5 Ways to Play Like Brad Mehldau

3/12/2016

5 ways to play like Brad Mehldau — www.keyboardmag.com

keyboardmag.com

5 ways to play like Brad Mehldau

by Brian Charette  •  3 min read  •  original

Growing up as a pianist in the Hartford, Connecticut area, it was

impossible not to know about the local jazz phenom Brad Mehldau.

Even at a young age, Brad had already mastered both the jazz and

classical idioms, and was well on his way to becoming a bona fide

star. Brad was actually among the crop of new “young lions” that

ushered in the resurgence of jazz in the mid 1990's. Let’s examine a

few elements of Brad’s work on both electronic keyboards and

acoustic piano. Practice these to inject a little “Mehldauisms” into

your own playing.

1.Double Duty

https://www.readability.com/articles/e5kqoovy

1/7

3/12/2016

5 ways to play like Brad Mehldau — www.keyboardmag.com

In his new group Mehliana, it’s common for Brad to comp

interesting chords in a fast, repetitive rhythm using an organ patch,

while he solos simultaneously on the Rhodes EP. Both sounds

usually have some sort of delay or effect on them. To illustrate this

in Ex. 1, I’ve chosen a Vox Continental as my organ sound. For the

effect, I’m using a freeware delay with circuit bent properties called

Fracture. The Rhodes spins a twisty line that ventures into atonal

territory in the middle of bar 3. The rest of the motivic material

comes from the F Mixolydian mode (F, G, A, Bb, C, D, Eb, F) in the

first and third bar, and the F Dorian mode (F, G, Ab, Bb, C, D, Eb, F)

https://www.readability.com/articles/e5kqoovy

2/7

3/12/2016

5 ways to play like Brad Mehldau — www.keyboardmag.com in the second and fourth bar. When venturing out of your current

key, stay relaxed and treat the “outside” notes with the same

physical approach as you do the “inside” ones. Just let your lines

fall naturally into other keys.

2. Fugue It

Another thing I love about Brad’s playing (especially from his early

piano trio period), is how he improvises fugues over jazz tunes, as

seen in Ex. 2. To do this on your own, start by comping in your right

hand, as you solo in the bass register with your left hand. Then

slowly “trade” lines with your right and left hands until you are

playing two different solos with both hands. Practice doing this on

one tune for a few months and soon you will start to internalize the

concept. Bach’s famed Well Tempered Clavier is THE source for

counterpoint, so refer to it whenever possible for inspiration. In

this example, notice how one voice will rest while the other one

moves. Try to keep this conversational aspect between the hands in

your own improvisations. Also note that our major and minor scales

are augmented here with a few chromatic embellishing tones.

Check out the Charlie Parker Omnibook for more great bebop lines

to inspire your own improvisations.

3. ClassicalChording

https://www.readability.com/articles/e5kqoovy

3/7

3/12/2016

5 ways to play like Brad Mehldau — www.keyboardmag.com

Repetitive, stabby chords like those in Ex. 3 appear again and again

in much of Brad’s music. I often think this style of piano playing

comes from Franz Schubert’s Lieder (German for “songs”), which

were the precursor to pop tunes hundreds of years ago. In this

example, the right hand keeps time with crunchy rock piano

voicings, while the left hand plays an interesting melody in the bass

clef with notes coming from the E Mixolydian mode (E, F#, G#, A,

B, C#, D, E). Brad will often pedal these chords to give them a

ringing, “bell like” quality.

4. Analog Accents

https://www.readability.com/articles/e5kqoovy

4/7

3/12/2016

5 ways to play like Brad Mehldau — www.keyboardmag.com

Mehldau usually has at least one analog modeling synth in his rig

with Mehliana. In Ex. 4, I play a fat, sawtooth bass line, using the

mod wheel for expression. The bass line is constructed mostly from

the C minor pentatonic scale (C, Eb, F, G, Bb, C). There is also an E

natural in bar 4 for a “momentary major” sound. When a note is

held, the mod wheel is added to give a crazy LFO effect. I am also

throwing in in a few notes from another mystery key. When slide

stepping (as this technique is called), try going a half step up or

down, or a minor third up or down. The interval doesn’t really

matter - it’s the sound of moving to another key that matters most.

5. All’s Swell

https://www.readability.com/articles/e5kqoovy

5/7

3/12/2016

5 ways to play like Brad Mehldau — www.keyboardmag.com

Another alluring texture of Brad’s electronic work is his use of

dreamy pads - warm swells on a patch like the Prophet 5 sound used

in Ex. 5. (I cheat a little on this example to make it sound like

there’s more than one keyboardist playing. Here, I’ve actually

sampled both chords and assigned each to one key on my MIDI

controller. The lowest “F” key gets the Fmin11 voicing, and the “D”

below it gets the D7sus chord. As I play the sampled chords with

two fingers of my left land, my right hand improvises on the Rhodes.

Again, add a little swirly delay to both sounds. Most of the motivic

https://www.readability.com/articles/e5kqoovy

6/7

3/12/2016

5 ways to play like Brad Mehldau — www.keyboardmag.com material from this improvisation comes from simple modes; F

Dorian on the Fmin11 chord (F, G, Ab, Bb, C, D, Eb, F) and D

Mixolydian on the D7sus4 (D, E, F#, G, A, B, C, D).

Practice Tip

“Whether playing piano with his trio, or using spacey synths with

his duo Mehliana, Brad Mehldau’s playing is always tasteful, lyrical,

and uniquely his own,” says keyboardist and composer Brian

Charette, who has performed and recorded with artists like Joni

Mitchell, Michael Buble and Rufus Wainwright in addition to

leading his own jazz groups. Charette recently won Downbeat

Magazine’s “Rising Star Organ” award and just released the album

Good Tipper. Find out more at www.brian-

charette.squarespace.com.

Original URL:

http://www.keyboardmag.com/jazz/1303/5-ways-to-play-like-brad-mehldau/50896

https://www.readability.com/articles/e5kqoovy

7/7