría de las noches en South Florida tienden a ser. Estaba agradecida porque la temporada de huracanes terminó pronto, la lluvia durante los meses de verano no tiene sentido. Whispers estaba localizado en el segundo piso de un edificio de dos plantas en South Beach y, a continuación, bajé por las escaleras hacia la acera. Una tienda para turistas completamente surtida con miles de millones de artículos que llevan el nombre de Florida” ocupaba el primer piso. Me abrí paso más allá de los turistas que se agolpaban en torno a los escaparates. La vida nocturna de Ft Lauderdale estaba viva y pujante a mí alrededor. Las personas desfilaban en todas las direcciones en pequeños grupos, en grandes grupos y en parejas sin parar de hablar, reír y gritar. Había tenido suerte de encontrar un lugar para estacionar y estaría agradecida si mi coche seguía allí cuando volviese. Entré en él y me senté allí durante unos minutos, tratando de decidir a dónde ir. Podría quedarme donde estaba. Podría ir a la playa. Pero yo no tenía ganas de estar sola. No del todo sola, y al final, se me ocurrió sólo un lugar al que ir. Había estado en Pride Factory* sólo una vez en mi vida, después de haber sido arrastrada hasta allí una noche por Jade para conocer a su estrella favorita del porno gay masculino. No era el tipo de lugar que yo frecuentaba, pero ahí es dónde terminé. Había estado buscando un regalo embarazoso para dar a Jessica en su fiesta de despedida de soltera y me parecía que ese era el lugar perfecto para encontrar uno. Caminé alrededor, perdiendo el tiempo mientras miraba su selección de artículos gays antes de pasar a otras exhibiciones. La gente entraba en la tienda y salía. No me prestaban mucha atención. No estoy segura de cuánto tiempo llevaba allí. Un rato, al parecer. Terminé en la sección de vídeos, tratando de encontrar el regalo más apropiado posible. Iba a ver un DVD para entender lo que realmente hacían cuando una voz me sobresaltó. “Gracias por la propina”. Miré hacia arriba, lentamente, para encontrar unos ojos azules un tanto familiares mirándome. Era la camarera del club. “¿Me has seguido hasta aquí para decirme eso?”

*Pride Factory: Tienda de ropa y videoclub en el sur de Florida. _______________________________________________________________________ ___ Página 15

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Ella sonrió, con una media sonrisa que podría haber parecido arrogante. “Tengo un amigo que trabaja aquí. Acabo de pedir algo prestado y te vi de pie aquí, mirando…um… “Su mirada se desvió a través de las filas de vídeos X clasificados. Fui consciente de pronto del vídeo en mi mano. Pensé en volver a colocarlo en la estantería pero sólo habría llamado la atención sobre el hecho de que estaba avergonzada. Así que me contuve, orgullosamente. “Es un regalo”, dije y me contuve de decir más. Su sonrisa se agrandó como si ella no me creyese. “De acuerdo” No sabía qué decir, así que tomé un momento para estudiarla. Era hermosa, de una manera sensata. Su rostro ovalado estaba enmarcado por el cabello largo, rubio oscuro. Llevaba su uniforme aún, una camisa blanca de algodón con el logotipo de Whispers en el bolsillo izquierdo en el pecho y unos ajustados pantalones vaqueros negros. No parecía mucho mayor que yo, quizá veintidós o veintitrés años. No sabía por qué ella estaba aún de pie allí, así que dije, “De nada por la propina.” Ella extendió su mano de repente. "Valerie Skye. Llámame Val". "Alix Morris," dije, estrechándole la mano. "Alix con una 'i.'" Me contuve de cubrir el ojo derecho como solía hacer cuando explicaba la ortografía de mi nombre. Yo había estado tratando de olvidar la costumbre de hacer eso al llegar a la universidad, pero muy a mi pesar que era como una segunda naturaleza. Apenas me sorprendí esta vez. “Entonces, yo no quiero ser entrometida, pero soy camarera, por lo que es natural en mí, dijo, pero ¿tú y tu novia habéis tenido una pelea? Mi cara debió mostrar mi confusión, porque ella se apresuró a añadir: “La chica con la que estabas en el club” “Oh, Jade. No. Sacudí mi cabeza. “Ella no es mi novia. Sólo es una amiga”. Ella me estaba mirando, así que miré hacia otro lado. Me sentí queriendo huír. ¿Estaba coqueteando conmigo? Fue entonces cuando recordé su pregunta original. "No tuvimos una pelea. Tenía que salir de allí. " Ella asintió con la cabeza. "Conozco el sentimiento." Ella se quedó en silencio durante un momento. "Espero que no te moleste que haya venido de esta manera." "No está bien." Y así era. "Realmente estoy perdiendo el tiempo hasta que termine Jade de divertirse." "Entonces ¿por qué no estás fuera divirtiéndote?", Preguntó.

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"No estoy de humor, supongo", le dije en tono más amargo de lo que había previsto. "No me atrae la idea de estar divirtiéndome con extraños en un club. Y apuesto a que Jade estará bebida al final de la noche, así que no tenía sentido que yo bebiese. Así que. . . " Ella me miró por un largo momento. "Bueno, este lugar está a punto de cerrar en quince minutos." Hizo una pausa, como si llegara a una decisión. "¿Te gustaría dar un paseo conmigo?" Abrí la boca para negarme, pero luego me di cuenta que no tenía otro lugar a donde ir. Me mordí el labio, tratando de decidir qué hacer. Yo no conozco a esta mujer. Podría ser una asesina en serie por todo lo que sabía de ella. Toda racionalidad y el sentido común me dijeron que eso era una mala idea. A día de hoy todavía no sé por qué acepté ir. Caminamos fuera. Ella iba delante y yo la seguí, hasta que llegamos a la acera, luego me puse junto a ella, preguntándose por qué íbamos a pie cuando yo tenía un coche perfectamente bien. Pero ella parecía contenta y yo no dije nada. Metí mis manos en los bolsillos como solía hacer cuando yo no sabía qué hacer con ellas y me centré en no tropezar. Val sacó un paquete de cigarrillos y lo agitó hacia mí. Negué con la cabeza. "Me parece que no fumar es más rebelde en estos días." Ella sonrió y sacó un cigarrillo para sí misma. "¿Te importa si sucumbo a los poderes de la nicotina?" Me encogí de hombros. "Tus pulmones". Encendió el cigarrillo y dio una larga calada, luego se guardó el paquete y el encendedor con un movimiento rápido. "¿Vas a la Universidad?", Preguntó ella al cabo de un momento. "Baldwin U." "Yo voy a Miami". Me sorprendió. Ella no me parecía que fuese el tipo de ir a la universidad. "¿Qué estás estudiando?" "Artes Visuales. Estoy con una beca de arte, de lo contrario nunca sería capaz de pagar. " "Sí, yo no puedo permitirme el lujo de M.U." me relajé un poco, ahora que parecía que había un tema general de conversación. "Entonces, ¿qué estás estudiando?", Preguntó. _______________________________________________________________________ ___ Página 17

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"Teatro y Estudios de Cine". "¿Quieres ser actriz?" La miré, con los ojos entrecerrados. "Yo soy una actriz. Sólo tengo que encontrar una manera de ser reconocida como tal. " Ella se echó a reír. "Entiendo completamente". Busqué en mi mente algo que decir. No podía soportar el silencio. "Gracias por no llamarme de vuelta fea en el club", me encontré diciendo. "¿Por qué preguntó eso tu amiga?" Me encogí de hombros. "No lo sé. Es rara”. "¿Está teniendo problemas de autoestima?" Me tuve que reír. "No, sólo estaba tratando de averiguar qué es lo que asusta a la gente." Val me miró, y me di cuenta de que estaba tratando de encontrarle sentido a mi declaración. "No puedo imaginar que asustes a nadie." "Quédate alrededor, estarás en peligro". Eso puso una pausa en la conversación, y mentalmente me pateó para sacar ese tema. Esto había sido una mala idea desde el principio. Yo apenas conocía a esta mujer. ¿Por qué iba yo caminando por la calle 13 NE con una desconocida que me había recogido en una tienda de orgullo gay? "¿Por qué me pregunté estoy dando un paseo con ella?" "Eres linda", dijo. Abrí la boca para responder, pero no salió nada. Ella se rió y me miró. "En realidad, yo quería un poco de compañía." Yo no estaba seguro de si eso significaba que no era linda, o que yo era linda y que ella también quería un poco de compañía. De cualquier manera, me decidí a cambiar de tema. "¿Vives por aquí?" "Si. A un paseo de cinco minutos en coche del club”. "¿Pero viajas a Miami todos los días?" "Sólo estoy allí a tiempo parcial", respondió ella. "Yo trabajo demasiado". Asentí con la cabeza y fruncí el ceño. "¿Dijiste que eras camarera?"

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"Sí, una de las camareras no pudo ir hoy así que tuve que doblar por las dos". Ella me miró. "¿Dónde vives?" "Tengo un dormitorio en Baldwin". "¿El primer año?" Sonreí. "Tercero. ¿Cuántos años tienes? " "Tengo veintiuno. ¿Tu? " "Veinte. Cumpliré veintiuno el mes próximo. " Val se echó a reír. "Yo olía identificación falsa sobre ti." "Bueno, no por mucho tiempo", repliqué, un poco a la defensiva. Un coche comenzó a tocar la bocina, y Val se detuvo hasta que el ruido disminuyó. "¿Cuándo es tu cumpleaños?" "El treinta y uno de octubre." Ella pareció sorprendida. "¿Halloween? Eso tiene que ser un desastre". Repentinamente giré la cabeza para mirarla. "Lo hace ser un desastre. Gracias. La mayoría de las personas piensan que es la cosa más interesante en la tierra. " Ella se encogió de hombros. "Bueno, me imagino que te gustaría que tu cumpleaños fuese sólo tuyo. En cierto modo pierde importancia cuando se tiene que compartir con una gran fiesta. " "Exactamente. Por lo general lo celebro el fin de semana anterior, de lo contrario mis amigos nunca lo recordarían”. Val se limitó a asentir. "¿Cuándo es tu cumpleaños?", Le pregunté, tratando de continuar la conversación. "El uno de junio". Sonreí. "Yo estaba esperando que dijeses el día de Navidad o en la Pascua." Val se echó a reír y sacudió la cabeza. "Nah. No hay nada especial en mi cumpleaños." "Claro que lo hay. Naciste entonces. Le da un significado a ese día por otro lado mundano. Creo que eso es lo que los cumpleaños son realmente". Val captó mi mirada durante unos segundos. Entonces ella miró hacia otro lado. _______________________________________________________________________ ___ Página 19

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Llegamos al final de la calle y antes de que tuviéramos la oportunidad de continuar por North Federal Highway, mi teléfono sonó. Casi no lo oí, ahogado por el ruido de los coches de ida y vuelta. "Es Jade", anuncié, al leer el mensaje de texto. "Tengo que ir a recogerla." "Te acompañaré de vuelta." Nos dirigimos de nuevo en la dirección en que habíamos venido. "¿Has ido andando todo el camino a Pride Factory?" "Si. Me gusta caminar. " "Al parecer". Le sonreí. Ella me devolvió la sonrisa. El camino de vuelta al coche fue mucho más tranquilo de lo que me hubiera gustado, pero no me sentía tan incómoda con ese silencio. Cuando llegamos al coche, de repente estaba reacia a decir adiós. "¿Te gustaría que te lleve a tu casa?" Parecía indecisa ante la oferta, y yo podía sentir la lucha en su cabeza. "¿Vas a volver a Whispers?" "Si. Jade me espera afuera”. "Puedes dejarme allí, entonces." Abrí la puerta del lado del pasajero. "Sube" Entonces caminé hacia el otro lado. Cuando puse la llave en el contacto, recé para que el coche arrancase y me sentí aliviada al oír el giro del motor. Los coches son cosas impredecibles, muy probablemente pueden avergonzarte delante de la gente que acabas de conocer recientemente. Salí del estacionamiento y me dirigí hacia el club. Val parecía estar buscando algo en su bolsillo. Un segundo después, se volvió hacia mí y me dijo: "¿Puedo ver tu mano?" Fruncí el ceño confundida y eché una mirada hacia ella. Vacilante, dirigí mi mano derecha en dirección a ella. Su mano tomó la mía, manteniéndola sujeta. Su palma era suave y caliente contra mi piel, y me pregunté si el resto de ella era tan suave y cálido. Mentalmente me sacudí y miré hacia abajo para verla escribir algo en mi palma. Me hacía cosquillas y casi la quité. Cuando terminó, ella gentilmente me soltó la mano y aparté mis ojos lejos de la carretera para leer lo que había escrito. Era su nombre y número de teléfono. Bueno, esta es la primera vez, me dije a mí misma, sin saber qué hacer con el gesto. _______________________________________________________________________ ___ Página 20

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"No hace falta que me llames," Val explicó rápidamente. "Sólo pensé. . . " "Gracias." Sonreí, pero no añadí que la llamaría. No estaba segura de por qué. Tal vez fue porque en ese momento no pensé que lo haría, y yo no quise mentir. Detuve el coche al otro lado de la calle de Whispers, y Val fue a salir, así que busqué en mi mente algo que decir. "Fue un placer conocerte, Val." Ella sonrió. "Encantada de conocerte, Alix con una 'i'". Y entonces ella se había ido. Me recosté en el asiento, moviendo la cabeza. Mi mente era un torbellino de pensamientos. ¿Qué había sucedido? "¿Una chica acaba de salir de tu coche?", me preguntó Jade, ocupando su lugar junto a mí. Salí a la calle sin responder. Me sentía deprimida y yo ni siquiera estaba segura de por qué. "Sí". "¿Estás bien?" La miré y asentí. "Si. Yo estoy bien. ¿Te has divertido? " "Conocí a un chico." "¿En serio? Detalles por favor. " Durante el resto del trayecto en coche a su casa, Jade me contó todo sobre el chico que había conocido mientras se fuma un "maricón" afuera. La primera vez que usó esa expresión me pareció que quería decir que había estado matando a un chico gay, pero después de casi cinco años de amistad me había acostumbrado a la jerga británica. Después de un rato dejé de escuchar lo que me decía. Yo no lo hice intencionadamente, pero mi mente era incapaz de centrarse en el mundo exterior. Me quedé pensando en Mathew y Jessica, y lo felices que eran. Mathew era un gran tipo, y yo lo quería mucho. Habría sido más fácil si lo hubiera odiado, pero no lo hacía. Entonces mi mente pasó a pensar en Valerie y el número de teléfono en mi mano. ¿Tendría el coraje de llamar? ¿Quería que la llamase? Debería haberle dado mi número. Entonces no tendría que preocuparme por eso. ¿Quería volver a verla? ¿Me gustaba? Aparqué el coche en la calzada de Jade y me volví para encontrar su mirada fija en mí. "¿Qué?" "No has oído ni una maldita cosa de lo que he dicho, ¿verdad?" Negué con la cabeza. "Ni una maldita cosa." _______________________________________________________________________ ___ Página 21

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"Bueno, está bien, te llamaré mañana y te lo repetiré. ¿A qué hora es la fiesta? " "Siete", le respondí. Jade asintió con la cabeza y sonrió con picardía. "Estoy impaciente por ver al stripper." Ella me guiñó un ojo. "Llámame, ¿de acuerdo?" "Estate lista para las seis", le dije. "Tengo que llegar temprano y asegurarme de que todo está bien." "Si." Jade saltó del coche, y me quedé en el camino de entrada hasta que desapareció dentro de la casa. Miré hacia abajo al número en la mano, la tinta negra resaltaba en agudo contraste con la blancura de mi piel; siete dígitos, dos opciones y un millón de posibilidades. Suspiré cuando me dirigí a casa. Debería haberle dado mi número.

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CAPITULO 3

Gran parte del viernes pasó rápidamente entre las clases de teatro y talleres de actuación. A las seis me detuve en la casa de Jade para recogerla y llegar corriendo a la de Jessica para preparar la fiesta. La mansión de Jessica estaba situada más o menos en el centro de Baldwin. Estaba a quince minutos desde cualquier lugar en Baldwin y ese título asignado, La Mansión Heart, tenía un doble significado en ese sentido. Heart era, por supuesto, el apellido de Jessica, pero también era una metáfora para la localización de la mansión, en el corazón de la Cuidad de Baldwin. Nosotras llegamos alrededor de las 6:10 y pusimos la comida en el cuarto de grabación. Alrededor de las siete los invitados comenzaron a llegar. Para las siete treinta me escape a la habitación de Jessica, donde me desplome en su cama de agua tamaño rey, queriendo yo misma ir a dormir. Había pasado una mala noche, habiéndome movido y girado por horas. Tenía una clase a las 7 am, por lo que conseguí arrastrarme fuera de la cama. Había estado exhausta el resto del día, enredada durante mis muchas clases como una zombi en piloto automático. Me quedé dormida en algún punto y desperté con el sonido de la puerta abriéndose. Miré para encontrarme a Jessica caminando hacia mí, sosteniendo una botella de Dr. Pepper y dos vasos de plástico llenos con hielo. Ella estaba vestida casualmente en vaqueros azules y un ajustado polo blanco. Con mirarla, tú nunca adivinarías que su cuenta de banco excede los cuatro billones de dólares y es la dueña de una de las más grandes mansiones de los Estados Unidos. Tú tampoco lo adivinarías al hablar con ella. Y tú nunca, jamás imaginarías todo el dolor que ella ha pasado en sus veintitrés años de edad en este planeta. Lejos de tanta miseria por tal asombrosa persona. “¿Divirtiéndote?” me preguntó, acompañándome en la cama, la cual protestó por el peso adicional formando una serie de ondas en todo el colchón de agua. Ella se sentó, al estilo indio, mirándome. “Un montón,” le respondí, sintiéndome más o menos descansada. “¿Lo estás tú?” Ella consideró la pregunta. “Bueno el stripper fue ciertamente una sorpresa.” Sonreí. “No fue mi idea. Además, se supone que es una especie de tradición.” “Claro.” “¿Por qué dejaste la fiesta?” le pregunté, curiosa del por qué ella estaba ahí. _______________________________________________________________________ ___ Página 23

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Ella me ofreció uno de los vasos, forzándome a sentarme. “No puedo tener una fiesta sin mi dama de honor.” Ella vertió la soda en ambos vasos. “Jess, tu odias Dr. Pepper.” “Y tu odias las fiestas. Considéralo un compromiso.” Ella sonrió y levantó el vaso. “Por mi mejor amiga.” Sonreí. “Por mí.” La mire tomar un sorbo, amando la expresión de disgusto que cruzo por su rostro. “No puedo creer que te guste esta cosa.” Bebí toda la cosa de un solo trago. “Es maravilloso. ¿Nunca te conté la historia de cómo Dr. Pepper obtuvo el nombre?” Jessica miró pensativamente por un momento, a pesar de ir a través de sus archivos en la memoria y examinando cada uno por la requerida información. “Nop. Cuéntame.” Aclaré mi garganta, tomando una fingida voz narradora. “Había una vez, donde vivía un joven hombre que amaba a una joven mujer y ellos se amaban mucho. Sin embargo, el malvado padre de la chica, un hombre con el nombre de Dr. Pepper, se negó a la petición del joven muchacho de casarse con su hija, insistiendo en que él nunca llegaría a nada. La pareja con el corazón roto, insistió en probar su valor a Dr. Pepper, crearon la fórmula de una deliciosa y refrescante bebida suave que no sabe cómo la medicina, no importa lo que la gente diga, y después el padre de la chica la llamó Dr. Pepper,” “¿Ellos nunca estuvieron juntos?” Preguntó Jessica. “¿El chico y el padre? No lo creo, pero nunca se sabe.” Jessica rió y golpeó mi brazo juguetonamente. “Sabes lo que quiero decir.” Sonreí y sentí el cosquilleo en mi piel donde ella me había tocado. “Realmente, no lo sé.” “Bueno, estoy decepcionada de ti, Alix. Se supone que tienes que saber esas cosas. ¿Cómo puedo respetar la historia si no sabes todo el asunto?” Reprimí mi deseo de hacerle frente y hacerle cosquillas hasta la muerte por ser un dolor en el trasero. “Creo que sólo vas a tener que tratar de seguir con tu vida de alguna forma,” dije en su lugar. “Voy a hacer lo mejor.” Jessica miro el vaso en su mano, dudando. “Yo lo tomaré si tú no lo quieres, le ofrecí. _______________________________________________________________________ ___ Página 24

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“No, no. Podré con esto. Será como un hito en mi vida.” “La Noche En Que Jessica Heart bebió Dr. Pepper,” bromee. “Van a hacer un musical en Broadway sobre esto.” “Sera un éxito.” Sonreí y la mire beberse el resto del líquido. “Sabes, te estás perdiendo tu fiesta.” “Ellas se están divirtiendo mucho más con el stripper”, dijo Jessica, encogiéndose ligeramente de hombros. “No me siento como para estar ahí.” “Conozco el sentimiento,” dije. No tenía intención de decirlo en voz alta, pero era demasiado tarde para refrenar las palabras. Jessica me miró por un largo momento, como si buscara las respuestas a las preguntas en mi mente. “Esto te está matando, ¿no es así?” ella preguntó finalmente, suavemente, quizás hasta tristemente. Mi corazón comenzó a latir rápidamente. No quería llegar a esto ahora. Ni siquiera por ese asunto. “¿Qué está matándome?” Jessica suspiro, usando una expresión la cual me decía que estábamos en una seria conversación. “¿Mi matrimonio?” Sentí ganas de correr, correr derecho a través de las puertas del balcón, hasta la cubierta de la piscina, luego derecho bajando los escalones a la playa. No quería pensar sobre eso, o hablar sobre eso, o enfrentarlo. Pero no me moví. Y tampoco dije nada. “¿Puedo decirte algo?” preguntó. “Y yo no puedo creer que estoy a punto de decirte esto.” Asentí, repentinamente atemorizada. Ella se detuvo y casi podía ver las ruedas girar en su mente. Podía sentir su vacilación. ¿Ella estaba asustada? “Cuando supe…sobre ti. El día en que Lynn publicó tu diario y tu corriste fuera del colegio y yo corrí tras de ti y tú estabas llorando y todo se sentía como si se desmoronase, casi te dije esto…Estuve con una mujer.” El vaso de plástico se deslizó de mis dedos, derramando cubitos de hielo a través del edredón. “Mierda”, susurré, y comencé a recogerlos, incapaz de enfrentarme con la mirada _______________________________________________________________________ ___ Página 25

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de Jessica. Sentí sus manos en las mías antes de mirarla. Ella me detuvo y me atreví, de alguna forma, a buscar sus ojos. Ella esperaba que yo dijera algo. No podía siguiera recordar mi propio nombre y mucho menos formar una oración coherente expresando mis sentimientos. Trate de recordar aquel día, fuera en el canal de Baldwin High, cuando tenía dieciséis años frente a los diecinueve años de Jessica, rogando a un Dios que no estaba segura de creer en no dejar que me odiara. Si me hubiera dicho lo que justo me había dicho, mi reacción habría sido muy diferente; hubiera sentido esperanza. Como si pasara, cinco años después, sentada en su cama, la noche antes de su boda, sentí mi corazón romperse en millones de pedazos y desparramarse sobre mi alma. “Por favor di algo”, susurro Jessica. “¿Quién?” era todo lo que podía decir. Jessica dudó, dando un largo respiro y podría decir que ella no quería que yo preguntara eso. Ella miró a su alrededor, incapaz de responder por un minuto. Finalmente, ella dijo, “Lynn.” Sentí que el mundo se detenía. Todo a mí alrededor enmudeció y pensé que estaba a punto de desmayarme. “Wow. Si pensé que mi corazón se había roto antes…” no debí haber dicho eso. Podía darme cuenta que mis palabras le causaban dolor, y no podía soportar el pensar en herirla. “Lo siento, Jess. No fue justo por mi parte”. “No te disculpes, Alix. Fue estúpido de mi parte decirte esto ahora.” Ella estaba perdida, me di cuenta. Dividida entre no querer herirme y no saber cómo evitar la posibilidad de hacerlo. No había mucho que ella pudiera hacer para arreglar las cosas, salvo profesar su eterno amor por mí. ¿Cómo pude haber sido tan egoísta? Todos estos años, culpándola inconscientemente por no sentir de la misma manera. Pretendiendo que comprendía, mientras secretamente esperaba obtener lo que quería al final. Ella no me lo había dicho cinco años antes porque ella sabía que me habría dado falsas esperanzas. Ella no quería perderme. La miré, directamente a sus ojos azul oscuro, anegados de lágrimas, e hice la única cosa que podía pensar en hacer para poner algún cierre entre nosotras: la besé. Me incliné hacía adelante, sobre un mar de derretidos cubos de hielo, y presione mis labios con los de ella. Duró sólo unos tres segundos, eso sí, pero en ese corto lapso de tiempo siete años de silencioso anhelo llego a reparar el llanto. Mi corazón se sintió completo otra vez; herido pero no roto. _______________________________________________________________________ ___ Página 26

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Cuando me alejé, espere por su reacción, repentinamente preocupada de haber cometido un gran error. “¡Pensé que habías prometido nunca hacer eso!” Sonreí, porque me di cuenta que estaba bromeando. “Si no fueras a casarte mañana, señorita Jessica, un montón de promesas saldrían volando fuera de la ventana.” Jessica rió y tomó mis manos, tirándome para un abrazo. “Te amo. Espero que sepas eso. La abracé apretadamente y dejé que sus palabras cubrieran mi espíritu. “Yo también te amo.” Luego la alejé y la miré. “¡Bien!. Ahora tendrás que retroceder en esto. ¿Tú dices que te acostaste con Lynn Hauffman?” “Bueno…éramos jóvenes. Éramos… curiosas.” “¡Ugh!. ¡Eso es tan asqueroso, Jess!” Saqué mi lengua para mostrar mi disgusto. También estoy ofendida. ¿No pudiste ser curiosa conmigo?” Jessica rió. “Nosotras no éramos amigas entonces. Y realmente no hicimos mucho. Sólo…“ Levante mis manos para detenerla. “No no. Demasiada información.” “Tú preguntaste.” “Pero… ¿con Lynn? ¿Qué edad tenías?” Jessica lo pensó por un momento. “Quince” “¿Así que, engañaste a Julián con ella?” Tuve que reír. Luego me detuve. “Por eso lo hiciste. Él se enteró, ¿cierto?” Jessica se recostó, mirando hacia el techo. “Ella se lo dijo.” “Por eso es que él…” No quería decir la palabra violación. Incluso si eso fue lo que había ocurrido. ¡Me hizo enojar tanto! Jessica tomó un profundo respiro y asintió. “Sip. Creo que él se sintió amenazado de que no estuviera satisfaciéndome o algo.” Ella agitó su cabeza como para despejarla de los recuerdos.

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“Entonces ¿por qué él y Lynn están juntos? La telenovela de su vida parecía no tener fin. Cuando pensé que Jessica Heart lo tenía todo resuelto, ella revelaba algo nuevo que lo tiraba todo de golpe. Tantas preguntas repentinamente fueron contestadas y ahora tantas nuevas aparecían en su lugar. Jessica suspiró. Ellos no lo hicieron. Fue sólo para encubrirlo. Ellos se amenazaban mutuamente. Julián amenazó con decir que Lynne y yo lo habíamos hecho. Y Lynn amenazó en decir lo que Julián me había hecho a mí.” “¿Y tú?” Se encogió de hombros. “Mis padres habían muerto. Y yo estaba demasiado jodida para importarme lo que Julián y Lynn hicieran. “Dejé que todo se hundiera. Tenía sentido finalmente. “Gracias por decírmelo. Finalmente lo entendí.” Ella me sonrió tomando mi mano. “Te dije que era una historia complicada, ¿recuerdas?” Me acuerdo. “Así que es así como conseguiste que Lynn dejara de acosarme. La chantajeaste. La amenazaste con decirle a todos lo ocurrido entre vosotras.” “Lo entendiste.” Asentí. Tiene sentido. Después que Lynn publicara mi diario por todo el colegio, anunciando por todo él que yo era bisexual y estaba enamorada de Jessica, Lynn misteriosamente se calló. De hecho, ella como que desapareció toda entera por un tiempo. Cuando ella reapareció, era como una nueva persona. No una simpática Lynn Hauffman, cosa que nunca podría ser, pero no realmente malvada tampoco. “¿Tú hubieras hecho eso por mí? ¿Decirle a la gente lo que había sucedido? Me habría sentido igualmente mal por ti también.” Jessica sonrió. No me importaba. No tenía nada que perder y Lynn sabía eso. Así que ella retrocedió.” Di una palmada al brazo de Jessica. “Bueno, Jess, estoy agradecida que tomara cinco años para que todo esto tuviera sentido.” “La paciencia es una virtud.” “Yo no sé acerca de la paciencia. Le saqué la lengua para mantener el estado de ánimo. "Por lo tanto, la última noche de soltería." “Lo sé,” Jessica dijo pensativamente. “Parece tan irreal.” Asentí. “Voy a extrañarte mientras estés fuera de luna de miel en Europa.” _______________________________________________________________________ ___ Página 28

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“Te enviaré una postal.” Ella rió cuando me vio una ceja levantada. “Te enviaré unas cuantas.” “Mucho mejor.” Mordí mi labio distraídamente. Jessica me observo silenciosamente. “¿Qué pasa?” Era muy desconcertante que pudiera leerme tan fácilmente. Tengo que dejar de morderme el labio. Conocí a alguien anoche,” le dije. Eso atrajo la atención de Jessica. “¡Oh! ¿Cómo a alguien?” “Como a una mujer.” La miré para ver su reacción. Ella estaba esperando que yo continuara y lo hice. “Su nombre es Valerie. Ella es camarera en ese club en Ft. Lauderdale. “¿Linda?” Suspiré. “Hermosa,” admití. Jessica asintió. “Así que…” “Así que ¿debería llamarla?” Jessica comenzó a reír. “Bueno deberías si tú quieres.” Ella alcanzó el teléfono y apuntó hacía mí. “Llámala ahora. Invítala a la boda.” La miré fijamente. “¿Estás loca?” “Algunos lo pueden creer. Toma.” Ella me entregó el teléfono. Jessica asintió. “Así que…” Miré el teléfono en mi mano, realmente considerando la idea. Había memorizado el número telefónico de Valerie. Aun no sabiendo por qué. Presioné el botón “Hablar” y marqué el número. Después de tres rings, saltó el contestador y rápidamente colgué. “Ella no está en casa.” Estaba a la vez aliviada y decepcionada. Jessica se encogió de hombros.” Inténtalo de nuevo más tarde.” Sabía que no lo haría. Debí quedarme dormida en algún punto, porque la siguiente cosa que supe era que estaba despertando con el sonido del ring del teléfono y Jessica con una voz atontada y cansada murmuro, “¿Hola?” Seguí con mis ojos cerrados, curiosa de saber quién estaba llamando, pero demasiado cansada para levantarme. Así que en vez de eso sólo escuché. _______________________________________________________________________ ___ Página 29

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“¿Alix?” Escuche decir a Jessica. Ella está durmiendo. ¿Quién habla?” pausa. “¿Valerie?” Me sacudí para despertar por el sonido de su nombre. “Oh espera, ella justo despertó,” dijo Jessica, entregándome el auricular. Ella me dio una graciosa mirada, y se volvió a acostar, mirándome intensamente. Tomé un profundo respiro y dije, “¿Hola?” “Hey, ¿tu llamaste?” Estaba confundida. ¿Había dejado un mensaje sin darme cuenta? “Si lo hice. ¿Cómo lo sabes?” Valerie rió. “Identificador de llamadas”. Sabía que sería de utilidad algún día. “Pero no vivo aquí. ¿Cómo sabías que era yo?” “Bueno se lee la dirección de Baldwin y sólo conozco una persona de Baldwin. Sólo sumé dos más dos y esto es lo que obtuve.” “La mayoría de la gente obtiene cuatro,” bromeé. Ella rió. “Bueno nunca fui muy buena en matemáticas. Me alegra que llamaras.” “¿Lo estás?” “Sip. “Sip, no pensé que lo harías. Así que…uh, ¿por qué lo hiciste?” Miré a Jessica. “¿Por qué llamé?” Le pregunte, prolongando la respuesta. Jessica me dio un golpe con su rodilla. “bueno, mi mejor amiga se casará mañana y ella pensó, quiero decir, yo pensé que quizá tu quisieras venir a la boda.” Esta es una idea entupida. ¿Por qué querría ella venir a la boda de Jessica? Ella no la conoce. Ella apenas me conoce. “Maldición. Tengo que trabajar a las dos.” Sentí mi corazón hundirse. “Está bien. Para otra vez entonces.” “Salgo a las nueve, ¿crees que estarás libre a las diez?” Traté de pensar lógicamente por un momento, pero mi mente me falló. “¿A qué hora crees que la recepción habrá acabado?” le susurré a Jessica. _______________________________________________________________________ ___ Página 30

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Ella se encogió de hombros. “Nuestro vuelo es a las diez.” “Debe ser,” le dije a Valerie. “Pero estaré en la casa de mis amigos.” “Hmm.” Valerie se detuvo antes de continuar. “Está bien, ¿qué tal si paso por ti, ah? “¿Aquí?” mire a Jessica y ella arqueó una ceja. “Está bien. Suena bien.” Le di a Valerie instrucciones de cómo llegar a la casa de Jessica y colgué. Me senté ahí silenciosamente por un momento tratando de digerir los sucesos de los pasados minutos. Finalmente, miré a mi mejor amiga, la mujer que amo más que respirar, y dije, “Creo que tengo una cita.” Ella suspiro dramáticamente. “Al fin. Algo de competencia.” Reí, colocando el auricular de nuevo en su base. Me pregunté brevemente si Jessica podría tener alguna vez competencia, y de ser así, si Valerie podría serlo. Me recosté, echándole una mirada a la hora. Sólo eran las once. Jessica básicamente se había perdido toda su fiesta y era seguro que lo hizo para pasar tiempo conmigo. “¿Crees que a esta hora ya todos se fueron a sus casas? Pregunté. “Lo dudo, pero te apuesto veinte dólares a que alguien se va a casa con el stripper.” Sonreí ante el pensamiento. “Probablemente mi hermana. Ella lo necesita seriamente. Jessica se giró hacía mí para mirarme y me golpeo en las costillas. “Tú no eres quién para hablar.” “¡Hey! ¿Cómo te atreves a comparar la falta de una vida sexual con la de mi hermana? Hay una diferencia.” Jessica se rió. “Enséñame, por favor.” La miré, bastante desafiantemente en realidad. “Podría tener sexo. Solo que elegí no hacerlo. Ella quiere tener sexo, pero sólo que no puede.” “¿Acaso ella no tiene novio?” “Si, ese es el problema. San Jonathan debe esperar por los votos del matrimonio antes de que pueda examinar el no-no lugar especial de cualquier persona. Jessica se echó a reír. “Oh, ¿estás bromeando? No pensé que quedara gente como esa en el mundo. Chicos de todos modos...” “Pregúntaselo a mi hermana.” “Bueno creo que es dulce.” _______________________________________________________________________ ___ Página 31

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Era mi turno de reír. “Y tú y Mathew ¿cuánto esperasteis?” Levante mis manos. “Espera. Olvida que pregunté eso. Realmente no lo quiero saber.” Me gire para así quedar cara a cara. “Hablando de dormir juntos, ¿puedo dormir contigo esta noche? Estoy demasiado cansada para conducir de vuelta a la Universidad.” “Sip, solo no me patees como usualmente lo haces.” “Solo por eso te pateare el doble de fuerte.” Jessica arqueo una ceja. “¿Quieres dormir en el sofá?” “¡Ouch!. Bien. Me portaré bien.” Giré fuera de la cama para usar el baño. Repentinamente me estaba sintiendo mejor de lo que me había sentido en mucho tiempo. ¡Tengo una cita! ¡Una cita! ¡Yo!. Estaba nerviosa y estaba asustada, pero aparte de eso, me di cuenta, que estaba realmente emocionada.

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CAPITULO 4

Mis ojos se abrieron lentamente y mi mirada finalmente se concentró en la forma de la silueta de Jessica en el balcón. Miré la alarma del reloj a mi lado y leí las 5:56 en la pantalla, antes de sacarme a mí misma de la cama. Jessica estaba de espaldas a mí. Ella miraba el océano de la misma manera en que la había visto hacerlo tantas veces antes. Preguntándome si esa sería la última vez que la vería ahí sin Mathew a su lado y mi corazón se inundó de conflictivas emociones. Me apoyé contra el marco de las puertas de vidrio corredizas, esperando no interrumpirla. Ante nosotras, el océano rugía, su superficie reflejaba el cielo de colores de oro del amanecer, y me pregunté qué estaría pensando. “Amo como haces eso,” dijo ella sin volverse. “Su voz me sobresalto. “¿Hacer qué?” Se giró quedando frente a mí y tomé eso como una invitación para unirme a ella en el balcón. Caminé fuera, sintiendo la salada brisa de la mañana en mi rostro. Me incline para poyarme contra la baranda, esperando la respuesta a mi pregunta. “Amo como tú siempre esperas a que yo diga algo primero,” me dijo Jessica. “Al igual que tú, temo estar interrumpiendo algo importante.” Suspire para mí misma. Ella no tenía idea lo bien que la conocía. “Te levantaste temprano,” le dije, cambiando el tema. Jessica se encogió de hombros, volviendo su atención de vuelta a la vista ante nosotras. “No pude dormir. Alix ¿tú crees que soy demasiado joven para casarme?” Miré hacía ella. “¿Que?” “Tú sabes. ¿Deberíamos Mathew y yo esperar unos años más?” Me encogí de hombros. “¿Cuál es el problema? Tú puedes esperar diez años más y sabes que estarás con él.” Le toque el brazo. “Mira, Jess, no puedo pensar en mejor pareja que tú y Mathew. Sois perfectos el uno para el otro.” Jessica dejo salir un largo suspiro y sonrío. “Si, es solo, siento que estoy a punto de crecer, ¿tú sabes?” “Por lo menos vas a crecer con la persona que amas.” Ella pasó su mano a través de mi cabello y sonrió. “Eso es cierto.” _______________________________________________________________________ ___ Página 33

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“¡Ok, basta de conversaciones emocionales!”, murmuro Roxanne, caminando hacia el balcón. “Eso es todo lo que vosotras dos hacéis. Blah blah blah, te amo Jessica. Blah blah blah, yo también te amo Alix pero no de esa manera. ¡Dadme un descanso!” Ella enderezo sus rizos castaños y puso sus brazos alrededor de las dos. “Chicas, hoy es el final de una era.” El fin de una era, pensé para mí misma. Miré de Jessica a Roxanne y al sol en el horizonte. Se me ocurrió que el fin de una era creaba el principio de algo nuevo. Puse mi brazo alrededor de la cintura de Roxanne descansando mi cabeza en su hombro. Jessica hizo lo mismo. Y las dos miramos sobre la baranda del balcón en el lugar donde el cielo se junta con el océano, cada una perdida en sus pensamientos de nuestros futuros inciertos. Tengo este sueño repitiéndose por años, donde estoy parada en el altar y Jessica está caminando hacia mí, usando un hermoso vestido de novia, y se veía tan feliz como nunca lo estaría en toda su vida. Mi sueño se hizo realidad. Solo, que yo vestía un negro vestido de dama de honor y cuando Jessica se detuvo de caminar ella estaba al lado de Mathew y no de mí. Pero estaba bastante cerca, creo. Tal vez el sueño había sido una clase de premonición. O quizás sólo había sido mí sobre activa imaginación. Quizá un poco de ambas. Miré alrededor de la iglesia donde la gente estaba reunida en ambos lados. El lado del novio estaba ocupado en el frente por los padres y sus dos hermanas, Nina y Sarah. Luego estaba otra gente que realmente no conocía. En el lado de Jessica estaban los empleados de la mansión. Maurice, el mayordomo, que llevó a Jessica y tomo el lugar al lado de Rosa, la ama de llaves. Los abuelos de Jessica habían telefoneado esa misma mañana para anunciar que no podían llegar. Los padres de Jessica… bueno… esa es una muy diferente historia. Por lo tanto, en lo que respecta a la familia, sólo la prima de Jessica, Amber, llegó, y ella estuvo junto a mí como dama de honor. “Queridos Hermanos…” La voz del sacerdote se alzó sobre el silencio de la multitud, haciendo eco a través de las grandes extensiones de la iglesia y repentinamente me sentí como si estuviera atrapada en mi peor pesadilla. Aunque, mi peor pesadilla había sido que Jessica se casara con Steven Tyler en vez de Mathew, así que sabía que esto debía ser real. “…si alguien sabe de alguna razón por la que ellos dos no puedan casarse, hable ahora o calle para siempre…” _______________________________________________________________________ ___ Página 34

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Esa habría sido mi gran oportunidad de convertirme en una burra, así que afortunadamente me quede tranquila. Realmente no sabía de ninguna razón egoísta por la que Jessica y Mathew no deberían estar juntos. Sin embargo, miré alrededor, esperando porque alguien dijera algo aun sabiendo que nadie lo haría. Luego, antes de darme cuenta, escuché a Jessica decir, “acepto”, y esas palabras se filtraron a través de mi confusa conciencia, me di cuenta que nada en mi vida volvería a ser lo mismo. Unas pocas horas después me estaba comiendo mi cuarto pedazo de pastel de bodas, mirando como la recepción de la boda pasaba a mí alrededor. La feliz pareja decidió tenerla en la mansión, y no podía pensar en un más hermoso lugar para ello. Especialmente viendo cómo estaba decorada. Jessica y Mathew habían contratado a un decorador llamado Dominique quien había estado coqueteándole a Mathew desde el primer día. Jessica lo encontró divertido; Mathew no tanto. “¿Rico el pastel?” Levante la vista para encontrar al novio sonriéndome. “Odio el pastel,” susurre, llevando un gran pedazo a mi boca. Bueno, generalmente odio el pastel. Pero este está bueno. Mathew arrastro una silla, y me acompañó en la mesa. “Me escondo de Dominique.” Agité mi cabeza. “Deberías esconderte de su asistente. Creo que no está muy feliz de que Dominique esté loca por ti, si tú sabes a lo que me refiero.” Mathew se encogió de hombros y puso en blanco sus ojos. “¿Por qué tengo que ser tan hermoso?” Me atraganté comiendo mi pedazo de pastel y conseguí tragarlo antes de echarme a reír. Le sonreí. “No lo sé, Matt. Creo que solo tuviste suerte. Quiero decir, estoy teniendo problemas para contener mi deseo de ti “. “Creo que por eso estas ahogando tus penas en pastel.” Mathew asintió, jugando solo. “Siento haber roto tu corazón, Alix querida.” Le di unas palmaditas en su mano. “Está bien te superaré algún día.” Él se rió y miro a su alrededor. “No puedo creer que estemos casados.” “Si.” Asentí, sintiéndome melancólica de repente. Mathew y yo realmente nunca habíamos hablado acerca de mis sentimientos por Jessica. Nosotros bromeamos sobre eso, pero se entendía que entre nosotros no había nada, que ninguno de nosotros podía hablar _______________________________________________________________________ ___ Página 35

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de eso y que nada iba a cambiar, así que continuamos con el tema fuera de límites. “Fue por el maldito tiempo que la sacaste fuera del Mercado.” Le guiñe un ojo. “Bueno si tu cambias de idea sobre el trio…” Lo pateé bajo la mesa. “Idiota. ¿Qué clase de chica crees que soy?” “Bueno toda chica bisexual está dentro de esa clase de cosas, ¿cierto?” Esta vez lo amenacé con los restos de mi pastel. “Di una cosa más y esto estará sobre tu hermoso traje.” Mathew levanto las manos. “Está bien. Me rindo.” Él sonrió. “¿Quieres bailar?” “Claro. Vamos a poner celosas a Jessica y Dominique.” Él se levantó y tomó mi mano, llevándome a la pista de baile. No recuerdo que canción estaba sonando. Definitivamente no era Aerosmith. “¿Y dónde está tu esposa?” le pregunté, se está uniendo con el resto de las parejas. “No estoy seguro. Quizá se escapó con alguien más.” Asentí solemnemente. “Esa es definitivamente una posibilidad. Tú sabes cómo es, siempre arrancándose con el cartero, o el lechero, el cuco. Mathew comenzó a reír. ¿El cuco? “Si, seguro. Te gusto el regalo de bodas que te di.” “¿Oh si?” “Si. Es una correa, así podrás tener tus ojos sobre ella todo el tiempo. Es azul, también. Un color muy varonil.” “Estoy agradecido que mantengas mi masculinidad intacta.” Asentí. “Es un placer, pequeño Matty” “¿Y qué le diste a Jessica?” “Le conseguí un delantal. Tengo que mantener los roles de género socialmente construidos en su lugar.” “Definitivamente no la quieres teniendo esa idea.” La canción, cualquiera que fuera, termino, así que me aleje de él, y luego le di un gran abrazo. “Trátala bien, ¿ok? Sé que lo harás, pero es una de esas cosas las cuales tienes que decir.”

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Mathew me abrazo de vuelta. “Si alguna vez la trato mal, te doy todo mi permiso de patearme el trasero.” Comenzamos a caminar de vuelta a la mesa. “Oh, seré más que feliz” Maurice apareció repentinamente a mi lado. “Lo siento, señorita Alix, pero hay una jovencita en la puerta delantera preguntando por usted.” Fruncí el ceño. “¿Que jovencita?” Luego entendí. “¿Valerie?” “Creo que ese es su nombre, señorita.” Me excuse con Mathew y camine tan rápido como pude, con los zapatos que estaba usando, hacia la casa. Encontré a Valerie mirando alrededor del vestíbulo. Ella me miró cuando me escucho acercarme. “Hola,” le dije pobremente, no sabiendo que más decir. Ella estaba otra vez vestida con unos vaqueros negros ajustados y una camiseta azul marino con las palabras “Save Ferris” impresas en naranja a través de su pecho. Botas blancas complementaban su vestimenta. Repentinamente me di cuenta lo que estaba yo usando y cuan estúpida debía verme. “Llegas temprano,” me encontré agregando. “Lo sé, lo siento. Me iré.” El tono en su voz me hizo encogerme un poco y me pregunte si había hecho algo malo. “No, por favor.” Tenía un inexplicable sentimiento de que si la dejaba salir por la puerta no la volvería a ver jamás, y por alguna razón no pude ante este pensamiento de vacío. “La recepción está por terminar. Solo estaremos un poco más y podremos irnos.” Valerie me miró insegura. “No estoy exactamente vestida para la ocasión.” Dijo ella, su tono era suave esta vez. “No me había dado cuenta que me habías invitado a la boda de Jessica Heart.” Me encogí de hombros. Ser la mejor amiga de alguien famoso algunas veces te hace olvidar que son famosos en lo absoluto. “Ella es mi mejor amiga.” Valerie asintió al vestido. “¿Dama de Honor?” “Dama de Honor”. Esperé por su respuesta, temiendo que la noticia la asustara. La mayoría de la gente hubiera estado entusiasmada, pero Valerie parecía lista para escaparse. “No sabía si te molestaría.” Valerie estuvo en silencio por un momento y me prepare a perseguirla si ella se iba.

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Sin embargo antes de tener la oportunidad de decir o hacer algo, Jessica apareció en la parte superior de las escaleras. Su vestido había desaparecido, llevaba ahora unos vaqueros desteñidos y una camiseta negra. Su largo y negro cabello colgaba suelto como era usual y yo estuve momentáneamente asustada de que después de ver a Jessica, Valerie se olvidara completamente de mí. La ironía de los pensamientos me hicieron fruncir el ceño. Jessica llego al pie de las escaleras un momento después y se aproximó a Valerie con una sonrisa en su rostro. Ella extendió su mano. “Supongo que debes ser Valerie.” Valerie sacudió su mano indecisa, como si me preguntara cómo Jessica Heart sabía su nombre. “Llámame Val. Interesante vestido de novia.” Jessica rió. “Iba por el estilo moderno.” Ella giró su atención hacia mí. “¿Supongo que ya te vas?” “¿Cuándo os vais vosotros?” pregunté, entre querer irme con Valerie y querer pegarme a Jessica y nunca dejarla ir. “Tan pronto como encuentre a Mathew. ¿Lo has visto? Asentí y señale hacía dentro. “Estaba justo bailando con él, pero Dominique interrumpió así que deberías ir hacía allá. “Estoy segura que lo está disfrutando.” Jessica se giró hacia Valerie. “Bueno Val, eres bienvenida a cualquier cosa en la recepción. Puede ser que quede pastel si alguien ahí no se lo ha comido todo. “Ella me miro señalándome.” Valerie sonrió ligeramente. “Gracias.” “Iré a buscar a Mathew y a escaparme de aquí,” Jessica anunció. “¿Crees que alguien lo notará? “No lo creo,” le dije. “Ten una gran luna de miel” Jessica me guiño el ojo. “Lo haré.” Ella me dio un gran abrazo, el cual se sintió muy final a pesar de que la volvería a ver en un par de semanas. “Diviértanse chicas. Encantada de conocerte Val.” La vi irse, luego me gire para encontrar a Valerie mirándome con una ilegible mirada en su rostro. ¿Pudo darse cuenta cómo me sentía? ¿Era tan evidente? Ofreciéndole una sonrisa. “Déjame salir de esta cosa y luego podremos irnos.” Me dirigí hacía las escaleras y le indique que me siguiera. Había pasado por mi dormitorio temprano ese día para tener un cambió de ropa. No había forma de que yo saliera en una cita usando un vestido. ¿Era esta una cita? _______________________________________________________________________ ___ Página 38

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“Me gusta tu cabello,” comentó Valerie. “Me imaginé que me veía un poco más sofisticada por la ocasión.” Para ser honesta, simplemente le pregunte al estilista para poder deshacerme del azul y hacerlo negro, pero Roxanne y Jessica le insistieron en hacerme un recorte. El corte se volvió en algo completamente nuevo. En vez de negro, era ahora castaño claro con reflejos rojizos. En lugar de llegar a los hombros, fue cortado alrededor de mis oídos, cayendo hacia delante dentro de mis ojos en una manera que estaba siendo molesta. Jessica y Roxanne acordaron en que resaltaría el verde de mis ojos y hacerme ver mayor y más madura. Me hizo preguntarme como me veía antes. “Se ve bien.” “Gracias.” Alcanzamos la cima de las escaleras que se abrían en dos. Giré hacia la izquierda y nos dirigimos nuevamente hacia las escaleras. Valerie me siguió de cerca, mirando alrededor asombrada. En la cima, gire hacia la derecha, al fondo de un largo corredor hacia la última puerta al final del todo. Abrí las puertas dobles del dormitorio de Jessica, permitiendo que Valerie pasara primero. “¡Santo…!” La mandíbula de Valerie se abrió. No puedo decir que la culpara. El cuarto casi me da un ataque al corazón la primera vez que entré. Creo que después de todos estos años una toma estas cosas por sentado, así que intenté mirar alrededor otra vez, tratando de ver como Valerie debía haberlo visto. El área de la izquierda una vez había sido una cancha de basquetball, completa con un aro y todo, pero había sido recientemente convertida en un pequeño gimnasio. La pared, la cual alguna vez había tenido pinturas de deportes fuera de la cancha de basquetball, se había convertido en un largo espejo. El piso de madera sólida estaba ahora alfombrado en un color azul oscuro, como estaba el resto del cuarto. La cama de Jessica estaba directamente enfrente y la pared detrás estaba pintada para parecer el fondo del océano. Jessica tenía una cosa con el océano. No creo que ella pudiera jamás vivir en un lugar donde no hubiera océano. Su enorme cama de agua descansaba encima de una plataforma de madera con un par de escalones también de madera que conducían a ella. Dos veladores a cada lado de esta, haciendo juego con la pared, completaban el conjunto. A cada lado de éste, había dos puertas. Una llevaba al baño, y la otra al walk-in closet, el cual era lo suficientemente grande para albergar a toda una familia de cuatro cómodamente.

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A la derecha había unas puertas dobles francesas que permitían el paso al balcón, y un sector tipo living estaba a un lado de este. Un sofá de cuero estaba situado frente a un televisor Phillips pantalla plana (una reciente incorporación a ese punto), y unas sillas beanbag de diferentes colores se encontraban sobre el alfombrado piso, también había un par de muebles en las paredes a ambos lados de la TV, llenos de películas y equipamiento musical. Jessica había invertido en un reproductor DVD unos meses antes, y se había vuelto su bebé. En el otro lado de las puertas dobles, estaba el escritorio de Jessica. Su ordenador portátil y sus muchas piezas descansaban en la superficie. Al lado de esto había otro mueble lleno hasta el fondo con libros. Esa pared en particular estaba pintada para simular el océano al atardecer La pared de atrás de mi estaba pintada de un muy azul oscuro, con una hermosa y entusiasta luna llena sobre el horizonte, proyectando su reflejo sobre el agua. “Hace que el cuarto de tu casa parezca una caja de zapatos, ¿verdad? dije después de un momento. Valerie rió. “Mi departamento entero podría caber dentro de este cuarto unas cinco veces.” Sonreí, y caminé hacía la cama, donde lancé mi cambio de ropa. Había estado apurada esa mañana, así que no estaba completamente segura de lo que elegir, pero me imagine que una no podía andar mal con vaqueros. Elegí un par diferentes de Jncos negros esta vez. Los que usé el jueves en la noche tenían una foto de un chico en una patineta sobre el bolsillo trasero del lado izquierdo. Este tenía un científico loco con cabello verde bordado en el bolsillo derecho trasero. Me gustaban más estos de todas formas porque eran más anchos. Así como la camiseta, opte por una negra de Garbage, con Shirley Manson en la parte delantera en blanco y negro. Tomando la ropa, me gire hacia Valerie. “Si puedo encontrar la salida fuera de este vestido, volveré en cinco minutos.” Ella sonrió, pero no estaba totalmente segura de estar bromeando. Camine hacía el closet de Jessica y cerré la puerta. Había estado en una ocasión lleno con tanta ropa como el ojo podía ver. Hacía un par de años Jessica había decidido que una persona no necesitaba tantos conjuntos en una sola vida y regaló toda la ropa al Ejército de Salvación. Aunque conseguí robar unas cuantas camisetas negras de ella. Encontrando mi reflejo en el espejo, me encogí. Tenía que salir de ese vestido y pronto. Por un segundo en realidad llegue a pensar que me veía bien. _______________________________________________________________________ ___ Página 40

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Ahí fue cuando el dilema número uno se presentó: el cierre. “Mierda,” susurre, tratando de llevar mis brazos hacía mi espalda y fallando tristemente en el proceso. Dilema numero dos era decidir qué hacer acerca de ello. Mordí mi labio, recorriendo una lista de posibilidades en mi mente. Estaba claro que era una lista muy corta. Mire alrededor, como si esperara que la ropa de Jessica tomara vida y me ayudara a salir del apuro. Al final, me di por vencida y volví a salir. Valerie estaba parada en el mismo lugar donde la había dejado. Ella arqueo una ceja cuando me vio, luego sonrió. “Hay tantos comentarios inteligentes recorriendo mi mente que no puedo elegir sólo uno.” Apunte la parte trasera del vestido. “¿Me puedes ayudar?” Valerie tosió, para evitar reírse, me imagine, cuando se volvió hacia mí. “¿No es un poco temprano en la cita para que yo te esté desvistiendo?” El coqueteo, definitivamente no es uno de mis puntos fuertes. Eso se me ocurrió cuando estaba saliendo con esta mujer, a quien apenas conocía. ¿Qué estaba esperando de mí? Realmente nunca había hecho esto antes. ¿Ella pensaría que tendríamos sexo esa noche? Valerie alcanzo mi vestido y yo retrocedí. Ella frunció el ceño. “Lo siento, solo estaba bromeando.” Hice una nota mental de patearme el trasero cuando no estuviera mirando, “Mi culpa. Me sorprendió y había estado viéndome bastante nerviosa.” Habíamos tenido un buen comienzo. Me giré para que así ella pudiese abrir el cierre, lo que pasó a hacer bastante indecisa. Estaba segura que ella estaba teniendo segundos pensamientos sobre toda esta cosa y yo tenía que admitir que no me estaba sintiendo totalmente segura sobre toda esta situación. Pero estaba dispuesta a darle una oportunidad. “¡Okay!, esta vez volveré usando otra cosa diferente. Espero.” Me escape dentro del closet y apoyé mi espalda contra la puerta. Ahí estaba yo, con veinte años, y nunca había besado a una chica. A menos que contaran el acto de desesperación de dos segundos la noche anterior con Jessica. Axial que, sí, estaba aterrada. Un montón. Especialmente desde que mí segura manta iba camino a Europa con su esposo, y la chica al otro lado de esta puerta estaba realmente hermosa y no tenía ni idea de qué demonios estaba haciendo. Respira profundamente, Morris.

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Me dije eso a mí misma un par de veces, luego pateé fuera los terroríficos zapatos. Tres minutos después, estaba de vuelta en mi atuendo normal. Y tenía que admitir que el corte de pelo se veía casi hermoso. Estuve delante del espejo, tratando de imaginar que había visto Valerie cuando me miró. Ese día puedo decir honestamente que no tenía ni idea de qué diablos había visto ella en mí. Valerie estaba sentada en el último peldaño recostada hacía la cama y ella se levantó cuando entré en la habitación. “¿Te sientes mejor? Me preguntó. “Si, los vestidos no son lo mío. Ahora, si puedo conseguir encontrar mis zapatos podemos estar en camino.” Comencé a mirar alrededor del suelo. “¿A dónde iremos, de todas formas?” “Estaba algo esperanzada de que tuvieras algunas ideas.” Mis zapatos me miraron desde detrás del sofá de cuero negro y me senté en él para ponérmelos. “Espera un segundo, ¿No fuiste tú la que me invito a salir?” Valerie llego al lado del sofá y me miró. “Bueno, traté de pensar en algún lugar pero no te conozco lo suficiente para saber si tu querrías ir, así que pensé en dejarte escoger.” Termine con mis zapatos y mis pies llorando de alegría de no ser puestos en un lujoso calzado. No estaba segura de qué le quitaba a Valerie la habilidad de tomar decisiones como a dónde deberíamos ir. Así que trate de ponerme en su posición por un momento y decidí que ella estaba en lo cierto. ¿Cómo se suponía que yo sabría qué cosas le gustaban hacer en un sábado por la noche? Ya tenía bastantes problemas pensando qué quería hacer yo en un día cualquiera. “Todo el asunto cliché de ir a cenar y al cine parece un poco exagerado,” continuó Valerie. “Pensé que podríamos ser más creativas que eso.” Sonreí, y me levante. “A este paso no nos imagino haciendo nada en absoluto.” Miré alrededor del cuarto por un segundo, ordenando mis pensamientos. “¿Quieres dar un paseo por la playa? Nunca llegamos muy lejos la otra noche.” Valerie asintió. “Indica el camino.” Tomamos un atajo por el balcón. Ahí había unas escaleras que conducían a la cubierta de la piscina y luego bajaban a la playa. Era un sector privado, pero estaba conectado con el área pública una milla más abajo. Me quite los zapatos y los calcetines cuando llegamos al último peldaño. No estaba de humor para tener arena en mis zapatos. Valerie dudo un momento, pero luego se sacó sus botas y las dejó al lado de mis zapatos. _______________________________________________________________________ ___ Página 42

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Empezamos a bajar por la costa. No nos acercamos demasiado a la orilla. No quería acercarme demasiado a la orilla del mar porque no quería que la punta de mis vaqueros se mojasen, pero a Valerie parecía no importarle. No estaba segura si ella saltaría derecha al océano con su ropa puesta si la desafiara. Y quizás habría tenido que ser a la luz del día, pero estaba oscuro y no estaba segura cómo de helada estaría el agua. Yo estaba tranquila, lo cual es generalmente raro en mí, especialmente cuando estoy nerviosa. Es asombroso cuánto puede balbucear una persona en el correcto estado de ánimo. Es asombroso cómo la misma persona puede cambiar en cuanto se siente fuera de lugar. Este era un mal día para la primera impresión, o segunda impresión o cualquiera que fuera. Tenía que salir de ella y rápidamente antes de que explotase algo que todavía no estaba segura de lo que era. “Normalmente soy más habladora de lo que lo soy ahora,” dije repentinamente, mi voz sonó sobre el rompimiento de las olas, las cuales estaban relativamente en calma esa noche. No había mucho viento soplando por encima de cualquier cosa para provocar un suave rugido del agua que entraba y salía de una manera que se hubiera vuelto simbólica en mi vida. “Tengo sentimientos mezclados sobre esta parte,” respondió Valerie, mirando hacia el agua que inundaba sus pies y la arena bajo su peso. Hasta ese momento yo nunca había escuchado verdaderamente el sonido de su voz. Había escuchado las palabras que habló, pero el actual tono de su voz hacía callo en oídos sordos. Era suave y fuerte al mismo tiempo, femenina y poderosa y dulce. El tipo de voz que puedes escuchar por siempre sin cansarte de oírla. “¿Que parte es esa?” pregunte, recordando su comentario anterior y mentalmente despejándome de mis pensamientos. Sus celestes ojos se enfocaron en mí por un momento. “La parte donde no sabemos absolutamente nada acerca de cada una y no sé por dónde empezar.” Me encogí de hombros. “Podemos jugar a verdad o reto.” Las cejas de Valerie se movieron hacia arriba ante mi sugerencia. “¿En serio?” Sinceramente, pensé que era un chiste, pero no veía porque no pudiésemos. “Claro.” “Okay.” “Okay.” Quizás ha sido una mala idea. Valerie dejo de caminar repentinamente y tomo mi mano, empujándome hacia la arena para así poder estar sentadas lado a lado. _______________________________________________________________________ ___ Página 43

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Me gusto eso, que ella fuese lo suficientemente valiente como para tocarme después de haber hecho antes el completo loco. Estaba también agradecida de que ella no fuera tímida como yo lo era en ese tipo de situaciones. “Así que, ¿quién comienza?” “Bueno ya que fue tu idea, creo que deberías empezar.” “Está bien. ¿Verdad o reto?” “Verdad.” Una pregunta se metió en mi mente inmediatamente después y estaba feliz de que no se viera tan difícil como originalmente esperaba. “” ¿Que te hizo darme tu número?” Unos ojos azules se entrecerraron por la pregunta y ella me sonrió. “¿Eso no es lo bastante obvio?” Agite mi cabeza. “Odio las cosas obvias.” “Bueno, te di mi número porque quería que me llamaras.” El puntaje iba uno a favor de la Listilla. “¡Touché!. Aunque, eso no era exactamente lo que había pensado.” Ella tomo un hondo respiro, y luego dijo, “No quería que desaparecieras de mi vida sin tener la oportunidad de conocerte mejor.” “Ahí. Ahora eso no era tan difícil ¿cierto?” “¿Verdad o desafió?” Francamente, hubiese preferido una tercera opción, pero luego me di cuenta que no siempre sería bueno para mí que saliese la opción verdad. Así que, “Verdad.” “Okay…” Valerie se apoyó hacía atrás en sus codos, estirándose junto a mí, e hice todo lo que estaba en mi poder para mantener mi mirada lejos. “¿Por qué me llamaste?” Era una pregunta bastante justa, una que casi perdí si no hubiera estado demasiado no-notando su aro en el ombligo. Me pregunte si tendría un tatuaje. “Te llame por la misma razón por la cual me diste tu número.” Así que, con eso estaba estableciendo que estábamos generalmente interesadas la una en la otra en un misterioso nivel. No podía evitar pensar en el destino, en el que usualmente no creía. A veces, pensé, el destino realmente no parecía una perfecta explicación extravagante de los eventos de mi vida. Después de un rato dejamos el juego, me acosté a un lado de ella en la arena y continuamos preguntándonos preguntas al azar. En algún momento le pregunte acerca de _______________________________________________________________________ ___ Página 44

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sus tatuajes, y ella sonrío y dijo que tenía dos; una pequeña rosa en su hombro derecho y una espada con un corazón roto en su pecho izquierdo. No pregunte si podía verlo, pero me hizo preguntarme acerca del corazón roto. ¿Había sido herida en algún punto de su vida? No podía imaginarme por qué alguien podía escoger permanentemente marcar su piel con tanto icono. A menos que hubiera alguna increíble explicación que nunca se me ocurriría en un millón de años. Mientras ella miraba el cielo, tuve la oportunidad de mirarla. Hermosa era todo lo que podía pensar para describirla. Me encontré comparándola con Jessica, aunque sabía que estaba haciendo mal al hacer eso. Sin embargo, no podía detenerme. Valerie no parecía tener el exótico parecido de Jessica, pero había algo más que me atraía de ella. Y no estaba segura de lo que era. Todavía no, en todo caso. Su piel brillaba bajo el suave toque de la luz de luna que se esparcía a través de las palmeras. Sus azules ojos estaban fijos en algún lejano punto, cegando por cualquier pensamiento que bailara en su mente. Por un extraño e irracional momento, desee arrastrarme dentro de su mente y perderme en el laberinto de sus sueños. ¿Estaba tan desesperada por amor? Su aro en la ceja brilló momentáneamente como cuando el metal refleja la luz. Ella se giró para mirarme y una ceja se arqueo en son de pregunta. “Me estabas mirando.” “No lo estaba,” le dije, pobremente, avergonzada de haber sido descubierta. Valerie se giró en su lugar, apoyando su cabeza arriba con su mano. Ella procedió a mirarme curiosamente sin decir nada. Mi incomodidad se incrementó un poco bajo su investigación. “¿Que estás haciendo?” “Te estoy mirando.” “Eso lo veo. ¿Por qué?” “¿Por qué me estabas mirando tú?” ella pregunto, en su boca fue apareciendo una sonrisa. ¡Atrapada!. ¿Cómo va una a ir respondiendo sobre esas preguntas sin avergonzarse de sí misma? “Estaba mirando tus perforaciones. ¿Te dolieron?” me felicite a mí misma por la maravillosa habilidad de tomarle el pelo, mientras esperaba que Valerie respondiera. Ella me miro escéptica por un momento y me pregunte si estaba decepcionada o impresionada por mi habilidad para esquivar la pregunta. “Realmente no duelen, pero _______________________________________________________________________ ___ Página 45

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dolieron por un tiempo, el aro de mi lengua especialmente. Además no podía hacer mucho durante meses.” “Eso debió haber entorpecido tu vida sexual,” dije, y me pregunté si estaba coqueteando. Valerie rio. “Si tuviera una quizás.” Interesante que ella hubiese dicho eso. ¿Por qué lo habría dicho, me pregunté? Admito que estaba siendo paranoica, pero no podía evitar preguntarme por sus intenciones. Confiar en unos totales extraños era algo en lo que no estaba interesada en hacer. Tenía demasiados problemas confiando en mi mejor amiga. Afortunadamente, podía pretender no ser paranoica. “Puedo relacionarme.” “¿Quieres algo de comer?” ¡Comida! No me había dado cuenta cuan hambrienta estaba hasta que ella dijo algo. “Me encantaría. Muero de hambre.” Valerie se levantó y me ofreció su mano para ayudarme. “Todo ese pastel de bodas habrá desaparecido, ¿Huh?” La deje levantarme y la miré. “Esa boca tuya va a meterte en problemas uno de estos días.” Valerie sonrío alegremente. “Eso espero.”

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CAPITULO 5

Empezar una relación, en mi opinión, parece como un complicado proceso. Quiero decir, ¿que marca el comienzo de una relación? ¿Un beso? Y si así lo fuera, ¿qué clase de relación? un particular tipo de beso es la señal del comienzo de un singular tipo de relación. ¿O es un beso solo un preludio de cosas por venir? ¿Te sientas con el posible candidato a novia/novio y discutes las reglas? Y ¿quién inventa las reglas? ¿Qué pasa si una parte quiere comprometerse en una relación y la otra no? ¿Qué intereses toman prioridad entonces? Porque, realmente, ¿cuáles son las esperanzas de que dos personas al azar se sientan físicamente atraídas y se convierta exactamente en la misma cosa que ambas quieren y a la hora exacta? Estos eran los pensamientos de mi mente durante la cena, como si contemplara el significado de lo que únicamente sería como una cita. Es sorprendente cuán importante es el término “cita”, cuando se habla de ella, pero cuando tu estas en eso no parece como un gran evento. Dos personas sólo saliendo. Excepto que con una “cita” vienen expectativas y esas expectativas tienen a mi estómago con nudos. Estaba en ese punto donde mi mente se reorientaba al mundo real y era consciente de que Valerie me estaba mirando. “No has oído ni una palabra de lo que he dicho, ¿verdad? Ella preguntó. Me parece curioso cómo todo el mundo parece saber cuándo no los escucho. ¿Mis ojos brillaban con una gran señal de lectura ‘vacante’? “Lo siento, estaba pensando.” “¿Sobre?” “Relaciones,” respondí honestamente. “¡Oh! ¿En serio? ¿Alguna en particular?” Ella se inclinó hacia delante, aparentemente interesada. Ella estaba pidiéndome que dijera lo que pensaba. Si solo supiera qué espeluznante proposición era esa. Me imagine, sin embargo, que si yo estaba por espantarla, podría ser posible hacerlo después de que cualquier daño permanente estuviera hecho. “Solo estaba pensando que las relaciones son complicadas.” “¿Cómo así?” “Bueno, por ejemplo, ¿es esta una cita oficial?” Valerie frunció un poco el ceño. “Um…” _______________________________________________________________________ ___ Página 47

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No esperé por la respuesta. “Es como cuando algo se vuelve romántico contrariamente. Es como cuando se hace algo romántico en lugar de sólo agradable y, ¿cómo saber en qué tipo de relación estamos entrando, a corto plazo, a largo plazo, de una sola noche? ¿Y cómo se sabe si se supone que debemos ser monógamas? ¿Está la monogamia aún en existencia en estos días? Y si tienes relaciones sexuales en la primera cita, ¿eso acelera el proceso de relación o acaba con él por completo? " “¿Nadie nunca te ha dicho que piensas demasiado?” Sonreí. “¡Hey estas son preguntas válidas!” Valerie miro alrededor del patio de comidas de Mall Baldwin Lakes. “¿Te quieres ir de aquí?” “Seguro.” Caminamos fuera en silencio, confortada por el ruido de los autos pasando y los ocupados clientes paseándose a través del estacionamiento. Fue cuando llegamos a su auto que tuve la insaciable necesidad de correr. Era uno de esos días, pensé abriendo una de las puertas del lado de pasajeros del Bronco II de Valerie, en que realmente me estaba lanzando hacia la noche. Sin embargo ésta no sería la noche, así que me acomode, ocultando el impulso de tamborilear mis manos en la armazón de la puerta. En vez de eso mordí mi labio y eché un vistazo a Valerie quien me miraba curiosa. Mi corazón palpitaba en mi garganta y tenía que tragar. Relájate idiota se volvió mi mantra. Sentí su mano sobre la mía tan de repente, que salté, me sobresalté. Quizá también dejé salir un chillido, no estoy segura, aun sorprendentemente, su mano no se movió. Miré hacia unos sonrientes ojos azules. “Lo siento,” era todo lo que se me podía ocurrir. “Estoy un poco…yo nunca…” yo casi esperaba que ella me besara. ¡Si sólo me hubiera callado! En lugar de eso, ella se rió, soltó mi mano y arrancó el auto. Así que me senté hacia atrás contra el asiento, sintiéndome como una total cretina. “No quiero llevarte a la cama, si es eso a lo que temes,” Valerie dijo repentinamente, sus ojos pendientes del camino. La declaración había sido dicha tan suavemente que me pregunté si lo había imaginado. Repetí la declaración en mi mente, reflexionando sobre el significado de cada palabra, hasta que repentinamente me sentí…ofendida. “¿No quieres llevarme a la cama? Pregunté. Ella me miro rápidamente, con sorpresa dibujada en su rostro. “Bueno, no.” “¿Acaso no eres gay?” demandé. _______________________________________________________________________ ___ Página 48

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“La última vez que lo revise, si” Fruncí el ceño. “Bueno ¿por qué diablos no quieres dormir conmigo entonces? Dijiste que era linda, ¿no? “Nunca dije que no lo fueras.” “Y me diste tu número ¿no?” Valerie estacionó el auto a un lado del camino. “¿Qué estás haciendo?” “Estoy estacionando para poder hablar contigo, porque es difícil tener una discusión con alguien mientras conduces.” ¿Discusión? Ella estacionó el auto y se giró hacia mí. “Okay. No dije que nunca quisiera acostarme contigo, sólo estaba tratando de poner a descansar tu mente, si es eso lo que te preocupa.” “Así que te gustaría pasar la noche conmigo, solo que ¿no esta noche?” Valerie me miro silenciosamente por un momento. “¿Te gustaría dormir conmigo?” La pregunta me tomo por sorpresa. No debería, pero lo hizo y repentinamente me di cuenta que estaba discutiendo tener sexo con una total extraña. “¿Cuándo?” “Solo en general.” “Bueno creo que eso depende.” “¿De?” “Me senté hacia atrás pensativamente. “De varios factores. Primero, tengo que conocerte mejor y dudo que consigamos eso en la primera cita…“ “¿Me estas invitando a una segunda cita?” Arquee una ceja. “Bueno nosotras nunca terminamos estableciendo qué era esta.” “Por el bien de la discusión, vamos a llamarla cita.” Me encogí de hombros. “Bien entonces. ¿Quisieras salir conmigo otra vez?” “Seguro.” “¿Cuándo estaría bien para ti?” “¿Qué te parece mañana a las nueve?” “Suena bien.” _______________________________________________________________________ ___ Página 49

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“¿Te encuentro en el club?” “Okay.” Silencio. “¿Cuál es el segundo factor? Pregunto Valerie. “¿Hmm?” “El Segundo factor en tu razonamiento de dormir conmigo.” Me moví en el asiento, girándome para poder mirarla. Me gustaba el estado en que estaba enmarcada por la ventana del auto con destellos de los autos acercándose en el fondo. Se veía casi mágico. “Creo que cuánto me gustaría ser el factor número dos.” Ella sonrío un poco. “¿Habrá un factor número tres?” “¿Cómo de buena besadora eres?” Valerie estaba quieta. “¿Esta es tu forma de decirme que te bese?” “No. Tengo factores para besar también.” Ella rió, poniendo el auto en marcha. Ella volvió a la carretera sin decir nada. Todo sucedió relativamente sin incidentes, pensé, sintiéndome bastante orgullosa de mí misma. “¡Okay!, ¿y cuáles son los factores para los besos?” preguntó Valerie, rompiendo el silencio entre nosotras. La mire rápidamente y fruncí el ceño. “No lo he solucionado todavía, pero cuando lo haga serás la primera en saberlo.” “Lo apreciaría.” “Cuando quieras.” “¿Y qué quieres hacer ahora?” pregunto ella. “¿O quieres terminar la noche? No estaba completamente segura sobre lo que estaba haciendo o qué quería, pero sabía un hecho y era que ‘terminar la noche’ no era lo que quería. “Vamos a alquilar una película,” sugerí. “Podemos volver a casa de Jessica.” “Suena como un plan.” Ella sonrío. Yo sonreí. Las dos sonreímos. Y mi corazón quizá sonrío un poco. Pero sólo un poco. _______________________________________________________________________ ___ Página 50

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Escoger una película que a ambas nos gustase sería la parte difícil. Quizás este sería el factor determinante en el futuro de nuestra relación. ¿Qué pasaría si ella quería ver películas del oeste? Odio las del oeste. Ella podría resultar ser la más grande fanática del oeste de este lado de El Paso. ¿Luego que haría yo? O quizás ella es una romántica del tipo sensible. Qué pasaría si quisiera ver ¿Lo Que El Viento Se Llevó? Tendría que matarla. Quizás esta ha sido una mala idea. “¿De qué humor estás?” Pregunto Valerie, al cruzar las puertas de Video Hollywood. “Bueno creo que este es un momento perfecto para preguntar cuál es tu tipo de películas favoritas,” comente, al pasar por la selección de DVD en nuestro camino a nuevos estrenos. Valerie casi giró al responder. “Horror principalmente. ¿Tu?” Cásate conmigo. Ahora. “Horror también.” Sonreí un poco avergonzada. “También me gustan las comedias,” añadí, no muy segura de por qué. Quizás así no pudiera pensar que la estaba copiando. “Incluso puedo lidiar con las de acción. En la medida en que haya una gran cantidad de sangre.” Ella sonrío. “¿Quieres ir a mirar los nuevos estrenos o ir directamente a la sección de horror?” Me encogí de hombros ante eso. Así que empezamos en los nuevos lanzamientos. Media hora después, caminamos lejos de las puertas con copias de Blue Streak, Night of the Living Dead*, House on Hunted Hill*, y Run Lola run*. Bastante variadas debo decir. ¿“Cuantas de estas tú crees que realmente vamos a ver?” “¿Una?” Valerie adivino, encendiendo el auto. Yo asentí. “Suena correcto.”

* Blue Streak, Night of the Living Dead: La noche de los muertos vivientes. * House on Hunted Hill: La casa de la colina embrujada. * Run Lola run: Corre Lola Corre. _______________________________________________________________________ ___ Página 51

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Valerie puso la radio y estaba agradecida de que eso nos salvara del problema de conversar. Por el lado positivo, me estaba sintiendo más relajada y menos paranoica de cómo había estado al comienzo de la velada. Mientras tanto, estaba tratando de decidir si quería invitar a Valerie de vuelta al dormitorio. Sabía que Nicole estaría fuera el fin de semana, así que no tenía que preocuparme por eso. Pero Jessica tenía una TV grande y mi auto estaba en su casa. La cosa más lógica era ir a casa de Jessica y ver las películas. Pasar la noche e ir a la universidad por la mañana. Me mantuve aparentemente asintiendo para mí y concentrada en el mundo exterior. “¿Que estamos escuchando?” pregunte, notando la música por primera vez. “Save Ferris,” Valerie respondió, bajando el volumen para no tener que gritar sobre la música. “¿Quieres que la cambie por algo más?” Agite mi cabeza. “Nah, no está mal. Es solo que nunca lo había oído antes. ¿Son tu banda favorita?” “Sí, están ahí arriba. También me gusta Dance Hall Crashers “. “Nunca los he escuchado tampoco.” “Creo que no eres ska.” “No puedo decir que lo soy. Aunque es más falta de exposición que otra cosa.” Valerie me estudio silenciosamente, recorriendo mi rostro durante varios segundos antes de responderme con: “Bueno, esperemos que decidas andar conmigo lo suficiente para exponerte a ti misma.” “Tú inventas estas cosas en el momento o las tienes como unas lonchas almacenadas de queso sin final. “Ambas.” Ella me hizo un guiño. Sonreí, girando mi atención a la ventana. “Tú realmente no eres del tipo que coquetea, ¿verdad?” Gire mi cabeza para mirarla. “Creo que coquetear es sólo una manera cobarde de decir lo que realmente tienes en mente.” “¿Oh sí?” “Por ejemplo, por tu comentario, lo que realmente estas tratando de decir es que te gusto.” _______________________________________________________________________ ___ Página 52

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Valerie me miro rápidamente. “¿Es un hecho?” “Si. O era eso o que tu esperas que me cuelgue de ti lo suficiente como para dormir contigo.” “¿Pueden ser las dos?” Me rey. “Posiblemente.” “Así que en vez de coquetear, ¿tú solo vas y dices lo que realmente quieres decir?” Consideré la pregunta cuando la mansión de Jessica aparecía a la vista. “Bueno, no necesariamente. A veces, yo solo no digo nada en absoluto. Esto me salva de la vergüenza de decir algo de lo que me arrepentiré de decir dos segundos después.” Valerie aparcó el auto en el estacionamiento de Jessica, justo en frente de mi beetle, y apago el contacto mientras decía “tú eres una mujer extraña.” “Gracias,” le respondí y salí del auto, llevando la bolsa de las películas conmigo. Maurice estaba abriendo la puerta antes siquiera de tener oportunidad de tocar el timbre. Era asombroso. A veces tengo el presentimiento que él está en la puerta delantera, mirando a través de la mirilla solo esperando que alguien aparezca para poder abrirle las puertas. El inclino su cabeza mientras pase a través del umbral. “Bienvenida, señorita.” “Hola, Maurice. Mi amiga Valerie y yo sólo vamos a ir al cuarto de Jessica a ver algunas películas.” Levante la bolsa para dar mayor énfasis. “Muy bien, señorita.” El asintió a Valerie, cerrando la puerta tras nosotras y excusándose. Valerie lo miro irse y frunció el ceño. “Tú crees que está un poco más indeciso en dejarnos aquí mientras los dueños de la casa no están.” Agite mi cabeza y camine hacia las escaleras. “Regla número uno en la mansión Heart: Alix manda en todo.” “¿Cuál es la regla número dos?” pregunto Valerie, siguiéndome por las escaleras. “No hay ninguna regla dos. La regla uno es todo lo que importa.” Le sonreí, luego continúe silenciosamente el resto del camino hacía el cuarto de Jessica. Logramos ver de House on Hunted Hill y Blue Streak antes de que el agotamiento se presentara. Eran cerca de las cuatro de la mañana en ese momento y nosotras habíamos

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estado al borde de quedarnos dormidas en el sofá de Jessica cuando Valerie dijo que mejor se iba. “Te puedes quedar a dormir si quieres,” le ofrecí, señalando la cama de dos plazas de Jessica. “tendrás espacio más que suficiente, lo prometo.” Valerie sonrío ante la oferta, pero agito su cabeza y declino. “Tengo que trabajar dentro de algunas horas. Sera mejor que regrese a casa.” “Te acompaño afuera entonces.” Fuera, la brisa del océano plantaba salados besos en mi mejilla mientras seguía a Valerie a través de la gravilla del estacionamiento hasta su auto. En mi mente, me estaba preguntando como la velada iba a terminar. ¿Ella me besaría? ¿La besaría de vuelta? ¿Me asustaría y correría? ¿Ella sabría que esta era mi primera vez? Preguntas sin respuestas. Esta era la historia de mi vida. “Me divertí esta noche,” Valerie anuncio cuando llego a su auto. Arrugué mi rostro. “¿Puedes pensar en algo mejor que eso? Quiero decir, eso es lo que todos dicen al final de una cita. Incluso si lo pasaron terrible, ellos siempre dicen la misma cosa.” “Eres tan difícil.” Sonreí. “Mucho mejor.” Ella rió y paso una mano por su pelo. “¿Así que nos veremos mañana? “Sip. En Whispers a las ocho.” Ahí estaba ese incomodo silencio que ocurre cuando dos personas no están seguras de que hacer a continuación y deben tomar una decisión para ver qué pasa a continuación. Estaba esperando que me besara. Estaba tratando de aparentar suficiente valor para besarla. Ninguna de las opciones parecía probable y en cuanto ella abrió la puerta del conductor vi mi oportunidad alejarse. En vez de actuar, sin embargo, le dije la cosa más ingeniosa que se me vino a la mente. “Conduce con cuidado.” “Si mamá.” Sonreí ante su respuesta, luego la mire irse. Le eché un vistazo a mi reloj. Eran cerca de las cuatro treinta y estaba a punto de colapsar. En mi regreso al cuarto de Jessica no pude evitar pensar que mi vida se había vuelto repentinamente interesante. No estaba segura si esto era una cosa buena…o una mala. _______________________________________________________________________ ___ Página 54

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Capítulo 6 “Estás en casa temprano ", dije, pateando con mi pie para cerrar la puerta del dormitorio. Encendí mi portátil y mientras lo hacía, bostecé y me senté en mi escritorio. Nicole murmuró algo ininteligible desde detrás de un libro. "¿Cuál fue la última palabra después de" bleh '? ", Le pregunté, apoyando la barbilla en la parte posterior de la silla para poder mirarla sin gastar energía innecesaria. El libro bajó para revelar el rostro de Nicole. "Te dije que volvería anoche. ¿Dónde estabas? " “Pasé la noche en casa de Jessica ", le contesté, volviendo la atención al ordenador. Nicole alzó una ceja. "¿Pensé que ella estaba en su luna de miel?" "Sip. Ella está en Paris, eso es correcto. Yo tenía algo así como una cita anoche y nos fuimos a casa de Jessica a ver algunas películas y me quedé a pasar la noche allí. Nicole cerró el libro y se inclinó hacia delante en su cama. ¿A solas? Preguntó ella con cuidado. No me molesté en darme la vuelta. "Sí, sola." "¿Te beso por lo menos? ¿Es él o ella guapa? " "No y sí." "No y sí, ¿qué?" Suspiré en silencio, conectándome a América Online. "Bienvenido", cantó el equipo, seguido por, "usted tiene correo." Hice clic en el icono de buzón de correo, entonces me acordé de que todavía tenía que aclarar mi respuesta a la pregunta de Nicole. "No no nos besamos y sí ella es muy guapa." "¿Cómo se llama?" "Valerie". "Valerie, ¿qué?" Pensé en la respuesta. Yo sabía que ella me había dicho su apellido cuando se presentó Pride Factory. "Todo comienza con una 's', creo. ¡S-s-skye! Valerie Skye”. "Suena como una estrella del porno". _______________________________________________________________________ ___ Página 55

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Miré alrededor de mi escritorio por algo suave para tirarle a ella, pero no encontré nada. Me resigné a dar una respuesta muy madura, "No", después explore por la fila de email, eliminé el correo basura. Finalmente encontré lo que había estado buscando.

De: Dreamer

Asunto: Bonjour

Sonreí para mí e hice clic en la carta.

Hey Al, Bueno, llegamos a París, de una sola pieza. Estamos a punto de colapsar, estamos tan cansados, pero queríamos hacerte saber que estamos bien. Ya te escribiremos de nuevo en un día o dos para ponerte al día en nuestras emocionantes aventuras francesas. Te echamos de menos. Por favor, hazme saber cómo fue tu cita con Valerie. Me muero por saber. Ten cuidado. Siempre, Jess

Terminé de leer e hice clic en el icono de "respuesta".

Jess, Hey, me alegro de tener noticias tuyas. No te preocupes por la línea de asunto. Era lo único en francés que podría poner. De todos modos, espero que Paris te esté tratando bien y que te estés divirtiendo en tu luna de miel. No hay necesidad de detalles de esa cuestión.

En cuanto a mi cita con Valerie, fue lo suficientemente bien. Vamos a salir de nuevo esta noche. Os mantendré informados de los detalles jugosos, si surge alguno. No pasó nada anoche. Fuimos a dar un paseo y luego a cenar, luego alquilé algunas películas y las vimos en tu habitación. Emocionante, ¿no? _______________________________________________________________________ ___ Página 56

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Bueno, me voy. Dile hola al Señor por mí. Espero que estés siendo una buena mujercita. Cocinarle la cena y ponerle los pies en alto. Ah, y no te olvides de llevarle una cerveza bien fría, mientras que él está viendo el partido. Me callo ahora antes de que me golpees desde París. Con amor siempre, Alix

Cerré AOL y miré la hora en el reloj de alarma de Nicole. Eran sólo las cuatro y media; faltaba un montón de tiempo antes de la cita número dos.

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A las siete y cincuenta atravesé las puertas de Whispers y me puse a un lado tratando de localizar a Valerie. La vi detrás de la barra, hablando intensamente con una mujer que se volvió hacia mí. No estaba segura de qué hacer en esa situación, así que me quedé donde estaba hasta que vi a Valerie pasar a otro cliente. Respiré profundamente y me dirigí a la barra. No sabía por qué, pero estaba nerviosa. Tomé el taburete más cercano disponible y esperé a que Valerie se fijara en mí. No le llevó mucho tiempo. Colocó una servilleta de papel delante de mí y me miró con sus hermosos ojos azules. "Tenía miedo de que cambiases de opinión", dijo Valerie, apoyándose en la barra para que pudiera oírla por encima del ruido de la música. "Lo siento, la han tomado conmigo una noche más", le respondí. Ella sonrió. "¿te gustaría una copa antes de irnos?" "No, estoy bien, gracias." La verdad era que si tomaba una bebida podría saltar en la mesa desnuda. Eso no sería bueno para una segunda cita, o tercera, según se mirase. "Está bien dame un minuto y podemos salir de aquí." Asentí y aproveché ese momento para mirar alrededor del club. Estaba menos concurrido de lo que lo había estado la última vez que había estado allí, pero estaba suficientemente animado. Miré hacia arriba cuando me di cuenta de que la canción que sonaba era una que había oído en el auto de Valerie la noche anterior. Sentí un cálido _______________________________________________________________________ ___ Página 57

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aliento en mi oreja, enviando escalofríos por mi espina dorsal. Casi no escuché lo que había dicho. "Sí, estoy lista", le contesté, volviéndome hacia ella. Ella es tan hermosa, eso era algo que había pensado por enésima vez. Salté del taburete y seguí a Valerie fuera del club. Una vez fuera, me miró un poco avergonzada y dijo: "¿Te importa si hacemos una pequeña parada en mi apartamento? Alguien arrojó su copa en mí y yo no tengo ganas de oler como Sexo en la playa toda la noche”. Me eché a reír mientras la seguía por la escalera. "Lo siento si ha sonado pervertido." Ella también se rió y luego hizo un gesto por la calle. "Yo vivo muy cerca." "Muéstrame el camino, mi lady." Me puse a caminar a su lado mientras nos abríamos paso a través de las aceras ocupadas del centro de Ft... Lauderdale. "Así que, um… ¿Por qué alguien tiró su bebida en ti?” Valerie se encogió de hombros. "Hubo una pequeña pelea, continuó, e intervine para detenerla." "Ya veo. ¿Te peleas allí a menudo? " "En realidad no. No había tenido una en mucho tiempo. " No podía pensar en nada más que decir, así que me quedé en silencio, disfrutando de la brisa fresca que soplaba desde el océano. Unos minutos más tarde, Valerie se dirigió hacia un edificio de apartamentos y la seguí al interior. En el ascensor, me detuve. "¿Ocurre algo?" Me mordí el labio y miré vacilante hacia el ascensor. "¿En qué piso vives?" "Uh, el cuarto." "¿Te importa si nos encontramos allí?" Ella frunció el ceño. "¿Por qué?" Yo no estaba segura de qué fecha era la apropiada para las revelaciones de fobia, pero dudaba de que fuese en la segunda. "Me gusta. . . escaleras”. Valerie me miró como si me hubieran crecido tres cabezas, a continuación, una pequeña sonrisa fue dibujándose en su rostro. "Tienes miedo de los ascensores." No era una pregunta. Suspiré para mí misma. “Me aterrorizan es más exacto." _______________________________________________________________________ ___ Página 58

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Valerie fue hacia el ascensor y abrió la puerta que daba a la escalera. "Después de ti", dijo, haciendo una leve reverencia. Pasé por la puerta, sintiéndose aliviada y avergonzada, todo al mismo tiempo. "Gracias", le dije, cuando comenzamos nuestro ascenso. "Plumas". La miré, frunciendo mis cejas. "¿Qué?" "Esa es mi fobia." "¿Tienes miedo a las plumas?", le dije, un poco incrédula. "Me aterrorizan es más exacto", respondió ella con una sonrisa. Me mordí el labio para no reírme. "¿Es una broma?" Valerie negó con la cabeza. "Pues no." Ella me golpeó ligeramente en el hombro. "No te rías, señorita yo-amo-Escaleras." Sonreí. "Lo siento. Debería tener más respeto por una persona fóbica”. "Gracias." Ella me devolvió la sonrisa. Cuando llegamos al cuarto piso, seguí a Valerie por el pasillo hacia su apartamento. El número en la puerta decía "413" y yo lo memoricé para futuras referencias. En algún lugar del fondo de mi mente esperaba que no fuese la última vez que veía ese número. El apartamento de Valerie era pequeño, pero acogedor. Cocina a la derecha, sala de estar a la izquierda y un pequeño pasillo que conducía a, lo que supuse, era el cuarto de baño y dormitorio. La sala terminaba con una ventana que daba a un callejón. "Supongo que puedo decir que lo siento por el desorden, pero realmente no lo siento", dijo Valerie, cerrando la puerta detrás de nosotras. "Bueno. Odio cuando la gente está mal por su desorden. Creo que un desorden es algo para estar orgullosas. "Miré a mi alrededor y arrugué la cara. "Aunque, tengo que decirte, Val, este lugar es una especie de pocilga." El apartamento estaba impecable. Valerie se echó a reír. "Sí, me enorgullezco de eso." Ella hizo un gesto hacia el sofá. "Toma asiento. Saldré en un instante”. Valerie se dirigió a lo que supuse era el dormitorio y aproveché el momento para obtener una mejor visión del apartamento. El salón contaba con un sofá negro frente a un mueble de madera, sobre el que descansaba una TV de 19 ", reproductor de DVD y un _______________________________________________________________________ ___ Página 59

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equipo estéreo. En el estante inferior, había una fila de CDs y me agaché para mirar la selección. Sonreí cuando vi que tenía un CD de Aerosmith. Su colección contenía principalmente bandas sonoras de las que nunca había oído hablar, aunque me acordé de Dance Hall Crashers y Save Ferris de la conversación que había tenido la noche anterior. En el estante de arriba, había una hilera de películas. La caja de laberinto estaba vacía, así que supuse que la había estado viendo recientemente. Me encantó esa película. "¿Paso la inspección?" Su voz me sobresaltó y me asustó. "Has que dejar de hacer eso", le dije y me di la vuelta. Mi aliento se atascó en mi garganta. Se había puesto un par de pantalones de mezclilla ajustados y una camiseta de color negro. Hice todo lo posible de no babear toda su alfombra. De alguna manera, me encontré con mi voz. "¿Te sientes mejor?" "Sí, me llegó incluso para una ducha de dos segundos, así que me siento totalmente nueva." Ella sonrió y se acercó. "Así que, ¿qué te gustaría hacer esta noche?" Oh, hubiera sido tan fácil darle un beso y al diablo con los "factores de riesgo." En cambio, recogí mis hormonas descontroladas y hablé con cordura. "Estoy un poco hambrienta." "Cenaremos entonces. Puedo calentar algunas comidas congeladas. . . o podemos ir a ese gran restaurante a pocas cuadras hacia abajo. Tu elección”.

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Era un restaurante italiano y olía maravilloso. Mi estómago gruñó de impaciencia y le envié un mensaje diciendo que se callara y fuese paciente. Yo estaba en el proceso de calcular mentalmente cuánto dinero tenía en mi cartera cuando Valerie dijo: "La cena la pago yo." Debí parecer sorprendida, porque ella se apresuró a añadir: "Tu pagaste el cine anoche, así que pensé pagar la cena. " Eché un vistazo a los precios, pensando que era una especie de acuerdo desleal. "Me puedes llevar a McDonalds en otro momento y podemos igualar", sugirió Valerie, leyendo mis pensamientos de alguna manera. Miré hacia arriba. "¿McDonald?" "Bueno, me gusta McDonalds". _______________________________________________________________________ ___ Página 60

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Me eché a reír. "Está bien. Deal. "Ella sonrió y volvió a la carta, y me golpeó la súbita comprensión de que yo había accedido a una tercera cita. Tercera. ¿Cuántas serían hasta que una deja de contar? "¿Están listas las damas para pedir?" Preguntó el camarero, bolígrafo y libreta en la mano. Valerie ordenó primero; ella eligió la lasaña. Yo aún no había decidido lo que quería, así que sólo fui por delante y pedí la lasaña también para evitar cualquier vergüenza más. Cuando el camarero se alejó, Valerie cruzó las manos sobre la mesa y me miró con curiosidad. "Entonces, ¿qué te gustaría hacer después de la cena?" "¿Te gusta siempre pensar en el futuro?", Le pregunté. Valerie sonrió. "Me gusta tener algo que esperar." "¿Tú no eres una de esas personas de" vivir el momento "y, a continuación, lo tomo?", Le pregunté, tomando un sorbo de Dr. Pepper. "Yo no he dicho eso", dijo Valerie. Ella me estudió en silencio durante un momento. "¿Qué eres?" Me encogí de hombros. "Creo que soy del tipo de aprovechar el momento de la persona, aunque rara vez saben que lo estoy aprovechando la mitad del tiempo." Valerie se echó a reír. Me gustaba hacerla reír. Se le iluminó la cara. "¿Trabajas mañana?" "No, libro los lunes y los jueves", respondió ella, y luego añadió: "Tengo clases". "¿Qué clases estás tomando?" "Sólo un par de clases de arte. Estoy tratando de ahorrar el dinero suficiente para el próximo semestre poder asistir a tiempo completo. " Asentí con la cabeza. "Deberías de transferirte a Baldwin. Estaríamos más cerca. "No sé por qué dije eso. Yo siempre había tenido dificultades para mantener mis pensamientos alejados de la filtración a través de mis labios. Para mi sorpresa, Valerie respondió: "¿Tienen un programa bueno de arte?" "En realidad, sí", me encontré diciendo. "Mi compañera de cuarto del año pasado estudió esa carrera, por lo que sé que es bueno". Valerie parecía pensativa. "Voy a mirar eso." _______________________________________________________________________ ___ Página 61

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No estaba segura de sí hablaba en serio o no. ¿Ella realmente consideraría la transferencia a Baldwin sólo para estar cerca de mí? ¿Qué significaría si lo hacía? Tomé otro sorbo de refresco con la esperanza de que el consumo cerrase mi mente. Nuestra comida llegó poco después y comimos más o menos en silencio. Para entonces yo ya me estaba empezando a sentir muy a gusto con ella, y no nos pareció necesario llenar cada momento de calma con conversación sin sentido. Mientras comíamos, me preguntaba lo que estaba pensando. Ella parecía estar cómoda y a gusto en cualquier situación, mientras que aquí estaba yo, maldiciéndome por ser una idiota incompetente por toda la eternidad. Después de la cena caminamos fuera, sin saber a dónde ir después. Sólo eran las diez, así que casi teníamos toda la noche por delante. "Mira, si me hubieras dicho lo que querías hacer después de la cena, no estaría aquí sin nada que hacer," Valerie bromeó. "Si hubiera sabido lo que quería hacer yo te lo hubiera dicho en la cena", le respondí. Valerie me tomó la mano; un gesto que me pilló completamente por sorpresa. Sentí que mi corazón se aceleraba ante el contacto y le rogué frenarse por miedo a que ella lo pudiese oír por encima de la multitud de transeúntes y el ruido del tráfico. Ella me llevó a una baranda de madera que dividía la acera y el inicio de la arena. Soltó mi mano y yo al instante perdí la calidez que su toque me había proporcionado. Ella se sentó en la barandilla y me hizo señas para reunirme con ella. Cuando lo hacía, se dio la vuelta para mirar a la playa en vez de a la carretera y yo seguí su ejemplo. "¿Siempre has vivido cerca del mar?," ella preguntó, rompiendo el silencio. El ruido de las olas distantes se oía de fondo, acompañado en ocasiones por los distintos gritos de un grupo bullicioso de gente o un auto a toda velocidad. "Sí", fue mi respuesta. "He vivido aquí toda mi vida. ¿Qué hay de ti? " "Nací y crecí en Boston, luego me mudé aquí hace un par de años." "¿Para estudiar?", Le pregunté. Ella se quedó en silencio por un momento, luego me miró. "Para un cambio de escenario, sobre todo." Sonreí. "Di auto".

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Ella parecía confundida. "¿Eh? Oh. "Ella sonrió. "Yo no tengo un acento. Te hubieras dado cuenta a estas alturas si lo tuviese”. "Sí, eso es lo que me imaginaba, pero a veces no estoy tan atenta como debería estarlo." Miré hacia el frente, hacia la distancia, tratando de imaginar el océano que sabía estaba allí. "¿Te gusta Florida?" "Hace calor", respondió Valerie. "No puedo decir si me encanta o lo odio. ¿Te gusta esto? " Me encogí de hombros. "Es mi hogar. No puedo decir que tengo mucha base para la comparación. Nunca he estado en ningún otro lugar, excepto en California a visitar a mi primo, Kes”. "¿Te quieres quedar aquí para siempre?" "Para siempre es mucho tiempo", le respondí. ¿Quería quedarme en Florida? Todos mis amigos y familiares están aquí. ¿Dónde más iba a querer ir? "No lo sé. Supongo que nunca pensé en ello. " Valerie sonrió. "Aprovechar el momento y no mirar hacia el futuro, esa eres tú." Le devolví la sonrisa. Supongo que tenía razón. Yo no había pensado en eso. "En realidad, creo que soy más un tipo de persona de dejarse llevar. No puedo recordar la última vez que tuve un momento para aprovechar”. Valerie se quedó pensativa por un momento. "Dudo que eso sea cierto. Apuesto a que has aprovechado muchos momentos sin darte cuenta”. "Ah, ¿sí?" "Sip. Por ejemplo, si fueras de dejarte llevar, no me habrías llamado la otra noche. " Me alegré de que estuviese oscuro, porque yo podía sentir mis mejillas sonrojándose. "En realidad, Jessica casi marcó el número para mí." "¿No querías llamar?" "¡No, yo lo hice! Pero probablemente no lo habría hecho si no hubiera tenido alguna influencia externa. "Aparté la mirada, sin saber lo que esta revelación significaba para ella. Sentí el calor de su mano sobre la mía de nuevo y miré hacia arriba para atrapar su mirada en mí. "Estoy muy agradecida a la influencia exterior, entonces," dijo ella, sonriendo levemente. _______________________________________________________________________ ___ Página 63

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¿Qué era apropiado decir? "Yo también" parecía tan cursi. De nuevo, era uno de esos tipos de momentos de "insertar beso aquí" que parecía surgir entre nosotras de vez en cuando. Si, efectivamente, fuese un tipo de persona de aprovechar el momento, la habría besado. Sólo que yo sabía que no lo era. Antes de que tuviera la oportunidad de llegar a una solución, Valerie habló. "¿Juegas al billar?" Estaba a punto de decirle que estaba invicta cuando se me ocurrió que podría fastidiar su diversión. A menos que ella fuera mejor que yo, en cuyo caso me sentiría como una tonta. Supongo que lo averiguaría. "No muy bien", fue mi respuesta. "Sólo he jugado un par de veces." ¡Mentiras, todo mentiras! "No te lo pondré difícil", dijo, balanceando las piernas encima de la barandilla y saltando hacia abajo sobre la acera. "Hay un salón de billar, no muy lejos de aquí. Podríamos ir caminando, a menos que prefieras coger el coche. "Esta vez, ella pronunció automóvil de una manera que sonaba como" cah”. Sonreí ante su intento de acento de Nueva Inglaterra y salté la barandilla. "Muy bonito". Ella sonrió. "¿Crees que soy bonita?" Más bien hermosa, pensé. Pero siendo como era, sin embargo, respondí con un despreocupado: "Tú estás bien." Empezamos a caminar. "Creo que voy a tomar lo que puedo conseguir", dijo Valerie. Ella sonrió. "Pensé que no coqueteabas" Mantuve mi cara tan seria cómo fue posible. "¿Quién dijo que yo estaba coqueteando?" Ella se echó a reír. "Supongo que tendré que resignarme a la situación 'no está mal'." Asentí con la cabeza. "Es mejor tener a alguien que te diga la verdad ahora antes de ir el resto de tu vida con una autoestima alta o algo así." "Aprecio tu honestidad." "En cualquier momento."

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Caminamos durante unos quince minutos antes de que finalmente llegásemos a la sala de billar de la que Valerie había estado hablando. Estaba bastante vacía, así que no tuvimos problemas para conseguir una mesa y nos dirigimos a la que estaba en el extremo derecho. Valerie preparó las bolas y yo hice mi mejor esfuerzo para parecer despistada. "Estás sosteniendo mal el taco," Valerie me informó. Y así era. "Oops". Ella sonrió. "Creo que voy a romper a continuación." "¿Romper qué?" Sus ojos se estrecharon. Mi rutina de parecer despistada estaba en terreno peligroso. Así que sonreí tan inocentemente como me fue posible y le dije: "Es broma." Valerie volvió a la mesa y se dispuso a romper, así que me acerqué para ver el disparo. Un segundo más tarde, se produjo una explosión de color sobre la mesa cuando la bola blanca rompió a través de la formación de triángulo y envió sólidos y rayas en todas las direcciones. No está mal, pensé, viendo un par de sólidos caer bien a los bolsillos. "Eres rayas," Valerie me dijo. "Esas serían las que tienen las rayas a través de ellas, ¿verdad?" Sonreí para mis adentros y me recosté contra la mesa de al lado. Sostuve mi taco situado en frente de mí para ver a Valerie tirar. Me encantó la forma en que su cabello rubio caía en cascada sobre el lado de su cara mientras ella se inclinaba sobre la mesa. Yo estaba demasiado ocupada mirándola a ella para ver si había tirado o no, pero la forma en que se retiró de la mesa y me miró expectante me dio una pequeña pista. Me pasé un minuto tratando de decidir mi próximo curso de acción. Perder o no perder, esa era la cuestión. Al final, decidí dejarlo en manos de la casualidad. Diez minutos más tarde, había despejado la mesa y Valerie me miraba con la boca abierta. "Bueno, es una buena cosa que no jugásemos con dinero", bromeó. "Bueno, yo tenía prisa, pero luego recordé que pagó por la cena y todo. . . " "Bueno, muchas gracias." Jugamos un poco más de dos horas y Valerie incluso ganó en un juego. Ella insistía en que me dejaba ganar, aunque en honor a la verdad, yo había estado demasiado ocupada pensando en otras cosas para recordar cómo jugar al billar correctamente. _______________________________________________________________________ ___ Página 65

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De alguna manera todo terminó de vuelta en su apartamento, en su cama. . . No, es broma. Estoy adelantando acontecimientos no todos ciertos. Lo que sí es cierto es que terminamos en su apartamento sin embargo. "Sabes, creo que me estoy acostumbrando a usar las escaleras en vez del ascensor", anunció Valerie, cuando entramos por la puerta. Me eché a reír. "Muy graciosa. Sólo por eso, yo te voy a conseguir un bonito pájaro plumoso grande para tu cumpleaños. " "No recuerdas cuándo es mi cumpleaños." "El uno de junio". Valerie parecía sorprendida. "¿Te acordaste?" Me senté en el sofá y la miré. "Si. Quiero decir, tuvimos una agradable conversación breve sobre la importancia de los cumpleaños. ¿Por qué no iba a acordarme? " Ella sonrió. "¿Quieres un trago de cualquier cosa? Yo no tengo Dr. Pepper, lo siento, pero tengo Pepsi y yo podría muy bien proporcionarte cualquier tipo de bebida alcohólica que te guste. " "No, estoy bien." "¿No te interesa? El alcohol, quiero decir. " "A veces, cuando quiero conseguir realmente estar borracha. No tengo tolerancia muy alta para el alcohol y tengo que conducir a casa esta noche y beber probablemente no sería una buena idea. " "Siempre puedes pasar la noche aquí." Me miró directamente, estoy segura que la sorpresa se mostraba claramente en mi cara. "Es broma", respondió ella, sentándose a mi lado. "Bueno, supongo que era medio en broma". No tenía ni idea de qué decir. El problema es que estaba coqueteando de nuevo. Me pregunté si tenía el manual Dummies* para el coqueteo. *Para Dummies es una serie de libros de aprendizaje que tienen como objetivo presentar guías sencillas para lectores nuevos en diversos temas. A pesar del título, el editor enfatiza que los libros no son literalmente para "tontos", sino para inexpertos o principiantes en una materia.

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"¿Quieres ver una película?", Preguntó Valerie. Me sacó de esa situación. "Uh, sí. Claro. ¿Qué tienes? " "Laberinto de Cristal, Oscuro, La historia interminable, Scream, Scream II, Teaching Mrs. Tingle…" "¿Qué tal si sólo voy hasta allí y miro?", Sugerí. "Podrías hacer eso." Ella se echó hacia atrás, poniendo los pies sobre la mesa y cruzó las manos sobre el pecho. Me dirigí a la estantería y miré por encima la colección de películas. Había una buena variedad de películas de fantasía y de horror con algunas comedias y películas de acción dispuestas al azar. No había ninguna que no quisiera ver. "Decisión difícil. Cuál me gustaba más de estas películas. " Un segundo más tarde Valerie estaba a mi lado. "¿Qué tal si voy fila por la fila y me dices sí, no o tal vez?" Me eché a reír. "En eso se tardaría una eternidad. ¿Qué te apetece ver? " "Me gustan todas". "Bueno, no ayudas. ¿Qué tal laberinto? " Valerie sonrió. "Tenía la esperanza de que escogieses esa." Volví a sentarme, mientras que Valerie ponía la película. Apagó las luces y se sentó a mi lado. En la pantalla de TV, la película cobró vida. Mientras tanto, yo estaba cada vez más consciente de la calidez de Valerie a mi lado. Quería tocarla, en alguna parte, en cualquier lugar. Eché un vistazo hacia ella. ¿No estaba nerviosa en absoluto? Valerie simplemente pronunció las palabras junto con la película. "'Dame el niño. A través de peligros indecibles e infortunios innumerables, he luchado en mi camino aquí en el castillo más allá de la ciudad de Goblin…” Tuve que sonreír. "¿La has visto tantas veces?" "Sólo un par de veces", respondió ella, con una sonrisa socarrona. Volví mi atención a la película, tratando de concentrarme, pero sin conseguirlo del todo. Su aliento cálido en mi oído de nuevo, seguido de las palabras: "¿Te gustarían unas palomitas de maíz?" Sus labios rozando mi piel. Salté del sofá y aterricé en el suelo con un fuerte golpe. _______________________________________________________________________ ___ Página 67

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"Lo siento", dijo Valerie. "Mujer, estás nerviosa. Puedes volver al sofá. No voy a morderte, te lo prometo. " Recogí lo que quedaba de mi orgullo y lo usé para levantarme y sentarme en el sofá. No me atrevía a mirar a Valerie. Yo estaba mortificada. "Hey, mírame", dijo Valerie. Respiré hondo y me obligué a mirarla a los ojos. Ella parecía preocupada. "Soy una idiota. Lo siento. No sé por qué estoy tan nerviosa”. Ella sonrió. "Es muy lindo, la verdad. De todos modos, es mi culpa. No debería haber hecho eso”. Bueno, nos sentimos como tontas, sólo que ella era mejor en ocultarlo que yo. Le rogué a mi mente a pensar en algo que decir para aliviar la tensión de la situación. "Me encantarían unas pocas palomitas de maíz", fue lo que dije. "¿Con mantequilla o sin ella?" "Sin mantequilla", le contesté. "¿Sin mantequilla? ¿Qué te pasa? "Ella se puso de pie y caminó hacia la cocina. "La única persona que conozco a la que no le gusta la mantequilla en las palomitas de maíz es a mi madre." Encendió las luces de la cocina y la sala se llenó de un color amarillo pálido. "Entonces tal vez deberías estar saliendo con ella en tu lugar." Oí reír a Valerie pero no podía verla. "Dudo que tú seas su tipo." "Bueno, maldita sea. Palomitas de maíz sin mantequilla es la llave de mi corazón”. "Voy a tratar de recordar eso." Unos minutos más tarde, las luces estaban apagadas de nuevo y Valerie estaba dándome una lata de Pepsi y un tazón de palomitas de maíz sin mantequilla. "Gracias". "De nada", dijo ella, sentándose. "¿Vives sola?", Le pregunté, sin saber de dónde la cuestión había venido. "Nope. Mi novia está fuera durante el fin de semana. " Eché un vistazo hacia ella. "Espero que estés bromeando o este tazón de palomitas de maíz irá a tu cabeza, seguida de la lata entera de Pepsi". Valerie sonrió, al mirarme. "Yo vivo sola." _______________________________________________________________________ ___ Página 68

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Me sentí aliviada en silencio. "Bien. Yo hubiese odiado perder la comida. " Nos las arreglamos para pasar el resto de la película sin ningún tipo de catástrofe. Cuando Valerie encendió las luces, miré mi reloj. Eran casi las tres y yo tenía una clase a las ocho. Tenía que irme o no me despertaría a tiempo. "Mejor me voy", le dije, levantándome. "Tengo clase por la mañana". Valerie asintió. "Sí, yo también. ¿En dónde has aparcado? " "Al lado del club". "¿Quieres que te acompañe de vuelta?" "Nah, puedo encontrar mi camino." Hice una pausa, sonriendo hacia ella. "Gracias de todos modos." Ella se encogió de hombros y nos quedamos allí mirándonos torpemente la una a la otra durante unos segundos. "¿Has pensado en cuáles son los motivos para besar?", Preguntó ella de repente. Yo estaba sorprendida y emocionada por la pregunta. Aprovecha el momento, pensé. "Sí, en realidad," le contesté, aunque yo no había pensado en ello. Las cejas de Valerie se alzaron. "¿Ah?" "Sí, pero no hay realmente uno solo," dije, y enfrenté nuestras miradas. Me ahogaba en sus ojos, perdiendo toda línea de pensamiento. Se acercó un poco más. "¿Qué es?", Preguntó en voz baja. "Tienes que darme un beso", le contesté, las palabras saliendo de mi boca antes de que supiera lo que estaba diciendo. Y antes de que me diera cuenta, sus labios estaban en los míos, tan suave y dulce que pensé que iba a derretirme en sus brazos. Me aparté, abrumada por la avalancha de emociones que surgían a través de mí. Quería lanzar mis brazos alrededor de su cuello y apretarla cerca de mí. Quería eso tanto que pensé que iba a explotar de deseo. De alguna manera, logré reponerme lo suficiente como para hablar. "Debo darte mi número", fueron las primeras palabras que salieron de mi boca. "Oh, está bien. Yo no lo tengo. "Valerie se excusó por un momento mientras ella fue a buscar un bolígrafo y un papel. Me apoyé contra la pared más cercana, tratando de

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calmar mi acelerado corazón. Nunca había sentido algo así antes. Tal vez estaba teniendo un ataque al corazón y no me daba cuenta. Un minuto más tarde, Valerie estaba de vuelta, el bolígrafo y el papel en la mano. Escribí mi número e incluso la dirección de correo electrónico, aunque no vi un ordenador por ninguna parte del apartamento. "Aerosmith30, ¿eh?", Dijo Valerie, mirando hacia abajo a la hoja de papel. "Yo no sé si tienes un ordenador o algo así. Sólo pensé dártela de todos modos. " "Gracias." Ella abrió la puerta para mí y salí al pasillo. "Yo te llamo", prometió. Asentí con la cabeza. "Está bien. Buenas noches. " "Buenas noches." Me sonrió y luego comencé a bajar por el pasillo, sabiendo que todavía estaba de pie en la puerta, mirándome.

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Capítulo 7 "Me estoy volviendo loca", me quejé, enterrando la cara entre las manos. Jade se encontraba al otro lado de la mesa. Estábamos en el comedor la mañana siguiente desayunando antes de ir a clase. "Deja de ser tan puta gilipollas", me dijo, sin levantar la vista de su comida. Suspiré mirando a través de mis dedos. "No sé qué hacer." "¿Sobre qué?" "Acerca de Valerie." Esta vez, ella me miró. "Te lo dije, deja de ser tan puta gilipollas. Has pasado los últimos años deseando a Jessica. Tómate un descanso. Por lo menos tienes una oportunidad con esta. " Sabía que Jade tenía razón. Me estaba volviendo loca, pero no era porque no sabía qué hacer con Valerie. Era otra cosa. "Tengo miedo, Jay," admití. "¿Por?" "Mujeres. Sexo. Amor. "Me encogí de hombros. "Era fácil estar enamorada de Jessica, porque sabía que no tenía ninguna posibilidad, por lo que estaba a salvo. Con Valerie, sin embargo, es algo totalmente diferente. " "Bienvenida al mundo de las relaciones reales", Jade me dijo, levantando su vaso de jugo de naranja en un brindis burlón. "No te asustaste mucho cuando comenzaste a salir con Zack." Negué con la cabeza. "Fue diferente. Yo tenía dieciséis años. De alguna manera, yo estaba más segura entonces. " "¿O tal vez es el hecho de que Valerie es una chica. . .? " La miré bruscamente. "¿Qué quieres decir?" Jade empujó su bandeja a un lado y me miró seriamente. "Creo que estás asustada por el hecho de que es una chica con la que estás tratando." Fruncí el ceño, sin saber qué hacer con el análisis de Jade. "¿Estás diciendo que no creo que soy gay?" _______________________________________________________________________ ___ Página 71

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Jade se echó a reír. "Oh, eres puta lesbiana, está bien. Sólo estoy diciendo que nunca has estado con una chica antes, así que tienes miedo de no saber qué hacer o cómo actuar. " Has dado en el clavo. Un punto para la británica. "Tal vez debería alquilar algo de porno de lesbianas o algo así." "O algo", respondió Jade, levantándose. "Vamos, es hora de clase." Cogí mi bandeja, dispuse de ella y seguí a Jade fuera de la sala comedor. Las dos teníamos la clase de literatura mundial en Engelbert Hall, que estaba al otro lado de la calle de la sala común del comedor. "¿Vas a salir con ese chico que conociste en el club?", Le pregunté, desviando la atención de mí misma. "Esta noche, de hecho. ¿Quieres doble? "Jade sonrió. "¿Cuándo vuelves a ver Valerie otra vez?" "No lo sé. Me dijo que me llamaría”. "Uf. Mala señal”. Fruncí el ceño. "¿En serio?" Jade me dio unas palmaditas en la cabeza. "Yo no me preocuparía demasiado por eso", dijo ella, abriendo las puertas del edificio y entrando al interior. Me encontré con ella rápidamente. "Un momento. ¿Por qué es una mala señal? " Jade se quedó pensativa por un momento. "Bueno, tal vez no lo es. Me olvido de que los hombres y las mujeres viven con reglas diferentes. Así que si ella dijo que te llamaría entonces probablemente lo hará. " Asentí, sintiéndome momentáneamente aliviada. "Espera, ¿y si no llama?" Jade hizo una pausa para sonreír antes de abrir la puerta de nuestra aula. "A continuación, puede dejarte flipando." Ella sonrió rápidamente y entró. Fruncí el ceño de nuevo, no gustándome el sonido de eso. Me senté en mi asiento habitual en la parte de atrás, al lado de Jade. Faltaban unos minutos, así que la clase aún estaba bastante vacía. Nuestro profesor estaba escribiendo sus horas de oficina en la pizarra, junto con su nombre e información de contacto. Era la segunda semana de clases, así que sólo había tenido esta clase en particular dos veces, pero parecía bastante interesante. Yo no estaba muy emocionada acerca de la cantidad de novelas que teníamos que leer, pero me gustaría tener que lidiar con eso. _______________________________________________________________________ ___ Página 72

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En cuanto a Jade, le pregunté: "¿Cuánto tiempo debo esperar su llamada antes de abandonar toda esperanza?" Jade me miró y negó con la cabeza. "¿Me parezco a Sylvia Browne*? Yo no lo sé”. Apoyé los pies sobre el asiento de delante del mío. Me crucé de brazos y me acomodé de nuevo, esperando que el profesor comenzase. Las relaciones son definitivamente complicadas. Cada vez que una de mis preguntas era respondida surgía una nueva en su lugar. ¿Cómo se supone que la gente llega a alguna parte en el amor si nada tiene sentido? Tal vez cuando buscase Flirting for Dummies yo podría ir más allá y buscar Relationships for Dummies también. Pensé que si el libro de hecho existe tendría que haber un manual de los hombres, manual de la mujer, manual de lesbianas, manual del bisexual, manual del gay, manual de transgénero, manual de transexual. . . Pero entonces, si todo el mundo estaba leyendo un manual diferente, ¿cómo se supone que se puede lograr algo? Esto probablemente explica la popularidad de libros como Men Are From Mars, Women Are From Venus. Por supuesto, eso no me ayudó en absoluto. Tal vez necesitaba terapia.

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"¿Alguna llamada?", le pregunté a Nicole, dejando caer las llaves y la tarjeta de acceso en mi escritorio cuando entré. Tuve que gritar sobre el estéreo. No tenía ni idea de lo que estaba escuchando ahora. Bajó el volumen lo suficiente como para decir: "No" Me senté en mi escritorio, arrancado el ordenador y colgando mi mochila en el respaldo de mi silla. Eran casi las cinco y yo había acabado por fin con las clases por ese día. Después de revisar mi correo electrónico, pensaba tomar una ducha agradable. Tenía un montón de tiempo para conciliar el sueño y dos horas de sueño estarían bien. Tal vez después de la ducha me tomaría una siesta.

*Sylvia Browne fue una escritora estadounidense que trabajó como vidente y médium. _______________________________________________________________________ ___ Página 73

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El equipo terminó haciendo lo suyo, así que le dediqué toda mi atención. Una vez en línea, me dirigí directamente a mi buzón de correo, esperando que Jessica me hubiese escrito de nuevo. No hubo suerte. De hecho, yo sólo tenía un mensaje.

Nombre: [email protected]:

Asunto: hi. . .

No tenía idea de quién era el correo electrónico, pero hice doble clic en él de todos modos, la curiosidad podía conmigo.

Hola, Alix. Sé que dije que iba a llamar, pero estaba revisando mi correo en el laboratorio de computación aquí en la escuela antes de mi próxima clase y pensé en escribirte unas líneas para decir hola. Oh, he mirado lo de Baldwin, y tenías razón, ellos tienen un programa muy bueno de arte. Sólo tengo que solicitar una beca y tal vez el próximo semestre me verás en el campus. A menos que te sientas como si te estuviera acechando, en cuyo caso me quedaré donde estoy. Um. Estoy balbuceando porque estoy aburrida. Yo estaba pensando que necesito un perro. Quizás el jueves después de mis clases voy a ir a comprar uno. ¿Quieres acompañarme en la búsqueda del cachorro perfecto? Puedes comprar más tarde en McDonald. ~ ~ Val

Me sorprendí a mí misma sonriendo como una idiota, pero no me importaba en absoluto. Después de pulsar el botón de respuesta, me acomodé en mi asiento y me puse a escribir.

Asunto: Re: hi. . .

Val, Casi he eliminado tu e-mail pensando que era correo basura o pornografía. Por suerte para ti no lo hice o irías sola a comprar tu mascota. El jueves tengo clase hasta las 2 y luego estoy libre, por lo que sería muy feliz de acompañarte en la búsqueda del _______________________________________________________________________ ___ Página 74

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perrito Mr. Perfect. Voy a tener que pensar en un McDonalds... para forzar la situación. Sólo hazme saber la hora y el lugar y yo estaré allí. Te dije que Baldwin tenía un programa bueno de arte. Definitivamente mira lo de la beca. Me encantaría tenerte por aquí. Siéntete libre para acecharme, nadie lo hace. Alix

Envié el correo electrónico y me recosté en la silla, sintiéndome mareada. Me di la vuelta para encontrar a Nicole mirándome. "¿Puedo ayudarte?" Nicole giró el botón del volumen de la música (si se puede llamar así) y me miró con curiosidad. "Estás sonriendo como una loca", observó. "¿Alguna razón en particular?" Sin molestarme en borrar la sonrisa de mi cara apagué el ordenador. "¿No puede simplemente estar una chica de buen humor?" "No cuando la chica dice ser la princesa de las tinieblas." "Princesa de la oscuridad", repetí. "Me gusta eso." Me levanté de la silla y caminé hacia el armario para ponerme mi albornoz. "Su tristeza se va a quitar ahora la ropa, así que por favor cierra tus ojos para no ser cegada por su belleza." Ella se rió y regresó al libro que había estado leyendo. Yo nunca había conocido a nadie en mi vida que leyese los libros a velocidad de récord como mi amada compañera de cuarto. A veces me preguntaba si ella los leía realmente o si simplemente los usaba como escudo contra la humanidad. Dudo que alguna vez sepa la respuesta. Me cambié rápidamente y me dirigí al cuarto de baño de las chicas. Caminar en nada más que un albornoz por los pasillos de la residencia era algo a lo que te acostumbrabas. Después de tres años, yo casi ni pensaba en ello. Mi mente no dejaba de volver a recordar el correo electrónico de Valerie y la idea de ir de compras con ella a por un perro me hizo sonreír de nuevo. Lástima que sólo era lunes. Tres días más para ir, pensé, y procedí a tomar mi muy necesaria ducha.

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Estaba en medio de un sueño que implicaba la realeza y los perros, cuando el timbre del teléfono trajo a mi mente vaga de nuevo a la conciencia. En silencio, le rogué a Nicole para que respondiera a la maldita cosa y después de un par de tonos le oí decir: "Hola", con una voz suave. Pausa. Entonces, "Ella está durmiendo en este momento y parecía bastante cansada cuando se desplomó en la cama hace un rato, así que no sé si debería despertarla." Silencio. "Está bien, Val, le haré saber que llamaste. Bye”. Click. ¿Val? Mis ojos se abrieron de golpe y me senté en la cama sintiéndome mareada. "¿Era Valerie?" "¿Es la chica con la que vas a salir?", me preguntó Nicole, apuntando con el receptor hacia mi cara. "Creo que se puede llamar así", le respondí, cogiendo el teléfono de su mano antes de que ella me diese en el ojo con la antena. Bostecé. "¿Cuánto tiempo estuve dormida?" "Un par de horas. ¿Vas a devolverle la llamada? "Su tono rayaba en la impaciencia y fruncí el ceño hacia ella. "¿Puedo tener un minuto para despertar?" "Bueno, tengo que ir a trabajar en diez minutos, así que esperaba tener algún tiempo para poder escuchar antes de eso." Ella sonrió inocentemente y se dirigió de nuevo a la cama. "Ella suena bien. No me has dicho mucho acerca de ella, ¿sabes? " "Oh, ya lo sé", le contesté enfáticamente, jugando con el receptor en la mano. "Estás estancada," Nicole me informó, como si yo no fuera ya consciente de ello. Sin más preámbulos, marqué el número de Valerie. Inconscientemente, contuve la respiración mientras esperaba que Valerie contestase. Tres tonos después oí la voz clara respondiendo de Valerie, "¿Sí?" Momentáneamente me olvidé de cómo hablar. Me sacudí mentalmente, por fin encontré mi mente enterrada bajo un montón de nerviosismo y paranoia sin sentido. A su lado estaba mi voz. "¡Hola!", dije, agradecida de estar hablando al fin. "Soy Alix." Recordar mi nombre es siempre una buena señal. "Oh, hey," saludó Valerie en tono alegre. "Recibí tu correo electrónico. Te escribí de nuevo, pero me imaginé que te llamaría de todos modos ya te dije que lo haría. " Sentí que mi cara rompía en una sonrisa. "Así que ¿que inspiró ésta repentina necesidad de tener una mascota?" _______________________________________________________________________ ___ Página 76

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"Bueno, estaba dando vueltas en mi cama sin poder dormir y me sentía bastante sola cuando se me ocurrió que faltaba algo en mi vida. Y ya que me imagino que es un poco pronto en nuestra relación para pedirte que te mudes conmigo, pensé que un perro sería un sustituto agradable. " Mi mente daba vueltas, sus palabras me sorprendieron hasta tal punto que todo lo que escuché fue "relación" y "vivir conmigo" girando sin parar en mi cabeza. Apelando a mi entereza, respondí: "¿Qué tipo de perro tienes en mente?" "Hmm. Es difícil de decir. Tengo la sensación de que cuando lo vea, lo sabré. Como el amor a primera vista”. Me relajé un poco, sabiendo que estábamos en un terreno relativamente seguro. No puedes hablar mal acerca de los perros. "Algo para mantener tu calor en esas noches frías del sur de Florida, sin duda." "Te estás burlando de mí ahora". Me eché a reír. "Sí, un poco." Ella se echó a reír también y yo no podía dejar de notar lo hermoso que era ese sonido. Me hubiera gustado estar a su lado para poder ver su cara iluminarse. "Yo tengo una pequeña confesión que hacer", dijo de repente. "¿Qué es eso?", Le pregunté, viendo a Nicole decir adiós al salir a trabajar. La saludé con la mano y devolví mi atención al teléfono. "Yo no quiero esperar hasta el jueves para volver a verte." Me invadió un gran alivio, aunque le respondí con un despreocupado: "¿Ah?" "¿Crees que podemos quedar mañana?" Repasé mi horario del martes en mi cabeza y luego maldije en silencio. "No puedo. Tengo una audición mañana por la noche y las clases de todo el día. "Me había olvidado de la audición. "¿Para qué es la audición?" Busqué en su tono un toque de decepción, pero no encontré ninguno. Más que nada, ella parecía interesada. Mi entusiasmo por la audición regresó y no podía creer que casi la había olvidado. "Es un grupo de improvisación. Nosotros vamos por ahí haciendo improvisaciones en diferentes lugares. " "Suena divertido. ¿Tienes una buena oportunidad para entrar? " _______________________________________________________________________ ___ Página 77

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"Eso espero. Yo no quiero hacerme ilusiones." "Buena suerte o romperse una pierna. Cualquiera que sea aplicable”. Sonreí al teléfono. "Gracias." Me decepcioné, sin embargo, porque tenía muchas ganas de verla. "¿Qué tal el miércoles?", Sugerí. "Tengo doble jornada en el club", dijo con pesar. Traté de ocultar la decepción de mi voz. "Supongo que estamos de vuelta al jueves." "Supongo que sí." Esta vez detecté una nota triste en su voz. "Oye, ¿si nos quedamos despiertas toda la noche hablando por teléfono, eso cuenta como una tercera cita?" Riendo, le respondí: "Si me puedes mantener al teléfono durante más de media hora, ganarás el récord". "¿No eres una persona de teléfono?" "No.". "Me gustan los retos", respondió ella. "Entonces ¿qué puedo ganar si consigo mantenerte al teléfono durante más de una hora?" "La admiración y el asombro de todos los otros que fracasaron antes de ti", le contesté, sonriendo para mis adentros. Cinco horas más tarde seguía hablando por teléfono con ella. . . y nunca me decidí a desafiarla de nuevo.

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Capítulo 8 "No sé si puedo hacer esto", le susurré a Jade, aplaudiendo con entusiasmo más o menos como alguien que acababa de terminar su audición y salía del escenario. "¿Eso significa que podemos salir de aquí ahora?", preguntó Jade, con los ojos suplicantes. Yo le di una palmadita en el hombro. "¡Se supone que no debes decir eso! Te he traído de apoyo moral, después de todo. Tu trabajo es mantenerme animada y optimista”. "Rah rah, vamos Alix", murmuró Jade. "¿Ahora podemos salir de aquí?" "Te odio". Me desplomé en mi asiento y me centré en un nuevo actor muy esperanzado que subió al escenario. Jade frunció el ceño y se inclinó para susurrarme al oído. "No sé cómo dejé que me convencieras de venir a estas cosas. ¿Sabes cómo odio el teatro? ". El hombre en el escenario era realmente malo y yo se lo agradecí. "Odias el teatro, pero me quieres y eso es lo que importa." Le aplaudieron cuando el mal actor abandonó el escenario. "¿Alix Morris?" Alguien llamó desde la primera fila. Tomé una respiración profunda y me levanté. Eso era todo. Era mi única oportunidad para unirme a los Baldwin Players. Como era una improvisación estaba completamente a su merced. Si hubiera sido un tipo diferente de audición yo habría caminado en el escenario y actuado con un par de monólogos contrastantes, a menos que fuera una lectura en frío, en cuyo caso hubiera simplemente agarrado el guión y leído las líneas con la mejor de mi capacidad. Esto era un poco más difícil, pero me imaginé que mi vida era un acto de improvisación enorme de todos modos, así que si lo miraba de esa manera yo tenía veinte años de experiencia bajo el cinturón. Me senté en el taburete y miré a la audiencia a oscuras. Mi corazón latía con fuerza mientras esperaba instrucciones sobre qué hacer a continuación. "Está bien, Alix. Eres un refrigerador roto que ha sido abandonado en medio de una lavandería. Tienes cinco minutos para encontrar un dueño. Correcto. . . vamos”. Mi cuerpo suspiró. Esto iba a ser una audición larga.

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Jade seguía riendo media hora más tarde, cuando regresé a mi dormitorio. "Esa fue la cosa más divertida que he visto en mi vida. ¡La parte en la que trataste de trepar al interior de la lavadora! ", Bromeó ella de nuevo. Yo simplemente negué con la cabeza y abrí la puerta de mi habitación, permitiendo pasar a Jade. "Sólo espero que me elijan." "¿Estás bromeando? Fuiste la mejor allí. Era perverso. "Ella se sentó en la cama y sacó el paquete de cigarrillos. "¿Te importa?" Negué con la cabeza y encendí el ordenador portátil. Jade encendió el cigarrillo y exhaló el humo en el aire. "¿Cuándo sabrás si te han elegido?" "No estoy segura", le contesté, sentándome. "Salimos de allí bastante temprano. Si lo hubiera sabido hubiera tenido la cita con Valerie. "Dije más para mí que para Jade, sin embargo ella lo escuchó. "Todavía no puedo creer que estuvieses al teléfono durante cinco horas. Eso es excesivo para cualquier persona normal, pero para ti es simplemente alucinante. "Hizo una pausa momentánea para soplar un anillo de humo. "No estaremos teniendo sexo por teléfono, ¿verdad?" Ella arrugó la nariz ante la idea. Fruncí mis cejas mientras miraba fijamente. "Sí, eso es todo." Sacudí mi cabeza y firmé en AOL. "Oh, bueno, nunca me hablaste de tu cita de anoche", le dije, manteniendo contacto visual con la pantalla del ordenador mientras hacía doble clic en mi buzón. Mi lista de correo electrónico apareció.

De: Asunto Dreamer

Sujeto: Re: déjà vu

De: Asunto [email protected]

Sujeto: Bored

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Me mordí el labio, tratando de decidir en cuál hacer clic primero. Por lo general dejaba lo mejor para el final al comprobar mi correo electrónico, pero en este caso no estaba segura de cuál era cuál. ". . . y luego los extranjeros comenzaron a investigar por vía anal, que me pareció muy agradable. . . " Mi cabeza giró en dirección a Jade con el ceño fruncido. "¿Qué?" "Me alegra ver que estabas escuchando", dijo secamente. "¿En qué estabas pensando ahora?" Le sonreí como disculpándome. "Yo estaba tratando de decidir si debo leer el correo electrónico de Valerie o el de Jessica en primer lugar." "Oh, me estás tomando el pelo." Ella caminó a mi escritorio y me dio en la frente. "¡Ay!" Me froté la frente. "No lo hemos hecho en años." "Bueno, no habías sido tan estúpida en un tiempo", dijo Jade, inclinándose sobre mi hombro para ver en la pantalla. "Lee el de Jessica en primer lugar." Miré a la pantalla del ordenador. "¿Por qué?" "Porque es el primero en llegar". No estando segura de su razonamiento, de todos modos hice clic primero en el correo electrónico de Jessica.

Al, ¡París es hermoso! Visitamos la Torre Eiffel ésta mañana. No estoy segura de lo que haremos hoy. Mathew tiene nuestra guía. Creo que vamos a dar una vuelta y tomar fotos de las cosas. Ya te he comprado un montón de recuerdos que lo más probable es que te hagan fruncir el ceño y te preguntes por qué las compré para ti, pero ¡oh bueno! Mathew dice hola. Él quiere saber si Dominique ha preguntado por él. Él realmente extraña a Dominique. Sólo fui golpeada con una almohada. Mejor me voy antes de que alguien salga herido (bueno, antes de que me lastime de todos modos). ¡Te echo de menos! Amor, Jessica

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"Suena como si estuvieran pasando un buen rato", dijo Jade. "Sí", respondí. "Son una de esas extrañas parejas felices que fueron reunidas por la atracción de la luna o algo así." "¿Vas a responder primero o leer el correo electrónico de Valerie?" Jade preguntó, dando voz a mis pensamientos. Sin pensar realmente golpeé "next" y el correo electrónico de Valerie reemplazó al de Jessica.

Alix, Espero que tu audición haya ido bien. Fue muy divertido hablar contigo por teléfono anoche. Estoy bastante orgullosa de mí misma por mantenerte durante tanto tiempo. Eso hace maravillas para mi ego, que recibió un disparo después de jugar al billar contigo la otra noche. Bueno, tengo que irme. Tengo un largo día de mañana. ¿Estaría fuera de lugar si te dijera que te extrañé hoy? ~ ~ Val

No pude evitar la sonrisa que aparecía cada vez que leía los correos electrónicos de Valerie. . . o escuchaba su voz en el teléfono. . . o la veía. "Ella me echaba de menos", le dije, incapaz de ocultar el asombro de mi voz. Jade suspiró. "Eres una mujer muerta." Ella caminó hacia la ventana y tiró su cigarrillo afuera. "¿Ahora puedo contarte la historia de mi cita?" "Oh, sí, lo siento", le dije, dando la vuelta y otorgando toda mi atención en mi amiga. "Soy toda oídos". Jade asintió con la cabeza y se sentó en el suelo al lado de mi cama. "Me llevó a un museo de arte después de la cena, donde pasó casi una hora mirando una pintura de una línea amarilla cruzada con una púrpura. Él insistió en que era sangrienta, brillante y fantástica. "Ella se encogió de hombros. "Así que lo dejé allí." Alcé las cejas con sorpresa. "¿Cómo llegaste a casa?"

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"Bueno, en mi camino me encontré con un tipo muy lindo que se ofreció a llevarme a casa, después de que le expliqué lo de mi cita horrible. Fue realmente agradable, incluso me dio su número de móvil para que yo pudiera llamarle en algún momento. " Negué con la cabeza. "No sé cómo te las arreglas para conocer a chicos tan diferentes sólo por respirar en su dirección." "Es una pena, ¿no es así, que incluso entonces me parece que no puedo encontrar a uno que valga la pena mantener?" Sonreí. "Es una pena realmente. Tal vez este nuevo será diferente. " "Tal vez." Jade sonrió y me estudió por un segundo. "Sabes, realmente me gusta este nuevo estilo de pelo tuyo. Tú luces más femenina pero de una forma masculina guay". "No estoy segura de cómo tomar eso, Jay", le contesté, sonriendo torcidamente. Ella se echó a reír. "No, se ve bien." Ella asintió con la cabeza hacia el ordenador. "¿Estás escribiendo de nuevo a ellos?" Mi atención se centró de nuevo en los correos electrónicos. "Sí, creo que debería hacerlo". Para Jessica escribí una breve nota diciéndole que no me comprase cosas tontas, que se divirtiese y que saludase a Mathew por mí. A Valerie, yo simplemente le contesté: "Yo también te extrañé." No sé por qué, pero me pareció demasiado importante incluir una frase entre un montón de divagaciones varias y balbuceo psicópata. O tal vez era sólo lo único que quería decir.

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Capítulo 9 En mi experiencia, el amor no es más que el dolor envuelto en un bonito paquete de rosas rojas y corazones de color rosa. Se convierte en una serie de fantasías que bailan en las paredes de tu mente, repitiéndose una y otra vez en los momentos más inoportunos de tu día cuando deberías estar concentrándote, en cambio, en el tedio de la realidad. Entonces, regresas a la realidad y esta te golpea dándote cuenta que no tienes lo que quieres. Y duele. A veces, es sólo una picadura. Otras veces, el dolor es tan intenso que ni siquiera se puede respirar. Y, sin embargo, te mantienes en marcha de alguna manera. Estaba acostada en la cama el miércoles por la noche, mirando pensativamente una foto de Jessica. Era una que había tomado de ella sin que se diese cuenta. Apoyada en el balcón, el pelo negro fluyendo detrás de ella con el viento, con los ojos azules contemplando la lejanía. Era mi foto favorita, la única en la que la cámara la cogió sin sus defensas, sin barreras. Nunca se la había enseñado a nadie, ni siquiera a Jessica. Tal vez fuese un poco tonto por mi parte, pero yo no quería que nadie la viera como yo la vi. ¿Cómo se llega a amar a alguien? Me preguntaba, no del todo segura de que fuese posible. ¿Con qué frecuencia te encuentras a una persona que puede quitarte el aliento con una mirada? El golpe en la puerta me cogió con la guardia baja. Dudé un segundo antes de guardar la foto y luego grité: "¡Está abierto!" Cuando la puerta se abrió y mi visitante entró, mi boca se abrió de golpe. "¿Qué estás haciendo aquí?" Valerie cerró la puerta detrás de ella y se puso en medio de la habitación mirándome. "Es bueno verte." Ella me miró un momento y sonrió. "Ese es un aspecto agradable de ti." Por un momento me pregunté si estaba desnuda en la cama sin darme cuenta. Miré hacia abajo y encontré, para mí alivio, que estaba con la ropa. Como no había esperado salir de mi habitación durante el resto de la noche, me había puesto un par de calzoncillos de franela azul y blanco y una camiseta gris. Mi mirada se volvió hacia ella. "Gracias. ¿Qué estás haciendo aquí? " Sin responder a mi pregunta, Valerie tomó un segundo para mirar alrededor de la habitación, así que tomé ese momento para estudiarla. Luciendo hermosa como siempre, iba vestida con vaqueros azules desteñidos, una camiseta gris de la Universidad de Miami y sus botas negras habituales. Sus ojos azules dejaron de explorar y regresaron _______________________________________________________________________ ___ Página 84

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rápidamente a mirarme. "La chica a la que estaba sustituyendo decidió que podía trabajar después de todo, así que me fui a casa." De pronto me sentí mal por haberla dejado de pie allí, así que respondí: "Lo siento. Por favor, toma asiento en dónde quieras. "Ella fue hasta el final de la cama y se sentó. "No me lo esperaba. Yo no quiero parecerte una idiota. " Valerie se encogió de hombros. "Debería haber llamado." Parecía un poco avergonzada. "Me encontré con tu amiga Jade antes en Whispers y me dio la dirección. Realmente debería haber llamado, lo siento. Me voy. "Ella fue a ponerse de pie, pero me incliné hacia delante para detenerla. "Me alegro de que hayas venido", le dije intencionadamente estas palabras. "Lo dije en serio cuando dije que te echaba de menos." Esto trajo una sonrisa a su cara y mi corazón dio un vuelco. "Mentí acerca de esa parte, pero me alegro de que alguien lo hiciese en serio." Fruncí el ceño y se rió. "Sí, es mejor estar bromeando", le dije, sintiendo el alivio fluir a través de mí. Lo último que necesitaba era enamorarme de alguien que no sintiese lo mismo. Rápidamente empujé ese último pensamiento de mi mente. "¿Así que tienes un plan para lo que querías hacer o acabas de descubrir que has improvisado?" "Bueno, yo sólo esperaba que estuvieras aquí", admitió Valerie. "Pero ahora que lo mencionas, hubo un par de cosas que quería hacer". "Compártalas, señora." Valerie sonrió. "Bueno, la primera probablemente no sería apropiada en este momento." Ella me guiñó un ojo. "Pero, la segunda es que me enseñes todo el campus, si estás dispuesta. Lo entenderé si estás ocupada. " "¿Me veo muy ocupada?", Le pregunté, señalando a mi alrededor. "¿Eso significa que vas a ser mi guía?" Le sonreí, mirándola a los ojos. "Con mucho gusto". Saqué mis piernas a un lado de la cama. "Sólo tengo que ponerme algo de ropa primero." Los ojos de Valerie recorrieron la longitud de mi cuerpo, y me sentía cada vez más caliente bajo su mirada. "No lo hagas por mí." De repente, me encontré sin palabras. Por un segundo me pregunté qué haría si la empujase sobre la cama y comenzase a besarla. Consiguiendo un apretón, me dirigí al _______________________________________________________________________ ___ Página 85

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armario para buscar un par de vaqueros. Me debatía si decirle o no que mirase hacia otro lado cuando me di cuenta de que ella apartó los ojos por su propia voluntad. Me cambié rápidamente y muy pronto estábamos caminando por las aceras vacías de la Universidad de Baldwin. Mientras caminábamos, le indicaba los diferentes edificios y supuse que ella querría ver el departamento de arte, con lo que nos dirigimos hacia esa dirección. "Nunca me dijiste cómo fue tu audición", Valerie me recordó. Eché un vistazo hacia ella, sorprendida y conmovida de que lo recordara. "Me fue bien, creo. Es dura la competencia, así que no sé si voy a entrar” "¿Cuándo lo sabrás?" "No lo sé. Se supone que llamarán, pero he estado sentada junto al teléfono todo el día y nada. No estoy segura de sí eso significa que no me eligieron o que simplemente se están tomando un tiempo para decidir. " Valerie asintió con la cabeza, pensativa. "¿Tienes más audiciones que hacer?" "No en un par de semanas." Asentí hacia el edificio de frente. "Ese es el Departamento de Arte. ¿Quieres verlo? " "Yo he estado allí antes obteniendo información", dijo Valerie. "Me gusta lo que he visto hasta ahora." "Me siento como un agente inmobiliario", le dije, riendo-. "¿Cuánto tiempo has estado en el campus?" Valerie miraba al frente mientras reflexionaba sobre la pregunta, entonces me miró al contestar. "Unas horas". Mis cejas se alzaron por la sorpresa. "¿Todo ese tiempo y vinisteis a verme ahora?" Valerie se encogió de hombros y miró a sus pies. "Bueno, yo no sabía si debía molestar. Me tomé un tiempo para decidir. " Tuve que sonreír. El concepto entero de que estuviese sentada durante horas tratando de decidir si me visitaba o no era entrañable. "¿Qué te convenció finalmente?" "Tenía muchas ganas de un recorrido por el campus", respondió ella, sonriendo. Riendo, miré hacia arriba para atrapar su mirada. Mis ojos se encontraron con los suyos y por un breve momento yo estaba atrapada en la intensidad que irradiaba. "Me alegro de haber podido ser de ayuda", le contesté, mirando a otro lado antes de que mi _______________________________________________________________________ ___ Página 86

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corazón tuviese la oportunidad de salirse de mi pecho. "¿Hay algo más que te gustaría ver?" Pillé la breve sonrisa que cruzó sus labios. "¿Oh, te refieres a la Universidad? No creo que lo hemos cubierto todo. " "¿Esto significa que no vas a necesitar mis servicios ya?" Bromeé. Captó mi mirada. "Estás coqueteando otra vez." "No, no lo estoy", mentí. "¿Qué te gustaría hacer ahora?" Intentando ocultar la decepción de mi tono, le dije: "Te acompaño a tu coche." El camino hacia el estacionamiento del visitante era demasiado corto para mi gusto y cuando se acercó a su Bronco II en silencio buscaba una razón para conseguir que se quedara más tiempo. Al no encontrar nada, me acordé que la vería al día siguiente y me reprendí por ser tan pegajosa. "Entonces, ¿dónde te veo mañana?", Le pregunté, de pie a unos metros de distancia mientras abría la puerta. Volviéndose de nuevo hacia mí, lo consideró. "¿Hay una tienda de animales buena por aquí?" "Algunas", le respondí. "¿Te recojo a las tres?", Sugirió. Asentí con la cabeza. Ella sonrió. "Nos vemos mañana." Y antes de que me diera cuenta ella se alejaba y me quedé mirando hasta que no podía ver las luces traseras en la distancia.

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Capítulo 10 A la mañana siguiente el despertador no sonó. O bien sonó y yo no lo oí. O si lo escuché, pero en mi estado de somnolencia decidí que el sueño era más importante que las clases y lo apagué sin más consideraciones. Mi punto es, me quedé dormida. Me desperté por el timbre insistente del teléfono. Llegué a él y sin abrir los ojos dije: "¿Hola?" Mi voz se reflejaba en el otro extremo de la línea. "Hey. Cena esta noche con mamá, no lo olvides. " Esta vez mis ojos se abrieron y aventuré una mirada al reloj. Eran las dos. En silencio, me maldije. Había perdido dos clases de teatro y Valerie estaría allí en una hora. Calculé la cantidad de tiempo que me quedaba con la cantidad de tiempo que me llevaría colgar el teléfono con Rachel y tomar una ducha, decidí que tenía tiempo. Me senté y bostecé, y luego volví mi atención a mi hermana. "Está bien. ¿Qué estabas diciendo? " Rachel suspiró audiblemente. "Cena esta noche con mamá. Ella ha estado dejando mensajes a tu compañera de cuarto durante toda la semana. " Me acerqué a mi escritorio y miré alrededor. Un segundo más tarde vi el mensaje pegado en mi tablón de anuncios. Tu mamá llamó. Cena el jueves a las 6. Con un círculo en rojo y subrayado en azul. ¿Cómo diablos me había perdido eso? "No recibí el mensaje." "Bueno, mamá te está esperando, así que mejor estar allí. Ya sabes lo sensible que es en estas cosas. " "Pero hice otros planes," me quejé. "Tú problema, no el mío. Nos vemos en la cena. Bye”. El teléfono se cortó en mi oído e hice clic en el botón "Finalizar". Luego toqué el receptor contra mí frente cantando "Piensa, piensa, piensa." Era una lástima que no pudiese mentirle. Podría ser una actriz ganadora del Oscar algún día y todavía no sería capaz de lograr mentirle a mi mamá. Marqué su número y crucé los dedos esperando lo mejor. "Hola, mamá", le dije, cuando ella contestó. "Hola, Alix. ¿Vas a comprar leche en tu camino hacia aquí? Me olvidé por completo esta mañana, cuando me fui de compras. " "Por supuesto. Um, mamá. Tengo un pequeño dilema. " _______________________________________________________________________ ___ Página 88

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"¿Qué tiene de malo?" Podía oír la alarma en su voz. "¿Son drogas?" Negué con la cabeza como para aclararla. "No, nada de eso. Es sólo que no me llegaron los mensajes e hice otros planes para hoy. " "¿Te estás perdiendo mi cena?" Decepción. Ouch. No podía soportar ese tono. "No. . . eso es justo” "¿Cuáles son tus planes?" Interrumpió ella-. "Estoy ayudando a mí. . . amigo. . . comprar un cachorro. "¿Por qué me detengo así? "Eso está muy bien de ti, querida. Bueno, ve con tu amigo y luego venid a cenar. No te va a llevar todo el día para hacer eso. "Sonaba como si no hubiera otra cosa que pudiese añadir, así que guardé silencio. "¿Es este amigo. . . una amiga? " Mi corazón dejó de latir por un momento. Ese no era un tema que siempre se discutiese. "Um. No exactamente. Quiero decir, ella es una chica. Ella no es mi novia. Quiero decir que no estoy saliendo con ella. Quiero decir, yo soy, pero no es como…" "Tráela a cenar." Mi mandíbula se abrió. "¿Qué?" “Rachel trae a Jonathan, así que siéntete libre de traer…" "Valerie". "Valerie", finalizó. "Ya es hora de que empecemos a salir." Me quedé sin habla. "¿Nos vemos a las seis, de acuerdo, cariño?" "Está bien, mamá." "No te olvides de la leche. Te quiero. " "Yo también te quiero. Bye”. Colgué y me apoyé en mi mesa en busca de apoyo. Eso era un giro inesperado de los acontecimientos.

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Es increíble lo que los animales lindos hacen a las personas. Alrededor de la tienda de mascotas se oía un coro de ooo y el de aww. Miré a mí alrededor, viendo cómo la gente se volvía puré, y luego volví la mirada a Valerie que me hizo un gesto de celebración con la mano. Ella se veía de pie tan linda allí con el perrito en sus brazos que me habría gustado llevarla a casa conmigo. "¿Crees que hacemos una linda pareja?", me preguntó Valerie de repente. Me llevó un momento darme cuenta de que se refería al perro. "Uh, sí. Adorable. ¿Es el único? " Valerie tenía el cachorro delante de ella y la miró a los ojos. "Creo que estoy enamorada", dijo y abrazó al perro contra su pecho, besándola en la cabeza. Tuve que sonreír. "Van a ser muy felices juntas". Valerie sonrió y se dirigió al mostrador para comprar la nueva adición a su familia. Ella también tuvo que comprar comida para perros y juguetes y un montón de otras cosas que casi le costó una pequeña fortuna. Más tarde me reveló que había estado ahorrando para una ocasión especial, así que me sentí halagada de que me invitaran. Nos sentamos en el coche, Valerie jugando con el perrito en su regazo. "Ella es tan linda." Yo la observaba en silencio por un momento. "¿Qué nombre le vas a poner?" "Alix". La miré con sorpresa, y ella sonrió. "Es broma". Ella miró al perro que ahora estaba lamiéndole la mano. "Creo que la voy a llamar Loki". "¿Loki?" Debí haberla mirado perpleja, porque ella se echó a reír. "De Dogma". "Oh, yo no he visto eso." Miré al perro y le sonreí. Yo siempre había pensado que los perros falderos eran feos, pero Loki era bastante linda. Luego miré el reloj. Era las cuatro y cuarto y yo todavía no le había pedido a Valerie que viniese a cenar. ¿No era satisfacer a la gente el dar un gran paso en una relación? ¿Estábamos en una relación? La Paranoia se estaba convirtiendo en una presencia constante en mi vida. "¿Tienes hambre?" Me encontré preguntando. "Una poca", respondió Valerie, con la mirada fija en el cachorro. _______________________________________________________________________ ___ Página 90

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Me mordí el labio, tratando de encontrar una manera informal de preguntarle. "Voy a cenar con mi mamá a las seis y me dijo que te invitara." Contuve la respiración mientras esperaba a que ella respondiera. Esta vez, ella miró hacia arriba. "¿Quieres ir a cenar contigo y con tu madre?" No podía leer su rostro y el tono de su voz no reveló nada. "Mi hermana y su novio también estarán allí." Ella me estudió en silencio, mi corazón latía más rápido y más rápido con cada segundo que sus ojos me miraban. "Me encantaría", respondió ella. "Bien." Sentí una sensación momentánea de alivio, seguido de una nueva ola de paranoia. ¿Qué pasaría si mi madre la odiaba? ¿Qué pasa si Valerie odiaba a mi madre? ¿Qué pasaría si estallaba una gran pelea? "¿Estás bien? Yo no tengo que ir si no quieres que lo haga. " Los ojos azules me miraban con preocupación. Sonreí para que se sintiera cómoda. "Quiero que vengas." Y así lo hizo. A pesar de mis preocupaciones. "¿Te importa si nos detenemos primero en mi apartamento? Tengo que instalar a Loki. " Sonreí. "Voy a subir al perro por las escaleras conmigo. . . tú puedes tomar el ascensor con las cosas. " Valerie arqueó una ceja. "Eres muy generosa". "Trato", le respondí, cogiendo al perro. "Ven aquí Loki. Tú y yo vamos a ser compañeras de la escalera. No te gusta el ascensor tampoco, ¿verdad? "Loki ladró en respuesta. Le sonreí, dándole una mirada satisfecha a Valerie. "¿Ves?" Valerie suspiró, lanzando el coche marcha atrás. "De todas las chicas del mundo, escojo la que tiene miedo de los ascensores". "Hey, al menos tienes una opción. Me quedé atrapada con la que le tiene miedo a las plumas. "Loki ladró. "Sí, tú estás atrapada con ella también, cariño", le dije al cachorro acariciándola. "Y hay que vivir con ella." Atrapé a Valerie sonriendo, pero no dijo nada. En lugar de eso la dejé concentrarse en la conducción mientras yo jugaba con el perro en el regazo. En ese momento me sentía más feliz que en mucho tiempo. Miré entre Valerie y Loki por un momento, sonriendo para mis adentros. Me sentía como en casa.

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Cuando llegamos al apartamento de Valerie, me di cuenta por primera vez que Loki no sabía ir al baño. Y si lo estaba, había confundido mis pantalones vaqueros con el inodoro. "Um, Valerie," le dije, pues no quería salir del coche. Valerie ya estaba desempacando las cosas en la parte posterior. "¿Sí?" "Tenemos un problema aquí", le contesté. Ella apareció a mi lado un momento después y luego se echó a reír. "Creo que la tienes demasiado emocionada". "Tengo ese efecto en las mujeres." Sonreí mirando a Loki, luego la levanté para poder sacarla del coche. Valerie colgó una bolsa en uno de mis dedos. "Allí, puedes llevar a eso." "Sí, gracias", le contesté, mirando con enfado fingido. Esperé a que ella agarrara el resto de las cosas y juntas entramos en el edificio. "Sabes, podrías hacer dos viajes." Parecía que estaba a punto de caerse con todas las cosas que llevaba. "No, gracias. Con uno es suficiente”. "Tu mamá es un monstruo", le susurré a Loki, lo suficientemente alto para que Valerie lo pudiera oír. "Lo he oído." "Pero no hay nada malo con su oído", añadí. Valerie y yo nos separamos cuando llegamos al ascensor y Loki y yo tomamos las escaleras hasta el cuarto piso. "Uno de estos días", le informé al perro mientras caminábamos hacia la puerta del apartamento de Valerie ", el ascensor va a atascarse, y tú y yo vamos a reírnos de tu mamá juntas." "Si mi perra acaba estando aterrorizada por los ascensores, voy a por ti", Valerie anunció, abriendo la puerta, lo que me permitió pasar primera. "Hey, yo soy a la que marcó como su territorio. Loki y yo nos hemos unido. Lo que tenemos es especial y no hay nada que puedas hacer al respecto”. Valerie cerró la puerta y se echó a reír. "Vamos a ver eso." Ella se acercó y tomó a Loki, luego me sonrió. "Tira". _______________________________________________________________________ ___ Página 92

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Supongo que a ti no te va mucho el juego previo, bromeé. Ella sonrió. "Si nos damos prisa puedo conseguir que tus pantalones vaqueros estén lavados para antes de llegar a casa de tu madre." Quítate los pantalones, pensé. Yo puedo hacer eso. Ella es una chica. Soy una chica. La miré a los ojos y sentí el mundo desaparecer a mi alrededor. Sí. . . ese es el problema. Tomé una respiración profunda. "Bueno, si tengo que quitarme los pantalones, entonces tú también." Ella me miró con sorpresa. "¿Qué?" "Sí", le insistí, preguntándome si en realidad iría a por ella ", si tengo que desfilar por tu apartamento en ropa interior, a continuación, también deberías hacerlo tú." "Son los pantalones." "Es tu perro." Ella entrecerró los ojos, luego cedió. "Está bien. Dame tus pantalones pero tengo que ir al sótano para hacerlo y no voy a andar por allí en mi ropa interior. " Dudé un momento, pero obedecí, aliviada de haber pensado en depilarme ese día. Sentí una corriente de aire en mis piernas desnudas y estaba muy consciente de mí misma bajo la intensidad de su mirada. Le entregué mis vaqueros y traté de no sonrojarme. "Vas a dejar de mirarme así." Valerie sonrió. "Lo siento, no puedo evitarlo." Un par de minutos más tarde salía con mis vaqueros y yo me quedé de pie en medio de su sala de estar usando nada más que la ropa interior y una camiseta de Nine Inch Nails. Me sentía como una gran idiota. Loki se había aventurado por el pasillo, así que decidí seguirla. La encontré en la habitación de Valerie y me quedé en la puerta mirando a su alrededor. Al igual que el resto del apartamento, la habitación estaba perfectamente limpia. Había unos pocos carteles en las paredes: Laberinto, Save Ferris, Dance Hall Crashers y No Doubt. Una cama de tamaño completo se apoyaba en la pared con una mesita de noche al lado de ella. Miré hacia abajo y me di cuenta de que Loki había dejado un regalito para Valerie en la alfombra. Me reí para mis adentros y luego corrí de vuelta a la sala de estar cuando escuché la puerta abrirse. Valerie sonrió mientras entraba. "Debes tener los pantalones de vuelta en una hora más o menos." _______________________________________________________________________ ___ Página 93

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"Mm. Gracias. Los pantalones fuera. " "Me encanta una mujer dominante," Valerie bromeó. Ella pareció vacilar por un momento, luego se adelantó y se quitó los pantalones vaqueros. No sé por qué, pero me sonrojé. Traté de evitar que mis ojos vagaran, pero no pude evitarlo, lo que a su vez me hizo sonrojar más. Deseé de repente que Loki hubiese apuntado hacia mi camisa también, entonces me golpeé mentalmente por ese pensamiento. "¿Feliz ahora?" No tienes ni idea, pensé, pero me limité a sonreír. "Sip. Oh, cuidado donde pisas en tu habitación”. Ella frunció el ceño. "¿Por qué?" Señalé al final del pasillo y ella caminó allí lentamente como si temiera confirmar sus sospechas. Se detuvo en la puerta de su dormitorio y negó con la cabeza. "Supongo que tendremos que entrenarla de alguna forma." ¿Nosotras? "Sí o de lo contrario tendrás que reemplazar tu alfombra con bastante frecuencia", le contesté, todavía preguntándome qué había querido decir con "nosotras."

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Capítulo 11 El viaje a casa de mi madre fue relativamente tranquilo. Estaba demasiado ocupada preocupándome por la presentación de Valerie a mi madre y mi hermana para tener temas de conversación y Valerie tenía probablemente la preocupación de dejar a Loki sola en su apartamento. Casi le sugerí que olvidásemos todo el asunto, pero no lo hice. No estoy exactamente segura de por qué, pero estoy bastante segura de que tenía algo que ver con el hecho de que a pesar de mi miedo, yo estaba muy curiosa de ver cómo mi familia se comportaba con Valerie. "¿Estás nerviosa?" Le pregunté cuando la señal que dice "Bienvenido a Baldwin City", estaba a la vista. Valerie me lanzó una mirada de reojo y sonrió. "¿Debería estarlo?" Me encogí de hombros, mirando por la ventanilla del lado del pasajero. "La verdad es que no sé qué esperar. Nunca he traído una chica a casa, por así decirlo”. "¿Tú has mantenido a tus otras novias bien escondidas?" La pregunta me tomó por sorpresa, aunque en realidad no me sorprendió. "Nunca he tenido una novia", le respondí en voz baja. No estaba avergonzada exactamente, pero estaba un poco preocupada por lo que Valerie pensase. "¿Ninguna?", preguntó Valerie, sonando sorprendida pero no estándolo. "Pues no." "¿Novio?" "Uno, pero sólo duró un par de semanas." "Así que nunca has. . . er. . . " La miré. "¿He tenido relaciones sexuales? No. " "Hmm". La estudié durante un buen rato, con la esperanza de que añadiría otro comentario. Cuando no hizo ninguno le dije: "¿Qué es 'hmm'?" Ella me miró y sonrió. "Lo siento, estoy sorprendida." "¿Por qué, me veo como una puta o algo así?" Yo estaba tratando de mantener alto mi estado de ánimo, porque sabía que nos estábamos acercando a casa de mi madre y esto _______________________________________________________________________ ___ Página 95

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tenía que ser una conversación para más tarde. Empecé a darle instrucciones mientras hablábamos. Valerie se echó a reír. "Sip. Un gran puta, eso es lo que yo creía que eras”. "Siento decepcionarte." "Yo me hago cargo de eso de alguna manera." No estoy segura de por qué le hice la siguiente pregunta. Tal vez porque estaba esperando que cero sería su respuesta, aunque tengo serias dudas. "¿Cuál es tu número de afortunadas?" No estoy segura de sí la pillé por sorpresa o no, pero se tomó unos segundos antes de responder. Ella me miró con rapidez luego respondió, "Seis". Seis. "¿Todas mujeres?", le pregunté con curiosidad morbosa. Valerie asintió. "Hmm". Ella me miró, frunciendo el ceño ligeramente. "¿Qué es 'hmm'?" Me encogí de hombros. "Nada. ¿Así que estabas enamorada de alguna de ellas? ", Le pregunté, no sé a dónde iba con esta línea de preguntas, pero no podía dejar de preguntar. "¿Significa esto que tengo la oportunidad de interrogarte en el camino de regreso?", preguntó Valerie. "Sip. Tú puedes quemarme de nuevo”. Ella asintió con la cabeza. "Nunca he estado enamorada." Volví mi atención a la carretera y me centré en dar instrucciones a Valerie para llegar a la casa. No estaba segura de por qué en ese momento, pero su respuesta me llenó de alivio. Valerie se detuvo en la calzada frente a la casa de mi madre y me di cuenta de que el coche de mi hermana ya estaba allí. Rachel llegaba siempre a tiempo para todo. Yo, en cambio, prefería llegar elegantemente tarde. "¿Hay algo que deba saber antes de entrar?", preguntó Valerie, apagando el motor y girándose en el asiento. "Mi hermana es una perra y su novio es un idiota, pero mi madre es muy buena cuando ella lo quiere ser." Sonreí y le toqué el brazo. "No te preocupes por eso." _______________________________________________________________________ ___ Página 96

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Fuimos recibidas en la puerta mi gemela malvada, cuya mirada nunca dejó a Valerie. Fue entonces cuando me acordé de que Valerie no sabía que era gemela. Estudié su expresión, pero la sorpresa no cambió su mirada. Por lo general, las personas se quedaban boquiabiertas, mirando hacia una y otra de nosotras como si quisieran asegurarse de que no era su imaginación. Mi hermana estaba vestida con una falda corta que dejaba poco a la imaginación y una camisa con cuello en V negro. Pensé que parecía una puta. "Así que esta es Valerie", dijo Rachel, más para sí que para nosotras y extendió la mano. "Soy Rachel." Valerie dio la mano a mi hermana y entramos en la casa. Rachel abrió el camino a la sala de estar y atrapé a Valerie mirándola de arriba abajo. Golpeé el brazo de Valerie sin pensar. A continuación, la implicación de lo que había hecho me terminó de golpear como una tonelada de ladrillos. Me había comportado como una novia celosa. Mentalmente me sacudí. Si Valerie quería ir con mi hermana entonces ella era más que bienvenida. Al menos, eso es lo que me dije. Nunca dije que tenía que creerlo. Jonathan Green, mi futuro cuñado, de la manera en que iban las cosas, se puso de pie para saludarnos. Tenía una sonrisa falsa pegada en su rostro. La misma sonrisa que siempre usaba cuando tenía que ser amable con la gente que no le gustaba particularmente. Huelga decir que Jon y yo no éramos particularmente buenos amigos. "Hola Alix, ¿quién es tu amiga?" "Valerie, te presento a Satanás. Satanás, esta es Valerie”. Jonathan me miró durante un segundo, luego su falsa sonrisa reapareció mientras daba un paso hacia adelante para estrechar la mano de Valerie. "Jonathan Green, un placer conocerte." "¿Dónde está mamá?", Le pregunté. "Salió a comprar la leche", respondió Rachel. "Sabía que había olvidado algo", murmuré. "Mierda". "No maldigas, Alix," instruyó Jonathan. "Veo que todavía tienes que sacar ese palo de tu culo", le respondí. "Sólo tú tipo de personas disfrutan de ese tipo de cosas", respondió. Estaba a punto de abalanzarme sobre él, porque Dios sabía que se merecía una buena paliza, pero me decidí a ser el mejor hombre. Además yo no tenía ganas de conseguir mi _______________________________________________________________________ ___ Página 97

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culo pateado frente a Valerie. Tomé una respiración profunda. "¿Quieres ver mi cuarto?" Le pregunté a Valerie. Ella asintió con la cabeza y la llevé hasta el segundo piso. Mi habitación estaba justo como yo la dejé, aunque estaba un poco más ordenada. No había querido quitar ninguno de los carteles cuando me mudé, por lo que las paredes y el techo estaban todavía cubiertas con carteles de bandas de rock y de heavy metal-en su mayoría de Aerosmith por supuesto. Las paredes eran de color negro en los pequeños espacios entre los carteles y así eran las persianas. Las sábanas de la cama eran negras, mi escritorio era negro, mi armario era negro. Para no hacer el cuento largo, toda mi habitación era negra. Me dejé caer en la cama al segundo de que entramos dentro. "Lo siento, sólo me enojé tanto que tenía que salir de allí antes de que le diera un puñetazo". "Supongo que no es un gran defensor, ¿eh?" Preguntó Valerie, apoyada en mi escritorio. Me di la vuelta ya que estaba acostada en mi lado con la cabeza apoyada en una mano. "No. Él viene de una familia muy religiosa, muy conservadora. Aguantamos eso porque no tenemos otra opción. Probablemente va a casarse con mi hermana. "Sonreí disculpándome. "Lamento que hayas tenido que ver eso." "He visto cosas peores", respondió ella con una sonrisa. Llamaron a la puerta y rápidamente grité: "Adelante" Era mi madre, vestida con pantalones vaqueros y una camiseta. Siempre me sorprendía la forma en que se veía mucho más joven de lo que ella era. Saludó a Valerie con una sonrisa y como si eso no fuera suficiente, incluso la abrazó. Traté de mantener mi mandíbula sin que se cayese. "Es bueno que hayas venido, Valerie," dijo mi mamá. Ella me miró por primera vez. "Levántate, déjame ver tu cabello." No estoy segura de por qué tenía que ponerme de pie para que ella pudiera ver mi cabello, pero lo hice de todos modos y me dio un fuerte abrazo. Fue entonces cuando me convencí de que mi madre había sido secuestrada por extraterrestres y sustituída por una vaina. Entonces me acordé de que había empezado a asistir a algunas clases de autoestima para la mujer y pensé que tenía algo que ver con eso. "Me encanta el corte de pelo," mi madre me dijo y ella finalmente me dejó ir. "Deja a Jessica que tome tu cambio de imagen." _______________________________________________________________________ ___ Página 98

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No estaba del todo segura de cómo tomar ese comentario, así que simplemente lo dejé pasar. "Gracias." "¿Estáis chicas escondiéndoos de Jonathan?" "Sí, está siendo el mismo digno de ser amado de siempre." "Vamos a bajar. Él no va a decir nada conmigo alrededor. "Mi madre abrió la marcha y la seguimos escaleras abajo. "¿Has traído la leche?" Preguntó ella, con un tono que revelaba que ella ya sabía la respuesta. "Lo traje en espíritu", le respondí. Rachel y Jonathan estaban hablando en la sala de estar. No estoy segura de cuál era su tema de conversación, pero lo más probable era que participasen como equipo. Los dos tenían estudios superiores de Informática. En otras palabras, ambos eran grandes empollones. Mi hermana tiene la lógica / genes matemáticos y a mí me dieron los artísticos. Fue un trato justo, pensé. "¿Cuánto hace que están juntas?" Mi mamá preguntó a Valerie, cuando ella procedió a preparar la cena. "Alix nunca me dice nada." Valerie me miró inquisitivamente y se encogió de hombros. "Bueno, no estamos exactamente juntas." Sentí que mi corazón se hundía un poco, a pesar de que yo sabía que era verdad. "Nos acabamos de conocer la semana pasada", añadí, como si eso lo explicara todo. Me preguntaba cuánto tiempo tendríamos que seguir antes de que pudiese calificársenos como pareja. "¿Necesitas ayuda, mamá?" "No hay necesidad de quemar la cocina, cariño." Ella me sonrió dulcemente, considerando entonces a Valerie y me señaló con una cuchara de madera. "No cocina ni aunque le vaya la vida en ello." "Hey, yo cocino buenos spaghetti", protesté. "¿Spaghetti?" Valerie preguntó con una sonrisa. "Es mi propia creación", le expliqué. "Y puedo cocinar." Mi madre asintió con la cabeza. "Eso es verdad." "Creo que yo voy a cocinar la cena y tú puedes encargarte del postre", dijo Valerie. Si yo hubiera estado bebiendo algo, eso habría sido mi señal para ahogarme o escupir. Eché un vistazo rápido a Valerie luego a mi madre para ver su reacción. Mi madre sonreía _______________________________________________________________________ ___ Página 99

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para sus adentros. Di un suspiro de alivio. Afortunadamente, mi hermana y su demonioengendro de novio eligieron ese momento para unirse a nosotras. "Eso huele muy bien, señora Morris", dijo Jonathan. Puse los ojos en blanco. Yo nunca había visto a nadie intentar halagar a alguien sin ningún motivo aparente. No se imaginaba que él particularmente no le gustaba a mi madre. Ella sólo lo aparentaba, como él aparentaba que yo le gustaba cada vez que estaba cerca. Dios no permita que él muestre sus cuernos alrededor de mi madre. "Gracias, Jonathan." Jalado firmemente en su lugar, Jonathan me sonrió. "Así que Alix, ¿cómo va la escuela?" Es extraño cómo dos personas se pueden enfrentar cara a cara una. "Bueno, no he tenido mucho tiempo para concentrarme en mi trabajo escolar, Jonathan. He estado demasiado ocupada abusando sexualmente de niñas y durmiendo con los animales”. Valerie comenzó a toser para ocultar su risa. Mi mamá me dio una de sus miradas de advertencia. Rachel simplemente me frunció el ceño. Jonathan continuó sonriendo. "¿Así que Valerie, te vas a Baldwin también?" "Ah, no, me voy a Miami." Jonathan se apoyó en el mostrador de la cocina para que pudiera obtener una mejor visión de Valerie. "En serio. ¿Qué estás estudiando? " "Artes Visuales". "Dos artistas muertas de hambre, que lindo", comentó Rachel. "Vosotras dos estáis hechas la una para la otra." "Rachel," mi madre advirtió. "Tú y Jonathan veis a poner la mesa." Yo estaba demasiado conmocionada para comentar. Mi hermana nunca había sido buena conmigo, pero siempre había sido amable con mis amigos. "Lo siento," me disculpé con Valerie. Valerie se encogió de hombros. "Yo como que creo que tiene razón. La parte de ti y de mí estan hechas la una para la otra. No tengo ninguna intención de morir de hambre”. Le sonreí y cualquier enojo que pudiese haber sentido hacia Jonathan o mi hermana se disipó por completo mientras la miraba fijamente a los ojos. "Me encanta la forma en que siempre sabes exactamente qué decir para hacerme sentir mejor." _______________________________________________________________________ ___ Página 100

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"Es un regalo", Valerie respondió Casi me incliné para besarla en ese mismo momento, pero oí la tos de mi madre. "Sabes que yo sigo aquí", dijo.

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Unas horas más tarde, Valerie aparcó el Bronco II en el punto más cercano disponible en el estacionamiento cerca de mi dormitorio. En el viaje de vuelta de mi casa, Valerie me había bombardeado con preguntas que van desde el color de la ropa interior que llevaba (negro, si quieres saberlo) a cuál era mi deporte favorito (baloncesto, pero sólo porque Jessica jugó). Valerie apagó el motor y me miró con curiosidad. "Tengo una pregunta más." Me volví para poder dedicar toda mi atención a ella. "Voy a tomar Nosy Mujeres por 500, Alex." Valerie sonrió, luego se volvió un poco más seria. "¿Alguna vez has estado enamorada?" Yo estaba sorprendida por la pregunta y por un momento no podía ni siquiera pensar. Cuando mi cerebro volvió a su posición vertical, me mordí el labio y miré hacia cualquier lugar menos hacia su rostro. "Sí tengo. . . " Oí suspirar en voz baja. "¿Todavía estás?" Me miró a los ojos en ese momento y sentí todo mi mundo girar del revés. ¿Estaba todavía enamorada de Jessica? ¿Cuándo no había estado enamorada de ella? Ni siquiera podía recordar. Si decía que sí, ¿Valerie nunca querría volver a verme? Si decía que no, ¿sería importante para ella? Era una pregunta complicada, sin embargo, ella estaba esperando que le respondiese de inmediato. ¿Acaso no sabía que nunca tenía mis sentimientos en orden? "Yo no sé lo que siento", le respondí, y sabía sin ninguna duda que era la verdad absoluta. Valerie asintió pensativa. "Me lo he pasado muy bien." Fruncí el ceño brevemente por el brusco cambio de tema, pero luego le di la bienvenida. "¿No se te ocurrió nada más inteligente que decir ahora?" _______________________________________________________________________ ___ Página 101

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"Supongo que no", respondió ella con una sonrisa. "Yo soy una artista, no una escritora." "Bueno, yo me lo he pasado muy bien, también. Apuesto a que estás ansiosa por llegar a casa para ver a Loki”. Valerie asintió. "Yo lo estoy, en realidad." Asentí con la cabeza, tomando eso como mi señal para salir del coche. "Gracias por venir a cenar a casa de mi madre. Realmente aprecio que hayas hecho eso ", le dije, en realidad no quería separarme. "De nada". Yo no estaba segura de sí se suponía que debía darle un beso de buenas noches o qué, así que esperé un par de segundos para que diese el primer paso. Como no lo hizo, yo lo tomé como una señal y abrí la puerta del coche. Quería preguntar si le gustaría verme de nuevo, pero tenía miedo de parecer demasiado agresiva así que me contuve. Si yo fuera un lector de la mente, mi vida hubiera sido mucho más simple. "Saluda a Loki por mí", le dije, y luego lo seguí rápidamente con "Buenas noches." Salí y cerré la puerta del coche antes de que Valerie tuviese mucha oportunidad para responder, entonces saludé mientras empecé a bajar por la acera hacia mi edificio.

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Capítulo 12 "Alix", dijo Nicole, elevando su tono de voz sobre el ritmo de la música, "si tengo que escuchar esa canción una vez más te voy a meter el CD por el culo. . . " Suspirando, me di la vuelta y apagué "Ángel" de Aerosmith. "Estoy confundida". "¿Cuándo no lo estás tú?" "Me gusta Valerie," dije a nadie en particular. "Me gusta mucho Valerie". "¿Pero. . .? " Fruncí el ceño, sacudiendo la cabeza. "Esa es la cosa, no hay más. Quiero decir, yo sigo pensando que debería haber, pero no hay. Y es extraño, ya que no se siente como algo que he sentido antes. Con Jessica yo estaba en su mayoría demasiado ocupada escondiendo mis sentimientos, monitoreando cada mirada, cada palabra. Estaba tan ocupada preocupándome por ella, asustada de no tener la oportunidad de sentir realmente nada. Pero es diferente con Valerie. . . " "Entonces, ¿acerca de qué estás confundida?" "Estoy empezando a cuestionar mis sentimientos por Jessica," dije, sabiendo que era cierto, sin embargo, completamente sorprendida al escuchar las palabras salir de mi boca. Me senté y me enfrenté a Nicole que me miraba expectante. "¿Y si yo nunca estuve realmente enamorada de ella? ¿Qué pasa si me dije a mí misma que yo lo estaba porque sabía que estaba a salvo? ¿O qué si yo estaba en un punto y luego me decidí a esconderse detrás de la idea de estar enamorada de ella, porque yo no quería lidiar con mis propias inseguridades? " Nicole suspiró, echándose hacia atrás en la silla. "Alix, yo podría haberte dicho eso hace mucho tiempo. Has de dejar marchar ya a Jessica. Vas a perder a Valerie si no lo haces”. Fruncí el ceño ante la idea de perder a Valerie. Yo apenas la conocía, pero de repente la idea de no tenerla en mi vida parecía aterradora. "Voy a ir a verla", he decidido, dije levantándome. Nicole arqueó una ceja. "¿No tienes clase en veinte minutos?" "Algunas cosas son más importantes", le respondí, agarrando mis llaves de la mesa. "Gracias por escucharme, Nicole." _______________________________________________________________________ ___ Página 103

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"Como si tuviera otra elección." Sonreí y salí de la habitación. No estaba del todo segura de lo que le iba a decir cuando llegase a su apartamento, pero algo se me ocurriría.

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Media hora más tarde yo estaba de pie frente a la puerta del apartamento preguntándome qué demonios estaba haciendo allí. Yo casi esperaba que se abriera la puerta y me encontrara allí de pie mirando despistada. A continuación, la posibilidad de que ella ni siquiera estuviese en casa me sorprendió y casi esperé que fuera el caso. Aún despistada pero valiente, toqué. Cuando no pasó nada, llamé de nuevo. Ella no estaba en casa. Me quedé mirando el número que aparecía en la puerta de su apartamento como si pudiese cambiar el que Valerie estuviese en casa. Eso no funcionó muy bien. Había visto en las películas cómo siempre hay una llave de repuesto oculta por encima del marco de la puerta, así que por pura curiosidad me estiré para comprobarlo. Encontré polvo, pero ninguna llave. No exactamente segura de qué hacer a continuación, acabé sentada contra la puerta. Decidí que me gustaría esperar por un corto tiempo y si Valerie no aparecía entonces me lo tomaría como una señal y me iría. Pero en algún momento entre yo esperando y Valerie apareciendo, de alguna manera me quedé dormida. Todo lo que sé es que en un minuto yo estaba sentada allí mirando a la pared frente a mí y al siguiente me estaba despertando en una habitación extraña. "¿Larga noche?", preguntó Valerie. Parpadeé hasta que mis ojos se centraron en mi entorno. Estaba tumbada en la cama de Valerie y ella estaba sentada a mi lado viendo la televisión en silencio con los subtítulos. No podía decidir si estaba más agotada o más avergonzada. "¿Cómo llegué aquí?" "Te arrastré por la alfombra." Por un momento creí que iba en serio hasta que vi la sonrisa en su rostro. Me senté, pasándome una mano por el pelo. _______________________________________________________________________ ___ Página 104

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"En realidad yo te llevé", dijo. La miré con sorpresa. "Lo bueno es que yo trabajo", bromeó. "Hey, lo he intentado, pero ¿alguna vez has tratado de despertarte? No es una tarea fácil. Traerte aquí era el camino más fácil”. Me eché a reír. "No fue mi intención quedarme dormida en la puerta." Ella se encogió de hombros con desdén. "No te preocupes por eso. Sucede todo el tiempo. Las niñas se quedan dormidas en mi puerta casi todos los días. " "Sí, estoy segura de que eso es cierto en el mundo de fantasía en tu cabeza", bromeé. "Ouch". Valerie fingió dolor de su corazón, luego apagó la TV y me miró con curiosidad. "Así que ahora que estás consciente, más o menos, ¿qué puedo hacer por ti?" Traté de recordar si había realmente llegado con algo remotamente inteligente antes de quedarme drogui de aburrimiento, pero no me vino nada a la mente. Así que decidí improvisar. "Bueno, ¿recuerdas cuando me preguntaste anoche si estaba enamorada todavía y te dije que yo no sabía cómo me sentía?" Ella asintió con la cabeza, así que continué. "Bueno, vine a decirte que estoy segura que no. . . en el amor todavía. "Parecía una razón tan tonta conducir todo el camino hasta allí y luego optar por esperar fuera hasta que volviese a casa, pero era importante para mí. "Entonces, ¿qué eres?" Preguntó Valerie cuidadosamente. No tengo ni idea. "Sedienta", era lo que yo respondí y ella sonrió y me ofreció su mano. "Bueno, has venido al lugar correcto." Dejé que me ayudase y luego la seguí fuera de la habitación. Loki se encontró conmigo en el pasillo y la recogí. "¿Me extrañaste?" Le pregunté al perro, que a su vez me lamió la mejilla. Me dirigí hacia la cocina. "Sabes, podrías haber abierto la puerta para mí", le informé al cachorro. "¿Dónde están tus modales?" Miré hacia arriba para encontrar a Valerie que me miraba con curiosidad. Dio un paso adelante y me ofreció una lata de Dr. Pepper, a cambio del perro. Era un trato justo, así que acepté. "Dulce Ambrosía." Suspiré, tomando un sorbo de soda. "¿Perdón?" "La comida de los dioses", le contesté. "Si yo fuera una diosa, Dr. Pepper sería mi ambrosía." _______________________________________________________________________ ___ Página 105

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"¿Y tú serías la diosa de qué exactamente?" Valerie puso a Loki en el suelo y se apoyó en el mostrador de la cocina observándome con interés. Pensé rápidamente. "Bueno, me gustaría ser la diosa de Dr. Pepper. Mi nombre sería Pepperite. Al igual que Afrodita, con una patada”. Valerie sonrió. Hizo una pausa por un momento y luego preguntó: "Entonces, ¿qué te hizo darte cuenta de que no sigues enamorada?" Un círculo completo y de vuelta al punto de partida. Suspiré en silencio y luego la miré a los ojos. "Es sólo una especie de. . . caí en la cuenta”. Me mordí el labio y miré hacia abajo a la lata en la mano. "En realidad, mis sentimientos por ti ayudan a poner algunas cosas en perspectiva." Yo como que murmuré la última parte, pero Valerie escuchó de todos modos. Sonando sorprendida, me preguntó: "¿Cuáles son tus sentimientos hacia mí?" No estaba acostumbrada a hablar de mis sentimientos a otras personas. Era más fácil esconderme todo porque es lo que yo siempre había hecho. Así que la pregunta me confundió. No me sorprendió; por el contrario, la estaba esperando. Pero no tenía ni idea de cómo responder. Así que al final, le ofrecí la verdad, "No sé." Sabiendo que eso no era suficiente, añadí: "Pero yo no nunca he sabido cómo me sentía exactamente. Quiero decir, no estoy segura acerca de la mayoría de las cosas, pero pensé que al menos sabía lo que sentía por. . . "Me detuve a mirarla, no estoy segura de si debo decir su nombre. "¿Jessica?" Valerie adivinó. Era mi turno para sonar sorprendida. "¿Cómo lo sabes?" Ella se encogió de hombros. "Es una corazonada." Respiré profundamente, no estoy segura de lo que era mi punto o si incluso tenía uno. "Creo que, aunque normalmente no estoy segura de nada pensé que mis sentimientos por Jessica eran la única cosa que sabía a ciencia cierta. Y entonces llegaste tú y, de repente, me he empezado a cuestionar mis viejos sentimientos. . . y yo nunca había hecho eso antes. "Me detuve, no del todo segura de que lo que había dicho tuviese sentido, pero esperando lo mejor. No estoy exactamente segura de lo que pensaba que diría Valerie. . . pero lo que hizo fue inesperado. Ocurrió tan de repente que ni siquiera recuerdo cómo empezó, pero de repente sus labios estaban en los míos y me estaba besando con tanta suavidad que nunca quise alejarme. Sentí sus brazos apretarse alrededor de mi cintura y la presión de su cuerpo _______________________________________________________________________ ___ Página 106

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lentamente contra el mío. Mi cuerpo respondió de una manera que nunca había imaginado que fuera posible y quería nada más que permanecer en sus brazos para siempre. No estoy segura de cuánto tiempo nos quedamos allí, pero al final Valerie se apartó. A mí alrededor el mundo daba vueltas. No tengo ni idea de cómo me las arreglé para mantenerme en pie. "Yo. . . umm. . . wow. . . "Esas fueron las primeras palabras de Valerie. "Umm. . . sí. . . "Fueron las mías. Nos quedamos mirándonos la una a la otra con torpeza. Y luego nos trasladamos al sofá.

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Capítulo 13 La primera cosa en la que mis ojos se centraron a la mañana siguiente fue en una tachuela en la pared. Lo recuerdo porque la miré durante mucho tiempo, preguntándome por qué yo nunca la había visto antes. La segunda cosa que noté fue que la cama parecía mucho más suave de lo habitual. La tercera cosa que noté fue que no estaba sola y en ese momento mi mente tomó plena conciencia y parpadeé un par de veces para asegurarme de que no estaba soñando. No lo estaba. Repetí los acontecimientos de la noche anterior en mi mente y en mi rostro se dibujó una sonrisa lenta. Mordiéndome el labio, me di la vuelta para hacer frente a una Valerie aun dormida. Mechones de pelo rubio caían al azar a través de su cara y yo luché para no despejarlos. En su lugar, presioné mi mejilla en la almohada y procedí a estudiarla tranquilamente. Es tan fácil mirar a otra persona mientras está durmiendo. Mientras sus ojos están cerrados y la mente inconsciente de que está siendo estudiado cada rasgo de su cara, tratando de memorizarlos, así que cuando no los ves con tus ojos más tarde por lo menos puedes recordar lo que parecían. Estaba segura de que si me hubiesen dicho que cerrase los ojos, podría haber dibujado el rostro de Valerie con perfecta precisión. Era una pena, sin embargo, que no pudiese ver sus ojos. Mientras los de Jessica eran azul oscuro, un azul que era casi negro en la coloración, los de Valerie eran más ligeros, con pequeñas especificaciones de color turquesa en la mezcla. Eran un bonito contraste con su piel clara, que no era pálida exactamente, pero oscura tampoco. Abrió sus ojos de repente y supe que había sido sorprendida mirando. A Valerie no pareció importarle y sonrió cuando sus ojos se encontraron con los míos. "Buenos días", susurró. Me sonrió de nuevo. "Buenos días." "Supongo que no era tan difícil de llevarte a la cama", bromeó. Arqueé una ceja y retiré la sábana de nuestros cuerpos completamente vestidos. "Literalmente no. . . metafóricamente hablando, sin embargo, vas a tener que intentar algo mucho más difícil que eso. " _______________________________________________________________________ ___ Página 108

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Valerie sonrió y se inclinó para besarme brevemente. "Detalles, detalles." Ella me tendió la mano. "¿Te apetece desayunar?" Dejé que me arrastrara fuera de la cama. "Sólo si tú lo haces." "Querida. No quiero que mi apartamento vuele hoy. "Ella se rió ante la mirada que le envié y se dirigió hacia la cocina. Una vez en su destino, se apoyó en el mostrador. "¿Qué te gustaría?" "¿Qué, no puedo obtener un menú o algo así?" Bromeé, yendo al sofá de la sala de estar. Loki apareció un segundo después y saltó a mi regazo. "Que sean dos menús." Valerie abrió la nevera. "Tengo huevos, bagels, muffins ingleses, y tocino." Mis cejas se alzaron por la sorpresa. "Wow, estás realmente dispuesta a hacer un buen desayuno ¿eh?" "Es la comida más importante del día", respondió ella. "Eso es lo que me dicen," le contesté. Suelo encontrar aperitivos de la medianoche para tomar en las comidas más importantes del día. Pero, ¿qué sabía yo? Me puse de pie agarrando a Loki y me uní a Valerie en la cocina. "Te diré algo, tú te encargas de la fritura y yo me encargo de los dispositivos no-cerebro". Valerie se quedó mirándome con curiosidad. "¿Qué preparamos?" "¡Todo!", Respondí, poniendo Loki en el suelo. "Me muero de hambre."

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Un par de horas más tarde me encontré en mi habitación de la residencia con un montón de mensajes en mi escritorio. Una noche que no estoy allí y todo el mundo decide llamarme. Figuras. "¿Larga noche?", me preguntó Nicole desde su lugar en la cama. Ella estaba viendo la televisión, para variar. Bajó el volumen. "Yo no estaba segura de sí sentirme preocupada o eufórica. Creo que me quedaré con esto último. " Puse los ojos en blanco. "No pasó nada, Nicole." Hice una pausa por un momento y luego me permití una sonrisa. "Bueno, no mucho."

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"Ah-huh. Si no pasó nada entonces ¿cómo es que estás vagando por aquí a la una de la tarde? " Un ligero golpe en la puerta le siguió: "¿Acabas de volver en este momento?" Jade entró en la habitación. "Pasas de monja a puta. Esa es una transición rápida. " Fruncí el ceño. "¿Qué estás haciendo aquí?" "Te estuve llamando toda la noche", respondió Jade, encendiendo un cigarrillo. "Así que pensé venir hoy y ver cómo iban las cosas. Por lo que parece estuviste bastante ocupada anoche, ¿eh? "Ella me dio un codazo y me guiñó un ojo, luego cruzó la habitación para sentarse en la cama. "Por favor, cuéntalo todo." "¿Fue tan bueno como te habías imaginado o te ha decepcionado?" Nicole me preguntó, inclinándose hacia adelante en su cama. Me sentí como si hubiera un foco gigante enfocado directamente sobre mí. Sacudiendo la cabeza, cerré la puerta y me senté en mi escritorio. "No pasó nada", repetí. "¿Nada en absoluto?" Presionó Jade. Me mordí el labio. "Bueno. . . " "¡Suéltalo, mujer!", Insistió Nicole. Decidí que tenía que hacerme con un grupo de nuevos amigos. El tipo que se ocupa de sus propios asuntos y no me presiona para obtener información personal. ¡Ah, bien! Resignada a lo inevitable, finalmente contesté. "Bueno, nos besamos por un rato." "¿Y. . .? " Jade. Fruncí el ceño. "Y luego vimos la tele un rato." "¿Y. . .? " Nicole. Suspiré. "Bueno, bueno, entonces después de un tiempo Valerie me sugirió irnos a dormir. Así que dije que sí. " Jade se acercó a la ventana para chasquear su cigarrillo. "¿Eso es todo?", Preguntó ella, volviéndose hacia mí. "Bueno, sí". Sonreí. "Yo no iba a tener sexo con ella." "¿Por qué coño no?" Me encogí de hombros. "Bueno, para empezar, me encontré con ella. No estoy dispuesta a precipitarme en nada. Y además. . . "Me callé, mordiéndome el labio. _______________________________________________________________________ ___ Página 110

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"¿Y además. . .? " Suspirando, se acercó a mi cama y se acostó. "¿Es por si no sabes qué hacer? Ya lo sabes. . . en la cama. " Jade negó con la cabeza y chasqueó el cigarrillo por la ventana. "Tal vez sólo tendremos que seguir adelante y conseguirte porno lésbico". Nicole se puso en pie. "Veo que hay más información jugosa que va a salir de esta conversación, así que si ustedes chicas me disculpan, voy al centro de estudiantes para tomar el almuerzo." Cogió su bolso y las llaves y salió por la puerta. Jade vio cerrarse la puerta y se rió. "Vaya que lo porno lésbico realmente la pone fuera de aquí." "Yo también lo diría". Jade se sentó en el borde de mi cama y me miró con curiosidad, esperando que yo dijera algo. Suspiré. "No es la mecánica de la misma. Yo sé lo que hacer. "Traté de localizar la fuente exacta de mis preocupaciones pero no pude. "Creo que se trata más de un miedo emocional". "¿Te preocupa que tu corazón se sobrecargue?" Sonrió Jade. Me encogí de hombros, suspiré. "Tal vez." Dejé que mi cabeza cayera hacia atrás sobre la almohada. "¿Qué pasa si no soy buena? ¿Qué si soy tan mala que todos sus sentimientos por mí al instante se evaporan por mi incompetencia absoluta en el arte de hacer el amor? " Jade soltó una carcajada. "¡Eres una loca! Eso es ridículo. " "Yo no lo creo. Quiero decir, ¿y si yo soy realmente mala? "Suspiré. "Me gustaría que hubiera una manera de poner a prueba mis habilidades". "No voy a dormir contigo si eso es lo que estás pensando." Le di un golpe a Jade en la pierna con el pie. "Muy graciosa. Yo estaba pensando más en la línea de aquellas pruebas de la Revista Seventeen. " Jade se echó a reír. "Oh, está bien. 'Lesbian Sex: ¿Tienes lo que se necesita? "Yo puedo ver eso ahora".

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Ella tenía razón. Esto sonaba bastante ridículo y para nada útil, pero todavía me preguntaba si había alguna manera, fuera del modo tradicional de información, para averiguarlo. "Hmm. ¿Qué pasa con un psiquiatra?” "¿Quieres dormir con un psiquiatra?" "¡No! Me refiero. . . ir a uno. Para preguntarle. " Jade alzó ambas cejas y me miró fijamente. "Espero de verdad que no hables en serio acerca de nada de esto." Ella frunció el ceño. "Oh dioses, lo dices." "Bueno, no." No del todo, al menos. "Supongo que tendré que averiguarlo cuando llegue el momento." Jade se quedó callada por un momento. "¿Crees que vas a dormir con ella?" Mi mirada giró bruscamente hacia ella. Me quedé en silencio y luego aparté la mirada y suspiré. "Eso espero. Nunca he querido a nadie tanto en mi vida”. "¿Jessica?" Me miró a los ojos y sostuvo la mirada, sacudiendo la cabeza. "Ni siquiera Jessica."

Ò Pasé el resto del día en el centro de estudiantes tratando de ponerme al día con algunas lecturas para mí curso de literatura mundial. Había estado tan ocupada equilibrando mi corazón entre Jessica y Valerie que me había olvidado de mi trabajo universitario. Yo ya había perdido un par de días de clases en el nombre del amor. Bueno. . . tal vez no es amor. La obsesión y el enamoramiento sería más exacto. Pero esas eran las raíces del amor, ¿no? Me las arreglé para llegar a la mitad del libro Bone Fae Myenne Ng antes de que mi cerebro dejase de aceptar estímulos intelectuales. En el camino de regreso a mi habitación, me di una palmadita mental en la espalda por haber sido productiva. Yo había asistido por lo menos a una de mis clases. Una al menos, de cuatro a las que ir, pensé. Mi habitación estaba vacía cuando entré, pero había un nuevo mensaje en el contestador automático. Empujando la puerta con el pie, me las arreglé para presionar "play" al mismo tiempo. No estoy segura de por qué lo hice. . . tal vez sólo para ver si podía. De todos modos… "Tiene un nuevo mensaje." Hubo un breve pitido y luego la voz de Roxanne llenó la habitación. "Hey Al, sólo me preguntaba lo que estabas haciendo, ya que no he sabido _______________________________________________________________________ ___ Página 112

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nada de ti desde la boda. No te habrás escapado y unido a un convento o algo loco como eso ¿verdad? Bueno, de todos modos. Llámame. Tal vez podamos relajarnos”. Salir con Roxanne no había estado en mi lista de cosas que hacer por la noche, pero reconocí el hecho de que yo no tenía planes con Valerie y por lo tanto no tenía nada más que hacer. Además, quería contarle a Roxanne los asuntos de mi corazón. Así que sin más dilación, agarré el teléfono de su base y marqué el número de Roxanne. "Pook-e-mon", fue la respuesta de la otra línea de un par de tonos más tarde. Sonreí en el receptor. "Hola Alisha." "Pook-e-" Alisha fue cortada a mitad del balbuceo sólo para ser reemplazada un segundo después por Roxanne "¿Hola?" "Acabo de recibir tu mensaje." "Oh, hola, Alix. Espera”. Escuché los distintos sonidos de un teléfono al caerse al otro lado, seguido por la voz de Roxanne en la distancia. "Alisha, vamos, nena, vamos a ver la TV. . . " Esperé pacientemente a que volviese Roxanne, mirando el cartel de Steven Tyler en mi techo. Era el único cartel que me había molestado en quitar de mi habitación. Era mi favorito y continuaría residiendo encima de mi cama hasta el día de mi muerte. "¿Sigues ahí?" Roxanne respiró un par de minutos más tarde. "Si. ¿Cómo está Alisha? "Todo lo concerniente a que una de mis mejores amigas tenía una niña de cuatro años de edad era alucinante. Pensé que con el tiempo se convertiría en menos chocante, pero sólo empeoró. Era un recordatorio de que estábamos haciéndonos viejas. Jessica estaba casada, Roxanne tenía un hijo. . . Supongo que ambas cosas estaban fuera de lugar para mí. Tendría que ser creativa si quería competir. Como pasar por la menopausia a los veinticinco años o algo así. "Ella está bien. Ya sabes, este Pokémon, Pokémon eso. Lo de siempre. ¿Qué pasa contigo? Has estado desaparecida de la faz de la tierra desde el gran día. " Me encogí de hombros y respondí: "La universidad me mantiene bastante ocupada." Estaba tratando de pensar en una buena manera de introducir el tema Valerie. "¿Me han dicho que tuviste una cita. . .? " Oh, sólo ella podía introducir eso ella misma. Eso funcionó también. "He tenido unas cuentas desde entonces", admití, sonriendo un poco a mí misma. _______________________________________________________________________ ___ Página 113

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"¿La misma chica?" "Si." La maternidad no había deteriorado su naturaleza curiosa. "Bueno, ¿qué estás esperando?, cuéntamelo todo." Y así, durante los siguientes veinte minutos o así le conté a Roxanne todos los detalles. Hubiera tardado menos pero Roxanne tuvo que interrumpirme para asistir a Alisha. Cuando le había mostrado toda mi alma, Roxanne hizo una pausa para absorber toda la historia. Esperé en silencio su comentario. "¿Así que tenéis una relación oficial?", me preguntó Roxanne después de un minuto de contemplación silenciosa. Frunciendo el ceño, le dije: "Uh, no estoy segura." "¿Cómo puedes no saberlo?" "¿Cómo lo sabes? Debo haberme perdido ese curso en el instituto. ¿Hay algún tipo de ritual del que no estoy al tanto? " Roxanne se echó a reír. "No lo sé. Sólo me imaginé que ahora habrías hablado de ello. Pero me olvido de que eres una clase de persona de las que no habla-sobre-las-emociones". Ahora, ¿qué se supone que significa eso? "Yo también hablo de mis emociones. Lo estoy haciendo en este momento, de hecho. Es todo lo que he estado haciendo durante los últimos siete años, ¿o es que no has estado prestando atención? " "Oh, hablas de ellos a tus amigos, pero no a la persona a quien se dirigen tus sentimientos. Además, tú no te has quejado de Jessica durante siete años, porque no expresaste tus sentimientos ocultos durante tres. E incluso después de que Jessica y el resto del mundo se enteraran, aún te negabas a hablar de ello, a menos que te obligasen. " Esto no era para nada como me había esperado que fuera esta conversación. ¿Por qué me estaba dando una conferencia? "¿Qué quieres decir, Rox?" Le pregunté, un poco más duramente de lo que debería haberlo hecho. "Hey, cálmate, mujer. Sólo estoy diciendo que muchos de tus problemas se resolverían si acabaras de abrir la boca de vez en cuando y dijeses lo que está en tu mente. Quiero decir, hubo un momento en que una no podía hacerte callar nada, pero desde lo de Jessica te has convertido en una concha. " Mi ceño regresó. ¿Me he convertido en una concha? "¿Qué?" _______________________________________________________________________ ___ Página 114

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"No importa. Mira, todo lo que estoy diciendo es que si estás confundida, y yo sé que lo estás porque te conozco. . . entonces deberías hablar con Valerie y aclarar las cosas. " Lo hizo sonar tan simple. Pero yo estaba dispuesta a darle una oportunidad. Yo no quería ser una "concha" nunca más, lo que sea que eso significaba. "Así que ¿cuándo volverás a verla?", Prosiguió Roxanne. "Bueno, es probable que trabaje esta noche. No sé cuándo voy a verla de nuevo. "Me sentí repentinamente deprimida por eso. Debería saber cuándo verla de nuevo. ¿Cierto? "Yo te invito a ir al club, pero encontrar una niñera a esta hora. . . " "En realidad, yo tenía a Zack de guardia por si acaso querías pasar el rato." Sonreí. "Como que ha resultado ser un buen tío." "Sí, yo no sé lo que haría sin él. Entonces, ¿quieres que te recoja? ¿A dónde vamos? " "Bueno, si quieres conocer a Valerie, entonces vamos a South Beach". "Genial. Te voy a recoger una vez que tenga todo arreglado aquí. " "Me parece bien. Nos vemos entonces. ", Le dije adiós y colgué el teléfono y me pregunté por qué había ofrecido presentar sólo a Valerie a Roxanne. Yo ni siquiera sabía dónde estaba Valerie. ¿Y si ella no estaba en el trabajo? ¿Tendría que ir tan lejos como para aparecer en su puerta otra vez? Suspirando, me recosté contra la pared. Sólo hay una manera de averiguarlo.

Ò Una hora y media más tarde Roxanne y yo llegamos a Whispers. Era la segunda vez que lo veía tan concurrido con lo que encontrar una mesa disponible llevó su tiempo. Mientras caminábamos por entre las turbas de gente mantenía los ojos bien abiertos para detectar cualquier signo de Valerie, pero no la vi. "Entonces, ¿cuál es la tuya?", Preguntó Roxanne, contemplando la multitud. "Yo no la veo", le contesté, sin saber si estaba decepcionada o aliviada. "Yo no estaba segura de sí ella trabajaba esta noche o no." De hecho, no tenía ni idea de cuando ella trabajaba. Aunque me acordé que ella dijo que estaba fuera de los martes y los jueves. Así que, ¿significa eso que trabajaba todos los demás días? _______________________________________________________________________ ___ Página 115

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Roxanne sacudió la cabeza y continuó mirando a su alrededor, dando golpecitos con los dedos sobre la mesa al ritmo de la música. "Me gusta este lugar. Tiene ambiente”. ¿Ambiente? Miré a mí alrededor, tratando de observar el llamado ambiente al que Roxanne se refería. Todo lo que vi fue personas sudorosas saltando arriba y abajo y bebiendo y riendo mientras que las luces rojas, verdes y azules brillaban por encima de sus cabezas. El logo Whispers era de un color bastante azul y eso me gustó, pero en lo que se refiere al ambiente no podría muy bien dar fe de su existencia. Agradable de todos modos. Gente ruidosa, ruidosa música tecno. . . no era mi escena en absoluto. Pero yo era una chica en una misión. Los sacrificios se tenían que hacer por el bien mayor. Otorgué toda mi atención a Roxanne, que estaba a punto de abrir la boca para sugerir que fuéramos al apartamento de Valerie cuando de repente me di cuenta de la canción que acababa de comenzar. Era una de esas bandas que le gustaban a Valerie. Me volví en mi asiento para mirar a mí alrededor una vez más. Lo más probable era que la hubiese perdido entre la multitud. Entonces la vi. Y la música se detuvo, las luces se detuvieron, el tiempo se detuvo, mi aliento en mi garganta y estoy segura de que mi corazón dejó de latir también. Era como si el mundo hubiera dejado de girar y todo lo que existía fuese Valerie y quienquiera que fuera a la que estaba besando. Parpadeé un par de veces, deseando que fuese una ilusión, un truco de la luz. Tal vez era sólo alguien que se parecía a Valerie. La música volvió a todo volumen, sorprendiéndome. Y oí una voz lejana diciendo mi nombre. Me tomó un segundo para darme cuenta de lo que estaba sucediendo. Sentí una mano en mi brazo y me volví lentamente para afrontar a una Roxanne interesada. "¿Estás bien?" Negué con la cabeza y volví a mirar a Valerie. Habían dejado de besarse. Valerie estaba riendo de algo que la mujer le había dicho. Tenía que salir de allí. De lo contrario, me pondría a llorar y no quería llorar. "Vamos", le dije a Roxanne y salí sin esperar a que ella me alcanzara. Valerie nunca me vio.

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Capítulo 14 Me había costado conciliar el sueño esa noche y probablemente hubiera dormido durante todo mi domingo si el teléfono no me hubiese despertado alrededor de la una. Cogí el auricular de su base sin molestarme en abrir los ojos y murmuré un atontado, "¿Hola?" Desde el otro extremo de la línea oí una respiración y sabía quién era al instante. En el momento en el que dijo "Oye", ya había colgado el teléfono. Cuando volvió a sonar unos segundos más tarde, apagué el timbre y golpeé el auricular en la base, haciendo un ruido que hizo a Nicole levantar la cabeza de su última novela. "¿Está todo bien?", Preguntó. "No", respondí con dureza, dando vueltas en mi cama para darle la espalda a Nicole. Yo no quería hablar de ello. "Haz lo que quieras", murmuró Nicole. Me quedé allí un rato, mirando a la pared y poniéndome mala cara a mí misma. No estoy segura de lo que estaba sintiendo exactamente. Era una mezcla de cosas, los celos y la ira por nombrar sólo un par. En medio de mi introspección, recordé lo que me había dicho acerca de eso Roxanne, de no hablar de mis sentimientos y de estar convirtiéndome en una concha. Me mordí el labio, luego me volví de frente a mi compañera de cuarto. Ella levantó la vista cuando lo hice. "Pillé a Valerie con otra chica anoche." El libro fue dejado en cuestión de segundos y toda su atención me fue otorgada. "Cuéntame todo", dijo. Y, entonces, hice una recapitulación de los acontecimientos de la noche anterior lo mejor que pude. "Wow," murmuró Nicole cuando hube terminado, "Yo no me esperaba eso. ¿Cuánto tiempo estuvieron besándose? " Me encogí de hombros, sacudiendo la cabeza. "No lo sé. Todo sucedió tan rápido. . . "Me encogí de hombros otra vez. "Acabé saliendo de allí lo más rápido que pude." Nicole asintió. "Wow. Yo realmente no sé qué decirte, Al. Eso es una mierda".

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Sí, es realmente una mierda, recuerdo que pensé. Eso es una cagada. Agarré mi bata y me dirigí al baño a tomar una ducha. No tenía sentido volver a dormir, nunca podría hacerlo de nuevo.

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Más tarde, después de unas horas de improductividad, me senté frente a mi computadora y la conecté. No había comprobado mi correo electrónico en días y quería ver si tenía correo de Jessica. Mi caja estaba llena, como me esperaba, pero la mayor parte era correo basura. Eliminé todo excepto cuatro correos electrónicos. Tres de ellos eran de Jessica. El cuarto era de Valerie. Lo miré durante un largo rato, debatiendo si debía o no abrirlo. Estaba confundida probablemente en cuanto a por qué la estaba ignorando. . . pero yo estaba demasiado herida para preocuparme de eso. Todavía no estaba segura acerca de leerlo, decidí leer los mensajes de correo electrónico de Jessica en primer lugar. Abrí el primero.

Alix, Muy bien, así que decidí dejar de comprar cosas estúpidas y decidí conseguir las camisetas en su lugar. Ahora, antes de empezar a lloriquear porque nunca has usado una camiseta que dice París o Roma estuve allí, deja que te diga que no te decepcionará en absoluto. ¿Intrigada todavía? Bueno, verás lo que quiero decir cuando yo vuelva. De todos modos, espero que todo vaya bien por allá contigo y tu nueva mujer. ¿Cómo está? Mathew y yo nos vamos a Atenas esta noche. Así que me tengo que ir. ¡Nos vemos el sábado! Siempre, Jess

No respondí y en su lugar pulse siguiente para leer el otro mensaje.

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Alix, Hey, yo no he sabido nada de ti. Espero que todo esté bien. Bueno, Mathew y yo estamos ahora en Grecia. Es hermoso esto. Para vacaciones hay que planear un viaje de vuelta aquí para que te lo pueda mostrar. Creo que te va a encantar a pesar de tu carácter obstinado. ¿Qué te parece? Si tú y Valerie siguen juntas entonces ella puede venir también. ¡Vamos a duplicar! Va a ser divertido. De todos modos, nos vamos a hacer un poco más de turismo y comprar más camisetas. ¡Haha! Escríbeme de nuevo, es raro no tener noticias tuyas de inmediato. Te quiero, Jess

Siguiente.

Alix, Bien, ¿dónde estás? Probablemente me estoy preocupando sin ninguna razón, pero no me respondes y me preocupas. Ya sabes cómo soy de paranoica acerca de estas cosas. Te echo de menos. Amor, Jess

Me senté en mi silla sonriendo levemente. Jessica realmente era una persona paranoica. Me incorporé y respondí al mensaje anterior.

Jessica, Siento no haberte respondido antes. Simplemente no había revisado mi correo electrónico de los últimos días. Todo va bien. Puedes respirar de nuevo ahora. Estoy segura de que Grecia es hermoso y voy a pensar acerca de tu oferta de ir para las vacaciones. Pero yo prefiero ir a un lugar más interesante. Como Australia. Tienen _______________________________________________________________________ ___ Página 119

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canguros. No se puede superar el ver a un canguro de carne y hueso, Jess. Y los osos koala. Quiero decir, realmente. Grecia sólo tiene rocas.

Saluda a Mathew de mi parte. No puedo esperar a veros cuando regreséis el sábado. Estoy muy emocionada acerca de esas misteriosas camisetas vuestras. ¿Son para levantarse y bailar o algo así? Bueno, de todos modos. . . Que os divirtáis. Siempre, Alix

Una vez que el correo electrónico fue enviado, me quedé mirando mi bandeja de entrada y coloque el puntero del cursor sobre el correo electrónico de Valerie. Leer o no leer, esa era la cuestión. Deslicé el ratón hacia abajo por la alfombrilla, arrastre el cursor sobre el botón de eliminar e hice doble clic en él. No leerlo, fue la respuesta.

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La tarde siguiente, estaba sentada en el centro de estudiantes con Jade, trabajando en una hamburguesa de tocino menor de Wendy y Biggie Dr. Pepper. Jade se había vuelto vegetariana por mí por lo que su almuerzo consistía en un pegote no identificable y una botella de agua. Estábamos ambas igualmente disgustadas con las elecciones de la comida de la otra y no teníamos otra opción más que estar de acuerdo o en desacuerdo. "Así que de todos modos," Jade estaba diciendo: "¿Tú y Valerie nunca establecisteis que teníais una relación monógama?" Levanté la vista de mi hamburguesa. "Bueno, no realmente. No. ¿Por qué? " Jade sacudió la cabeza. "¿Estáis ahora juntas?" Fruncí el ceño. "Bueno, yo no lo sé. . . " Ella puso los ojos en blanco y tomó un sorbo de agua. "No se puede estar enojada con ella por besar a otra persona si ni siquiera estáis juntas. Si quieres tener una relación con ella, entonces deberías decírselo. " _______________________________________________________________________ ___ Página 120

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¿Por qué Jade tenía que tener razón todo el tiempo? Era enervante. "Mira, ¿te duele mucho ver a tu mujer con esa otra chica?", me preguntó Jade. Asentí con la cabeza. Ella se encogió de hombros, como si la respuesta fuese totalmente evidente. "Bueno, ahí lo tienes. Era la señal”. "¿La señal?" "Si una señal de que debes poner tu culo por allí y decirle a la chica que quieres estar con ella. De lo contrario, la vas a perder con la otra chica y estarás como al principio. Lujuria por una mujer casada ahora. ¿Qué patético es eso? " Muy patético, reconocí, aunque no en voz alta. Suspiré. "Es sólo que no sé si quiero estar con ella. Quiero decir, me pareció que tenía algo que hacer y aunque nunca firmé ningún documento oficial de relaciones monógamas, pensé que éramos. . . algo”. Dejé mi hamburguesa. Había perdido de repente el apetito. "Si ella estaba besando a alguien más, entonces, obviamente, ella quiere estar con otras personas. Yo no puedo simplemente mecerme por ahí en una liana y andar proclamándome reina de la selva." Jade se encogió de hombros. "Todo lo que digo es que al menos deberías hablar con ella. El hecho de que ella estuviese besando a alguien no significa que ella no tenga sentimientos por ti”. "Si ella siente algo por mí, no debería besar a otras personas", argumenté. "Lo ideal sería que no. Pero este es el mundo real”. "Bueno, el mundo real es una mierda." "Me gustaba el elenco de Londres", bromeó Jade. Captó la mirada que le envié y se puso sería otra vez. "Mira, Alix, yo sé de dónde vienes, pero hay que recordar que Valerie no es probablemente la ermitaña sexual que eres tú." En primer lugar una concha, a continuación, una ermitaña. ¿Mis amigos discutían estas cosas entre sí cuando yo no estaba? "Yo no soy una ermitaña. Pero yo no soy una máquina expendedora sexual tampoco. Una persona no puede meter su lengua en mi garganta y esperar que me apague. No funciona de esa manera. "Yo estaba enojada y no quería estarlo. "Y de todos modos, no tiene nada que ver con eso." "Habla con ella" Jade me aconsejó.

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No respondí. En lugar de eso cerré la bandeja, me levanté y me fui. Yo quería que mi ermitaño-yo estuviese de nuevo en su concha antes de que me convirtiese en cangrejo de las nieves.

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Horas más tarde, me encontré de pie ante la puerta número 413. Jade había estado en lo cierto, por supuesto, pero me tomó un tiempo estar de acuerdo con lo que había dicho. Al final, sólo importaba el fondo: Yo no quería perder a Valerie. Así que ahí estaba yo. Sólo que, cuando fui a llamar me golpeó un pensamiento horrible, que hizo que mi brazo bajase de nuevo a mi lado y mis pies dieran un paso hacia atrás. ¿Y si estaba con alguien? El verla besar a alguien más me había lastimado lo suficiente para que yo no quisiera interrumpirla en medio de algo más. . . más detalles. Me mordí el labio, dudando qué hacer. Decidí pensar lógicamente. Era lunes por la noche, ella estaba probablemente en el trabajo. Y si ella estaba en el trabajo entonces no estaba en casa. Y si ella no estaba en casa, entonces yo no tenía nada de qué preocuparme. "¿No es hermosa?" Me volví para encontrarme a Valerie estudiando su puerta como una maqueta apreciada. Entonces ella me sonrió y continuó: "Cuando la vi por primera vez pensé:" Esa es la puerta tras la que quiero vivir. " Llevaba un par de bolsas de la compra y por reflejo cogí un par de bolsas para que pudiera sacar las llaves. "Yo no estaba segura si estarías en casa." "Así que estabas usando tu visión de rayos X para determinar si estaba o no en casa" preguntó ella, abriendo la puerta y dejándola abierta. En otras circunstancias me habría reído. O se me habría ocurrido algo ingenioso para contestarle. Dio la casualidad de que apenas logré esbozar una sonrisa mientras caminaba al interior del apartamento y cerraba la puerta. "¿No trabajas los lunes?" Puse las bolsas en su mesa de la cocina y di un paso atrás, dándole espacio. Ella estaba colocando los alimentos cuando respondió. "Yo trabajo por las mañanas." _______________________________________________________________________ ___ Página 122

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"No sabía que la gente iba a las discotecas durante todo el día." "Bueno, Whispers es un club restaurante-barra-noche. El bar está abierto durante el día, sin embargo, y ahí es donde entro yo" "Oh", fue mi respuesta. Estaba de espaldas a mí, cuando ella dijo, "No pensé que te vería de nuevo." Su comentario me pilló por sorpresa y de repente estaba pérdida. Ella escogió ese momento para darse la vuelta y pude ver el dolor en sus ojos. Me quedé en silencio. "¿Alguna razón por la que me has estado evitando?", Continuó. "Si no te gusta mi cocina, lo siento. Voy a tomar algunas clases. " Sentí ganas de llorar. No quería nada más que olvidar lo que había visto y lanzar mis brazos alrededor de ella y besarla. . . pero no pude. "Yo te vi", me encontré diciendo. "En Whispers la noche del sábado, con esa otra mujer. . . "Estudié su cara para ver su reacción. Esperar a ver la culpa o la vergüenza. . . algo para hacerme saber que se sentía mal por ello. Quería que me dijera que lo sentía y que nunca volvería a hacerlo. Que eso había sido un momento de debilidad o cursi algo así. Le hubiera aceptado esa excusa porque la quería. Sin embargo, ella no hizo nada de lo anterior. Valerie se echó a reír. Entonces ella se sentó a la mesa y sacudió la cabeza, su risa cambió a un suspiro enojado. "¿Viste eso? Por supuesto. ¿Ella llamo, cierto? " No hace falta decir que me había perdido. Mis cejas se fruncieron mientras la miraba fijamente. "¿Quién me llamó?" "Robin. Probablemente ella trazó todo el asunto. "Lo último lo dijo más para sí que para mí. Parpadeé. "¿Quién diablos es Robin?" Sus ojos se quebraron. "¿Quieres decir que no te llamó?" "Valerie, no tengo ni idea de qué estás hablando. Fui a Whispers a presentarte a mi amiga y luego que te vi. . . y…" "Así que ¿ella no tenía nada que ver con eso?", preguntó con incredulidad. "¿Qué? No. ¿Quién es Robin? "De alguna manera, esta conversación se había vuelto extraña. Y no se suponía que fuera raro. Por lo menos, yo no creía que lo fuera. Hice una nota para ver más películas románticas en lugar de las de acción y las de terror. Yo, obviamente, me había perdido algo. _______________________________________________________________________ ___ Página 123

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Valerie se puso en pie de repente, me agarró la mano y me llevó a la sala donde me senté en el sofá. "Está bien, no es lo que piensas." Pues bien, esa línea ya la conocía. "Nunca lo es", me dije para mis adentros. "Robin Graham es mi ex", explicó Valerie, obviamente, haciendo caso omiso de mi comentario. "Es con quién me viste el sábado. Y yo no la estaba besando" "Podría haberme engañado" "Mira, la mujer es una locura. Ella vino a Whispers el sábado y me llevó a un lado, alegando que ella tenía algo importante que hablar conmigo. De repente ella empezó a besarme y la aparté." Fruncí el ceño. Yo no la vi empujarla lejos, a pesar de que había apartado la mirada para hablar con Roxanne. Entonces recordé el segundo bit de información. "Pero te vi reír con ella." "Ella dijo que sabía que todavía tenía sentimientos por ella. Me estaba riendo de ella no con ella. "Valerie se sentó a mi lado. "¡Mira, Alix, sé que debió parecer eso, pero te juro que no fue lo que pareció, en absoluto!" Psyco acosadora de ex novias. Aquí es donde empezamos a correr por nuestras vidas. No tenía ni idea de lo que creer. "Esto es muy extraño". Valerie suspiró y asintió. "Lo sé. Pero ¿por qué iba a mentir? " ¿Por qué de hecho? "Bueno, yo todavía no te conozco muy bien. Podrías estar jugando por lo que sé. " "¿Quieres hacer una prueba con el detector de mentiras?" No es mala idea, extrema, pero no es una mala idea en absoluto. Suspiré para mis adentros y la mire a los ojos, en busca de la verdad que necesitaba allí. "Yo realmente no vine aquí a pedir una explicación de tu parte. . . " Parecía sorprendida y un poco confundida. Me pasé una mano por el pelo y le rogué a mi mente poder formar las frases correctas para expresar lo que había ido a decir. "Siento haberte colgado el teléfono cuando llamaste y luego apagar el timbre y negarme a responder a tus mensajes y tus correos electrónicos. Estaba enfadada, pero luego me di cuenta de que no tenía derecho a estarlo porque en realidad nunca hemos discutido sobre nuestra relación o falta de ella. Así que lo que vine

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a decirte es que. . . Me gustaría mucho. . . lo correcto. "La miré a los ojos, esperando a que ella dijera algo. Ella permaneció en silencio un momento, luego aventuró una pequeña sonrisa. "¿Tienes normas para las relaciones también?" Me eché a reír. "Yo nunca he tenido una, así que supongo que tendré que tocar de oído". Ella sonrió. "Bueno, entonces pongo a tu disposición el derecho de estar enojada conmigo por besar a otras mujeres, aunque no tendrás que ejercerlo a menudo." Mi corazón se llenó de alivio y era lo único que podía hacer para no saltar y empezar a bailar de alegría. "Eso es bueno", le contesté, en su lugar. "No quieres verme enojada". "No, no lo creo." Yo rocé mis labios contra los suyos. Y ese fue el final de esa conversación.

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Capítulo 15 Pasé la mayor parte del martes y el miércoles flotando a pocos centímetros del suelo, incapaz de acabar con una siempre presente sonrisa de mi cara. No llegué a ver a Valerie ninguno de esos días, por desgracia, a causa de las clases y su trabajo, pero hicimos planes para la noche del jueves. Nos encontramos en la acera en frente de Whispers, luego fuimos andando el resto del camino a la playa donde Valerie procedió a extender una manta para poder sentarnos en la arena. Me puse de pie a un lado de ella mientras que ella lo hizo, mirando alrededor de la playa bastante vacía. Había unas pocas personas con la misma idea acampados en varios puntos a través de la arena, pero en su mayor parte nos quedamos solas. "¿Vienes aquí a menudo?", Le pregunté, tomando asiento en la manta y apoyándome en los codos. Era una noche agradable para sentarse en la playa. Un cielo despejado, brisa agradable, maravillosa compañía. Junto a mí, Valerie sonrió. "Sí, aquí es donde me traen todas mis amigas". "¿Sí? Bueno, me haces saber cuándo es tu próxima cita caliente para que pueda matarla ", le respondí, sonriendo. Valerie me dirigió una mirada sorprendida y simplemente se encogió de hombros. "¿Qué? ¿Crees que no puedo jugar el papel de novia celosa? Tendrías que saber que he ganado el papel a la mejor actriz en la escuela secundaria de novia celosa”. Valerie se echó a reír. "No lo dudo ni por un segundo." Ella metió la mano en uno de los bolsillos de sus pantalones y sacó una lata de Dr. Pepper. "Elegí esta para ti hace un rato." No pude evitar la sonrisa. Me llevé la lata con gratitud y me incliné para besarla en la mejilla. "Gracias. Creo que voy a seguir contigo, aunque sólo sea porque me proporciones mi refresco favorito todo el tiempo”. "Todo esto es parte de mi plan", dijo Valerie, asintiendo con la cabeza y frotándose las manos en un intento de hacerse la mala y la traviesa. Tomé un sorbo y la observé con cuidado. "¿Qué plan es éste?" "Bueno, no puedo muy bien decirte qué," Valerie respondió, frunciendo el ceño ligeramente. "La revelación de que el plan no es parte del plan." _______________________________________________________________________ ___ Página 126

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"¿Verter mi Dr. Pepper sobre tu cabeza es parte de tu plan?" Le pregunté inocentemente. Valerie se rió en voz alta y se tumbó en la manta, mirando hacia el cielo. Ella no dijo nada durante unos minutos, yo tampoco. Mientras contemplaba el cielo, me quedé mirando el sudor en mis manos, preguntándome si debía traer a colación el tema que había estado esperando poder tratar. Había tantas cosas acerca de ella que no sabía, y yo quería saberlo todo. Pero ¿y si ella no quería contármelo todo? ¿Qué pasaba si la asustaba? "Háblame de Jessica", dijo ella en voz baja. Su petición me pilló completamente por sorpresa y me volví para mirarla a la cara. Ella estaba mirando hacia mí con curiosidad. Tomé una respiración profunda. "¿Qué quieres saber?" Ella se encogió de hombros, aparentemente incómoda. "Quiero saber lo preocupada que debería estar de ella." "¿Preocupada?" Sonreí. "Bueno, ya está casada y recta, yo no creo que haya mucho de qué preocuparse." "¿Y si no lo estuviese?" Preguntó Valerie, capturando mi mirada y manteniéndola como buscando la verdad en mis ojos. ¿Si ella no lo estuviese? Fruncí el ceño, sin saber lo que estaba pidiendo, o lo que ella quería saber. ¿Podría imaginarme tener una relación con Jessica? No en el mundo de fantasía que era mi mente, pero ¿en uno de verdad? No. No si yo era honesta conmigo misma, ya que no lo había sido en los últimos siete años. Ella era mi fantasía. Una que parecía estar constantemente en la actualidad desvaneciéndose con cada segundo que los ojos de Valerie se clavaban en los míos. "Si ella no lo era. . . entonces debería ser la primera en estar preocupada por ti. " Esto trajo una sonrisa a la cara de Valerie. Aliviada de que había dicho lo correcto, contemplé cómo expresar mi propia petición. Al final, decidí seguir su ejemplo. "Así que, cuéntame de Robin Graham." Sólo decir su nombre dejó un mal sabor en mi boca. Rápidamente tomé otro sorbo de Dr. Pepper para quitármela. Miré hacia abajo y atrapé a Valerie jugando con su anillo de la lengua. Cada pocos segundos la bola de metal aparecía a través de sus labios sólo para desaparecer de nuevo. Ella se quedó en silencio durante tanto tiempo que tuve miedo de que no me hubiese oído o de que no respondiese. Estaba a punto de repetirme cuando por fin habló. _______________________________________________________________________ ___ Página 127

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"¿Qué te gustaría saber?" Preguntó ella, levantando la vista hacia mí. "Todo". Valerie asintió con la cabeza y pareció dar un suspiro. "Bueno, estuvimos juntas durante casi un año. Ella fue camarera en Whispers durante un tiempo y me consiguió el trabajo allí. Luego ella y Dean, el propietario, tuvieron una pelea y Robin fue despedida. Eso fue hace unos tres meses. Robin estaba realmente enfadada y quería irse de Florida. Ella me pidió que fuera con ella pero yo tenía la universidad y me gustaba mi trabajo en el club. Así que le dije que no y eso le molestó aún más. Ella siempre tuvo un temperamento muy malo. De todos modos, ella se llevó sus cosas fuera de mi apartamento y desapareció. Volvió a aparecer un par de semanas atrás, rogando a Dean para que la contratase de nuevo. " "¿Así que vivisteis juntas?" Esta nueva revelación causó un dolor sordo en mi corazón. Odiaba sentirme celosa. Valerie asintió en respuesta. "Sí, durante unos cinco meses." Ella se incorporó sobre sus codos. "Yo no estaba enamorada de ella, ni nada. Me encontraba sola”. Asentí con la cabeza y forcé una sonrisa. "No tienes que explicar." Ella no lo hizo. Pero me hizo sentir mejor que le importase lo suficiente como para hacerlo de todos modos. Ella respiró hondo y me miró a los ojos. "Ya que estamos con el tema de preguntas personales, ¿puedo preguntarte algo más?" "Por supuesto." En realidad no había muchas cosas personales acerca de mí. "Puedes preguntarme lo que quieras." "¿Qué le pasó a tu papá?", Preguntó ella con suavidad. Mi aliento se atascó en mi garganta y aparté la mirada. "Él murió cuando yo tenía doce años", le contesté en voz baja. "Cáncer". Valerie asintió con la cabeza y tomó mi mano. "Lo siento." "Está bien." Me mordí el labio. "¿Qué hay de tus padres?" El anillo de la lengua de nuevo. Esta vez me respondió rápidamente, como si hubiera estado esperando la pregunta. "Mi padre todavía está en Boston. No estoy segura de dónde está mi madre. "Ella se encogió de hombros y miró la manta. "Se fue cuando yo tenía dos años." Entonces, sin previo aviso, se inclinó para besarme brevemente en los labios. Ella se apartó y sonrió. "Está bien. En cuanto a mi madre, quiero decir. " _______________________________________________________________________ ___ Página 128

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Asentí en silencio, sintiéndome conmocionada y triste al mismo tiempo. Tal vez deberíamos parar con las preguntas sobre los recuerdos dolorosos. Sin embargo, había una cosa más que quería preguntarle. "¿Qué significa el tatuaje? El de los corazones rotos. Quiero decir, ¿por qué elegiste ese? " Valerie sonrió. "Lo conseguí cuando tenía catorce años. Era un recordatorio para nunca caer en el amor. " Mis cejas se curvaron hacia arriba. "¿Por qué?" Ella se encogió de hombros. "Cuando mi madre dejó a mi padre, vi lo que le hizo. Él tenía el corazón destrozado. Todavía lo tiene. Yo no quiero terminar así”. "Parece que ha funcionado hasta ahora", le dije, sintiéndome deprimida de repente, más aún de lo que ya lo estaba. Valerie sacudió la cabeza y se sentó ella también para estar a mi nivel. "Había estado funcionando." Se inclinó hacia delante hasta que sus labios estaban a centímetros de los míos. "Hasta ahora". Y entonces ella me besó, tomando aliento. Me recosté en la manta con ella encima de mí, nuestros labios sin romper el contacto. Su lengua me separó los labios mientras sus manos viajaron por el costado de mi cuerpo. Mi mente daba vueltas. Mi corazón latía. Se me olvidó que estábamos en el medio de la playa. Valerie se alejó tímidamente y me sonrió. "Tal vez este no es el mejor lugar." Sonreí. "No, probablemente no."

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Así que nos fuimos de la playa en busca de un lugar mejor. Ese terminó siendo el apartamento de Valerie, su habitación para ser más precisa. Nos estábamos besando en la cama. Nos habíamos besado antes, pero esta vez fue diferente. Esta vez no hubo la promesa de algo más. No estoy segura de cómo sucedió, cómo unimos nuestras mentes. O tal vez nuestro cuerpo tomó la decisión por nosotras. O tal vez fue el corazón. O los tres de ellos juntos. Pero, de repente, estaba fuera de mi control.

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"¿Significa esto que pasé todas las reglas sexuales?" Susurró Valerie, mirándome fijamente a los ojos. Sonreí. "¿Qué normas sexuales?" Valerie se rió y salió de la cama. La vi caminar a su equipo de música, alzando las cejas en muda pregunta. "¿Qué estás haciendo?", Le pregunté. Unos segundos más tarde, The Cranberries "Sueños" se escuchó a través de los altavoces. "Música de inspiración", anunció Valerie, de regreso a la cama. "¿The Cranberries?" Ella se encogió de hombros y sonrió. "En realidad son los chicos en la banda sonora Side. Estás confundida. "Se quitó los zapatos cuando se unió a mí en la cama. Fue entonces cuando me di cuenta de que estaba temblando ligeramente. Fruncí el ceño y levanté la mirada hacia ella. "¿Tienes frío?" No podía imaginar cómo podía ser. Yo me sentía como si estuviera ardiendo. Valerie sacudió la cabeza y se acostó a mi lado. "No. Sólo nerviosa”. Me sorprendió. "Has hecho esto antes." "No contigo." La miré durante un largo rato. No estaba segura de lo que estaba pensando. Tal vez estaba tratando de averiguar por qué una mujer tan hermosa estaría interesada en mí, en primer lugar, y mucho menos estar nerviosa acerca de dormir conmigo. O tal vez me tragué todo por la intensidad de sus ojos. "¿Te haría sentir mejor si te dijera que yo también estoy nerviosa?" Valerie sonrió. "Un poco". "Está bien. Bueno, estoy aterrorizada”. Ella se echó a reír rápidamente y luego me besó, me hizo olvidar todo acerca de estar nerviosa. Sus labios trazaron su camino hasta mi cuello mientras sus manos se dirigieron a lo largo de mi cuerpo. Todo se puso borroso. Ni siquiera podía oír la música, a pesar de que sabía que seguía sonando. La ropa comenzó a volar por la habitación y en poco tiempo estaba mirando a una Valerie totalmente desnuda. Sólo mirarla me dejó sin aliento. Perdí la noción de donde me _______________________________________________________________________ ___ Página 130

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tocaba y con qué. Yo sólo cerré los ojos y me rendí a la sensación de sus labios y manos y su lengua acariciando cada centímetro de mi cuerpo. No recuerdo todos los detalles, pero sí recuerdo gritar su nombre un poco más tarde. Y algún tiempo después que ella gritó el mío. Y en algún momento antes del amanecer, nos las arreglamos para dormirnos una en los brazos de la otra, las dos temblando. . . pero ya no tenía miedo.

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Capítulo 16 Siempre me había imaginado que la mañana de después sería algo memorable y mágico; un punto en el tiempo destinado a reflexionar sobre un hito importante en la vida de una. Pero no lo fue. Por el momento mi mente estuvo consciente estaba lejos de ser mañana. De hecho, el reloj despertador junto a la cama de Valerie marcaba las 17:46 y parpadeé un par de veces para asegurarme de que estaba leyendo correctamente. Yo nunca había dormido tan tarde en mi vida. Pero al menos tenía una buena razón. Este pensamiento me hizo sonreír y cambié la mirada de la alarma del reloj hasta la forma dormida de Valerie. La luz del sol desde la ventana cercana emitía un suave brillo en su pelo dorado. Pensé que nunca había visto nada tan hermoso. Me quedé allí en silencio durante un largo rato, mirándola dormir. A las 6:23 abrió los ojos lentamente y se quedó mirando directamente mi mirada. Esta vez no me importó que ella me hubiera pillado mirándola. Había muchas cosas que no me parecían tan importantes ya y me pareció increíble que sólo la conocía hacía un par de semanas. Valerie fue la primera en hablar. "Buenos días." "Casi", le respondí, señalando a su reloj despertador. Ella se dio media vuelta y lo miró. "Oh, hombre." Ella se volvió hacia mí, con cara de tristeza. "Tengo que trabajar a las siete," Me encogí de hombros ligeramente. "Lo sé." Ella se inclinó para besarme y en un rápido movimiento se situó encima de mí, deslizando su muslo entre mis piernas. Di un grito ahogado y me alejé por la sorpresa. "¿Estás tratando de llegar tarde?" Susurré. Ella sonrió y se encogió de hombros. "Ese es tu trabajo." Arqueé una ceja ante el reto y en un rápido movimiento la puse sobre su espalda. "No digas que no te lo advertí".

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No hace falta decir que llegaba tarde al trabajo. Tres horas más tarde, de hecho. Y Silbé orgullosa de mí misma mientras conducía de regreso a la universidad. En lugar de conducir directamente a Baldwin U, di un rodeo y terminé en casa de Jade. Yo no quería estar sola por ninguna razón. Tal vez porque era muy feliz y estaba muy emocionada y tenía que compartir un poco de mi alegría antes de que explotara. En la puerta principal, dudé. Si Jade no estaba en casa la tía Fifi, sin duda, me llevaría a bordo de su barco que se hundía en la locura y yo nunca podría regresar a la costa. Por otro lado, si me daba la vuelta y volvía a casa tendría que sentarme en mi dormitorio mirando al vacío Steven Tyler deseando que Valerie no tuviese que trabajar para poder volver a su apartamento. Después de sopesar los pros y los contras de cada posibilidad, me decidí a llamar. Tía Fifi abrió la puerta unos segundos más tarde y al instante me arrepentí de mi decisión. Yo no había visto a la mujer por un mes o así, ya que por lo general Jade prefería dejar su casa en todos los momentos posibles, pero ella no había cambiado mucho. En este día particular, ella estaba vestida con una falda de hierba y un sujetador de coco, sosteniendo lo que parecía ser una piña colada en una mano. Sonreí y luego me mordí los labios para no reírme. "Uh, ¿Está Jade en casa?" Me atreví a preguntar, aunque esta pregunta muy rara vez recibió una respuesta. Era útil de todos modos. "Alix! ¿Qué estás haciendo en Hawái? " Saber mi nombre había sido un gran paso hacia el progreso. Inicialmente, la tía Fifi había dado la bienvenida a sus visitantes poniendo el grito en el cielo y cerrando la puerta en la cara. "Vine a ver Jade", le respondí. Tía Fifi negó con la cabeza y dio un paso a un lado para darme la bienvenida. "Ella todavía está en la Florida. Estoy de vacaciones con mis monos. "Cerró la puerta y señaló la sala de estar. Parecía la misma de siempre. Un sofá marrón frente a un televisor de trece pulgadas, con una vieja mesa de centro de madera en el medio. Asentí con la cabeza como si estuviera viendo realmente Hawái y los monos imaginarios de la tía Fifi. "Parece que se están divirtiendo." "Sí, pero son los chicos malos." _______________________________________________________________________ ___ Página 133

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"La mayoría de los monos lo son." Tía Fifi asintió como si hubiera dicho algo muy profundo y filosófico. "¿Quieres un poco de loción bronceadora? No me gustaría que te quemases aquí. "Ella me dio una botella de SPF 20. Eché un poco en mis brazos siguiéndole la corriente y le devolví la botella. "Gracias. ¿Te importa si me voy a mi habitación de hotel? Me duele la cabeza”. Ella me dio una palmadita en la cabeza y me dio en el trasero. "Tú sigue adelante, sweetums. Yo voy a continuar y conseguir que los monos regresen de nuevo a sus tiendas de campaña. "Ella dijo lo siguiente en un susurro. "Si ves a los pollos, por favor no les digas acerca del nudismo. Son muy sensibles al respecto”. "Tú secreto está a salvo conmigo", le aseguré y logré escapar por las escaleras tan rápido como pude. Segura en el segundo piso, suspiré con alivio, luego me dirigí a la habitación de Jade. Me sentí aún más aliviada al escuchar música procedente de su habitación. Llamé en voz alta para que pudiera oírme por encima de Nine Inch Nails. Oí cómo bajaba el volumen y gritar a Jade, "¡No he visto sus pollos sangrientos!" Entonces el volumen volvió a aumentar. Negué con la cabeza sonriendo y abrí la puerta. Cuando Jade vio que era yo apagó el estéreo y se alejó del telescopio. La chica había estado obsesionada con los extranjeros durante todo el tiempo que la conocía. Pasaba horas mirando a través del objetivo de su telescopio con la esperanza de atrapar alguna señal de vida extraterrestre. Cerré la puerta detrás de mí y miré alrededor de la habitación. Había pasado mucho tiempo desde que había estado allí. Como siempre, posters de expediente x cubrían la mayor parte de las paredes junto con varios carteles de extraterrestres aquí y allá. Detrás de mí, su cartel favorito de Jerry O'Connell cubría la puerta. Su cama era más como un colchón tirado sobre gran trozo de madera que se balanceaba sobre los cuatro bloques de cemento en cada esquina. Al lado de eso estaba la ventana y el telescopio colgando parcialmente fuera. Y a mí izquierda estaba el escritorio, que era un lío desordenado de libros y cuadernos. Ella tenía una computadora portátil, también, y una impresora, pero el equipo estaba escondido bajo los montones de basura en su escritorio y la impresora descansaba encima de una caja de huevos negros en el suelo. "Bueno, esto es una sorpresa", dijo Jade, sonriéndome mientras se sentaba en la cama. "¿Qué estás haciendo aquí?"

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Me acerqué a la mesa de trabajo, puse las cosas que estaban en la silla en la parte superior de su escritorio y me senté, girando la silla para mirar a Jade. Me senté de nuevo y simplemente sonreí. Jade se me quedó mirando con una expresión despistada durante unos segundos y luego se quedó boquiabierta. "No lo hiciste. . . " Mi sonrisa se convirtió en una sonrisa plena y me sonrojé. Ella se echó a reír. "¡Tú putita! ¿Pensé que era "demasiado pronto" y todas esas otras tonterías? " Me encogí de hombros y dije: "Bueno, decidí que veinte años era más que suficiente." Jade se inclinó hacia delante. "¿Y? ¿Estuvo bien? " ¿Por qué la gente siempre hace esta pregunta? Era como un reflejo o algo así. "Bueno, no es que tenga mucha base para la comparación, pero no tengo ninguna queja." "Deja de darme una respuesta tan vaga", dijo Jade, rodando sus ojos. "Eres una actriz, debes ser más expresiva". "¿Quieres que lo represente para ti?" Jade suspiró y se recostó contra las almohadas. Ella cruzó los brazos sobre el pecho y me estudió en silencio. "Entonces, ¿cuál es tu crisis ahora?" "Yo no tengo una crisis", le contesté. "Siempre hay una crisis". Pensando traté de localizar todas las fuentes de crisis que podían pasar por mi mente, pero no pude encontrar nada. Me encogí de hombros. "Yo no tengo ninguna." Sonreí. "Estoy realmente, realmente feliz". Jade hizo una mueca. "Eso es tan deprimente. Muy pronto vas a estar usando colores pastel en lugar de negro, dando regalos el día de los enamorados en el día de San Valentín en vez de prendiendo fuego a las tiendas de tarjetas. "Nunca lo hice." "No," Jade lo aceptó ", pero lo pensaste." Ella suspiró de una manera exagerada. "C'est la vie. Entonces, ¿cómo le vas a decir a Jessica que su reinado de siete años sobre tu corazón ha llegado a un final brutal? "

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Me mordí el labio nerviosamente. Realmente no había pensado en eso. Por otra parte, no era como si Jessica me hubiera estado pidiendo salir con ella durante años. "Ella va a ser feliz por mí", le respondí con bastante confianza. "Ella quería que yo siguiera adelante todo el tiempo." Jade sacudió la cabeza. "Para una lesbiana que seguro no conoce a las mujeres está muy bien."

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En el mundo según Jade Cooper, Jessica iba a ser celosa. Ella iba a estar celosa mientras fingía que estaba feliz. Iba a fingir su amor y aceptación de Valerie, pero por su parte trataría de encontrar la más insignificante de las razones para que no le gustase. Luego iba a tratar de convencerme de que Valerie no era lo suficientemente buena para mí y con el tiempo nos separaría. En mi camino a la mansión de Jessica al día siguiente, reflexionaba sobre todo lo que Jade me había dicho la noche anterior. Y aunque había recordado varias veces que había sido Jessica quien prácticamente me había obligado a salir con Valerie, Jade insistió en que ella tenía razón. Pero yo no lo creía. Jessica no era así. Eran casi las seis de la tarde y para ser honesta, no había estado funcionando durante mucho tiempo. Mi fiesta de pijamas con Valerie había fastidiado todo mi horario de sueño. Había estado con Jade hasta casi las tres de la mañana escuchando su charla sobre los eclipses de Luna o algo por el estilo. Al mirarla nunca se pensaría que mi mejor amiga era una empollona, pero ella lo era. En el camino de entrada circular, estacioné mi bicho amarillo y salté. Levanté la vista hacia el cielo por un momento, estancada a pesar del entusiasmo porque me sentía un poco nerviosa por ver a Jessica. Era un día nublado anunciando un cambio, por lo que el aire era húmedo y caliente. Para empeorar las cosas, no había viento que soplase en ninguna dirección. Era uno de esos días en que lo mejor era quedarse en casa hasta que el Estado del Sol volviese a estar a la altura de su nombre. Poco a poco, caminé a través del camino de grava hacia las puertas delanteras, las rocas debajo de mis pies crujían ruidosamente bajo la presión de mi peso. Como era de esperar, Maurice ya estaba de pie en el umbral. "Hey Mau. Cuánto tiempo sin verte”. _______________________________________________________________________ ___ Página 136

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Él asintió como respuesta, cerrando la puerta detrás de mí. "Mrs. Collins está en su habitación”. La señora Collins. Qué extraño oír llamarla así. Me dirigí a través del gran vestíbulo de la escalera principal y subí de dos en dos los escalones. Llegué a la habitación de Jessica un poco más tarde y encontré las dos puertas abiertas de par en par. Unas pocas maletas abiertas yacían en la cama de agua, un poco hundiéndose en el colchón, pero Jessica no estaba a la vista. Por costumbre y tal vez incluso por instinto, me dirigí a la terraza y la encontré en su lugar habitual en la barandilla. Cuando se volvió, abrí la boca. "¿Qué te hiciste en el pelo?" La preciosa melena negra de Jessica se había ido; corta, recogida a los lados. Ella se veía hermosa pero yo estaba en shock. "¿No te gusta?", preguntó, observando mi expresión. Di un paso adelante para tener una mejor visión y negué con la cabeza, sonriendo. "No, me encanta. Te ves muy bien. Nunca te había visto con el pelo corto antes”. Jessica sonrió y cerró la distancia entre nosotras. "Te he echado de menos," dijo ella, tirando de mí cerca para abrazarme. Ella siempre olía a vainilla. Nunca había averiguado si se trataba de algún tipo de aerosol del cuerpo o su champú o las dos cosas mezcladas, pero siempre olía fantástico. Tragué saliva y me obligué a separarme de su abrazo. "¿Dónde está Mathew?" Ella hizo un gesto para que me sentara en uno de los sillones. "Él fue a visitar a mis suegros". Ella sonrió ante la expresión como para acostumbrarse a la idea de llamarlos así, lo que me imaginé que era. "Y para dar a Nina y Sarah sus regalos del extranjero". "¿Y no te fuiste con él?", Le pregunté. Jessica se encogió de hombros y se sentó en la silla junto a la mía. "Quería esperarte." Ella sonrió. "Además, voy a cenar allí esta noche así que imagino que podrá vivir sin mí durante un par de horas." Asentí con la cabeza, sintiéndome de repente extraña. Más tarde, empecé a reconocer esa extraña sensación de indiferencia. La envidia es una cosa extraña. Incluso si logras controlarla, para empujarla al fondo de tu mente, todavía encuentra la manera de hacer daño a algún nivel. Como un dolor agudo que se desvanece rápidamente, pero todavía te afecta en ese momento. Estaba tan acostumbrada a su omnipresente influencia sobre mi corazón que no sentía que fuese una sensación extraña. Se me hizo un nudo. "¿Estás bien?", Preguntó Jessica, aparentemente preocupada. _______________________________________________________________________ ___ Página 137

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Sonriendo, empecé a cabecear de nuevo, entonces decidí que era más convincente si realmente hablaba. "Así que, ¿dónde están estos magníficos regalos que has estado recogiendo para mí por toda Europa?" Jessica se puso de pie de inmediato, moviéndose rápidamente hacia la habitación. Un minuto después, estaba de vuelta, con una bolsa muy grande y llena de verdad. "¡Vaya loca!". Cogí la bolsa, la puse abajo en el sillón y me senté más derecha para dejar espacio. Miré dentro y solté una carcajada. "No estabas bromeando cuando dijiste que iba a empezar a recibir camisetas." Tenía que haber una veintena o así de camisetas cuidadosamente dobladas en cuadrados. Saqué la primera y la desdoblé, esperando ver una imagen de la Torre Eiffel o uno de esos ". . . y todo lo que conseguí fue esta pésima camiseta", pero me quedé boquiabierta cuando vi la foto. Era Aerosmith. "¿De dónde sacaste esto?", Le pregunté, mirando a Jessica por la sorpresa. Ella estaba sonriendo. "Encontramos esta tienda por pura casualidad y estaba dedicada principalmente al rock. Fuimos un poco por casualidad. " Yo ya estaba sacando el resto. Había alrededor de diez diferentes camisas de Aerosmith que yo nunca había visto antes en mi vida, una rareza teniendo en cuenta mi obsesión. Y alrededor de diez más variadas de Nine Inch Nails y de Marilyn Manson. Yo estaba en el cielo de las camisetas. Cuando terminé el despliegue y repliegue de mis tesoros, me incliné sobre el lío para abrazar a Jessica. "Muchas gracias. Estaba segura de que me ibas a traer de nuevo las bolas de nieve o algo así. " Jessica se echó a reír cuando ella me devolvió el abrazo. "No, yo nunca te torturaría tanto." Cuando comencé a poner las camisas en la bolsa, era consciente de que Jessica me estaba estudiando en silencio. La miré expectante. "Nunca me dijiste cómo iban las cosas con Valerie." Yo no estaba segura de cómo proceder. Revelar todo en una sola frase no parecía ser el camino a seguir, así que al final me decidí por el enfoque sutil. "Van muy bien, en realidad", le respondí, volviendo a mi tarea. Jessica se echó hacia atrás en la silla. "Realmente así como en. . . " Vacilante, le contesté, "En realidad, bueno, como en que somos una pareja ahora."

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Me di cuenta de que Jessica se sorprendió cuando ella trataba de no demostrarlo. "Wow, realmente me perdí mucho durante mi ausencia, ¿no? ¿Cuánto tiempo ha pasado? " Esta conversación era inevitable, así que me senté de nuevo, lista para contarlo todo. "Sólo unos pocos días. Desde el lunes”. Jessica asintió pensativa, absorbiendo la información. Busqué en su rostro alguna señal de predicciones-paranoicas delirantes según Jade pero no encontré ningún rastro de celos en sus rasgos encantadores. Finalmente, preguntó: "¿Eres feliz?" La pregunta me hizo sonreír. "Sí. Yo realmente. . . como a ella. "Por supuesto, me había hecho mucho más que a ella la noche del jueves. . . y luego otra vez la noche del viernes. . . Jessica cogió el rubor que se deslizó hasta mi cara y ella arqueó una ceja curiosa. "¿Hay algo que deba saber?" Ella me miraba atentamente y yo sabía que no había manera de salir de la situación a menos que me las arreglase para mentir, lo que yo nunca podría hacer. No a Jessica. Me decidí a ir con lo sutil, yo-soy-demasiado-tímida para-digamos-las palabras exactas. "Nosotras. . . um. . . tú sabes. . . "Me mordí el labio inferior y observé su reacción. La sentada delante de mí era una Jessica muy aturdida. "¿Te acostaste con ella?" Preguntó ella con incredulidad. "¿Ya?" Asentí con la cabeza, le dije: "Sí". Una vez más, Jessica se retiró a modo de meditación. Ella se quedó en silencio durante unos treinta segundos y luego respondió con, "¿Estuvo bien?" Yo sospechaba que estaría respondiendo a esa pregunta mucho en el futuro cercano. No es que fuera a anunciar la pérdida de mi inocencia, pero la noticia se extendería como reguero de pólvora en nuestro pequeño círculo de amigos. "Define bien. . . " Jessica me miró fijamente durante un momento y luego dijo: "¿vosotras. . .? " "¿Yo qué?" Yo sabía lo que ella estaba queriendo decir, pero eso no me impidió burlarme de ella. Además, no todos los días tengo la oportunidad de ver rubor en Jessica Heart. Sus oscuros ojos azules se estrecharon. "Sabes muy bien qué". Sonriendo, le dije, "No creo que tenga que responder a esa pregunta, señora Collins." _______________________________________________________________________ ___ Página 139

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Ella suspiró dramáticamente y se encogió de hombros. "Está bien. Se una mocosa. ¿Qué vas a hacer mañana? " "Nada en particular." "Ven a cenar con Mathew y conmigo", sugirió Jessica. "Trae a Valerie si puede venir. Me gustaría llegar a conocerla mejor. " "Se lo diré cuando la vea esta noche." Valerie se había ofrecido a cocinar para mí esa noche y yo estaba muy emocionada al respecto. Nadie se había tomado el trabajo de cocinar para mí antes. Además de mi mamá, por supuesto, pero que en realidad no cuenta. "Probablemente debería ponerme en marcha y no esperar a que llegue Mathew. Ya sabes cómo pueden ser los suegros. " Jessica sonrió. "En realidad no. Pero creo que estoy a punto de averiguarlo. "

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Capítulo 17 El olor del pollo y el ajo llegó a mis sentidos antes de que incluso pusiera un pie en el apartamento de Valerie. No tenía ni idea de lo que estaba cocinando pero olía delicioso. Valerie abrió la puerta y se puso delante de mí con un delantal que decía "arrodillarse ante el cocinero" y el sombrero de un cocinero haciendo juego. Riendo, planté un beso en su mejilla. "Eres linda", le dije y entré en el apartamento. "Gracias", respondió ella, cerrando la puerta tras de mí. Se volvió para dirigirse a mí, pero para entonces yo ya estaba en la cocina tratando de identificar la comida en progreso. No tuve suerte. "¿Qué estás haciendo?", Le pregunté, inclinándome sobre la cocina para echar un vistazo a los contenidos de una de las cacerolas. "Veo los fideos. Veo cosas verdes. ¿Qué es esto? " Valerie estaba a mi lado un momento después. "La cosa verde son espinacas. Y nosotras, "hizo una pausa para darme una cuchara de madera y colocar el sombrero de chef en mi cabeza," estamos haciendo Chicken Penne”. Me empujó el sombrero hacia arriba un poco para que el borde no cubriese mis ojos. "¿Nosotras?" Miré la cuchara en la mano. "¿Me veo como Emil para ti?" Ella parecía confundida. "¿Quién?" "Ya sabes, ese tipo en el Food Network. Le gusta poner las cosas hasta un nivel superior mediante la adición de alcohol a todo y decir 'bam' mucho. "Le demostré con un gesto de la mano. "¿Quieres decir Emeril?” Ella sonrió. "No te daba viendo a ese tipo por el canal Food Network". Me encogí de hombros y respondí: "Bueno, me encanta la comida. Yo prefiero no cocinar para mí misma. Observar a otra gente hacerlo, sin embargo, es muy emocionante. "Señalé la cuchara de madera en la mano derecha con la izquierda. "¿Qué quieres que haga con esto, Número Señora Gorda uno?" Valerie fue a abrir y se detuvo frunciendo el ceño. "¿Me estás llamando gorda?"

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Levanté el mango de la cuchara al lado de ella y miré hacia atrás y adelante entre ellas como si tratara de comparar. "Sí. Obesa. Ahora, date prisa y me das instrucciones, me muero de hambre”. Valerie me metió un pedazo de pollo en la boca. "Trabaja en eso." Entonces ella hizo un gesto a la olla de fideos. "Remover". Saludé al masticar. "Mm, buen pollo." Entonces me puse a remover. Me quedé callada mientras lo hacía, recordando de pronto un par de cosas que me habían estado molestando. Bueno. . . No me molestaban exactamente, pero sin duda me importunaban. Bueno, una me importunaba a mí, la otra era sólo curiosidad. No tenía ni idea de cómo sacar el tema, por lo que sólo me centré en remover. "Sabes, tienes derecho a hablar y a remover a la misma vez", Valerie me informó. Di media vuelta para mirarla. Ella estaba sentada en la mesa de la cocina, leyendo una revista. Fruncí mis cejas. "Ejem. ¿Qué estás haciendo? " "Leo los últimos rumores de lesbianas de Hollywood", respondió ella, sin molestarse en levantar la vista de la revista. "Y eso ayuda a acelerar la cena, ¿cómo exactamente?" Ella levantó la vista esta vez y dijo: "Estoy esperando los fideos." Volviendo de nuevo a la tarea a realizar, le dije, "Se ven bastantes hechos para mí." Saqué uno haciendo equilibrio con la cuchara de madera y lo dejé caer sobre la mesa junto a Valerie. "Pruébalo." Dejó la revista e intentó agarrar el fideo. Masticando, ella asintió. "Casi". Volví a remover. Por lo menos, ese era un buen ejercicio para el brazo. ¿Quién necesitaba una máquina Bow Flex cuando estaban en ebullición los fideos? "Yo realmente no veo por qué tengo que seguir revolviendo estas cosas. Estoy segura que lo manejas bien sin mi ayuda”. "Oye, que lo que estás haciendo ahí es una parte fundamental de mi receta. No te quedes corta. " "¿Me estás llamando corta?" Me di la vuelta, apuntando la cuchara de madera amenazadoramente en su dirección y entrecerrando los ojos en una mirada salvaje. "Si."

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"Mmm", le respondí y le di la espalda a ella una vez más. Por lo menos los fideos me apreciaban. Por supuesto que probablemente estarían enojados conmigo por comerlos después de que hubiésemos construido un lazo tan fuerte. . . O tal vez no les importaría en absoluto, ya que eran los fideos de pasta y por lo tanto incapaces de tanta emoción. Detrás de mí, oí el crujido de las páginas de la revista. "¿A qué hora sales del trabajo mañana?", Le pregunté sin volverme. "Cinco." "¿Quieres ir a cenar con Jessica y Mathew?" Yo no estaba del todo segura de cómo Valerie se sentiría por estar cerca de Jessica, pero pensé que no se perdía nada con preguntar. "Ella te invitó," añadí, no estoy segura si eso hizo toda la diferencia en un sentido u otro. "¿Vas a ir ahí?" Sonreí para mis adentros. "Sí, lo haré." "Entonces, seguro", respondió ella, de pronto de pie a mi lado. Me quitó el sombrero del cocinero y la cuchara de madera. "Gracias por su ayuda, señora." Hice una reverencia y me senté en la mesa, feliz de que mi trabajo hubiese sido completado sin grandes catástrofes. Yo no era tan torpe-no exactamente- pero las cocinas y yo realmente no nos mezclábamos, a menos que por supuesto los spaghetti estuvieran involucrados. Entonces yo era el Chef de Hierro. Cogí la revista en el punto donde Valerie la había dejado y me entretuve leyendo acerca de la cultura gay. Unos minutos más tarde, un plato se colocó delante de mí y levanté la vista para ver a Valerie sonriéndome. "Su cena, señora", anunció. Ella dejó los cubiertos en una servilleta y me indicó la nevera. "Toma una Pepsi, si quieres." "Esto se ve muy bien", le dije, llegando a abrir la puerta de la nevera. Me incliné y cogí un par de latas de Pepsi sin levantarme (la pereza no conoce límites). Puse la segunda lata frente al cubierto de Valerie y esperé a que se sentara. Ella se unió a mí en la mesa un momento después. El sombrero y el delantal de chef se habían ido y vi que llevaba una camiseta de fútbol negro y azul con el número veintitrés impresa en la espalda debajo del nombre "Skye". Pantalones vaqueros de color azul claro que nunca le había visto antes y su botas habituales completan el conjunto. Estaba bastante segura de que ella era una de esas personas que podrían hacer que incluso el más horrible de los equipos se viese sexys. "Tú sabes, todavía tienes que llevarme a McDonalds", me recordó, con una sonrisa. _______________________________________________________________________ ___ Página 143

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Asentí con la cabeza, agarrando el tenedor. "Vamos a hacerlo en nuestra próxima cita." ¿Cuál es ahora? Seis o siete. . . Por fin había perdido la cuenta. "¿No vamos a cenar con Jessica mañana?” Asentí con la cabeza. "Muy bien, entonces la siguiente después de eso." Tomé el primer bocado y decidí en ese momento que me iba a casar con esa chica. Me contuve de hacer esos ruidos gimiendo de What About Bob? pesar de que era exactamente lo que me apetecía hacer. "Debo decir, eres una mujer experta." Valerie sonrió. "Gracias por tu amabilidad. ¿Debo pasar? " "Tú debes más que pasar. Tu medalla al mérito de cocinar está en el correo. "Nos quedamos en silencio durante un rato, ya que ambas disfrutamos de nuestras comidas en amigable silencio. Con el tiempo, me atreví a romper el silencio. "¿Puedo hacerte una pregunta?" Valerie levantó la vista de su plato y me miró expectante. "Por supuesto". Me mordí el labio preguntándome por qué no acaba de dejarlo ir. "Bueno, yo probablemente voy a sonar como una idiota muy grande por preguntar esto, pero es algo que me ha estado molestando". Si yo no tenía toda su atención antes, estaba claro que ahora la tenía. "Adelante." "Bueno, dijiste que tu madre te abandonó cuando tenías dos años," empecé, sintiéndome realmente estúpida de mencionar eso ahora, pero sabiendo que era demasiado tarde para dar marcha atrás ", pero me dijiste que tu madre era la única persona que sabía que te gustaban las palomitas sin mantequilla ". Valerie se me quedó mirando fijamente por un momento. "¿Eso es lo que te ha estado molestando?" Estoy segura que me sonrojé. Ella sonrió. "Recuérdame que nunca te mienta, ya que eres, obviamente, un purista de los detalles." Arqueé una ceja. "¿Tú me mientes?" "¡No! Es que no te dije toda la historia. "Ella se encogió de hombros. "El tema de mi madre no es uno de mis favoritos por lo que tiendo a ser vaga sobre el tema."

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Asentí con la cabeza, sintiendo curiosidad por conocer el resto de la historia, pero teniendo miedo de empujarla más lejos. Yo no quería forzarla a decirme algo de lo que no quería hablar. Sobre todo porque era obvio que el asunto le causaba dolor. Ella guardó silencio por unos segundos y luego me miró. "Se fue cuando yo tenía dos años. Luego regresó cuando tenía ocho años, pidiendo a mi padre que la aceptara de vuelta. Al parecer, las cosas no salieron bien para ella, de nuevo había huido y estaba desesperada. Yo sabía que ella sólo lo usaba a él, pero a él no le importaba porque estaba demasiado cegado por el amor o lo que sea. "Ella se encogió de hombros otra vez. "Bueno, de todos modos, se quedó hasta que tenía unos trece años, entonces se fue corriendo de nuevo. La última vez que supe de ella estaba en Miami. Pero eso fue hace mucho tiempo. . . " "¿Es por eso que te mudaste aquí?", Le pregunté con cuidado. Valerie miró hacia otro lado. "No. . . no exactamente. Quiero decir, que había sido mi plan para encontrarla cuando cumplí los dieciocho años. Me prometí bajar aquí y seguir su rastro allá donde estuviese y darle un pedazo de mi mente. "Hizo una pausa y yo tuve miedo de que fuese a llorar. "Yo estaba muy enojada." Ella me miró. "Pero luego me dieron la beca en Miami y el trabajo en el club y en algún momento dejé de buscarla. O por lo menos, dejé de tratar de justificar mi jodida existencia con su ausencia. Quiero decir, ¿qué haría yo, incluso qué le diría a ella si la encontrase? Eres una inútil ¿Te odio? ¿Qué lograría para lo realmente importante? Así que lo dejé pasar”. Tuve el impulso de levantarme y abrazarla pero tenía miedo de moverme. Sé lo mucho que me dolió perder a mi padre. No podía imaginar cómo me sentiría si me hubiera abandonado en mi caso. "Gracias por decírmelo," dije sin convicción, sin saber qué más decir. Sus ojos se suavizaron cuando me sonrió. "Yo debí decírtelo todo." Le devolví la sonrisa, sintiéndome halagada. Ella no me parecía que fuese el tipo de andar compartiendo anécdotas personales con la gente. "¿Hay algo más que te gustaría que te aclarase?", preguntó ella, tomando un sorbo de su Pepsi. Bueno, había una cosa más que por insignificante que fuera, no podía dejar de preguntarle. "Yo sentía curiosidad en cuanto a por qué estabas trabajando el jueves que nos conocimos." Valerie se rió en voz alta. "¿Te vas a la cama pensando en todas estas cosas al azar?" _______________________________________________________________________ ___ Página 145

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Bueno, sí. ¿No es así? "Las cosas al azar apenas estallan en mi cabeza.". . . cuando estoy acostada en la cama pensando en ellas. "Bueno, una de las camareras se fue ese día y Dean me llamó para ayudar. Es por eso que trabajé a la vez como camarera y camarero, pero creo que me preguntaste acerca de eso en nuestro paseo esa noche. " Me sentí bastante tonta, sí lo hice, pero al menos mi curiosidad estaba satisfecha. Por ahora. "Así que supongo que era el destino que nos conociésemos." Desde cuándo comencé a creer en el destino, me pregunté. Ella me estudió en silencio y con una media sonrisa dijo. "Tal vez." Al momento de asentir, de repente le dije: "Espera, tengo una pregunta más." "¿Puedo comprar una vocal?" Negué con la cabeza. "Programa de juegos incorrecto." "Maldita sea. Vale, dispara”. "¿Tienes hermanos o hermanas?" "No", respondió ella rápidamente. "¿Has terminado ya?" Asentí con la cabeza y terminamos el resto de la cena. "Esa fue la mejor comida que había probado en mucho tiempo. Aunque soy bastante aficionada a mis hamburguesas de queso y tocino jóvenes”. "Gracias. Creo. "Ella chasqueó los dedos. "Siempre me olvido de preguntar si sabes algo nuevo acerca de tu audición." Negué con la cabeza tristemente. "No. Supongo que no lo conseguí. "Entonces me encogí de hombros. "Eso está bien, sin embargo, porque hay una obra de teatro próxima para la que quiero hacer una audición y estar en los jugadores Baldwin me habría quitado la mayor parte de mi tiempo libre." "Bueno, no queremos eso". "En realidad no." Me senté de nuevo y di unas palmaditas en mi estómago, pensativa. "¿Y qué hay de postre?" Valerie arqueó una ceja y sonrió sugestivamente. "¿Qué te gustaría?" Sabía a dónde quería ir con esa mirada, pero no iba a darle la satisfacción tan fácilmente. No al menos de momento. "Me gustaría un poco de helado." _______________________________________________________________________ ___ Página 146

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Ella parpadeó un par de veces, claramente sorprendida con la guardia baja. "Yo no creo que tenga ninguno". Me puse de pie y le tomé la mano. "Bueno, entonces será mejor conseguir algo".

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De alguna manera, la cena con Mathew y Jessica se había convertido en una reunión de secundaria. Había llamado a Jessica el domingo por la mañana para decirle que Valerie podía asistir y ella me informó que nos había conseguido reservas a las siete en Pepe Le Pew. Bueno, eso no sonaba bien. Era francés y algo caro y tenía algo que ver con un Pepe que por suerte no fuera de la variedad skunk. Después de muchas quejas por mi parte, sin embargo, los planes cambiaron y nos pusimos de acuerdo para reunirnos en Chili. De ninguna manera iba yo a vestirme elegantemente para la cena. Ella me había metido en un vestido solamente dos semanas antes y mi cuota de vestir se había cumplido para el mes. Además, Jessica odiaba los restaurantes de lujo. ¿La luna de miel en Europa había deformado su pequeña mente frágil? En el momento en que Valerie y yo aparecimos eran las 7:42 me sorprendió descubrir que la lista de invitados se había extendido. Habían juntado un par de mesas para tener espacio. Jessica y Mathew estaban sentados uno junto al otro. A la izquierda de Mathew estaba Jade y un tipo al que no conocía. Frente a ellos estaban Sarah (hermana de trece años de edad de Mathew) y Roxanne. Tomando asiento frente a Mathew y junto a Sarah, le dije: "Perdón por llegar tarde estábamos. . . um. . . "Me quedé en blanco y miré a Valerie que estaba en el proceso de sentarse a mi lado. "Atrapadas en el tráfico", ella dijo de una manera que dejó claro que no era, de hecho, en lo que habíamos estado. Vi el rubor que se deslizó por mi cara en el espejo detrás de Mathew y Jessica y decidí que tenía que dejar de hacer eso. Había estado sonrojándome mucho últimamente. La locura tenía que parar. Me aclaré la garganta. Entonces procedí a presentar a Valerie a todo el mundo y viceversa. Cuando llegué al tipo sentado al lado de Jade, me detuve. "Oh. Se trata de Jeremy. "Entonces ella pronunció las palabras" el tío”.

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Por un momento pensé que había dicho "el golpe" y fruncí las cejas en muda pregunta. Entonces caí en la cuenta y asentí. "Encantada de conocerte, Jeremy," dije educadamente. "¿Así que habéis pedido ya?" "¿Qué es lo que parecemos, bárbaros?", preguntó Mathew. "Tenemos algunos modales." "Estábamos esperando hasta las ocho", agregó Roxanne desde su lugar junto a Sarah. "Bueno, entonces me alegro de que nos las arreglásemos para escapar del tráfico justo a tiempo." Dije esto desde la comodidad de esconderme detrás de la carta. Yo estaba escaneando las filas de comida igualmente tentadoras cuando sentí un cálido aliento hacerme cosquillas en la oreja. "¿Quieres compartir un pedido de fajitas de pollo?" Susurró Valerie. Asentí con la cabeza. Podría haberme preguntado si yo quería saltar desde un puente después de la cena y hubiera todavía asentido con la cabeza. La obsesión y el enamoramiento en su peor momento. . . o mejor, dependiendo de cómo se viesen las cosas. Jessica habló por vez primera. "Así que, Valerie, Alix me ha dicho que eres una artista. ¿Qué tipo de arte haces? " Buena pregunta. Yo nunca había visto ninguno de los trabajos de Valerie. "En su mayoría retratos al carboncillo", dijo Valerie. Ella me miró. "Retratos de desnudos". Cinco pares de ojos se centraron en mí y yo escondí mi rostro detrás de la carta de los menús. Incluso si dijera que nunca había posado para ella nunca me creerían. Le di una patada con el pie a Valerie por debajo de la mesa. Si su plan era avergonzarme, estaba haciendo un buen trabajo. Afortunadamente, el camarero eligió ese momento para hacer acto de presencia y me hice una nota mental para dejar una buena propina extra sólo por presentarse en el momento adecuado. Una vez que nuestros pedidos se habían hecho, una conversación estalló en la mesa contigua. Sarah estaba tratando de resumir a Roxanne los puntos de la trama más finas de Gossip Girl. Frente a ellos, Jade y Jeremy estaban discutiendo sobre Britney Spears. Decidí en ese momento mantener mi atención y me centré lejos de sus conversaciones. Frente a mí, Jessica parecía estar en silencio mientras estudiaba a Valerie y Mathew parecía centrado en la conversación de Sarah y Roxanne. _______________________________________________________________________ ___ Página 148

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Me sentía muy incómoda. Ahí estaba yo con mis amigos más cercanos y no podía pensar en una cosa que decir a ninguno de ellos. Valerie estaba allí y me estaba sintiendo cohibida. No en el sentido de que yo no quería que ella no existiese. Yo no estaba segura de cómo cerrar la brecha entre ella y mis amigos. Buscando en mi mente algo que pudiera provocar algún tipo de tema general de debate, finalmente ocurrió: "Así que ¿no vamos a hacer nada después de la cena?" "¿Tienes algo en mente?", Preguntó Jessica. "Uh. No, sólo pensaba en todo lo que podríamos hacer para salir a pasar el rato más tarde". Para mi sorpresa, Valerie habló. "¿Tal vez podamos jugar a los bolos?" Jessica sonrió. "Sí," dijo ella, asintiendo con la cabeza, "nosotros no lo hemos hecho en mucho tiempo." Mathew sonrió. "Es un plan." Se volvió hacia los demás y les preguntó si estaban de acuerdo en tener una noche de boliche. Nadie se opuso. Dejé escapar un profundo suspiro, agradecida de que mi pregunta hubiese salvado unos minutos de silencio. "¿Te gusta M.U.?", le preguntó Mathew a Valerie. Valerie asintió. "Es un hermoso campus, pero estoy pensando en trasladarme el próximo semestre". "¿A dónde?", Preguntó Jessica, inclinándose hacia adelante. "Le dije a Valerie que Baldwin tenía un programa muy bueno de arte", intervine. "Todo el mundo con quién he hablado les parece muy bueno", agregó Valerie. "Sólo tengo que buscar todas las becas posibles para que pueda asistir a tiempo completo en lugar de a tiempo parcial." "Déjame a mí y no tendrás que preocuparse por eso", dijo Jessica, tomando un sorbo de su bebida. Valerie parecía perturbada por el comentario, y me miró bruscamente y luego en dirección a Jessica. Yo sabía lo que quería decir con eso, pero estaba tan fuera de lugar que le fruncí el ceño. Es cierto que con una sola llamada Jessica podría tener a Valerie establecida en Baldwin con todos los gastos pagados y sin preocupaciones financieras de ningún tipo. . . pero la forma en que lo había dicho casi sonaba como si estuviera haciendo _______________________________________________________________________ ___ Página 149

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alarde de su poder. En primer lugar el restaurante de lujo francés, ahora esto. ¿Qué estaba pasando con ella? Eché un vistazo a Jade y ella estaba mirando a nuestro lado de la mesa. Ella captó mi mirada y me dio una mirada que tomé en el sentido de "te lo dije". Pero me negué a creerlo. Jessica tenía alterada la mente por las drogas o secuestrada por extraterrestres y sustituída por una vaina así o su ser poseído por algún espíritu maligno, es lo que pensé. El corazón de Jessica estaba celoso de Valerie. . . eso era ridículo.

Ò "Estás un poco tranquila", le señalé, hablando sobre los sonidos constantes del rodar de las bolas al dispersar los pins. "Podemos salir si quieres." Todos coincidimos en la bolera y nos dividimos en equipos. Jessica, Mathew, Valerie y yo formábamos el equipo uno. Jade, Jeremy, Roxanne y Sarah formaban el equipo dos. Hasta ahora, mi equipo estaba a la cabeza con. . . así nunca miré la puntuación, pero teníamos más X rojas que el otro equipo y eso era realmente todo lo que importaba. Valerie me sonrió y negó con la cabeza. "No, yo no me quiero ir. Me gustan tus amigos”. Aliviada, le devolví la sonrisa. Sarah se acercó a nosotras en ese momento. Bueno, ella se dirigió a Valerie, en realidad, pero yo estaba sentada junto a ella, así que decidí incluirme. Los trece años de edad, ella se dejó caer junto a mi novia y le dijo: "¿Sabe karate?" Siempre me había gustado Sarah. Nina, la hermana mayor de Mathew también era muy agradable pero nunca había tenido mucha oportunidad de llegar a conocerla. Sarah me recordaba mucho a Mathew. Ambos tenían el pelo castaño oscuro y ojos verdes, aunque los de Mathew estaban bordeados de color avellana, los de Sara eran más claros. "Sí, se", respondió Valerie con una voz suave que se reservaba para mí y supuse que también para las mujeres menores de dieciocho años. Aunque esperaba que no por las mismas razones. El rostro de Sarah se encendió por la confirmación. "¿Te golpearon hasta chicos?" No me había dado cuenta de que Valerie sabía artes marciales. Eso me hizo preguntarme qué otra cosa no sabía de ella. Me alejé de la conversación por un momento para ver qué pasaba. Jade se acercó a la calle, se sentó, puso la bola en el piso de madera _______________________________________________________________________ ___ Página 150

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delante de ella y la dejó rodar. En algún lugar a lo largo de su camino alegre, cayó en uno de los canales y Jade se puso de pie y comenzó a aplaudir con alegría. Ella era una niña extraña. Volví mi atención a Sarah y Valerie justo a tiempo para oír a Sarah preguntar: "¿Tú y Alix tenéis relaciones sexuales?" "Val, que estás haciendo", llamó Jade, caminando junto a nosotras. Bueno, desde luego esquivó la bala, pensé mientras Valerie se disculpó lo más rápido posible y se dirigió a recuperar su bola de entre las demás. Me acomodé para verla, pero fui interrumpida por un golpe en el brazo. Uh, oh. Sarah estaba mirándome con expectación. "¿Y?" Así que. . . derecha. "Así que, ¿cómo va la escuela?" "Va bien", respondió ella. "¿No quieres responder a mi pregunta? No hace falta que me lo digas si no quieres. Pero si lo haces, entonces deberías al menos ser lo suficientemente madura como para admitirlo. " ¿Estaba llamándome inmadura? Arqueé una ceja en su dirección. "Yo soy lo suficientemente madura como para admitirlo", repliqué, sintiéndome extremadamente inmadura por tener la necesidad de justificar mi madurez a una niña de trece años de edad. "¿Así que lo admites?" ¿Y si te hubiera sólo engañado? "Uh. . . " Valerie volvió en ese momento y dijo: "Tu turno, Sarah." Sarah me sonrió antes de levantarse. "Eres una idiota, Alix." "Gracias", le contesté y la vi alejarse por un segundo. Entonces dediqué mi atención completa a Valerie. "¿Cómo lo hiciste?" "Otra huelga," Mathew respondió por ella, dando a Valerie un máximo de cinco. Me levanté de un salto para abrazarla. Realmente no me preocupaba por la huelga, pero me pareció una buena excusa para el contacto físico. Sonreí, alejándome de ella. "Por lo menos puedo vencer en la piscina." Ella asintió con la cabeza y se sentó. "Y esa es probablemente la única cosa en la que me vas a vencer", respondió en broma.

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Reclamando mi asiento junto a ella, le dije: "No estés tan segura. Yo también soy muy buena en el hockey de aire. " "¿Ah, sí? Voy a tener que verlo uno de estos días ", dijo Valerie, de manera un poco petulante. "¿Eres buena en el baloncesto?" Pensé en eso por un segundo. "Creo que me las arreglaría para introducir la pelota por el aro una vez. . . pero no estoy segura. "Entonces le di un codazo en las costillas. "Nunca me dijiste que sabías Karate". "Nunca me lo preguntaste," dijo simplemente. "Sé Tae Kwon Do también. Y soy bastante buena en esgrima”. "¿Esgrima? ¿Es ahí donde la gente usa esas prendas ajustadas con las máscaras feas y saltando hacia atrás y hacia adelante tratando de hurgar entre sí con espadas bamboleantes? " Valerie sonrió. "Algo por el estilo." Miró a su alrededor por un momento, luego sonrió. "Parece que tu amiga Jade se lleva bien con su pareja." Seguí su línea de visión y ladeé la cabeza hacia un lado. Jade y Jeremy estaban jugando con bastante fervor. Tenían que conseguir una habitación y pronto. "Bueno, al menos se está divirtiendo." "Yo diría que sí." Entonces ella me empujó con el pie e hizo un gesto con la cabeza, haciéndome saber que era mi turno de jugar a los bolos. Los bolos, por desgracia, no entraban en la lista gloriosa de actividades que puedo hacer bien. Y, francamente, los zapatos no ayudaban a hacer la experiencia más agradable. Sin embargo, debo admitir que en el momento justo antes de que la bola golpea los pines es una de las cosas más emocionantes que he experimentado. ¡Qué patético soy! Tiene que haber un método utilizado en el lanzamiento de la pelota para que rule bien, con el fin de lograr ese golpe perfecto. Pero yo no iba a encontrarlo y tuve que aceptar ese hecho. Así que me dirigí hacia el borde de la pista, tiré mi brazo hacia atrás y lo hice girar hacia delante, dejando que la bola hiciese su trabajo. La "cosa" resultó estar rodando a un lado a la derecha y golpeando a todos los bolos antes de caer fuera de la vista. Lamentablemente, eso fue una mejora del surtido de bolas que había estado lanzando toda la noche. Cogí otra bola, haciendo caso omiso de las palmas de mis compañeros y volví a repetir el proceso. Esta vez, la bola decidió visitar el lado izquierdo, en tanto que faltaban todos los bolos en su camino asignado. _______________________________________________________________________ ___ Página 152

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Me senté al lado de Valerie y recibí una palmadita en la cabeza por mi gran rendimiento. "Tú mala burla se detendrá." "¿O qué?" Valerie desafió. "O voy a llamar a Sarah de vuelta por aquí y decirle que te haga preguntas embarazosas." Esa fue probablemente la más frívola amenaza en la historia de las amenazas, pero era la única cosa que se me pudo ocurrir. Valerie arqueó una ceja en respuesta, luego procedió a acariciar mi cabeza de nuevo.

Ò Algún tiempo después, decidí desafiar a mi novia al juego del Monopoly. No estaba segura de lo que iba a lograr en el juego, pero me pareció una competencia bastante justa. Además, había posibilidades interesantes en juego. El ganador tiene derecho a un deseo concedido por el perdedor. Yo quería ganar, pero para ser honesta, no me importaba sobre todo la idea de perder tampoco. Estábamos sentadas una frente a la otra en la cama de Valerie con el juego entre nosotras. Loki dormía descansado a mi lado y de vez en cuando extendía la mano para acariciar su piel. Ya era cerca de la una de la mañana y yo no dejaba de mirar el reloj, el tiempo no estaba dispuesto a dejar de girar. Tenía clase por la mañana y no podía perderla, pero no me atrevía a dejar la compañía de Valerie tampoco. Como si leyera mi mente, Valerie dijo: "Podemos terminar el juego otro día. Sé que tienes clase mañana”. "No estoy segura de confiar en ti con el juego", le respondí, aunque no era cierto. Sabía que no iba a hacer trampa. El pelo rubio suave cayó contra su cara mientras ella se echó a reír. "Podemos añadir todo y ver quién tiene más dinero." Accedí a eso. Sobre todo porque yo realmente tenía que irme o nunca me levantaría a tiempo para la clase. No estaba segura de que lo lograría, ya se vería. Pasamos los próximos minutos sumando todo el dinero y los valores de todas las propiedades, junto con las casas y los hoteles de cada monopolio. Yo no tenía muchas esperanzas de ganar ya que Valerie casi había destrozado mis sueños mediante la _______________________________________________________________________ ___ Página 153

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adquisición de Boardwalk y Park Place a principios del juego, pero no me dolió comprobarlo. Como sucedió, una vez que todo se había calculado y verificado por ambas partes metódicamente, resultó que había perdido después de todo. "Está bien", le dije, haciendo mi mejor esfuerzo para aparecer una mujer madura capaz de admitir la derrota con cantidades mínimas de pucheros. "¿Cuál es tu deseo?" Valerie estaba guardando el dinero del Monopoly y ella me miró con confusión. "¿Eh? ¡Oh!. . . "Volvió a la tarea de limpiar el tablero sin responder. Pensé que estaba tratando de pensar en algo que desear, así que no le repetí la pregunta y en su lugar comencé a ayudar a guardar las piezas del juego. Una vez que el juego había sido colocado perfectamente en su caja, Valerie respiró hondo y dijo: "Me gustaría que posases para mí." Parpadeé. "No tienes que hacerlo", añadió rápidamente-. "Si te hace sentir incómoda. Quiero decir, sólo porque gané en un juego de mesa no significa que me debes nada. No tienes que hacerlo ", dijo de nuevo, bajando la cabeza, avergonzada. "¿Estás sonrojada?" Le pregunté con asombro, tratando de no reírme, pero no pudiendo evitar sonreír. Me incliné hacia delante para apartar el pelo de la cara para poder verla mejor. "Tus deseos son órdenes para mí", le susurré suavemente. Ella levantó la cabeza. "¿Qué?" "Sip. Sólo tengo una condición. " "¿Cuál es?" Sonreí. "Si me vas a dibujar en el desnudo, entonces me vas a dibujar en el desnudo." "Entonces puedes usar un pañuelo", le respondí, riendo. "Maldita sea." Ella empezó a gatear hacia mí, obligándome a tumbarme. "No vas a hacer las cosas fáciles para mí, ¿no?" Dijo ella, a horcajadas. Puse mis manos detrás de la cabeza mientras estaba en la almohada y le sonreí. "Nunca". "¿Qué pasa si te hago cosquillas?" La miré fijamente. "No lo harás." Ella lo hizo.

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Capítulo 18 De alguna manera me las arreglé para llegar a clase el lunes e incluso me reuní con Jade para nuestro desayuno quincenal antes de Literatura Mundial. Me quedé bastante impresionada conmigo mismo en realidad, ya que sólo había dormido unas tres horas. "Te ves cómo el puto infierno," Jade me informó al cortar el panecillo por la mitad y darle un gran bocado. Sus ojos color avellana recorrieron el centro de estudiantes mientras masticaba, luego su mirada se posó de nuevo en mi cara. En lugar de responder, miré hacia mi propio panecillo y contemplé comerlo. No estaba segura de tener suficiente energía para recogerlo y mucho menos para cortarlo y untarlo con la crema de queso. Tenía una idea mejor para sentarme allí. A pesar de que tenía hambre. "Jade, ¿me cortas el panecillo y pones crema de queso en él?" "Estás bromeando, ¿verdad?" Bostezando, murmuré: "Estoy demasiado cansada para hacerlo yo misma." Jade sacudió la cabeza y agarró el panecillo. "Bueno, tal vez si no hubieras pasado toda la noche haciendo el Humpty Dumpty con cierta persona, no estarías tan cansada." "Estuvimos jugando al Monopoly", le contesté, un poco a la defensiva. Jade sonrió y puso el panecillo ahora cubierto con crema de queso de nuevo en mi bandeja. "¿Así es como lo llaman ahora?" "Hey, si no recuerdo mal no era yo la que consiguió todo el juego en la bolera." Agarré la mitad del panecillo y tomé un bocado. Ella sonrió. "Él es muy lindo, ¿eh?" "Um. Por supuesto. "Tomé un sorbo de zumo de naranja. "¿Qué diablos estaba pasando con sus patillas? Me quedé con las ganas de llamarlo Elvis toda la noche”. Jade se inclinó sobre la mesa para darme en la frente. "¡Ay!" gemí, frotando mi carne ahora dolorida. "Por Dios, Jade, ¿no puedes utilizar un método más fácil para expresar tu desaprobación? Una mirada sucia transmitiría el mismo mensaje”. "Sí, pero no es tan satisfactoria", respondió Jade. "Creo que las patillas son lindas."

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Puse los ojos en blanco. "Hey, antes de que me olvide, ¿quieres ir al centro comercial conmigo después de clases hoy?" "¿Para qué?" "Quería conseguir algo para Valerie", le dije. Entonces me detuve. "¿Crees que es demasiado cursi?" Jade asintió. "Hmm. Bueno, podríamos ir a ver lo que tienen. Tal vez comprar un CD o algo así. " "Claro, lo que sea. Mejor que ir a casa para lidiar con mi tía. ¿Recuerdas Hawái? " "Con demasiada claridad." Ella asintió con la cabeza, luego continuó. "Bueno, ahora ella piensa que está en una colonia nudista en el sur de Francia." "¡Eww! ¡Jade! No mientras estoy comiendo”. "Hey, yo soy la que tiene que vivir allí", replicó ella, estremeciéndose. "Realmente necesito salir". "¿Por qué no lo haces?" Jade se encogió de hombros, sin mirarme. "Yo no quiero dejarla sola allí. Quiero decir, ella necesita a alguien que cuide de ella y yo no quiero ponerla en un asilo o algo así. Sé que es una locura, pero ella se merece algo mejor que eso. " "Deberías llevarla a que la ayuden, sin embargo, Jade. De otra manera eso sólo va a empeorar." Ella asintió, pero no dijo nada. Sintiendo que estábamos entrando en un terreno peligroso, decidí cambiar de tema. "Entonces, ¿qué hicisteis tú y el señor de los 70 después de hacer subir la temperatura en la bolera?" "Jugamos al Monopoly", dijo con un guiño. Riendo, le dije: "¿Y me llamas puta?” Ella arrugó la nariz. "Fueron las patillas. No me pude resistir. "Ella se encogió de hombros. "Pero él tiene el pene más pequeño que he visto en mi vida." Me atraganté con el pedazo de panecillo que acababa de meterme en la boca. Hice ademán de agarrar el jugo de naranja. _______________________________________________________________________ ___ Página 156

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"¿Estás bien?" Jade preguntó después de un segundo. "Bien," grazné, aun tosiendo. Cuando conseguí controlar la tos, le pregunté: "Entonces, ¿vas a salir con él?" Ella asintió con la cabeza y dijo: "Por supuesto. Quiero decir, él es un buen tipo. Además, parecía realmente como en casa con mis senos desproporcionados”. Esta vez, me atraganté con el zumo de naranja.

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"Mira esto, Al," me dijo Jade. "Jessica está en la portada de People otra vez." Habíamos estado en el centro comercial durante más de una hora y la mayor parte de ella se había gastado en la librería a la espera de que Jade decidiese qué libros comprar. Jade me mostró la portada de la revista para que yo la pudiera ver. Puse el libro de historietas de nuevo en su bolsa y rápidamente agarré la revista People de Jade. La imagen de Jessica era de la boda. Era de Jessica y Mathew saliendo de la iglesia después de la ceremonia. "Sí", le dije, volviendo a la parte de Jessica. "Me acuerdo de ellos en la boda. Jessica dejó tomar algunas fotos”. "¿Hay un artículo?", preguntó Jade, caminando detrás de mí para poder mirar por encima de mi hombro. Asentí con la cabeza, encontré el lugar. "Cuatro páginas merecen la pena. ¿Hay alguna revista más con ella ahí? Siempre me olvido de comprobar estas cosas. " "Y como fan número uno de Jessica Heart debes tener todo, ¿verdad?" Jade bromeó, mirando las diferentes revistas de entretenimiento en busca de más artículos. "¡Por qué sí! Yo compro todos los productos Heart Corporación e incluso conseguí su autógrafo una vez. " "En Entertainment Weekly está también," dijo Jade, entregándome la revista. Pasé a través de ese tema y luego grité cuando vi que salía en una de las fotos. Por supuesto, yo estaba en el fondo, pero seguía siendo yo. "Con suerte, un cazatalentos verá mi imagen e vendrá a buscarme. Esta podría ser mi gran oportunidad. Algún día cuando

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se haga "Antes de que fueran estrellas", esta foto será la más embarazosa que gestionarán para desenterrar de mí. " Jade sacudió la cabeza. "Todavía no entiendo por qué no utilizas a Jessica para aterrizar en la televisión. Ella podría situarte ahí en dos segundos”. "En primer lugar, yo no utilizo a mis amigos. En segundo lugar, Alix Morris no es tramposa. Y en tercer lugar, cuando me entreviste Jay Leno un día y me pregunte cómo llegué a mi primera gran oportunidad prefiero decir que un cazatalentos me vio en el fondo de una foto en la revista Entertainment Weekly, a que él diga que mi mejor amiga muy rica hizo un par de llamadas y me conectaron”. "Haz lo que quieras", respondió Jade, dándome unas cuantas revistas más con Jessica en ellas. "Pero cuando tengas ochenta y te des cuenta de que el punto culminante de tu carrera fue camarera en un café teatro, no me vengas llorando". "Te agradezco tu fe en mí." "No hay problema." Jade hizo una seña con la cabeza hacia el otro lado de la librería. "Vamos a buscar en la sección de ciencia ficción". Ella fue en esa dirección y la seguí de cerca, llevando la pila de revistas. Todavía estaba tratando de pensar en algo que comprar a Valerie. Estaría bien algo de plata, así que tal vez echase un vistazo a la tienda de joyas después de haber terminado con los materiales de lectura de Jade. Valerie trabajaba por la mañana los lunes, así que estaba pensando en elegir algo de McDonalds y sorprenderla en su apartamento. Asentí con la cabeza a mí misma, pensando que era una buena idea. Estaba tomando por la mano esta relación. Una mano tocó mi brazo y di un salto, dejando caer todas las revistas en el proceso. Luego miré hacia arriba a un par de ojos marrones apologéticos. "Lo siento", dijo Zack Woods, arrodillándose para recoger los artículos. "Zack, me has asustado", le dije. Mi ex-novio sonrió. "Me di cuenta." Me devolvió las revistas y se levantó. "Parece que siempre me encuentro contigo en las librerías." "Eso puede ser porque vives en las librerías", le contesté. Realmente no había hablado con Zack en mucho tiempo. Habíamos tenido una relación de dos semanas en el décimo grado que terminó abruptamente cuando la noticia de mis sentimientos por Jessica se hizo _______________________________________________________________________ ___ Página 158

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pública. No hace falta decir que no lo había tomado bien. "He oído que has estado jugando a ser niñera con tu sobrina." Zack asintió. "Si. Me encanta Alisha. Realmente deseo que Alex esté cerca para verla crecer”. Me mordí el labio y bajé la mirada por un momento. Para la mayoría de nosotros, el tema de Alejandro Woods había sido presentado en la carpeta "Memorias demasiado dolorosas para hablar de". Había sido el hermano mayor de Zack, el novio de Roxanne, el padre de Alisha y un muy buen amigo. Murió en un accidente de coche hacía un par de años. Zack se pasó una mano por el pelo castaño claro, empujándolo lejos de sus ojos. Era un gesto que hacía cuando estaba pensando en algo que decir. Afortunadamente, Jade vino al rescate. "Oye, Zack," saludó. "¿Sabes dónde están los libros del Mundo de Tinieblas? Cambiaron todo en este maldito lugar. " "Hmm... ¿Mundo de Tinieblas? ", preguntó Zack. "Role-Playing libros, ¿no?" Se dio la vuelta y señaló a sus espaldas. "Creo que ellos se movieron por allí, pero no estoy seguro." Jade le palmeó el hombro cuando ella salió corriendo en esa dirección. "Gracias". Zack se aclaró la garganta y se volvió hacia mí. "Realmente me gusta tu corte de pelo. Te vi con él en la boda de Jessica, pero no he tenido la oportunidad de hacer comentarios al respecto. " "Gracias", le dije. "En realidad no era mi idea, pero supongo que está bien." "También me enteré que estabas viendo a alguien." "Ah, sí lo estoy." Él asintió con la cabeza. "Eso está bien." Hizo una pausa, incómodo por un momento. "Bueno, debo irme. Fue agradable verte de nuevo, Alix”. "Encantada de volverte a ver también, Zack." Lo vi alejarse, luego fui en busca de Jade. La encontré en el suelo, mirando una fila de libros. "¿Encuentras lo que buscas?", Le pregunté, sentándome a su lado. "Sí, lo hice," Jade me dijo sin apartar la vista de sus preciosos libros. "¿Cómo está Zack?" "Bien, me imagino." _______________________________________________________________________ ___ Página 159

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Jade me miró y sonrió. "Todavía me resulta curioso que después de que él te dejó por tener los acaloramientos con Jessica, terminó de conectar con su primo." Me encogí de hombros. "Todavía están juntos, así que supongo que hicieron mucho más que conectar". "Sí, ¿qué pasa con esas mujeres del corazón?", preguntó Jade, sacudiendo la cabeza. "Son magníficas y sin embargo se van para esos tipos de chicos empollones." "A diferencia de una cierta muchacha con el cabello rizado que sé que tiene mucho mejor gusto para los hombres." Jade me miró. "Sí, pero yo no soy hermosa." "Jade, eres hermosa." Jade levantó la mano para detenerme. "Vamos a aclararlo para ti. Jessica y Roxanne son las magníficas deben-ser modelos. Yo soy la excéntrica estudiante de intercambio extranjero de Inglaterra. Tú eres el recurso sin explotar”. "¿Perdón?" "Sí, como si se tratara de una película bop juvenil, en la que serías la chica que se cambia de imagen al final y se lleva todos los oooh y aaah de los chicos por la increíble diferencia que un poco de maquillaje y un vestido pueden hacer. Véase, por debajo de todas esas capas de pantalones vaqueros holgados y negras camisetas de Aerosmith hay esta la supermodelo que muere por salir. " No tenía ni idea de qué estaba hablando. "¿A dónde quieres llegar con eso?" Jade se encogió de hombros y se volvió hacia los libros que había estado mirando. "Yo no voy a ninguna parte con eso. Sólo lo estoy aclarando para ti. Estaba tratando de explicar por qué no puedo ser hermosa. " "¿Cómo es que yo sea un" recurso sin explotar hace que tú no seas hermosa? " "No es así. Ser una estudiante de intercambio extranjero excéntrica de Inglaterra me hace no ser hermosa”. La miré fijamente. "Eres un bicho raro."

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Me tomó cerca de dos horas encontrar el regalo perfecto para Valerie. Yo no había encontrado nada en el centro comercial al que fui. Quiero decir, yo no quería comprarle algo estúpido por el simple hecho de comprar algo. Yo quería que fuera algo especial. Jade me dijo que me estaba convirtiendo en una tonta sentimental, pero no me importaba. Después del centro comercial, conduje por Baldwin hacia ninguna dirección en particular, arrastrando a Jade quejándose por el paseo. Finalmente, aparqué en frente de una tienda cuyo letrero anunciaba recuerdos de películas. Jade se dirigió en busca de cosas exóticas y yo me acerqué al hombre detrás del mostrador y le pregunté si tenía algo perteneciente a la película Laberinto. Dijo que no tenía mucho excepto un cartel, que resultó ser el mismo que Valerie ya tenía en su habitación, y un anillo. Fue este anillo el que terminó siendo el regalo perfecto. Era de plata, con forma de "L" grabada en contra de la talla de un laberinto. Las palabras "Nada es lo que parece. . . “estaban grabadas en el interior de la banda. Esas palabras deberían haberme dado una pista de lo que estaba por venir, pero por supuesto entonces no significaba nada fuera del contexto de la película. Ahora, cuando miro hacia atrás, lo veo como una señal. Tal como estaba previsto, me detuve en McDonald y compré la cena. No estaba del todo segura de lo que Valerie preferiría generalmente de Mickey D's pero tenía una idea. Luego me dirigí a su apartamento, con la esperanza de que ella estuviera. Cuando se abrió la puerta de su apartamento, sin embargo, no era Valerie la que estaba de pie en la puerta. Era una mujer de unos veintitantos años y principios de los treinta y se veía no muy contenta de estar de pie allí. "¿Puedo ayudarte?", Preguntó ella con impaciencia. Por un momento me pregunté si yo había llamado al apartamento equivocado, pero podía ver claramente el 413 marcado en la puerta. "¿Está Valerie?" Le pregunté, sintiéndome estúpida, de repente, y confundida. Y una mezcla de algunas otras emociones que rayaban en los celos y el nerviosismo y el miedo. La mujer puso los ojos en blanco. "Ella está un poco ocupada en este momento." Valerie salió de la habitación en ese momento, llevaba un albornoz y nada más según lo que pude ver. Cuando me vio allí de pie se quedó paralizada. "Alix". Apreté mis manos alrededor de la bolsa de McDonald, de modo que no iba a dejarlo de lado y de alguna manera encontré mi voz. "Uh. Sólo estaba entregando algo de comida.

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"Le entregué la bolsa a la mujer que ahora sólo se veía confundida. "Yo no quería interrumpir nada." Poco a poco me alejé de la puerta y eché a correr por el pasillo. No sé por qué corrí. Tal vez porque quería alejarme del dolor lo más rápidamente posible y de alguna manera pensé que podría lograrlo más rápido mediante el traslado de mi cuerpo a un lugar diferente. No dejé de correr hasta que llegué a la acera fuera del edificio de apartamentos y sentí la mano de Valerie en mi brazo. Me di la vuelta para mirarla, aunque yo no quería hacerlo. "Por favor espera", dijo Valerie. Ni siquiera estaba sin aliento. "No es lo que piensas." Yo, por otra parte, estaba sin aliento, así que me tomó un momento para responder. "Estoy teniendo un montón de problemas para creer eso. Estás desnuda debajo de eso, ¿no es así? " Valerie miró la bata que llevaba puesta. "Sí. Pero…" "Y tú eres la artista, así que no me des la excusa de que estabas posando para un retrato." "No…" "Y esa no era Robin, así que no puedes decirme que acaba de aparecer de la nada para recoger algo cuando se fue…" "Alix" Valerie gritó. "Escúchame". Respiré hondo, tratando desesperadamente de no llorar. Todavía no. No delante de ella, en medio de una acera en el centro de Ft... Lauderdale. "Estoy escuchando." Hizo una pausa, mirando a su alrededor. Se pasó una mano por el pelo y se mordió el labio inferior. Luego miró a su alrededor otra vez. "A la mierda todo, a la mierda," murmuró, más para sí que para mí. Luego se encontró con mi mirada. "Yo no lo soy. . . No soy Valerie Skye”.

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Capítulo 19 Yo estaba lista para cualquier cosa. Yo estaba lista para que ella afirmase que la mujer era su hermana perdida. O una prima. Probablemente estaba exagerando de todos modos. El hecho de que ella estaba. . . desnuda. . . y había una extraña mujer en su apartamento no necesariamente significaba que Valerie me estaba engañando. Había un millón de explicaciones. Y yo estaba lista para cualquiera de ellas, en realidad. Salvo una. "Quiero decir, mi nombre es Valerie Skye", continuó, mirando muy nerviosa. Hizo una pausa por un largo tiempo. "Mira, Alix, no hay nada pasando conmigo y esa mujer ahí arriba. Ella es sólo una amiga”. Eso es realmente todo lo que tenía que decir, para empezar. "Entonces, ¿a qué te referías cuando dijiste que no eras Valerie Skye?" Ella tragó saliva visiblemente. "No puedo. . . No puedo decirte. Yo no debería tener. . . Mira, yo no soy quien crees que soy. . . " Esto tenía que ser un sueño. Miré a mi alrededor esperando que Jessica apareciese de la nada diciendo ser mi padre, o a Jade aparecer flotando en el aire como un genio, algo, cualquier cosa para hacerme saber que esto era en realidad un sueño y que lo que yo pensaba que estaba pasando no estaba sucediendo en absoluto. Cuando nada de eso sucedió, me di la vuelta hacia Valerie. "Realmente me confundes." Ella dio un paso hacia mí, pero retrocedió. "Alix. . . Te juro que no hay nada entre ella y yo. " "¿Qué quisiste decir cuando dijiste que no eras Valerie Skye?", le pregunté de nuevo. Nunca la había visto tan afligida como lo estaba en ese momento. Al igual que el mundo se estaba cayendo a su alrededor y no podía hacer nada para detenerlo. Ella dio un paso lejos de mí. "Yo no soy quien crees que soy", fue su respuesta, una vez más. Esto no se suponía que debía estar sucediendo. No deberíamos estar de pie frente a su edificio de apartamentos teniendo esta conversación. Se suponía que deberíamos estar en el interior, comiendo McDonald. Y entonces yo tenía que darle el anillo laberinto y hablaríamos y veríamos la televisión y pasaríamos la noche juntas. Esto. . . fuera lo que fuese. . . No era parte del plan. ¿Dónde estaba el botón de rebobinado para que yo pudiera empezar todo de nuevo?

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"Supongo que no puedo pedirte que finjas que no he dicho nada, ¿eh?" Preguntó Valerie tristemente. "Si no eres quien creo que eres," comencé, ignorando su pregunta, "¿quién eres?" Ella me miró, sacudiendo la cabeza. "Yo no te lo puedo decir." "¿Por qué no?" Le exigí. "Porque no puedo," dijo ella con severidad en ese momento. Fruncí el ceño ante su tono. Todo lo que quería era que ella lo hiciese todo bien de nuevo. ¿Por qué no era ella? "Llámame cuando puedas," dije, con la voz quebrada por la emoción. Luego me alejé de ella, esperando que no me dejase ir. Con la esperanza de que iba a correr detrás de mí. Con la esperanza. . . Pero no me detuvo. Y no corrió tras de mí. Ella se quedó allí y vio cómo me alejé.

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Parte II Valerie

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Aviso legal: Creo que los personajes siguen siendo míos (y de Bertha, por supuesto). Tú puedes seguir tomándolos prestados para tu uso personal (no voy a preguntar para qué) con tal de que los devuelvas completamente bañados y con una cinta púrpura en la cabeza. Porque me gusta el púrpura. Alerta de Secuela: Bueno, esto no es realmente una secuela. Es más bien una continuación de la misma historia, pero desde una perspectiva diferente. Así que si no has leído Alix entonces probablemente no tendrás la más mínima idea de lo que está pasando. En realidad, incluso si leíste Alix es posible que aún no tengas idea de lo que está pasando. *puntos para Bertha * Todo es de ella... yo no tengo nada que ver con eso... a menos, claro, que te guste... Sexo / Palabras obscenas/ Violencia: Sí, lo más probablemente es que habrá sexo consentido, entre dos (o tres o cuatro... no, sólo dos) mujeres adultas que están de acuerdo. Si no tienes 18 o vives en un lugar donde este tipo de cosas es ilegal, o si tienes un problema con chicas teniendo sexo... bueno, entonces... bien lejos contigo... bien lejos, digo yo. Vete. Habrá algunas palabras obscenas que se dirán de vez en cuando, así que si esto te ofende de alguna manera, por favor, perdóname. Puede haber algo de violencia en ésta parte. Nada gráfico o nada con sangre, porque como siempre, os traigo amorrrr... Advertencia de contenido: Valerie, el personaje, así como la historia, por extensión, son mucho más oscuros que lo fue Alix... pero estoy tratando de mantenerlos tan ligeros como humanamente ha sido posible dadas las circunstancias. Hazme saber si lo logré. Además, abróchense los cinturones de seguridad que éste viaje que está a punto de comenzar va a ser uno muy accidentado. Dedicatoria: Para Cindy, por ayudarme a crear a Valerie, siempre apoyando mi locura, dándome consejos completamente honestos y por amenazarme con no enviarme la cortadora de cabello si yo no escribía más. ¿Ya la enviaste, ¿eh ?? Y a Ámbar, por ayudarme a atravesar toda esta locura. Yo no hubiese sido comedida si no hubiera sido por ti. Siempre recuerde... los monos están escuchando. Solicitud de broma: ¿Alguno de ustedes sabe algún chiste bueno? No he oído ninguno desde hace tiempo. Por favor, envíen alguno. Esto no tiene nada que ver con esta historia. Pero eso no significa que sea menos importante... Comentarios: Puede enviar todos los comentarios, preguntas, tarjetas electrónicas, regalos, propuestas de matrimonio, maldiciones vudú, y/o amenazadoras cartas a [email protected]. Por favor, ser amables... rebobino. Y por favor no me maten... _______________________________________________________________________ ___ Página 166

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Prólogo Esta es la historia de mi vida. Mi muy jodida vida, hecha para la TV, se feliz de que no sea la tuya. Siéntate un rato y toma un trago de licor fuerte para ayudarte a sobrellevar este cuento. Mejor aún, que sea uno doble. O no. Lo que sea. . . Vamos a empezar por el principio. . . Érase una vez (hace veinticuatro años, para ser exactos), en una mansión junto al mar, vivía una pareja. Un hombre y una mujer, por cierto. Y habían estado intentando durante años concebir un hijo, aunque lamentable fracasaron. No podían adoptar, ya ves, porque tal acción sería deshonrar el apellido. Y nada más parecía funcionar. Así que llegó el día cuando la pareja se encontró con otra pareja. Una pareja de adolescentes. Una pareja de adolescentes muy pobre y desesperada que acababa de quedar embarazada y no tenía ni idea de qué hacer. Así que nuestra primera pareja, siendo que eran tan amables y generosos, ofrecieron a la segunda pareja la friolera de veinte millones de dólares en efectivo a cambio del bebé una vez que naciera. Fue una operación secreta, muy secreta, que ocurrió sin ser detectada por los medios de comunicación por la gracia de Dios, o tal vez. . . por montones y montones de dinero. Nueve meses más tarde, una niña nació. Veinte millones de dólares se pasaron a la segunda pareja. Un bebé recién nacido fue pasado a la primera, y listo, hay una nueva heredera de la fortuna. Así, la segunda pareja tomó los veinte millones de dólares y llegó a perderlo todo en alguna apuesta de juego estúpido. Veinte millones de dólares, ¿pueden creerlo? Probablemente te estés preguntando lo que tiene que ver eso conmigo. Bueno, estoy llegando a eso. Verás, la pareja de adolescentes tuvo dos hijos más. Una niña y un niño. ¿Adivinas cuál soy yo? Mi nombre es Valerie Michaels. Tengo un hermano menor llamado Aaron y una hermana mayor llamada Jessica, sólo que ella no sabe qué existo. O, al menos no en ese contexto. Nunca fue mi intención de involucrarme en su vida. Todo lo contrario, de hecho, pero me pusieron en una situación en la que no tenía otra opción. Verás, Aaron comenzó robando a la gente equivocada (no estoy segura si hay gente adecuada para robar, pero si la hay, esta gente no lo era para él). Se las arregló para malversar setecientos cincuenta mil dólares antes de ser descubierto. Me las arreglé para _______________________________________________________________________ ___ Página 167

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conseguir que le perdonaran la vida con la promesa de duplicar la cantidad. Por suerte para mí, y lo más importante para él, su jefa me debía un favor. Así que me concedió la posibilidad. Se me ocurrió un plan. Era un plan muy bueno y habría sido maravilloso si no hubiera terminado enamorándome. . .

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Capítulo 1 A mi modo de ver las cosas, estamos obligados por las decisiones. Buenas opciones construidas sobre malas decisiones construidas sobre buenas opciones. Sólo que en mi caso, por desgracia, tuve malas decisiones apiladas encima de una fila interminable de más malas decisiones que estaban en el proceso de colapsar a mi alrededor. ¡Qué irónico lo que mi vida había resultado ser! Se alejó de mí y yo no podía hacer nada para detenerla. Así que la observé, desde la mitad de la acera a través de la mirada del infierno, hasta que ella se hubo ido, tragada entera por el manto de la oscuridad y la distancia, y me dejó sola batallando con los demonios que ella ni siquiera sabía que tenía. Apreté la túnica blanca alrededor de mi cuerpo desnudo y suspiré aunque no bastante alto para que nadie más que yo escuchara. No había manera de arreglar la enmaraña en que mi vida se había convertido. Así que me giré sobre mis talones, de espaldas a la calle, de cara al edificio y caminé hacia adelante, deseando nada más volver. Atrás en el tiempo. . . para mantener de alguna manera todo, desde ir mal. . . La puerta estaba abierta cuando llegué a mi apartamento y la cerré de golpe al pasar dentro, sacando mi enojo y frustración sobre el objeto como si fuera el culpable. El olor de las patatas fritas y las hamburguesas asaltaron mis fosas nasales y entrecerré los ojos. Mis sospechas se confirmaron un momento después al cruzar la corta distancia entre la puerta y la cocina. "¿Le agradeciste a tu novia por traernos la comida?", se preguntó Chris con la boca llena de patatas fritas. De alguna manera me las arreglé para encontrar mi última onza restante de autocontrol. No quería nada más que quitarle la hamburguesa de las manos y tirarla por el cuarto. "¿Qué estás haciendo aquí todavía?" Le pregunté en su lugar, manteniendo mi voz uniforme y controlada. Nunca te dejes mostrar herida. . . Y me estaba haciendo daño. Me dolía tanto que me quedé sorprendida de que todavía podía caminar y mucho menos hablar. Christina Walker dejó la hamburguesa, fijando sus ojos de color marrón oscuro en los míos con una mirada de absoluto fastidio. Sus rizos castaños rebotaban mientras negaba con la cabeza hacia mí. "No empieces con tu actitud arrogante, Val. Tú sabes muy bien lo _______________________________________________________________________ ___ Página 169

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que todavía estoy haciendo aquí. "Con la barbilla, ella hizo un gesto al asiento frente a ella en la mesa. "Siéntate." Accedí, aunque sólo fue porque necesitaba sentarme. Frotándome las sienes con ambas manos, miré hacia abajo en la superficie de color azul claro de la mesa de la cocina y luego cerré los ojos, deseando el silencio aunque no conseguí nada, sólo los sonidos irritantes de Chris masticando y tragando como música de fondo. "Te ves como una mierda", comentó Chris, entre bocado y bocado. Yo no dije nada. "Entonces, ¿qué le dijiste?" Preguntó Chris. Silencio. Chris me estudió, sus ojos ardiendo en mí. "¿Qué le dijiste?" "Nada", le solté, mi paciencia rayana en la que no existe. Entonces suspiré, mirando a otro lado. "Empecé a. . . " Chris estaba de pie en un segundo. "¿Te has vuelto loca?" Aulló, y yo cerré los ojos deseando de alguna manera impedir la entrada de sonido junto con la vista. "Si esa perra…" Ella no tuvo la oportunidad de terminar la frase. Yo la había atrapado por el cuello contra la pared de la cocina tan rápido que no sabía lo que la golpeó. La miré a los ojos, desafiándola con la mirada para que intentase liberarse. "No vuelvas a llamarla eso", le susurré, sintiendo de pronto un incipiente dolor de cabeza enorme dividirme la cabeza en dos. Dejé que se desmoronara al suelo en un montón de respiraciones desesperadas, cuando me tropecé hacia los armarios en busca de las aspirinas. Cuando las encontré, Chris se puso de pie otra vez, tratando de calmarse. "Haz eso otra vez y no voy a esperar al maldito dinero." Su amenaza se hizo eco a través de mi cerebro cuando una voz enojada en mi cabeza me preguntó qué había estado pensando. No podía dejar que mi ira tomase el control. No con Chris. Había demasiado en juego. . . "No se suponía que debías enamorarte de ella, Val. Estás haciéndolo todo emocional y esa chica no era parte del plan. " "Al diablo el plan", murmuré, deseando poder decir las palabras, sabiendo que no podía. Me tomé dos Advil. _______________________________________________________________________ ___ Página 170

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Mi comentario provocó una risa larga en Chris. "Correcto", respondió ella, sentándose sobre la silla. "Ninguna mujer vale tanto. La vida de tu hermano está en juego aquí”. Sus palabras me picaron y yo hice todo lo posible para evitar su mirada. Tragué saliva, deseando de alguna manera ser lo suficientemente fuerte como para llorar. Lo suficientemente humana, incluso. "¿Te he dicho que te ves bien como una rubia?", Dijo Chris, siguiendo al comentario con un sorbo de Passoa. "Te hace parecer casi angelical." Tenía una risa buena en eso. Me fijé en mi reflejo de la puerta del microondas, distorsionado y poco claro. Qué perfecto. Me di cuenta del pelo rubio que enmarcaba la cara. Angelical. ¿Es eso lo que Alix pensaba de mí? ¿Es así como me veía? ¿Es así como ella quería que yo fuera? ¿Qué iba a pensar. . . si supiera la verdad? "Sigo diciendo que deberías habértelo dejado oscuro, sin embargo," continuó Chris, sonriendo. "Ella parece ir por el tipo de pelo negro y ojos azules, ¿no?" Mi mirada se lanzó a la cara de Chris y me pregunté qué me impedía poner mi puño a través de ella. Demasiadas cosas, por desgracia. Chris dejó escapar un suspiro largo y dramático mientras se levantaba. "Tú habla con como se llame." No era una pregunta. "Ella puede conseguir que Alix te perdone como la última vez." En la puerta, se detuvo. "Y deja de joder. Te estás quedando sin oportunidades y excusas. . . y el tiempo. "El portazo anunció su partida. "Satanás ha abandonado el edificio", murmuré al salir de la cocina. Loki hizo su aparición por el pasillo y me encontró a mitad de camino. "Te estabas escondiendo, ¿eh? Chica inteligente. "Tomé al cachorro y la llevé de vuelta a la habitación, golpeando la puerta con el pie. La puse en la cama y me dirigí al armario para poder cambiarme a algo un poco menos cómodo. Pantalones cortos de franela negra y roja y una camiseta blanca sustituyeron a la bata. Me dirigí por la alfombra negra a la cama en tres zancadas y hundí mi cara debajo de la almohada. En algún lugar dentro de mi cabeza mi cerebro gritaba que lo dejasen salir. Yo creía que en realidad estaba tratando de golpear su camino a través de mi cráneo. Después de que todo el oxígeno se había escapado por el pequeño espacio entre la nariz y el colchón, me decidí a darme la vuelta. Loki me miraba con curiosidad, con la cabeza algo ladeada como si intentara comprender mi tristeza. "Esto está en tan mal estado, niña," le dije a la perra, creyendo que ella me entendería de alguna manera.

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En respuesta, ella saltó sobre mi estómago y se acostó allí, mirándome con expectación. Le rasqué debajo de sus orejas y suspiró. "¿Cómo voy a salir de esta?" Loki pareció encogerse de hombros. Cerré los ojos, deseando el descanso que sabía que nunca llegaría. Sería más la paz de lo que podría merecer. La única vez que me las arreglé para dormir por todos esos días fue cuando Alix estaba a mi lado. ¿Cuánto tiempo pasaría hasta que volviese a suceder? Nunca si tenía suerte. Pero, por supuesto, no sería tan fácil como acababa de dejarla ir. Yo lo habría hecho en un instante, si es posible. Pero ella era parte del plan. Ninguna mujer vale mucho. La voz de Chris resonó en mi cabeza. Ninguna mujer.

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Capítulo 2 El martes por la tarde me esperaba en Whispers para mí cita para almorzar programada, algo que yo no tenía muchas ganas de hacer. Yo sospechaba que iba a traer sólo la confirmación de que, efectivamente, había jodido todo de una manera completamente irreversible. ¿Qué haría entonces? Caída de rodillas y pedir perdón que no merecía. ¿Cuánto tiempo más hasta que pudiera dejar de hacerle daño? Me moví incómoda en la cabina que había seleccionado. Odiaba esperar. Era una enferma de los nervios y de los residuos perturbadores de tiempo. Eché un vistazo a mi reloj. Ella llegaba veinte minutos tarde. Al tocar mis dedos con impaciencia sobre la mesa, me quedé mirando la botella de Corona en frente de mí. Estaba abierta. ¿Por qué no me la bebía? Probablemente por la misma razón por la que parecía haber dejado de fumar. Mi cabeza cayó contra la pared detrás de mí y mi mirada viajó por todo el club. Había unas pocas personas bailando y algunas personas en el bar. Había bastante muchedumbre para un momento tan temprano. La Rissa de "I Do Tanto Jay y Jane" sonaba a través de los altavoces y puse mi atención en la selección de la música, agradecida de que era mi día libre. "Lo siento, llego tarde. Yo sé lo que es un césped que está a punto y la suerte. " Miré a Jade cuando ella se sentó en el asiento frente a mí. Yo la había conocido durante casi un año. La había visto una vez, cuando fue molestada por un tipo idiota cuyo culo procedí a patear. Tenemos suerte de ser amigas después de eso. No las mejores amigas ni nada, sino amigas. Yo había confiado en ella por mi hermano y ella había accedido a ayudarme. No estoy del todo segura de por qué iba a pasar por la molestia de ayudarme a conseguir el dinero de Jessica. Nunca me hizo preguntarle por qué me ayudaba. Compartíamos el mismo tipo de problema de privacidad que creo que ayudó a trabajar nuestra amistad y yo no quería romper ese acuerdo tácito entre nosotras. No obstante, fuesen cuales fuesen sus razones, me gustó mucho. Ella me dijo que la única persona, además de Jessica y tal vez Mathew que tenía acceso a cualquiera de las cajas fuertes en la mansión Heart era Alix. Y si había algún documento que tenía que encontrar, entonces Alix probablemente sabía dónde encontrarlo. El problema era que yo no podía decirle la verdad a Alix. Ya era bastante arriesgado conseguir que Jade estuviese involucrada. No podía arriesgarse a poner la vida de Alix en peligro. Me aclaré la garganta antes de responder. "¿Has hablado con ella?" _______________________________________________________________________ ___ Página 173

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La cabeza cubierta de pelusa se sacudió de lado a lado. "¿Qué diablos hiciste con ella? Ella ni siquiera quiere hablar conmigo. Me senté en su cuarto todo el día y ella ignoró todo lo que dije; se pasó todo el tiempo escribiendo”. Mis cejas se levantaron en cuestión. "Escribiendo, ¿qué?" "El infierno si lo sé," Jade respondió, haciendo una seña a la camarera. Luego hizo una pausa y me miró directamente a los ojos, sus ojos color avellana se estrecharon sospechosamente. "¿No le dijiste lo que ella te hizo?" "No." A medida que Julie se acercó a tomar la orden de Jade, dejé que mi cabeza descansase contra la pared. Levantarla requería una increíble cantidad de esfuerzo que no podía gastar en ese momento en particular. "Empecé a decirle", le dije, una vez que Julie se había alejado. Ella me miró con incredulidad por un momento, luego sacudió la cabeza de nuevo. "¿Por qué no?" Respiré profundamente y sacudí la cabeza. "No podía correr el riesgo." "Te dije desde el principio que lo iba a entender." Silencio. Jade se sentó y me estudió durante un largo momento. "Estás totalmente loca por ella, ¿verdad?" Mi silencio fue todo el ánimo que necesitaba. "No es demasiado tarde, ¿sabes? Podrías decirle”. ¿No te gustaría que fuera así de simple? "No entiendes. . . " "Tienes razón, no lo hago," dijo ella, su voz adquirió un borde afilado mientras me miró. "Me prometiste que nadie saldría herido." La miré a los ojos. "Nadie ha salido herido." "Creo que hay un corazón roto de veinte años de edad, que no estaría de acuerdo con tu amabilidad." Ella hizo una pausa para tomar el azul Curaçao ofrecido por Julie. Bebió un poco antes de colocar el vaso en la mesa y volver a la conversación. "Mira, yo sólo creo que será mejor provecho de toda esta cosa si vas a Jessica y le dices la verdad." Casi me reí ante lo absurdo de su sugerencia. "Sí, claro." "No conoces a Jessica muy bien. Ella te daría el dinero”. "Es más complicado que eso." _______________________________________________________________________ ___ Página 174

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Jade sacó un paquete de cigarrillos y señaló la caja en mi dirección. Negué con la cabeza. Jade puso los ojos en blanco mientras encendía uno. "Ella había estado tratando de dejar de fumar desde la secundaria." Sopló un anillo de humo. "Entonces, ¿qué vas a hacer al respecto con Alix? La disposición típica de flores y caja de chocolates no te llevará a ninguna parte con eso, me temo. Sólo una advertencia”. "¿Cuál es tu sugerencia, entonces?" Jade se quedó en silencio mientras pensaba en mi pregunta. Mientras tanto, yo retrocedí a su comentario sobre mí diciéndole a Jessica la verdad. ¿Qué verdad? Había tantas para elegir, así que muchas opciones. . . y todas ellas estaban marcadas para el desastre. Entre la muerte, el caos y los corazones rotos. . . ¿cómo iba a decidir? ¿Cómo no iba a hacerlo? "Yo esperaría un tiempo," Jade finalmente respondió, asintiendo con la cabeza, pensativa. "Darle un par de semanas para ordenar todo. Si te presentas ahora sólo te va a cerrar de golpe la puerta en la cara”. "Yo no tengo dos semanas." "Me has pedido mi opinión y te la he dado. Lo tomas o lo dejas, eso depende de ti. Pero por el amor de Metallica, deja de joder con su corazón. Te lo ruego, desde lo más profundo de mi ser, dale a la chica un descanso”. Mi mirada bajó. "Nunca quise hacerle daño a ella en primer lugar. Me dijiste que no se enamoraría de mí. " "No pensé que lo haría. Me imaginé que te daría una fecha, Max. Ella ha estado gaga para Jessica desde siempre, quien hubiera pensado que serías la de romper el hechizo. "Ella tomó un largo sorbo de su bebida. "Lo que sea que hiciste, me encomiendo a vosotras. Me inclino ante ti. Sólo estoy deprimida como el infierno para que no sea la cosa real”. Sus palabras me hicieron fruncir el ceño. ¿Yo no era real? Nunca había sido más real que cuando estaba con Alix. Había tenido que improvisar algunos detalles sobre mi pasado, es cierto, pero había querido decir todo lo que le había dicho a ella. Estar con ella, se me olvidaba quién era y lo que tenía que estar haciendo. ¿Qué fue lo que ella había dicho una vez? Algo sobre el destino. Sí. El mal, el destino torcido. En efecto. "Nunca tuve la intención de hacerle daño", le dije otra vez, como si las palabras sirviesen para absolverme de toda responsabilidad en el asunto. _______________________________________________________________________ ___ Página 175

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"Sí, bueno, es muy bueno que tú pareces haber caído por ella y todos, pero ¿qué vas a hacer cuando todo esto termine? ¿Decirle la verdad? ¿Recomendarte a más mentiras? La perderás con el tiempo de cualquier manera, si vas a través de él y no se lo dices. ¿Por qué te acostaste con ella si no querías hacerle daño, de todos modos? Todavía no entiendo tu razonamiento en eso. Yo estaba tan enojada contigo por eso. ¿Tienes idea de lo mucho que le tomó a ella hacer eso? " Eso marcó el final de esa conversación. Me puse de pie y miré hacia abajo a Jade. "Dos semanas", le dije y me alejé, me preguntaba si la ruptura de mi corazón era audible por encima de la música.

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Chris ya estaba en mi apartamento en el momento en que regresé y lo único que podía hacer mientras cerraba la puerta detrás de mí era preguntarme qué había hecho en mi vida pasada para merecer este tipo de tormento. Apagó el cigarrillo que había estado fumando y se sentó tranquilamente en mi sofá, mirándome con expectación cuando entré. En esta ocasión, había optado por el aspecto sedoso y en consecuencia iba vestida con una camisa de seda negra con botones y una falda de seda granate. Las joyas colgaban de varios miembros de su cuerpo y yo sospechaba que o bien provenía de o se dirigía a alguna reunión importante. "¡Qué dulce de tu parte vestirte así para mí!", le comenté secamente, arrojando las llaves sobre la mesa junto a la puerta. "En realidad, yo estaba visitando a tu hermano." Mis ojos se clavaron en ella, como sabía que lo harían. Si mi mirada hubiese podido matar, ella habría muerto hace mucho tiempo. "Me temo que está perdiendo la fe en ti", continuó Chris, poniéndose de pie. Su disposición de collares y pulseras sonaron unos contra otros. "No puedo decir que lo culpo. Incluso si usted es Súper Girl, setecientos cincuenta mil dólares es mucho dinero. " "Voy a conseguir el dinero." "Su persistencia es admirable, Val," respondió ella, caminando hacia mí. "Francamente, si fuera mi hermano lo hubiera dejado matar." Ella se encogió de hombros. "Pero yo quiero mi dinero de vuelta." _______________________________________________________________________ ___ Página 176

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Luché contra el impulso de alejarme de ella. "Vas a conseguirlo." Ella me estudió durante largo rato, con los ojos marrones ardiendo en los míos, tratando de encontrar alguna pizca de falsedad. Convencida de que no había ninguna, ella asintió con la cabeza y regresó al sofá. "Confío en que lo harás. Ahora. ¿Qué te tenía que decir tu contacto en el interior? " "Ella dijo que Alix necesitaba un par de semanas." Chris soltó un bufido. "Eso es ridículo. Esto está tomando demasiado tiempo. Ponle un arma en la cabeza, consigue el dinero, lo entregas y tu hermano queda libre. Estoy harta de verte desfilar con esa pequeña puta ", hizo hincapié en la palabra para mí beneficio"como si fuerais un par de tortolitas de secundaria. Si estás perdiendo el tiempo, Valerie, me lo haces saber ahora”. "No voy a perder el tiempo," dije lentamente. "Déjame hacerlo a mi manera y obtendrás tu dinero. Pero necesito más tiempo. " Chris negó con la cabeza y se puso de pie una vez más. "Tú no eres la que toma las decisiones aquí. Es la vida de tu hermano la que está en juego aquí, ¿o has olvidado ese pequeño detalle? " Cerré los ojos. "Te daré más", me encontré diciendo, sintiéndome desesperada. "Yo lo duplico si me dejas hacerlo a mi manera." Ella tomó un largo suspiro. Casi podía oír la caja registradora en la cabeza procesando la información. "¿Cómo vas a lograrlo?" "Confía en mí", le dije. "Un millón y medio, a cambio de más tiempo." Una breve pausa, y luego: "¿Cuánto tiempo?" "Yo no estoy segura." Chris asintió. "Te diré algo. Te voy a dar un mes. Si aún necesitas más tiempo después de eso, sube a tres millones. "Ella se dirigió hacia la puerta. "Nos vemos en un mes", anunció, antes de golpear la puerta y cerrarse detrás de ella.

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Capítulo 3 Pasé las próximas dos semanas, es decir, cuando no estaba trabajando, tratando de conseguir de alguna forma hablar con Alix. No podía simplemente desaparecer de su vida y luego aparecer en su puerta diciendo: "Hola cariño, estoy en casa" y esperar que me acogiese en sus brazos abiertos. Ella muy probablemente me golpearía haciéndome ver las estrellas y luego me cerraría la puerta en la cara. Así que pensé en todas mis opciones, de nuevo, por enésima vez, y seguía llegando a la misma conclusión: Alix no podía saber. Jessica no podía saber. No podría involucrar a más personas en este lío. . . Yo no podía correr el riesgo. Dos semanas vinieron y se fueron y todavía no había decidido lo que debía hacer. Por lo tanto, un martes, dos semanas más tarde, me decidí a pasar el día dibujando. Me salté mis clases en la universidad y me quedé en mi casa todo el día. Todavía en pijama, me puse mi caballete en el salón y me quedé mirando el lienzo en blanco para un largo tiempo, tratando de encontrar la inspiración. Una vez que pensé en Alix, no pasó mucho tiempo para que mi mano comenzase a moverse sobre la superficie blanca, dibujando líneas y moldeando formas. El tiempo se me escapaba mientras esbozaba los contornos de su cara. . . su cuerpo. Cayó la noche y no me había movido del lugar que había reclamado esa mañana. Yo estaba deseando que el dibujo tomase vida, de alguna manera y me sacara de mi miseria. Mi corazón estaba roto y no podría poner las piezas juntas de nuevo, no importa la dirección que tomase o el camino que eligiese. Entonces, alguien llamó a la puerta. Al principio, decidí ignorarlo. Probablemente fuese uno de los vecinos que querría una taza de azúcar o algo así. Entonces me detuve a preguntarme cuando un vecino se había detenido alguna vez por mi apartamento. Sólo había dos personas que alguna vez pasaron por allí. Y sólo una de ellas había llamado. Mi mirada se precipitó desde el dibujo hasta la puerta, preguntándome si estaba siendo demasiado optimista. Decidí que sólo había una manera de averiguarlo. Pedazo de carbón en la mano, me acerqué a la puerta y la abrí lentamente. La primera cosa que noté fue los ojos, verdes y brillantes como siempre. La segunda cosa que noté fue la pluma en la mano y tragué, dando un paso hacia atrás. Alix entró en el apartamento y cerró la puerta detrás de ella, mirando a su alrededor como si esperara que alguien saliera de una esquina o algo así. Luego sus ojos se encontraron con los míos y ella dirigió la pluma temida en mi dirección. _______________________________________________________________________ ___ Página 178

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"Estoy aquí para anunciar que estoy enojada contigo," dijo ella. "Y estoy dispuesta a tirarte esto si tú no me dices lo que está pasando contigo." Ella era tan hermosa. Dudo que lo supiese, pero lo era. Me encantaba la forma en que su pelo corto caía hacia adelante, las hebras que cubrían sus ojos a veces. Mi mirada se desvió hacia ella, como siempre hacía. La ropa holgada ocultaba el hermoso cuerpo que había debajo. Iba vestida de negro como siempre. Zapatillas negras, vaqueros negros y una camisa negra de Aerosmith que yo nunca había visto en ella antes. Demasiado linda. Fue entonces cuando me acordé de que había dicho algo acerca de estar enojada conmigo. "Creo que estás siendo un poco dura con la pluma. ¿Tal vez te gustaría continuar esta conversación en el ascensor? " Ella dio un paso hacia delante y agitó la pluma alrededor amenazadoramente. "No es divertido", respondió ella. Fue entonces cuando se dio cuenta del caballete y el lienzo y pareció momentáneamente distraída. "¿Qué es eso?" Tratando de no ruborizarme, le dije algo realmente ingenioso e inteligente. Algo a lo largo de las líneas de, "Umm. . . " Pluma y olvidada ira, se dirigió a mi dibujo y se paró ante él, estudiándolo con atención. "¿Esa soy yo?", Preguntó ella en voz baja, sin apartar sus ojos de ella. Me tomó un segundo para decidir qué respuesta sería meterme en menos problemas. Incliné mi cabeza hacia un lado y me rasqué la parte de atrás de mi cabeza mientras miraba el dibujo. Era bastante obvio que era ella, así que no podía negarlo, aunque yo hubiera querido. Por lo tanto, "Sí", le dije, yendo detrás de ella, deseando ser lo suficientemente valiente como para tocarla. Tal vez lo hubiera sido, si no hubiera estado sosteniendo la pluma del mal. Como sucedió, sin embargo, estaba demasiado asustada de lo que haría con ella si me atrevía a cruzar la línea. Me aclaré la garganta como siempre lo hacía cuando estaba nerviosa y le pregunté: "¿Te gusta?" Se volvió hacia mí, su cuerpo tan cerca del mío que podía sentir el calor que irradiaba. Ella tuvo la amabilidad de poner la pluma sobre la mesa de café antes de contestar. "Me encanta", dijo ella, su mirada no del todo sobre la mía. "Supongo que no me necesitabas para posar para ti después de todo." Me aventuré con una sonrisa mientras miraba hacia abajo a su bello rostro. "No, pero hubiera sido mucho más divertido de dibujar." Yo vi la tristeza en sus ojos y mi corazón se rompió de nuevo. Yo no podía soportar mirarla más. ¿Qué le iba a decir a ella que hiciese que todo estuviese bien? Jade tenía razón, yo la iba a perder si bien yo no le decía _______________________________________________________________________ ___ Página 179

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la verdad. Pero, ¿la perdería de todos modos? ¿Cuánto le iba a decir antes de decir demasiado? "¿Qué te hizo venir?", Le pregunté en voz baja. Ella dio un paso lejos de mí y luego suspiró y se mordió el labio de una forma que yo la había visto hacer un millón de veces antes. "He estado pensando mucho sobre nosotras. En realidad, eso es todo lo que he estado haciendo. "Ella se apartó el pelo con las manos y dejó escapar un largo suspiro. "Yo estaba escribiendo esta historia y cuando la empecé, me refería a que fuera sobre Jessica, ¿sabes? Y entonces, de alguna manera, terminó siendo sobre ti. Y en algún lugar a lo largo de la línea, me di cuenta de que no sé cómo dejarte ir. "Ella me golpeó la frente. "Oh Dios, ahora estoy citando a Sarah McLachlan." Ella me golpeó el hombro. "¿Ves lo que has hecho conmigo?" Me froté el hombro, aunque realmente no me había hecho daño. No pude evitar la sonrisa pequeña que cruzó mis labios. "De todos modos", continuó, "yo pensé en venir y darte una oportunidad más. Además, quería ejercer mi derecho de estar enojada contigo. "Ella se cruzó de brazos y me miró expectante. "Así que no dude en humillarme en cualquier momento a partir de ahora." ¿Humillarse? Me dejó perpleja, de verdad. La miré fijamente, atónita, y parpadeé un par de veces. Finalmente llegué a la conclusión de que el exceso se encontraba descansando en mis hombros para volar todo por la borda simplemente porque yo estaba demasiado ciega y tonta por no confiar en la persona que estaba empezando a significar más que el aire para mí. Sus ojos imploraron con tristeza y pude sentir que mi decisión se rompía. Miré alrededor de la sala de estar por un momento, entrecerrando los ojos. Mi apartamento estaba probablemente intervenido por todo lo que sabía. Probablemente estaba siendo paranoica, pero no podía correr el riesgo. No cuando la vida de Alix estaba en juego. Además, todavía no había decidido cuánto decirle. "Vamos a dar un paseo." "¿A dónde?", Preguntó ella, mirando confundida. "Sólo para tener un poco de aire", le contesté. "Está bien." Ella asintió con la cabeza en mi dirección. "¿Te vas vestida así?" Yo medio sonreí, un poco tímidamente, cuando recordé que estaba vestida con el atuendo menos conveniente para cualquier actividad que no fuese estar durmiendo. "Deja que me cambie." _______________________________________________________________________ ___ Página 180

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Ella asintió con la cabeza y se sentó en el sofá. "Es posible que desees darte una ducha, también. Pero eso es sólo una sugerencia. " Me hubiera sonreído, pero estaba demasiado abrumada por el nerviosismo de hacer cualquier cosa, incluso secretamente con pánico. ¿Estaba realmente segura de lo que le iba a decir? Me pregunté mientras me dirigía hacia el baño. Decidí tomar la ducha después de todo, aunque sólo fuese para prolongar la situación mientras se me ocurría qué exactamente era lo que le iba a decir. Porque, francamente, yo no tenía la menor idea.

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Capítulo 4 ¿Sabes cómo en las películas hay escenas que parecen tener música de fondo apropiada que trabaja para describir cómo se sienten los personajes sin que ellos tengan que decir algo? Bueno, imagina esto. Estábamos caminando lado a lado, por la playa prácticamente desierta. Mientras tanto, el tema principal de The Twilight Zone se mantuvo haciendo eco en mi cerebro una y otra vez. A mi alrededor, el romper de las olas parecía decir: "Dile a ella." El viento también. Pensé que me estaba volviendo loca. La noche era húmeda, con la promesa de lluvia. Una mirada a la oscuridad del cielo confirmó que, efectivamente, una tormenta se acercaba. Tal vez caminar por la playa no había sido la más inteligente de las ideas, pero me había parecido un sitio apropiado para revelaciones. Las olas estaban cada vez más inquietas y el viento empezaba a soplar más frío, pero aún no había empezado a llover, así que seguimos caminando. Si empezase a llover, podríamos fácilmente llegar al refugio. Fijé la vista en un punto fijo en la arena, fingiendo concentrarme en el crujido que mis botas estaban haciendo, como hacían sus marcas, dejando atrás las huellas de mi existencia. A mi lado, Alix caminaba con las manos en los bolsillos. Me hubiera gustado no haber permitido que las cosas se pusieran tan serias entre nosotras. Había perdido la cuenta de todo. Había puesto en peligro todo y yo no estaba del todo segura de poder hacer las cosas bien de nuevo. Sin embargo, lo cierto es que necesitaba la ayuda de Alix y me estaba quedando sin tiempo para hacer nada más que decirle la verdad. Sin importar las consecuencias. Sorprendentemente, la primera en hablar fue Alix. "¿Sería más fácil para ti si te digo un secreto también?"-Preguntó, sin mirarme. Sonaba como solía ser, alegre, pero pude detectar algo en su tono que no pude identificar. Alcé mis cejas. "Supongo que depende del secreto", le respondí, preguntándome qué podría tener que ocultar alguien como ella. "Bueno, voy a medir el factor de impacto de lo que sea que tengas que decirme y luego voy a revelar lo mío en consecuencia." Dudaba de que pudiera decir algo, posiblemente, que estuviese a la altura de mi plato sucio de secretos. "¿Por lo tanto, tengo que ser la primera?"

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Ella me miró y me atrapó el brillo de sus ojos cuando dijo: "Tú me dijiste que te gustaba tener algo que esperar." Le sonreí brevemente. "De hecho lo hice." Mi mirada se alejó hacia el océano por un momento para decidir qué decirle. ¿Le digo lo de Jessica primero? ¿Cuánto de eso sabrá? Probablemente nada. ¿O empiezo con mi hermano? ¿Qué camino me haría parecer menos imbécil? Ninguno. Con un suspiro, volví mi atención a Alix. "Vamos a sentarnos," sugerí y procedí a tumbarme en la arena. Estaba más bien húmeda, pero no me preocupé particularmente de una forma u otra. Alix estaba un poco más vacilante, pero luego se dejó caer junto a mí de todos modos. "Si me cae un rayo", empezó a decir: "Yo te voy a hacer cosas inhumanas a ti con la pluma. Sólo es una advertencia. " Echando un vistazo al cielo, no vi ningún signo de que pudiese caer un rayo. Al menos de momento. "¿Qué crees que te voy a decir?" Ella se encogió de hombros y jugó distraídamente con un puñado de arena. "Supongo que podemos volver a tu apartamento y jugar pictionary. O incluso charadas, yo soy buena en eso”. Ella captó mi mirada. "No estoy segura, Valerie. Pero me gustaría que te dieras prisa y me dijeses la causa del suspenso, esto es una especie de matarme aquí. Puedes confiar en mí, ¿sabes? Yo soy la reina de guardar secretos. " "¿Ah sí?" Alix asintió con la cabeza, hizo una pausa, como si recordase algo y negó con la cabeza. "Si." Lo siguiente lo dijo casi para sí misma, pero la oí de todos modos. "Creo que con Jessica es suficiente para mí para tener ese título." Eso me hizo preguntarme cuáles de los muchos secretos de Jessica sabía ella realmente. ¿Todos ellos? Si fuese así, tal vez no sería tan difícil de explicar todo. ¿Pero Jessica realmente habría sido capaz de decirle? Yo dudaba que incluso se conociese a sí misma. "¿Jessica tiene secretos?" Le pregunté, con la esperanza de sonar casual. Ella resopló ante eso. "Si. Probablemente uno por cada dólar en su cuenta bancaria. " "¿Y tú los conoces a todos?" _______________________________________________________________________ ___ Página 183

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Al instante, su mirada buscó la mía. "¿Qué tiene eso que ver con todo esto?" Si ella supiera. Me detuve, preguntándome cómo de contundente debería ser, entonces tomé la decisión de ir a por ella. Al igual que un curita. Cuanto más rápido, mejor. "¿Qué sabes acerca de sus padres?" Alix frunció el ceño, mirándome. "¿Qué quieres decir? ¿Que murieron? " Yo la estudié por un momento, buscando en sus ojos un signo de que ella sabía más de lo que dejaba ver. Yo dudaba de que ella lo supiese. Si ella supiera, eso significaba que lo sabía Jessica y sus padres se lo habrían dicho antes de morir. ¿Lo habrían hecho? Decidí seguir adelante. "No, no exactamente. ¿Sabes algo más? " "¿Por qué me preguntas acerca de los padres de Jessica?" "¿Cuáles?", Le pregunté, en voz baja. Yo no tenía la intención de que me escuchase, pero ella lo hizo de alguna manera. Se hizo el silencio. Entonces, "¿De qué estás hablando?" "¿Eh?" Ella me miraba fijamente ahora. "¿Qué quieres decir con" cuáles "? Mierda. ¿Cómo lo explico? "¿Eres periodista?" ¿Una periodista? Me hubiese reído si no hubiera sonado tan grave. "No. Ni siquiera cerca. " Alix se mordía el labio de nuevo. Ella me miraba con una mirada que rayaba en la confusión y algo más. ¿Miedo quizá? Yo no quería que me tuviese miedo. "Valerie, estoy a dos segundos de patearte la cara y salir corriendo por mi vida, así que es mejor que empieces a hablar ahora." Me pasé la mano por el pelo, tragando saliva. "Está bien. Uh, érase una vez, en una mansión junto al mar” "¿Qué?" Tal vez ese no era el mejor enfoque en estas circunstancias. Me decidí a explicar la parte más fácil primero. Tal vez de esa manera nos podríamos situar. "¿Recuerdas cuando me preguntaste si tenía algún hermano y te dije que no?" "Cierto. . . " _______________________________________________________________________ ___ Página 184

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"Bueno, mentí." La miré para ver su reacción, ella parecía estar esperando más, así que continué. "Tengo un hermano menor llamado Aaron. Él tiene dieciocho años y es una especie de friki de los ordenadores. De todos modos, se vio involucrado con estas personas” "¿Qué clase de personas?" Dudé. "La gente de la droga." Antes de que tuviera tiempo de reaccionar, continué. "Él era el encargado de mantener toda su información en el ordenador. La información del cliente y el dinero, y así sucesivamente. Bueno, él empezó a robarles a ellos. Pequeñas cantidades a la vez, por lo que no sería apreciable, salvo que lo era. Había robado setecientos cincuenta mil dólares en el momento en que lo atraparon. "Negué con la cabeza, sintiéndome estúpida por mi hermano. "Su jefa, que se reunió brevemente contigo la otra noche, me debía un favor, por lo que Aarón había conseguido el trabajo con ella en primer lugar, y por lo que no lo mató de inmediato. Ella contactó conmigo, me dijo lo que había hecho y me apresuré para ver si podía hablar y decirme dónde estaba el dinero. Si él les devolvía el dinero, le dejarían ir. Tendría que salir del estado, pero al menos estaría vivo. Bueno, él no me lo dijo. Sospecho que estaba muy lejos ya. Bueno, no hace falta decir, Chris se puso furiosa cuando volví y le dije que no me lo había dicho. Ella estaba a punto de matarlo allí mismo, delante de mí, pero yo le pedí que me diera la oportunidad de devolverle su dinero. Ella dijo que no. Le dije que le daría el doble y ella cedió. "La miré entonces. Alix estaba mirando hacia abajo a la arena. "¿Así que me estabas utilizando para llegar a Jessica para conseguir el dinero para tu hermano?" Lo hizo sonar tan. . . sencillo. Yo no sabía qué decir. "Te voy a conseguir el dinero de Jessica," Alix anunció, aunque su voz era distante y fría. Ella ni siquiera me miraba. "Podrías haberlo pedido desde el principio. No tenías que pasar por la molestia de fingir que estabas interesada en mí”. Separé mis labios para responder, pero no salió nada. ¿Cómo iba a pensar eso? Entonces suspiré. ¿Cómo no iba a hacerlo? "Alix", comencé, tratando de que me mirase. Ella no lo haría. Seguía pensando que dejarla ir era lo mejor. Ella estaba mejor sin mí. Yo debería conseguir el dinero para mi hermano y olvidar todo esto y a ella. . . pero una mirada a sus ojos y supe que pensarlo era más fácil que hacerlo. "No estaba fingiendo." Ella negó con la cabeza, mirando a todas partes menos a mí. "Lo siento si tengo dificultades para creer eso." Ella miró hacia el cielo y luego hacia abajo en la arena. "Va a llover. Debemos irnos de aquí. " _______________________________________________________________________ ___ Página 185

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En silencio, asentí. Me levanté y luego extendí la mano para ayudarla, pero ella ya estaba de pie y caminaba lejos de mí. "Alix", la llamé. Ella no se volvió. Pasando una mano por el pelo en señal de frustración miré a mí alrededor como si esperara que las palmeras o las ondas tuviesen las respuestas que necesitaba. Suspirando, empecé a correr tras ella. La encontré poco después y me caí en el paso a su lado. Todavía no me miraba. Y entonces empezó a lloviznar. "Si te dijera que había más, ¿qué me dirías?" "Que yo no creo que pueda aguantar más revelaciones por una noche," dijo ella, mirando hacia abajo, con las manos en los bolsillos de nuevo. "Ya sabes, lo que sea que yo esperaba que me dijeras. . . Nunca pensé que me involucraras en el trato de un precio. La idea nunca se me pasó por la mente”. Ella se encogió de hombros. "Supongo que he sido bastante ingenua. Debería haberlo esperado. Eras demasiado buena para ser verdad”. "Yo no te estaba usando para que consiguieses el dinero de Jessica", le dije, sin saber por qué. Esta admisión no me haría ningún bien. Sólo me haría parecer aún más imbécil, pero al menos yo estaba siendo honesta. "Yo quería que me ayudases a encontrar un documento que quería robarle a ella, para poder chantajearla". Ella se detuvo en seco y sólo entonces me miró. "¿Qué?" ¡Oh, muchacha! "¿Qué tipo de documento?" Exigió. Yo nunca la había visto enfadada antes y decidí en ese mismo momento, que aunque hermosa, cuando ella miró con sus ojos brillantes de rabia, no quería verla otra vez. "Su certificado de nacimiento", confesé y me sentí hundir aún más en la tumba que estaba cavando. Ella parpadeó y la ira dio paso a la confusión. "¿Por qué chantajearla con su certificado de nacimiento?" ¿Cómo haría para empezar a explicar esto? Entonces me detuve al darme cuenta de su cambio de cara de confusión a algo que se parecía al reconocimiento. "¿Sabes?", Gritó. "¿Cómo lo sabes?" Era mi turno de estar confundida. "¿Sabes qué?" Entonces me di cuenta e hice una mueca de sorpresa. "Espera, ¿sabes?" _______________________________________________________________________ ___ Página 186

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Alix me miró consternada. "¿Cómo te enteraste? Nadie lo sabe, excepto Jessica, Mathew y yo. "Ella me miró directamente a los ojos y me preguntó:" Valerie, ¿cómo sabes eso? " Suspirando, le dije: "Yo escuché a mis padres hablar de ello muchas veces." "¿Entonces cómo tus padres se enteraron?" Cerré los ojos por un momento, obligándome a encontrar la fuerza o tal vez el coraje de decirlo. La miré directamente a los ojos y respondí: "Porque son sus padres también." Es increíble el efecto que cinco pequeñas palabras pueden tener cuando se ponen en el orden correcto y se utilizan en el contexto adecuado. Durante los próximos segundos vi como Alix procesa la información que yo sólo le había proporcionado. Mi corazón dejó de latir, estaba segura de ello, y por otro lado, no estaba del todo segura de que estaba respirando bien. "Creo", Alix balbuceó, mirando muy pálida, de repente, "Creo que tengo que sentarme." La atrapé antes de que tuviera la oportunidad de golpear el suelo y di las gracias a los dioses que me habían bendecido con reflejos rápidos porque la chica se desmayó de repente. "Bueno, maldita sea. Es la primera vez”. Para cuando volvió en sí, sólo unos segundos más tarde, ya estaba lloviendo. Ella parpadeó a través de la lluvia, parecía confusa. "Oye", le dije, "tenemos que salir de aquí." Ella asintió con la cabeza y le ayudé a ponerse en pie. Cuando estaba segura de que ella permanecería en posición vertical, la tomé de la mano y la conduje en dirección a mi apartamento. No estaba lejos y sabía un atajo. Terminamos realmente mojadas en el camino. Ella no dijo nada y yo tampoco, me centré en evitar los charcos más grandes, aunque no parecía importar porque la lluvia caía fuerte y mi camiseta y pantalones vaqueros se me pegaban como una lapa. Personalmente, no me importa, pero Alix parecía incómoda y supuse que no le gustaba mojarse. Pasamos junto a personas bajo los paraguas y bajo la protección de los periódicos extendidos apresurándose a encontrar refugio. Los coches circulaban rápido, cortando a través de las capas de agua acumulada en el pavimento. Llegamos a mi edificio unos minutos más tarde y abrí la puerta, dejando pasar a Alix primero. Una ráfaga de aire frío golpeó mi cuerpo cuando entré y vi temblar a Alix. Yo ni _______________________________________________________________________ ___ Página 187

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siquiera me molesté en mirar el ascensor mientras me dirigía hacia las escaleras. El silbido de los zapatos cuando pisábamos la alfombra casi me divertía. Sonaban como un par de patos caminando por el pasillo. En la puerta de mi casa, me detuve. Si mi apartamento estaba realmente con escuchas, entonces Alix y yo no podríamos hablar de cualquier cosa relacionada con cualquiera de los temas que habíamos tocado en esa noche. ¿Pero cuál era la probabilidad? ¿Podría correr el riesgo? ¿Tenía otra opción? Me froté la frente por un momento, tratando de pensar con lógica. Chris sabía que no tenía visitantes. Si hubiera pinchado algo hubiera sido mi teléfono. "¿Por qué estás haciendo una pausa?", me preguntó Alix, mirándome con curiosidad. Mirándola me encogí de hombros. "Sólo de pensar en algo", le contesté y procedí a abrir la puerta. Encendí la luz e hice un rápido examen de la habitación para determinar que nadie había estado allí mientras yo había estado fuera y lo más importante, que no había nadie en ese momento en el interior. Sólo entonces permití entrar a Alix. "Voy a conseguir algunas toallas." Del armario de la ropa en el pasillo, tomé un par de toallas y me dirigí de nuevo a la sala de estar. Alix estaba mirando con curiosidad mi teléfono. "¿Pasa algo?", Le pregunté, dándole una de las toallas. Ella me miró. "¿Tienes otro teléfono además de éste?" "El que está en mi habitación." Yo estaba confundida. "¿Por qué?" Parecía pensativa por un momento, luego captó mi mirada. "No tienes identificador de llamadas". "No, no lo creo." Empecé a preguntar por qué, cuando me acordé de por qué estaba preguntando. Ella se pellizcó el puente de la nariz, cerrando los ojos, como si intentara detener el asalto de un dolor de cabeza inminente. Cuando abrió los ojos, se rió un poco. "Eso no debería sorprenderme." Ella me estudió en silencio. Entonces preguntó en voz baja: "¿Te he oído bien, antes de desmayarme?" Asentí con la cabeza. "¿Tú eres la hermana de Jessica?" Las palabras sonaron torpes y yo no podía decidir si era porque no estaba acostumbrada a decirlas o porque yo no estaba acostumbrada a oírlas. Tal vez ambas cosas. En vez de responder a su pregunta, le dije: "Tenemos que ponernos algo de ropa seca." _______________________________________________________________________ ___ Página 188

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Por un momento, pensé que me iba a rechazar. De hecho, pensé que iba a tirar la toalla y me asaltaría. Se veía desgarrada y torpe y dolida y me sentí tan impotente que quería gritar. "Está bien", dijo, para mi sorpresa. En mi habitación encontré un cambio de ropa para las dos. Le di un par de pantalones de chándal negro y una camiseta verde. En cuanto a mí, opté por los boxeadores negros de algodón y una camiseta azul claro con el logotipo de Whispers en la parte posterior. Mientras nos cambiamos, yo cortésmente le di la espalda para darle privacidad. Me pareció deprimente pero creí necesario hacerlo, ya que había más o menos memorizado cada curva de su cuerpo, pero por mucho que odiara admitirlo, todo había cambiado entre nosotras ahora. La habitación se iluminó momentáneamente por un rayo, seguido casi después de un trueno que hizo que las luces parpadearan y se me erizase la piel. Plumas y tormentas eléctricas. ¿Algo más que podía manejar? Cuando me di la vuelta, Alix estaba vestida y sentada en mi cama, acariciando a un Loki feliz. Sin saber qué hacer, no hice nada. Simplemente me quedé allí mirándola en silencio. Sus ojos verdes se elevaron a encontrarse con mi mirada. "¿Vas a decir?" Jessica. ¿Siempre se trataba de Jessica con ella? Una repentina ira se apoderó de mí, y me volví a mirar por la ventana, tratando de encontrar algún modo de controlarme. No tenía derecho a estar celosa. "No", le dije. "Yo iba a obtener las pruebas, chantajearla con ello, conseguir el dinero y luego devolver el certificado de nacimiento de ella." Hice una pausa para mirar al suelo antes de continuar. No estaba segura por qué pero mirar el piso me dio comodidad. "Yo sólo quería ayudar a mi hermano a salir del lío. Nunca tuve la intención de hacer daño a nadie". "Así que, ¿has estado espiando?", Preguntó. Su pregunta me hizo dar la vuelta para mirarla. "¿Qué?" "¿Cómo sabías que te llamé esa noche a casa de Jessica?" "Mi teléfono sonó y tú eres la única que tiene mi número." Bueno, ese número. Yo tenía dos. "Entonces, ¿por qué no lo cogiste si sabías que era yo?" Presionó ella. _______________________________________________________________________ ___ Página 189

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"Debido a que yo estaba teniendo segundos pensamientos acerca de todo el asunto", admití. Parecía sorprendida y confundida por mi respuesta, así que decidí continuar. "Yo esperaba que fueses diferente. Sabía que eras amiga de Jessica y supuse que serías otra rica esnob. No pensé que fueras tan. . . "No se puede elegir un adjetivo apropiado, tenía la intención de dejar colgada la frase en el aire. Por supuesto, debería haberlo sabido mejor. "¿Y qué?" Preguntó Alix. Un torrente de palabras flotaban en mi mente, pero ninguna servía para describirla con precisión. "No lo sé", tartamudeé. "Sólo tú." Alix se quedó en silencio por un momento y luego dijo: "¿Así que seguiste adelante con ella de todos modos, por lo de tu hermano?" Asentí con la cabeza. Otro rayo cayó cerca y salté. "Me alejaría de la ventana si yo fuera tú." Comencé a caminar hacia ella, esperando que me detuviese y me dijese que me sentase en el suelo o en la esquina o algo así. En su lugar, se trasladó a un lado para dejarme espacio y se arrastró por la cama para recostarse en el respaldar. Estaba de espaldas por un momento y luego se volvió hacia mí. Me miró en silencio durante un largo rato, estudiándome. Yo estaba agradecida por el silencio. Toda la conversación estaba haciendo que me doliese la cabeza y mi corazón latiese rápido. Me sentía tan agotada, tanto física como emocionalmente. "Tengo tantas preguntas que no sé por dónde empezar", dijo ella finalmente. "Bueno, ¿qué es lo que más quieres saber?", Le pregunté. Ella se encogió de hombros. "No lo sé. No creo que nada de esto me haya llegado todavía. Quiero decir, he oído todo lo que has dicho y yo lo entiendo. . . pero no me ha afectado. Tengo una especie de entumecimiento en el interior”. En lugar de contestar, extendí la mano para abrir el cajón de mi mesilla de noche. Rebusqué un poco con la mano hasta que encontré mi copia del Himno de Ayn Rand y lo saqué. Al mismo tiempo, Alix me observaba con curiosidad. Pasé a través de la novela hasta que encontré lo que estaba buscando. "Aquí," dije, agarrando la fotografía que sobresalía entre las páginas. Miré por un momento y luego se la entregué a Alix. Se quedó mirando la foto, luego me miró. "Oh. . . wow”. _______________________________________________________________________ ___ Página 190

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Era una foto de mí y de Aarón, tomada hacía unos años. Yo tenía dieciocho años, él tenía quince. No había nada especial sobre la imagen, de verdad. Apenas éramos nosotros de pie delante de un coche, parecíamos molestos porque nos hiciesen una foto. La única razón por la que la conservaba era por ser la última imagen que nos habían tomado juntos y por esa razón me gustaba. "Tu pelo", dijo Alix, mirando la foto. "Quiero decir que yo sabía que no eras una rubia natural. . . "Y ella se sonrojó. Ella levantó la vista. "Pero ¿por qué?" Entonces ella miró la foto y asintió. "Porque entonces te parecerías demasiado a Jessica." Continuó sin esperar mi respuesta. "¿Es este tu hermano? ¿Aaron? " "Sí". Se quedó mirando la foto durante un minuto más. "Lo traeremos de vuelta", me aseguró con suavidad. "Pero no voy a ayudarte a chantajear o robar a Jessica." "Lo sé." Me entregó la imagen de nuevo. "¿Hay algo más que debería saber antes de llamar a Oprah?" Bueno, estaba el pequeño factor Jade, ¿pero tenía muchas ganas de tratar ese tema? No. Decidí que sería mejor si Jade le decía por sí misma. "En realidad no. ¿Estás bien? " "En realidad no." Ella sonrió débilmente. "No estaba preparada para esto." ¿Se alejaría si me acercaba a ella? Temerosa del rechazo, no trate de moverme en su dirección. "Lo siento", le dije, como si esas dos palabras hiciesen cualquier clase de bien. "Yo nunca…" "No tienes que explicar", dijo. No parecía enojada, cansada. "Entiendo". Inclinada la cabeza contra la pared, me centré en el sonido de las gotas de lluvia torrencial sobre mi ventana. Sonaba como si una tonelada de rocas pequeñas fuesen disparadas contra el cristal. Loki caminó sobre el colchón y se posó entre Alix y yo. Ella bostezó y cerró los ojos y apoyó la cabeza sobre sus patas. "Entonces, ¿cuál es tu secreto?", Le pregunté, dejándome llenar por sus ojos. Alix miró a su alrededor, pensativa y luego volvió su mirada a la mía. "Yo soy un hombre". Mis labios se torcieron en una sonrisa. "¿Es así?" "Así es." _______________________________________________________________________ ___ Página 191

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No tenía idea de lo mucho que quería besarla en ese momento. Si ella era en realidad un hombre, ella era el más sexy que yo jamás había visto. "Debo irme", dijo de repente. Un rápido vistazo a la ventana me hizo saber que la tormenta estaba lejos de terminar. "No se puede conducir con eso", dije, volviéndome hacia ella. Ella estaba de pie ya, buscando en la ropa mojada las llaves del coche. Cuando las encontró, hizo con la ropa una bola y se dirigió hacia la puerta. "¿Por qué no? He conducido con peores”. "No tienes que irte", insistí, saltando de la cama y siguiéndola fuera de la habitación. "Realmente creo que sí", respondió ella, volviéndose brevemente en el pasillo para echarme una mirada significativa. "Te devolveré tus ropas", añadió al llegar a la puerta. Me corté de saltar sobre ella y sujetarla por muy tentador que hubiera sido en otras circunstancias -no había mucha posibilidad de que le impidiese salir, así que dejé salir un profundo suspiro, me resigné a lo inevitable. "¿Me llamarás cuando llegues a casa?" La solicitud sonaba patética a mis propios oídos, me estremecí al pensar en cómo sonaría en los de ella. Hizo una pausa, de pie con la mitad de su cuerpo fuera de la puerta y la otra mitad aún dentro de mi apartamento. "¿Por qué quieres que te llame?" "Así sabré que llegaste bien", le respondí, sintiéndome increíblemente tonta. No podía leer su expresión, pero si tuviera que adivinar diría que parecía sorprendida. "¿Por qué?" Preguntó.

"Porque eres mi amiga", le respondí y luego procedí a poner los ojos en blanco y ojalá hubiera estado sola para tener el honor de patearme a mí misma. ¿Qué era esto, la escuela media? Su expresión se volvió oscura. Ella se deslizó fuera y cerró la puerta sin responder. Me quedé mirando estúpidamente a la puerta durante mucho tiempo. Bueno, yo había conseguido mi deseo. Estaba sola.

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Capítulo 5

La soledad impulsará a la persona más cuerda sobre el borde de la locura. Toma la soledad y combínalo con la desesperación, también podría mezclarse potasio y agua, y el resultado sería el mismo. A la mañana siguiente, me encontré a mí misma patéticamente en los terrenos de la Universidad de Baldwin, sintiéndose como una acosadora en libertad y no muy cuidadosa. Me paré frente a un árbol, con la espalda pegada al tronco mientras luchaba por mantener una postura casual. Mi mirada estaba fija en Turner Hall y en la ventana que había calculado estaría Alix. Me pregunté si ella estaba dentro. Me preguntaba si me había visto. Me preguntaba lo que yo podría decir a esta mujer una vez que estuviese de pie frente a ella. Lo siento. Lo siento. Lo siento. Si pudiera hacerlo todo de nuevo. . . Esa mierda. No había nada que pudiera decir. Recorrí el área alrededor del edificio de dormitorios de Alix. Fragmentos de conversaciones flotaban en mí. ¿Qué no daría yo por la simplicidad? Fijé mi mirada en la puerta de entrada de Turner, medio esperando y medio temiendo que la siguiente persona en salir fuese ella. Pero nunca lo fue. Del bolsillo de los vaqueros me saqué un paquete de cigarrillos y un encendedor. Miré a ambos objetos como si fueran la encarnación de algo importante. Sin una segunda mirada los tiré a un lado. El encendedor golpeó el hormigón y rebotó lejos, terminando a los pies de un chico de la universidad. Lanzó una mirada confundida en mi dirección y luego continuó su camino. No tengo ni idea de dónde aterrizaron los cigarrillos. Con un suspiro inaudible, apoyé mi cabeza contra el tronco del árbol y volví a la tarea de mirar hacia arriba en el edificio de Alix. La estructura de ladrillo rojo me miraba, paciente y burlona, como si de alguna manera supiese que poseía entre sus muros la misma cosa que yo estaba buscando. La puerta principal se abrió y mi corazón se aceleró. Una vez más, se trataba de una falsa alarma. Fuera por la impaciencia, hice algo que no había planeado hacer. "¡Perdón!" Le grité, medio corriendo para reunirme con la rubia. Para ponerme al día con ella, puse mi sonrisa más dulce y le dije: "¿Conoces a Alix Morris?"

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Ella me miró de arriba abajo por un momento como si tratase de evaluar los posibles daños que su respuesta podría provocar. "Si. . . ", Respondió al cabo de un momento, como si no estuviese segura de la respuesta. "Ella vive al otro lado de mí", agregó. "¿Sabes si está en casa?" Rizos rubios rebotaron de un lado a otro mientras la chica negó con la cabeza. "Ella tiene un taller que dirigir en estos momentos." "¿No sabes dónde está. . .? " La rubia procedió a darme instrucciones y le di las gracias varias veces antes de ir en la dirección que me había indicado. Me imaginé que un taller de dirección podría albergar una gran cantidad de estudiantes y así colarme en el auditorio no debía presentar un gran problema. A decir verdad, yo sólo quería verla. Para sentarme en la parte trasera fuera de su alcance entre la multitud y sólo mirarla durante el tiempo que durase su clase. Este plan sin embargo, fue de corta duración. Encontrar el edificio no resultó difícil. Yo conocía el camino alrededor de la Universidad de Baldwin bastante bien así que tenía una idea bastante buena de dónde estaba ubicado el teatro Atkins. Una vez vi un gran edificio con columnas prominentes anunciando su superioridad sobre las estructuras menos intimidantes en el campus, procedí a cruzar por las puertas en busca del Auditorio B. Esto, también, no fue difícil. Lo que no esperaba, sin embargo, era lo que había al otro lado de las puertas dobles de la habitación. Abrí la puerta sin hacer ruido, para no molestar al profesor y puse un pie dentro de la habitación. Como era de esperar, era grande y llena de estudiantes cuya atención se fijaba exclusivamente en la figura de pie en lo alto del escenario alfombrado de gris. Nadie me miró cuando entré. De hecho, todos estaban tan paralizados con lo que estaba pasando en el escenario que mi mirada se lanzó en esa dirección. Fue entonces cuando mi aliento se detuvo en mi garganta. "Está bien, Melanie," Alix estaba diciendo, su cuerpo se volvió a medias para el público. En una mano llevaba un guión, y con la mano libre le estaba señalando algo en el papel. Una chica bajita con el pelo teñido de púrpura y de aspecto gótico miró fijamente como si Alix contuviese las respuestas a los secretos mejor guardados del mundo. "¿Por qué no tratas de bloquear esta escena?" En este punto, se volvió hacia el público, y se _______________________________________________________________________ ___ Página 194

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agachó para encontrar el asiento más cercano. Yo estaba agradecida por las gafas de sol. "Necesito un par de voluntarios". Las manos se dispararon en el aire e hice lo mejor que pude para ocultarme detrás de las personas de la fila delante de mí. Alix escogió a dos personas al azar de la audiencia, una niña y un niño, que rápidamente se dirigieron al escenario. Una vez allí, les entregó a cada uno un guión y dijo que leyeran sobre las piezas que se iban a representar. "Está bien", dijo Alix, de pie a un lado de manera que las otras tres personas tuvieran el protagonismo. "Melanie, quiero que bloquees esta escena con la mejor de tu capacidad, teniendo en cuenta que esta etapa es mucho más pequeña que la que ibas a presentar". La chica empezó a decirles a los dos voluntarios en dónde pararse en el escenario y en qué partes debían cruzar del escenario al otro. De vez en cuando, Alix interrumpía para hacer sugerencias, pero en su mayor parte estaba de pie al lado en silencio, prestando atención a las acciones que se desarrollaban unos pocos metros delante de ella. Nunca la había visto tan centrada en nada antes y me dejó sin aliento. Parecía mucho más vieja. Estaba tan acostumbrada a su timidez y torpeza que era una parte de ella que nunca había imaginado. No estoy del todo segura de cuánto tiempo duró todo. Podría haber sido una hora o quince minutos, pero antes de que me diera cuenta, todo el mundo a mi alrededor estaba empacando sus cuadernos y Alix les estaba deseando a todos una buena semana. Mi plan de escape era sencillo, sólo tenía que mezclarme con la gente y salir. Por alguna razón, esto resultó ser más difícil de lo que esperaba y cinco minutos más tarde me encontraba todavía sentada en el mismo lugar. Alix aún no se había dado cuenta, o si se dio cuenta estaba haciendo un excelente trabajo de fingir que no lo había hecho. En lugar de irme, me las arreglé para subir al escenario mientras ella estaba de espaldas a la audiencia para poder ocultarme a un lado de ella. Me sentí como una tonta. En el escenario, Alix estaba teniendo una conversación con esa chica Melanie y yo pensé que como yo ya estaba al acecho, escuchar sólo era el siguiente paso lógico.

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"Yo estaba realmente esperando si me podrías ayudar con este monólogo que tengo que hacer para mí audición mañana", Melanie lo dijo de tal manera que quedó claro para mí que la práctica del monólogo no era en absoluto lo que esta chica estaba buscando. "¿Para qué audición es?" preguntó Alix, y me di cuenta por su tono que toda la fuerza que había mantenido tan sólo unos minutos antes viva mientras ella estaba enseñando, había desaparecido. "Es para Mujercitas. Estoy audicionando para Jo en Miami mañana y estoy muy nerviosa. Me vendría bien tu ayuda. " Dile que no. Dile que no. Dile que no. Viendo la vacilación de Alix, Melanie continuó. "Voy a comprarte la cena como agradecimiento." Mis ojos se estrecharon en reacción a este último comentario. "No tienes que hacer eso", dijo Alix y me di cuenta de que estaba a punto de aceptar. Al parecer, no estaba haciendo un muy buen trabajo de implantación de mis pensamientos en su cerebro. "¿Cuando estás libre esta noche?" Era todo lo que podía hacer para no saltar fuera de mi escondite. De alguna manera me las arreglé para permanecer quieta. Yo no soy su dueña. Ella puede salir con esta chica si ella quiere. Me dije estas cosas, pero no servía de nada. Sobre todo porque yo no quería que lo hiciera. "¡Oh, siempre!" Melanie sonaba un poco demasiado contenida para mí comodidad personal, y un gruñido escapó de mis labios. "Cuando estés libre, ya que me estás haciendo el favor." "Tengo una clase en unos veinte minutos", respondió Alix, sonando pensativa. "¿Y después, alrededor de las seis? ¿Nos reunimos en mi habitación? " Mis oídos se alertaron ante la mención de la palabra "habitación". ¿Esta chica sabía dónde estaba la habitación de Alix? ¿Había estado allí antes? "Perfecto", Melanie estaba diciendo. "Nos vemos luego". Yo no tenía tiempo suficiente para estar molesta porque se me ocurrió en ese momento que Alix estaba a punto de salir de la sala y si decidía salir por la puerta que _______________________________________________________________________ ___ Página 196

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estaba junto a mí, yo iba a tener que dar muchas explicaciones. Así que antes de que tuviera mucha oportunidad para repensar mi plan, volé hacia las puertas del exterior al aire libre. Corrí al edificio más cercano y me oculté de su vista. Unos momentos más tarde vi a Alix salir por las puertas que acababa de atravesar y di un suspiro de alivio al haber pensado salir de allí en vez de dejarlo a la suerte. Me apoyé en la pared más próxima y me golpeé la parte posterior de la cabeza contra ella un par de veces. ¿Qué demonios estaba haciendo? Me quedé allí durante unos minutos y luego me dirigí hacia el exterior. Lo más inteligente de hacer era ir a casa y tomar una ducha larga y caliente y alejarme de Alix durante el resto del día. Obviamente, la cordura era una entidad efímera cuando ella estaba cerca. Por supuesto, si me iba a casa inevitablemente pasaría el resto de la noche pensando en lo que realmente necesitaba hablar con ella. Esto no tuvo, por supuesto, nada en absoluto que ver con el hecho de que yo sabía que iba a pasar el resto de la tarde pensando en la demonio, Melanie. Ni siquiera un poco. Ò

Ni que decir tiene, no me fui a casa. Pasé un par de horas caminando por el campus y en la compra de café de mierda en el centro de estudiantes. Me pareció divertido cuando los estudiantes al azar me paraban a preguntar por direcciones. En el estado de ánimo que me encontraba, lo único racional que podía hacer era señalarles la dirección equivocada. Y lo hice. A eso de las seis, me planté en el césped frente al edificio de Alix, apoyada en el mismo árbol del que me hice amiga al principio del día. Me senté allí, con una taza de café y sintiéndome muy espeluznante. Tenía la esperanza de que el café por lo menos me hiciese sentir semi-normal, aunque lo dudaba. Debí haber traído mis libros conmigo. Por supuesto, yo no había planeado enteramente esta particular aventura. De hecho, yo no había planeado visitar Baldwin Universidad en absoluto. Yo iba a hacer lo que cualquier chica normal, sensata, de veintiún años de edad, haría después de una noche como la que había tenido: pasear por los alrededores del apartamento, abatida.

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Entonces, ¿cómo llegué de A a B? estaba más allá de mí, pero ahí estaba yo, sentada en el césped frente al edificio dormitorio de mi novia (¿ex-novia?), bebiendo café tibio y esperando pacientemente no sabía qué. El "qué" en cuestión se cruzó delante de mí a las seis en punto. Vi cómo su cabeza púrpura, con su vestido negro firmemente sujeto a su cuerpo se abrió camino hasta la entrada. La puerta se abrió en el momento justo y ella entró, mientras que un hombre alto que llevaba una gorra de béisbol salía. Suspirando a mí misma, tomé un sorbo de mi compañero el café. Francamente, yo todavía no había decidido lo que iba a decir a Alix una vez llamase a la puerta. Yo era muy consciente de que estar alrededor de su campus y plantada delante de su edificio durante horas a la vez no era probablemente la mejor manera de poder conseguir hablar con ella. Pero no era como si hubiera estado anotando los puntos con ella recientemente. Cuarenta y cinco minutos más tarde, me desenganché del árbol y tiré la taza de café vacía en el cubo de basura más cercano. Entonces me puse en la entrada de Turner Hall y esperé a que alguien entrara o saliera del edificio para poder escabullirme dentro. Me tomó unos cinco minutos de pie, como una loca, pero finalmente un hombre abrió la puerta para mí y yo entré. La habitación de Alix estaba en el tercer piso y pasé por varias puertas abiertas, que apestaban a humo rancio y a incienso. La música fuerte, no identificable se escuchaba en el pasillo, amortiguando el sonido de las conversaciones al azar. A pesar de que me tomé mi tiempo para llegar allí, pronto me encontré de pie ante la habitación 335 Me quedé mirando la puerta por unos minutos, como si estuviese cautivada por las decoraciones que adornaban la superficie de madera. La mitad de la puerta estaba ocupada por un gran tablón de anuncios, donde se encontraba un tablero de borrado en seco. Alguien había escrito el mensaje: Alix, Jade llamada @ mediodía en tinta roja. Podía sentir mi ánimo debilitándose con cada segundo que pasaba, así que me obligué a llamar a la puerta antes de que desapareciera por completo. El primer golpe fue suave y no recibió respuesta. Así que llamé más fuerte la segunda vez, poniendo la fuerza de voluntad y determinación lo más que pude reunir en cada golpe de nudillos. Al abrirse la puerta, contuve el aliento. Confusos ojos verdes me miraron desde la rendija de la puerta. "¿Qué estás haciendo aquí?" Si ella estaba enojada conmigo no lo parecía.

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Era mi turno de decir algo tan ingenioso que no tendría más remedio que patear a la otra chica para sacarla de la habitación e invitarme a entrar "¿Es un mal momento?", Le pregunté, esto me daba más tiempo para pensar por qué exactamente yo estaba allí. También le estaba dando una oportunidad para me diese la espalda. . . pero tenía que darle esa opción. Se merecía tanto. Ella se merece mucho más que eso, idiota, mi conciencia suministró con prontitud. Mi cerebro asintió en silenciosa admisión. Alix miró cautelosamente detrás de su hombro. "Yo estaba un poco en medio de algo," dijo ella, volviendo su atención hacia mí. Me di cuenta por su tono que lo que fuera que estaba haciendo no la llenaba de alegría. Sintiendo una ráfaga de confianza, le dije: "Bueno, yo como que quería hablar contigo de algo." No sabiendo si eso sería suficiente para convencerla, rápidamente añadí, "es muy importante." Ella dudó un segundo sólo, luego abrió la puerta y pasó. Tomé el gesto como una invitación a entrar. Cerré la puerta detrás de mí y me sentí torpe por un momento antes de tomar nota de Melanie sentada en la cama de Alix al estilo indio. No parecía en absoluto contenta de que hubiera aparecido. En silencio, estudié la habitación de la residencia, no porque no me acordara de cómo era, sino porque no tenía ni idea de qué decir. Un lado de la habitación de Alix estaba empapelada de carteles al igual que la habitación de su casa en la que había estado. En particular me encantó el poster solitario de Steven Tyler colgando vicariamente sobre la cama. Me pregunté si eso era a lo que ella oraba en lugar de a Dios. . . O tal vez ella acaba de encontrar consuelo en no tener que mirar hacia el techo en blanco todo el tiempo. ¿Quién sabía? Ella sin duda seguía siendo un misterio para mí. Su escritorio, que estaba directamente a la derecha mientras caminaba a través de la puerta, se mantenía limpio. No había mucho en él, a excepción de un portátil Toshiba gris y la impresora adjunta. Una copia de Stone Butch Blues descansaba sobre el equipo. Interesante elección en literatura. Yo nunca la he tomado por un fan Fienberg. Al lado de la recepción estaba su cama, pulcramente hecha para un cambio, y cubierta con sábanas negras. La cama de su compañera de cuarto servía para formar una "L" en la pared contigua. Al lado de la cama estaba el escritorio de su compañera de habitación, que estaba apilada de libros en ese momento. Había un par de armarios colocados de lado a lado contra la otra pared y una alfombra persa en el suelo.

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Una vez que mi inspección terminó, volví mi mirada a Alix que estaba de pie con las manos en los bolsillos, en el centro de la habitación. Melanie seguía sentada en la cama, con aspecto confuso de repente y fuera de lugar. Haciendo caso omiso de su presencia por completo, le dije: "Tú no me llamaste anoche". Alix miró a Melanie y luego bruscamente hacia mí como si se preguntara por qué estaba empezando esto mientras su invitada estaba en la habitación. "Nunca dije que lo haría." Tiré de la silla del escritorio de debajo de la mesa y me senté. No podía confiar en mis propios nervios. Si yo hubiera sido Alix le habría dado con un bate a mi cabeza hace eones. Asentí con la cabeza en dirección de Melanie. "¿Te importaría darnos un poco de privacidad?" Eso es correcto. Sé todo lo que la perra que se puede ser. Esa es la forma de tu corazón. Melanie volvió la cabeza hacia Alix, como si esperara que Alix llegase en su defensa para echarme a patadas fuera de la habitación. Cuando Alix no dijo nada, ella puso los ojos en blanco y recogió sus libros. "Hasta más tarde, Alix." Un incómodo silencio se quedó entre nosotras, incluso después de que la puerta se cerrase de golpe. Había tantas cosas que quería decir, pero no encontraba las palabras con las que decirlas, así que no dije nada. Alix suspiró cruzando la habitación para sentarse en la cama. "No puedo decidir si estoy más molesta o agradecida de que hayas aparecido aquí así." Se pasó una mano por el cabello, dejándolo caer alrededor de sus ojos. Yo no podía dejar de mirarla. "Supongo que ambas serían igualmente válidas", le dije, atrayendo su mirada. Sus hermosos ojos siempre se las arreglaban para causar estragos en mis sentidos. Me senté en la silla, deseando haber ensayado algún tipo de discurso antes de irrumpir aquí. "No estoy del todo segura de por qué estoy aquí", me encontré admitiendo. "¿Pensé que habías dicho que era importante?" Me obligué a mirarla, tratando de leer su mente. "Así es." Me encogí de hombros ligeramente y agregué, "yo no he descubierto lo que es." Sintiéndome frustrada, me puse de pie sin destino concreto en mente. No podía estar sentada. Evité su mirada a toda costa mientras paseaba por la habitación. Sus ojos me siguieron por un momento, luego se

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recostó en la cama y se quedó mirando la foto de Steven Tyler. Me pregunté lo que ella le estaba diciendo. Sintiéndome tonta, me senté en la silla y me quede mirando la alfombra. Después de unos minutos eche una mirada en dirección a ella, sorprendida al encontrar su mirada fija en mí. Ella apartó la mirada rápidamente. "¿Qué?" Me atreví a preguntar. Los ojos verdes se dirigieron de nuevo a los míos. "Nada", respondió ella y el cantante de Aerosmith reclamó su atención una vez más. ¿Por qué las mujeres tenemos que ser tan complicadas? "¿Qué estás pensando?", Le pregunté e inconscientemente me encogí, medio esperando que repitiese su respuesta anterior. Ella pareció vacilar, con la mirada todavía pegada al techo. "¿Podrías averiguar por qué estás aquí?" Yo sé por qué estoy aquí. . . Yo no sé cómo hacerte entender. . . "Hablé con Jessica". ¿Ya? Cómo para ocultar mi sorpresa, le dije: "¿Ah, sí?" "Ella quiere hablar contigo personalmente." Hizo una pausa y luego añadió: "Yo no le dije nada. Sólo que estabas en problemas y necesitabas su ayuda. " Mierda. "Gracias". "Así que, si eso es lo que querías hablar. . . " "No", añadí rápidamente. Ni siquiera se acerca. "No estoy del todo segura de que lo que quiero hablar es de verdad. . . algo que se puede hablar. " Alix me miró expectante. Por lo tanto, busqué en mi mente las palabras adecuadas, una forma de explicar todo lo que yo quería decir. Al final, me decidí por la verdad. "No podía dejar que las cosas terminasen con la última noche. . . " Ella me miró, con el rostro impasible. "¿No es eso lo que me dijiste? ¿Así que puedes terminar las cosas? " _______________________________________________________________________ ___ Página 201

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"No contigo." Nunca contigo. . . Se sentó, pasándose una mano por el pelo otra vez. "¿Qué conmigo, entonces?" Me quedé mirando el logo de Metallica en su camiseta. "No lo sé. Yo no quería mentirte a ti más. " Ella se quedó en silencio, con la mirada fija estudiando los patrones intrincados del edredón negro. Me senté en la silla, preguntándome si alguna vez saldría de este lío. Mis ojos se posaron en donde ella estaba sentada, teniendo la oportunidad de estudiarla ahora que ella no estaba mirando. Tomé nota de los negros boxeadores Joe que habían reemplazado a los pantalones vaqueros holgados que yo estaba tan acostumbrada a ver en ella. Traté de no fruncir el ceño ante la idea de que Alix se vistiese de manera informal para Melanie, y sentí una punzada de algo que vagamente reconocí como celos en mi corazón. "¿Qué estás pensando ahora?", Le pregunté en voz baja. Ella levantó la cabeza lentamente para mirarme y fue entonces cuando me di cuenta de las lágrimas corriendo por sus mejillas. Nunca me había sentido tan impotente. "¿Qué quieres de mí, Valerie?" Fruncí mi ceño por la sorpresa. "¿Qué quieres decir?" "No quieres que las cosas terminen como la última noche. ¿Cómo quieres que terminen, entonces? " Abrí mi boca para responder, luego volví a cerrarla. "¿Qué quieres que haga?", Continuó, alzando la voz con desesperación. "¿Decirte que te perdono para que puedas sentirte mejor? ¿Qué me haga a la cuenta de que no pasó nada? Yo no puedo hacer eso ", dijo ella en voz baja. "No puedo perdonarte por esto. . . " Cada nervio de mi cuerpo se sentía entumecido. Mi cuerpo se cerró por el dolor tan intenso que sentía. "Yo no espero que me perdones", le susurré, pero yo tenía la esperanza. Una parte profunda de mí había esperado que ella hiciese exactamente eso. Que ella entendería por qué había hecho lo que había hecho y sería capaz de mirar más allá de todas las mentiras y el engaño. Pero no había nadie a quien perdonar. Lo sabía ahora. El entumecimiento se convirtió en rabia. Sin decir una palabra, me puse de pie y salí de la habitación, oyendo el portazo de la puerta cuando se cerró detrás de mí. Aturdida, _______________________________________________________________________ ___ Página 202

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pasé las últimas puertas decoradas, hasta los pisos alfombrados de azul, bajé las escaleras y atravesé las puertas de entrada al mundo exterior. A la mierda todo, pensé, mientras me metía en mi coche y me alejaba en la noche. El tatuaje del corazón roto brillaba con orgullo en mi pecho, me recordaba mi promesa. Nunca caer en el amor. Nunca caer en el amor. . .

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Capítulo 6

"Quiero verlo". Los ojos de Chris se precipitaron sobre la novela de bolsillo en mis manos. Si ella se sorprendió al verme, lo escondió bien. Con un movimiento de la mano, el libro cayó sobre la superficie de madera de la mesa de café frente a ella, haciendo un sonido que me recordó a la regla de mi maestra de primer grado cuando golpeaba mi escritorio. Hice mi mejor esfuerzo para no estremecerme ante el recuerdo. Chris se levantó del sofá de cuero negro de la sala de su extensa finca. "¿Cómo has podido pasar a través de la seguridad?" Su pregunta rayaba en retórica. Ella caminó por la alfombra blanca hacia el mini bar y se sirvió una copa. "Debes mejorar la seguridad", le respondí. "Cualquier idiota puede entrar aquí." Chris sonrió y tomó un sorbo de su vaso, con los ojos fijos en mí. "Eres una idiota", dijo finalmente. "Tú comportamiento recientemente ha sido un poco dudoso." Ella regresó a su lugar en el sofá. "Déjame ver a Aarón." Sus oscuros ojos marrones se estrecharon por un instante pero luego se relajó. "Siéntate". Dudé brevemente, pero obedecí. Chris me estudió por un largo momento, tomando sorbos ocasionales del líquido ámbar. "Te ves cómo la mierda, Val. ¿Quieres hablar de ello? " Mi frente se levantó. "Tú no eres mi amiga." "Yo no soy tu enemiga tampoco." "¿No es así?" Su boca dibujó una sonrisa. "No. Un enemigo no te habría permitido tal libertad en esta materia”. Me di cuenta de la verdad de sus palabras. "¿Por qué, entonces?" _______________________________________________________________________ ___ Página 204

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Ella se encogió de hombros. "Me has salvado la vida. No es algo que una está obligada a olvidar. "Se inclinó hacia delante, colocando la copa vacía sobre la mesa de café. "Es realmente una vergüenza que esto haya tenido que suceder, Valerie. Tú y yo estuvimos cerca una vez. " "Demasiado cerca". Chris me miró, con una sonrisa en los labios. "¿Es así como me ves ahora?" "Estoy empezando a ver las cosas de manera diferente." Ella me observó de nuevo, se encogió de hombros y desechó cualquier pensamiento que hubiese tenido. "Eran tiempos divertidos". Diversión. No estaba del todo segura de haber comprendido el concepto de diversión en mi vida. "Supongo". "Entonces, ¿qué provocó esta repentina necesidad de ver a Aaron? ¿Necesitas que se te recuerde por qué es que estás en esta situación? " "Tal vez." Chris pareció vacilar. Ella suspiró. "Está en el sótano." Ella asintió con la cabeza hacia una puerta en el extremo derecho de la habitación. "Que sea rápido." Asentí con aprecio y me dirigí a la puerta. La abrí y todo estaba sumido en la oscuridad. Casi lamenté esta decisión. Había unos escalones que conducían a un corredor iluminado con fluorescentes. "¿Aaron?" "¿Val?" Me apresuré en dirección a la voz y le encontré un momento más tarde, sentado en un colchón en el suelo, con la espalda contra la pared. Él se puso de pie cuando me vio. "¿Tienes el dinero?" "No", respondí simplemente, mirando el confinamiento de mi hermano en todo su alrededor. El parpadeo de luz azul en el techo, el colchón en el piso, un cuarto de baño, y una bandeja de comida a medio comer. Él bien podría haber estado en la cárcel. "Un bonito lugar". _______________________________________________________________________ ___ Página 205

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Aaron soltó un bufido, volviendo a sentarse. Ya no parecía muy contento de verme. "¿Qué pasa con el pelo?" "Plan A" Él asintió con la cabeza, pasándose una mano por el pelo. Se limita al negro, pero no del todo. "¿Qué plan tenemos ahora?" "No hay plan". Su rostro palideció ligeramente. "¿Renuncias?" Yo sólo me encogí de hombros. La verdad del asunto era que yo no tenía idea de a dónde ir desde aquí. "Ha habido algunas complicaciones". "¿Caíste en el amor?" Lo miré fijamente. "¿Qué?" "Chris dijo algo acerca de ti de que te habías enamorado de una chica. Gran momento”. Su sarcasmo repentino tocó mis nervios. "Yo no estoy enamorada de nadie", le respondí y sentí un nudo en mi corazón cuando las palabras salieron de mi boca. "¿Cuáles son las complicaciones, entonces? ¿No puedes aparecer en la puerta contu-cara y demandar que ella te dé el dinero? Ella no se lo merece más de lo que nos lo merecemos nosotros. También podríamos prosperar a partir de su buena suerte. " "Yo no quiero que ella sepa", le respondí con firmeza. "Bueno, ¡al diablo con eso!", Gritó de repente, su voz resonó por el pasillo desierto. "Es mi vida la que está en juego aquí. ¿A quién le importa si sabe o no sabe? Estoy harto de proteger sus sentimientos. Es hora de que la pequeña princesa tenga conocimiento de la realidad. " Suspirando, se sentó contra la pared opuesta. Entendí la frustración de mi hermano y me solidaricé con su furor, que reflejaba el mío propio en ese momento. "Cálmate, te has metido en esto. Si no fuera por mí, estarías sin dedos y sin pene en el fondo del Atlántico. " "¿Qué quieres que haga, besarte los pies en agradecimiento sin fin?" _______________________________________________________________________ ___ Página 206

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"Sólo te doy una inyección de realidad". Dejó escapar un largo suspiro. "¿Por qué estás aquí?" "Sólo quería asegurarme de que estabas bien." "¿Y qué te parece?" "Podría ser peor". Sus ojos azules se centraron en mí durante un largo rato. "¿Cuándo me vas a sacar de aquí?" Cuando. . . no "cómo". . . El "cómo" dependía de mí. Suspiré. "No lo sé". Luego agregué: "Pero lo haré. Te lo prometo. " Él asintió con la cabeza y cerró los ojos. "Sé que lo harás. No hay nada que no puedas hacer”. Me dolía el corazón. Me levanté, incapaz de soportar por más tiempo aquella escena. "Sé bueno". Él no respondió, así que empecé a caminar por el pasillo. Yo estaba casi en las escaleras cuando oí ", ¿Val?" "¿Sí?" respondí sin darme la vuelta. "Ten cuidado." Luché por contener las lágrimas por el sentimiento que me provocó y subí las escaleras.

Ò

La decisión de reunirme con Jessica surgió de un momento de completa audacia y determinación al pasar por la mansión Heart, al tenerla a la vista. El ritmo exagerado en el que mi corazón latía arrastró mis últimos vestigios de valor.

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Aparqué el coche en el camino de entrada circular y me quedé sentada, mirando al frente. No tenía sentido esperar más, me dije. Ella sabía que yo estaba allí. Me desabroché el cinturón de seguridad, retiré las llaves del contacto, abrí la puerta y pisé sobre una piscina de rocas ruidosas. Miré hacia la mansión. Siempre me recordaba a los castillos de las películas de Disney. El de La Bella y la Bestia tal vez. No estaba segura de cuántos pisos tenía. Ventanas-cientos de ellas-me miraban como ojos juzgando, observando y esperando. Forcé mis piernas hacia la puerta pues no estaban dispuestas. La grava terminó como empezó con un par de pasos concretos y rápidamente ascendí y me detuve ante las puertas imponentes. Antes de que tuviera la oportunidad de tocar el timbre, la puerta de la derecha empezó a abrirse. El mayordomo apareció en la puerta y me hizo una breve reverencia antes de ponerse a un lado. Él me hizo un gesto rápido. Todo el concepto de mayordomo me parecía un poco surrealista, pero seguí el juego, sintiéndome extremadamente fuera de lugar. Me había entretenido a menudo con fantasías-sobre todo en mis años de juventud-, sobre la mansión Heart de Jessica. Si yo hubiera nacido en primer lugar, todo eso sería mío, pensé, mirando el vestíbulo a su alrededor. Una lámpara brillante colgaba por encima de mi cabeza, iluminando la entrada de una manera que parecía petulante para mí. Había una alfombra de bienvenida larga y de aspecto costoso a mis pies, que terminaba a unos pasos para revelar las baldosas de mármol negro. El mayordomo-¿Maurice era?-Cerró la puerta y estiró el brazo en un movimiento que indicaba que lo siguiese. "Ms. Je-Mrs. Collins se encuentra en el estudio ", me informó, obviamente avergonzado por su desliz. Escondí mi sonrisa mientras le seguía. El único lugar que había visitado en la mansión era el dormitorio de Jessica y para llegar allí tuve que tomar la escalera con alfombra roja a un par de metros de donde yo caminaba en la actualidad. Estábamos desviándonos lejos de ella, a la derecha, por un pasillo que no había notado que existía. Estaba más oscuro allí y las paredes revestidas de madera me molestaban. Estaban decoradas con pinturas que me recordaron a las que yo había visto en mis libros de arte de la escuela.

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Maurice se detuvo frente a un conjunto de puertas dobles, idénticas a las que había pasado en el camino. Llamó a la puerta y esperó el permiso para entrar. Luego dio un paso adelante y anunció mi llegada. De alguna manera evité revisar la habitación cuando entré. Cerró la puerta rápidamente, dejándome sola con mi hermana. Estaba sentada detrás de un gran escritorio de roble que estaba lleno de papeles. La habitación estaba iluminada por un par de lámparas situadas a cada lado de la gran ventana que había detrás de ella. Pude ver mi Bronco desde donde yo estaba y me pregunté si me había visto al llegar. Jessica se levantó para saludarme y tragué saliva dando un paso adelante. Ella era una belleza impresionante, sin duda. Su pelo ahora era corto, desordenado siguiendo la moda, de punta por detrás y se mantenía sujeto a cada lado por un par de clips con forma de mariposa en miniatura. Estaba vestida de manera informal, como ya sabía que era su estilo, con un par de pantalones vaqueros desteñidos luz azul que abrazaban sus curvas con bastante perfección. Una camisa blanca ajustada con una impresión oceánica en el centro completaba su look. Su rostro era inexpresivo desconcertantemente cuando ella me saludó. No estaba segura de qué tipo de impresión le estaba causando, o le había causado nunca. Yo no había estado del todo segura de qué tipo de atuendo era apropiado para este tipo de reuniones (Vogue no tenía consejos de moda para las reuniones con tu hermana perdida hace mucho tiempo que no sabía que ella era tu hermana). Así que opté por mi costumbre de Levis 501 y un top negro que llegaba justo por encima de mi ombligo, lo que permitía una visión clara del anillo interior. Mi cabello rubio estaba suelto, como de costumbre, enmarcando mi cara y en cascada por mi espalda. Nos miramos la una a la otra. Tuve la extraña sensación de que me estaba mirando en un espejo. Una extraña expresión cruzó el rostro de Jessica, pero ella lo ocultó antes de que tuviera la oportunidad de interpretar su significado. "Toma asiento", instruyó neutral, indicando la silla. Mientras me acomodaba en los mullidos cojines de la silla ofrecida, sentí una extraña sensación de tristeza en mí que yo luché por reprimir con poco éxito. ¿Cómo hubiera sido crecer con ella como una hermana? ¿Cuán diferente era ella de mí? ¿En qué nos pareceríamos? Me dolía el corazón y le rogué a mi mente no seguir por ahí. _______________________________________________________________________ ___ Página 209

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"¿Quieres algo de beber?" "No, gracias", le dije, aunque yo podría haber aprovechado la oportunidad de tomar algo. Mantuve mi mirada lejos de la intensidad de la de mi hermana. Yo quería tanto odiarla. Odiarla a ella lo haría todo más fácil. Había esperado que ella fuera diferente. Había esperado que ella fuera estirada. Había esperado que ella fuera una puta. Había esperado que ella fuera alguien merecedora de mis acciones. Pero ella no lo era. Y lo único que pude hacer fue preguntarme lo que pensaba de mí. "Alix me dijo que necesitabas mi ayuda." Sus ojos azules lucharon para encontrarse con los míos y perdí la batalla. Su rostro permaneció tan impasible como me imaginaba estaría el mío. Interiormente, me encogí ante la mención de la palabra "ayuda." Ayuda era algo que nunca había pedido, independientemente de la necesidad. Sentí que mi orgullo se desinflaba. Ahí estaba yo, arrastrándome a los pies de una hermana que no sabía que ella era mi sangre. Resignada a la mendicidad por el bien de un hermano que se preocupaba por poco más allá de sus propias necesidades. Y ¿dónde encajaba yo en todo esto? "Sí, la necesito" por fin, le contesté, con mi voz vacía, como si hubiera dicho esas mismas palabras tantas veces que estaban vacías de significado emocional. "¿Qué necesitas?" Preguntó. Enfrenté nuestras miradas. "Un millón y medio". Ella se echó hacia atrás y traté de leer su mente. Ella continuó sosteniendo mi mirada. "¿Por qué debería ayudarte?" Su tono de voz no era amenazante y sospeché que ella me estaba poniendo a prueba. "Porque si no lo haces, mi hermano morirá. No tienes ningún motivo para ayudarme, pero me he quedado sin opciones y el tiempo casi se ha terminado. " Sus facciones se oscurecieron por un instante y me pregunté si sabía los detalles de cómo llegó a estar en el otro lado de la mesa. Veinte millones para mi hermana, uno punto cinco para mi hermano. ¿Y yo? ¿Cuánto era lo que valía? Jessica tomó una respiración profunda. "Voy a dártelo. Con una condición. " Mi ceja se arqueó cuestionando en silencio, mi corazón se aceleró de emoción, mi mente corría a averiguar lo que ella podía querer de mí. _______________________________________________________________________ ___ Página 210

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"Aléjate de Alix." Sentí el aguijón de cada palabra en mi corazón. "¿Es así como funciona? ¿Mi hermano a cambio de tu mejor amiga? Eso es chantaje. " "No es chantaje." Ella negó con la cabeza ligeramente. "Es mi derecho a estar preocupada por el bienestar de Alix, después de todo lo que has hecho." Ella se encogió de hombros. "Yo no creo que sea una petición injusta, teniendo en cuenta lo que te estoy dando." Soborno. Eso es lo que era. Empecé a reconsiderar todos los pensamientos buenos que había tenido sobre Jessica Heart. "No puedo estar de acuerdo con eso." Jessica contempló esto por un largo tiempo. "¿De verdad darías hasta la vida de tu hermano por la remota posibilidad de que algún día Alix os perdone a vosotros?" "No voy a dejar que mi futuro o el de Alix sea determinado por tu cuenta bancaria". "¿Sólo por la vida de tu hermano?" ¡Nuestro hermano! Me moría de ganas de gritar. Me sentí tan acorralada y asustada y desamparada. Si esa era su petición, no podía rechazarla. Pero yo no podía aceptar algo así por dinero. Alix se merecía algo mejor que eso. Si yo iba a estar lejos de ella entonces tenía que ser por una razón. "Voy a permanecer lejos de ella, pero no porque me lo pides. No tengo ninguna intención de causarle más dolor”. "Como muy noble de tu parte", dijo. Me mordí la lengua para no arremeter contra ella. Por supuesto, ella me odiaba. Había traicionado y mentido y utilizado a su mejor amiga y ahora estaba cortésmente pidiendo dinero. El dinero para salvar a un hermano que ni siquiera sabía que tenía. Las emociones encontradas que surgían a través de mi alma eran abrumadoras. Esto era demasiado. Parpadeé para contener las lágrimas que no podía compartir. No me vendría abajo. No aquí, después de todo esto. "Voy a transferir el dinero a la cuenta que desees. Es tuyo, sin hacer preguntas. Acabas de echar fuera el infierno de la vida de Alix y no volverás nunca más. " _______________________________________________________________________ ___ Página 211

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Capítulo 7

Chris había sido cínica acerca de mi llamada. Sí tenía el dinero. Si yo podía tener la transferencia a los pocos días. Sí. Sí. Sí. Simplemente deja a Aaron ir. . . Por supuesto, ella se negó hasta que el dinero estuviese en su cuenta. No preguntó cómo había conseguido el dinero. Pero el chantaje hubiera sido mi respuesta, si hubiese preguntado. De cualquier manera, no dejaba de sentirme inquieta. Decidí que salir de Florida era probablemente lo mejor. Me gustaría ir a recoger a mi hermano y luego me iría fuera del estado del sol. Tal vez me gustaría ir hasta la ciudad de Nueva York o Los Ángeles. A algún lugar interesante, pero muy lejos. Tenía suficiente dinero en el banco. La universidad podía esperar. Jessica se puso a transferir el dinero a alguna cuenta bancaria que Chris había establecido para las transacciones comerciales especiales. Yo no le pregunté. Desde luego, no quería saber. Chris prometió que Aarón sería libre el viernes. En la mañana del sábado pensaba haber desaparecido. Yo decidiría dónde terminaría en el camino. Pero estábamos sólo a jueves y eso significaba que tenía horas de espera hasta que pudiera volver a respirar. Y aún había algo que tenía que hacer antes de irme. Algo que no podía esperar ni un minuto más. Conduje a la Universidad por la tarde. Sólo quería -no necesitaba- hacer lo correcto antes de desaparecer de su vida para siempre. Ignoré el dolor que se apoderó de mí cuando traté de imaginarme el resto de mi vida sin ella. Cómo el dolor emocional podía manifestarse en dolor físico tan fácilmente estaba más allá de mí. Pero de alguna manera era lo que estaba sucediendo. No me di cuenta del Camaro rojo que estaba en el lugar en el que dejé mi coche, y aunque lo hubiera hecho, no habría sabido a quién pertenecía. Encontré la puerta entreabierta de Alix y yo estaba a punto de llamar, cuando una voz fría me detuvo. Jessica. _______________________________________________________________________ ___ Página 212

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Sentí que mi corazón se aceleraba y como algo que se asemejaba al miedo brotó en mí ser. Tenía que salir de allí. Tenía que irme. Pero me sentí obligada a escuchar, aunque sólo fuese por un momento. "Así que se lo diste a ella", Alix estaba diciendo. "¿Así de esa manera?" "¿No es eso lo que querías?" Preguntó Jessica con suavidad. "¡No!. ¡Quiero decir, sí! Sí, por supuesto. "Sonaba Alix segura y casi podía oír su paseo por la habitación. "No he transferido el dinero, todavía," comentó Jessica. "Todavía tienes tiempo de cambiar de opinión." "¡No!", Respondió rápidamente Alix. "Ella lo necesita". Jessica se detuvo por un instante. "¿De verdad crees la historia de su hermano?" "¿No es así?" Desde la rendija de la puerta pude ver que Jessica se encogía de hombros. Ella estaba sentada pacientemente en la cama de Alix. Alix estaba nerviosa en el centro de la habitación, con las manos metidas profundamente en los bolsillos de sus pantalones vaqueros negros. Por último, Jessica respondió: "Francamente, no veo cómo te puedes creer nada de lo que dice." Alix se sentó. "Tengo que creer". "¿Por qué?" "Porque. Porque si no me voy a desmoronar”. Jessica se quedó en silencio por un momento. "Vas a estar bien." "¿Cómo puede ser?" "Ella no puede hacerte daño nunca más." Alix apoyó su cabeza en el hombro de Jessica. "Entonces, ¿por qué me sigue haciendo daño?" Suspiró-. "Nunca voy a verla de nuevo, ¿verdad?" _______________________________________________________________________ ___ Página 213

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"Explícame cómo eso es una cosa mala." Alix no respondió. Jessica se apartó para mirarla. "Alix, ¡te ha utilizado! Ella te mintió. Ella te traicionó. ¡Por el amor de Dios, ella aún dormía contigo! "Se disparó la ira de Jessica con cada sílaba, alzando la voz. No podía ver su rostro, pero yo casi podía imaginar la ira en sus vidriosos ojos azul oscuro. "No debería darle el dinero. ¿Quién sabe en lo que va a utilizarlo? Drogas, tal vez. Ella es probablemente una estafadora profesional”. "Ella no es así." "¿Cómo sabes que no lo es?" Exigió Jessica. Alix no dijo nada y Jessica continuó. "Lo que no entiendo es por qué te sigue importando, incluso si alguna vez entrase por esa puerta". Ante la mención de la puerta, se aparté de ella, temerosa de que me viesen. "Porque. . . "Alix comenzó, y yo podía oír la frustración en su voz. "¿Por qué?" "¡Porque estoy enamorada de ella!", Espetó Alix. Y cuando esas palabras llegaron a mis oídos, un grito de asombro se escapó de mis labios y me dejé caer contra la pared, sintiendo el impacto de cada palabra, ya que todo se hundió lentamente. ¿Ella está enamorada de mí? "¿Tú estás enamorada de ella?" Podía oír el colchón adaptarse a la falta de peso del cuerpo de Jessica. "¿Cómo es posible que estés enamorada de ella después de todo lo que te ha hecho?" "No lo entiendes". "¿Qué puedo no entender? Sabía que eras mi mejor amiga, probablemente habrá leído sobre esto en la revista People o algo así. Te acosó, te sedujo para llegar a mí y luego se puso todo emocional para que me convencieras para darte el dinero. ¡Es un plan genial y caíste en la trampa, anzuelo, línea y plomada! " "¡No fue así! No lo entiendes. " "¡Entonces hazme entender!" _______________________________________________________________________ ___ Página 214

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Alix estaba tranquila. "Debería llamar a la policía y que ella fuese a la cárcel. ¿Por qué dejé que me convencieras para que le diera el dinero. . .? " "Por favor, no lo hagas. . . " "¿Por qué? Sólo dame una buena razón por la que no debería. " "Porque ella es tu hermana. . . "

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Capítulo 8

¡Oh, mierda! Pensé, con mi corazón repentinamente latiendo fuera de control cuando la revelación de Alix llegó a mis oídos. Tragué saliva mientras esperaba la reacción de Jessica. "¿De qué estás hablando?", Preguntó Jessica. Hubo un silencio y me incliné hacia delante para no perder lo que se estaba diciendo. Por favor, no decidáis salir fuera de la habitación, rogué en secreto. "Alix. . . ", Insistió Jessica, su tono lindando con la impaciencia. "¿De qué estás hablando?" "Hmm? ¿Qué he dicho? " "¿Acabas de decir que Valerie es mi hermana?" Alix rió nerviosamente. "¿Es eso lo que has oído? Chica, Jess, realmente deberías revisarte los oídos. Lo que dije fue que yo realmente echo de menos a mi hermana. No sé por qué. Lapsus momentáneo en la cordura, supongo. Ya sabes cómo es. ¿Tienes hambre? Tengo hambre. Vamos a conseguir algo de comida. " "Alix. . . " "¿Hmm?" "Yo estoy a dos segundos de perder la paciencia". "Yo sólo quería decir. . . ella es tu. . . hermana. . . de esa manera. . . que dos mujeres lo son. . . cuando no lo son en realidad. ¿Sabes? " "¿Qué?" "Yo estaba hablando metafóricamente. Ya sabes, hermandad. Sin los pantalones que viajan *".

*Hace referencia a la película Without the traveling pants. _______________________________________________________________________ ___ Página 216

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"Te das cuenta de que lo que estás diciendo no tiene sentido, ¿verdad?" "¿No? Gracioso, eso. Así que. . . ¿almuerzo? " Hubo una breve pausa y luego dijo, "no puedo. He quedado con Mathew. De hecho, probablemente debería ponerme en marcha. " Miré frenéticamente alrededor, tratando de encontrar alguna forma de ocultarme. Debería haber corrido para eso en ese momento, pero las palabras siguientes de Alix me mantuvieron pegada a mi lugar. "¿Vas a darle el dinero?", se preguntó Alix suavemente. Hubo silencio por un largo momento, luego Jessica susurró: "¿De verdad la amas?" "Sí". Un suspiro. "Entonces lo haré." Los ojos me ardían por las lágrimas contenidas y sentí mi corazón dolorido por emociones que no podía descifrar. Tenía que salir de allí. Oí a Alix decir ", ¿Jess. . .? " Pero yo no sé lo que dijo después de eso, porque corrí lo más en silencio que pude así como lo más rápido también hacia el final del pasillo, donde me escondí en el interior del hueco de la escalera. Después de un minuto, me asomé por la esquina para ver que Jessica se retiraba hacia el lado opuesto. Ella desapareció por las escaleras un momento después y me recosté contra la pared, dejando escapar el aliento que no me di cuenta que había estado conteniendo. Me quedé allí por un tiempo, soportando miradas extrañas de la gente subiendo y bajando las escaleras. Luego, cuando ya no podía justificar mi posición, tomé una respiración profunda y abandoné mi escondite. En la puerta de Alix, me detuve. Luego golpeé con más confianza de la que sentía. Ya no tenía un plan de acción. De aquí al fin todo fue improvisación. "¡Está abierto!"

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Hice girar el picaporte y abrí la puerta completamente. Alix estaba sentada en su escritorio, con las manos sobre el teclado del ordenador. Ella no miró hacia mí de inmediato y me quedé allí torpemente durante unos segundos antes de que sus ojos esmeralda finalmente dejasen de mirar el monitor. Ella parpadeó un par de veces, como si no pudiese creer que estuviera realmente viéndome. "Hola," dijo en voz baja. Cerré la puerta detrás de mí antes de volver mi atención de nuevo a su hermoso rostro. "Hola", le contesté, sin convicción. "Probablemente te estés preguntando por qué estoy aquí. . . " "Yo no estaba segura de si volvería a verte otra vez", admitió. Me apoyé contra la puerta. Sus ojos tenían esta increíble forma de desarmarme. Era enervante pero encantador todo al mismo tiempo. "¿Quieres volver a verme?" "No estoy segura". Bueno, al menos ella no dijo que no, pensé secamente. "Sólo vine a decir adiós", le dije, pensando que era una buena apertura. Sus ojos reflejaron sorpresa. "¿A dónde vas?" "Nueva York", le dije sin convicción. "Quizás California. No estoy segura todavía. " Ella asintió en silencio. Entonces dijo: "Está bien." "Gracias por todo", añadí. "De nada". Asentí con la cabeza. "Bueno, adiós." Alcancé el picaporte, esperando a que me detuviese. Pero no lo hizo. Abrí la puerta. Entonces negué con la cabeza, cerré la puerta y me volví hacia Alix. "Mira, yo no puedo hacer esto." "¿Qué?" "Salir de tu vida de esta manera", le expliqué. "No puedo hacer eso." Corrí una mano por el pelo en señal de frustración. "Necesito saber algunas cosas primero."

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Alix se echó hacia atrás en su silla, cruzando los brazos sobre el pecho y mirando hacia mí con una mirada que no podía interpretar. "Creo que sé todo lo que necesito saber." "No. No”. Miré rápidamente alrededor de la habitación, tratando de ganar tiempo. "Mira, yo sé que te mentí. No hay excusa para eso y no puedo esperar que me perdones. Pero si salgo por esa puerta ahora mismo, voy a mirar hacia atrás a este momento cuando tenga ochenta años -siempre y cuando yo viva tanto tiempo- y desearé a cada estrella por ahí poder volver atrás en el tiempo y hacer todo esto de nuevo. Así que me voy a ahorrar el dolor de corazón y decir lo que tengo que decir. Y si todavía quieres que salga por la puerta y no vuelva nunca, entonces lo haré. " "Valerie..." Levanté mi mano para detenerla. "Sólo escucha." Tomé una respiración profunda y luego procedí. "La primera vez que te vi esa noche en el club, estuve a punto de dejar caer la bandeja de bebidas que llevaba. Alix, estabas tan hermosa y no eras lo que yo esperaba, que no tengo ni idea de cómo pude yo sola incluso caminar hasta tu mesa sin tropezar. Y estaba tan desgarrada entre el deseo de invitarte a salir sólo porque yo quería y por otro lado, con ganas de correr, porque sabía que si seguía adelante con mi plan, te estaría haciendo daño. Pero yo tenía que hacerlo por el amor de mi hermano. "Busqué sus ojos ante algún tipo de reacción, pero ella estaba esperando a que continuara. "Cuando me preguntaste si me podías llevar a casa esa noche, supe que era mi oportunidad de alejarme de todo. Podría haberlo rechazado y nunca volverte a ver. Yo podría haber imaginado alguna otra manera de obtener el dinero de Jessica que no implicara el utilizar a cualquier persona, pero al mismo tiempo no podía soportar la idea de no verte más. "Fue muy difícil explicar todo sin mencionar la participación de Jade. Pero yo no iba a dejar que la culpa recayese sobre ella. De ninguna manera. "Valerie, ¿qué quieres decir?", Preguntó Alix suavemente. "Estoy tratando de decir que:" Yo estoy totalmente enamorada de ti. "Realmente me gustas tú. . . "¿Por qué no me lo dijiste? "Oh", dijo, con los ojos brillantes por la decepción. Se aclaró la garganta. "Mira, quiero que sepas que lo entiendo todo. Y que no hay resentimientos. "Ella asintió, más para sí misma que para mí. "Tengo una petición, sin embargo." Mi mirada voló hacia ella. "Lo que sea." _______________________________________________________________________ ___ Página 219

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"Quiero que le digas a Jessica la verdad." Jessica. Por supuesto. "No puedo hacer eso." Alix se puso en pie. "¿Por qué no?" Exigió. "¡Se merece una explicación, Valerie! Y si no se la das a ella, lo haré yo. " "Alix..." "Tú le debes mucho. . . " Suspiré. Ella tenía razón. Yo le debía una explicación a Jessica. Le debía un montón más que una explicación. Resignada, asentí. "Está bien." Parecía sorprendida de que cediese. "¿Vas a decirle?" No. No. No. Cada fibra de mi ser estaba gritando en contra de eso, pero mi boca pronunció las palabras. "Se lo diré." Alix buscó mis ojos. "¿Me lo prometes?" "¿Confiarías en mi promesa?" "Sí". Casi me sonrió. "Te lo prometo". Tomé una respiración profunda. "Alix, yo..." "¿Por qué es tan condenadamente caluroso el día?" Jade me vio y se detuvo. Ella me lanzó una mirada inquisitiva, pero la ignoré. "Yo me iba", anuncié. Miré rápidamente a Alix, entonces me excusé, asintiendo cortésmente a Jade cuando salí de la habitación.

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Cómo hacer una promesa y mantener una son dos entidades totalmente separadas y sabía que cuanto más prolongase decírselo a Jessica, más cerca estaría a rajarme. Seguí recordando la conversación con Alix una y otra vez en mi mente mientras me dirigía a casa de Jessica. _______________________________________________________________________ ___ Página 220

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"¿Confiarías en mi promesa?" "Sí". Una simple palabra y yo era papilla. Tres horas más tarde, me encontraba en la propiedad de Jessica. Si yo había estado nerviosa la última vez, no era nada comparado con el maratón de ahora, mi corazón se estaba ejecutando en ese momento. Siempre en el momento justo, la puerta se abrió mientras yo subía los escalones de la entrada y Maurice me informó de que Jessica estaba fuera en la piscina. Me sorprendió que no me llevase allí mismo como lo había hecho la última vez. En su lugar, simplemente señaló en la dirección que yo tenía que ir y me fui de esa manera, deseando que mi corazón redujese la velocidad. No puedo creer que esté haciendo esto. No debería estar haciendo esto. ¿Por qué estoy haciendo esto? Alix. Oh, cierto. Tomé una respiración profunda cuando llegué a la terraza de la piscina. La piscina tenía un jacuzzi y lo que parecía ser una pequeña cascada a un lado. Me recordó a una de esas piscinas en un balneario costoso. Un estallido de risa femenina hizo que mi cabeza se girase y me encontré con su origen un segundo después. Jessica estaba salpicando con el agua a Mathew que tenía en la mano un dispositivo de flotación azul como un escudo. Me quedé allí torpemente durante unos segundos, tratando de decidir qué hacer. Finalmente decidí que volver en otro momento era probablemente una buena idea. Cuando ya había empezado a alejarme, sin embargo, fui descubierta. "¿Qué estás haciendo aquí?" Preguntó Jessica desde el borde de la piscina. Caminando unos pasos, para así no tener que gritar en voz muy alta, le respondí, "Tengo que hablar contigo. Es importante”. "Y esa es mi señal", dijo Mathew, inclinándose para besar a su esposa antes de salir de la piscina. Cogió una toalla de una de las sillas del salón y desapareció en el interior de la casa. _______________________________________________________________________ ___ Página 221

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Jessica salió del agua, formando un charco a sus pies. Cogió una toalla y me hizo señas para que me sentara. "He transferido el dinero, si es por eso que estás aquí." Me senté y miré hacia ella mientras se secaba. "No estoy aquí por el dinero." Una ceja oscura se enarcó en silencio y ella hizo una pausa en sus acciones. "¿Y bien?" Me moví en mi asiento. "Se trata de mis padres. . . " Jessica resopló y tomó asiento en la silla al lado de la mía. Colgó la toalla alrededor de los hombros y agarró la botella de agua que descansa sobre el suelo entre nosotras. Cuando ella la destapó, dijo, "¿Necesitan dinero también? No-no... Déjame adivinar, ¿fueron secuestrados por la mafia? ", se rió de su propio sarcasmo y tomó un largo trago de agua. Esperé hasta que tragó, haciendo mi mejor esfuerzo para hacer caso omiso de sus intentos para burlarse de mí y luego dije lo único que se me ocurrió que podría llamar su atención. "Thomas y Leigh Michaels". La expresión de Jessica cambió de impasible, a confusión, a otra cosa que no entendí. Cuando ella no dijo nada, continué. "Soy su hija." Jessica parpadeó un par de veces, como si tratara de comprender el significado de mis palabras. "Estás tratando de decirme que eres hija de Thomas y Leigh Michaels '", preguntó ella, y me di cuenta de que estaba tratando de mantener la calma. "Mi nombre es Valerie Michaels Skye," empecé a decir: "Yo sé" "Para," dijo ella, levantando las manos. "¿Qué quieres de mí?" Abrí la boca para responder, pero no salió nada. "Quieres más dinero, ¿no?" Preguntó Jessica. "¿Cuánto quieres para mantenerlo callado?" Entrecerré los ojos, confundida. "¿Callado? Yo..." Jessica estaba riendo nerviosamente mientras ella paseaba. "Era sólo cuestión de tiempo antes de que esto saliera. Mierda. "Ella se volvió hacia mí, su máscara ilegible _______________________________________________________________________ ___ Página 222

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firmemente en su lugar. "¿Cómo te enteraste de eso? Debe haber supuesto una gran cantidad de investigación. Hombre, eres una cabrona escurridiza”. Algo estaba totalmente equivocado con este cuadro y yo ni siquiera podía empezar a comprender de qué demonios estaba hablando. ¿Ella perdió su mente? "¿Las investigaciones?" Ella me miró. "¿Cuánto sabes? ¿Todo el asunto? " "Bueno. . . si. . . pero yo..." "Está bien, vamos a llegar a algún tipo de acuerdo", dijo Jessica. "Dime lo que quieres y es tuyo." Parpadeé un par de veces y empecé a darme cuenta de que ella no me estaba creyendo en el tema de que era hija. "No," comencé, equivocándome para formar las palabras adecuadas. "No quiero nada de ti. Sólo pensé que deberías saberlo. . . bien, que yo soy tu her..." "¡No!", Dijo, en voz alta, con énfasis. "Ni se te ocurra terminar la frase." Ella continuó paseando y me di cuenta de que estaba empezando a entrar en pánico. Dios, esto era una mala idea. ¿Cómo puedo esperar a reaccionar? Me puse de pie aunque no estaba totalmente segura de que podría ser más útil de esa manera. "Jessica, tienes que escucharme..." Sus ojos se clavaron en los míos. "Yo no tengo que hacer nada." Suspirando, metí la mano en el bolsillo y saqué la única cosa que se me ocurrió que podría servir como prueba: mi certificado de nacimiento. La puse en el sillón en el que había estado sentada. "No puedo obligarte a que me creas, pero lo puedo demostrar. Ten esto. Puedes investigarlo si no crees que es verdad. "Me miró a los ojos con tristeza. "Yo no quiero nada más de ti, Jessica. Gracias por toda tu ayuda, cualquiera que sea. "Me di la vuelta y me alejé. Sin mirar hacia atrás.

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Capítulo 9

"No tengo ni idea de cómo lo hiciste", dijo Chris, riéndose, sentada en su silla de oficina. Iba vestida con un kimono de seda que hacía poco para ocultar el hecho de que ella no llevaba nada más debajo. Yo dudaba de que fuese una coincidencia. Ella levantó la mano para detenerme en caso de que me dispusiese a hablar. "Y yo no quiero saberlo", agregó, poniéndose de pie. Mi paciencia se estaba agotando. Llegué a mi apartamento para encontrar un mensaje de Chris. El dinero había sido transferido. Misión cumplida. El alivio y el arrepentimiento se cernían sobre mí como una nube durante todo el trayecto a la mansión de Chris. Apenas podía soportar estar en mi propia piel. Y ahora me veía obligada a estar allí escuchando a Chris balbuceando sucesivamente. "¿Cuándo soltarás a Aaron?", Le pregunté, impaciente por irme. Chris encendió un cigarrillo y me ofreció uno. Me negué y ella se encogió de hombros. "Te has vuelto aburrida." Puso el cigarrillo sobre la mesa y me miró inquisitivamente. "No pareces muy feliz." "Déjame llevarme a casa a Aarón", le dije, y esperaba que no hubiese sonado tan quejoso para ella como lo hizo a mis propios oídos. "Tienes el dinero." "Muy sensible," dijo Chris arrastrando las palabras, sacudiendo el cigarrillo en el cenicero. Se apoyó en la mesa. "¿Qué vas a hacer con tu pelo?" "Chris. . . "Empecé con impaciencia. Ella se echó a reír. "Es muy divertido jugar contigo, Valerie," admitió ella y volvió a su asiento detrás del escritorio negro. Para mi sorpresa, ella se puso seria. "Sabes, ellos querían matarlo de todos modos." Mi corazón saltó hasta mi garganta ante la idea. Chris hizo un guiño. "No te preocupes. Él va a vivir. "Ella me miró a los ojos. "Estamos en paz ahora, ¿entiendes? No más favores." "No te preocupes", le aseguré, "nunca me verás por aquí de nuevo." _______________________________________________________________________ ___ Página 224

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Chris me miró de arriba a abajo por un momento, sin molestarse en disimular su evaluación. "No me importaría verte por aquí todo el tiempo. Tu hermano, sin embargo, debe dejar Florida. No puedo protegerlo una vez que esté fuera de mi propiedad y francamente, no me importa lo suficiente para intentarlo”. Asentí con la cabeza. "Él sabe todo esto, por supuesto", continuó Chris. Hizo una pausa. "¿Supongo que estaría fuera de cuestión preguntar si vendrías a trabajar conmigo otra vez?" A pesar de mi estado de ánimo terrible, casi me reí. En su lugar, le di una mirada que esperaba transmitiera exactamente lo que pensaba de esa proposición. "Está bien, voy a tomar eso como un no." Chris apagó el cigarrillo y se levantó. "Él es libre de irse. Sabes dónde está. "Ella empezó a alejarse, pero se detuvo y se volvió hacia mí. "Ten cuidado, Val." La vi alejarse, hasta que ya no tenía una excusa para estar allí. Entonces me dirigí al sótano temido. "¿Aaron?" Le dije. Lo encontré en su lugar habitual en el colchón, parecía que tenía una urgente necesidad de una ducha y una comida decente. "¿Estás preparado?" Él me miró con sorpresa. "¿Quieres decir. . .? " "Tengo el dinero. Eres libre”. Él se puso de pie de inmediato, abrazándome con tanta fuerza que ni siquiera podía respirar. "Aar…" Yo tosí. Dejándome a mí, se rió entre lágrimas. "Oh Dios, Val. Muchas gracias. Estaba seguro de que iba a morir en este lugar. " "Hey, pensé que habías dicho que podía hacer cualquier cosa", me quejé. "Y no me equivoqué." Puse los ojos en blanco. "Vamos. Vámonos a casa y a la ducha. Hueles a mierda”.

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"Así que," empecé, mirando a mi hermano con curiosidad mientras él procedió a consumir su tercera ración de comida china. "¿Mucha hambre?" Él gruñó una respuesta. Me senté en la silla, mirándolo por un momento. Yo no podía creer que estaba sentado en mi mesa de la cocina, comiendo arroz frito de cerdo como si nada hubiera sucedido. Sin disculpas. Nada. "¿Qué vas a hacer ahora?" Aaron se limpió la boca con la servilleta y se encogió de hombros, su mirada nunca se levantó del plato de comida. "Me voy a Brasil mañana por la tarde." De alguna manera me las arreglé para ocultar mi sorpresa. "¿Brasil? ¿Por qué Brasil? " "Me siento con ganas de hacer algún tipo de turismo, ya que tengo que salir del continente de todos modos", respondió, y me di cuenta de que estaba ocultando algo. "El Estado, Aaron, no el continente", le recordé, aunque no pensaba que necesitase recordárselo. "¿Por qué Brasil?", Le pregunté de nuevo. Finalmente dejó el tenedor y me miró, sus ojos azules preocupados. "Mira, Val," comenzó, y yo podía sentir que no me iba a gustar lo que estaba a punto de decir: "Tengo algunos negocios que tengo que cuidar ahí abajo. Yo no quiero involucrarte más en mis asuntos. Así que vamos a dejar las cosas así”. Él volvió a su comida sin mayores comentarios. "Aaron. . . "Le advertí. "No te preocupes, hermanita. Nunca tendrás que preocuparse por mí. " "Si, eso es lo que me da miedo", murmuré para mis adentros. "¿Prometes no meterte en problemas. . . y mantenerte en contacto. . . y no hacer ninguna locura. . .? " Aarón echó a reír. "Te lo prometo". ¿Me lo creo? Ni siquiera un poco. "Entonces," dijo, levantando la botella de cerveza a los labios, "¿Qué ha estado pasando contigo?" _______________________________________________________________________ ___ Página 226

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"¿Qué está pasando conmigo?", Le pregunté con incredulidad. "Aaron, ¿cómo puedes decir eso cuando sabes perfectamente bien que no he estado haciendo otra cosa que tratar de conseguir sacar tu culo estúpido del lío en que te has metido?". "Caray, relájate, hermana." Estaba tan cerca de estrangularlo. "¿Tienes alguna idea de lo que he pasado durante las últimas semanas?" Casi le grité. "¡Preocupándome por lo que te estaban haciendo, sobre lo que te iban a hacer si no recibían el dinero a tiempo! ¡Apenas he dormido en mucho tiempo, Aaron, y todo porque tuviste la brillante idea de robar del infierno un montón de dinero, que parece haber desaparecido de la faz de la tierra! Y ahora quieres corretear a Sudamérica a hacer Dios sabe qué, lo que probablemente te llevará ante asesinos o a encarcelarte. ¡Y lo que me enfurece, es el hecho de que nada de esto parece haberte afectado en absoluto! " Aaron me miró con curiosidad por un momento, como si tratara de analizar mi arrebato. Tomó un trago de su cerveza, con calma, como si nada de lo que había dicho le hubiese penetrado en el bulto en el cuello al que le gustaba llamar un punto crítico. "¿PMS?" El adivinó. "¡Ugh!" Le grité, frustrada más allá de las palabras. "Me voy a la cama antes de que te mate yo misma." Me fui pateando a mi habitación y cerré la puerta. Loki levantó la cabeza de su lugar en la cama. "Lo siento," me disculpé con el perro. "Él sólo me pone tan loca, ¿sabes?" Ella parpadeó en la comprensión y caminé hacia el armario para cambiarme. Una bota voló en una dirección, golpeando ruidosamente contra la pared. Loki me miró rápidamente. "Oye, no me mires así." Siguió el arranque de la otra bota. "Está bien. Bien. Admito que esto tiene más que ver con Alix y lo que hace con su actitud estúpida”. Cambié mis vaqueros azules por un par de pantalones de pijama negros y me dirigí hacia la cama. Uniéndome al cachorro, que, a decir verdad, parecía bastante aburrida con mi intento de conversación, me tumbé en la parte superior de la colcha y miré pensativamente hacia la pared. "No puedo creer que esto haya terminado", murmuré sin dirigirme a nadie en particular. "Y ahora Jessica lo sabe. Eso, si ella decide creerme. Yo no estaría sorprendida si el FBI llamaba a mi puerta y me arrestaba por acosar a la Reina”. Casi en el momento justo, oí el sonido distante de un golpe. Fruncí el ceño, mirando en ese momento. Era casi la una de la mañana. "¿Quién diablos. . .? "Me pregunté en voz alta, rodando de la cama. _______________________________________________________________________ ___ Página 227

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Abrí la puerta de mi habitación abierta a tiempo para oír a Aaron decir: "¡Maldita sea, estás caliente! Dime que estás aquí para mí. " Rodando mis ojos, yo estaba a punto de salir al pasillo, cuando oí la voz de Alix responder: "Ah, lo siento. ¿Está Valerie en casa? " Alix. Miré inquisitivamente a Loki y ella me miró como si quisiera decirme que no tenía nada que ver con eso. "Ella está durmiendo", respondió Aarón. "¿Puedo servirte en algo?" Voy a matarlo. Totalmente matarlo. Salí de la habitación, tratando desesperadamente de calmar mi corazón. ¿Qué hace ella aquí? Me preguntaba. Cuando mis ojos se centraron en ella, estuve a punto de tropezar justo sobre mi lengua. En lugar de su atuendo holgado, estaba vestida con un traje de terciopelo verde que se pegaba muy bien a cada curva de ella. Oh, mi dulce Jesús. . . Tragué saliva. Como era de esperar, fue Aarón quien rompió el silencio. "Wow, hablando de tensión sexual", dijo. "Me voy de aquí. No me esperes despierta. "Él se rió entre dientes, salió del apartamento y cerró la puerta detrás de sí. Alix se agachó y se quitó los zapatos de tacón alto y luego los arrojó a un lado. "Yo casi me mato en la escalera", bromeó. Mi garganta había desaparecido, traté de hablar, pero no pude. "Jessica tenía una. . . cosa. . . esta noche en la mansión ", dijo. "Y yo tenía que ir. Bueno, yo no tengo que ir. No es como si mi vida dependiera de ello, ni nada. Probablemente me haya elegido para morir, habría sido el caso. Pero ella me convenció y fui arrojada a esta. . . cosa. . . y bien. . . "Ella se movió incómodamente. "Por favor, deja de mirarme así. . . " "Lo siento", le dije, encontrando mi voz de alguna manera. "Te ves muy bien", añadí, pensando que era un eufemismo horrible. ¡Mi Dios es hermosa! "¿Así que. . . umm. . .? "Así es, Val, adhiérete a monosílabos. "¿Quieres sentarte?" Ella asintió con la cabeza mientras se movía hacia el sofá. "Mis pies me están matando". Ella miró hacia la puerta y luego a mí. "¿Por qué es que cada vez que vengo aquí, alguien diferente abre la puerta?" _______________________________________________________________________ ___ Página 228

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Su tono estaba haciendo una broma y me sorprendió. "Lo siento por él", me disculpé, tomando asiento en la mesa delante del sofá. "Él se dejó caer sobre la cabeza de un bebé." El reconocimiento brilló en sus ojos. "¿Era tu hermano?" "En carne", le respondí, en realidad no queriendo entrar en el tema. Ella pareció darse cuenta de esto. "Me alegro de que esté bien." Ella miró por un momento antes de continuar. "He venido a darte las gracias." Mi ceño se frunció ante la confusión. "¿Por qué?" "Por decirle a Jessica la verdad", respondió ella. "Yo sé que dije que creía tu promesa, pero a decir verdad, yo casi esperaba que te fueses de la ciudad." Esta admisión envió una punzada de tristeza a mi corazón. Ella no confía en ti. Entonces la parte más lógica de mi cerebro respondió. ¿Puedes culparla? "Yo cumplo mis promesas. Sobre todo a ti. " "¿De verdad te vas?" Me miró a la cara, sintiendo que mi corazón se rompía en dos de nuevo. "No estoy segura de que tenga alguna razón para quedarme", le respondí, esperando que ella me diera una razón. "Bueno, pensé, ya que le dijiste a Jessica y todo. . . que lo hagas. . . quedarte y tratar de arreglar las cosas con ella. " Sus palabras me atravesaron como un cuchillo en mi corazón. Jessica. "Mira, yo te prometí que iba a decirle. Así que le dije. Tenías razón, si no otra cosa, le debía una explicación. Pero no tengo ninguna intención de pasar más tiempo en su compañía. " "Pero no se puede dejar caer una bomba como esa en su regazo y desaparecer de su vida", argumentó Alix. Me levanté, sintiéndome frustrada. "¿Qué es lo que quieres de mí?" "No lo sé", dijo Alix, igualmente frustrada. "Jessica no ha tenido familia en tanto tiempo. . . ella no dice nada, pero sé que le duele. Y luego vienes con tantas respuestas y. . . ella te necesita, Valerie. . . " _______________________________________________________________________ ___ Página 229

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Mis ojos se llenaron de lágrimas y yo luché contra ellas. "Estás pidiendo demasiado, Alix." "¿Por qué? Ella es tu hermana. . . deberías..." "La respuesta es no", respondí con firmeza. "¿Pero por qué?" "¡Porque estoy enamorada de ti!" Solté. "Y todavía estás enamorada de ella. Y yo no puedo soportar estar constantemente recordando este hecho. " Ella me miró, sorprendida. Buen trabajo, Val. Eso fue un infierno de actuación. Camino a ser dramática. Mentalmente suspiré. Pero, maldita sea, si no es la verdad. "Alix..." "No. Está bien, "dijo ella, de pie. "No tienes que decir una palabra más." Recogió los zapatos y caminó hacia la puerta. En la puerta, se dio la vuelta. "Gracias por decirle", dijo ella de nuevo. Luego se marchó. Me quedé mirando la puerta cerrada, preguntándome qué demonios había pasado. Resignada, volví a entrar en mi habitación y cerré la puerta con cuidado. Loki, una vez más se me quedó mirando. "Realmente espero que estés bien", le dije al cachorro. "Porque las mujeres son justo. . . una locura. " Loki estuvo de acuerdo.

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A la mañana siguiente entré en la cocina para encontrar a Aaron a la mesa, bebiendo una taza de café y leyendo el Miami Herald. Me acerqué a servirme una taza también. "¿Cuándo llegaste? No te he oído. " "Tarde", respondió. "O bien temprano, dependiendo de tu punto de vista". Él me guiñó un ojo y centró su atención en el periódico.

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Es simplemente alucinante. "¿Te das cuenta de que ibas a ser alimento para peces no hace más de veinticuatro horas?" Bajó el periódico. "Es por eso que he decidido vivir la vida al máximo." Él se levantó a poner su taza de café vacía en el fregadero y volvió a besar mi mejilla, antes de reclamar su asiento. "Hablando de eso, ¿dónde está ese número caliente que tenías aquí anoche? ¿Aun durmiendo? " Me senté frente a él. "No lo sé". La confusión marcó sus rasgos mientras me miraba. "¿Quieres decir que se ha ido ya? Maldita sea, hermana, yo no creo que deberías echarla de tu cama tan rápido. " La paciencia no era algo con la que me había despertado esa misma mañana. Sin embargo, me obligué a inhalar y exhalar y mantenerme alejada de los pensamientos homicidas. "No la eché. Ella nunca estuvo en mi cama. " "¿Heterosexual?", me preguntó esperanzado. "No lo creo." Él frunció el ceño. "Entonces, ¿cuál es el problema? ¿Has visto esas piernas? Wow. . . "Él agarró su pecho. "Estate quieto mi corazón." Agradecida de que no había utensilios afilados de fácil acceso, le dije: "No quiero hablar de eso." Luego, cambié de tema. "¿A qué hora es tu vuelo?" "¿Ansiosa por librarte de mí ya?", Bromeó. "Curiosa, en cuanto a cuándo es que tengo que llevarte a la MIA." "Nunca, en realidad. He programado un paseo con un servicio de limusina. No tienes que preocuparte por nada. " "Sabes, cada vez que me dices que no me preocupe por algo, los pelos de la nuca se me ponen de punta." Aarón se echó a reír sonoramente. Asentí con la cabeza hacia el periódico. "¿Ya terminaste con eso?" Lo deslizó por la mesa. "¿Desde cuándo te importan las noticias de Florida?" _______________________________________________________________________ ___ Página 231

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"Desde este momento", le dije, mirando el periódico con un leve interés. Por lo menos me dio algo que hacer además de tener que participar en una conversación con mi hermano. Realmente no estaba de humor. Y sin embargo, mi boca no podía guardar silencio. "No has respondido a mi pregunta." "¿Cuál?" "¿A qué hora es tu vuelo?" Repetí. "Dentro de tres horas", respondió, casi con pesar. "¿Tan pronto?" Sí, él era un dolor en el culo, pero eso no significaba que yo quisiera que se fuera ya. Aaron se reclinó en la silla, con los brazos sobre el pecho. Llevaba un traje que nunca había visto antes. Yo ni siquiera quería pensar dónde había sacado el dinero para comprar eso. "¿Era esa la chica de la que no estás enamorada?" Fruncí el ceño ante su cambio de tema. Esto era lo que siempre había estado con nosotros. Seguíamos avanzando y retrocediendo sobre los asuntos que el otro no quería discutir. Era como un ping pong verbal. No tenía ni idea de cómo responder a su pregunta. Así que no lo hice. Él se rió entre dientes. "Deberías haber visto tu cara anoche. Tu lengua golpeó el suelo. No es que yo te culpe. " Pensándolo bien, probablemente era una buena cosa que se fuese tan pronto. No estaba segura de que fuese a vivir mucho tiempo de otra manera. Aaron de repente se puso serio, como si por fin se diese cuenta de que no me hacían la más mínima gracia sus bromas. "Hey, Val, lo siento. Voy a parar. "Hizo una pausa por un momento. "Deberías decirme cuál es el problema, tal vez pueda ayudar." "No me puedes ayudar". "Bueno, al menos puedo escuchar", respondió con seriedad. "Sé que puedo ser un gilipollas total a veces, pero siempre puedes contar conmigo para prestarte un oído amigable". Si no hubiera estado tan deprimida, hubiese sonreído. Luego suspiré. "Le he mentido. Ella me odia. El final”. _______________________________________________________________________ ___ Página 232

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"Ya veo", dijo. "Bueno, no es asunto mío, pero si ella te odia tanto, ¿por qué se presentan en tu apartamento a la una de la mañana, llevando eso?" Me quedé mirando por un momento una foto al azar en el periódico. No recuerdo qué imagen era, ni el título del artículo. Yo no levanté la vista cuando le dije: "Ella sólo quería darme las gracias por mantener una promesa. Había dejado en el camino a casa alguna. . . 'Cosa' ". "Pero, Valerie..." "Mira, ella es la mejor amiga de Jessica Heart", afirmé rotundamente. "Yo la utilicé para conseguir el dinero. Ella no es feliz por eso. Ahora lo dejé caer. " Aaron me miró fijamente durante un largo momento, luego dijo: "Así que es mi culpa." Lo miré con tristeza. "No es tu culpa. Es mía. Soy una idiota. " "Ouch", dijo. "Tienes que estar realmente molesta. Esta es la primera vez que he visto tu autoestima vacilar. "Se quedó en silencio por un momento. "¿La quieres, Val?" "Sí", le contesté en voz baja, demasiado cansada como para negarlo. "¿Ella lo sabe?" "Ella lo sabe." Parecía pensativo. "¿Ella te ama?" Hice una pausa, recordando lo que le había dicho a Jessica Alix el día anterior. "Ella nunca me lo dijo." Aaron se puso en pie, luego se acercó a mí, puso sus brazos alrededor de mis hombros, envolviéndome con ellos y apoyando su mejilla contra mi cabeza. "Lo siento mucho, hermanita. Puede que no lo parezca, pero lo siento. " Me levanté, también, para poder darle un abrazo apropiado. "Por favor, no te metas en problemas, Aaron," dije, abrazándolo con fuerza. "Realmente no tengo ningún interés en volar a Brasil". Él se rió en voz baja. "Haré lo mejor que pueda." Él me besó la mejilla y se alejó. "Debería ponerme en marcha." _______________________________________________________________________ ___ Página 233

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"¿Ya?" Miré el reloj en ese momento. Era casi mediodía. "Sí, tengo algunas cosas que atender antes de mi vuelo", anunció, dirigiéndose hacia la puerta. -Hizo una pausa antes de salir. "Te quiero, ¿sabes?" "Lo sé. Te amo demasiado”. Él sonrió y guiñó un ojo. Luego se fue. Y el vacío que se extendió a través de mí en ese momento casi me golpeó desde mis pies. Luchando contra las lágrimas, me dirigí a mi habitación para cambiarme para ir al trabajo. Me di cuenta en ese momento que por fin había conseguido recuperar mi vida. Y yo no tenía la menor idea de qué hacer con ella.

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"¡Dos gin tonics!" "¡Un corredor de Ron!" "¡Martini, dulce!" Los pedidos me llegaban desde todas las direcciones y me puse detrás de la barra para conseguir que se sirviesen lo más rápido posible. Serví ginebra en dos vasos altos llenos de hielo, luego añadí la tónica. "¿Dos gin tonics?" Grité, sobre la música y la multitud. Un par de manos salieron disparadas de entre la masa de cuerpos sudorosos y me dieron el dinero a cambio de las bebidas. Pasé al siguiente pedido. El tiempo pasó volando como siempre lo hacía en las noches que estaba ocupada. Yo había estado trabajando desde las dos de la tarde y Whispers había conseguido progresivamente estar más lleno. Había perdido la noción del tiempo, y aunque mi turno debía terminar a las once, estaba dispuesta a permanecer allí hasta el cierre. Cualquier cosa para mantener mi mente fuera de mi existencia caótica.

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Con el tiempo, la multitud se dispersó por el bar un poco y las cosas se calmaron, permitiendo que las personas se sentasen en los taburetes y disfrutasen de sus bebidas sin ser golpeadas por las masas. "¡Hola hermosa!". Me encogí internamente ante el sonido de su voz, luego me di la vuelta para mirar a los ojos marrones conocidos de Robin Graham. "Oye", le dije, deseando que alguien pidiese una bebida, así no tendría que estar allí y mantener una conversación con esa mujer. "¿Mala noche?" Preguntó ella, recostándose contra la barra para poder mirarme a la cara. Me encogí de hombros sin comprometerme. Desde su pequeña broma de los besos me aseguré de mantener una distancia segura con respecto a ella. Ella frunció los labios y sonrió. "Pensé que tal vez querías salir a tomar una taza de café o algo después de que tu turno haya terminado." Ella miró el reloj de neón azul en la pared. "¿Será en unos quince minutos?” "No, gracias", le dije, esperando que entendiese la indirecta. Aunque ella nunca lo hizo. Un tipo bajito con gafas se acercó a la barra. "¿Puedo tener una bola de nieve, por favor?" Agradecida por algo que hacer, me mudé para conseguir los ingredientes. Gin. . . Anís. . . crema ligera. . . agitar con hielo. . . colar en una copa de cóctel. Voila. Puse la copa frente a él y le agarré el dinero de las manos. "Buenas noches", le dije. Muy a mi pesar, Robin seguía allí. "¿No deberías estar atendiendo el bar o algo así?" Robin trabajaba en otra sección del club. Yo atendía la barra principal, ella se hacía cargo de una de las más pequeñas. "Llegué a las diez y media," dijo ella. "¿Quieres ir a comer algo en su lugar?" Ella sonrió sugestivamente. Puse los ojos en blanco. "¿Por qué me odias tanto, Valerie?", preguntó ella, en serio. _______________________________________________________________________ ___ Página 235

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"¿Por qué?", Le pregunté con incredulidad. "¡Me dejaste! Sin explicación. No se nota. No pienso que el año pasado fuese perdido, pero estoy harta de Florida. " "Sabías que me iba. Te pedí que vinieras conmigo. " "¡Y tú sabías que yo no iba a ir!" Alzó las manos. "Mira, no vamos a discutir esto aquí". "No voy a discutir esto en cualquier parte, Robin," dije, esperando que se hundiría en este momento. "Se acabó. Es el momento de que te vayas. "Eché un vistazo al reloj. Cinco minutos más. De repente lo que más quería era volver a mi apartamento. "Bien," dijo ella bruscamente. "Ten una buena vida." Ella me enfurecía y di un suspiro de alivio. Mi reemplazo llegó un minuto después y me dirigí a casa. De vuelta en mi apartamento me quedé mirando el contenido en mi frigorífico. Al no encontrar nada allí, me dirigí a mi congelador. Me conformé con una mezcla extraña de lasaña congelada que esperaba que no me matase. Estaba a medio camino para preparar la comida, cuando oí que llamaban a la puerta. "¿Quién es?" Pregunté. Hubo una pausa, y luego, "soy Jessica." Parpadeé un par de veces para recuperarme del susto, luego abrí la puerta. Jessica estaba en mi puerta, sosteniendo mi certificado de nacimiento en una mano. Ella no estaba mirándome a mí. "Adelante", le dije. Ella entró y miró a su alrededor por un momento. Me sentí un poco avergonzada por el tamaño de mi apartamento. Era pequeño para los estándares normales. Debía parecerle una caja de cartón. Jessica se quedó mirando el papel en la mano. "Estabas diciendo la verdad", dijo. Cerré la puerta y apoyé la espalda contra ella. "Lo sé." Me entregó el certificado de nuevo. "Yo he venido para devolverlo. Es posible que lo necesites. . . alguna vez. " "Gracias," dije, sintiéndome increíblemente torpe. "¿Cómo sabes dónde vivo?" _______________________________________________________________________ ___ Página 236

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"Alix me lo dijo," ella respondió. "Espero que no te importe que haya aparecido así. He venido antes, pero no estabas aquí”. "No importa", le dije, lo que significaba eso. "¿Quieres sentarte? ¿Quieres tomar algo? " "No, gracias", dijo. Un silencio incómodo se estableció entre nosotras. No tenía ni idea de qué decir y dudaba de que ella lo supiese. Me tomé un momento para estudiarla. Parecía que no había dormido mucho, pero ella se veía hermosa como siempre. Llevaba un par de pantalones vaqueros y una camiseta azul. Su mirada vagó brevemente alrededor de mi apartamento. "Yo no estoy del todo segura de qué decir", admitió. "Mira, yo sólo quiero que sepas que no espero nada de ti", le aseguré, sintiendo que por alguna razón debía hacerlo. Lo último que quería era que ella pensase mal de mí más de lo que ya lo hacía. No sé por qué, pero me importaba. "Simplemente pensé que merecías saber la verdad". "Además, Alix te lo hizo prometer", dijo. Sonreí con tristeza. "Sí, eso también." Ella asintió con la cabeza. "Sí, ella me dijo que casi te tuvo que forzar. . . " Así que ella sabe que yo fui a ver a Alix. Me pregunté qué más le había dicho Alix. "Esto es más o menos. . . abrumador ", dijo. "¿Cuánto tiempo hace que lo sabes?" Me encogí de hombros. "Hace mucho tiempo, en realidad. Ha sido un tema de discusión en torno a mi casa durante mucho tiempo. " "¿Alguien más lo sabe?" Pensé en ello. "Mi hermano, Alix. . . Eso es todo. Nunca nadie ha tenido la intención de que sea de conocimiento público. " "¿Por qué no?"

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Me moví incómoda. "Porque, Jessica, eres su hija. Ellos te dieron porque sabían que ibas a tener una vida mejor con los Heart que con ellos. Mamá sólo tenía diecisiete años. " "Estoy segura que los veinte millones de dólares no impiden cualquier decisión", dijo ella, con más que un poco de amargura. Esto no se podía discutir. "Mira, yo no voy a defenderlos. No me corresponde a mí hacerlo”. Ella asintió con la cabeza, un poco nerviosa. "Escucha, en realidad vine a hablar contigo acerca de Alix." La miré fijamente, expectante, sin saber a dónde iba con esto. ¿Iba a pedirme verla después de que le había prometido que no lo haría? "Quería hacerte saber que yo no quiero intervenir en vuestra relación", dijo. "Y yo siento que he usado el dinero como garantía para ello. Que la veas o no no me concierne a mí. Y sé que lo sabes, pero yo quería que supieras que yo. . . Lo siento. . . por intentar chantajearte así. No tenía. . . derecho”. Decir que me sorprendió es decir poco. "Tienes derecho a estar preocupada. Sé que hubiera sido así si el papel se hubiese invertido”. Ella asintió con la cabeza. "¿Has venido hasta aquí para decirme eso?", Le pregunté en voz baja. "Y para darte el documento." Ella hizo un gesto hacia el papel en la mano. "De todos modos, mejor me voy." Abrí la puerta para que pudiera pasar. "Gracias por decírmelo", dijo con sinceridad, pero con tristeza a la vez. Yo simplemente asentí con la cabeza y la vi alejarse. Me volví a mi apartamento vacío y me pregunté cómo era posible tener tanta gente importante en mi vida. . . y sin embargo, estar totalmente sola. . .

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Capítulo 10

El sábado por la mañana me encontraba sentada en mi sofá, vestida con el pijama y el ceño fruncido, mirando pensativamente el retrato que había dibujado de Alix. La luz de la ventana proyectaba una sombra suave a través de la tela. Cruzando mis brazos, me tumbé sobre los mullidos cojines, con las piernas descansando cómodamente en la mesa de café. "¿Qué crees que debo hacer con él?", Le pregunté al perro dormido a mi lado. Loki roncaba suavemente en respuesta. Asentí con la cabeza como si me hubiera sugerido algo sabio. "No me importaría colgarlo sobre mi cama. . . pero creo que eso no es apropiado dadas las circunstancias”. Sacudiendo la cabeza, empecé a recorrer los canales de TV. Me detuve brevemente en el Home Shopping Network, sólo para comprobar que, efectivamente, no quería ver lo que estaban poniendo, y luego reanudé el recorrido. Cuando estaba a punto de rendirme y ver Laberinto por millonésima vez, encontré un interesante documental en el Travel Channel. Esto va a ser. Dejé caer el mando a distancia a mi lado en el sofá y me acomodé. Me las arreglé para concentrarse en lo que pasaba con Egipto durante unos cinco minutos antes de que mi mirada deriva de nuevo a la lona en el caballete. "¿Tal vez debería dárselo a ella?" Echando un vistazo a Loki, que arqueó una ceja. "¿Qué te parece?" Al no obtener respuesta por parte del perro, me quedé mirando el retrato. "Bueno, eso está arreglado." Un comercial de American Airlines me llamó la atención y me acordé de que no había reservado todavía el vuelo. Cogí el teléfono, suspirando en silencio. Vamos a hacer esto.

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"¿Marcharte?", Dijo Dean Jacobs como si nunca hubiera oído antes en su vida esa palabra. Sus cejas oscuras se estrecharon y frunció la frente en el proceso. Sus ojos _______________________________________________________________________ ___ Página 239

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marrones se clavaron en los míos. No estaba segura si iba a explotar de rabia o se echaría a reír histéricamente. Me preparé para cualquiera. "Me voy de la ciudad." "¿Para siempre?" Un encogimiento de hombros fue todo lo que me permití. A decir verdad, yo no tenía un plan de acción exacto. Todo lo que sabía es que tenía que irme. Alejarme de las hermanas perdidas hacía mucho tiempo, de las aspirantes a novias y los errores y arrepentimientos y. . . el dolor. Tal vez si cambiaba de dirección, si me cambiaba yo misma, podría empezar todo de nuevo, sin el bagaje emocional. En algún lugar en el fondo de mi mente sabía que esto era imposible, pero estaba decidida a por lo menos librar a Alix del dolor de tener que verme de nuevo. Tú pretendes evitarte el dolor de volver a verla. Deseché ese pensamiento y me centré en cambio en mi conversación con Dean. "Valerie, eres la mejor camarera que tengo", dijo él, pasándose una mano por el pelo negro canoso. "Diablos, eres la mejor camarera que alguien puede tener." Veintiún años en la tierra y mi mayor logro era mezclar licor. Me sentí halagada. Él suspiró en voz alta, de manera un poco dramática, y se echó hacia atrás en su silla. Empezó haciendo clic con el bolígrafo en su mano y tuve que recordarme a mí misma varias veces que un golpe de karate en su cabeza me libraría de la miseria, pero también me llevaría a la cárcel. "Entonces, ¿dónde vas?", Preguntó. "Nueva York", le respondí, como si tuviera todo resuelto. "¿Tienes algo especial allí?" "No del todo." Más bien que estoy dejando algo especial aquí. "Sólo necesito un cambio de aires es todo." Se rascó la parte de atrás de su cuello con el bolígrafo y asintió con la cabeza, pensativo. "Huyendo del mundo, ¿eh?" El mundo. "Algo así", le contesté, moviéndome un poco en mi asiento. _______________________________________________________________________ ___ Página 240

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Él asintió de nuevo y cliqueó de nuevo con el boli. Pasó una eternidad desde que él puso el bolígrafo sobre el escritorio y me tendió la mano. "Fue un placer trabajar contigo, Valerie. Si alguna vez cambias de opinión acerca de no volver, sabes que siempre tendrás un lugar aquí”. Le di la mano y me levanté también. "¿Te gustaría que trabajara las próximas dos semanas hasta que encuentres a alguien más?" "¿Cuándo tienes pensado irte?" "Tan pronto como sea posible", le contesté, sinceramente. "Entonces, no. Tengo a alguien que puede cubrir tu turno. "Lo dijo casi con pesar, y al instante pensé en Robin. "Gracias por todo, Dean," le dije. Entonces salí de la oficina y atravesé los corredores habituales del club. Yo hubiera querido no mirar a su alrededor, fingir que no me dolía, aunque fuese un poco, dejar todo atrás. Pero al final, terminé de dirigirme al bar, a mi bar para tomar una última copa. Pedí mi Corona usual y me senté en un reservado en un rincón, lejos de todo. "¿Este asiento está ocupado?" Dudé. "He oído que te marchas" dijo Robin, tomando el asiento frente a mí sin pedir permiso. "Las buenas noticias viajan rápido", comentó secamente. "Sí, bueno, Dean me llamó después de que te fuiste. Parece que estoy comenzando a controlar tu turno. "Cuando no respondí, continuó. "Bastante irónico, ¿no te parece?" Me encogí de hombros. Cuando Robin se marchó, me hice cargo de su turno. Parecía que la situación se había cambiado una vez más. Ella se quedó en silencio durante tres segundos. "¿Por qué te vas?" El silencio fue mi respuesta. Robin sonrió, asintiendo con la cabeza a sabiendas. "Problemas de relación, ¿eh?" _______________________________________________________________________ ___ Página 241

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¿Estaba escrito en mi maldita frente? Me miró sin hacer comentarios, pero estoy segura que en la expresión de mi cara estaba toda la confirmación que necesitaba. "¿Así que estás manteniendo el apartamento?" "Por ahora". "¿Qué estás haciendo con todas tus cosas?" Capté la mirada. "¿Qué es lo que quieres, Robin?" Hizo una pausa, luego respiró hondo. "Mira, yo sólo quería disculparme. . . ya sabes, por besarte esa noche. " "Oh, ¿así que admites que todo era verdad?" Robin asintió. "Lo admito, me dejé llevar. Pensé mucho en ti durante mi ausencia. Eras la razón por la que volví, en realidad. "Su mirada estaba fija en un punto en la mesa. Me quedé mirando la etiqueta de la botella delante de mí. "Yo no quiero que te vayas sin al menos escuchar mi disculpa", continuó. "Había bebido demasiado esa noche. Yo estaba fuera de lugar. Lo siento. " Asentí con la cabeza. "Así que, ¿a dónde vas?" Dudé un momento, luego me di cuenta de que no tenía nada que perder al decírselo. "New York. Aaron tiene el apartamento que nunca utiliza. " "Ah, sí, lo recuerdo bien." Su voz estaba llena de alegría cuando ella me guiñó un ojo. Casi le sonreí, pero resultó demasiado esfuerzo. Bebí el último trago de mi cerveza y me levanté. "Cuida de ti misma, Robin." Y me fui de Whispers sin mirar atrás.

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En mi casa, me senté en la cama con una libreta amarilla en mi regazo. Una página en blanco mirando hacia mí, y no dudaba que su destino coincidiría con la de sus compañeras. Miré con cansancio la pila de papel arrugado que había en la cama junto a mí. "No soy poeta", le informé a Loki. "¿Puedes escribir esto por mí?" Cuando el cachorro no hizo ningún esfuerzo para agarrar el bolígrafo por mí, miré hacia abajo en la página. "Ni siquiera debería dejarle una nota. ¿Qué podría decirle que ella quisiera oír? " Sin embargo, yo sentía que tenía que hacer esto. Ni siquiera tiene que ser largo. Una frase valdría. Corta y dulce. Sólo dile cómo te sientes. Solté un bufido. Eso sería una novela. Bolígrafo al papel, empecé a garabatear. . .

Alix, Si algún día llegase a ser famosa, puedes vender esto en eBay. . Correcto. Otra hoja arrugada se unió a las otras. Lo intenté de nuevo.

Alix, Este es un regalo del corazón. Um, no.

Alix, Me voy a Nueva York y yo nunca voy a volver Para nada dramático. . . Querida Alix, _______________________________________________________________________ ___ Página 243

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Pensé que te gustaría tener esto. Pensé que sería egoísta de mi parte mantenerlo, ya que ya tengo el recuerdo de ti para mantenerme caliente por la noche

¡Ha! Ella va a quemarlo. . . Golpeé el bolígrafo contra mí frente. Piensa como Alix. Ella odia lo cursi. Lo que escribes. . . como tiene que ser. . . Dudé un momento y luego escribí algo rápidamente. Doblé el papel por la mitad antes de tener la oportunidad de cambiar de opinión. Vamos allá.

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Capítulo 11

No me llevó mucho tiempo guardar mis cosas, ya que planeé dejar la mayor parte atrás. El apartamento de Aaron estaba completamente amueblado y todo lo que realmente necesitaba llevar conmigo eran las necesidades básicas de la vida (CDs, películas, etc.) Llegué a un acuerdo con el dueño de casa. Su hija necesitaba un coche para ir a la universidad y como yo no sabía qué hacer con el mío, estuve de acuerdo en dárselo a cambio del alquiler de un par de meses. Me imaginé que tendría tiempo suficiente para poder decidir si quería mantener el apartamento de Florida o deshacerme de él. También accedió a enviarme las pocas cajas que tenía que dejar atrás. Como bono adicional, su hija también me ofreció llevarme al aeropuerto en su coche nuevo. Parecía bastante justo para mí. Y entonces el fatídico día vino sobre mí y me senté en mi auto un par de horas antes de que saliese mi vuelo, tratando de convencerme a mí misma de conducir. Por último, arranqué. Entonces me senté sin mover el coche. "Dejar el cuadro y salir", me dije. "No llamar. Definitivamente no llamar. "Asentí con la cabeza, salí del estacionamiento del apartamento y me dirigí a Baldwin. "Está bien", dije en voz alta. "No puedo dejarlo contra de su puerta. ¿Qué pasa si alguien se lo roba? "Hice una pausa. "Así que voy a llamar y luego me voy corriendo. Pero si ella me ve correr, eso sería vergonzoso. "Me detuve de nuevo. "Así que tal vez sólo lo dejaré en la puerta." En el momento en que aparqué el coche, todavía no había decidido lo que iba a hacer exactamente. Tras dudar unos instantes, cogí el retrato y me dirigí hacia la habitación de Alix. Eso no era tan difícil a cómo me lo había imaginado en mi cabeza. Esperé junto a la puerta del edificio unos diez minutos hasta que alguien tuvo la amabilidad de dejarme entrar. Por favor, que esté en casa, pero que no salga. Al acercarme a la puerta, me di cuenta de que estaba abierta. Me detuve en seco, de repente me encontraba en una encrucijada. _______________________________________________________________________ ___ Página 245

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Si ella está allí, me sentiré estúpida. Si ella está allí con compañía, me sentiré aún más estúpida. Si me voy, me arrepentiré. Me alegro de no optar por especializarme en la toma de decisiones. Pasó un minuto. Quizá dos. Por último, eché un pie adelante y me dirigí hacia la puerta abierta. Sabía que Alix no estaba dentro antes incluso de llegar a la puerta. La habitación, sin embargo, no estaba vacía de vida humana. "Uh, hola", le dije, de pie torpemente en el umbral. Una cabeza apareció de detrás de un libro abierto y unos ojos marrones claros se centraron en mi dirección. "¿Te puedo ayudar?" Me alegré de haber pensado en cubrir el lienzo. "Yo sólo quería dejar esto para Alix." Ella asintió con la cabeza hacia el lado de la habitación de Alix. "Déjalo donde sea." Su mirada me siguió mientras cruzaba la habitación para colocar el lienzo en la cama de Alix. "¿Nos hemos visto antes?" Me volví hacia ella. "Uh, no, yo no lo creo. Soy Valerie”. Una ceja se disparó hacia arriba. "Eres Valerie", dijo con incredulidad. "No es en absoluto como te imaginé." Ella estiró la mano. "Soy Nicole. Compañera de cuarto de Alix. " "Mucho gusto", le contesté cortésmente, estrechándole la mano. "Debería ponerme en marcha." "¿Estás segura de que no quieres esperarla a ella? Debería estar de vuelta en cualquier momento. Su clase terminó hace unos quince minutos. " Sentí que mi corazón dejaba de latir. "No, gracias. Realmente debo irme. " Ella asintió con la cabeza como si hubiera estado esperando esa respuesta. "Me aseguraré de que reciba su regalo." Le di las gracias y salí de la habitación de la residencia tan pronto como me fue posible. De vuelta en mi coche, di un suspiro de alivio. Me senté allí durante unos minutos, tratando de controlar mis emociones. _______________________________________________________________________ ___ Página 246

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No sé cuánto tiempo estuve allí sentada, con la mirada perdida en el espacio. La hora en mi reloj marcaba la 1:20 y mi vuelo salía a las cuatro en punto. Tenía que ponerme en marcha si quería llegar a tiempo. Saliendo de la plaza de estacionamiento, miré con cansancio el reflejo en el espejo retrovisor. Pude ver parte del edificio de Alix a medida que se hacía más y más pequeño hasta que desapareció por completo. Me pregunté si así era cómo funcionaba el amor. Si la distancia podía hacerlo desaparecer por completo. Eché un vistazo una vez más. . . y luego aceleré.

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Parte III

Alix & Valerie

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Aviso legal: Nop. Estos personajes son míos. Yo realmente no los quiero, así que tal vez sólo voy a dejar que se tengan entre sí. De esta manera todo el mundo es feliz. Si no has leído Alix y Valerie entonces probablemente estarás perdida. Si estás perdida de todas formas... entonces... tendrás que ver a Bertha sobre eso. Yo no soy responsable de nada de lo que escribo. A menos que... por supuesto... que te guste. Sexo / Violencia / Palabras Obscenas: Sí / No / Tal vez sea así. Dedicatoria: Esta va para Ámbar, porque después de 7 meses está todavía aguantándome. Gracias por animarme a escribir fanfic... yo nunca lo hubiera hecho otra. Te amoooo. Agradecimientos: A mi mejor amiga Christy, que hace que parezca mucho más creativa de lo que soy. Y como siempre, a Cindy, por todo. Comentarios: No dudes en dirigir todos los comentarios, preguntas, desvaríos, delirios, historias de compañeras de piso, los malos días para el cabello, información de rocas radiactivas, los avistamientos de ovnis y divertidas anécdotas a [email protected]

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Capítulo 1 Alix

Golpearse la cabeza es una manera segura de conseguir un dolor de cabeza. Aprendí esta lección bien en mi camino a casa de mi clase III de voz, cuando llevaba un tiempo escuchando "Dude (Looks Like A Lady) de Aerosmith." Oye, no es mi culpa que las letras sean tan convincentes. "¿Algún mensaje?", Le pregunté a mi compañera de cuarto, al entrar en mi precioso tocador. Estaba tratando desesperadamente de no pensar en nada significativo. Hasta ahora, había tenido un éxito admirable. Es decir, hasta que me di cuenta del objeto en mi cama. "¿Qué es eso?" "Valerie lo dejó", respondió Nicole casualmente, aunque me di cuenta por su tono que ella se moría por saber qué era. Al oír el nombre de Valerie, me di la vuelta para mirar a mi compañera. "¿Valerie? ¿Cuándo fue eso? " "Ella se fue hace diez minutos", respondió Nicole, el libro que había estado leyendo ahora estaba abierto sobre el pecho. Tenía toda su atención. "Le dije que te esperase, pero echó a correr". "Huh". Giré de nuevo hacia mi cama, o más específicamente, hacia el artículo sobre ella, y traté de quitar el ceño fruncido de mi cara. Dudo que lo lograse. Ella echó a correr. Por supuesto. ¿Qué esperabas por la forma en que saliste de su apartamento la última vez? Me mordí el labio. "¿Vas a ver de qué se trata?" Nicole preguntó con un dejo de impaciencia. "¿Eh? Oh. Así es. "Me acerqué, agarré una esquina del papel negro que cubría el objeto y se lo quité. Por un momento, me quedé sin palabras. Nicole estaba mirando por encima de mi hombro un segundo después. "Oh, wow. ¿Tú posaste para eso? "

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Sabía que estaba ruborizándome enormemente. Estaba a punto de responderle, cuando me di cuenta del pedazo de papel amarillo pegado en la esquina de la tela. Lo saqué y lo desdoblé.

Alix, Quise decir lo que dije la otra noche. Espero que, si no en otra cosa, por lo menos creas eso. Amor, Valerie

"¿Qué fue lo que dijo la otra noche?", Preguntó Nicole. Fue entonces cuando me di cuenta de que estaba leyendo por encima de mi hombro. Doblé la nota y me quedé mirando mi dibujo por un momento. Muchas emociones surgieron en mi corazón en ese momento, ninguna de las cuales podía entender en ese momento. Así que en lugar de tratar de analizar la tempestad en mi cerebro, me dirigí a la puerta. "Volveré", le dije y cerré la puerta tras de mí, dejando atrás a una Nicole muy curiosa.

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"Alix". "¿Eh?" "Me estás mareando". Reduje el ritmo y sonreí disculpándome ante Jessica. Entonces se adelantó y se sentó en uno de los sillones puff que había esparcidos al azar en el lugar. Si quieres saberlo, he elegido el negro. "Así que, ¿qué te parece?" "¿Sobre qué?" _______________________________________________________________________ ___ Página 251

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"La capa de ozono", me respondió rápidamente. Jessica arqueó una ceja en mi dirección. Estaba sentada en el suelo, apoyada contra el respaldo de su sillón. No sé por qué no se limitó a sentarse en él. "Supongo que me gusta." Le envié lo que yo esperaba que fuera una mirada sucia. "Enfoca", instruí yo. "Valerie. Alix. Confusión. Ayuda”. Jessica se movió incómoda. "Realmente no creo que soy la que debería estar hablando de esto". Todavía sentada, usé mis piernas y pies para arrastrarme hacia ella. Esto resultó ser más difícil de lo previsto inicialmente, pero es increíble lo que una puede llegar a hacer precisamente para no tener que levantarse. Al final, estaba sentada frente a ella. "Sólo dime. . . ¿Qué crees que debo hacer?” Ella se quedó en silencio durante un largo rato. Por último, se encontró con mi mirada. "Creo que deberías seguir a tu corazón." Parpadeé, me levanté y volví a mi ritmo. "¿Seguir mi corazón? Mi corazón está parado, Jessica. No hace nada. ¿Cómo se supone que voy a seguir? "Me pasé las manos por el pelo, en un intento de frenar mi frustración. Cuando eso no sirvió de nada, me detuve. "Está bien. Voy a hacer esto de la manera racional. "Me acerqué a la mesa de Jessica y cogí un trozo de papel y un bolígrafo. "¿Qué estás haciendo?" Un momento después, estaba de vuelta en el puff. "Voy a hacer una lista de pros y contras." Dije esto con total naturalidad, entonces me encogí de hombros. "Lo vi en Friends. ¿Sabes cuándo Ross. . .? no importa. "Dibujé una línea por el centro de la página para marcar cada lado en consecuencia. Jessica me miró durante unos cinco segundos. "Alix. ¿Es esto realmente necesario? " "Bueno, no estás ayudando nada", le contesté enfáticamente. "Si me dieras algunos consejos concretos entonces tal vez no tendría que recurrir a este tipo de comportamiento".

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Me quitó el papel y la pluma y lo puso fuera de mi alcance. "Alix, escúchame. Vas a respirar profundamente y luego te vas a volver a bajar de la nube Aerosmith”. Tomé una respiración profunda, pero era un poco más reacia a renunciar a mi precioso poster de la Nube A. Tenía una hermosa vista. Y Cloud 9 estaba a poca distancia. "Está bien. Estoy tranquila. Estoy con los pies en la tierra. Dímelo". "Cierra los ojos", instruyó a ella, sujetando mis manos. Fruncí el ceño ligeramente y luego accedí. "¿Es esto algún tipo de meditación guiada? Para los que tienden a tener problemas para llegar a ese lugar feliz…" "Alix. . . " "Lo siento. Está bien. "Seguí con mis ojos cerrados. "Ahora. ¿Quieres estar con Valerie? Sí o no”. Estaba a punto de protestar, pero ella me interrumpió. "Sí o no, Al. Vamos”. Suspiré. "Sí". Soltó mis manos y yo abrí los ojos. "Bueno, ahí lo tienes," dijo ella, como si todo fuera muy obvio. Me mordí el labio, pensativa. Y supuse que lo era.

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Creo, y estoy convencida de esto, que los vestidos y los tacones altos nublan la mente. Porque definitivamente no estaba pensando con claridad cuando había aparecido en su apartamento usando el atroz atuendo que Jessica había elegido para mí. Si hubiera estado pensando con claridad, me habría ido a casa a cambiar, y luego la hubiese visitado. Entonces, tal vez yo no habría salido de su apartamento en el momento en que puso las palabras "amor" y "tú" en la misma frase y los dirigió hacia mí. _______________________________________________________________________ ___ Página 253

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Esto es lo que estaba pensando mientras miraba el número 413 en la puerta de Valerie. Soñar despierto es la forma más sincera de dilación. Me aparté un mechón de pelo de los ojos y llamé a la puerta. Varias veces. Le di una patada una vez. Hasta hice el Hokey Pokey* y todavía nada. No siendo lo suficientemente paciente para sentarme y esperarla, me fui directamente al plan B. No se me ocurrió de inmediato que ella podría no estar en casa. En mi camino a Whispers repasé lo que había decidido. Podría darnos otra oportunidad. Pero necesitábamos reglas del juego. Un montón de reglas básicas. Quizás tal vez algunas reglas subterráneas para ir con las reglas del juego. Entré en el club con mucha confianza. Y un poco emocionada porque por fin había llegado a una decisión con la que podía vivir. Tomaríamos las cosas con calma. Muy lentamente. Tan lentamente, de hecho, que daría la ilusión de que estábamos yendo hacia atrás en lugar de hacia delante. Había esperado encontrar a Valerie en el bar, pero ella no estaba allí. El club estaba relativamente vacío y escanear la multitud resultó simple, pero sin fruto. "¿Puedo hacer algo?" Me volví hacia la camarera. "No quiero nada de beber, gracias", le dije. Antes de que tuviera la oportunidad de alejarse, añadí: "Pero, eh, ¿me puedes decir cuando trabaja Valerie ahora?" La mujer me observó por un momento, entrecerrando los ojos. Me resultaba vagamente familiar, aunque no podía ubicarla. "Valerie se marchó hace unos días." Estoy segura de que hice una doble-toma. "¿Qué?" Ella asintió con la cabeza. "Siento tener que decírtelo".

*Hokey Pokey: canción infantil en la que las sílabas son rimadas y repetitivas. _______________________________________________________________________ ___ Página 254

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Puse mis manos firmemente sobre la barra, tratando desesperadamente de aferrarme a mí fugaz autocontrol. "¿Por qué renunció? ¿Consiguió un trabajo mejor en otro lugar? " "Ella se iba para Nueva York". Parpadeé un par de veces, como si al limpiar mi visión de alguna manera pudiese limpiar mi audición también. O al menos, cambiar lo que acababa de oír en algo. . . De repente, sus palabras dieron en el blanco. "¿Qué?" Casi grité. Sus ojos marrones me miraron con curiosidad. "¿Eres una amiga de Valentina?" Reprimiendo un comentario sarcástico, le dije: "Algo como eso. ¿Sabes cuándo ella estaba planeando irse? " "No tengo idea. La última vez que hablé con ella fue hace unos días, pero apostaría cualquier cosa que se ha ido ya. " Miré a mí alrededor, desesperada. No llorar. No llorar. "¿Sabes dónde iba a estar en Nueva York?" Me di cuenta por la forma en que me miró que tenía una respuesta, pero no parecía que me la fuese a dar a mí. "Por favor", le dije, resaltando el toque de desesperación en mi voz. Traté de no temblar ante esto. "Es muy importante". La mujer me miró por un segundo más, cogió una servilleta y un bolígrafo de debajo de la barra y escribió algo. "En el apartamento de su hermano en Nueva York. Ahí es donde me dijo que se iba a quedar. "Ella vaciló, y luego me lo entregó. "Gracias", le dije. Si no hubiera estado la barra entre nosotras, me hubiera abrazado a la mujer. "Realmente aprecio esto." Ella asintió con la cabeza. "No hay problema". Al salir del club, ni siquiera se me ocurrió preguntarme cómo esta mujer sabía la dirección de memoria.

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"Tengo que ir a Nueva York", anuncié, abriendo la puerta de la habitación de Jessica sin molestarme en llamar. "¡Alix!" dijeron Jessica y Mathew a coro. "Vaya." Hice un inmediato cambio de sentido y me dirigí al pasillo. Esto no se perfila para ser un buen día. Traté de no estremecerme. Un par de minutos después, la puerta se abrió y Jessica estaba allí de pie, vestida y un poco molesta. "Lo siento", le dije, cruzando la habitación. "Lo que realmente deberías hacer es poner un calcetín en la puerta o algo así. ¿Dónde está Mathew? " "En la ducha". Decidí que debía empezar a hablar antes de que Jessica me matase. "Tengo que ir a Nueva York." "Me gusta. . . ¿para tu cumpleaños?” "No, quiero decir, tengo que ir a Nueva York ahora. Valerie se ha ido. " Eso llamó su atención. "¿Qué?" "Se ha ido", repetí. "Es igual que, no está aquí. E igual que, ahora está completamente en otro lugar. " Jessica negó con la cabeza. "¿Y qué quieres hacer? ¿Seguirla a Nueva York? ¿Ponerte en el centro de Times Square gritando su nombre? ¿Distribuir panfletos con su foto en ellos? " Sonreí ante la idea, entonces rebusqué en mi bolsillo y me acerqué con la servilleta. "Yo sé dónde queda. El trabajo de detective vale la pena." Jessica cruzó la habitación para sentarse en el borde de la cama de agua. "Alix, esto es una locura." Mathew salió del cuarto de baño en ese momento, elegantemente vestido con una bata azul marino. "Hey, Al. Excelente momento”. "Sabes qué es lo mejor de mí", le dije, dándole mi sonrisa más encantadora. _______________________________________________________________________ ___ Página 256

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Él sonrió. "¿Qué está pasando?" "Ella quiere seguir a Valerie a Nueva York", le dijo Jessica. De repente, me sentí como cuando tenía once años y pedía a mis padres permiso para ir a un viaje escolar. "¿Qué pasa con las clases?", Preguntó Mathew. Fruncí el ceño a ambos. Serían unos padres maravillosos algún día, yo estaba feliz de que no fuesen los míos. "Bueno, déjame decirlo de otra manera. Me voy a Nueva York. " Mathew y Jessica intercambiaron una mirada. Entonces Jessica dijo: "Estamos contigo". "Eso no es realmente necesario", argumenté. "Soy perfectamente capaz de cuidar de mí misma." Ellos intercambiaron otra mirada y yo estaba empezando a molestarme. Impaciente, me crucé de brazos. "¿Vas a ayudarme o voy a tener que prostituirme en las calles de Fort. Lauderdale a cambio de un billete de avión? "

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Al día siguiente me senté con impaciencia en la terminal esperando a Jessica que me había dejado y había dicho "ya vuelvo". Media hora más tarde, ella todavía no había vuelto y yo estaba molesta. Pero entonces, allí estaba ella, corriendo hacia mí. Lo que no contaba era con la chica calva corriendo detrás de ella. Levantándome, fruncí el ceño cuando me alcanzó. Miré a Jade. "¿Qué estás haciendo aquí?" Me di cuenta entonces de que estaba arrastrando una maleta. "Yo voy contigo", dijo Jade, un poco alegremente y agitó una tarjeta de embarque en el aire. Hizo un gesto a Jessica con la cabeza. "Ella hizo los arreglos." _______________________________________________________________________ ___ Página 257

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Jessica asintió. "Oh, y..." Ella sacó su billetera. "Las tarjetas de crédito. Sólo es necesaria una, pero por si acaso. " Ella entregó como cinco de ellas. Yo arqueé una ceja y sorteé a través de ellas. "¿Bloomingdale?" "Nunca se sabe". ¿Por qué estaban mis amigas locas? Metí las tarjetas de crédito en la cartera. "¿Es eso todo, mamá?" "¿Tienes dinero en efectivo?" Asentí con la cabeza. "Deja de preocuparte." Ella me abrazó con fuerza. "Llama en cuanto llegues allí. Y ten cuidado. " Fue una buena cosa el decidir no ir a la universidad. No estaba del todo segura de sí sería capaz de manejarlo. "Voy a estar en contacto", le aseguré. Finalmente, Jade y yo nos las arreglamos para dirigirnos hacia la puerta, donde los pasajeros ya estaban embarcando. Media hora más tarde, estábamos de forma segura en el aire. O por lo menos, esperaba estar a salvo. "Entonces, ¿qué vas a hacer una vez que encuentres a Valerie?" "No tengo idea", le dije. "Pero estoy segura de que puedo improvisar". "¿Estás segura de que quieres hacer esto?" Me miró. "Bueno, es un poco tarde para eso." "Nunca es demasiado tarde". Fruncí el ceño. "¿Crees que esto es una mala idea?" Ella se encogió de hombros. "Creo que no importa. El amor, el romance, todo este rollo es un montón de tonterías, si me preguntas. Así que yo no iría, por lo que pienso. "Ella sonrió torcidamente. "Pero la verdad, todo este asunto, volar a Nueva York para

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encontrarla, es cursi como el infierno, pero creo que es genial. Y no sólo porque me permite acompañarte. El amor te sienta bien. De una forma extraña". "Gracias", le dije, y de repente me sentí incómoda. Desde que me enteré de que Valerie se había ido en lo único que podía pensar era en correr detrás de ella. Pero ¿y si ella no quería que corriera tras ella? ¿Y si había alguien más ahí? Jade me tocó el brazo con suavidad. "¿Estás bien?" "No tengo ni idea", respondí. "Pero supongo que lo averiguaremos."

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Capítulo 2 Todavía Alix

El avión se las arregló para aterrizar sin estrellarse y por eso yo estaba agradecida. Tomamos un taxi desde el aeropuerto de Newark hasta Nueva York y le dimos instrucciones al conductor para que nos dejara en un hotel agradable. Él nos condujo por los alrededores durante un tiempo, tratando de decidir qué hotel se adaptaba mejor a nuestras necesidades. Pensé que por su parte fue un gesto dulce tomarse el tiempo para hacer eso. Finalmente se decidió por el Hilton. O el Hyatt. Era uno de esos cuyo nombre empieza con “H”. Tal vez era el Holiday Inn. Estaba demasiado preocupada para darme cuenta. Nuestra suite consistía en cuartos adjuntos y mientras yo estaba ahí paseando alrededor de mi sección, Jade entró. “Entonces, ¿cuál es el plan? ¿O simplemente improvisamos? Me tire en la cama y miré hacia el techo por unos momentos antes de responder. "Supongo que me aparezco." Jade se sentó junto a mí en la cama. "¿No crees que ella va a encontrar esto un poquitín obsesivo?" "¿Cuál es tu sugerencia? ¿Que yo desfile sin rumbo alrededor de Manhattan en la remota posibilidad de que voy y me tropiezo con ella en algún lugar, y luego digo, 'Caramba, que casualidad encontrarte aquí'? " Jade sonrió. "Tienes razón. Ahora sin importar lo que hagas, va a parecer obsesivo. "Ella dio unas palmaditas en mi rodilla. "Gracias." "Siempre a tu orden". "Entonces, ¿qué vas a hacer esta noche?"

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Jade parecía sorprendida. Se puso de pie y se dirigió a la ventana, extendiendo sus brazos hacia la vista exterior. "Alix, mira a tu alrededor. ¡Esto es Nueva York! Qué es lo que yo no voy a hacer esta noche”. Sonreí ante el entusiasmo de Jade. Me hubiera gustado compartir su emoción, pero yo apenas había notado la vista. "Yo voy a la ducha. . . y luego. . . voy a encontrar a Valerie". Jade me miró fijamente, sacudiendo la cabeza. "Amiga, tú tienes más pelotas que toda la NBA." Elegí tomar eso como un cumplido. El taxi me dejó en la calle de enfrente de la dirección que la mujer en Whispers me había dado. No se me había ocurrido pensar si esa sería la dirección correcta. Es decir, hasta que escuché el taxi chirriar en la distancia. Me encontré sola en el medio de la acera, mirando hacia arriba a un edificio desconocido, preguntándome cómo demonios había llegado hasta allí. Me quedé allí durante un largo rato, tratando de ensayar el discurso que había estado reescribiendo una y otra vez en mi mente. Al otro lado de la calle, una figura me llamó la atención. Fruncí el ceño de repente, me preguntaba por qué me sentía obligada a mirarla. Parecía Valerie. . . pero no podía ser. . . Valerie no tenía el pelo oscuro. . . La figura se giró hacia el interior del edificio. Oh. . . Dios. . . Corrí al otro lado de la calle sin importarme si me atropellaban en el camino. Afortunadamente o tal vez por desgracia, dependiendo de cómo resultasen las cosas, llegué a salvo al otro lado. Una vez dentro del edificio, miré alrededor hasta que divisé un destello de pelo negro desapareciendo a la vuelta de la esquina. Me precipité en esa dirección, di la vuelta a la esquina, y me encontré cara a cara con Valerie. Por lo que parecieron siglos, ninguna de las dos dijo nada. Ella me miraba como si no pudiera creer que realmente me estaba viendo. Y yo la estaba mirando cómo. . . Bueno, no estoy segura de cómo la estaba mirando, pero estoy segura de que ella te lo podría decir. Finalmente, yo rompí el silencio. "Apuesto a que te estás preguntando que estoy haciendo aquí. . . " _______________________________________________________________________ ___ Página 261

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El rostro de Valerie era inescrutable como siempre. "En realidad me estaba preguntando si te has dado cuenta de que estás en un ascensor." Parpadeé un par de veces y luego vi las puertas del ascensor deslizándose para cerrarse y sentí la caja-objeto-de-muerte comenzar su ascenso. Tragué saliva, recostándome contra la pared y aferrándome como si se me fuera la vida en ello. Por favor, no me dejes morir. Por favor, no me dejes morir. ¡Bing! Cerré los ojos y grité, "¡Oh, mierda, vamos a morir!" Las puertas chirriaron al abrirse. "Mi piso," anunció Valerie. Abrí un ojo, luego el otro. "Oh." Con toda la dignidad que pude reunir, salí al pasillo. En silencio, seguí a Valerie por el corredor débilmente iluminado, concentrándome intensamente en la alfombra azul oscuro a mis pies. "Bien, ahora me pregunto por qué estás aquí," dijo Valerie. Tomé una respiración profunda. "Y que excelente pregunta es esa. Es una historia divertida, de verdad. Fui a verte y no estabas en casa. Así que fui a Whispers y me informaron de tu partida. Y pensé, '¡Hey, siempre he querido ver Nueva York en el otoño! "Así que, aquí estoy." "¿Y sucedió de casualidad que tu pasaras frente a este edificio?" "Uh. . . "Me pasé la mano por el pelo con nerviosismo. "Bueno, alguien podría haberme dado una pista con respecto a donde te alojas. . . " Valerie suspiró. "Alix, ¿por qué estás aquí?" "Quería darte las gracias por la pintura." "¿Por eso es que volaste hasta aquí, para decirme eso?" "No," admití, de repente deseando que ella me hubiese ofrecido una bebida. "Yo no quería que las cosas terminasen de la forma en que lo hicieron." _______________________________________________________________________ ___ Página 262

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"Entonces, ¿cómo querías que terminasen?" La miré fijamente, tratando de alguna manera de poner en palabras lo que pensaba. "Bueno,. . . ya sabes. . . sin él. . . um. . . Yo no quería que se terminaran. No realmente. No de esa manera definitiva". Su expresión permaneció impasible, pero yo podría jurar que ella pareció sorprendida por un segundo. "¿Qué estás tratando de decir?" En lugar de responder, le dije: "¿Cuándo te teñiste el cabello?" Ella no pareció sorprendida por el cambio en la conversación. "Ayer, en cuanto llegué aquí. Nunca me sentí del todo bien como rubia”. Ella no preguntó si me gustó, así que no dije nada. Pero me gustó y mucho. Y yo que pensé que ella no podía llegar a ser más sexy. Me aclaré la garganta. Yo sabía que tenía que responder a su pregunta, pero ahora mis acciones estaban empezando a parecer una locura. Obsesivas, incluso. ¿Qué estaba haciendo allí? "¿Quieres salir a comer algo?" Valerie sugirió, para mi sorpresa. Yo estaba segura de que me había olvidado de empacar mi apetito cuando salí de Florida, pero podía utilizar el tiempo para pensar en qué decir. "Claro." Miré nerviosamente a la puerta. "¿Pero tal vez podríamos tomar las escaleras esta vez?" Ella asintió con la cabeza y se volvió hacia la puerta, pero yo podría haber jurado que vi la sombra de una sonrisa atravesar sus labios. Terminamos en una pizzería en el Greenwich Village. Me senté en una mesa y miré a mí alrededor. Había alrededor de siete mesas alineadas contra la pared. Luego había un poco de espacio para caminar entre la mesa y el mostrador donde se ordenaba. Eso era todo. Yo mayormente me senté allí y me concentré en respirar. En el exterior, un par de hombres pasaron tomados de la mano. Levanté una ceja. Supongo que ya no estamos en Kansas. Valerie se unió a mí en la mesa poco después y colocó una pizza grande de pepperoni entre nosotras. Me entretuve en pensamientos ridículos. Me imaginaba que esta pila humeante de queso fundido era lo único que nos mantenía aparte. Como una Gran Muralla

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China, sólo que comestible. Y que si nos las arreglábamos para comérnosla entera, todo estaría bien. Lo malo es que yo no tenía hambre. Agarré la rebanada más pequeña. Entonces, perezosamente extraje el pepperoni. Valerie se sentó allí en silencio durante todo el tiempo que pudo. Luego preguntó lo inevitable, "¿Pensé que habías dicho que te gustaba la pizza de pepperoni?" Levanté la vista hacia ella, y le dije muy en serio ", me encanta." Entonces agarré el último pedazo restante. Comimos en silencio. Bueno, ella comió en silencio. Me quedé allí sentada mirando hacia abajo a la porción de pizza y deseando que ésta se levantase y bailara, así tendría algo que me distrajera de la situación en cuestión. Pero ésta, también, se sentó en silencio. Y yo sabía que si una de nosotras no decía algo pronto, me volvería loca. "Nunca respondiste a mi pregunta", dijo Valerie en voz baja. "Lo sé", le dije, atreviéndome a mirarla. Me sorprendió lo diferente que se veía con el cabello oscuro. Hacía que sus ojos se vieran más azules; más intensos. Aparté la vista. "No estoy exactamente segura de por qué estoy aquí." Valerie no respondió, pero me di cuenta que había dejado de comer. "No podía dejar que tu salieras huyendo de esa manera", continué. "Una chica necesita una explicación." "¿Una explicación?" Valerie repitió, levantando sus cejas. "Sí." Yo asentí. "Cien años desde ahora…" Hice una pausa para reconsiderar eso. "Voy a tener casi ciento veinte y muy probablemente estaré muerta. Tacha eso. "Me encogí de hombros. "Es sólo que no quiero mirar hacia atrás y preguntarme qué hubiese pasado si… Me imagino que, independientemente de lo que suceda de aquí en adelante, al menos lo sabré”. "¿Y qué quieres que suceda?", Preguntó Valerie en voz baja. Uhh. . . "No estoy segura. ¿Qué quieres tú que suceda? " "No lo sé." _______________________________________________________________________ ___ Página 264

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Me alegró de que resolviéramos eso. "¿No tienes hambre?", Preguntó Valerie, mirando a mi plato. “No puedo comer cuando estoy nerviosa” admití. Ella no respondió a eso. En lugar de eso, se puso de pie. "¿Lista?" Asentí con la cabeza y la seguí al exterior. No tenía ni idea dónde estábamos exactamente, pero supuse que Valerie si la tenía. Al menos, esperaba que ella sí. "¿Cuánto tiempo te vas a quedar?", Preguntó Valerie. "Todo el tiempo que se necesite", le respondí. Esta respuesta hizo que me mirara brevemente y luego volvió su atención hacia el frente de nuevo. "¿A dónde vamos?", Le pregunté. "A ningún lugar en particular", dijo. "Simplemente me gusta caminar." Casi me sonreí, recordando la noche que nos conocimos. De repente me sentí nostálgica. Como ninguna de nosotras estábamos hablando, me centré en cambio en el paisaje a mí alrededor. Tengo una palabra para describir todo: tiendas. Lo acepto, eso no es un adjetivo. Pero confía en mí, eso se aplica aquí. Si me gustase ir de compras, lo cual no es así, yo estaría en el cielo. Pero en cambio yo apenas le conseguí algo interesante. Pasamos por un sinnúmero de tiendas que vendían de todo, desde látigos de cuero hasta incienso y velas. Perdí la cuenta de cuántas Starbucks vi. Aunque, podríamos haber estado dando vueltas alrededor de la misma manzana por lo que yo sabía. Odiaba sentirme como una turista. "¿Cuál es tu nombre completo?" Me encontré preguntando. "¿Qué?" Ella parecía desconcertada. Me encogí de hombros, manteniendo la mirada en el suelo. "Bueno, me di cuenta de que si estamos empezando de nuevo, nosotras podríamos también hacer de nuevo las presentaciones." _______________________________________________________________________ ___ Página 265

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Valerie dejó de caminar. "¿Empezar de nuevo?" Me volví hacia ella y de alguna manera me las arreglé para encontrar su mirada. "¿Te gustaría?" Sus ojos estudiaron los míos con atención. "¿Qué estás diciendo?" "Tú. Yo. Nosotras. Empezar de nuevo. "Sonreí torpemente. "Pensé que había sido bastante clara." Valerie no respondió. No tenía idea de lo que estaba pensando. "Mira, yo no estoy diciendo que va a ser fácil. . . pero estoy dispuesta a darle una oportunidad”. "¿Darle una oportunidad a qué?" Valerie preguntó con incertidumbre. "Nosotras." Me estaba impacientando. "Quiero que nos demos una segunda oportunidad. Ya sabes, menos todas las mentiras y engaños y esas cosas”. "¿Por qué quieres hacer esto?" La miré fijamente. "Porque perderte a ti no es una opción." En vez de responder, ella comenzó a caminar. Suspiré y luego la seguí. Ella no hablaba y yo no tenía idea de qué más decir, así que sólo caminaba a su lado, deseando tener habilidades telepáticas solo para saber en qué estaba pensando ella. No tengo ni idea de cuánto tiempo caminamos, pero eventualmente nos encontramos de vuelta en el apartamento de Valerie. En ese momento, yo estaba empezando a entrar en pánico. "Alix, tú no deberías estar aquí", fueron sus primeras palabras. Me tragué mi miedo. Hubiera sido mucho más fácil simplemente salir por la puerta y volver a mi habitación del hotel. Yo podría haber estado de vuelta en Florida a la mañana siguiente, buscando la manera de sacar a Valerie fuera de mi vida para siempre. Cualquier cosa hubiera sido más fácil que estar ahí de pie, enfrentando la posibilidad al rechazo. Pero ahí seguía yo parada. "¿No debería estar en dónde?", Le pregunté. "¿En Nueva York o en tu apartamento?" _______________________________________________________________________ ___ Página 266

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Valerie me miró con tristeza. Las dos estábamos de pie en medio de la sala de estar. Ella estaba apoyada en un lado del sofá. Yo estaba mirando incómodamente hacia abajo a la alfombra blanca, contemplando la ausencia de color. "No deberías haberme seguido hasta aquí." "Ya es demasiado tarde para eso. Aquí estoy". "Alix, te mereces algo mejor que yo. Te mereces estar con alguien. . . normal”. "¿Normal?" pregunté, frunciendo el ceño. "Valerie, ¿puedes nombrar una cosa que sea normal en mí?" "Ese no es el punto." "Entonces, ¿cuál es el punto?" Valerie apretó la mandíbula. "No soy buena para ti." Negué con la cabeza, caminé hacia ella y le agarré la mano. La guie hasta el sofá y la senté. "Sólo escúchame un momento. Antes de que tú llegaras, yo había pasado los últimos siete años de mi vida deseando a mi mejor amiga heterosexual. Eso no era bueno para mí. Me pasé todo ese tiempo totalmente amargada y enfadada con el mundo. Yo no miraba a otras personas. Yo no salía con otras personas. Yo ni siquiera pensaba en otras personas. Nada de eso era bueno para mí. "Pero entonces llegaste tú y de repente allí estaba yo desmayándome en tormentas eléctricas, subiéndome en aviones y montándome en los ascensores. ¿Crees tú que yo habría hecho alguna de esas cosas si no pensara que valías la pena? " Ella abrió la boca para responder, pero no salió nada. "Exactamente," yo concedí, esperando de haber aclarado el punto. "Así que, ¿qué dices?" Valerie me miró durante un rato largo, su cara no delataba nada. Finalmente, ella se puso de pie y extendió su mano. "Valerie Anne Michaels, encantada de conocerte." Sonreí alegremente, el alivio fluyó por mi cuerpo. "Alix T. Morris." "¿Qué significa la “T“?" Solté un resoplido. "Significa “Tú no te enteras de eso ni de broma. '" _______________________________________________________________________ ___ Página 267

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Valerie sonrió. "Entonces, ¿qué pasa ahora?" "Aquí es donde tú me pides una cita." Wow. Está claro que Nueva York sacó mi parte desvergonzada. Y eso como que me gustaba. "¿Estás libre mañana?" "No, lo siento. Estoy ocupada completamente. Entrevistas, sesiones de fotos, ya sabes cómo es”. Valerie sonrió. "¿Qué te parece que nos encontramos aquí. . . alrededor de las dos?” "Es una cita." Le sonreí y me dirigí a la puerta. "Nos vemos entonces." Me fui y estuve todo el rato pensando que tal vez esa noche y todo lo ocurrido anteriormente a esa noche había sido nada más que un sueño. Y entonces me despertaba, días antes de la boda, y pensaba sólo en las tareas laboriosas que todavía tenía por delante. Y luego, en algún punto, entre los vestidos de color rosa y el stripper, recordaba que yo había tenido un sueño tonto que implicaba a la hermana perdida de Jessica. Y le contaba a Jessica sobre eso y ella se reía mientras enderezaba el gran lazo rosa en la parte posterior de mi vestido. A las dos nos entraría una risita tonta por lo ridículo que era el sueño. Y entonces me pararía frente al espejo y pensaría en lo ridícula que me veía. Pero no se me ocurriría pensar en lo ridícula que es la vida a veces y la seriedad con que nos la tomamos. Porque a pesar de todo lo que había ocurrido en las últimas horas, en los últimos días, en las últimas semanas. . . sólo había un pensamiento dando vueltas en mi mente mientras me dirigía hacia fuera del apartamento de Valerie. Tendría que empezar a contar las citas de nuevo.

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Capítulo 3 Valerie

Yo no podía dormir. Estaba escuchando al DJ en la radio anunciar una canción tras otra, resignado, con voz monótona reservada para el turno de noche. Yo no dejaba de mirar el reloj, desafiando al tiempo a pasar. Los patrones en el techo comenzaron a formar constelaciones que sólo yo podía ver. Me pregunté si esto era el insomnio. "¿Por qué estoy de acuerdo en empezar de nuevo con ella?", Le pregunté al aire. "Nunca va a funcionar". Loki levantó la cabeza y frunció el ceño mientras escuchaba con atención por un momento. Allí estaba otra vez. Sin duda, un golpe. "¿Quién diablos. . .? Me levanté de la cama y me dirigí de mal humor a través de todo el apartamento, murmurando cosas incoherentes en voz baja. Loki me seguía, de repente emocionada por la perspectiva de un huésped. En la puerta, dudé. "¿Quién es?" "Es el ratoncito Pérez, abre". Puse los ojos en blanco y abrí la puerta. "¿Tienes alguna idea de qué hora es?" Jade entró en el apartamento y se encogió de hombros. "¿Las tres? Todavía no estabas durmiendo". Cerré la puerta y me apoyé contra ella. "¿Cómo sabes que yo no estaba durmiendo?" "Es sólo una corazonada", respondió, mirando alrededor. "Agradable". "Es de mi hermano", le contesté. "No parece como si estuviera muy necesitado de dinero." El comentario me picó por muchas razones, ninguna de las cuales quería pensar sobre todo en ese momento. Por lo tanto, decidí cambiar de tema. O por lo menos, ir a lo importante. "Entonces, ¿qué puedo hacer por ti, Jade?" "Yo quería asegurarme de que estamos en paz". _______________________________________________________________________ ___ Página 269

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"Nosotras estamos en paz." Jade asintió, sentándose en el sofá. Dudé sólo un momento antes de sentarme frente a ella en el sofá de dos plazas. "Ella tiene la intención de hacer que las cosas se resuelven entre vosotras dos," Jade me dijo. "Sólo queremos asegurarnos de que no vas a hacerle daño otra vez." "¿Nosotras?" No estaba del todo segura de a dónde iba pero estaba empezando a sonar como algo que no me gustaría. "Jessica y yo" "Así que, ¿te envió aquí para supervisar?", Le pregunté, apretando mi mandíbula. Jade negó con la cabeza. "Mira, no quiero tener nada más que ver con si se resuelve lo de Alix y lo tuyo". "¿Y Jessica? ¿Qué es lo que quiere? " Jade parecía confundida por un momento. "Ella quiere ver a Alix feliz". Me puse de pie, incapaz de estarme quieta por más tiempo. "Feliz sin mí." "Tú y yo sabemos que no es verdad", argumentó Jade, pero podía oír la incertidumbre en su voz. Tomando una respiración profunda, volví a sentarme. "Sé honesta conmigo, Jade. Jessica no quiere que Alix acabe conmigo, ¿verdad? " Jade miró hacia otro lado por un momento, luego volvió a mirarme. "Ella no cree que puedas darle todo lo que se merece". Esta afirmación me dolió más de lo que jamás podría expresar, pero que me aspen si iba a dejar que Jade lo supiese. "Pero ella nunca haría nada para manteneros a los dos separadas", agregó Jade. "Ella confía en el juicio de Alix." Cuando no dije nada, continuó. "Mira, independientemente de lo que Jessica pueda pensar, nunca he visto Alix más feliz que cuando los dos estabais juntas." "¿Entonces por qué estás aquí?" _______________________________________________________________________ ___ Página 270

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"Porque necesito saber que puedo confiar en ti de que no vas a hacerle daño otra vez", respondió Jade. "Por mi propia tranquilidad. Por mi parte me siento bastante mal con todo esto. " "No voy a mentirle de nuevo", le dije. Jade parecía aliviada. "Bueno". Ella sonrió. "Voy a dejar que vuelvas a no dormir." Se puso de pie y se dirigió a la puerta. "Jade", grité. "¿Vas a decirle que estuviste involucrada?" Jade negó con la cabeza. "Soy demasiado cobarde." Ella fue a abrir la puerta, luego se detuvo. "Pero si tienes que decírselo, entonces díselo. No más mentiras entre vosotras ¿de acuerdo? Yo me encargo de las consecuencias”. Asentí con la cabeza y la vi salir. Entonces me dirigí a mi habitación, sintiendo una oleada de emociones. "Puedo darle todo lo que ella merece y más", le prometí a nadie más que a mí misma. "Y más".

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A las 2:03 exactamente alguien llamó a mi puerta. "Eres muy puntual", le dije, mientras dejaba pasar a Alix en el apartamento. Ella estaba vestida con su habitual ropa negra, aunque la camisa y los pantalones vaqueros eran más estrechas de lo habitual. No tenía quejas. Ella se encogió de hombros y se volvió hacia mí mientras cerraba la puerta. "De hecho, he estado parada afuera contando desde uno hasta cincuenta y cinco, pensé que parecería elegante llegar tarde". "Por supuesto", le dije, tratando de no mirarla. "¿Qué?", Preguntó ella, con timidez. Entonces debió haber notado hacia dónde mi mirada se dirigía. "He tenido un desacuerdo con la secadora. Le dije que mantuviese mi ropa bonita y holgada y decidió darme un envoltorio. Pero llegamos a un compromiso”. _______________________________________________________________________ ___ Página 271

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Me aclaré la garganta. "¿Qué compromiso?" "Bueno, la mantuvo negra". "¿No es ese el trabajo de la lavadora?" Ella lo pensó por un momento, luego entrecerró los ojos, que parecían más verdes de lo habitual. "Sí. Tienes razón. Esa bastarda furtiva”. Sonreí. Ella sonrió. Entonces se dio la vuelta y empezó a caminar hacia la televisión en la sala de estar. "¡Oh, Dios mío! Me encanta este video. " Seguí detrás de ella para ver de qué se trataba todo el alboroto. Aerosmith. Obviooooo. Luché para averiguar lo que veía en el grupo, por la vida de mí. . . "¿No es hermoso?" "¿Él? ¿Steven Tyler? "Tomé asiento a su lado en el sofá. Me eché a reír. "Estás bromeando ¿verdad?" Ella frunció el ceño cuando se volvió hacia mí. "No. ¿Por qué? ¿No crees que es hermoso? " Yo arqueé una ceja y me volvió hacia el televisor. Tenía que estar bromeando. "Uh. . . ¿no? Pero su hija es muy hermosa”. "Nope. Él es más hermoso. " Fruncí el ceño. "Tú eres una lesbiana, ¿no?" Ella sonrió, su mirada pegada a la pantalla. "Más o menos". "¿Más o menos?" Debo haberme perdido este tema en particular, mientras estábamos jugando a verdad o reto en nuestra primera cita. "¿Qué quieres decir con una especie de?" "Tengo que conseguir este CD hoy", dijo. Entonces se dio cuenta que le había hecho una pregunta. "Oh. Bueno, soy sobre todo una lesbiana. " "¿Así que tú eres bi?"

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"Más o menos". La canción terminó y yo tenía su atención. Ella sonrió. "Eres linda cuando estás toda confundida." Ella golpeó mi frente. "Hay como una vena que sobresale justo aquí." "¡No lo hagas!" Argumenté, golpeando con fuerza su mano. "Ahora responde a mi pregunta." Ella ladeó la cabeza. "¿Por qué es importante?" Um. . . "Supongo que no lo es", le dije, aunque yo todavía estaba curiosa como el infierno. Se puso de pie, agarrando mi mano. "Vamos. Llévame a algún lugar interesante. Es mi primera vez en la Gran Manzana”. Dejé que tirase de mí. "¿Tienes hambre?" "Siempre". "¿Cómo te sientes con respecto a la mantequilla de maní?"

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"Estoy destrozada", anunció Alix, cuando se quedó mirando el menú fijado detrás del mostrador del restaurante. La chica detrás del mostrador estaba sutilmente observándonos y me encontré a mí misma tomando la mano de Alix en un gesto posesivo. Afortunadamente para ella, la chica captó la indirecta y desapareció en la cocina mientras nos decidíamos por nuestro pedido. Alix echó un vistazo a nuestras manos entrelazadas. Así que fingí que no era gran cosa y me centré en el menú. "Creo que voy a tomar la mantequilla de maní picante". Alix levantó la vista y miró los ingredientes. "¿Pollo a la parrilla con mantequilla de maní? Eres un monstruo. " _______________________________________________________________________ ___ Página 273

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"Sí, tienes a alguien con quien hablar". La chica volvió a aparecer y nos miró expectante. "¿Listo?", Le pregunté a Alix. Ella asintió con la cabeza. "Fluffernutter*", respondió con confianza. "Y la leche." Ella empezó a meter la mano en el bolsillo para sacar un poco de dinero, pero la detuve. "Ya lo tengo", le dije. "¿Sí?" Se volvió de nuevo a mirar el menú. "Es una lástima que no vendan langosta aquí". "¿Langosta y mantequilla de maní? Y dices que yo soy rara”. Ella sonrió y se acercó a mirar los artículos que tenían a la venta. Me volví hacia la chica y de inmediato le ofrecí mi sonrisa más encantadora. "Voy a tomar una mantequilla de maní picante, un Fluffernutter y dos leches enteras." "¿Crujiente o suave?" ¿Qué tipo de mantequilla de maní le gustaba a Alix? Si me volvía y le preguntaba nuestra relación se vería como si no fuese lo suficientemente seria como para saber cómo prefería la mantequilla de maní. Entonces aquí la señorita Thang podría empezar a tener ideas. Por otro lado, si elegía el tipo equivocado de mantequilla de maní, Alix sería infeliz con su comida. No es una opción. Bueno, llegó el momento para el Plan B. "En realidad, ¿puedo tener dos Fluffernutters en su lugar? Uno suave y el otro crujiente. "Ya está. Esto debería solucionar el problema. La chica negó con la cabeza, pero anotó el pedido. Pagué la cuenta y escogí una mesa en la esquina. Éramos las únicas allí. Alix se unió a mí un momento después. "Este es un lugar muy bonito", dijo, mirando a su alrededor. "Parece que conoces la ciudad de Nueva York muy bien. ¿Cuánto tiempo viviste aquí? "

* Fluffernutter: sándwich realizado con crema de cacahuate y crema de malvavisco que habitualmente se prepara con pan blanco. _______________________________________________________________________ ___ Página 274

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Tiempo Q & A. Aquí vamos. "Un poco menos de dos años". Ella asintió, claramente queriendo saber más, pero teniendo miedo de seguir con el tema. Me senté. "Te diré algo. Me comprometo a responder a todas sus preguntas, si me prometes contestar a todas las minas. " Ella asintió con la cabeza. "De acuerdo". "Dispara", dije, sentándome de nuevo. Esperaba que empezase con las más fáciles primero. ¿Cuál es tu coche favorito? Ese tipo de cosas. Alix se quedó pensativa por un momento. "Está bien. ¿Por qué te acostaste conmigo si sabías que estabas mintiéndome? " "Dos leches enteras." Colocó la niña las dos copas en frente de nosotras. Ella hizo un guiño a Alix y me dio una mirada de desaprobación antes de volver a la cocina. Maravilloso. "¿Estás segura que quieres discutir esto aquí?" Le pregunté, cuando estaba segura de que la chica no podía oírnos. Tomó un trago de su leche. "Por supuesto". ¿Cómo podría siquiera empezar a explicar eso? "No debería haber permitido que sucediera. Me convencí de hacer algo que sabía que estaba mal y lo siento. "Ah, una buena. Dile a la chica que te arrepientes de dormir con ella. Buena jugada. El dolor en el rostro de Alix era muy claro. "Lo siento. Eso salió totalmente equivocado. "Yo estaba tratando de recordar lo que había estado pensando. La verdad era que yo no había estado pensando. "No sé por qué lo hice. Sólo sé que yo nunca había querido a nadie como yo te quería. No se trataba de sexo. Sólo quería expresar lo que sentía por ti. No hay palabras que quieran decir ninguna mentira”. Ella asintió con la cabeza. "Realmente no hay manera de justificar eso", admití. "Fue un error en muchos niveles, pero no podría haberme detenido aunque lo hubiera querido. A menos que lo _______________________________________________________________________ ___ Página 275

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quisieras tú. En ese caso, hubiese parado, por supuesto. "Mierda, ahora estoy balbuceando. "Yo sólo quería decir..." "Está bien," interrumpió Alix. "Yo sé lo que quieres decir." "Está bien." Ella sonrió, al instante me sentí mejor. "Tú turno". ¿Eso significaba que le contesté correctamente? Esta relación era algo mucho más complicado de lo que me había imaginado que sería. Parecía tan fácil en la televisión. "¿Qué tipo de mantequilla de maní te gusta más? ¿Crujiente o suave? " Antes de que Alix tuviese la oportunidad de responder, nuestra anfitriona encantadora apareció a nuestro lado, con dos platos. "Dos Fluffernutters", anunció. Se volvió hacia mí. "¿Crujiente o suave?" Tanto para el Plan B. Es hora de Plan C: el razonamiento deductivo. Le gustaba vestir de negro todo el tiempo. Y pensaba que Steven Tyler era hermoso. Entonces, ¿qué sabía que me indicase acerca de su preferencia por la mantequilla de maní? No sabía una maldita cosa. "Suave", supuse. La chica puso un plato delante de mí y el otro frente a Alix. "Si puedo serviros en algo más, hacérmelo saber." Entonces ella se fue. Me volví a Alix, esperando a ver si había adivinado correctamente. Ella estaba cogiendo el sándwich. Lo estaba mordiendo. Supongo que tenía razón después de todo. "¿Así que te gusta crujiente más?", Le pregunté casualmente. Ella se encogió de hombros. "Me da igual", respondió ella. "Esto está realmente bueno. Prueba las patatas fritas. " Todo ese trabajo y ni siquiera le preocupaba que fuese de una manera u otra. Comí una patata frita. Me sentó bien. Ò

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"¿Sabes que ella estaba completamente vigilando allí desde la parte de atrás?", Le pregunté casualmente, porque la sutileza es mi segundo nombre. Para expresar mi neutralidad en este asunto, yo mantuve mi mirada fija en la acera. "¿Hmm?", me preguntó Alix, aparentemente distraída con cualquier pensamiento que bailaba en su cabeza. "Oh, ¿te refieres a Susan?" Mis cejas se levantaron. "¿Perdón?" "¿La chica detrás de nosotras del lugar de la mantequilla de maní?" ¿Ella sabía su nombre? Debo de haberme perdido algo. "Sí", le respondí con cuidado. "Sí, lo sé." Respira hondo, con calma. "¿Es tu amiga?" Alix rió. "No lo creo." Ya veo. "Entonces, ¿cómo sabes su nombre?" Alix metió la mano en el bolsillo y sacó un pequeño trozo de papel. "Ella me dio su número mientras estaba en el baño." Se encogió de hombros y lo puso de nuevo en el bolsillo. Me pregunté si realmente pensaba conservar eso. Peor aún, si pensaba en realidad llamar a ese número. "¿A dónde vamos?" Miré a mí alrededor por un momento. "¿Christopher Street? A menos que haya algo en particular que te gustaría ver" "Nope. Muéstrame el camino." Caminamos en silencio durante unos minutos. No estaba particularmente contenta con la cuestión de Susan. ¿Quería Alix que volviésemos a estar juntas después de todo? ¿Ella sólo quería que fuésemos amigas y ver a otras personas? Yo no estaba segura de todo lo que podía manejar ese arreglo particular. Estaba teniendo bastantes problemas para mantenerme callada y no decir sobre eso. . . "Así que, mi turno de hacer una pregunta." _______________________________________________________________________ ___ Página 277

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Eché un vistazo a Alix. "No, no lo es. Nuestra comida llegó antes de tener la oportunidad de responderte. " "Entonces te vuelvo a preguntar y me respondes." Bien. Si ella quería jugar de esa manera. "Pero entonces te pregunté a dónde íbamos y me respondiste. Así que, técnicamente, es mi turno”. Ella entrecerró los ojos mirándome. "Tramposa". Me sonrió con orgullo. "Entonces, vamos a ver." ¿Qué es lo que quiero saber? Un montón de cosas. "¿Cuáles son las reglas?" "¿Para el juego de preguntas?" "No, de nuestra relación actual." "Oh." Ella apartó la mirada antes de contestar. "Bueno, te imaginé y quería imaginarme que estamos juntas. Quiero decir, que es "nuestra" relación”. Me parece justo. "Está bien." Más vale llegar al corazón de las cosas. "¿Vamos a ver a otras personas?" Sus ojos verdes se encontraron con los míos. "¿Quieres?" ¡Por supuesto que no! "¿Tú quieres?" Ella se encogió de hombros, metiendo sus manos en los bolsillos. "No mucho." Tenía la esperanza de que ella no hubiese oído el suspiro de alivio que se escapó de mis labios. "Yo tampoco", le dije, tratando de no sonar tan feliz como me sentía. En lugar de decir nada más, Alix me entregó el trozo de papel con el número de teléfono. Mis cejas se fruncieron inquisitivamente. "Bueno, yo no lo quiero", dijo, a modo de explicación. Sonreí, arrugué el papel con la mano y lo tiré a la basura en el cubo más cercano. Mejor suerte la próxima vez, Susan.

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"H -O -R. " "¿A quién llamas puta?" Preguntó Alix. " A ti ", respondí simplemente, botando el balón lejos de ella. " ¿Por qué no me dijiste que estabas tan mal? " Alix se cruzó de brazos. " Valerie ", dijo ella, con voz controlada. "Te dije de camino a tu apartamento que soy un asco en el baloncesto. Entonces te lo dije durante todo el camino hasta aquí. Y yo te lo dije la primera vez que perdí. A continuación, la segunda. E incluso la tercera. Creo que te gusta al igual que el hecho de que me estás ganando”. Escondí una sonrisa. Me gustaba ganar. Pero me gustó más ver la mirada linda de concentración que pasaba a través de las facciones de Alix antes de que ella lanzase un tiro. Por supuesto, ella no había metido la pelota en la canasta ni una vez desde que habíamos llegado a la cancha de baloncesto, pero yo todavía estaba disfrutando. "Vamos a ver si lo puedes hacer a partir de aquí ", le dije, en tono burlón. Me puse de pie tan cerca de la canasta como pude sin estar directamente debajo de ella y lancé. Cogí la pelota al caer de la red y se la pasé a Alix. Resignada, se acercó y se situó en el mismo lugar que había estado yo. "Realmente me gusta este juego. ¿Por qué se llama HORSE de todos modos? ¿No podemos explicar algo más fresco? “Ella botó la pelota un par de veces y se quedó mirando la canasta. Luego vino la mirada de concentración que nunca parecía funcionar. Luego el del tiro. Falló por una milla. "Ooh, casi tocó el borde esta vez", bromeé, corriendo para atrapar la pelota antes de que interrumpiese algún otro juego. "¿Por qué no vamos a jugar al billar?", Sugirió inocentemente. Sonreí. "H-O-R-S". "B-R-A-T". "Quizás," concedí. "Pero al menos estoy ganando". _______________________________________________________________________ ___ Página 279

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Ella puso los ojos en blanco. "Está bien. Pero eso significa que tienes que invitarme a cenar. " "¿Cómo lo sabes?" "Bueno, ya has destruido mi autoestima. ¿Quieres agotar mi cuenta bancaria también? " Me eché a reír. "¿Te refieres a la cuenta del banco de Jessica?". Ella se encogió de hombros, tomando asiento en el medio de la cancha. "La suya. Mía. ¿Cuál es la diferencia? Nosotras lo compartimos. Ella es como la hermana que nunca tuve. " "¿Qué pasa con Rachel?", Le pregunté, un poco confundida. Ella me miró con una sonrisa. "Como he dicho, ella es como la hermana que nunca tuve." Sonreí. "Te tengo". Alix miró su reloj por un momento, luego se echó hacia atrás sobre sus brazos, mirándome. "¿Vas a disparar a corto plazo o acampamos aquí?" Eché un vistazo a la canasta. No podía dejar que el último par de horas terminaran en unos pocos juegos sin sentido de HORSE. Me senté frente a Alix. "Te diré algo. Si metes la siguiente cesta, te invito a cenar." Ella me miró con recelo. "¿Y si no lo hago?" "Tratar a Jessica." Tuve el placer de ver mi sonrisa correspondida. "Me parece justo", dijo. Sonreí para mis adentros y me puse de pie, mirando alrededor de la cancha. ¿Desde dónde debo disparar? Sin importar el lugar, dudaba que ella lo lograse lo que no era tanto problema. Pero no podía dejar que pareciese como si estuviera tratando de dejarla ganar. Finalmente, me decidí por la línea de tiros libres. Parecía bastante justo. Tiré la pelota y la vi deslizarse fácilmente por el aire, terminando en un perfecto silbido en el aro. Con una sonrisa de satisfacción, miré a Alix. Ella estaba tratando de atrapar la pelota. "Creo _______________________________________________________________________ ___ Página 280

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que voy a pedir la langosta que has mencionado antes," dijo, al pasar frente a mí para ocupar su lugar detrás de la línea. Ella sacudió la cabeza y botó la pelota un par de veces. Esta vez no hubo ningún gesto de concentración. Ella lanzó la pelota por el aire. Me miró, sintiéndome de repente como si todo estuviese pasando en cámara lenta. Y entonces ocurrió lo inesperado. Ella encestó el disparo. Parpadeé un par de veces, con pura incredulidad. Entonces, desde algún lugar lejano escuché tres pequeñas palabras: "Langosta suena bien."

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Capítulo 4 Alix

Nueva York empezaba a gustarme después de sólo un par de días y me hizo preguntarme por qué yo nunca había considerado dejar Florida. Dondequiera que miraba algo estaba pasando. Las cosas más insignificantes se sentían de alguna manera importantes y yo trataba de asimilarlo todo, mientras que al mismo tiempo trataba de darle sentido a mi tiempo con Valerie. El amor era confuso. Las mujeres son confusas. ¿Cómo se supone que una pueda hacer funcionar algo así? "Pareces pensativa," dijo Valerie, bajando la mirada hacia mí. Estábamos caminando por Times Square y yo estaba mirando hacia el suelo, en lugar de mirar a las bonitas luces y vallas publicitarias. "¿Qué piensas sobre el amor?" Ella parecía confundida por la pregunta. "Supongo que está bien." Le sonreí, mi mirada finalmente se alzó para mirar alrededor. Todo era tan brillante. Baldwin City parecía tan lejos en ese momento. "No, quiero decir, ¿crees que puede durar para siempre? ¿O crees que es algo pasajero? " Valerie se quedó en silencio por un rato largo mientras reflexionaba sobre la pregunta. Estoy segura de que ella no esperaba discutir sobre el significado del amor, mientras caminábamos por las aceras atestadas de Times Square. Finalmente, ella me miró, con una expresión muy seria en su rostro. Contuve mi aliento, mientras esperaba una profunda y significativa respuesta; una, que estaba segura, pondría a descansar todas mis dudas e inseguridades. Me quedé mirando sus ojos como si pudiera encontrar los secretos mejor guardados de la vida, ocultos en sus profundidades. Sus labios se separaron y las palabras se esparcieron en la ruidosa atmósfera. “Laser Tag.*” * Laser Tag o Laser Combat es un juego deportivo que simula un combate entre dos equipos. Está basado en que los jugadores intenten conseguir puntos alcanzando con sus disparadores de infrarrojos los dispositivos receptores situados en sus rivales. _______________________________________________________________________ ___ Página 282

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Parpadeé. Unas cuantas veces. Entonces expresé mis pensamientos. "¿Eh?" "Creo que el amor es como el Laser Tag." "Laser Tag. Cierto. "Cada vez que pensaba que tenía descifrada a esta chica ella salía con algo como Laser Tag para con esto lanzarme de vuelta al inicio. Hablar con ella a veces se sentía como un juego sin fin de ¡Sorry*! "¿Te gustaría explicármelo?" El brillo en sus ojos me preocupó. "No estoy segura. . . "Y yo aquí pensando que era la extraña en esta relación. "Pero lo voy a hacer de todos modos. Mira, para mí, el amor había sido siempre algo que debía evitar. No me importaba si alguien se enamoraba de mí. . . pero enamorarme de alguien era algo que yo no podía aceptar. Siempre me recordaba a un juego de Laser Tag. Conseguir dar antes de que me den. Lastimar antes de que me lastimen”. "Oh," dije, de repente sintiéndome triste. "¿Es por eso que te fuiste? ¿Para hacerme daño antes de que te lo hiciera yo? " "No." Agarré su brazo para detenerla. No podía tener esta conversación mientras caminaba. "¿Entonces?" Valerie parecía incómoda. "Tú sabes por qué me fui." "No," dije seriamente, tratando de encontrar su mirada. "Yo no lo sé." Ella miraba para cualquier sitio, menos a mí. Si yo no la conociera, habría jurado que parecía avergonzada. "Me dolía demasiado como para quedarme", admitió en voz baja.

* Sorry! es un juego de mesa clásico popularizado por primera vez en Estados Unidos en 1934. Es un descendiente de las muchas variantes del Pachisi (como el Parchís), e involucra mover cuatro piezas de colores del inicio a la meta al final del tablero. El juego utiliza cartas para determinar la forma en que se mueven las piezas, y es posible terminar regresando las piezas del oponente al principio (de ahí viene el nombre "Sorry!" (¡Lo siento!)) _______________________________________________________________________ ___ Página 283

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Silencio. Eso es lo que oía, a pesar de todo el ruido a mí alrededor. Hasta ese momento nunca se me había ocurrido preguntar cómo se sentía Valerie con respecto a todo esto. Había jugado mi papel de víctima a plena capacidad y era hora de dejarlo ir. Esto nunca había sido sobre mí, sólo que había estado demasiado ciega para verlo. "Lo siento," dije en voz baja, dando un paso para acercarme más a ella. Los ojos de Valerie finalmente se centraron en los míos. "No tienes nada que lamentar. Todo fue por mi culpa”. Sonreí con tristeza. "No. No lo fue. "Tomé su mano. "Venga, volvamos a tu apartamento." Ella pareció sorprendida por el gesto, pero no quito su mano de la mía. De hecho, ella la apretó un poco más mientras caminábamos de regreso a la estación de metro.

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"Entonces," dijo Valerie, cuando entramos en el apartamento un poco más tarde. "¿Por qué crees que todavía estoy enamorada de Jessica?", Le pregunté. Valerie se dejó caer en el sofá, pillada con la guardia baja. "Sólo es una sensación." Negué con la cabeza mientras me sentaba frente a ella. "No. Tiene que haber una razón". Ella suspiró. "Cada vez que hablábamos de cualquier cosa, el tema siempre volvía a Jessica. Nunca era sólo sobre nosotras. Siempre la traías a colación". "No podía ser únicamente sobre nosotras," le dije. "Era más sobre vosotras dos que lo que era acerca de ti y de mí." Silencio. "Me gustaría que regresases a Florida conmigo", le dije, preparándome para el rechazo. Valerie me miró, sus cejas se estrecharon. "¿Por qué?"

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"Porque yo no quiero estar lejos de ti", le contesté, y de repente me pregunté si estaba pidiendo demasiado de ella otra vez. ¿Todo tiene que ser sobre mí? ¿Alguna vez ella podrá decidir? "Pero si decides quedarte aquí, entonces me vengo yo." Ella negó con la cabeza. "Yo nunca te dejaría hacer eso." "No depende de ti decidir. No necesito tu permiso". Valerie se paró de repente y yo me empecé a preocupar de que la estuviera asustando. Tal vez ella no estaba preparada para esto. Nunca le había preguntado para qué tipo de relación estaba preparada ella. Yo estaba dispuesta a renunciar a cualquier cosa por ella. ¿Pero lo estaba ella? "Alix, ¿qué te hizo venir aquí?", Preguntó. "¿Por qué quieres otra oportunidad conmigo?" Quería decir las palabras, pero fui incapaz. "Porque quiero estar contigo", le dije en cambio, sintiéndome como una cobarde. Sus ojos azules brillaban con tristeza. "Si te pregunto algo ¿juras que contestarás con la verdad?" "Nunca te mentiría, Valerie," le dije. "Cuando estás conmigo, ¿crees que soy Jessica?", Preguntó en voz baja. Yo estaba completamente anonadada por la pregunta. Sin duda alguna fue una que no me esperaba. Fruncí el ceño. "¿Es eso lo que realmente piensas?" "Responde a la pregunta," insistió y yo pensé que ella iba a llorar. Negué con la cabeza, tratando de averiguar que le habría dado esa idea. Yo estaba tan herida por lo que implicaba. "¿Cómo puedes preguntarme eso?" "¡Responde a la pregunta, Alix!" La miré fijamente y luego me dirigí a la puerta. "No voy a responder a eso", le dije mientras giraba la manija. "Voy a volver a Florida mañana. Lo siento si te hice perder tu tiempo. "Cerré la puerta detrás de mí cuando salí al pasillo, sintiéndome completamente derrotada. Yo no podía decidir cómo me sentía si más herida u ofendida o enojada. Tal vez me sentía todo eso.

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Ni por un segundo se me ocurrió que Jessica y Valerie fuesen iguales. Eran tan diferentes como la noche y el día. Yo no podría haber pretendido que una fuese la otra aunque lo intentara. Era como si alguien pretendiera que Rachel fuese yo. ¡Ja! Ni siquiera yo tenía tan buena imaginación. Pero supongo que con las inseguridades de Valerie acerca de mis sentimientos por Jessica era un poco comprensible que pensara eso. Me detuve en las escaleras. Tal vez debería volverme y hablar de eso con ella. Asegurarle que nunca se me ocurriría algo así. ¡Pero uf! Cuán insultante que ella considerara una cosa así. Seguí por las escaleras. En algún lugar entre el primer y segundo piso, oí que decían mi nombre. Miré hacia arriba para ver a Valerie corriendo por las escaleras. Ella me alcanzó unos segundos después. "Lo siento," ella respiró, jadeando ligeramente. "Lo siento mucho. Yo no quería ser semejante idiota”. "Lo siento, mucho", le dije. "No debería haberme marchado." Ella estiró su mano hacia mí. "¿Vuelves, por favor?" Dudé sólo un momento antes de aceptar su oferta. Estaba empezando a entender que yo tenía problemas para negarle cualquier cosa. Una mirada a sus ojos y todo mi enojo se disipó. Eso en sí mismo era molesto. Es como si ella fuera una bruja o algo así. Yo no descarté por completo esa idea. Había un montón de cosas acerca de Valerie Anne Michaels que particularmente desconocía. De vuelta en su apartamento nos miramos la una a la otra en silencio. Entonces, finalmente, le dije, "Valerie, no estoy enamorada de Jessica. E incluso si lo estuviera yo nunca… " Valerie se acercó y puso su dedo en mis labios. "No. No debería haber siquiera pensado en hacerte esa pregunta. Lo siento. Acabo de dejar que mi paranoia saque lo peor de mí. "Ella fue a sentarse en el sofá. "Nunca he hecho esto antes, Alix. Me asusta". Me senté junto a ella y la miré. "Tú has tenido relaciones anteriormente." Ella sonrió con tristeza. "Nunca he estado enamorada antes." _______________________________________________________________________ ___ Página 286

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Mi corazón dio un vuelco. "Ni yo tampoco," susurré. Valerie se volvió hacia mí, sus ojos delatando su sorpresa. "Pero Jessica…" Negué con la cabeza. "A Jessica nunca la sentí así." Tomé una respiración profunda. "Mira, Valerie, ese día en tu apartamento cuando me dijiste que me amabas y yo me fui. . . Lo siento. Yo estaba abrumada. Nadie. . .me había dicho nunca eso. Yo como que me asusté. Cuando se trata de luchar o huir, por lo general huyo”. Una sonrisa se puso en sus labios. "Está bien." ¿Bien? Negué con la cabeza de nuevo. "No. No está bien. Porque yo estoy enamorada de ti. Y necesito que lo sepas. Incluso si vuelvo a Florida y tú decides permanecer aquí y nunca te veo nuevamente… " Su beso ahogó mis palabras, robando mi aliento. Ni siquiera podía recordar lo que había estado hablando. Yo la había besado antes, pero de alguna manera esto se sentía diferente. Su dulzura estaba teñida de una urgencia que nunca había existido antes. Valerie se apartó primero, con cara de niña que acababa de ser atrapada haciendo algo malo. "Lo siento. No quise hacer eso. ¿Estabas diciendo? " ¿De verdad esperaba que yo recordara? "¿A quién le importa? ¿Y por qué lo sientes? " "Yo no tenía intención de cruzar la línea." "No lo hiciste," le aseguré. Entonces recordé lo que había estado hablando. "Yo no estaba diciendo nada importante. Sólo que te amo. Pero eso puede esperar”. Valerie sonrió. Luego, un gesto de preocupación cruzó sus facciones y ella se volvió. "¿Qué sucede??" "Hay algo que debes saber", dijo. "Yo no quiero ocultarte nada nunca más." Uh-oh, pensé. Fuera lo que fuera, yo estaba segura de que no me iba a gustar. Ella respiró hondo. "Jade lo sabía." "¿Jade sabía qué?", Le pregunté, repentinamente confusa. "Ella sabía todo el plan. Ella me ayudó. Es por eso que ella te llevó a Whispers esa noche. Así es como yo supe donde vivías". _______________________________________________________________________ ___ Página 287

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Asentí con la cabeza. "Yo como que me di cuenta." Valerie me miró con sorpresa. "¿Qué?" "Bueno, mientras yo estaba en mi etapa de rabia y enojo me puse a pensar en todo, sobre todo en la noche que nos conocimos. Y todo parecía volver siempre a Jade. Ella quería que yo fuera al club. Ella eligió el club. Ella empezó la conversación contigo. Luego me dijiste que Jade había estado en Whispers temprano y te dijo dónde vivía yo, pero ella no tiene auto, así que no hay manera de que ella pudiera haber llegado hasta allí. Especialmente no a mitad del día". Me encogí de hombros. "Todo comenzó a tener sentido. Lo que no podía entender era el por qué. Pero entonces recordé la historia que Jade me dijo acerca de esta chica Valerie que prácticamente la había salvado de ser violada una noche. Entonces todas las piezas encajaron". "¿No estás furiosa?" "Bueno, como he dicho, yo estaba en mi etapa de rabia y enojo así que me enfurecí en ese momento. Pero me di cuenta de Jade nunca quiso que las cosas se salieran de control. No me malinterpretes, nosotras vamos a tener una gran conversación más tarde, pero no dejo de pensar que si nada de esto hubiese sucedido. . . nunca nos habríamos conocido. Y yo prefiero pasar por todo esto otra vez que vivir el resto de mi vida sin conocerte. "Me encogí. "¿Es eso demasiado cursi? Lo siento". "Eres increíble", comentó Valerie, su mirada nunca abandonó la mía. "Sí, eso creo." Sonreí. "¿Más confesiones?" Valerie palideció ligeramente. "Hay un montón de cosas sobre mí que no conoces. . . " Tomé su mano. "Entonces me las dirás. . . más tarde. Yo no creo que pueda manejar más esta noche". "No dejo de preguntarme qué hice para merecerte." "Tal vez tú fuiste muy buena en otra vida", bromeé. Valerie se echó a reír. "Gracias." Ella miró a su alrededor por un momento, luego se aclaró la garganta. "¿Quieres pasar la noche?" Yo arqueé una ceja. "Eso fue sutil." _______________________________________________________________________ ___ Página 288

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"No de esa manera", dijo ella, sonrojándose ligeramente. "Solo... dormir. Se está haciendo tarde y yo no quiero que te vayas a esta hora. Yo realmente no quiero que te vayas, punto”. Eché un vistazo a mi reloj para ver cuál era su definición de "haciendo tarde". Diez en punto. No quisiera saber que consideraba ella temprano. "Sólo con una condición." "¿Cuál sería?" "Que me cocines algo", le respondí. "Me muero de hambre." Varias horas más tarde, yacíamos en su cama. Valerie me prestó unos pantalones de chándal y una camiseta para dormir. Teníamos dos cuencos de palomitas entre nosotras, una con mantequilla, una sin. En la gran pantalla de televisión se veía la película Romy and Michelle High School Reunion. Nosotras habíamos lanzado una moneda para ver quién elegía la película. Ella había perdido. "¿Romy o Michelle?", Preguntó Valerie, agarrando un puñado de palomitas de maíz y metiéndoselo en la boca Me quedé mirando a la pareja en la pantalla. ¿Con cuál preferiría acostarme? Hmm. "Lisa Kudrow, definitivamente." "¿No crees que Mira Sorvino es linda?" "No, si ella es linda también, pero yo soy leal a Friends." Valerie se echó a reír. "Idiota". Mastiqué ruidosamente un puñado de palomitas y me encogí de hombros. "¿Romy o Heather?" Valerie lo consideró. "Tengo una debilidad por las mujeres amargadas. Así que voy a ir con Jeanine Garofalo. ¿Jennifer Aniston o Steven Tyler? " "Steven Tyler," le contesté sin dudarlo. "¿Catherine Zeta Jones o Jennifer Connelly?" "¡Oooh! Ésta es difícil. Jennifer. Soy leal a Labyrinth. ¿Cómo se puede elegir a Steven Tyler en vez de a Jennifer Aniston? " “Fácil. Él está ummm". Valerie se encogió. "Me preocupas, de verdad." _______________________________________________________________________ ___ Página 289

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Me reí de su incomodidad. "¿Steven Tyler o yo?" La miré fijamente. "Steven Tyler, por supuesto." Fui recompensada con un puñado pegajoso de palomitas de maíz golpeando mi cara. "Gracias." "Yo oficialmente no te voy a hablar," Valerie anunció, pareciendo que lo decía muy en serio cuando volvió toda su atención a la película. "Tú preguntaste." Valerie continuó comiendo sus palomitas de maíz y se centró en la película. "Está bien, compórtate así." Dos podían jugar a este juego. La película prosiguió avanzando. Quince minutos de silencio pasaron antes de que Valerie hablara. "¿Es porque tú prefieres estar con un chico que con una chica?" Casi me atraganté con la boca llena de palomitas de maíz. Agarré el Dr. Pepper en la mesita de noche. "¿Eh?" "¿Te gustan más los chicos que las chicas?", Ella preguntó, muy en serio. Para alguien que parecía tan segura de sí misma, Valerie era ciertamente insegura acerca de las cosas más extrañas. "No, a mí no me gustan más los chicos que las chicas. De hecho, no me gustan los chicos. Sólo Steven, y sólo porque él es mi ídolo. Se trata más de admiración que de atracción sexual". "Pero prefieres dormir con él que conmigo", protestó ella, casi haciendo pucheros. Riendo, le besé la mejilla. "Tonta, sólo estaba bromeando. Nunca escogería a nadie antes que a ti. Y yo no lo elegiría a él antes que a Jennifer Aniston tampoco. Tendría que estar loca”. "¿Así que tú nunca escogerías a alguien antes que a mí?" "Nop." "Es bueno saberlo." Ella parecía muy orgullosa de sí misma. "¿Jennifer Connelly o yo?" Su mandíbula se desencajó. "Eso no es justo. Tú no me puedes pedir que traicione mi lealtad". _______________________________________________________________________ ___ Página 290

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Me reí. "Está bien, voy a ponerlo de esta manera. Digamos que estás en una habitación con nosotras dos y tienes que escoger a una y la otra no sabría que tú no la elegiste a ella. ¿Cuál elegirías? Está bien. No me sentiré ofendida". "Está bien, un momento." Valerie cerró los ojos, aparentando estar profundamente concentrada. Seguí comiendo mis palomitas de maíz mientras esperaba. Por último, dijo, "Tú". "Sólo estás diciendo eso por amabilidad." "Nop. Te elegiría". "Ajá. ¿Y por qué? " Ella sonrió. "Porque lo creas o no, tú eres más sexy." Solté un bufido. "Muy buena respuesta." Valerie me agarró la mano y me levantó. Casi tiré las palomitas de maíz por toda la cama. "Ven". Ella me llevó al espejo de cuerpo entero en el armario y se puso detrás de mí mientras yo contemplaba mi reflejo. "¿Me explicas?" Valerie simplemente hizo un gesto hacia el espejo. "¿Qué ves?" "Tú y yo", le contesté. "¿Las preguntas se hacen más difíciles a medida que avanzamos?" "Lo digo en serio." Ella me dio la vuelta para que la mirara. "¿Qué ves cuando me miras?" Eso fue fácil. "Veo a la mujer más hermosa sobre la faz de la tierra." Lo decía en serio. Jennifer Aniston no era nada ante esta chica. "Vaya, gracias," dijo ella, me dio la vuelta. "Ahora, ¿qué ves cuando te miras a ti misma?" "Yo me veo parada delante de la mujer más hermosa sobre la faz de la tierra." "Eres hermosa, Alix." _______________________________________________________________________ ___ Página 291

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Me encogí de hombros y dije: "Estoy bien." "Hermosa, pero frustrante." "Me gusta ser un reto", le contesté, sonriendo. Me volví hacia mi reflejo. Supuse que no era un completo ogro. Con la luz adecuada, incluso me veía casi humana. Sonriendo, me uní a Valerie en la cama. "Entonces, ¿qué vamos a hacer mañana?" "Preparar el equipaje”. Yo estaba confundida. "¿Perdón?" "Volvemos a Florida."

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Capítulo 5 Valerie

Así que mi plan de dejar todo atrás se cerró en círculo y me llevó de vuelta donde empecé y no estaba del todo segura de cómo había ocurrido. Había muchas cosas más de las últimas semanas que no podía explicar. ¿Al igual que cuando silencios incómodos dan paso a interminables conversaciones? ¿Y cómo "Tuve un buen tiempo" de repente para empezar a decir "Te amo"? No podía precisar el momento exacto en que el dolor sordo se convirtió en un dolor punzante ante la idea de no estar con ella, pero mirando hacia atrás no puedo recordar cómo era cuando yo no la conocía. Es extraño eso. Las nubes fuera de la ventanilla del avión se extendían sin fin en un campo de juego de infinitas posibilidades. Me pregunté qué tenía el cielo que hacía que todo pareciera posible. Tal vez la falta de límites, la presencia de la ilusión que hacía que las nubes pareciesen más sólidas de lo que eran. Así es como me había imaginado una vez que era el amor, una ilusión. Miré a la forma dormida a mi lado y sentí que mi corazón saltaba ante la simple vista de ella. Fue desconcertante y emocionante y volví a pensar en el tatuaje de mi piel y la forma en que había fallado en vivir según su ejemplo. Había pensado hacerme fuerte para evitar el debilitamiento que el amor parecía tener sobre aquellos con tan mala suerte de caer en su encanto engañoso. Pero ahora me veía a mí misma más como una cobarde huyendo por miedo a que me rompieran el corazón. Enfrentarme a eso, es de lejos, el más grande reto. Sólo espero ser una candidata lo suficientemente fuerte para esa tarea. Alix se agitó en el asiento, abriendo lentamente sus ojos verdes. "¿Estaba roncando?" Preguntó ella con preocupación. "Sí", mentí. "Durante un tiempo pensé que era el motor. Estaba segura de que íbamos a chocar”. Ella me golpeó en el brazo. "No es gracioso." Me froté el cosquilleo que su contacto había dejado en mi brazo, fingiendo que me había hecho daño con su triste intento de infligir dolor. "¿Has dormido bien?"

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"Yo siempre duermo como un bebé en los aviones", respondió ella con un bostezo. "No sé por qué tengo tanto sueño". "¿Tal vez porque estuviste despierta toda la noche viendo películas?" Le sugerí casualmente. "Tal vez. Pero creo que tenía más que ver con el hecho de que me dabas patadas. " "¿Te daba patadas?" Exclamé, sorprendida de que ella tuviese la audacia de sugerir tal cosa. "¿Quieres ver los moretones en mi pierna? Fuiste probablemente un burro en otra vida. " "¿Los burros patean?", preguntó ella, su argumento original momentáneamente olvidado. Jade se inclinó hacia adelante en su asiento junto a Alix. "Los conejos patean duro". Le envié una mirada inquisitiva que fue expresada cuando Alix dijo: "¿Qué diablos?" "¡Un conejo me pateó muy fuerte una vez!", Argumentó Jade, frotándose una mancha en la barbilla. Alix frunció el ceño. "Yo no quiero saber por qué el conejo estaba lo suficientemente cerca como para darte una patada en el mentón". "Es una historia complicada", dijo Jade. "Sus mentes simples nunca comprenderían." "Gracias a Dios", murmuró Alix. Se puso los auriculares y empezó a pulsar botones en su reproductor de mp3. Jade siguió el ejemplo de Alix y se puso los auriculares también. Aburrida, me volví la vista una vez más a mi ventana. Esos patrones bonitos flotando sobre la nada, rompiéndose, liberándose a sí mismos yendo a la deriva a ninguna parte. Pensé en los diseños, tratando de encontrar un significado en las formas que flotaban sin sentido en progresión lenta. Me pregunté si las nubes tenían un sentido de sí mismas y si, como nosotros, disfrutaban de una sobrevalorada propia gloria. ¿Se dan cuenta de que iban en círculos? ¿Nos damos cuenta nosotros?

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Tomé la mano de Alix en la mía, como siempre sorprendida por la suavidad de su piel. Luego me recosté en el asiento y cerré los ojos, sucumbiendo a la seguridad y comodidad que su contacto me proporcionaba.

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Llegamos a MIA poco después, y me sorprendió ver que Jessica nos esperaba en la puerta. Su presencia me hizo sentir terriblemente incómoda. Me sentí mejor cuando vi que parecía igualmente sorprendida de verme salir por detrás de Alix. Las dos se abrazaron y yo me sentí torpe, mirando a su alrededor como si los extraños caminando fuesen la cosa más interesante del mundo. "Creo que la misión fue un éxito", dijo Jessica, mirándome a mí. No pude determinar cómo se sentía acerca de la realidad, pero parecía contenta de que Alix estuviese de vuelta. Fue entonces cuando me acordé de mi pelo y me sentí repentinamente cohibida. Era una sensación irritante, una que me dejó más enojada que molesta. ¿Por qué debería sentirme avergonzada? Era mi color de pelo. Pero la sensación se mantuvo incluso después de salir por la puerta e ir al carrusel en espera de las maletas. "Toma mi bolsa si aparece ", me dijo Alix. "Tengo que correr a la habitación de la hermana pequeña." Jade hizo lo mismo, dejándonos a Jessica y mí solas. Traté de no aclararme la garganta o hacer cualquier otro sonido que delatara mi malestar. Estaba intentado tener mi cabeza ocupada con los planes a realizar. Por ejemplo, cómo iba a conseguir un coche ahora que había vendido el otro. Miré suplicante a la línea de bolsos del carrusel, esperando que alguno de ellos se convertiría en uno de los nuestros, así tendría otra cosa que hacer aparte de estar en un silencio insoportable. "Entonces," dijo Jessica. "¿Qué te hizo volver?" "Estoy segura de que sabes la respuesta a eso", le contesté. Ella asintió con la cabeza. "Una buena razón". _______________________________________________________________________ ___ Página 295

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"Sí, ella lo es," estuve de acuerdo, preguntándome si iba a dónde quería llegar, o si sólo quería matar el tiempo hasta que volviesen Alix y Jade. "Se fueron a propósito," Jessica me informó, mirándome con su expresión fría de costumbre. Por reflejo, miré en la dirección en la que se fueron. "¿Cómo lo sabes?" "Debido a que Alix sólo dice ' habitación de hermana pequeña" cuando ella está tramando algo. " "Es bueno saberlo", le contesté, un poco celosa de que Jessica supiese algo acerca de Alix que no sabía yo. Recordarme a mí misma que ellas eran las mejores amigas desde hacía años no me hizo sentir mejor. Tuve que salir de esto. "¿Y qué crees que ella quería conseguir?" "Esto", respondió Jessica simplemente. "Que nosotras hablemos." "Oh", dije, sin saber qué más decir. Jessica se volvió hacia mí, mirándome con una expresión seria. "¿Qué estarías dispuesta a dar por Alix?" "Lo siento", le pregunté. ¿Quería que yo la cambiase por algo? Yo estaba confundida. "La felicidad de Alix, ¿cuánto vale eso para ti?" "¿Estás tratando de comprarme de nuevo?", Le pregunté, sintiendo mi ira en aumento. Para mi sorpresa, Jessica se echó a reír. "Cálmate", dijo, y su voz no sonaba a burla y así lo hice. Un poco. "¿Me estoy preguntando si la felicidad de Alix es suficiente para hacer que abandones tu orgullo?" No estaba del todo segura de a dónde iba con esto, pero yo sabía la respuesta a la pregunta. "Daría cualquier cosa para asegurar la felicidad de Alix." Jessica asintió, aparentemente satisfecha. "Yo haría lo mismo" "Lo sé", le dije, a sabiendas de que era así.

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Ella me observó por un momento y luego preguntó: "¿Quieres acompañarme a comer mañana?" Su invitación me sorprendió, pero yo no lo quería mostrar. "¿Vendrá Alix?" "No. Sólo nosotras dos. " Reflexioné sobre la idea. Entonces pensé en la pregunta acerca de dejar mi orgullo y al instante supe por qué preguntó ella. "¿A qué hora?" "A la una. ¿Te parece bien en el Olive Garden? " "Está bien. Si puedo llegar hasta allí. Vendí mi coche antes de irme. "No tengo ni idea de por qué le dije eso. "Te voy a recoger entonces." Parecía debatir algo otra vez en su cabeza y luego preguntó: "¿Tienes un lugar para quedarte?" "Voy a estar en el mismo apartamento", le dije, agradecida de que no tenía que mentir. Yo nunca había necesitado a nadie antes y yo no estaba a punto de empezar a necesitar los favores de Jessica Heart. Ella asintió con la cabeza y dijo: "Te voy a recoger a la una entonces. Aquí vienen. Actúa como si hubiéramos estado aquí en silencio todo el tiempo. " Volví mi mirada melancólica justo a tiempo para ver a Alix y a Jade volver la esquina. Jade llevaba una bolsa en la mano de una compra reciente. Alix llevaba una igual. "¿En el baño venden cosas?", Le pregunté. "Sí", respondió Alix. "Papel higiénico. . . jabón de manos. . . lo que sea. Bastantes gangas también. " "Lo siento me lo perdí." Yo le sonreí. Ella me devolvió la sonrisa, al instante me hizo olvidar que Jessica y Jade estaban allí, observando nuestra interacción con interés no disimulado. "Estoy segura de que todavía puedes alcanzarlo", respondió ella. Asentí con la cabeza a la bolsa. "Así que ¿qué me has comprado? ¿Papel higiénico o jabón para las manos? " _______________________________________________________________________ ___ Página 297

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"Ninguno de los dos". Ella me entregó la bolsa. "Disfrútalo". Dentro había una revista con Catherine Zeta Jones en la portada. "Oooh. . . bonita, "dije, acariciando la imagen. Fue entonces cuando me acordé de que Jessica y Jade todavía estaban allí.

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Nunca pensé que echaría de menos Florida, pero en el momento en que vi el océano, me sentía bien `por estar de vuelta. Hasta ahora había sido un día demasiado productivo. Yo había regresado de Nueva York, conseguido mi apartamento de nuevo, había conseguido mi antiguo trabajo y por último pero no menos importante. . . Yo había concertado una cita para almorzar con Jessica. ¿Quién sabía que se podían lograr muchas cosas en el transcurso de unas pocas horas? Yo todavía no tenía un coche, pero eso era algo que mejor dejar hasta la mañana siguiente. Por ahora me contentaba con sentarme en la arena y mirar las aguas del Atlántico rápidamente oscureciéndose. "Supongo que tendré que añadir esto a mi lista de lugares para que los encuentres." Sonreí al oír la voz y me volví para encontrar a Alix caminando hacia mí. "¿Cómo sabías que estaría aquí?", Le pregunté, me sorprendió gratamente. Nos separamos un par de horas antes, sin planes para el resto de la noche. Ella se sentó a mi lado y se quedó mirando al frente. "No lo sabía. Estaba de regreso a mi coche cuando te vi sentada aquí. Por suerte para mí eres bastante fácil de encontrar. " "Por suerte para mí también", dije, sintiéndome feliz de repente. Nos sentamos en silencio durante unos minutos, disfrutando de la brisa fresca que soplaba desde el mar y disfrutando de la belleza de los atardeceres. Pero estaba curiosa, así que rompí el silencio. "Entonces, ¿qué te trae por aquí?" "Pocas cosas", dijo Alix. "Antes que nada, quería saber si estabas bien. . . estar de vuelta y todo eso.” _______________________________________________________________________ ___ Página 298

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Me encogí de hombros, y luego me eché hacia atrás sobre los codos. "Aparte de no tener un coche, todo está bien. Tengo mi trabajo de nuevo en Whispers”. "Yo estaba preocupada por lo mucho que abandonaste al irte de aquí", dijo, un poco tímidamente. "Yo no quiero que estés sin hogar o algo así." Su preocupación me hizo sonreír. "Yo no habría vuelto entonces." Ella asintió con la cabeza. "¿Qué vas a hacer para conseguir un coche?" "Aún no lo sé", admití. "Supongo que puedo comprar uno. Voy a trabajar más horas en Whispers ahora que no voy a ir a la universidad a tiempo parcial. " Esto llamó su atención y me miró con preocupación. "¿La dejas?" "Yo realmente no tengo tiempo ahora mismo." Ella frunció el ceño ante esto. "Siempre hay tiempo para hacer algo que amas." "Voy a seguir pintando", le aseguré. "Simplemente no puedo hacer frente a la universidad en estos momentos. Tal vez el próximo semestre”. Alix asintió distraídamente mientras jugaba con la arena. Me di cuenta de que estaba tratando de encontrar el coraje para decir algo. Por último, preguntó: "¿Sigues considerando Baldwin?" Su pregunta me sorprendió. Yo no había pensado en ello desde hacía tiempo. Había sido una buena idea. . . pero nunca había sido la primera con la que sinceramente, esperaba seguir adelante. "Yo no lo sé." Era mi turno para dudar. "Supongo que lo será para ti." "¿Para mí?", Preguntó confundida, la arena momentáneamente olvidada. "¿Por qué para mí?" "Porque yo no sé si todavía quieres que vaya allí", le expliqué. Lo último que quería era que Alix pensara que yo estaba tratando de atosigarla. Yo no quería parecer pegajosa. "¡Me encantaría que fueses allí!", Dijo, y su voz llevaba consigo tal determinación que me encontré sonriendo. "Entonces supongo que todavía lo estoy considerando", le dije.

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"Bien", respondió ella, y luego comenzó a jugar de nuevo con la arena. Después de unos momentos de silencio, dijo, "La otra razón por la que vine fue a pedirte un extraño favor." Mis cejas se levantaron. "Está bien." Ella parecía un poco avergonzada cuando volvió a dirigirse a mí directamente, pero la vergüenza no fue suficiente para ocultar su emoción. "Recibí una llamada de mi agente acerca de una audición que habrá en las próximas semanas. Es para una película ambientada en Miami. De todos modos, el papel principal es una chica que sabe artes marciales y están buscando a alguien que tenga cierto conocimiento en esa área. Así que me preguntaba sí. . . uh. . . "Se interrumpió momentáneamente. "Si podrías ayudarme a entrenar conmigo", concluyó ella rápidamente. Eso fue probablemente lo último que esperaba oír, pero di la bienvenida a la sorpresa. "Suena como una gran oportunidad." Ella me miró con expectación. Casi me reí al ver la expresión en su rostro. "Por supuesto que te ayudaré. Sería un honor hacerlo. Sólo recuerda agradecérmelo cuando estás aceptando tu primer Oscar. " Ella se rió y me abrazó con fuerza. Y supe en ese momento que ella podría haber pedido mi brazo izquierdo y se lo hubiera dado con gusto.

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"Así que ¿qué es bueno aquí?", Le pregunté, mirando hacia abajo al menú de The Olive Garden. Fiel a su palabra, Jessica me había recogido exactamente a la una. Me había sorprendido al enterarme de que ella conducía un Camaro rojo. Por alguna razón me esperaba un Ferrari o un Lamborghini o incluso una limusina. Dudaba que alguna vez entendería a esta mujer. "Todo está bien", dijo Jessica. "Todo bien entonces," dije, explorando el menú de algo que pareciese atractivo. A decir verdad, tenía el estómago con tantos nudos que dudaba mucho de que fuese capaz _______________________________________________________________________ ___ Página 300

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de comer cualquier cosa que pidiésemos. Después de mucho debate, finalmente me decidí por una ensalada. Yo no estaba segura de cuál. Simplemente señalé algo en la lista cuando la camarera se acercó a tomar el pedido. Cuando estuvimos de nuevo solas, me esforcé en pensar en algo que decir. Finalmente, me decidí por lo que estaba pensando. "¿Por qué me has invitado a comer?" Jessica se echó hacia atrás, como si mi pregunta requiriese una profunda contemplación. Después de unos segundos dijo: "No estoy segura." La forma en que ella lo dijo lo hizo parecer como una confesión. Y supuse que lo era de alguna manera. "Jade me habló ya sobre hacerle daño a Alix, si es eso de lo que querías hablar", le dije. Jessica negó con la cabeza. "Sé que no le harás daño." "Oh", le pregunté, sorprendida de que ella pudiera sonar tan segura de algo de lo que yo aún no estaba del todo segura. "Has vuelto", dijo simplemente. "No pensé que lo harías." "Alix es difícil de resistir", le dije con un encogimiento de hombros. Miré hacia abajo, fingiendo interés en el patrón de las baldosas. "Yo sólo me fui porque..." Me detuve abruptamente, al recordar con quien estaba hablando. No tenía ninguna intención de abrirme a ella. "Es difícil para ti, ¿no es así?" Preguntó Jessica. "¿Qué es difícil?", Le pregunté, evitando su mirada. "El verme como una persona real", dijo Jessica con tristeza. Su tono me obligó a mirar hacia arriba. "No. Lo difícil es querer odiarte y no estar segura de por qué. " "No fue mi culpa", dijo ella y la forma en que se detuvo un poco entre las palabras me hizo darme cuenta de que le había llevado mucho tiempo aceptar ese hecho. De repente me sentí avergonzada al darme cuenta de que no había avanzado mucho. Yo la culpaba de algo que había estado totalmente fuera de su control. ¿De qué estaba celosa exactamente? _______________________________________________________________________ ___ Página 301

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"Lo sé", le dije, sorprendiéndome a mí misma. "Tal vez me cuesta aceptar que a veces. . . pero yo no lo sé. " Ella asintió con la cabeza, de repente pérdida. "No estoy del todo segura de a dónde quiero ir desde aquí. Cuando Alix me dijo que te habías ido, egoístamente me alegré de que no tendría que lidiar con este problema. Sólo podía fingir que nunca había sucedido. La negación es más fácil”. Asentí con la cabeza, no queriendo interrumpir en caso de que ella tuviese algo más que decir. "Pero entonces vi lo triste que estaba Alix y cómo decidió que te iba a encontrar y me debatía entre el deseo de nunca verte de nuevo y esperar que cambiase de parecer o venir irrumpiendo a través de la puerta." Ella suspiró. "Me alegro de que hayas vuelto." "¿Por Alix?" Supuse. Ella asintió con la cabeza. "En su mayoría". Luego se encogió de hombros. "Pero creo que por mí también." Absorbí esta información, sin saber lo que significaba exactamente, pero estando dispuesta a darle una oportunidad. "¿Puedo hacerte una pregunta? Y no tienes que contestar si no quieres. " "Adelante." "Dijiste en el aeropuerto que darías cualquier cosa por la felicidad de Alix. Sabías que ella estaba enamorada de ti. ¿Por qué no lo hiciste. . .? " "Porque yo no soy lo suficientemente buena para ella", respondió ella con facilidad. "Así que la quieres", le dije, y mi corazón se hundió ligeramente. "Mucho", admitió. "Tal vez no de la manera que ella quería. Aunque ¿quién sabe? Pero la quiero. Algunas cosas simplemente no están destinadas a ser. " Me senté de nuevo, sintiéndome derrotada. Si Jessica no se había encontrado a sí misma digna de Alix, ¿por qué iba a hacerlo? Tal vez debería haberme quedado en Nueva York después de todo. Permitir a Alix seguir adelante con su vida, encontrar a alguien que mereciese su amor. _______________________________________________________________________ ___ Página 302

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"Todo lo que estás pensando, por favor para", dijo Jessica. "Se te ve seriamente dolida en este momento. Mira, yo no estaba tratando de dar a entender que no eres lo suficientemente buena para ella. No es por lo que dije eso. " "Entonces, ¿crees que soy lo suficientemente buena para ella?", Le pregunté, enfrentando nuestras miradas. Ella sonrió. "No creo que alguna vez crea que alguien sea lo suficientemente buena para ella. Pero ella parece creer que eres digna de dejarlo todo para. . . y eso es suficiente para mí. " Nuestra comida llegó después, interrumpiendo el flujo de la conversación. Me complace señalar que mi apetito había vuelto y la ensalada ahora me parecía muy sabrosa. En algún momento durante el transcurso de la comida, me encontré preguntando: "¿Te sorprendió que ella me perdonase?" Jessica levantó la vista de su comida con una expresión divertida en su rostro. "Frustrada, sí. Sin embargo, no me sorprendió. Sabía que lo haría. " "¿Cómo lo sabías?" "Porque eso es lo que hace." La forma en que lo dijo despertó mi curiosidad y antes de que pudiera pensarlo dos veces, le pregunté: "¿Ha tenido alguna vez que perdonarte por algo?" Jessica suspiró, su mirada sobre la comida. "Sí. Pero vas a tener que preguntarle acerca de eso. " Lo dejé así, volviendo a mi ensalada. "Halloween es la próxima semana", dijo Jessica casualmente y el cambio de tema fue bienvenido. Me di cuenta de que me estaba poniendo a prueba. "Entonces, ¿qué has pensado para ella?" "¿Qué he pensado para quién?", Dijo. "Para el cumpleaños de Alix", le aclaré, a pesar de que sabía exactamente lo que quería decir. _______________________________________________________________________ ___ Página 303

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Jessica sonrió. "Bien. Sabes cuándo es su cumpleaños. Eso siempre es una buena señal”. Por un momento pensé que estaba siendo condescendiente, pero luego me di cuenta de que sólo estaba bromeando. Me relajé un poco. "Estoy pensando en una fiesta sorpresa de cumpleaños este fin de semana, si estás interesada en ayudarme." "Cuenta conmigo" si se trataba de Alix, yo estaría allí con mucho gusto. "Interesante", dijo Jessica. La palabra parecía tan extraña viniendo de sus labios que me encontré riendo. Casi me detuve. . . pero no lo hice. De aquí al final todo sería diferente. Yo sería diferente.

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Capítulo 6 Alix

Mis dedos jugaban distraídamente con el anillo en la mano. El diseño del laberinto me miró de una manera burlona, me recordaba a todos los giros y vueltas que mi vida había dado recientemente. Me preguntaba si tal vez era por eso que a Valerie le gustó la película tanto. Tal vez a veces se sentía atrapada en un laberinto del que no podía escapar. O tal vez sólo estaba loca por Jennifer Connelly. Una cosa o la otra. Levanté la cabeza y me quedé mirando el océano más allá del balcón de la habitación de Jessica. Había estado esperando durante más de una hora y nadie parecía saber dónde estaba. "¿Alix?" Me di la vuelta rápidamente colocando el anillo en el bolsillo. No sé por qué yo no quería que Jessica lo viese. "Hola, Jess," la saludé, cuando entró en la habitación. "Vine a ver si querías almorzar." Jessica parecía incómoda por alguna razón. "Ah, no, gracias. Acabo de comer. " "Oh, está bien." "¿Llevas esperando mucho tiempo?" Caminó hacia el armario y encendió la luz. Luego desapareció en el interior. Me apoyé en el respaldo del sofá. "Alrededor de una hora más o menos," le dije después a ella. "¿Dónde estabas, por cierto? Nadie me lo dijo. " "Almorzando", respondió ella, desde algún lugar en el armario. "Creo que habíamos quedado en eso," le recordé. "¿Con quién has estado almorzando?" Hubo una larga pausa, y luego, "Uh, Mathew".

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Fruncí el ceño ante la respuesta, sabiendo que era una mentira. Yo había visto a Mathew antes. Luego se había ido a clase. Ahora, ¿por qué Jessica mentía? "¿En serio?", Le pregunté, siguiendo el juego. "¿Dónde habéis estado?" Jessica volvió a aparecer en la puerta y encendió la luz. Se había puesto un par de pantalones azules y una camisa blanca. "Fuimos a The Olive Garden". "Ah. Eso está muy bien que después de todos estos años juntos vosotros dos todavía tengáis tiempo para ir a almorzar. " Ella sonrió, pero me di cuenta de que parecía preocupada. Jessica era una mentirosa horrible. Aunque yo no hubiese hablado con Mathew antes, habría sabido que ella estaba mintiendo. Sinceramente esperaba que Jessica no estuviese teniendo una aventura ya. Sólo habían pasado unas pocas semanas desde la boda. "Sí", asintió ella, pasando junto a mí en su camino hacia el balcón. La seguí de cerca. "Sobre todo porque Mathew tuvo que saltarse una de sus clases para quedar. Eso fue muy dulce de su parte. " Jessica evitaba mi mirada a toda costa, mientras se sentaba en uno de los sillones. "Sí," dijo ella, entonces debió darse cuenta de que ya había dicho eso, y añadió: "Así es." Yo no dije nada durante unos segundos, esperando que ella recuperase su juicio o por lo menos llegase a una mentira mejor que esa. Pero no dijo nada. Puse los ojos en blanco cuando me senté frente a ella. "Oh, vamos, Jessica. Sé que no fuiste a comer con Mathew porque él estaba aquí cuando llegué. " Jessica asintió, resignada. "Valerie". Miré a mí alrededor. "¿Dónde?" Entonces me di cuenta. "¿Almorzaste con Valerie?" "Sí". "Huh," dije, sentándome de nuevo. "Eso es interesante. Ella no me lo dijo. "Entonces me acordé de cómo Jessica había mentido acerca de ello y me di cuenta de que ninguna de las dos quería admitir que no se odiaban absolutamente. Me guardé de sonreír de alguna manera. "Bueno, gracias por decírmelo. Por un momento estaba empezando a pensar que estabas engañando a Mathew".

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Jessica se rió. "Es bueno saber que tienes tan buena opinión de mí. Yo nunca haría eso”. Ella dijo la última parte con más seriedad de la que probablemente pretendía. "Bueno, yo no lo sé, Jess," le dije. "Tal vez la vida te cansó finalmente. Las presiones de la vida con la misma persona día tras día, al despertarse al lado de ellos cada mañana. . . "En realidad, eso no sonaba particularmente malo. No me importaría despertar con Valerie todas las mañanas. "Al, te quedaste ahí" Jessica me informó. Traté de dar marcha atrás a través de mis pensamientos. "¿De qué estaba hablando? Tal vez estoy empezando a tener Alzheimer a la edad de veinte años. " "Casi veintiún años," ella me recordó. Oh, cierto. Es una buena cosa que haya gente alrededor que me recuerde cosas como mi cumpleaños. Siempre me acordaba del de todos los demás, pero el mío siempre parecía deslizarse en mi mente. Tal vez yo todavía estaba negando que yo hubiera nacido en absoluto. "Voy a tener un servicio fúnebre para mí identificación falsa." "Voy a hacer las invitaciones." "Gracias. Entonces, ¿qué vas a hacer para cenar? ", Le pregunté. "Lo más probable que comida", respondió Jessica. "¿Quiero doble?" En realidad, yo no estaba del todo segura de que podría necesitar el doble, ya que yo no había hablado con Valerie desde el día anterior. Pero estaba bastante segura de que ella estaba fuera y la chica tenía que comer. Jessica lo pensó, probablemente tratando de decidir si tenía o no tenía ganas de pasar dos comidas consecutivas con Valerie. Finalmente, ella se encogió de hombros. "Voy a buscar a Mathew". Me puse de pie. "Muy bien, entonces. Iré a buscar a Valerie”.

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"Bueno, lo primero que tenemos que hacer", Valerie estaba diciendo, "es conseguir que empieces a correr." Estábamos en su apartamento, sentadas en el sofá, mirando los canales de la TV. Como no había nada, empezamos a hablar de la formación. La miré fijamente, con la boca abierta. "¿Correr? ¿Correr yo? Uh-uh. De ninguna manera, José. Voy a hacer esas cosas de saltar agitando los brazos en el aire” "¿Jumping Jacks?" "Lo que sea. Y voy a hacer las cositas push-up. Incluso voy a levantar un peso o dos. Pero no voy a correr”. Crucé mis brazos sobre mi pecho para demostrar aún más mi punto. Valerie me estudió por un momento. "¿Quieres esta prueba o no?", Preguntó ella, muy en serio. "Sí", admití, adivinando lo que iba a venir. "Entonces tienes que correr", me dijo. "Pero si te hace sentir mejor, lo haré contigo." Esto podría ser interesante. "¿En serio?" "Sí, debería comenzar a hacer ejercicio de nuevo", dijo simplemente. "No puedo permitirme dejar de estar en forma. Especialmente si quiero volver a dar clases. " La miré con sorpresa. "¿Enseñar?" Ella asintió con la cabeza y sonrió. "Sí, desde que me pediste que te entrenara empecé a pensar que lo mejor era volver a la enseñanza de Karate o Tae Kwon Do. Lo hice durante un tiempo en Nueva York cuando yo vivía allí y fue genial. " "Me parece excelente. Debes ser realmente buena, entonces. "En realidad, nunca había hablado sobre sus habilidades con las artes marciales. De alguna manera parecía interconectada con un pasado del que estaba más que un poco indecisa de hablarlo. Pero yo estaba increíblemente curiosa por saber todo sobre ella. Valerie simplemente se encogió de hombros y dejó pasar el comentario. Decidí seguir adelante. "Entonces, te gustaría patear el culo de alguien, ¿no?" Ella sonrió torcidamente mientras me miraba. Sus ojos azules brillaban con diversión. "Yo, sí puedo". _______________________________________________________________________ ___ Página 308

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Asentí con la cabeza. "¿Podrías matar a alguien?" Su diversión se desvaneció al instante y volvió la cabeza hacia otro lado. Su mirada se centró en la televisión, pero ella parecía mirar a través de ella. "Sí", respondió en voz baja. Uh-oh. Me había topado con una debilidad por lo visto. El sentido común me dijo que cambiara de tema. Que ella revelaría las cosas a su propio ritmo. Pero al paso que iban, yo no veía que esto fuese a ocurrir a corto plazo. La curiosidad mató al gato, me dije. Tenía la esperanza de poseer un extra de ocho vidas de sobra. "¿Alguna vez has matado a alguien?" Parecía surrealista estar haciéndole a alguien esa pregunta, y más a mi novia. Pero con Valerie, nada parecía fuera del campo de lo posible. Valerie se quedó inmóvil a mi lado. Poco a poco, ella me miró. Sus ojos estaban tristes y distantes. Tenía una expresión que no recordaba haber visto en ella antes y rompió mi corazón en pedazos. Al instante me arrepentí de haber hecho esa pregunta. No porque temiese la respuesta, sino porque su mirada de dolor era insoportable. Tomé su mano en la mía, sólo para que ella supiera que no la iba a abandonar. Pareció momentáneamente animada por el gesto y se quedó mirando las manos durante un largo rato antes de responder. Cuando su mirada se encontró con la mía por fin, se parecía más a la suya, aunque había un dejo de tristeza en su voz. "Sí", respondió ella finalmente. "Yo lo he hecho". Yo simplemente asentí con la cabeza, sin saber de qué otra manera responder. Valerie soltó mi mano y suspiró. "Puedes irte si quieres." "¿Irme?", le pregunté. "¿Quién quiere una asesina por novia?", respondió ella con tristeza. Enunciado de esa manera verdaderamente ponía las cosas en perspectiva. No estaba del todo segura de cómo sentirme acerca de la revelación. No podía decir que estaba muy sorprendida. Nada me escandalizaba ya. "No nos definidos por nuestros errores del pasado". "Algunas veces hay que serlo", dijo Valerie con tristeza. _______________________________________________________________________ ___ Página 309

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"¿Quieres decirme qué pasó?" "En realidad no", respondió ella. "Pero de todos modos, mereces saber con quién estás. " Hizo una pausa como para ordenar sus pensamientos y luego continuó. "Bueno, como te dije antes, mi mamá se fue cuando yo tenía trece años y eso selló mi destino. Mi padre buscó la parte más profunda de la miseria. Siempre volvía a casa esperando encontrarlo muerto. Él decidió alargar el suicidio, aunque, supongo, y simplemente comenzó a beber continuamente. Así que era bastante inútil como padre. Aaron tenía diez años en ese momento y ya estaba mezclándose con la gente equivocada. Nosotros no vivíamos en el mejor de los barrios, por lo que estábamos o bien con la gente equivocada o muertos en alguna parte. A veces no hay término medio. Para entonces todo el dinero que mis padres habían conseguido de Jessica se había ido. "Cuando yo tenía catorce años conocí a Chris. Ella me adoptó en cierto modo. A Aaron también. Así que trabajé para ella en la venta de drogas en las escuelas. Mi padre me había inscribió en una escuela de artes marciales cuando tenía cuatro años. Creo que ese fue el único deber paternal que él nunca realmente llevó a cabo. De todos modos, me metí en una pelea con unos críos que no quisieron pagar, y Chris me vio vencer a todos y tirarlos al suelo. Estaba impresionada y me puso en contacto con una amiga suya que me dio clases particulares. No me di cuenta entonces, pero ella quería usar mis habilidades para su provecho. "Había un hombre, de nombre Jake, pero dudo que ese fuera su verdadero nombre. De todos modos, este tipo Jake debía mucho dinero a Chris. Y él lo tenía, eso era lo que más molestaba a Chris. Odiaba que se aprovechasen. Así que me envió tras él. Le golpeé hasta que me dijo dónde estaba el dinero. Conseguí el dinero y se lo llevé a Chris. Pero ella no estaba satisfecha. Quería que le diera una lección. Así que me envió de nuevo a por él, esta vez con la intención de matarlo. "Hizo una pausa en su relato, con los ojos llorosos. Los cerró, empujando las lágrimas. Cuando los abrió de nuevo, ella suspiró. "Yo sólo tenía dieciséis años. Yo no sabía lo que estaba haciendo. Jake aprendió la lección la primera vez y tenía un montón de sus hombres que estaban ahí con pistolas, protegiéndolo. No eran muy buenos o muy inteligentes. Y al final le dieron un tiro a Jake. Él nunca lo vio venir. "Ella se quedó en silencio por un momento y luego dijo:" Esa fue la versión abreviada”. _______________________________________________________________________ ___ Página 310

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Escuché toda la historia, imaginando todo en mi mente como una película. A veces sentía como la vida de Valerie parecía más ficticia cuando me decía la verdad que cuando me mentía sobre ella. "¿Y qué pasó entonces?" Tenía curiosidad por saber lo que le hizo llegar desde allí hasta aquí. Es evidente que ella no era la misma persona que era antes. No me podía imaginar a ésta Valerie matando a nadie. "Bueno, Chris estaba tan contenta con mi trabajo que empezó a mandarme a más y más aventuras. Cuando tenía diecisiete años todo me llegó. Me encontré con un arma apuntando a una chica, no mucho mayor que yo y no pude apretar el gatillo. Me vi en sus ojos. El miedo y la repulsión. Se me cayó el arma a sus pies, desafiándola a usarla en mi lugar. Acaba de torcerse mi carrera. Y me fui de nuevo a Chris y le anuncié mi renuncia. Aaron se negó a salir, sin embargo. Tenía catorce años y ya había encontrado su colocación conveniente con los ordenadores." "¿Chris te dejó ir tan fácilmente?" Le pregunté, incapaz de mantener la boca cerrada. Valerie sonrió amargamente. "Ella no tenía otra opción. Me había vuelto un poco loca en ese momento. Yo estaba a punto de perderla. Amenacé con ir a la policía. Amenacé con matarla a ella y a cualquier otra persona que se atreviera a cruzarse en mi camino. Ella sabía que yo lo haría. En ese estado de ánimo, yo he hecho muchas cosas locas. No es que yo no lo hubiese hecho ya. Dejé seguir a Aaron, uno de mis muchos errores. Nunca me perdonaré por haberlo dejado allí. Pero yo estaba enojada con él, también, por no querer venirse conmigo. Así que me fui. Terminé en la ciudad de Nueva York. " "Interesante," me encontré diciendo. Bueno, lo era. "Lo haces parecer como si te acabase de contar una historia de un libro o algo así." "Lo parece", admití. "Te creo, por supuesto", le aseguré rápidamente. "Es una realidad tan lejos de la mía propia que de alguna manera parece ficción". Valerie asintió con tristeza. "Supongo que una vez que te has dado cuenta de que todo eso era real, nunca querrás volver a verme." "No," dije con severidad, frunciendo el ceño ligeramente. "Te prometo que no va a suceder." Yo esperaba que ella me creyese. "¿Cuánto tiempo ha pasado desde que hablaste con tu padre?" Valerie sonrió, la primera sonrisa verdadera que había visto desde que había empezado la conversación. "Hablo con él todo el tiempo. Después de ponerme las pilas _______________________________________________________________________ ___ Página 311

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regresé a Boston durante un mes para ver cómo estaba. Me sorprendí al encontrar que se había repuesto y lo estaba haciendo bien. Nos mantenemos en contacto. Correo electrónico. . . o, a veces lo llamo, o me llama”. Esta noticia me hizo feliz y le devolví la sonrisa. "Eso es realmente bueno saberlo", le dije, tomándole la mano una vez más. "Gracias por decírmelo todo." "Te prometí que respondería a todas tus preguntas", contestó Valerie. "Mi temor es que uno de estos días oirás una respuesta que no podrás manejar." Me eché a reír. "Puedo manejar cualquier cosa." "Eso espero", dijo Valerie en serio y pareció relajarse. "Es mi turno de preguntar algo." "Dispara", le dije, preguntándome qué podría estar queriendo saber de mí. Valerie jugó con su anillo de la lengua por un momento. "Fui a almorzar con Jessica hoy". "¿Esa es tu pregunta?", Le pregunté. Valerie se rió. "No. Pero es relevante”. "Está bien. . . " "Me dijo que una vez que la habías perdonado por algo. Ella me dijo que te preguntara si quería conocer esa historia. "Ella sonrió tímidamente. "Supongo que tengo curiosidad por saber lo que Jessica podría haber posiblemente hecho para ti. ¿Es porque ella no quería salir contigo? " Su pregunta me sorprendió. No esperaba que ese tema se tratase. Me sorprendió que Jessica hubiese pensado ni siquiera en mencionarlo. Fue hace mucho tiempo. "Um, no. Pasó mucho tiempo antes de que Jessica y yo fuésemos amigas. " Valerie arqueó una ceja, interesada. "Bueno, no es tan interesante como tú historia, pero la voy a contar." Empecé a pensar sobre los detalles de la historia y de repente se sentí avergonzada. "Es una historia tan tonta." _______________________________________________________________________ ___ Página 312

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Valerie esperó pacientemente a que yo continuase, a pesar de mi advertencia. Aquí no pasó nada. "Conocí a Jessica en la escuela media y en ese momento ella era una snob muy grande. En otras palabras, era una perra total. Pero yo era una total empollona, y el momento en que puse mis ojos en ella, yo estaba perdida. Amor a primera vista y todas esas cosas. Yo tenía catorce años, ella tenía dieciséis. Y yo, con toda mi estupidez, me acerqué a ella y le pregunté si podía ser su amiga. "Puse los ojos en mí misma. Yo estaba muy contenta por convertirme en una persona mucho más fría. "De todos modos, ella se rió de mí, por supuesto. Su pandilla de amigos se rieron junto con ella de la estupidez de mi pregunta. Pero unas semanas más tarde, Jessica celebraría una fiesta. Me enteré a través de un rumor, porque a pesar de su rechazo todavía estaba mayormente obsesionada con ella. Se pueden imaginar mi sorpresa cuando Jessica se acercó a mí un día y me invitó a su fiesta. Se disculpó por reírse de mí y dijo que quería ser mi amiga. Estaba eufórica. Estuve flotando el resto de la semana, contando las horas hasta la fiesta. "Por lo tanto, el fatídico día llegó y la fiesta iba de maravilla. Nunca había estado en una mansión antes, y mi mandíbula quedó firmemente plantada en el suelo durante la mayor parte de la noche. Todos sus amigos me recibieron en su círculo con los brazos abiertos y no podía imaginar ningún día más feliz. . . "Tomé una respiración profunda, y luego continué. "Entonces Jessica sugirió que todos pasáramos a bañarnos desnudos en la piscina. Todo el mundo pensó que era una gran idea y yo no estaba dispuesta a discutir con mis nuevos amigos. Así que Jessica me llevó a la habitación donde podía quitarme la ropa y me entregó una toalla. Entonces ella me dijo que todos estaban reunidos en la sala de estar. "Así que me desnudé, puse la toalla alrededor de mi cuerpo y salí a la sala, donde me sorprendí al encontrar a todos los demás, completamente vestidos y de pie en círculo listos para cantar Happy Birthday. Cuando me vio se echó a reír histéricamente. Jessica corrió y me arrancó la toalla de encima, así que estaba completamente expuesta. Fue entonces cuando su madre llegó distraída a la habitación, llevando el pastel de cumpleaños. Lo dejó caer en el suelo cuando ella me vio y gritó pidiendo lo que yo pensaba que estaba haciendo. "Yo estaba demasiado petrificada para hablar. Jessica había dejado caer la toalla a mis pies y yo rápidamente la recogí y traté de ocultarme. Estaba demasiado asustada para llorar incluso. Su madre se acercó y me agarró de la mano y luego le dijo al mayordomo _______________________________________________________________________ ___ Página 313

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que me acompañase a las puertas exteriores de la mansión. Esperé por ahí desnuda hasta que mi mamá vino y me recogió. "Realmente odiaba esa historia. Valerie se quedó mirándome. "Wow," dijo. "Está bien, puedes reír", le dije, encogiéndome de hombros. "No es divertido", dijo Valerie, para mi sorpresa. A todo el mundo le pareció gracioso. Jade casi se había caído de la silla. "Debe haber sido horrible". "No tanto como ver mi diario publicado por toda la escuela, pero sí, yo estaba muy mortificada," estuve de acuerdo. Cuando ella arqueó una ceja ante la mención de mi diario, suspiré. "Esta chica realmente malvada encontró mi diario e hizo copias y las puso por toda la escuela. Así es como Jessica se enteró de que estaba enamorada de ella. Bla bla…" "Se podría escribir un libro con todas tus historias embarazosas", comentó Valerie. "Sí, para poder inmortalizar las peores experiencias de mi vida", estuve de acuerdo. "Ahora mismo me pongo con eso." Valerie se rió y me besó en la mejilla. "Lo siento." "Entonces, ¿cómo te sientes acerca de cenar con Jessica y Mathew?", Le pregunté con cuidado. Es mejor preguntar cuando ella se estaba disculpando por algo. Era mejor para posibilitar una respuesta positiva. "Claro, ¿cuándo?", Respondió Valerie. "Esta noche", le contesté. "Te dejaré conducir." "¿El bicho?" "Uh-huh". "¡Excelente! Yo estoy ahí. " Sonreí, enormemente satisfecha de mí misma. Algunas chicas eran simplemente demasiado fáciles de complacer.

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Quedamos el viernes para la cena. Yo quería ir a Wendy, pero al parecer Jessica y Mathew no pensaban que sería un lugar apropiado para una cita doble. En lugar de discutir, simplemente expresé mi desacuerdo con llevar todo negro. Yo tendía a expresar mi desaprobación mucho. "Bonita camisa", mencionó Jessica, cuando Valerie y yo nos sentamos. Sonreí con orgullo a mi compra reciente. Era una camisa de color negro que decía: "Estoy usando sólo negro hasta que hagan algo más oscuro." "Gracias, me gusta." "Ella se debatió entre esa y la de los pingüinos", les dijo Valerie. "Es por eso que llegamos tarde." "¿Los pingüinos?" Preguntó Mathew. "'Uno a uno, los pingüinos toman mi cordura'", dijo solemnemente. "Yo vivo por su sabiduría". "Ella es tu amiga", dijo Valerie a Jessica. "Tu novia", respondió ella. "Señoras, señoras," dije, levantando mis manos. "Hay mucho de mí para todas." Consideré a Mathew con fingida seriedad. "Sólo has estado casado con ella durante un par de semanas y ya está peleando por mí. Debes estar haciendo algo mal. ¿Estás haciendo uso de la correa que te di? " Mathew se rió y se ruborizó. "Bueno. . . uh. . . " "¡Whoa! No quiero saber ", le dije, pillando lo que quería dar a entender. "Ambos están enfermos. Enfermos, enfermos, enfermos". Gracias a Dios, por el bien de todos, la camarera apareció. Yo pedí una ensalada, porque de acuerdo a la nueva agenda de preparación de Valerie, tenía que comer más sano. Al parecer, los batidos de helado y las patatas fritas no son nada bueno para mí. "¿Desde cuándo comes ensaladas?", se preguntó Jessica, cuando la camarera se había ido. "Desde que Valerie me llamó gorda y me exigió que hiciese dieta". _______________________________________________________________________ ___ Página 315

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Mathew y Jessica miraron fijamente a Valerie. Valerie me dirigió una mirada malvada. "Estoy entrenándola para el papel ese del que quiere hacer una audición. Ella necesita comer más sano. No menos. Y no la llamé gorda. "Lo último iba dirigido a mí. Mathew y Jessica me miraron para que se lo confirmase, y asentí con la cabeza, dejando a Valerie descolgada. Valerie me envió otra mirada de advertencia que me pareció más adorable que intimidante. "Así que, Mathew," dije, mirándolo fijamente. "¿Cómo te trata la escuela de medicina?" "Me encanta", respondió él, iluminándose con la sola mención de ello. "Sabes que eso te hace un empollón," le informé, en caso de que no lo supiera ya. "¿Cuándo te cambias al diseño de moda?" "¿Estás tratando de convertirme en gay?", Preguntó. "Dominique me deslizó un billete de veinte en la boda así que te sugiero la idea", le contesté. "Y creo que es mucho más guay que la escuela de medicina. Es decir, cualquiera puede salvar una vida. Pero para salvar a una persona de las garras del mal gusto de la moda. . . "Asentí con gravedad mientras dejaba el resto colgado en el aire. "Voy a considerarlo", respondió Mathew con un guiño. "Oh, Alix", dijo Jessica de repente. "¿Crees que podríamos celebrar tu cumpleaños con una semana de retraso?" "¿Hmm?" "Mathew tiene una conferencia y le prometí que iría con él", dijo Jessica con pesar. "No me di cuenta que sería el mismo fin de semana de tu cumpleaños. Pero ya es demasiado tarde para cambiar los planes. " Traté de ocultar mi decepción. "Sí, claro. No hay problema. "¿Quién iba a programar una conferencia médica en el fin de semana de Halloween? ¿Estas personas no tienen ningún sentido de la decencia? _______________________________________________________________________ ___ Página 316

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"Nosotros te compensaremos", me aseguró Mathew. Claro que lo harían. De repente me sentí deprimida, pero traté de superarlo. Sólo era mi cumpleaños. Jessica no tenía que estar siempre presente conmigo para cumplir un año más. Ocurriría independientemente. Pero de repente sentí como si fuese el comienzo de una tendencia. ¿Qué otra cosa iba a estar dispuesta a perder? En primer lugar mi cumpleaños. . . ¿qué seguiría? ¿Mi boda? Tal vez no sería capaz de llegar a. . . cualquier estado considera el matrimonio gay legal este año. Hmm. . . Yo estaba empezando a darme cuenta de mi ligera tendencia a llevar las cosas fuera de proporción.

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Capítulo 7 Valerie

Llegué a la mansión de Jessica poco después de la una a la mañana siguiente. Había recibido un mensaje "Urgente" de ella diciendo, y cito, "Valerie, soy Jessica. Debes estar en mi casa mañana a la una y media. Es urgente. Ah, y no se lo digas a Alix. Bye”. Y así me fui, preguntándome qué podría ser tan urgente. "Mr. Collins está en la piscina, "Maurice me informó. "¿Y Jessica?", Pregunté. Seguro que él no creía que yo estaba aquí para ver a Mathew. "Ella va a estar abajo en breve", respondió Maurice. "Se unirá a usted afuera". "Gracias", le dije. Yo estaba un poco vacilante, sabiendo que era Mathew el que esperaba allí. Parecía bastante agradable, pero nunca había estado a solas con él y no estaba segura de saber qué decir. Sin embargo, yo no podía muy bien estar en el vestíbulo como una idiota esperando que Jessica apareciese. Encontré a mí. . . ¿hermano-en-ley? El título sonaba muy raro. A pesar de los recientes avances en mi relación con Jessica, todavía estábamos lejos de ser amigas. Incluso más aún de ser hermanas. El concepto entero se sentía tan extraño para mí como, estoy segura, se sentía para ella. Ser hermanas implica un vínculo que la sangre sola no puede formar. Me entristece en cierto modo. Sin embargo, tenía que aceptarlo. Encontré a Mathew sentado en un sillón, vestido con pantalones vaqueros y una camiseta sin mangas y rodeado de libros. Estaba mirando fijamente un libro de texto muy grueso cuya portada se ocultaba a mi vista. Pero al ver los otros títulos apilados a su alrededor, adiviné que el contenido del libro era relacionado con la medicina. No estando segura de cómo proceder, me quedé quieta, observándolo en silencio. Era atractivo de una forma modesta. En muchas cosas me recordaba a Alix. El cabello rubio. Los ojos verdes. Piel suave. . . una hermosa sonrisa que. . . Er. Lo siento. De vuelta a Mathew. "¿Te diviertes?" Me encontré preguntando. _______________________________________________________________________ ___ Página 318

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Él levantó la vista del libro y sonrió. "Tan divertido como la Bioquímica puede ser", respondió. "Aunque, creo que el factor de entretenimiento es relativo." "¿Así que te estás divirtiendo?" Supuse, tomándome la libertad de sentarme en el sillón al lado del suyo. Una sonrisa de medio lado, fue respuesta suficiente. Cerró el libro y lo puso con los otros. "¿Quieres algo de beber?" Tuve que admitir que tenía sed. Pero no me gusta la idea de llamar a los del servicio para realizar las tareas que era perfectamente capaz de hacer por mi cuenta. Mathew se levantó. "¿Qué te gustaría?", Me preguntó, para mi asombro. "Creo que tenemos soda, jugo, agua. Leche probablemente. Yo te prepararía una bebida, pero no sé cómo”. Me reí del absurdo de la situación. Seguramente él no hablaba en serio. "Voy a tomar una Pepsi", le dije, con morbosa curiosidad. ¿Gritaría la orden hacia la casa? Tal vez él tenía un auricular con comunicación directa con el personal. "Vuelvo en un santiamén", dijo, y luego desapareció en la casa. Extraño. Miles de millones de dólares. Una mansión junto al mar. Y el señor de la casa estaba estudiando medicina y traía sus propias bebidas. Me pregunté por un momento qué parte de este matrimonio estaba basado en el amor y en qué medida se basaba en el dinero. Yo desconfiaba de la gente por defecto, habiendo aprendido por experiencia que no podía poner mis expectativas demasiado altas. Así que yo habría descrito a Mathew como alguien que se había casado con Jessica por el dinero. Estoy segura de que no me dolía que ella fuera hermosa. Pero yo estaba empezando a pensar que tal vez el chico se merecía una oportunidad. Mathew regresó poco después con una lata de Pepsi. "Jessica está hablando por teléfono con sus abuelos", me dijo mientras me dio la lata. "En caso de que te preguntes por qué te pegan conmigo." Le di las gracias por la bebida. "¿Está próxima a su familia?" Me encontré preguntando a mí misma. ¿Desde cuándo me importaba? Mathew se encogió de hombros. "No especialmente," dijo con un dejo de tristeza en su voz. "No les gusta la forma en que se dirige el negocio." _______________________________________________________________________ ___ Página 319

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"¿Qué forma es esa?", Le pregunté, repentinamente curiosa. Vaciló, sin saber si debía o no continuar. "Ella es amable y desinteresada", dijo él simplemente. "Ellos desearían que fuera más como ellos". Asentí con la cabeza, absorbiendo la información. Nunca se me había ocurrido que hubiera una ruptura entre Jessica y el resto de la familia. Yo quería saber más, pero sabía que Mathew no quería entrar en detalles. Admiré su respeto por la privacidad de Jessica. "¿Puedo hablar con franqueza por un momento?", Preguntó. "¿Qué hacías antes?" Él sonrió, pero enseguida se puso serio de nuevo. "¿Es aquí donde me adviertes sobre Alix y Jessica, y amenazas con venir en pos de mí si alguna vez les haga daño otra vez?", Le pregunté, queriendo evadir el golpe. Yo no podía hacer frente a otra conferencia. "No," respondió, sacudiendo la cabeza. "No me corresponde acusar o amenazar. Ni está en mi naturaleza. Confío en que Jessica, Alix y tú misma resolveréis las cuestiones por vuestra cuenta. "Hizo una pausa, como para reconsiderar sus palabras. "Por favor no me malinterpretes. Las amo más que nada. Alix es como una hermana para mí. Y Jessica. . . ella es mi vida entera. "Por alguna razón, yo no dudaba de su sinceridad. "Pero también son muy independientes y he aprendido con el tiempo a salir de su camino y dejar que ellas solucionen sus cosas." "Entonces, ¿qué quieres hablar conmigo?", Le pregunté, ahora realmente perdida. Se inclinó hacia delante. "Quiero darte las gracias." Lo miré con sorpresa. "¿Por qué?" "Para entrar en la vida de ambas", dijo. "No creo que te des cuenta del efecto que tu presencia ha tenido en las dos. Por razones completamente diferentes, por supuesto. " "No estoy segura de entender", admití. ¿Cuánto podría `posiblemente afectar a otra persona? Positivamente, de todos modos. Yo estaba segura de que había causado mucho dolor. Por un momento me preocupaba que de repente me estuviesen alejando de protagonizar mi propia versión de A Wonderful Life. Afortunadamente eso no ocurrió. _______________________________________________________________________ ___ Página 320

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"No pensé que lo harías", dijo Mathew. "Pero espero que por lo menos lo creas." Le hubiera preguntado más, pero Jessica eligió ese momento para aparecer. "Lo siento," dijo ella, dando un paso en la terraza. "Llamada telefónica inesperada. Confío que Mathew te haya atendido" "Él me hablaba de las diferentes partes de la célula", le dije. "Hay muchas cosas que no sabía." Jessica se rió, sentándose al lado de Mathew en la silla. "Bueno, siempre y cuando no te haya aburrido totalmente". "¡Estoy aquí!", Anunció Jade, caminando hacia nosotros. No hace falta decir que me sorprendí por su inesperada llegada. Yo también estaba recordando ahora que todavía no tenía idea de por qué estaba allí. "Bien," dijo Jessica, acercándole una silla a Jade. Ahora nos sentamos en un círculo mal formado en torno a las pilas de libros de Mateo. "Ahora podemos empezar". "¿Iniciar qué, exactamente?" Le pregunté. Tuve la incómoda sensación de que en cualquier momento Jessica nos obligaría a unir sus manos y empezar a cantar "Kumbaya". "La fiesta sorpresa de cumpleaños de Alix", dijo Jade. "Tratamos de alternar con los años, por lo que no espera nada". Ah, ahora ya podía entrar. "¿Qué quieres decir con alternar?" "Bueno", Jessica comenzó, "el año pasado, Roxanne fue a visitar a su familia en Orlando. Así que tuvimos que llamar a Roxanne a partir de ahí y decirle a Alix que su coche se había averiado y que la necesitábamos para que fuese a recogerla. Pero en realidad nos encontramos todos en Disney World y tuvo una gran fiesta con Mickey y sus amigos”. "Apuesto a que fue muy divertido", comenté, deseando haber estado allí. "Entonces, ¿cuál es el plan de este año?" Jessica se encogió de hombros. "Eso es lo que hemos venido a averiguar." Ella miró a su alrededor. "¿Ideas?"

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Traté de pensar en algo especial que pudiésemos hacer para Alix. Envidiaba de Jessica la capacidad de conseguir cualquier cosa para Alix. Yo nunca podría competir con eso, aunque yo no había visto todavía a Jessica tirar su dinero en la cara de nadie. "¿Qué tal un crucero?" "Una travesía", repitió Jessica, considerándolo. "Ella nunca esperaría eso," dijo Jade, asintiendo con la cabeza. "Definitivamente no", coincidió Mathew. "Sobre todo porque ella piensa que Jessica y yo vamos a estar lejos el fin de semana." Yo arqueé una ceja. "¿Mentisteis acerca de eso?" "Por supuesto", respondió Jessica. Me reí de su maldad. Jessica estaba asintiendo con la cabeza, pensativa. "Está bien, voy a hacer los arreglos para el viaje." "¿Puedes hacerlo en tan poco tiempo?", le preguntó Jade. Jessica sonrió. "Sé que puedo".

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Me acosté en mi cama más tarde ese día, mirando a los patrones en el techo y tratando de descifrar mis emociones. Había regresado de casa de Jessica con sentimientos encontrados y no podía definirlos todos. Habíamos pasado por lo menos un par de horas discutiendo detalles. Jessica había llamado y hecho arreglos con la línea de cruceros. Había conseguido que Roxanne asistiese y estaba más que dispuesta a participar en el plan. Todo sería perfecto. Sabía que a Alix le encantaría todo.

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Eché un vistazo alrededor de mi exiguo apartamento. Érase una vez, le podría haber comprado Alix el mundo. Por supuesto, ella nunca me habría amado a continuación. Es cierto lo que dicen, no se puede tener todo. Y por mucho que yo quería creer que Jessica lo tenía, yo estaba empezando a ver que esto no era del todo cierto. Todavía envidiaba la libertad financiera de ella para llevar las ideas a buen puerto. No podía competir con un crucero. Suspirando, cogí el teléfono, pulsando el número uno en mi marcación rápida. El teléfono sonó un par de veces antes de que una voz respondiese. "¿Sí?" Sonreí al instante, su voz me hace sentir mil millones de veces mejor. "Hey," saludé. "¿Me preguntaba si te gustaría acompañarme a cenar? Estoy cocinando”. "No puedo. Tengo una cita con mi otra novia”. "Su vibrador puede esperar", bromeé. Alix echó a reír. "¿A qué hora me quieres allí?" "A las siete", le dije, pensando que me daría tiempo suficiente para tener todo preparado. "¿Qué te gustaría comer?" Hubo una pausa mientras Alix lo pensaba. "Voy a tomar esa cosa que hiciste la última vez. Eso fue yum”. "Así es." "¿Tengo que revolver los fideos esta vez?" Me eché a reír. "No, yo me encargo de todo." "Oh, bueno. ¿Algo más? " Yo arqueé una ceja aunque ella no podía verlo. "¿Estás tratando de deshacerte de mí tan pronto?" "Tengo clase en cinco minutos", dijo con pesar. "¿Cuando trabajas otra vez?"

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"No voy hasta el próximo martes", le contesté. "Le pregunté a Dean si me daba una semana para resolver volver a entrar" "Bien", dijo Alix. "De acuerdo, déjeme un mensaje si quieres que te lleve algo". "Sólo a ti misma", le aseguré. "Nos vemos esta noche", dijo. "" Hasta entonces ", le contesté. Oí el clic en el otro extremo de la línea, colgué, y apoyé la cabeza contra el brazo del sofá. Loki me miró desde el suelo y en un rápido movimiento le pedí que se sentara en el estómago. "¡Uf! Te estás poniendo pesada. ¿Qué has estado comiendo? " La perra se me quedó mirando, y yo la acaricié, sintiéndose culpable por todos los viajes que le había hecho hacer al pobre cachorro. "No te preocupes, a partir de ahora, nos vamos a quedar donde estamos", le prometí.

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Sabía cuánto le gustaba a Alix la playa, así que decidí incorporar ese conocimiento en mis planes de la cena. Hice la cena y la puse en una cesta de picnic, junto con vasos de vino, un par de latas de Dr. Pepper y una vela. Dejé a Alix una nota en la puerta haciéndole saber dónde podía encontrarme. Extendí una manta y coloqué los platos. Yo estaba en el proceso de encender la vela cuando Alix apareció a mi lado. Me preocupaba que tal vez ella no encontrase mi nota y que me dejase plantada. O que a ella no le gustase mi idea. Pero la expresión de su cara alejó mis miedos. "Wow", suspiró ella. "Pensé que podíamos comer fuera para variar", expliqué, sintiéndome un poco avergonzada. "¿Dr. Pepper? Ofrecí, sosteniendo la lata. Ella sonrió cuando se unió a mí en la manta. Tomó la lata y vertió el contenido en el vaso de vino. "Esto es hermoso", dijo ella, su voz transmitía su sinceridad. _______________________________________________________________________ ___ Página 324

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Le devolví la sonrisa, feliz de que ella pareciese complacida. Estábamos en una zona tranquila, lejos del zumbido de la vida nocturna de Ft. Lauderdale. Las olas se estrellaban cerca y una suave brisa soplaba desde el océano. En general, me parecía que era el ambiente perfecto. "Me alegro de que te guste." "Me encanta", dijo. "¿Tienes hambre?" "Adelante", respondió ella. "No he estado pensando en otra cosa durante todo el día." "¿En verme a mí?" Supuse, sirviendo la comida. Ella estaba mirando con avidez en el plato. "¿Hm? Oh. Sí, eso también. " Me reí, orgullosa de que a ella le gustase mucho mi forma de cocinar. "Tal vez debería ser un chef en lugar de una camarera". "Te contrataría", me dijo Alix, comiendo con gusto. "No te lo podrías permitir", bromeé. Los ojos verdes brillaban con picardía cuando me miró. "Estoy segura de que hay otros métodos de pago." Empecé a atragantarme con un trozo de pasta. "¿Estás bien?", Preguntó Alix con preocupación. "Bien," logré decir a través de un ataque de tos. "Me enteré de la maniobra de Heimlich en el noveno grado, estoy segura de que puedo darte un giro. . . " Negué con la cabeza en respuesta. "De todos modos, ¿qué decías?", Le pregunté, cuando finalmente hube conseguido controlar mi tos. "No es una cosa", respondió ella inocentemente. "No, no", insistí. "Me gustaría mucho escuchar acerca de esos métodos alternativos de pago."

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Alix negó con la cabeza. "Lo siento. Está claro que no eres lo suficientemente madura como para manejarlos. " Sonreí, sabiendo que había ganado. Comimos el resto de la cena en relativo silencio, comentando cosas al azar aquí y allá, cuando pensábamos mencionar algo. Me pasé el tiempo alternando entre mirar hacia abajo a mi plato y tratando de no mirarla. Se veía tan hermosa a luz de la vela. Cuando terminamos, retiré los platos y puse la canasta a un lado. Alix se acercó y besó mi mejilla. "Gracias", dijo. "Eso fue muy dulce". Sonreí, sintiéndome completamente satisfecha. Todavía no tenía idea de lo que había hecho para merecer eso. "No hay de qué. Cualquier cosa por ti. "Quería besarla, pero tenía mis dudas, miedo de que ella se apartase. Así que me conformé con tomar su mano. "Cierra los ojos", dijo Alix suavemente. Fruncí el ceño ligeramente, pero hice lo que me dijo. Ella retiró la mano de mi alcance y la reemplazó con otra cosa. "Ábrelos", instruyó. En mi palma había una caja pequeña. "¿Qué es esto?", Le pregunté, sorprendida. "Bueno, ábrelo y lo descubrirás", respondió ella. Cuidadosamente abrí la caja. Parpadeé un par de veces cuando vi lo que había dentro. "¿De dónde sacaste esto?", Le pregunté, sacando el anillo. Me conmovió más allá de las palabras. Ella se encogió de hombros. "Tengo mis métodos." Ella se mordió el labio por un momento. "¿Te gusta?" "¡Me encanta!", Exclamé. "Nunca nadie me ha dado algo como esto antes." Le sonreí. "Lo he tenido durante mucho tiempo", dijo. "Estaba esperando para dártelo." "Gracias," dije finalmente, poniéndomelo. Me quedaba perfecto. "¿Cómo sabes mi tamaño?" _______________________________________________________________________ ___ Página 326

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"Tuviste suerte", respondió ella. Le di un beso arrojando mi precaución por el aire. Quería demostrarle lo mucho que me gustó su regalo, lo mucho que significaba para mí. "Te amo", le susurré cuando nos alejábamos. "Te amo demasiado", susurró ella. El corazón me dio un vuelco ante esas palabras, recubriendo mi espíritu roto de una manera que ninguna otra cosa lo había hecho. Yo quería decir algo más, pero no sabía exactamente qué. Así que simplemente la atraje hacia mí, besándola de nuevo. Con la esperanza de que entendiese lo que yo estaba tratando de transmitirle, y de saber, de alguna manera, que ella sentía lo mismo.

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Capítulo 8 Alix

"Vamos, Alix," Valerie estaba insistiendo. "Una más. Tú puedes hacer una más". Le eché un vistazo desde mi posición en el suelo. Mi mejilla estaba presionada contra el suelo frío de madera del gimnasio privado de Jessica. "No hay más flexiones. Es suficiente. Tú vas a matarme". "Sólo una más", declaró Valerie. Ella no iba a dejarme en paz. Yo estaba empezando a darme cuenta de eso. Bien. Una más. Yo podía hacer una más. No hay problema. Me puse en posición y preparada para levantarme a mí misma. ¡Uf! Esto es una verdadera tortura. ¿Por qué alguien se sometería a esto voluntariamente? Me las arreglé para llegar a mitad del camino antes de caer de nuevo sobre mi estómago. "Ayyy". Valerie asintió y suspiró. "Dos flexiones y media de brazos." "¿Eso está mal?", Le pregunté, sentándome. "¿Estás segura que deseas interpretar ese papel?", Preguntó. "¿No hay un papel que sólo requiera estar sentada?" Le eché una mirada asesina. "Hey, yo admito que no estoy en forma." "No existen palabras para cómo estás." Valerie me ofreció una mano para ayudarme a levantar. Yo le aparté su mano de un manotazo y me levanté por mi cuenta. Si no comenzaba a ser un poco más compasiva ella lo iba a lamentar. Yo estaba cansada y de mal humor y ella estaba así de cerquita de sentir mi ira. Afortunadamente, Jessica entró. "¿Chicas, tenéis hambre?" "¿Estás cocinando?", Le pregunté. "Sí." _______________________________________________________________________ ___ Página 328

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"Entonces no", le contesté. Eché un vistazo a Valerie y le di una mirada con la que esperaba advertirle y alejarla del horror de la “cocina” de Jessica. "Bueno, estoy oficialmente ofendida", dijo Jessica. "Si queréis algo, ya sabéis dónde está la cocina." "Hey, esa cosa que hiciste de atún aquella vez no estaba del todo mal", le dije, con la esperanza de hacerla sentir mejor. Jessica estaba confundida por un momento y luego frunció el ceño. "Eso no era atún." Hay muchas cosas en la vida que aun no comprendo. ¿Cómo por qué se ve tan bien Steven Tyler en pantalones ajustados? ¿Y por qué nadie más lo ve así? ¿O qué es el amor, a todas estas? ¿Es una cosa química? O tal vez es una de esas enfermedades que a todo el mundo le da, como la varicela. ¿Y por qué me hace hacer cosas estúpidas como sentarme en la playa completamente sola pensando en su confuso significado? Me senté allí mirando las olas por un tiempo, ociosamente preguntándome las probabilidades de que la misma gota de agua tocara el mismo lugar en la arena más de una vez. ¿Cómo se podría calcular eso? ¿Podría uno poner un pequeño dispositivo de seguimiento en una gota de agua y luego un sensor en la arena y. . .? "¿Qué estás haciendo aquí afuera?" Me volví al oír la voz de Jessica. "Estoy trotando", le contesté secamente. "Dando vueltas mentales". Se sentó a mi lado un momento después. "¿A dónde fue Valerie?" "A casa", le respondí. "Oh. ¿Vas a verla nuevamente esta noche? " "¿Qué pasa con tantas preguntas sobre Valerie?", Le pregunté, mirándola. Jessica se encogió de hombros, jugando con la arena. "Sólo por curiosidad." Asentí con la cabeza, relajándome en su compañía. "Creo que ella quería tomar una ducha y una siesta. Dudo que la vuelva a ver esta noche. "Hice una pausa. "Entonces, ¿cómo te sientes acerca de todo esto? Tu hermana perdida hace mucho tiempo saliendo con tu mejor amiga. . . " _______________________________________________________________________ ___ Página 329

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Jessica respiró profundamente, mirando el agua, como si la respuesta estuviera ahí en alguna parte. "Abrumada, creo." Ella me miró y luego continuó. "No estoy del todo segura de cómo sentirme." "Necesitáis sentaros y hablar," dije, sabiendo que era más fácil decirlo que hacerlo. "Me doy cuenta que su terquedad y orgullo os pueden crear problemas, pero estoy bastante segura que de alguna forma os las arreglaréis." Jessica frunció el ceño. "¿La terquedad y el orgullo?" "Si," le respondí. "Sé que te mueres por saber acerca de tus verdaderos padres. Acerca de tu hermano. Acerca de ella. Y aunque ella no lo admita, yo sé que también siente una terrible curiosidad por saber de ti. Pero insistís en fingir lo contrario. ¿Y por qué? Debido a que sois tercas y orgullosas. Debe ser genético". Ella se quedó en silencio por un rato largo. Finalmente, preguntó: "¿Sabes algo acerca de ellos?"

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Dudé, sin saber lo mucho que debía decir. "Conocí a Aaron." "¿Lo hiciste?", Preguntó con sorpresa. "¿Y?" Traté de recordar el breve encuentro lo mejor que pude. "Bueno, él es guapísimo. Pero creo que a diferencia de ti y de Valerie el realmente lo sabe. O por lo menos, hace alarde de ello. Él coqueteó conmigo. Y luego se fue". "Vaya, tú sabes cómo moverte con los miembros de esta familia", bromeó Jessica, luego debió darse cuenta de lo que había dicho porque se puso ligeramente triste. "Es tan extraño. Tengo curiosidad, tienes razón, pero también tengo miedo. Yo dibuje todo en mi mente y ser enfrentada a la realidad de todo eso. . . es mucho para asimilar”. "Lo sé", le dije, deseando poder decir algo para hacerla sentir mejor. "¿Y mis padres?", Preguntó tentativamente. Me mordí el labio, sin saber qué decir. "Creo que tú debes tratar eso con Valerie." _______________________________________________________________________ ___ Página 330

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"Lo sé", admitió. "Pero yo quiero prepararme." Ella me miró suplicante a los ojos. "Por favor." ¿Por qué hizo eso? Ella sabía que yo no podía decirle que no a ella. "Bueno, por lo que sé, su madre se fue. Luego regresó. Luego se fue de nuevo y Valerie no la ha visto desde entonces. Pero su padre está viviendo en Boston. Valerie me dijo que ella habla con él a menudo". Jessica asintió con la cabeza. "Gracias." "Es extraño", le dije. "Cada vez que ella me dice algo acerca de sí misma o su familia, se me olvida que es tu familia también. Y si todo no hubiera sucedido de la manera en que sucedió, nunca te hubiera conocido. Yo nunca habría conocido a Valerie. Es tan fácil olvidar eso.” Todavía no estaba segura de qué camino habría sido mejor para Jessica. Ella habría sufrido de cualquier forma, pero al menos ella habría estado con su familia real, ella habría sabido quién era. Se me ocurrió pensar que tanto Valerie como Jessica se envidiaban entre sí. No creo que ninguna de las dos tuviera alguna idea de lo mucho que la otra había sufrido. "Entonces, ¿cómo lo estáis llevando vosotras dos?", Preguntó Jessica. Permití el cambio de tema, aunque no estaba tan lejos del original. "Lo estamos llevando maravillosamente", le dije, sonriendo para mí misma. "Ella es realmente grandiosa, ¿sabes?" "Me alegro", dijo Jessica, sonriéndome. "Tú te mereces eso." "Así que, ¿cómo lo lleváis Mathew y tú?", Le pregunté, agradecida de que el tema ya no rompiera mi corazón en pedazos. Esto trajo una sonrisa a su cara y yo estaba agradecida. "Lo estamos llevando muy bien. Estamos pensando en mudarnos". La noticia me sorprendió. "¿Mudarse? ¿Adónde? "No podía imaginar a Jessica no viviendo en la mansión. Jessica se encogió de hombros. "No estoy segura todavía. Pero no queremos vivir aquí por el resto de nuestras vidas. Dos personas no necesitan una casa tan grande".

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"Entonces, ¿qué vas a hacer con ella? ¿A dónde vas a ir? "Tenía tantas preguntas que no podía escupirlas con la suficiente rapidez. ¿Iban a mudarse lejos? Jessica se echó a reír. "Cálmate, Al. No nos estamos mudando a la luna ni nada por el estilo. Sólo estamos pensando en comprar cerca una casa pequeña. Algún lugar que sea sólo nuestro. La mansión. . . no es nosotros. "Hizo una pausa. "Hay una por donde la de tu madre que está a la venta. Podríamos ser vecinas". Yo honestamente me quedé sin palabras. ¿Por qué iban a querer renunciar a esta hermosa mansión? Ellos estaban locos. "Por qué no construyen una," me encontré sugiriendo "al lado del mar, preferiblemente." Jessica asintió con la cabeza. "Hablamos de eso también. ¿De verdad crees que sería una buena idea? " "¡Sí!", Le dije, emocionada, de repente. "Tú puedes conseguir que Valerie te ayude a diseñarla. Ella es una gran artista. Podrías hacerla realmente genial. No compres esa estúpida casa cercana a la de mi madre. Odio esa casa. Huele como orina de gato". Jessica se echó a reír. "Voy a tomar tu palabra sobre eso." "Debes construir una, Jess," dije seriamente. "Puedes empezar con todo completamente nuevo." "Ya veremos", dijo, asintiendo con la cabeza. "Entonces, ¿qué es lo que quieres para tu cumpleaños?" "¿Honestamente?", Le pregunté. "Por supuesto." "Quiero que tú y Mathew estén allí." Yo realmente estaba molesta de que ellos no iban a estar para mi cumpleaños. "Pero ya que eso no va a suceder, quiero que me hagas una promesa." Jessica me miró fijamente. "¿Cuál es la promesa?" "Quiero que me prometas que vas a hablar con Valerie," le dije. "Y eso sin importar lo que ocurra con nuestra relación, quiero decir, la de ella y la mía, tú no vas a dejar que eso interfiera en tu relación con ella." _______________________________________________________________________ ___ Página 332

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Jessica se miró las manos. "¿Eso es lo que quieres? ¿Por qué? " "Porque yo sé que si no lo haces por ti, lo harás por mí." "Lo prometo", dijo ella. Bien. "Entonces, ¿hay algo más que quieras?", Preguntó. "¿Algo que tal vez pueda comprar con mi tarjeta de crédito?" Me reí. "Sí, qué tal una de esas pequeñas islas en el Caribe." "Si solamente hablaras en serio", dijo ella con tristeza fingida. "He estado muriéndome por darte algo caro en años." Yo le palmeé el hombro. "Yo nunca te daría la satisfacción de comprarme un yate." Ella se echó a reír. "Debe haber algo que quieras." Me devané los sesos. "Quiero un paquete de chicles." "¿Qué tipo?" "Sorpréndeme", le dije. "Muy bien", dijo ella. "Es una promesa y chicle será." Sonreí. "El mejor regalo de cumpleaños de todos los tiempos."

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Los siguientes días pasaron de forma borrosa. La universidad ocupaba la mayor parte de mi tiempo. Yo tenía mucho para ponerme al día ya que había perdido el equivalente a una semana de trabajo, mientras que había estado fuera galanteando en Nueva York. Sólo un par de profesores me dieron problemas sobre eso. Los otros habían sido comprensivos. Sin embargo eso no significaba que no tenía que hacer el trabajo.

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Valerie comenzó a trabajar el martes y por lo tanto nuestro tiempo juntas se redujo aún más. Hablamos por teléfono mucho. Ella todavía era la única persona con la cual yo pasaba más de quince minutos conversando. De vez en cuando recibía un correo electrónico de ella. Pero había pasado casi una semana desde que la había visto por última vez. Por suerte, teníamos planes para el fin de semana. Por desgracia, todavía era sólo jueves y yo estaba atrapada en mi habitación de la residencia intentando memorizar una escena para mi clase de actuación. Fue un proyecto conjunto con una clase de dramaturgia. Ellos escribieron las escenas. Y nosotros las representábamos. El que me había tocado era malo. Era más allá de malo. Yo estaba segura que tendría pesadillas sobre eso. Estaba a la mitad de la práctica de una línea cuando alguien llamó a la puerta. "¡Adelante!" Dije con un acento británico. Yo no sé por qué. Muy apropiadamente, Jade entró en la habitación. "¿Cómo sabías que era yo?", Preguntó. "No lo sabía. Sólo estaba siendo extraña. "Le entregué el guion. "Toma. Eres Rudolph". "¿El reno de la nariz roja?" "No", le dije. "Rodolfo, el hermoso pero incomprendido vaquero." "¿Soy un vaquero?" La mire con paciencia. "No. Tú no eres un vaquero. Él es un vaquero. Tú eres un bicho raro". "¿Puedo incorporar eso en el personaje?" "Lo que sea", le dije. "Acabo de leer las líneas." Nos pusimos de pie en el centro de la habitación. Yo interpretaba a Mary Sue, la hermosa pero incomprendida camarera que estaba secretamente enamorada de Rudolph. Sin embargo él no sentía lo mismo por ella, por razones misteriosas. Yo sospechaba que era gay. "Howdy*,", dijo Jade / Rudolph, el único vaquero con un acento británico. "" He venido para tomar una copa. "" Jade frunció el ceño. "¿Qué clase de basura es esta?" _______________________________________________________________________ ___ Página 334

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"Un proyecto de la clase", le expliqué. "Hay gente que realmente no debería estar escribiendo obras de teatro." Jade volteó los ojos y continuó. "Tú te ves muy bella hoy, Mary Sue.'" “Vaya, te agradezco la amabilidad,", le dije, contenta de por lo menos saberme una línea. "'¿Qué te trae a la ciudad hoy?'" "Estaba sediento", respondió Rudolph. Jade se echó a reír. Luego retomó la compostura. "Yo estoy transportando ovejas." Ella estaba tratando desesperadamente de no estallar en risas. "La gente dice que un hombre es tan bueno como el tamaño de su ganado'" Eso lo logro. Jade se echó a reír histéricamente. "Por favor, no me hagas leer más esto," ella suplicó, una vez que había recuperado el control de sí misma. Le quité el guion. "Tú no eres de ninguna ayuda. Tengo que tener esto memorizado para mañana". "¿Estás actuando en eso?", Preguntó. "¿Frente a personas?" "Por desgracia". "Bueno, rómpete un pie." "Pierna". Jade volteó los ojos. "¿Es realmente tan importante que miembro es?" Suspiré. "Romper una pierna viene de la reverencia que se hace al final del espectáculo. Si llegas a hacerla es porque hiciste un buen trabajo". "¿No sería entonces rómpete la cintura?" "Reverencia de chicas", le contesté.

*Howdy: Esta es una expresión que se usa principalmente en el sur de EE.UU., la cual es una contracción de How are you doing?, que después sería how you doing?, hasta llegar al Howdy, debido a que su forma de hablar es algo rápida y tienden a contraer aún más las palabras y frases. En si la palabra o frase, significa ¿cómo estás?

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"Entonces, ¿qué le dices a un chico?" Abrí la boca, pero la volví a cerrar. "Olvídalo. Es todo muy discutible de todos modos. "Puse el guion a un lado y me senté en mi cama. "Entonces, ¿qué te trae por aquí?" "Sólo quería ver cómo te estaba tratando la vida", respondió ella, uniéndose a mí. "¿Cómo van las cosas con Valerie? ¿Hay planes para tu cumpleaños? " "Las cosas están muy bien", le contesté. "Aunque no la he visto en mucho tiempo. Pero voy a verla mañana. Ella me va a llevar a Miami". "¿En serio? ¿Para qué? " "No estoy segura. Algo acerca de ir de dulce o truco allí". "Lindo". Bueno, era ahora o nunca. "Valerie me dijo. Acerca de que tú la ayudaste con todo el asunto". Jade se congeló. Es evidente que ella no esperaba eso. "Ah." "Debiste habérmelo dicho," dije, sintiéndome triste. Yo lo sabía en cierta forma pero la verdad todavía duele. "Lo sé", dijo, mirando hacia el piso. "Nunca pensé que se iba a salir tan fuera de control. Nunca pensé que en realidad te enamorarías de ella". "Entonces, ¿por qué me animaste?" "No sé", admitió, sonando triste. "Yo estaba tan feliz de ver que tú estabas interesada en alguien además de Jessica. Yo sólo quería que las cosas funcionaran entre tú y Valerie. Yo sabía que ella estaba mintiendo, pero supuse que incluso si ustedes rompían, al menos habrías superado a Jessica. Yo realmente nunca pensé que te enamorarías tan intensamente de ella, Alix. Cuando accedí a ayudarla, imaginé que ustedes dos se convertirían en amigas, como minino. Y nunca, ni siquiera por un momento, pensé que tu realmente te acostarías con ella". "Ya veo." _______________________________________________________________________ ___ Página 336

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"Yo le debía a ella tal enorme favor", continuó Jade. "Yo no sabía cómo decirle no. Sobre todo porque ella parecía muy desesperada. Realmente lo siento, Alix. De verdad". Asentí con la cabeza. "Está bien. Entiendo". Jade no dijo nada. "Pero de todos modos, si no hubieras hecho eso, entonces Valerie y yo nunca nos habríamos conocido, por lo que en muchos sentidos te estoy agradecida." Ella me abrazó, un gesto tan extraño en ella que me quedé de piedra por un largo rato. "Te quiero, Al. Yo nunca haría nada a propósito que pudiera perjudicarte. Espero que lo creas". "Lo hago", le dije, conmovida y conmocionada al mismo tiempo. Ella me soltó, claramente avergonzada. Se aclaró la garganta. "De todos modos, la razón por la que vine en realidad fue para darte tu regalo de cumpleaños." Fruncí el ceño. "Pero no es hasta mañana." Jade se pasó la mano a través de la pelusa que ella llamaba el pelo. "Lo sé, pero yo como que medio le prometí a un chico que iría a una fiesta de Halloween con él mañana por la noche." "Oh." "Pero si tú no quieres que vaya, no voy," dijo ella rápidamente. "No, está bien," dije, sintiéndome deprimida. ¿Por qué todos me abandonan de repente? Si yo no tuviera a Valerie estaría pasando mi vigésimo primer cumpleaños repartiendo caramelos a niños odiosos. "Él es realmente lindo, Al," dijo Jade. "Lo conocí en la librería. Él estaba en la sección de ciencia ficción. Y me estaba volviendo loca tratando de encontrar un libro que quería comprar. ¿Y adivina quién lo estaba mirando? " "¿El chico realmente lindo?" Supuse. "¡Sí!"

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"Bueno, siempre y cuando él sea muy lindo", le dije, no sintiéndome mejor en absoluto. Pero yo era una actriz, después de todo, así que podía fingir lo contrario. Yo no quería arruinar la noche de Jade. "Entonces, ¿dónde está el regalo?" "Oh, cierto," dijo Jade, y buscó en su mochila. "Aquí tienes". Ella me entregó un objeto envuelto, que parecía ser un libro. Arranqué el envoltorio y parpadeé ante la portada. "Las alegrías del sexo lésbico." Jade estaba sonriendo ampliamente. "De nada. Tuve que comprarlo usado, porque creo que ya no lo imprimen. Pero yo lo rastreé." "¿Usado?" "Bueno, no te inquietes, lo limpié," me aseguró. "¿Te gusta?" Sonreí. "Sí, gracias." No estaba segura de sí reír o ruborizarme. Jade se puso de pie. "Bueno, tengo que irme. Te llamaré el sábado y ¿tal vez podamos reunirnos y celebrar tu cumpleaños? " "Claro", le dije. "Espero que lo pases bien," dijo ella. Ella hizo un gesto y desapareció en el pasillo. Bajé la vista hacia la nueva adición a mi colección de clásicos. Yo estaba demasiado avergonzada para abrirlo, así que sólo lo puse a un lado para más tarde. Cogí el guion y empecé a memorizar nuevamente las estúpidas líneas. Unos minutos más tarde, la puerta se abrió, y Nicole entró. "Hey," saludó. "Howdy", le dije. Tal vez la obra ya se estaba metiendo en mí. Necesitaba un descanso. "Oye, ¿quieres venir de compras conmigo?" "¿Para qué?", Preguntó Nicole, su tono mostró su sorpresa. Nunca hicimos nada juntas. "Necesito un disfraz para mañana." "¿Tienes una fiesta?" _______________________________________________________________________ ___ Página 338

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"Voy de dulce o truco", le contesté con orgullo. "¿Cuántos años tienes?", Preguntó Nicole, riendo. "Claro, voy contigo. Probablemente debería escoger uno para mí. Hay un par de fiestas en el campus en las cuales tal vez me estaré colando. "Excelente", le dije. "No estoy segura de lo que debería ser. Una bruja. . . una princesa. . . un vampiro. . . un elfo". "Heterosexual", Nicole sugirió. Me reí. "No, yo no podría lograr eso."

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Capítulo 9 Alix & Valerie

"Todo está listo", le aseguré a Jessica. "Alix no sospecha nada. Le dije que nos íbamos de dulce o truco a Miami”. Jessica se rió. "Muy bueno". Yo pensaba lo mismo. Sonriendo con orgullo, me puse delante de mi armario para ver qué traje podía encontrar en el último minuto. Me quedé con el teléfono al oído mientras revolvía entre la ropa. "¿A qué hora vendrá?" Eché un vistazo a mi reloj. "En breve", le contesté. "Me olvidé completamente de elegir un traje." "Sencillo". Un golpe en la puerta me impidió responder. "Creo que ella está aquí," le dije a Jessica, saliendo de la habitación. "Bueno, sabes dónde será y a qué hora, ¿no?" "Lo tengo". "Nos vemos allí". "Adiós." Colgué el teléfono cuando llegué a la puerta. En el pasillo estaba Alix, vestida como un conejito rosa peludo, con un delantal que decía: "Acéptame, que soy lindo." Me aclaré la garganta para no reírme. "Uh. Roger Rabbit vive dos puertas más abajo. " A Alix no le hizo gracia. "Tengo un pequeño problema", dijo mientras entraba en el apartamento. Por favor, Dios, le rogué. No dejes que me eche a reír. Me botaría en el acto. Cerré la puerta y la miré con seriedad. "Adelante." _______________________________________________________________________ ___ Página 340

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"¡Bien!", comenzó. "Así que yo estaba en el baño de mi dormitorio, a punto de probarme mi nuevo traje muy bonito." Levantó una bolsa vacía en la que se mostraba unas imágenes de un extraño atuendo gótico. "Salvo que en el interior, me encontré con esto." Ella hizo un gesto hacia sí misma. "Y pensé, 'Bueno, tengo que ir a devolverlo." Es evidente”. Ella bajó la mirada al suelo y vaciló un momento, sonrojándose intensamente. "Pero um, pensé en intentarlo de todos modos. Justo. . . porque. " "Así es. . . ", Le dije, sin saber a dónde iba con esto. Sonreí. Se veía muy adorable con las orejas de conejo y el cuerpo peludo rosa. "Deja de sonreír", dijo. "Esto no es gracioso". Me tapé la boca con una mano y me apoyé contra la puerta. Ella suspiró. "Muy bien, así que me metí en el traje. Pero el um. . . el cierre se atascó. Así que pensé que me ayudase Nicole. Pero cuando llegué a mi habitación, la puerta estaba cerrada con llave. Y yo no tenía la llave. " "¿Así que has venido directamente aquí?", Le pregunté. Sólo podía imaginarla caminando por la calle al apartamento vestida de esa manera. "Sí", respondió ella. "¿Cómo has llegado hasta aquí sin tus llaves?" Le pregunté. "Tenía las llaves de mi coche conmigo", respondió ella. Ella suspiró de nuevo y se dejó caer en el sofá. "Tengo dos juegos de llaves. Mis llaves del coche y las llaves de mi casa. Por lo general las tengo juntas en una sola pero hoy no tenía ganas de llevar un montón de llaves, así que los separé. No esperaba que Nicole cerrase la habitación y me quedase fuera. " Le sonreí, me acerqué a ella, y me incliné para besarla en la nariz. "Feliz Cumpleaños". Esto, al menos trajo una sonrisa a su cara. "Gracias. Ahora ¿me ayudas a salir de esta cosa? " "Por supuesto", respondí, ofreciéndole mi mano. "Creo que tengo un par de alicates en mi habitación." Tomé la pata peluda en mi mano y la llevé a la habitación. "Me gusta este tipo de traje, Alix. Es muy divertido". _______________________________________________________________________ ___ Página 341

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"Cállate". Sonreí. "Está bien, date la vuelta," le dije una vez dentro de la habitación. Extendí la mano para coger la cremallera. Recordé la primera vez que le había ayudado con la cremallera y mi sonrisa se convirtió en una gran sonrisa. "Yo no creo que tengas mucha suerte con las cremalleras." "Me encuentro en esta posición mucho contigo, al parecer," ella estuvo de acuerdo. Me eché a reír. "Tal vez sea una señal." Traté de bajar la cremallera, pero no se movió. "Está atascada". "¡No me digas, obvio! ¿Crees que he inventado toda la historia pasada? " "Hey, nunca se sabe". Se volvió hacia mí, con aspecto derrotado. "Entonces, ¿qué podemos hacer?" "Creo que debes seguir con él." "Valerie", se quejó ella-. "Realmente tengo que hacer pis. Vamos. " Me reí, mirándola de arriba abajo. "Podemos cortarlo". "¡Sí! ¡Toma las tijeras y corta al idiota! " "¿Estás segura?", Le pregunté, preguntándome si habría otra manera. Tal vez si empujo muy fuerte. . . Pero una mirada a su cara me hizo saber que si no la sacaba del traje y pronto, habría un derramamiento de sangre masivo. "Voy a buscar las tijeras."

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Valerie finalmente me sacó del traje temido del infierno. Su maligno agarre me había absorbido. Era un ser satánico, con capacidad de destrucción. Tenía que ser detenido. "Um, Alix", dijo Valerie con cuidado. "Estoy bastante segura de que está muerto." Seguí cortando el material rosado como si no hubiera mañana. "Sí, pero esto es divertido." Levanté una tira hacia ella. "Pruébalo". _______________________________________________________________________ ___ Página 342

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"No, gracias. Valerie volvió su atención en el armario. "Entonces, ¿qué crees que deberíamos ponernos? Tengo algunas camisas viejas que podemos romper y manchar con sangre. " "Claro", le dije. "¿Tienes sangre?" "Si. Cogí un poco de maquillaje también. " "¡Genial!. Entonces, ¿qué vamos a ser? " "¿Personas con camisas rasgadas con sangre?" "Impresionante", le dije, mientras le entregaba una sencilla camisa blanca. "¿Estás segura de que es necesario esto?" "Sí". Valerie salió de la habitación y me senté en la cama. Comencé a hacer agujeros en la camisa y luego los agrandé abriéndolos con los dedos. Unos momentos más tarde, Valerie volvió y dejó caer una bolsa de plástico en la cama junto a mí. En el interior, me encontré con unos cuantos tubos de sangre falsa y un paquete de maquillaje de zombi. Nunca pensé que los zombis llevaban maquillaje. Pero, ¿quién era yo para juzgar eso? Nos llevó cerca de media hora completar nuestros deseados aspectos. Nos veíamos igualmente horribles al final de todo. "Buen trabajo", dijo Valerie mientras estábamos juntas delante de su espejo. "Conseguiremos un montón de caramelos esta noche." Sonreí. Había pasado mucho tiempo desde que había celebrado mi cumpleaños de la manera tradicional y estaba deseando ver si conseguiría caramelos gratis. Por alguna razón, cualquier cosa con Valerie parecía divertida. "Oye, ¿te importa si nos detenemos en la casa de mi madre antes de irnos? Estoy segura de que querría verme. " Valerie miró su reloj. Había estado mucho tiempo con todo lo anterior y estaba empezando a impacientarme. "Sí, claro. No hay problema. " "Hey, ¿hay algún otro sitio al que necesites ir?", Le pregunté. "No tienes que hacer esto".

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"¿Eh? Oh. "Ella parecía haberse dado cuenta de lo que había estado haciendo. "Lo siento. Me gusta controlar el tiempo. No quiero perder la mitad de tu día. " No es tan mala mentirosa como Jessica, pero seguía siendo bastante mala. "Uh-huh", le dije. Algo estaba pasando. "Vamos entonces". Valerie parecía aliviada. "Está bien." La dejé conducir. Por alguna razón le gustaba conducir mi coche de mierda y no me iba a quejar. Cuando llegamos a casa de mi madre, me sorprendí al ver que su coche no estaba en el camino de entrada y las luces estaban apagadas en el interior. "¿Dónde diablos está?", Me pregunté, cerrando la puerta del coche. Me acerqué a la puerta y llamé al timbre. Las llaves estaban en mi dormitorio, por supuesto. Llamé al timbre un par de veces sin éxito. Me volví a Valerie que me esperaba en el coche. Me encogí de hombros y regresé. "Supongo que ella no está en casa", le dije, tratando de ocultar mi decepción. "Probablemente fue a la tienda a comprar algo". "¿Quieres esperar aquí?", Preguntó Valerie. "No", le contesté, volviendo el interior del coche. "Vámonos." Fuimos en silencio durante un rato. Iba mirando por la ventana, tratando de ver el lado bueno de las cosas. Estaba agradecida de que por lo menos pudiese pasar mi cumpleaños con Valerie. No habría sido muy feliz de lo contrario. "¿Estás bien?", Preguntó Valerie. Le sonreí. "Sí. Estoy feliz de que estés aquí. " "Estoy feliz de estar aquí también", respondió ella. Me recosté en el asiento, viendo pasar el paisaje. Después de un tiempo, supe que había llegado a Miami. Yo no estaba segura de dónde exactamente íbamos pero Valerie parecía saberlo, así que me dejé guiar.

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Poco tiempo después, detuvo el coche a un lado de la carretera. Me miró con confusión. "¿Paramos aquí?", Le pregunté, mirando a mi alrededor. Allí no parecía que había nada. De hecho, se parecía más a la entrada de un estacionamiento. "Ponte esto", respondió Valerie, y me entregó un pañuelo negro. "¿Mi cabello te molesta?" Ella se echó a reír. "No, quiero decir, como una venda en los ojos". Arqueé una ceja. "No sé cómo es dulce o truco de dónde eres, pero aquí hacemos las cosas un poco diferente". "¿Va a ser difícil?" "¿No lo hago siempre?", Le pregunté, mirando hacia abajo al trozo de tela en mis manos. ¿Era en serio? "Vamos, es una sorpresa", insistió. "Póntelo". Estaba un poco vacilante. Después de todo, ¿cuánto realmente sabía de esta mujer? "¿Estaría planeando secuestrarme y venderme a los narcotraficantes colombianos? ¿O la mafia? " "Por favor. Un día contigo y estarás de vuelta." Ella tenía razón en eso. Me puse la venda en los ojos. Ahora estaba completamente a su merced. No es que yo no lo había estado antes. El coche estaba de nuevo en marcha, a pesar de que no tenía ni idea de a dónde nos dirigíamos ahora. Una sorpresa había dicho. Bueno, más vale que sea una buena idea. No me gustaba nada esto de vendarme los ojos. Nos desplazamos por otros cinco minutos antes de sentir que el coche paraba. "Hemos llegado", anunció Valerie, matando el contacto. Quizás matando fue una mala elección de palabras. No habrá matanza esta noche. De motores o cualquier otra cosa. "¿Puedo quitarme la venda ahora?" Valerie se rió. "Eres muy impaciente. No. Todavía no. " _______________________________________________________________________ ___ Página 345

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"¿Y ahora?" "Espera un segundo", dijo Valerie. La oí salir del coche, cerrar la puerta. Ahora estaba sola. Unos segundos después, la puerta del acompañante se abrió y sentí a Valerie a mi lado. Ella me desabrochó el cinturón de seguridad y suavemente me ayudó a salir del coche. Como no podía ver nada, intenté averiguar lo que me rodeaba con mis otros sentidos. Pero mi sentido del tacto estaba ocupado disfrutando de la sensación de las manos de Valerie en mi brazo. Y mi sentido del olfato acababa de descubrir que realmente me gusta el champú de Valerie. ¿Qué más tenía disponible? El oído. Escuché con atención. Oí agua chocando contra algo. "¿Vas a hacerme caminar por la plancha y ser comida para los tiburones?" Le pregunté. "Sí", respondió Valerie. "¿Cómo lo sabes?" "Tuve suerte", le contesté. Valerie terminó de cerrar el coche y me cogió la mano. "Ya casi hemos llegado". "Pensé que habías dicho que ya habíamos llegado." Oh, me estaba mintiendo. Ella realmente me iba a tirar a los tiburones. Yo era demasiado joven para morir. Yo no había comprado aún mi primera bebida alcohólica legal todavía. Tenía que por lo menos darme la oportunidad de hacer eso. Bueno, realmente no creía que me fuese a matar. Pero era la única explicación lógica a la que podía llegar en esta situación. ¿Qué había pasado con el dulce o truco? Ella comenzó a llevarme a alguna parte. "Hay una rampa", anunció Valerie. "Ten cuidado." Y de pronto íbamos hacia arriba. El agua estaba debajo de nosotras. Yo podía oírla claramente. Finalmente, bajamos de la rampa. Estábamos dentro de algún lugar. ¿Dónde demonios me estaba llevando? "Sorpresa", me susurró al oído Valerie y me quitó el pañuelo de los ojos en un movimiento rápido. _______________________________________________________________________ ___ Página 346

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Parpadeé un par de veces mientras mis ojos se acostumbraban a la luz repentina. No parecía estar en la entrada de un gran hotel, pero eso no podía ser cierto. Miré hacia todas partes. Detrás de mí estaba la rampa por la que habíamos caminado y debajo estaba el agua que había oído. Había gente con maletas deambulando por el lugar. Algunos llevaban uniformes, otros estaban vestidos informalmente con pantalones cortos y camisetas. Si yo lo hubiera conocido mejor, me hubiera imaginado que estábamos en una. . . ¿cruceros? "¿Qué te parece?", Preguntó Valerie. "No estoy segura de entender", le dije, mirando a mi novia con lo que esperaba fuera una mirada que mostrara mi confusión absoluta. "Vamos a hacer un crucero a las Bahamas", dije, sonriendo como un niño pequeño. "Estás bromeando", le dije, ahora segura de que esto era un sueño. Me llené de alegría por un momento. Eso significaba que el incidente del conejito nunca había sucedido. Me volví para mirar alrededor. Todo parecía tan real, sin embargo. Tan detallado. Hasta los patrones intrincados en la alfombra negra y verde azulada. "Feliz cumpleaños", dijo. Se me ocurrió que tal vez esto no era un sueño. Yo no lo podía creer. Tiré mis brazos alrededor del cuello de Valerie y la abracé con fuerza. "Te amo. Esto es maravilloso. " "Te amo demasiado y me alegro de que te guste. ¿Quieres ir a ver nuestro camarote? " Nuestro camarote. Me di cuenta de que me gustaba el sonido de eso. Mucho. Le permití tomar mi mano ya que parecía como si supiera el camino. Parecía un sueño. Pero yo no creo que lo fuera. Utilicé mi mano libre para pellizcarme el brazo. "Ouch", murmuré y comencé a frotar el punto sensible. "¿Pasa algo?", Preguntó Valerie con preocupación. "Sólo estaba comprobando algo", le contesté. "¿A dónde vamos?" "Nuestra suite está en la cubierta 9," contestó ella. "Estoy buscando las escaleras." _______________________________________________________________________ ___ Página 347

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"Ah". Un momento después los encontramos. ¿Por qué no podría haber heredado una fobia mejor? Como hacia las plumas. A menos que fuera un granjero, que realmente tiene que hacer frente las plumas diariamente. Y eso es sólo si crías pollos. Pero, ¿por qué vas a criar pollos si le tienes miedo a las plumas? Finalmente, llegamos a la cubierta 9. Valerie andaba por el pasillo en busca del número del camarote. Me preguntaba cómo íbamos a llegar a las Bahamas sin equipaje. También me pregunté cómo Valerie se las había arreglado para pagar por todo esto. A menos que hubiera algo más que ella no me había dicho que era lo más probable. Pero bueno no me quejaba. Hasta ahora había sido una sorpresa muy grata. Yo nunca había estado en un crucero antes. "Aquí está," anunció Valerie, de pie delante de una puerta. "¿Lista?" "Así es." Valerie abrió la puerta y me permitió pasar en primer lugar. Mi primer pensamiento fue que había llegado a la habitación equivocada, porque me di cuenta de que había gente que ya estaba ahí. Pero a continuación. . . "¡Sorpresa!", Gritó un gran coro de voces. Me quedé boquiabierta cuando me di cuenta que la gente que había eran mis amigos, Jessica, Mathew, Jade. Incluso mi mamá estaba allí. Roxanne y Alisha sujetaban un gran letrero que decía: "Feliz cumpleaños, Alix." "¡Vaya!", suspiré, totalmente abrumada. Definitivamente no esperaba nada de esto. Jessica y Mathew se adelantaron, sonriendo como niños pequeños. "¿Te gusta?", Preguntó Mathew. Hasta ahora, este era el mejor cumpleaños de mi vida. Me abracé a los dos, porque yo no tenía palabras para expresar lo mucho que esto significa para mí. "Gracias", Se echaron a reír y me abrazaron de nuevo. "Realmente fue idea de Valerie", dijo Jessica. _______________________________________________________________________ ___ Página 348

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Me volví a Valerie y la besé, olvidando por completo que mi mamá estaba en el grupo. Oh, bueno, ella lo superaría. Valerie me abrazó con fuerza. "Me alegro de que te guste. Pero a quien realmente se lo debes agradecer es a Jessica. Ella hizo todos los arreglos. " Di la vuelta abrazando a todos, no pudiendo dejar de sonreír. Cuando llegué a mi mamá, me sentí avergonzada de repente. "Pasé por tu casa pero no estabas" "Ahora ya sabes por qué", dijo, y tiró de mí en un abrazo. "Feliz cumpleaños, cariño."

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Con el tiempo, la multitud se dispersó a sus propias habitaciones y Alix y yo nos quedamos solas. Yo estaba muy emocionada porque habíamos conseguido sacar esto adelante. Alix se veía tan feliz y me hizo sentir muy bien saber que yo era en parte responsable de la enorme sonrisa en su rostro. Después de todo lo que le había hecho pasar las últimas semanas, se merecía ser feliz. Jessica había hecho todo lo posible y consiguió camarotes para todos. No quería saber cuánto le había costado todo. Con sólo mirar alrededor de la habitación tuve una idea bastante buena de que no había sido una inversión barata. Pero también sabía que cuando se trataba de Alix, Jessica no tenía reservas. Había dos camas que se juntaban entre sí para formar una queen. Me senté en el borde de una y observé a Alix. Ella estaba en el balcón, mirando hacia el océano. Se había cambiado de traje y se había quitado el maquillaje de la cara. Yo había hablado con Nicole para que preparase una maleta con ropa de Alix. De alguna manera había conseguido sacarla sin que Alix se diese cuenta. Hasta el momento, todo había ido perfectamente. Alix se dio la vuelta, como si pudiera sentir que yo la miraba. Ella volvió a la habitación y se sentó a mi lado. "Todavía estoy en el modo de sueño. Esto se siente totalmente irreal”. Sonreí. "Es real. Nada ha sido más real. "No estaba segura de que estuviese todavía hablando del crucero. _______________________________________________________________________ ___ Página 349

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Estaba a punto de decir algo, pero me interrumpió un golpe en la puerta. "¡Adelante!" Le grité. Un hombre joven, vestido con un uniforme perteneciente al personal de la línea de cruceros, se paró en la puerta. Él llevaba un portapapeles en la mano. "Confío en que todo sea de su agrado". "Definitivamente", contestó Alix. Él asintió con la cabeza y entró. Abrió una puerta que no me había dado cuenta que estaba allí. Se veía como un armario pequeño. "Los chalecos salvavidas están aquí. Por favor, ponéroslos y veis a la cubierta lateral. " "¿El barco se hunde ya?", Preguntó Alix. "Sólo como medida de seguridad", respondió él, no es especialmente divertido. Él asintió con la cabeza ligeramente y se volvió para llamar a la puerta de alguien más. Alix y yo seguimos las instrucciones al pie de la letra. Nos encontramos fuera con Jessica y Mathew. Poco después, Jade, Roxanne, Alisha y la madre de Alix se unieron a nosotras. "¿Qué es todo esto?", Preguntó Roxanne. "Ellos sólo van a comprobar que todo el mundo en el barco sabe dónde están los chalecos salvavidas y saben dónde deben reunirse," dijo Jessica. "Se tarda una eternidad porque tienen que llamar a cada habitación individual, pero es para nuestra propia seguridad. Siempre lo hacen. " "Divertido", comentó Jade secamente. Alguien de la tripulación llamó la atención de todos y luego comenzó a explicar lo que estaba pasando. Dijo básicamente todo lo que nos había dicho Jessica, excepto con muchos más detalles aburridos. Lo escuché de todos modos. Una nunca sabía cuándo podía surgir una emergencia. Yo había visto Titanic. Y a pesar de que no habría ningún iceberg entre Florida y las Bahamas, no estaba de más estar preparada. "Trae a Alix a mi habitación después de la cena", susurró Jessica en mi oído. "Regalo". _______________________________________________________________________ ___ Página 350

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Asentí comprendiéndola. Le había dado mi regalo a Jessica al principio del día, junto con la maleta de Alix. No era un regalo muy personal, pero yo sabía que le gustaría. Yo tenía algo más que quería darle, pero yo quería estar a solas para eso. Aunque todavía no estaba muy segura de que tuviese las agallas necesarias para hacerlo. Dejé escapar un suspiro tembloroso. Buen momento para ser una cobarde. Todos los camarotes fueron avisados y después de lo que pareció un tiempo interminablemente largo, se nos permitió volver a entrar. Iba a haber una fiesta de Halloween después de la cena en la terraza y pensé que sonaba divertido. De vuelta en la habitación, nos quitamos los chalecos salvavidas y nos miramos. "¿Tienes hambre?", Le pregunté. "Por supuesto", respondió ella. "¿A qué hora es la cena?" "En media hora", le contesté, sentándome. "Creo que voy a darme una ducha entonces", respondió ella. Casi le pregunté si quería compañía, pero me dio miedo. No habíamos dormido juntas desde antes de la terrible experiencia de su enterarse de todo y yo tenía mucho miedo de cruzar la línea. Pensé que una vez que estuviese lista, ella me lo haría saber. "Voy a tomar una después", le dije en su lugar. "Seré rápida", dijo con una sonrisa y luego desapareció en el cuarto de baño. Cuando escuché el agua caer, buqué en mi bolsillo y saqué la caja de terciopelo negro que había estado escondida durante días. Había estado ahorrando para comprar un estudio de arte algún día. . . pero algunas cosas eran más importantes. No me imaginaba que Alix fuese el tipo de chica a la que le gusta el oro, por lo que había optado por una banda de platino. El joyero había explicado que el platino es más caro que el oro porque era un metal precioso extremadamente raro. También me informó que era un mineral más duro y que pesaba más que el oro. Pero también me aseguró que al final sería más duradero. Había confiado en su palabra. Yo no sabía nada de joyas. El diamante era de 4 quilates, rodeado de pequeñas piedras de ópalo. El ópalo era la piedra de nacimiento de Alix. El joyero me había informado de que era una "bella y misteriosa" piedra. Hermosa y misteriosa de hecho. La había llamado la joya que lleva dentro un arco iris. Esto me había hecho reír. Qué apropiado, yo había pensado. _______________________________________________________________________ ___ Página 351

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El agua se detuvo, así que rápidamente guardé el anillo para más tarde. Agarré el mando de la TV. La información sobre el crucero estaba en marcha. Fingí que estaba muy interesada en lo que el capitán tenía que decir cuando Alix salió. "Todo tuyo", me dijo. "Creo que te he dejado un poco de agua caliente." Sonreí. "Gracias, eres muy amable." Agarré un cambio de ropa de mi maleta todavía llena y entré en el cuarto de baño. Tenía la esperanza de que una buena ducha y ropa limpia me preparara para la noche siguiente. Pero yo sabía que iba a necesitar mucha más ayuda que eso.

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La cena fue maravillosa. Nuestro camarero, ¿Gaston-Daston?-Era bastante agradable. Cada vez que llegaba a la mesa, me deseaba un feliz cumpleaños. Además me trajo un pastel en el momento del postre para que todos mis amigos me pudieran avergonzar delante de todo el comedor cantando "Feliz Cumpleaños". Algunos de los empleados se unieron, sólo para rematar mi humillación. Me estaba divirtiendo, sin embargo. Cuando el día comenzó, nunca habría imaginado que iba a terminar así. Estaba muy emocionada de que todos se hubiesen reunido para la ocasión. Incluso Jessica y Valerie parecían haberse unido o algo por el estilo. Ellas al menos se miraron entre sí de vez en cuando, llegaron incluso a intercambiar una o dos palabras. Era más de lo que había esperado, a pesar de todo. Algunas personas de la tripulación estaban vestidos con disfraces, mientras caminaban alrededor por asegurarse de que todos se divertían. No podía ver a nadie que no pareciese que estaba pasando un buen rato. Personalmente, estaba lista para acampar y pasar a la nave. Yo podría vivir así. Después de la cena, sentí que Valerie tomaba mi mano. "¿Quieres ver el partido después?" Susurró en mi oído. Sentí la piel de gallina por todo el cuerpo ante la sensación de su aliento en mi piel. ¿Qué me había preguntado? Oh. . . correcto. "Claro", le contesté, aunque yo había estado _______________________________________________________________________ ___ Página 352

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esperando en secreto estar algún tiempo a solas con ella. Había pasado tanto tiempo. . . Bueno, un par de semanas. Pero se sentía como una eternidad. "¿Podemos hacer una parada rápida?", me preguntó ella. "Por supuesto." Pensé que íbamos a nuestra habitación, pero pasamos la puerta y vi que me estaba guiando hacia la habitación de Jessica. Me pregunté qué diablos estaba pasando ahora. Llamó suavemente a la puerta. Desde algún lugar al otro lado de la puerta, oímos, "Adelante" Todos estaban de pie alrededor de una mesa llena de regalos. ¿Estas personas no conocen límites? Sonreí. "¿Qué es esto?", Le pregunté, sin necesidad. "Se llaman regalos," Jade me informó. "Nunca he oído hablar de ellos." Jessica ofreció una silla. "Ven y siéntate, chica del cumpleaños." Accedí a su petición y me quedé mirando el montón de cajas envueltas en frente de mí. No tenía ni idea de por dónde empezar. "¿No os parece que el crucero era suficiente?", Le pregunté. "Yo realmente no soy tan materialista." Levanté un regalo y lo sacudí. "A menos que Aerosmith esté en alguna parte." "Lo que desees", dijo Roxanne. Me eché a reír. "¿De quién es este?" Me refería a la oferta misteriosa que había en mis manos. "De Alisha", respondió Roxanne. "Lo eligió ella misma." Le sonreí a la chica. "Bueno, gracias, Alisha". Arranqué el papel. Dentro encontré un libro para colorear de Winnie the Pooh, completado con lápices de colores. Todo el mundo se echó a reír. "¿Puedo tomar prestado?", preguntó “cuatro años de edad”. "Es todo tuyo", le dije, dándole la vuelta. "Disfrútalo". _______________________________________________________________________ ___ Página 353

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Ella me dio un abrazo y se fue corriendo a la esquina a colorear. "Bueno, entonces," dije, agarrando otro regalo. "Eso es de mi parte", anunció Jade. La miré con sorpresa. "¿Pensé que me diste el tuyo ya?" Ella se echó a reír. "Eso fue sólo para despistar." Me guiñó un ojo. "Supongo que harás un buen uso de ello." Estoy segura de que me ruboricé. Me aclaré la garganta y me volví hacia el regalo. Al desenvolverlo, me sonrojé aún más. "Oh. . . mi. . . "Era un vibrador. "Para cuando Valerie no esté aquí", explicó Jade. Todo el mundo soltó una carcajada. Se intercambiaron grandes palmadas. Quería meterme debajo de una piedra y morir de vergüenza. Mi madre tosió desde su lugar en el sofá, haciendo que todo el mundo fuese consciente de su presencia. Cerré los ojos. Por favor, Dios, mátame ahora. "Lo siento, mamá", murmuró Jade y se escondió detrás de Jessica. Por lo menos tuvo la decencia de parecer avergonzada. Abrí los ojos y cogí otro regalo. Esta vez me daba miedo. "Ese es mío", dijo Mathew. "Está clasificada PG". Yo estaba agradecida. Dentro había una billetera marca nueva cadena. "¡Preciosa!", Dije, sosteniéndola en alto. Hubo un coro de oooh y aaah de los sabelotodo. "Muchas gracias, señor Collins," le dije. "De nada", respondió. Abrí el próximo par de regalos. Tenía un nuevo reloj de mi mamá. Y un regalo con el título de Camelot Music de Roxanne. _______________________________________________________________________ ___ Página 354

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Por último, pero no menos importante, estaba el regalo de Valerie. Había estado pensando todo el día lo que me regalaría. Guardé lo mejor para el final. No podía decir lo que era sólo con mirarlo. Pero fuera lo que fuese, parecía estar enmarcado. Tal vez era una pintura de algún tipo. Probablemente algo que había dibujado. Sonreí con anticipación. Pero no era nada de lo que había pensado. En su lugar, un póster enmarcado de Steven Tyler me miraba. Autografiado. Grité de alegría y me levanté para abrazarla. "¿De dónde sacaste esto?" Ella se rió y me abrazó de nuevo. "Umm, ¿eBay?" "Eres la mejor", le dije. "Precioso".

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Salí a la terraza un poco más tarde, mirando más allá de la noche invisible. La fiesta de Halloween se encontraba en pleno apogeo y había dejado a Alix con sus amigos. Por alguna razón, me sentía como que tenía que contemplar mi existencia. No pasó mucho tiempo antes de que otra figura se uniese a mí en la barandilla. Pero no era a quien yo había estado esperando. Me volví y le ofrecí mi sonrisa más amable. "Buenas noches, señora Morris," saludé. La madre de Alix me sonrió, sus ojos verdes brillando a la luz de la luna. Su largo cabello rubio estaba escondido detrás de las orejas. Podría pasar por una joven de veinte años, si quisiera. "¿Qué estás haciendo contigo misma?", Preguntó. "Sólo pensar", le contesté honestamente, sintiéndome extremadamente tímida. Yo nunca había hablado con ningún padre antes. Apenas le hablo a la mía, salvo a mi padre, que había recientemente redescubierto su humanidad. Ella asintió con la cabeza como si lo comprendiera. "La haces feliz", dijo ella, no del todo mirándome. _______________________________________________________________________ ___ Página 355

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Me sorprendió su admisión. Yo no sabía qué decir, así que me quedé en silencio, esperando que ella continuase. "Ella no ha sido feliz en mucho tiempo", continuó la señora Morris, para mí alivio. "La muerte de su padre. . . Jessica. . . " Me sorprendió que ella supiese sobre eso. Debí haber sido muy transparente porque ella sonrió. "Conozco a mi hija, Valerie. Más de lo que cree. "Me miró por un momento. "¿Tus padres la conocen?" "Mi padre está en Boston", le contesté. "¿Y tu madre?" Miré hacia abajo al suelo. "No estoy segura", le contesté con sinceridad. "Lo siento." "Está bien", le dije, no deseaba que sintiese lástima por mí. Lo había hecho bastante bien por mí misma, sin la ayuda de mi madre. A veces, incluso me las arreglé para convencerme de que yo no la echaba de menos. "Me alegro de que las dos os hayáis encontrado una a la otra", dijo la señora Morris. "Parece que os necesitáis mutuamente." La miré, sorprendida por el comentario. Yo nunca había pensado de esa manera. "Bueno, te dejo con tus pensamientos", dijo. "Buenas noches, Valerie". "Buenas noches", le contesté. Me palmeó el hombro y se alejó, dejándome con mis pensamientos.

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Yo estaba tratando de mantener una conversación con Jessica, manteniendo un ojo en Valerie. Estaba muy distraída por el hecho de que mi madre estaba hablando con ella. ¿Qué diablos podía estar mi madre diciéndole? _______________________________________________________________________ ___ Página 356

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". . . y tú no estás escuchando una palabra de lo que estoy diciendo ", dijo Jessica. "Lo siento", le dije. "Yo estaba intentando escuchar." Jessica volvió la cabeza, en busca de la raíz de mi distracción. Ella lo encontró en el acto. "Ooh, ¿qué está haciendo?" "No puedo imaginar lo que mi madre puede estar hablando con ella", le dije. "Oh, probablemente lo acostumbrado", dijo Jessica, casualmente. "Di no a las drogas, no bebas si conduces, usa protectores bucales cuando tengas sexo oral. . . " Miré a Jessica bruscamente. "Mi madre no sabe siquiera qué son los protectores dentales." "¿Qué? ¿Crees que nació ayer? " "Por el contrario", le dije. "Ella nació mucho antes de que el sexo fuese inventado." "¿En serio? Y dime, ¿cómo llegaste a existir? " "La cigüeña me trajo", le contesté, “materia de manera casual. "Y luego se clonó a mi hermana, porque yo era absolutamente perfecta, sólo tenía que haber dos de mí. Sólo que era tan perfecta que realmente sólo puede ser una de mí. Es por eso que Rachel resultó como ella lo hizo. " Jessica se rió. Vi a mi madre palmear el hombro de Valerie y alejarse, hacia mí. "Ella viene", le dije a Jessica. "¿Cuál?" "Buenas noches, chicas," mi madre saludó. "Hola, mamá", le dije. "Hola, mamá", repitió Jessica. Sonreí al igual que mi madre. Jessica la había estado llamando "mamá" desde hacía años. A mi madre le parecía entrañable. "¿Puedo estar un momento a solas con la chica del cumpleaños?" _______________________________________________________________________ ___ Página 357

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"Toda tuya", dijo Jessica. "Voy a ir a mezclarme con las masas". Jessica se puso de pie y me volví expectante hacia mi madre. ¿Qué es lo que quería hablar? ¿Del vibrador? Por favor, Dios, no. Cualquier cosa menos eso. "¿Qué se siente al tener veintiún años?" Lo consideré. "Se siente muy parecido a tener veinte. Sólo que ahora puedo tirar la identificación falsa. " A ella eso no le pareció tan divertido como a mí. Le di una sonrisa torcida. "Bromeaba." Miré hacia donde Valerie había estado. Ella ya no estaba allí. Fruncí el ceño. "¿Te gusta mucho?", preguntó mi madre, sabiendo a quién se dirigía mi mirada. "Mucho". "Me gusta", dijo. "Parece una buena chica." Pensé que lo mejor era que mi madre no supiese el pasado de Valerie. Y todo lo demás también. Sólo hay algunas cosas que los padres necesitan saber. "Ella lo es," estuve de acuerdo, a sabiendas de que no era una mentira. Independientemente de los errores pasados de Valerie, que no la hacían menos de una persona maravillosa. "¿Estás teniendo un buen cumpleaños?" "El mejor", contesté de inmediato. "Me alegro de que Jessica me invitase. Fue toda una sorpresa”. Sonreí. "¿Cómo fue el día de Rachel?" "Jonathan se la llevó a cenar." Suspiró-. "Jessica la invitó también, pero Jonathan no quería saber nada de eso, así que ella rechazó la oferta." "Oh", dije, no me sorprende. Mi hermana y yo no éramos las mejores amigas, lo que es particularmente extraño tratándose de gemelas, lo sé. Pero todavía la quería y me hubiera gustado celebrar nuestros cumpleaños juntas. Jonathan simplemente la convenció.

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"No dejes que arruine tu noche, cariño," dijo mi mamá, sonriendo. "Tienes mucho que agradecer." "Lo haré" concedí, asintiendo con la cabeza. Mucho, por cierto. Mi madre asintió con la cabeza, como si estuviera satisfecha con la conversación entre madre e hija. "Bueno, me voy a la cama. Vosotros chicos divertíos”. "Lo haremos". Ella me dio un abrazo. "Feliz cumpleaños". "Lo es", le aseguré. El más feliz de todos.

Ò "¿Obtención de noticias ya?" Me volví para encontrar a Jessica caminando hacia mí, llevando una lata de CocaCola en la mano. Me había retirado de la barandilla, prefiriendo sentarme en uno de los sillones abandonados en el lateral. "Ella me dijo que haga feliz a Alix", le dije, todavía asombrada. Jessica asintió con la cabeza y se tomó la libertad de sentarse a mi lado. "tú," admitió. "¿Eso te molesta?", Le pregunté en serio. Jessica sonrió y se echó hacia atrás. "Tal vez," dijo ella, mirando pensativamente el océano. "Probablemente no por las razones que piensas." "Me iluminas, entonces." Tomó un sorbo de su bebida. "Lamento ser la causa de su dolor por tanto tiempo. Fue frustrante saber que todo estaba en mis manos. Su felicidad y la infelicidad. Todo dependiendo de mí. Lo que me molesta no es que tú la hagas feliz, es el conocimiento de que yo podría haberlo intentado y no lo hice. " "¿Y por qué no lo hiciste?", Le pregunté. Sentí una punzada de envidia ante la idea de ellas juntas. Podría haber pasado tan fácilmente, me di cuenta. Y Alix y yo nunca haberlo estado. _______________________________________________________________________ ___ Página 359

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"Yo no la quiero así", dijo Jessica. "La quiero más que a nada y nadie. Pero no de esa manera. Ella es como una hermana para mí. "Ella miró hacia mí mientras decía las palabras. Qué irónico. Me hubiese reído si no hubiera sido tan triste. "Es extraño cómo salen las cosas". Ella se echó a reír. "De hecho lo es." "No eres lo que yo esperaba", me encontré admitiendo. Jessica arqueó una ceja. "¿Qué esperabas?" Dudé, sabiendo que pisaba terreno peligroso. Estaba dispuesta a darle a Jessica una oportunidad, pero esto estaba empezando a ser un poco demasiado personal y no estaba segura de estar preparada para eso. Pero. . . ¿qué demonios? "Cuando yo era pequeña, y mamá y papá primero me explicaron acerca de ti, pensé que era lo más grande. Me gustaba verte en la tele y presumir ante mis amigos de que tú eras mi hermana. Y ninguno de ellos me creía, por supuesto, pero yo sabía que era verdad. "Me sentí avergonzada por mi confesión, pero yo ya había abierto mi boca grande y blanda, por lo que bien podría seguir. "Y un día, te estaba viendo en una de esas entrevistas que solías hacer, y te preguntaron si tenías hermanos o hermanas, y dijiste que no. Dijiste: "Me alegro de no tenerlos, porque de esa manera puedo obtener todas las cosas mejor." Jessica se encogió. "¿Realmente dijo eso?" Ella sacudió la cabeza. Me encogí de hombros. "Bueno, a partir de ese momento, dejé de decir que eras mi hermana. Yo no quería hablar de ello nunca más. Si mamá y papá traían a colación el tema, lo cambiaba. Yo estaba avergonzada de ti. . . y me dolía. "me encogí de hombros, sintiéndome estúpida. “Era joven". "Yo también," dijo Jessica con tristeza. "Lo siento mucho". "Fue hace mucho tiempo", le contesté. "Supongo que me esperaba que fueses de esa manera todavía. Por eso, en cierto modo, no me sentí tan mal por querer tomar tu dinero. "Suspiré. "Pero Alix. . . "Dejé que el resto colgara en el aire. "Sabes el resto." Jessica asintió. "Pensé que eras diferente también. Cuando todo lo que pasó. "

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"Bueno, yo no daría una muy buena primera impresión," estuve de acuerdo, sintiéndome avergonzada. "He manejado todo esto terriblemente". "No es que tuvieses muchas formas de manejarlo", dijo Jessica. "Yo no estaba enojada por el dinero. Estaba enojada contigo por utilizar a Alix para conseguirlo. Lo último que necesitaba era que alguien le hiciera daño. " Asentí con la cabeza, el corazón me dolía por lo que había hecho. "Estaba desesperada. La vida de mi hermano o los sentimientos de Alix. . . " "Me parece una respuesta bastante fácil", dijo Jessica. "Si me estaba matando", le dije. "Estaba enojada con Aarón. Estaba enfadada con el mundo. Finalmente encontraba a una chica que me era posible. . . "Vacilé. ". . . amar. . . y tuve que arriesgar tirarlo todo por la borda. " "¿De verdad la amas?", Preguntó Jessica, su tono de voz no revelaba nada acerca de sus sentimientos sobre el tema. "Más que nada", le respondí de inmediato. Jessica en esto, tomó otro sorbo de su bebida. Finalmente, ella asintió. "Creo que las dos os complementáis muy bien. Y la haces feliz. Por lo menos, eso es suficiente para mí. " No sé por qué, pero sus palabras me hicieron sentir mucho mejor. Tal vez ya no era la niña que estaba asombrada al ver a su hermana mayor en la televisión, pero la aprobación de Jessica significaba más para mí de lo que quería admitir. "Es extraño cómo el destino nos ha unido", comentó Jessica. "A través de Alix. . . por Alix. " "Tal vez es el centro del universo", le sugerí, sonriendo levemente. "No le digas eso, ella lo creerá", bromeó Jessica. Me eché a reír. Jessica se aclaró la garganta. "Así que, Valerie," ella empezó, un poco tímidamente, "háblame de nuestra familia". _______________________________________________________________________ ___ Página 361

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Parpadeé ante sus palabras, sorprendida pero en absoluto molesta. Sonreí. "Um, ¿qué te gustaría saber?" "Todo", dijo.

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Un par de horas más tarde, estaba aburrida a más no poder. Jade, Roxanne y Mathew habían hecho un trabajo estupendo de entretenerme, pero extrañaba mucho a mi novia. Sabía que ella y Jessica estaban hablando, sin embargo, y esa era una conversación que no iba a interrumpir. Sólo esperaba que fuera cortés. Me volví hacia Jade. Roxanne se había ido al ver cómo Alisha y Mathew se habían retirado a dormir. Así que las dos nos quedamos solas, viendo gente borracha en trajes tropezar con ellas mismas. "Realmente siento lo del vibrador", insistió Jade. "Me había olvidado por completo de que tu madre estaba allí." "Sí, sí", le dije, no queriendo hablar de ello. Ya había sido bastante embarazoso vivir eso y no quería tener que recordarlo. "Oh, mira," dijo Jade, mirando por encima de mi hombro. "Jessica viene de camino hacia aquí. Voy a ir a coquetear con algunos chicos. " "El vestido de Leonardo DiCaprio es definitivamente un portero", le dije. "Oh, piérdete," dijo ella, sacudiendo la cabeza. Se fue. Sonreí para mis adentros, entonces miré a Jessica. "¿Has pasado un buen rato?" "Una promesa cumplida", dijo con una sonrisa. "Aquí está tu otro regalo de cumpleaños." Ella me dio un pequeño regalo. Miré hacia el objeto en mis manos. "¿Qué es esto?" "Bueno, ábrelo y lo ves." _______________________________________________________________________ ___ Página 362

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Arranqué el envoltorio y me eché a reír. Era un paquete de chicles. "Watermelon", le dije, asintiendo con la cabeza en señal de aprobación. "Gracias." "Feliz cumpleaños", dijo con un guiño. Miré alrededor para volver mi mirada sobre ella. "Entonces, ¿cómo te fue?" "Bueno. No se pueden cambiar las estrellas en una noche, pero definitivamente hay progreso”. Asentí con la cabeza, sabiendo que iba a llevar tiempo. "Me alegro de que hayas hablado con ella." Jessica sonrió. "Así soy yo" Le devolví la sonrisa. "Tu marido se fue a la cama." "Tu novia te está esperando en tu habitación", dijo. "¿Vas a venir para arriba?" Jessica asintió con la cabeza, pensativa. "En unos pocos minutos. Quiero mirar el océano durante un rato. " Sonreí. Algunas cosas nunca cambian. Nunca me había preguntado qué pensaba cuando miraba hacia allí. Tal vez pensaba que las respuestas a la vida se esconden en el más allá. Tal vez sólo envidiaba su libertad. O tal vez ella acaba de encontrar consuelo en su consistencia. Pero yo nunca le pregunté y ella nunca lo diría. Algunas cosas era mejor no decirlas. "Te amo", le dije, de una manera que hizo que fuese definitivo. Al igual que el último período de la última frase en un capítulo de mi vida. Ella sonrió, aunque un poco triste. "Te amo, también." Sonreí a mi despedida y me dirigí a mi habitación. Me moría de ganas de ver a Valerie. Sentía como si hubieran pasado siglos que no la veía. Y sólo habían pasado unas pocas horas. Jesús, tenía problemas. "Valerie", dije, entrando en la habitación. "Aquí". _______________________________________________________________________ ___ Página 363

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La vi en el balcón y me uní a ella unos momentos después. "¿Algo interesante ahí fuera?", Le pregunté, mirando por encima de la barandilla hacia la oscuridad de abajo. "Ya no", dijo ella, mirándome. Sonreí y me abracé a ella, aunque sólo fuese para sentir la cercanía de su cuerpo. La había echado de menos. Había perdido la sensación de estar conectadas. "Te amo", le susurré. Sus brazos se apretaron alrededor de mi cintura. "Te amo, también." Cuando nos alejábamos, me di cuenta de que Valerie estaba ocultando algo. "¿Qué es eso?" "Tú verdadero regalo", respondió ella. "Pero antes de entregártelo, tengo que decir un par de cosas." "Está bien." Pacientemente esperé a que continuara. "Está bien, voy a hacer mi mejor esfuerzo por no sonar cursi, porque sé que odias eso", comenzó. "Pero puede fallar miserablemente. Es sólo una advertencia. " Me eché a reír. "Está bien. Me considero advertida. Continúa”. Valerie respiró hondo. "Está bien, aquí va," dijo ella, cerrando los ojos. Cuando los abrió, miró directamente a los míos. "Nunca he sentido que perteneciese a algún lugar antes, pero cuando estoy contigo, incluso en los lugares más extraños me siento como en casa. No quiero perderte otra vez, Alix. Sé qué hace poco que me has perdonado y todo, pero estoy completamente enamorada de ti y eso no es algo que vaya a cambiar con el tiempo. Así que si te digo esto ahora o dentro cinco años, no tiene importancia. Quiero estar contigo. Sólo contigo. Para siempre. " A pesar de mi odio habitual a la cursilería, me conmovió. Me entregó el regalo. "Por favor no te asustes. Pero. Feliz cumpleaños”. Tomé la caja, mi corazón de repente golpeando en mi pecho. La abrí lentamente y casi se desmayó al ver lo que había dentro. La miré fijamente. "¿Qué quiere decir esto?" "Lo que tú quieras que signifique," dijo simplemente. _______________________________________________________________________ ___ Página 364

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Tomé el anillo del lugar en dónde estaba y lo miré. Era hermoso. Me pregunté si ella sabía que era el ópalo mi piedra de nacimiento "Yo. . . um. . . "No tenía idea de qué decir. "¿Qué significa para ti?", Le pregunté por fin. "Soy tuya para siempre." Sonreí, demasiado feliz para hablar. En cambio, la besé profundamente, cada duda en mi mente de repente se derritió en nada hasta que no éramos nada más que nosotras y nadie más. En algún lugar del fondo de mi mente, sentí las páginas de un nuevo capítulo que comenzaba a abrirse.

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