4 Nova Pobuna

GIGA

Ova knjiga posvećena je četirima grupama osobitih ljudi. Prvoj, starim prijateljima što su sjedili sa mnom u tom mračnom kazalištu u Duluthu u Minnesoti, 25. svibnja 1977. - Mindy Wallgren - Holte, Janine (Plunket) McCusker, Kevin O'Neill, i Daniel W. Bergman. Nedostajete mi i želim vam sve najbolje. Drugoj, nećakinjama i nećacima koji su mi, kao djeca, pomogli da iznova iskusini oduševljenje - Tim Rusch, Priscilla Wolfe, Kathy McNally, Kristine Hofsommer i Aaron J. Reynolds. Trećoj, prijateljima od srca koji nikada nisu izgubili osjećaj čuñenja: Kevin J. Anderson, Paul B. Higginbotham, Nina Kiriki Hoffman i Dean Wesley Smith. I konačno, Georgu Lucasu zbog pružanja toliko mnogo sati uživanja, te Johnu Williamsu, čiji me izuzetni rezultat i dalje čini da dršćem s užitkom. ZAHVALE Hvala Tomu Dupreeu, Lucy Autrey Wilson i Rchardu Curtisu što misle na mene, Sue Rostoni što je odgovorila na sva moja pitanja, kcnee Dodds što me drži ispravnom, Jenny Goodnough na razumijevanju dubine Zvjezdanih Ratova, Deanu Wesleyu Smithu za podsjećanje za smijeh na pravim mjestima, Kevinu J. Andersonu, Rebbeci Moesti, Daveu Wolvertonu, Steveu Perryju i Barbari Hambly na njihovim zamislima, teorijama i savjetima, i na kraju svim ostalim autorima Zvjezdanih Ratova na omogućavanju najzabavnijeg mjeseca istraživanja kojeg sam ikada doživjela.

2

GIGA

1 Stajao je na najvišoj točki planeta Almania, na krovu tornja koji je nekoć sagradio moćni Je'har. Toranj je bio ruševan, stube su propadale pod dodirom njegovih čizama, krov je bio zakrčen ostacima ruševina iz davno prošlih bitaka. Doduše, odavde je mogao vidjeti svoj grad, tisuće svjetiljaka koje se pružaju pred njim, praznih ulica, osim droida i uvijek prisutnih stražara. Ali to dolje ga nije zanimalo. Želio je vidjeti zvijezde. Njegova crna jakna mreškala se na ledenom vjetru. Iza leña je stisnuo svoje ruke u rukavicama. Maska smrti koju je nosio od uništenja Je'hara visjela je oko vrata na srebrnom lancu. Gore, zvijezde su namigivale. Teško je bilo povjerovati da gore postoje svjetovi. Svjetovi koje će nadzirati. Uskoro. Mogao je čekati u svom stožeru, stajati u opservatoriju posebno napravljenom i konstruiranom prema njegovim potrebama, ali bar jednom nije želio biti okružen zaštitnim zidom. Želio je osjetiti trenutak, ne vidjeti ga. Moć pogleda je tako jadna nasuprot snazi Sile. Zabacio je glavu unatrag i zatvorio oči. Ovoga puta nije bilo eksplozije. Nije bilo plamsaja svjetlosti. Skywalker mu je pričao o trenutku kada je Alderaan umro. Osjećam veliki poremećaj u Sili, rekao je tada starac. U najmanju ruku, to je ono što mu je Skywalker ispričao. Taj poremećaj možda nije toliko velik, ali Skaywalker ga je mogao osjetiti. Svi mladi Jediji su ga takoñer mogli osjetiti, i znali su da je ravnoteža snage promijenjena. Ali, nisu mogli znati daje snaga promijenjena u njegovu korist. On, Kueller, gospodar Almanije, i uskoro lord svih njihovih bijednih svjetova. *** Kameni zid Brakissovim je nezaštićenim rukama na dodir bio vlažan i hladan. Njegove ulaštene crne čizme su se sklizale po propadajućim stubama i ne jednom je morao balansirati na nekoj nesigurnoj izbočini. Njegov srebrni plašt, savršen za živahno koračanje po gradu, nije ga mogao zaštititi od zimskog vjetra. Ako je opit uspio, moći će se vratiti na Telti, gdje je barem toplo. Pod njegovim prstima, metalna oplata daljinskog upravljača je bila hladna. Nije ga želio dati Kuelleru dok opit ne bude završen. Do prije nekoliko trenutaka, Brakiss nije mogao pojmiti da bi Kueller čekao rezultate ovdje, na mjestu neprijateljeva trijumfa i njihove sigurne smrti. Brakiss je mrzio tornjeve. Mogao je osjetiti da nešto i dalje klepeće u zidovima, a jednom, kada je bio dolje u katakombama, vidio je velikog bijelog duha. Večeras, popeo se više od dvadeset katova i skoro je pretrčao prvi niz stuba dok nije postalo očito da neke neće izdržati njegovu težinu. Kuelller ga nije pozvao, ali nije mario. Što prije napusti Almaniju, biti će mnogo sretniji. Stube su zavile i napokon je bio na krovu. Kamena koliba je sagrañena da osigura nesmetano hodanje, ali nije imala ni prozore niti vrata, samo stupove, što je pružalo dobar pogled na ukrasnu šljunčanu površinu i na nebo ispunjeno zvijezdama. Kamenje je ispalo iz kolibe i rasulo se po krovu. Ostaci bombi i potresa od eksplozija formirali su male humke ondje gdje je nekoć bila ravnina. Kueller nikada nije popravio toranj niti bilo koju drugu Je'harovu vladinu zgradu. Nikada niti neće. Kueller ne oprašta nikome tko mu je stao na put. Brakiss se stresao i čvrsto obujmio svoja ramena tankom pelerinom. Njegovi smrznuti prsti jedva su držali metal. "Rekao sam ti da pričekaš dolje." Vjetar je donio Kuellerov duboki glas. Brakiss proguta pljuvačku. Čak nije mogao vidjeti ni Kuellerovo lice. Svjetlost zvijezda se prosula po krovu, čineći da mračno nebo svjetluca na način koji je Brakissu bio sablastan. Popeo se uz preostale stube i izašao iz kolibe. Udar vjetra ga je bacio na kamen. Obgrlio se desnim rukom, otpuštajući čvor na plastu. Kopča se otrgla od njegova vrata i tkanina je zalepršala. "Morao sam doznati je li uspjelo," rekao je. "Znat ćeš kada proradi," Kuellerov glas živnu. Okružio je Brakissa kao živa tvar, odjekujući u njemu i držeći ga u udubini. Brakiss se nije koncentrirao na glas, nego na samog Kuellera.

3

GIGA

1 napokon ga ugleda gdje stoji kraj ivice, gledajući na grad. S ove visine, Stonia, prijestolnica Almanije, izgledala je mala i beznačajna. Ali Kueller je izgledao kao moćna ptica grabljivica, njegov plašt vijorio je na vjetru, njegova široka ramena označavala su veliku tjelesnu snagu. Brakiss zakorači naprijed kada je vjetar iznenada zamro. On i zrak oko njega slede se u isti tren. U tom trenutku, čuo je, osjetio, vidio milijun glasova vrištećih od užasa. Užas je narastao u njemu, i ponovo je vidio trenutak kada ga je učitelj Skywalker poveo duboko u njegovo srce, trenutak kada je Brakiss sebe sagledao jasno i skoro izgubio razum.. Krik se formirao u njegovom grlu - a potom zamro kada su ostali krici eksplodirali oko njega, ispunjavajući ga, grijući ga, topeći led u vjetru. Osjetio se snažnijim, većim, moćnijim nego ikada. Umjesto straha, njegovo srce je osjetilo čudni, uvrnuti užitak. Pogledao je gore. Kueller podignu ruke, glave zabačene unazad, lica nepokrivenog po prvi put u mnogo godina. Promijenio se, a tijelo mu se ispunilo saznanjem za koje Brakiss nije bio siguran da želi. A tada. . . Tada je Kueller zasijao, kao da je patnja tih milijuna glasova nahranila nešto u njemu, učinila ga većim nego što je ikada bio. Vjetar se vratio, ledeni udari su bacili Brakissa na zid. Činilo se da ih Kueller ne osjeća. Smijao se: dubok, podrhtavajući zvuk koji je protresao cijeli toranj. Brakiss obuhvati kamen. Čekao je da Kuellerove ruke padnu natrag prije nego li je rekao: "Uspjelo je." Kueller je navukao masku preko lica. "Odlično." Tako skromna ocjena takvog velikog trenutka. Kueller je morao upamtiti da je i Brakiss takoñer jak u Sili. Kueller se okrenuo, pelerina je lepršala oko njega. Izgledao je kao da će poletjeti. Maska u obliku lubanje pripijena na njegovom licu sijala je unutarnjim svjetlom. "Pretpostavljam da se želiš vratiti svome ništavnom poslu?" "Na Telti je toplo." " I ovdje zna biti toplo," reče Kueller Brakiss skoro nevoljno strese glavom. Mrzio je Almaniju. . "Tvoj problem je što ne razumiješ moć mržnje," rekao je Kueller mekim glasom. " Mislim da si rekao da je moj problem to što služim dva gospodara." Kueller se nasmije - tanke usne na maski su se micale zajedno sa ustima. "Jel' sigurno samo dva?" Riječi su ostale visjeti izmeñu njih. Brakissovo tijelo je izgledalo kao sazdano od leda. "Uspjelo je," ponovio je. "Pretpostavljam da očekuješ nagradu." "Obećao si..." "Ja nikada ne obećavam," reče Kueller. " Ja podrazumijevam." Brakiss je prekrižio ruke na grudima. Neće se naljutiti. Kueller ga želi naljutiti. "Podrazumijevao si veliko bogatstvo.." "I jesam," reče Kueller. "Zaslužuješ li ti veliko bogatstvo, Brakiss?" Brakiss je šutio. Kueller ga spasio nakon Yavina 4, nakon katastrofalnog ispitivanja koje je umalo Brakissa koštalo ostatka razuma. Ali, svoj dug je otplatio davnih dana. Ostao je samo zbog toga što nigdje dalje nije imao otići. Odgurnuo se od zida i počeo silaziti stubama. "Vraćam se natrag na Telti," prkosno reče. "Dobro," reče Kueller. 'Ali prvo mi daj daljinski upravljač." Brakiss zastane i preko ramena pogleda Kuellera. Kueller je narastao U zadnjih sat vremena. I u visinu i širinu. Ili mu se to možda samo u mraku činilo. Da je Brakiss sreo nekog drugog smrtnika, pitao bi ga kako zna za daljinski. Ali Kueller nije bilo koji smrtnik. Brakiss izvadi daljinski. "Sporiji je od kontrola koje sam ti napravio." "U redu." "Moraš postaviti sigurnosne kodove. Moraš mu pokazati koje serijske brojeve treba pratiti." "Siguran sam da to mogu." "Trebaš to povezati sa sobom." "Brakiss - znam upravljati daljinskim!"

4

GIGA

"U redu," reče Brakiss. Obgrlio se ulazeći u kamenu kolibu. Unutra je bilo toplije, daleko od vjetra. Nije mogao vjerovati da ga je Kueller tako lako pustio otići. "Što želiš od mene kad se vratim na Telti?" upita Brakiss. "Skywalkera," reče Kueller. Glas mu je odzvanjao dubokom mržnjom. "Veliki Jedi Učitelj, Luke nepobjedivi Skywalker. Hladnoća obuhvati Brakissovo srce. "Što planiraš učiniti s njim?" "Uništiti ga," reče Kueller "Kao što je on pokušao uništiti nas."

5

GIGA

2 Luke Skywalker je balansirao na jednoj ruci, s prstima duboko u vlažnoj zemlji. Znoj je kapao niz njegova gola leña, na lice i dolje s nosa i brade. Bio je bosonog, ali je nosio stare uske hlače pripijene uz njegovu vlažnu kožu. Artoo-Detoo je lebdio u zraku iznad njega, zajedno s nekoliko kamenih gromada i polutrulog drveća. Neki od Lukeovih učenika su se okupili oko njega, pola tuceta njegovog najmlañeg i najmoćnijeg razreda. Bio je u tom položaju još otkad se velika narančasta sfera plinovitog planeta Yavin 4 podigla na horizontu njegovog četvrtog mjeseca. Yavin je sada bio točno iznad glave i iako se Luke znojio, nije osjećao umor ili žeñ. Sila je kolala kroz njega kao hladna voda, držeći Artooa, gromade i drveće visoko u zraku. Učenicu su se komešali, vjerojatno se pitajući koliko dugo će ovo morati gledati. Možda će ih podignuti u zrak jednog po jednog, i onda pustiti, ostavljajući ih da prizemlje lagano ili s poteškoćom, ovisno o nadarenosti. Luke je suspregao osmijeh. Ma koliko je uživao podučavati druge, nije uvijek to i pokazivao. Ponekad su učenici mislili da se smije na njihov račun, što baš i nije pridonosilo dobrom odnosu izmeñu učitelja i učenika. Ipak, imao je svoje trenutke čistog užitka, posebno kao sada. Artoo nije odobravao ovaj vid treninga, ali Luke se ponovno osjećao kao mali dječak. Umjesto podizanja jednog od učenika, podigao je još jednu gromadu. Lebdjela je kraj ostalih, malo se zanjihavši prije no je našla svoje mjesto. Učenici su stajali mirno, promatrajući. Luke je promatrao njihove noge, nadajući se bilo kakvom znaku dosade. Prvi koji bude izgledao nemiran će biti prvi koji ide u vis! Naučio je ovu metodu tijekom godina, kao način učenja svojih učenika strpljenju, i kao način pokazivanje moći Sile. Kao mnoge druge metode, neki učenici su ih usvajali, a neki ne. Često je mogao sagledati učenikov um pomoću njegove reakcije na različite oblike treninga. Ovi učenici su još bili zeleni i mimikom su pokazivali svoje reakcije. Nadao se da će do kraja dana mimika nestati. Tada, val emocija se razbije o njega - hladan, težak i ispunjen užasom! Patnja je bila gora od svega što je ikada osjetio, gora od onoga kada je skoro izgubio nogu na Palpatinovu Oku, gora od eksplozije na Zvijezdi Smrti, gora od uništenja njegovog lica na Hothu. Šok od izdaje bio je pomiješan s užasom i patnjom, šok umnogostručen milijunima umova koji su ga osjetili. Luke se zanjihao na ruci, boreći se održati gromade i drveće u zraku, da ne padnu na učenike. Artoo vrisnu kada je bio ispaljen u zrak - zvuk se pomiješao s vriskom u Lukeovoj glavi. Artoo sleti na prašumsko tlo uz metalni prasak, a učenici se razbježe. Luke je potpuno izgubio kontrolu. Ibd njim, ruke su onemoćale i stropoštao se na zemlju, gubeći dah. Ležao je na leñima, tonući u mekano blato, dok su krici i dalje odjekivali u njegovoj glavi. A onda, iznenada, kao što su se pojavili, glasovi su utihnuli. "Je li sve u redu?" upitao je jedan od učenika. Glas mu je bio obložen Lukeovim glasom i ispunjen drhtavim užasom, baš kao prije sedamnaest godina. "Što ne valja?" Kao da je milijun glasova iznenada kriknulo od užasa, a zatim utihnulo... "Ben," prošaptao je. "Još jedna Zvijezda Smrti?" No, nije očekivao odgovor Benovo utješno prisustvo ga je napustilo prije Jedi Akademije, prije Velikog Admirala Thrawna. Luke sklopi oči, pokušavajući osjetiti mjesto poremećaja. Pronašao je veliku prazninu gdje je samo trenutak prije postojao život. Preostala bol, duboko iznenañenje, šok zbog izdaje, ostali su kao odjek vriska preko ivice kanjona. "Učitelju Skywalker?" Bio je to glas jednog od učenika koji je najviše obećavao, Eelysa, mlade djevojke sa Coruscanta. "Učitelju Skywalker?" Desnom rukom joj je mahnuo. Leña su ga boljela od siline pada, grudi su trpjele od nedostatka kisika, a srce je trpjelo od veličine gubitka. Negdje u daljini, Artoo je turobno zviždao. Morao je ustati, da pokaže da je sve u redu, iako nije. "Učitelju Skywalker?" Njen glas je utonuo i stopio se s odjecima u njegovoj glavi. Otvorio je oči. U sjeni drhtave ruke, vidio je Leino lice, oprženo i obliveno krvlju. Ispružio je ruku da je dohvati, a ona je nestala. To što vidiš je budućnost.

6

GIGA

Uništenje nije došlo s Coruscanta. Znao bi da je Leia mrtva. Ili Han. Ili djeca. Znao bi. Artoo je zazviždao ponovno, ovaj put nestrpljivo. "Pronañite Artooa," reče. Glas mu je zvučao uznemireno, drhtavo, rastreseno, nalik Benovom nakon uništenja Alderaana. Noge tri učenika koji su krenuli tražiti Artooa su polomile grančice oko njega. Ili su pobjegli od Lukea i njegovog iznenadnog i zapanjujućeg gubitka kontrole. "Što se dogodilo, učitelju Luke?" Eelysa je čučnula kraj njega, njeno malo vitko tijelo se zgrbilo prema nevidljivom neprijatelju. Bila je iznenañenje, roñena na Coruscantu poslije Imperatorove smrti, talenta za Silu neokaljanog otrovima oko nje. Bila je mlada. Vrlo, vrlo mlada. "Milijun ljudi upravo je poginulo, u velikom bolu i nenadano." Podigao se na laktove. Veliko zlo se vratilo u galaksiju. Toliko je znao. I prijetilo je Lei. To je takoñer znao. Za sada, dani poduke su gotovi. On i Artoo moraju čim prije na Coruscant. * * * Leia Organa Solo, državni poglavar Nove Republike, namjestila je remen na svojoj dugačkoj bijeloj haljini. Duboko je uzdahnula. Mon Mothma stavi ruku na njeno rame. Leia joj se rastreseno nasmiješi, kao i kada je bila mlada senatorica govoreći pred Palpatinom i njegovim sljedbenicima u Imperijskom Senatu. Izdahnula je. To je bio osjećaj koji nije osjetila još od kad je bila šiparica. Osjećaj gubitka, poraza, mijenjanja života bez njenog dopuštenja ili nadzora. Mon Mothma je zatvorila i zaključala zlatna izrezbarena vrata. Bili su u maloj garderobi sazidanoj u vrijeme Imperatora Palpatina, soba do Senatskog Skupštinskog Doma. Soba je bila korištena kao tajni komunikacijski prostor, ali je bila zamaskirana kao garderoba. Zidovi su bili tanki i obloženi zlatom. Zrcalo je pokrivalo jednu ploču, od poda do tavanice, odražavajući Leiu i Mon Mothmu. Na neki način, Mon Mothma je izgledala kao starija, pribranija inačica Leie, iako je njena kratka kosa sada bila isprugana sijedim vlasima. Tanke crte su bile kao mreža na njenoj koži, crte koje su stajale tu od njene razarajuće bolesti od ruke Caridinog veleposlanika Furgana, prije šest godina. "Što je sada?" upitala je Mon Mothma. Leia strese glavom. Obrisala je vlažne ruke o haljinu. Nije se mnogo razlikovala od djevojke koja je ušla u Imperijski Senat ispunjena nadom i idealima. Princeza Organa od Alderaana, najmlaña senatorica, koja je vjerovala da uvjeravanje i razboritost mogu spasiti Staru Republiku. Ona koja je izgubila sve ideale u trenutku kad je pogledala u staro lice senatora Palpatina. "Oni su sada pripadnici Nove Republike." Mon Mothma je rekla. "Pošteno su izabrani." "To nije u redu. Tako je i onda počelo." Leia je imala isti razgovor s Hanom poslije izbora. Nekoliko planeta je uputilo peticiju Senatu da odobri bivšim članovima Imperija da služe kao politički izaslanici. Argument je bio taj da su neki od najboljih političara spasili svoje ljude surañujući s Imperijem kao manji dužnosnici. Oni su bili podreñeni birokrati koji su spasili brojne Pobunjenike, propuštajući uočiti sumnjive pokrete trupa ili neobična lica u gomili. Leia se od početka usprotivila peticiji, ali argumenti u Domu su bili žestoki. M'yet Luure, moćni senator sa Exodeena, ju je na kraju podsjetio da je čak i ona bila u službi Imperija u ulozi Imperijskog senatora. Odbrusila je da je od tada bila u službi Pobune. M'yet se nasmijao, otkrivši šest redova nejednakih zuba. Ti ljudi su takoñer bili u službi Pobune, rekao je, na svoj način. Leia je osporila tu tvrdnju. Oni su bili sluge Imperija, nisu se borili protiv, nego su jedva gledali u drugu stranu. Ali M'yetov argument je bio snažan, i zbog toga, Senat je usvojio peticiju. Leia je izmijenila izborni Zakon s pomoću ljudi koji su je podupirali. Bivši jurišnici nisu mogli sudjelovati, nitko na položaju u tadašnjem Imperiju, nijedan Imperijski guverner. Ukratko, nitko tko je bio na vlasti u Imperiju nije mogao biti u službi Nove Republike. Ali i dalje je mislila da je taj zakon pogrešan. "Uništit će sve za što smo radili," rekla je Mon Mothmi. "To ne možeš znati," reče Mon Mothma mekanim glasom. Njene riječi su bile odjek Hanovih. Leia je stisnula šake. "Znam to," reče. "Otkad smo osnovali Novu Republiku, uvijek smo znali da svi naši voñe imaju iste ciljeve. Imali smo istu životnu filozofiju. Svi

7

GIGA

smo uvijek išli u istom pravcu." Mon Mothma je oslabila stisak na Leinom ramenu. "Uvijek smo se borili protiv Imperija. Ali Imperij je prošlost. Samo su bande ostale. Jednoga dana moramo prerasti pobunu i prijeći u pravu vladu. Djelić toga, Leia, je prihvaćanje onih koji su živjeli pod Imperijem ali mu nisu služili." Leia je stresla glavom. "To je previše brzo." "U stvari," rekla je Mon Mothma, "Mislim da nije." Leia je trgnula njenu haljinu. Čak je i kosu nosila na davno prošli način, umotane pletenice oko ušiju, u inat novim članovima Senata i kao znak da je Državni Poglavar Leia Organa Solo nekoć bila Leia Organa, princeza, senatorica i pobunjenički voña. Han ju je divlje poljubio prije nego je napustila njihove odaje, i iskezio se. Pa, Vaše Visočanstvo, znači li to da ponovno moram biti nitkov? Odgurnula ga je sa smiješkom, ali sada, dok je Mon Mothma govorila, njegove su riječi odjekivale. Možda je problem u Lei. Možda je ona ta koja ne želi krenuti dalje. Možda je ona ta koja ne želi ostaviti prošlost za sobom. "U redu," rekla je otresito, ponovno kao voña. "Počnimo." Mon Mothma je ostala na mjestu. "Još nešto," reče. "Zapamti da, kako god intoniraš pozdravni govor, o njemu će se raspravljati godinama." "Znam," reče Leia. Kada je došla do vrata, u nju se survao val velike hladnoće. Skamenila se. Vrišteći glasovi - stotine, tisuće glasova, slabašnih, jedva čujnih. A onda je ugledala lice kako se formira na zlatnim vratima, bijelo lice s crnim praznim očima. Lice kao u kostura, kao maske smrti koje je vidjela u mladosti u muzeju na Alderaanu. Samo, za razliku od njih, ova se pomicala. Smiješila se, a hladnoća se povećavala. A tada, glasovi utihnu i Leia se sruši kraj vrata. Mon Mothma pritrči i prihvatila Leiu, posrćući pod njezinom težinom. "Leia?" Leia je i dalje bila hladna. Hladnija no što je ikad hladno na Hothu. Škrgutala je zubima. Napregnuta se do granice obuke o Sili i vidjela svoju djecu u odajama kao što su i trebala biti. "Luke," prošaptala je. Oslobodila se iz zagrljaja Mon Mothme i otišla do stare komunikacijske konzole. Kontaktirala je Yavin 4, i bilo joj je. rečeno da je Luke u svom lovcu. "Sto se zbilo, Leia?" upita je Mon Mothma. Leia nije odgovorila. Čekala je vezu s Lukeovim lovcem. Uskoro njegov glas ispuni odaju. "Leia?" upitao je, kao da je i on zabrinut. "Dobro sam, Luke," rekla je s olakšanjem. "Dolazim kod tebe. Sačekaj me." Ali nije mogla čekati. Morala je saznati. "I ti si isto to osjetio, zar ne? Što je to bilo?" Alderaan" prošaputao je, i to je bilo sve što je trebala saznati. Glavu joj je ispunila slika Alderaana, kakvog je posljednjeg vidjela na Zvijezdi Smrti, divnog i spokojnog, sekundu prije np što je raznesen u komade. "Ne," rekla je. "Luke?" "Uskoro stižem, Leia" rekao je i prekinuo vezu. Nije bila spremna na to da on tako brzo nestane. Bio joj je potreban. Nešto strašno se dogodilo, nešto kao uništenje Alderaana. I ona je to osjetila. "Što se zbilo, Leia?" Mon Mothma ju je zagrlila. Leia je prestala drhtati. "Nešto užasno," rekla je Leia. Dotaknula je hladna zlatna vrata. "U tom Domu se nalazi smrt, Mon Mothma." "Leia..." "Luke dolazi ovamo. On je takoñer nešto osjetio." "Zato mu vjeruj," rekla je Mon Mothma. "Da ti prijeti neposredna opasnost, on bi to znao." Ali on to nije znao. Laknulo mu je kada ju je čuo isto kao i ona njega. Usta su joj bila suha. "Pošalji nekoga po Hana, hoćeš li?" Mon Motha klimnu glavom. "Pretpostavljam da želiš odgoditi svečanost otvaranja?" Više nego išta. Ali Leia je skupila ramena, trljajući hladne ruke i provjeravajući pletenice. "Ne," reče. "Bila si u pravu. Moram biti oprezna s porukom koju ću odaslati. Idem unutra. Ali hajdemo udvostručiti straže ovog popodneva, i povećajmo osiguranje na Coruscantu. Takoñer, neka Admiral Ackbar skenira sve neobično u obližnjem svemiru." "Čega se plašiš?" upitala je Mon Mothma. Vizija Alderaana u tren tuku eksplozije je bljesnula pred Leiom u bljesak užasavajuće vatre. "Ne znam," rekla je. "Možda Zvijezde Smrti ili Razbijača Sunca. Nečega što bi nas sve moglo uništiti."

8

GIGA

3 Han je sjedio u udaljenom kutku zadimljene prostorije. Nije dolazio u ovaj kazino od kada je dobio planet Dathomir u igri Sabacc, prije nego je oženio Leiu. Kazino je barem petnaest puta promijenio vlasnika od tada -sad se zvao Kristalni Dragulj, što je bilo potpuno pogrešno ime - ali nije se nimalo promijenio. Zrak je zaudarao na trulež pomiješanu s duhanom i alkoholom. Osrednja glazbena skupina je svirala Tatooine blues s nedvojbenom dosadom. Svuda oko njega, razgovor se pojačavao i utišavao kako se okretala sreća na stolovima sa Sabaccom. Obuhvatio je blijedo plavo Gizer pivo, koje je otrgnuo od servo-droida. Hanov sugovornik Jarril nestao je prije nekoliko trenutaka, tražeći šank. Han nije bio siguran hoće li se vratiti. Promatrao je igru Sabacca na obližnjem stolu, gdje je jedan Gotal uložio sve što je posjedovao. Dok je gurao žetone preko stola, izbacivao je gomile sijedih vlasi. Većina Gotala znala je kontrolirati izbacivanje, ali ovaj je bio vrlo živčan. Činilo se da suigrači to ne primjećuju. Brubb, veliki smeñi reptil, češao je svoju kvrgavu kožu, ostavljajući ljuske svuda po podu, njegov rep je udarao u mehaničku osnovu obližnjeg servo-droida. Dvoruka Ssty je brojala svoje karte, udubljujući svaku svojim kandžama. Mali Tin-tin patuljak stajao je na svojoj stolici, njegova zmijolika kreatura bila je skoncentrirana na gomilu na sredini stola. Droidi djelitelji su bili poboljšani od kada je Han zadnji put bio ovdje. Ovaj djelitelj je bio zakucan na tavanicu, ali za razliku od svojih prethodnika, mogao je skliznuti dolje do stola i oboriti neposlušnog igrača. Djelitelj je to i učinio nakon što je Jarril otišao i privukao Hanovu pozornost. Nikada prije nije vidio tako agresivnog droida. Premda, morao je priznati, bili su potrebni na mjestima poput ovoga. "Red je nevjerojatan," Jarril je kliznuo u svoju stolicu. Donio je dva pića, oba svijetlo zelena. Nisu baš izgledala privlačno. Han je omotao svoje ruke oko pivske boce. "Pričekao bih da sam znao da ti častiš." Jarril je slegnuo ramenima. Bio je mali čovjek uskih ramena i lica izbrazdana godinama teškog života. Ali Han je oduvijek zavidio Jarrilu na njegovim rukama. Bile su to ruke krijumčara, s dugačkim, tankim, zašiljenim prstima, savršenim za pilotiranje, pucanje i one vrste kockanja koje zahtijevaju spretnost. "Više za mene," rekao je Jarril. Kredo krijumčara. Han se nasmiješio. Mnogo je vremena proteklo od kada je zadnji put bio na ovakvom mjestu. Vjerojatno nikada ne bi kontaktirao Jarrila da nije bilo Leie. Izgledala je kao princeza oštrog jezika koju je spasio kada je bio protuha isto tako oštrog jezika. Ponekad mu je nedostajao taj dio njega više no što je to htio priznati. Han se zavalio u svoju stolicu tako da je udarila u zid. Nosio je blaster na kuku, naučivši, prije no što je prohodao, da nijedan razuman čovjek ne ulazi u ovakvo mjesto bez zaštite. Pored toga, nije potpuno znao razlog Jarrilove posjete. "Ne vjerujem da si došao na Corruscant samo da bi me častio pićem," rekao je Han. Nije se ni trudio spomenuti da stari Jarril ne bi nikoga nikada častio. Mnogo se promijenilo na njegovom starom sudrugu, uključujući i cijenu njegove odjeće. Jarril je običavao nositi košulje dok ne otpadnu s njega. Ova je bila sašivena od kričavo zelene vune - izrazito odbojna tkanina unatoč svojoj očiglednoj pomodnosti. "I nisam," rekao je Jarril. Progutao je jedno zeleno piće, zakašljao se, obrisao usta i nasmiješio. Njegovi zubi su bljesnuli trenutak prije kad je liznuo tekućinu s njih. "Došao sam ti ponuditi jednu priliku." To je bilo dobro. Prilika. Za Hana Sola, heroja Saveza, supruga, oca i obiteljskog čovjeka. "Imao sam ja prilika," reče Han i odmah se zapita koje su bile. "Da, naravno," Jarril je maknuo pletenicu kose sa svog prištavog čela. "Moram priznati da si ostao pravovaljan mnogo dulje no što sam mislio. Računao sam, šest mjeseci s princezom i ti i Chevvie ćete biti natrag u Fakonu hitajući prema neistraženim krajevima." "Ovdje ima dovoljno toga da me drži uposlenim," rekao je Han. "Uposlenim, možda," reče Jarril. "No, ako mene pitate, to je rasipanje talenta. Ti i Chevvie ste bili najbolji pirati koje sam poznavao." Han je spustio ruku do blastera i stavio prste na okidač. "Nisam bio baš toliko dugo odsutan, Jarril. I dalje me nije lako prevariti. Sto u stvari hoćeš?" Jarril se nagnuo bliže. Njegov dah je mirisao na metvicu, pivo i krem bombone. "Ondje leži mnogo

9

GIGA

novca, Han. Više no što smo ikada sanjali." "Ne znam," rekao je Han. "Ja mogu sanjati jako puno." "I ja takoñer" Jarrilov glas je postao tako mekan, da ga je Han jedva čuo preko stola. 'A ne mogu sve ni potrošiti." "Čestitam," reče Han. "Želiš li da nazdravimo?" "Zar nisi zainteresiran?" upitao je Jarril, znatiželjno ga gledajući. "Možda bih prije par godina i bio, Jarril, ali sada imam život." "Baš neki život," odvrati mu Jarril. "Sjediš po cijeli dan, čuvajući klince, dok mala ženica vodi svoj privatni Imperij." Han se nagnu naprijed i zgrabio Jarrila za okovratnik brzim, uvježbanim pokretom. "Pripazi što govoriš, prijatelju." Jarril napravi grimasu koja je bila neuspješni pokušaj da se nasmije. Oči su mu šetale od Hanovog lica do skrivene ruke i natrag. Dobro. Han nije izgubio ništa od svog ugleda za vrijeme svoje odsutnosti. "Nisam ništa loše pomislio, Solo," reče Jarril. "Samo pričamo o svemu i svačemu, znaš?" Han pojača svoj stisak. "Sto ustvari hoćeš?" "Želim pomoć, Han." Han ga pusti. Jarril se zabio natrag u stolicu. Zgrabio je drugu čašu, progutao tajnoviti zeleni sadržaj i obrisao usta. Han je čekao. Njegovi prsti su i dalje bili na okidaču. Krijumčari nikada ne traže pomoć jedni od drugih. Ponekad navedu svoje prijatelje da im pomognu, ali nikada je ne traže. Jarril ga je navodio. Ali to nije moglo uspjeti. Jarril lizne zube i uzme drugo piće od servo droida u prolazu. "Budi kratak," reče Han. "Mala gospoña me očekuje kod kuće sa gotovom večerom, kad se vrati." Podigao je svoju stolicu na dvije noge i naslonio glavu na zid. "Pravim opaku Krijumčarevu Pitu." Jarril je podigao ruke. "Ne šalim se s tobom, Han. Ni o čemu. Novac-" "Spomenuo si da ti je potrebna pomoć." "Mislim da je svima nama potrebna." Jarril je ponovo spustio glas. "Taj novac dolazi sa cijenom. Nikada u životu nisam vidio toliko love." "Shvatio sam," reče Han. "Ti si bogat. To donosi probleme. Ja to znam. Ali nisam željan slušati žaljenje." "Ja se ne žalim," rekao je Jarril, prosvjedno podignuvši glas. "Tako mi je zvučalo, prijatelju." "Ne, ne razumiješ, Han. Ljudi umiru. Dobri ljudi." "Nisam siguran da si ti poznavao i jednog dobrog čovjeka, Jarril." "Poznajem tebe." "Pokušavaš li mi reći da mi netko prijeti?" "Ne." Jarril je pogledao preko svojeg ramena. "Leia?" "Ne!" Jarril privuče bliže svoju stolicu. Han je morao namjestiti kut pod kojim je uperio blaster. "Vidi, Han, svatko u ovom poslu s malo mozga se obogatio u par prijašnjih mjeseci. Svi koje znamo, a i ljudi koje nikada nisi sreo. Bogati! Krijumčarsko Utočište nije više ono isto mjesto. Ondje ima više kredita no što Hutti mogu potrošiti za cijeli svoj životni vijek." "I?" "I?" Jarril je popio svoje piće. "I sve je to u početku izgledalo čudesno. A onda se par krijumčara nije vratilo. Ozbiljni ljudi. Kao ti i Calrissian." Han je suspregao smiješak. U starim danima, on i Lando su smatrani neobičnim zato što su ponekad pomagali ostalim krijumčarima u nevolji. "Gdje su ti krijumčari bili kada su nestali?" Jarril slegne ramenima. "Nisam o tome ni razmišljao dok nisam shvatio da su nestali oni koji su bili u poslu zbog pustolovine i novca, To me natjeralo da mislim na tebe, stari prijatelju." "Mene?" "Pa, mislio sam, znaš, možda ti i Chevvie možete pogledati što se dogaña. Neslužbeno. Možda." "Ja imam svoj život," reče Han. Jarril je malkice spustio usnu, kao da se borio da ne progovori. Konačno je rekao: "Zbog toga sam i došao ovdje. Ti znaš ljude. Možda uspiješ otkriti što se dogaña. Neslužbeno." "Od kada je to Krijumčarskom Utočištu potrebna zvanična pomoć?" "Ne smije biti zvanična!" Jarrilov zapanjeni glas se digao iznad svih ostalih zvukova u kazinu. Razgovor u prostoriji se prekinuo. Han se iskezi na lica okrenuta prema njemu, sva hineći

10

GIGA

nezainteresiranost i nadajući se prolivenoj krvi. Bio je u iskušenju okrenuti svoj blaster prema njima. "Vidiš li možda nešto što ti se ne sviña?" Han upita Ssty, koja je virila prema njemu preko naslona svoje stolice. Stresla je uglato lice pokriveno krznom. Podigao je obrve i pogledao ostatak sobe, nečujno pitajući cijelu gomilu to isto pitanje. Jedan po jedan su okretali glave. Han je pričekao da se razgovor nastavi prije nego li je nastavio. "Ako ne smije biti zvanična, zašto si onda došao do mene?" 'Zato što šteti i Chewie jedini koji se mogu kretati izmeñu Krijumčarskog Utočišta i Republike, bez ikakvih pitanja." "A što je s Landom? Talonom Karrdeom, Marom Jade?" "Karrde ne želi ništa imati s ovim. Jade je bila sa Calrissianom, a ti znaš što je bilo s njim i Nandreesonom." "Baš i-ne mogu potvrditi da znam," rekao je Han. To je bila laž. Znao je o tome ali' je mislio da je'ta stvar izglañena godinama prije. "Hajde, Solo. Ne otežavaj mi. Nandreeson je imao nagradu na Carlissianovu glavu, još od vremena Imperija." "Ta ucjena ne može biti velika. Svima je poznato gdje se Calrissian nalazi." "Calrissian vješto stječe nove prijatelje," rekao je Jarril. "Ali se ne usuñuje doći u Utočište." 'A ti misliš da je problem u Krijumčarskom Utočištu?" "Mislim da se neki odgovori mogu naći ondje." Han uzdahne i otpusti prst s obarača. "Kako to da sam nisi krenuo to istražiti, Jarril?" Jarril je slegnuo ramenima. "Zato što u tome nema nikakve zarade." "Jarril," Hanov glas je bio tih i prijeteći. Jarril duboko uzdahne i nagne se najbliže što je mogao. "Zato..." rekao je glasom malo višim od šapta, "...što sam duboko u tome, Han. Vrlo duboko." *** See-Threepio je stajao izvan jaslica, oporavljajući se. Proveo je jutro s blizancima Jacenom i Jainom i njihovim bratom Anakinom. Ovo jutro je posebice bilo teško za Threepia. Djeca su prošle noći isplanirala napad. Nisu napisali domaću zadaću o podrijetlu Stare Republike, i da bi skrenuli Thereepiovu pozornost s toga, upriličili su malo gañanje hranom. Odvraćanje pozornosti je bilo pun pogodak. Threepio je, pokriven slanim grahom i zgrušanim mlijekom, pokušavao otkriti kako je gañanje hranom počelo. Stalno je ispitivao kako je hrana dospjela u jaslice, premda je, kako se gañanje odvijalo, jadikovao o nedostatku dječje stege. Nedostatak stege je postao očigledan kada su gospodarica Leia i gospodar Solo otišli. Bili su vrlo popustljivi roditelji. Ali barem je Winter, koja je pomogla u podizanju sve troje djece od malih nogu, razumjela vrijednost stege. Srećom, stigla je prije no što je Anakin pronašao svoju praćku. Pokazala je Threepiu put do vrata i rekla neka se odmori. Pokušao je objasniti da droidima ne treba odmor, no ona se samo nasmiješila. Dugo nakon što je zatvorila vrata jaslica, stajao je kod vrata, možda zbunjen naredbom da se odmara, ili možda nije želio napustiti mjesto prethodne katastrofe. Ulaz u jaslice nije odgovarao unutarnjem kaosu. Soba je bila oktogonalna, sa stolicama ispred svakog malog zidića. Nekoć je to bila prislušna odaja važne sale za sastanke. Odaja je uglavnom bila korištena kao veza. Nitko nije sjedio u stolicama, a djeca su se sklizala u čarapama po mramoru. Droid čistač koji je bio dodjeljen ovom krilu se stalno žalio na izgrebeni pod. Čuvši klepetanje, Threepio je podigao pogled. Klepetanje je preraslo u zujeće korake. Vrata su skliznula u stranu i droid dadilja dojedri. Sklopila je svoje četiri ruke na pregači na trbuhu. Srebrne oči su sijale i usta je uzdignula u izraz dobre zabave. "See-Threepio?" Rekla je mekim glasom." Ja sam TD L3,5. Došla sam vas odmijeniti kao droid dadilja." "Oh." Threepio je pogledao preko ramena prema vratima jaslica. "Nitko me nije izvijestio o tome." "Ovo je," rekla je dadilja, "veoma neobična situacija, zar ne? Protokolarni droid koji čuva djecu? Nemate sintetičko meso, strujno kolo za grljenje i iskreno, moj dragi, vi ste zastarjeli. Nekoliko usavršenih protokolarnih droida je programirano za provoñenje takovih specifičnih zadataka, ali-"

11

GIGA

"Uvjeravam vas," rekao je Threepio, "da dobro služim ovu djecu." "Sigurna sam da je tako." Dadilja se očito šalila s njim. "I sigurna sam da ćete biti nagrañeni za svoju službu. Ali ja sam tu da vas zamijenim." "Nisam izviješten o ovoj zamijeni," reče Threepio. "Droidi se nikada ne izvješćuju-" "Ja sam na povlaštenom položaju u ovoj obitelji. Mene se ne može smijeniti kao, kao-" "Kao zahrñali sanitarni droid?" kvocala je dadilja. "Izgleda da smo precijenili svoj značaj, zar ne?" "Ja nisam precijenio svoj značaj!" reče Threepio. "Usudio bih se reći da sam ja najskromniji droid od svih koje poznajem." "Kao što mi to stalno i ponavljaš." Winter se naslonila na vratnik, ispunjavajući ga svojom visokom figurom. Jaina proviri iza Winterine suknje. "Kako može biti skroman ako stalno priča o tome?" pitala je. "Tišina, dijete," rekla je Winter. "Gospodarice Winter," reče Threepio. 'Vjerujem da protokol zahtijeva da me prvo izvijestite, ako me trebate zamijeniti." "Hoćete li se riješiti Threepia?" upitao je Jacen. Došao je do vrata, njegovo sedmogodišnje lice je bilo replika lica Gospodara Soloa. "Zaista, Winter, trebala bi to bolje znati. Mi ga izaberemo za žrtvu, ali to je zbog toga što ga volimo." "Nisam planirala da ga se riješim," rekla je Winter. Očetkala je suk svoje snježno bijele kose sa lica. "A nisu ni tvoji roditelji." "Ja sam specijalno naručena za čuvanje djece," reče dadilja. "Ja sam TD L3,5. Došla sam vas zamijeniti kao droid dadilja po šifri naputka Bantha 456." "Bantha?" Upita Winter. "To nije obiteljska šifra." "To nije moja pogreška!" viknu Anakin iz susjedne sobe. "Čini mi se da mu se nije svidjelo kada si odlučio da je on prestar za Mali Izgubljeni Bantha Klub," Jacen je šapnuo Threepiu. "Zaista," reče Threepio. 'Ta priča je nadživjela svoju korisnost godinama prije. Zašto sam, baš prethodnog tjedna, čuo Gospodara Soloa koji je izrazio olakšanje što nijedno od djece ne želi više da je sluša." "Threepio," rekla je Winter s oprezom u glasu. Stala je pokraj njega. "Oprostite nam, Te-De-El-Trizarez-Pet. Kako izgleda, netko od nas je istraživao područja mreže kupovine, iako to nije smio." "Čim prije, to je razlog za prikladan nadzor," reče dadilja. "Pod mojim nadzorom, djeca se ponašaju krajnje pristojno. Zastarjeli protokolarni model koji čuva vašu djecu očigledno ih ne može staviti pod nadzor. Vama je potrebno iskustvo-" "Da, potrebno je." Winter ju je obgrlila. "Jeste li ikada prije odgajali djecu koja su osjetljiva na Silu?" "Djeca su djeca," rekla je dadilja. "Bez obzira na njihove posebne talente, Po mom iskustvu, prevelika senzibilnost može biti povezana s nedostatkom stege-" "I mislila sam da niste." Rekla je Winter. "Threepio se odlično suočio s jedinstvenim izazovima koje su djeca stavila pred njega. Sve u svemu, osobno vjerujem da bi droid dadilja predstavljala nepogodu i za djecu i odrasle." "Da li me vi to otpuštate?" upitala je dadilja. "Dijete vas je naručilo," rekla je Winter. "To je bilo nešto sasvim drugo!" Viknuo je Anakin iz sobe. Jaina je stavila ruke na usta, a Jacen se vratio natrag u jaslice. "Nema smisla da lažeš, Anakin. Šifra te je odala. 1 sada je više ne možemo koristiti." "Slažem se," reče Threepio. "Zamislite djecu s pristupom mrežama kupovine. Sto bi smislili sljedeće?" "Nešto jednako nezamislivo," rekla je Winer ne skidajući oka s dadilje. Dadilja se nije pomakla. "TeDe-El-Tri-zarez-Pet, ovdje nema mjesta za vas. Ja vas otpuštam." "Oprostite mi, Gospodarice," reče droid dadilja. "Vjerujem da pravite grešku." "To je izuzetno neuglañeno ponašanje," reče Threepio. "Gospodarica Winter odgovara za ovu djecu-" "Ja ću to riješiti, Threepio." Winter se smiješila. "Zabilježit ću vašu pritužbu," rekla je dadilji. "To će ići u dosije." Dadilja je ispustila tihi uzvik gañenja. Njeno tijelo se okrenulo i otkotrljalo iz predvorja, zatvarajući vrata za sobom. "Dosije?" upitao je Threepio. "Nisam znao da držite kartoteku." "I ne držim," odgovori mu Winter.

12

GIGA

"Na što ste mislili?" upitao je Jacen, glas je došao kroz otvorena vrata. "Holo je bio sladak," reče Anakin. Winter se nasmiješila Threpeeiu, i otišla u jaslice riješiti rastuću svañu. "Znaš, jednom je Anakinov život bio spašen zahvaljujući droidu dadilji. Možda je prosto ponovo želio sigurnost najranijeg djetinjstva." "Ja nisam-" Anakin je počeo i zastao kad mu je glas zapeo u grlu. Threepio pohrli u jaslice. Anakinovo lice problijedi. "Što se dogaña?" upitala je Winter. Jacen i Jaina su se na mjestu ukipili. Oči su im se raširile, a onda, svo troje djece je počelo vrištati u jedan glas.

13

GIGA

4 Kueller je koračao po Hangaru dugim koracima, dok su čizme zveckale po metalu. Tehničari su pred njim ležali ničice, s rukama u rukavicama na pojasu. Hodao je toliko blizu grupi da je rub njegove pelerine dodirivao njihove glave. Maska smrti je prianjala na njegovo lice, dajući mu udobnost, dajući mu moć. "Potreban mi je brod," rekao je, njegov glas je odzvanjao u velikoj prostoriji. Bila je prazna, osim tri TIE lovca u različitim stadijima popravka. "Spreman je, Milorde." Njegova vjerna pomoćnica, Femon, se osovila na noge. Duga crna kosa skrivala je njeno neprirodno blijedo lice. Laganim udarcem sklonila je kosu na stranu, otkrivajući crne oči i krvavo crvene usne. Pretvorila je svoje lice u masku smrti koja je izgledala manje stvarria od njegove. Kueler klimne glavom. Nitko se nije ni pomakao. "Brakiss?" "Otišao, Milorde." "Nije gubio vrijeme." "Rekao je da ima vaše odobrenje." "Nisi to provjerila?" Femon se nasmijala. "Ja uvijek provjeravam." "Dobro," rekao je nehajno. Femon se uspravila pod njegovom pohvalom, kao i uvijek. Da nije tako sposobna, on bi... Pustio je da misao izblijedi, bez rastresenosti, čak i one prijatne. "Izvješće s Pydyra?" "Tisuću ljudi je zarobljeno u svojim kućama, kako ste naredili," rekla je. "Razaranje?" "Ni jedno." Riječ je visjela izmeñu njih. Dopustio si je smiješak, znajući da će to ohladiti čak i njegove najtvrñe sljedbenike. "Odlično. Izgubljenih života?" Sklopila je ruke iza leña, pritiskajući svoju srebrnu pelerinu, naglašavajući vižlastu figuru. "Milijun, šest stotina i pedeset jedna tisuća, tri stotine i pet, Milorde." "Točno po planu," rekao je. "Do zadnjeg čovjeka. Provjerit ćete?" "Ja uvijek provjeravam," rekao je bacajući joj njene riječi natrag. Nasmijala se. Taj izraz je smekšao njeno lice unatoč suprotnom pokušaju. "Dopuštate li da se pridružim?" Za trenutak je oklijevao. Bila je uz njega od samoga početka. Ovaj dio plana je bio njen koliko i njegov. "Još ne," reče. "Potrebna si mi ovdje." "Mislila sam da ćemo čekati na Fazu 2." "Oh, ne," rekao je, namjerno otmjenim tonom." Stvar se kreće. Bolje je održavati pokretnu snagu nego izgubiti prednost. Sjećaš li se?" "Vrlo živo." U podrhtavanju njenog glasa čuo je djelić svakog košmara kojeg joj je poslao, ponekad i pet po jednoj noći. "Dobro." Rekao je i pogladio njeno lice prstima u kožnim rukavicama. "Vrlo,vrlo dobro." *** Glavni dvorski upravitelj je otvorio vrata dvorane Senata kada su najavili Leiu. Sva ta pompa i okolnosti su izgledali nepotrebni do Leine diskusije s Mon Mothom. Sada, poslije čudnog dogañaja u garderobi, Lei je bilo drago zbog parade odvraćanja pozornosti. Dalo joj je trenutak da se zbroji, da stavi na stranu osjećaj interplanetarnog užasa koji je stigao na valu ledene hladnoće. Ušla je unutra, visoko podignute glave, sa dva stražara pored sebe. Pojačano osiguranje je bilo očigledno - stražari na svim vratima amfiteatra, obrambeni droidi pomiješani s protokolarnima postavljenima blizu senatora iz drugih govornih područja. Izaslanici svih rasa i planeta u Novoj Republici su sjedili na svojim odreñenim mjestima, promatrajući je u očekivanju. Mon Mothma je bila u pravu: današnji Leini postupci će odrediti rad Senata u budućnosti. Izvjestitelji s desetina svjetova su se nagurali u loži za posjetitelje, pored nepotpunih kristalnih djelića tavanice. Djelići su hvatali i odbijali sunčevu svjetlost u duginim bojama, osvjetljavajući sredinu

14

GIGA

dvorane. Imperator je osmislio ovaj mali trik da ulije strahopoštovanje u one koji su ga promatrali. Leia je bila zadovoljna suncem i namreškanom svjetlošću. To bi trebalo odvratiti pozornost novim izaslanicima, koji to nikad prije nisu vidjeli. Silazila je niz stube. Zadah tijela, ljudskih i tuñinskih, ispunio je dvoranu, već pregrijanu od blizine toliko bića. Leia je pomno gledala ispred sebe primjećujući, kako je prolazila, M'yet Luurea kako sjedi pored svog novog kolege s Exodeena. Obojica su imali šest ruku i šest nogu. Jedva su stali u stolice što ih je Palpatine postavio u danima kada su stranci bili smatrani manje važnim rasama. Naizgled, bilo je nemoguće razlikovati bivšeg Imperijskog Exodeenca od svog pobunjeničkog prijatelja senatora. Dakako, nije ni mogla prepoznati bilo kojeg bivšeg člana Imperija po izgledu, nego samo po reputaciji. Kao Meido, prvi i jedini senator s planeta Adin. Adin je bio Imperijsko uporište, i Leia još nije bila sigurna je li Meidov izbor protekao pravično. Potiho je naredila svojim ljudima neka to istraže. Sjećala se njegovog izbrazdanog lica još od njenih vremena Pobune, ali ga nigdje nije mogla svrstati. Konačno, dospjela je do prednjeg dijela dvorane. Glavni dvorski upravitelj ju je najavio kad je zauzela mjesto iza govornice obasjane reflektorima. Senatori su pljeskali, ili radili nešto otprilike ekvivalentno lome. Luyali su lupali po stolu svojim pipcima. Jeguljoliki uteeni su imali svoje droide koji su pljeskali za njih. Stavila je svoje ruke na drvenu površinu govornice, pazeći da izbjegne zaslon kompjutora. Nije imala pripremljeni govor - činjenica koja ju je sada rasteretila. Vrata Senata su se zatvorila i ispred njih je postavljena straža. Pljesak je bio glasan. Leia se nasmiješila, klimajući starim prijateljima i ignorirajući nova lica. S njima će imati posla vrlo ubrzo. "Poštovani senatori," rekla je nadjačavajući galamu. Pljesak je polako jenjavao. Sačekala je da skroz prestane prije negoli je nastavila. "Otvaramo novo poglavlje u povijesti Republike. Rat protiv Imperija je odavno završen i pružili smo prijateljsku ruku-" - eksplozija je protresla dvoranu, odbacivši Leiu u zrak! Odletjela je unatrag i pala na stol, njeno cijelo tijelo je zadrhtalo od siline udarca. Krv i šrapneli su padali oko nje. Dim i prašina su se podigli, ispunjavajući prostoriju zrnatom maglom. Oglušila je. Drhtavom rukom je dodirnula svoje lice. Osjetila je toplinu na ušima i obrazima. Uskoro će početi zujanje. Eksplozija je bila dovoljno glasna da ošteti njene slušne bubnjiće. Blistave ploče u slučaju hitnosti osvijetle tminu. Više je osjetila nego vidjela kako djelići kristalne tavanice padaju po podu. Jedan od stražara je Pao do nje. Njegova glava se nakrivila pod neprirodnim kutom. Zgrabila je njegov blaster. Morala se izvući odavde. Nije bila sigurna je li napad došao iznutra ili izvana. Odakle god došao, morala se pobrinuti da nijedna druga bomba ne eksplodira. Silina eksplozije je poremetila njenu ravnotežu. Puzala je preko tijela, od kojih su se neka još micala, da bi došla do stuba. Najmanji pokret je izazivao vrtoglavicu i mučninu, ali ona je to ignorirala. Morala je. Ispred nje, ocrtavalo se neko lice. Išarano prljavštinom i krvlju, nakrivljene kacige, prepoznala je jednog od stražara koji su bili u njenoj službi još od Alderaana. "Vaše Vsočanstvo," prošaptao je, ali ostalo nije mogla razumjeti. Stresla je glavom, teško dišući od rastuće vrtoglavice, i nastavila se kretati. Napokon je došla do stubišta. Poslužila se ostatkom stola da se osovi na noge. Haljina joj je bila natopljena krvlju, ljepljiva i prilijepljena do nogu. Držala je blaster pred sobom, želeći da može biti u stanju čuti. Ako može čuti, onda se može i obraniti. Pored nje, ruka se ispružila iz ruševine. Okrenula se i promatrala kako se Meido izvlači van. Njegovo vitko obličje je bilo prekriveno prljavštinom, ali je izgledao neozlijeñen. Ugledao je njen blaster i šćućurio se od straha. Klimnula je jednom da stavi do znanja da ga je prepoznala, nastavila se kretati. Jedan od stražara pokrivao joj je bok. Još krša je padalo s tavanice. Sagnula se, ruku iznad glave da se zaštiti. Mali komadići šljunka su padali po njoj, a pod je zadrhtao kada je pao cijeli blok ploče. Uzdignula se prašina, gušeći je. Zakašljala se, osjećajući, ali u nemogućnosti čuti. U trenutku, dvorana se iz mjesta paradne udobnosti pretvorila u mjesto smrti. Slika glave s maskom smrti je ponovo izronila pred njom, ovoga puta iz sjećanja. Znala je da će se ovo dogoditi. Negdje, u nekom dijelu svog uma osjetljivoga na Silu, sve je ovo vidjela. Luke je rekao da Jediji ponekad mogu vidjeti budućnost. Ali ona nikada nije završila svoju obuku. Nije bila Jedi. No bila je vrlo blizu toga. Gnjev je prostrujao njezinim tijelom, dubok i dobar. Spustila je ruke. Blokovi su prestali padati, bar za sada. Mahnula je rukom prema Meidu i svakom ostalom tko je mogao vidjeti. Ako ona nije bila u

15

GIGA

stanju čuti, nisu to bili ni ostali. A svi oni su se oni morali izvući odavde. Ibgledala je gore. Eksplozija je napravila nekoliko rupa u tavanici -velikih, urezanih rupa u kristalnom ukrasu. Svi blokovi koje je ugradio Imperator su otpustili i padali kao po pozivu po cijeloj dvorani. Ostali senatori su stajali. Nekoliko vremešnih protokolarnih droida je uklanjalo komade krša i guralo ih u stranu, očigledno u pokušaju da nekoga oslobode. M'yet Luureov mlañi senator je već stajao na pola stubišta, njegovih šest nogu i dugački rep su blokirali izlaz za pola tuceta ostalih senatora. Nije vidjela ni traga od Luurea. Stražar ju je uhvatio za ruku i pokazivao prema naprijed. Klimnula je glavom, otresla ga se i nastavila se kretati. Očekivala je još eksplozija i bila je živčana što se ne dogañaju. Ovaj napad nije ličio ni na jedan do sada. Zašto jednom udariti na dvoranu Senata i onda prestati? Poskliznula se na slomljenu ploču, zamalo pala obgrlivši se lijevom rukom, i pronašla nešto mljeckavo. Okrenula se i vidjela da joj ruka počiva na jednoj od šest nogu M'yet Luurea. Bila je otrgnuta od ostatka tijela. Okrenula se prema njemu, nadajući se da je još živ, otkopavajući kamenje, ploče i mramor dok je tražila - i onda je stala, kada je pronašla njegovo lice! Oči su bile širom otvorene i prazne, usta napola zatvorena otkrivajući šest redova zubi. Prešla je krvavom rukom preko njegovih razderanih obraza. "M'yet," rekla je, riječ joj je zastala u grlu. Nije zaslužio ovako umrijeti. Mrzila je njegovu politiku, ali bio je dobar prijatelj, i jedan od najboljih političara kojeg je ikada srela. Nadala se da će ga uspjeti preobratiti za svoju stvar. Nadala se da bi on jednoga dana mogao zauzeti jedno od vodećih mjesta u Republici, izvan Senata, gdje bi bio vrlo jak glas. Vrata su se otvorila. Zasljepljujuća svjetlost je ispunila dvoranu. Leia se sklupčala i naslonila blaster na obližnji kamen. A onda je vidjela pripadnike svoje sigurnosti kako utrčavaju unutra. Ustala je i otrčala prema njima, zapinjući na stubištu. "Požurite!" rekla je kada je došla do vrha. "Dolje ima ranjenika!" Jedan od stražara joj je nešto odgovorio, ali ga nije mogla čuti. Umjesto toga, odozgo je procjenjivala oštećenje. Svaka stolica je bila prekrivena kršem. Većina senatora se kretala, ali mnogi nisu. Intonacija je zaista bila savršena za ovaj Senatski termin. A za to, Imperij će platiti cijeli ceh.

16

GIGA

5 Tutnjava je zamračila svjetleće ploče u Kristalnom Dragulju, a potom se tlo zatrese. Droidi dileri po cijelom kazinu su naricali dok su se tresli na svojim vezovima. Hanova nakrenuta stolica je počela padati. Spao je s nje i uhvatio ju je jednom rukom. Jarril je pao na stol, prosuvši preostalo piće "Što je-?" "Potres"?" netko je upitao. "Pada..." "Pazi!" Krikovi i galama zaglušili su svaki pokušaj normalnog razgovora, ali Han nije to ni pokušao. Dovoljno je proživio proteklih godina da zna da ovo nije bio potres. To je bila eksplozija. Potapšao je Jarrila po ramenu. "Hajdemo odavde." "Sto je to?" viknuo je Jarril. Nije mu odgovorio. Bar ne direktno. "Mi smo ispod površine, prijatelju. Ako sada ne izañemo napolje, možda nikada više to nećemo ni moći." Jarril vjerojatno nije mogao pojmiti njegove riječi. U ovakvim lokalima nisi imao osjećaj da se nalaziš šest stopa ispod površine, iako jesi. Njegov krik se pomiješao s ostalima. Han je prokrčivao put prema vratima, uperivši blaster u svakoga tko ga je pokušao zaustaviti. Putem, pomogao je Cemasu da se podigne na noge, izbjegao zube osloboñenog nek borbenog psa i izvukao krilatog Ageea iz raspadnutog dijela tavanice. Gužva na vratima je bila ogromna, svi su skakali jedni preko drugih, pokušavajući se dočepati slobode. A onda Han shvati da je neki idiot zatvorio vrata. "Pustite nas napolje!" vikao je. "Nemaš pojma što se dogaña vani!" "Znam da ma štogod da je, mnogo je bolje nego umrijeti ovdje!" Glasovi ostalih su se stopili s njegovim, podržavajući ga. Uspio je probiti se do vrata. Jedan Oodoc, vrsta poznata po svojoj veličini i enormnoj tjelesnoj snazi, ali ne i po inteligenciji, je stajao pred vratima. Ruke prekrivene šiljcima je prekrižio na svojim masivnim grudima. "Ovdje je mnogo sigurnije," rekao je. "Slušaj, ti maloumni idiote," rekao je Han. "Krov samo što se nije obrušio dolje. Radije bih oprobao svoju sreću s tim napolju, nego da poginem ovdje zajedno s tobom." "Ja ne bih," rekao je Oodoc. "Pa ti onda ostani gdje si." Han ga je gurnuo u stranu i raznio bravu na vratima. Rikošet je pogodio Oodoca u čekinjasta leña. Zamumljao je i skočio prema Hanu kada su se vrata otvorila. Plima stvorenja punih brazgotina je strujala u hodniku odnoseći Hana dalje od Oodoca. Izvukao se iz gomile i dospio do turbolifta tražeći pogledom Jarrila. Ali ga nije vidio. Dizalo se zaustavilo jednu razinu prije površine i Han se uspeo stubama preskačući po dvije istovremeno, očekujući drugu eksploziju, koja nikako da se dogodi. Gomila je dospjela do vrata, lomeći ih. Galama i vika su prestali kad su dospjeli na površinu. Na površini, Han je tako iznenada stao da je gotal iza lupio u njegova leña. Gotal ga je odgurnuo da proñe, a onda takoñer stao i podigavši svoju glavu oblika dvostrukog stošca, pogledao gore prema nebu. Han se maknuo od izlaza, suhih usta. Coruscant je izgledao potpuno isto. Ništa nije narušilo grad. Baš ništa. Sunčeva svjetlost je blještava, zasljepljujuća i topla. Poslije podne je bilo isto prekrasno kao i ka'da je otišao dolje. "Nije eksplodiralo pod zemljom, zar ne?" upitao je jedan od kockara 1z lokala, čovjek koji mu je bio maglovito poznat. Stresao je glavom. "Negdje se nešto dogodilo." "Nije došlo od gore," rekao je Gotal. "Da je došlo od gore, vidjeli bismo posljedice." "A mi bi jurili naokolo i zalijegali, moleći se da ništa više ne pogodi grad," rekao je kockar Han je stavio ruku preko očiju tražeći bilo kakav pokret Napokon je spazio: kontingent stražara i medicinskog osoblja se žurio prema Imperijskoj Paači. Palača.

17

GIGA

Njegova djeca. Leia. Pojurio je za stražarima najvećom brzinom i skoro pokosio nek borbenog psa koji je umaknuo svojem gazdi. Han je izmicao gradskim stupovima, jureći kroz ulice, držeći na oku stražare i medicinsko osoblje. Medicinsko osoblje je bilo ono što ga je brinulo. Ljudi su ozlijeñeni. Prošli su glavni ulaz u palači i skrenuli u stranu. Za trenutak je osjetio olakšanje, dok nije shvatio kamo su jurili. Dvorana Senata. Počeo je isprekidano disati. Osjetio je probadanje sa strane. Bio je u dobroj formi, ali davno je to bilo kada je zadnji put trčao maksimalnom brzinom. A sada je već dugo tako jurio. Nema drugih eksplozija. Neobično. Vrlo neobično. Zaobišao je ugao ulice i ono što je vidio natjeralo ga je da brže potrči. Senatori su ležali na tratini, prekriveni prljavštinom i različitim bojama krvi. Crna tekućina je tekla iz senatora sa Nynya. Sve tri njegove glave su bile zabačene unatrag. Ako nije mrtav, bio je vrlo blizu smrti. Mon Mothma je bila nagnuta nad drugim senatorom, pozorno govoreći. Han je zastao da je potapša po ramenu. "Leia?" upitao je. Stresla je glavom. Izgledala je deset puta starije nego jutros. "Nisam je vidjela, Han." Zaobilazio je ranjene, dok je ona vikala za njim. Znao je što mu je htjela reći. Točno ono što bi mu i Leia rekla u ovom trenutku: Ne idi unutra. Neka obučeno osoblje to riješava. Ali njegova voljena supruga je nestala. Sam će je pronaći. Veliki mramorni ulaz je bio ispunjen prašinom, krvlju i mrtvim tijelima. Neka su bila poslagana na zid kao neki teret. Dok je prolazio, vidio je da su to droidi. Nisu bili čitavi, nego u dijelovima. Ruke u jednom kutu, noge u drugom. Vidio je na desetine zlatnih dijelova tijela i nije ni htio pomisliti na mogućnost da bi Threepio mogao biti meñu razbijenim droidima. Pod je bio klizav od krvi i prljavštine. Klizao je po podu dok nije pronašao ulaz u dvoranu. Sva su vrata bila otvorena, ploče za hitne slučajeve su svijetlile a prašina je lebdjela u zraku kao pješčana oluja na Tatooinu. Iznutra je dopiralo naricanje, stenjanje i pozivi u pomoć. Drugi glasovi su se miješali u galami, tražeći potporu i izdavajući nareñenje. Medicinsko osoblje koje je pratio je već ušlo unutra, kao deseci stražara i pripadnika sigurnosti. Ovdje je morala eksplodirati bomba velike razorne snage da napravi štetu ovakvih razmjera. Snažnija od ičega na što je naišao u svemirskim bitkama. A ova bomba nije došla iz svemira. Izvan zgrade sve je bilo u redu. Ova je bila postavljena unutra. A onda je ugledao Leiu, natopljenu krvlju, njena bijela haljina nije više bila bijela, bila je izderana i slijepljena uz tijelo. Jedna pletenica se otpustila i visjela niz leña. Druga je bila napola otpuštena, njena divna smeña kosa je bila upletena i padala je preko lica. Ruke su joj bile ispod druge grbe besvjesnog Llewebuma. Dva stražara su ga držala za noge. Hramala je unatrag, vukući desnu nogu. Han je požurio do nje, stavljajući svoje ruke do njenih, na Llewebumovu izbrazdanu kožu. "Imam te, draga," rekao je, ali izgledalo je da ga ona ne čuje. Lagano ju je lupnuo svojim rukom i ona je pustila, Zateturao se pod Llewebumovom težinom. Nije mu bilo jasno kako ga je ona držala. Polegao je Llewebuma pored ostalih njegovih kolega, pored medicinskog droida koji je označavao slučajeve po stupnju hitnosti. Tada se vratio Lei. Ponovno je krenula ka dvorani, a on ju je nježno obuhvatio oko struka i zaustavio. "Pronaći ću ti liječnika, dušo." "Han, pusti me." DDovoljno si učinila. Idemo do centra." Nije stresla glavom. Čak ga nije ni pogledala kada je govorio. Jedna strana lica joj je bila sva u modricama, a koža oprljena. Krvarila je iz nosa, činilo se da to i ne primjećuje. "Moram otići unutra," rekla je. "Ja ću otići. Ti ostani ovdje." "Han, pusti me," ponovila je. "Ne može vas čuti," rekao mu je u prolazu jedan medicinski droid. "Eksplozija te siline u zatvorenom prostoru je naudila svakome sa slušnim bubnjićima." Nije mogla čuti? Han ju je nježno okrenuo prema sebi, pazeći da ne pokaže svoj strah za nju. "Leia," izgovorio je polako. "Pomoć je stigla. Dozvoli da te odvedem do medicinskog centra." Ispod prljavštine, njena koža je bila blijeda. "Ovo je moja krivica."

18

GIGA

"Ne, dušo, nisi u pravu." "Ja sam pustila Imperijalne unutra. Nisam se dovoljno čvrsto opirala." Njene riječi su ga ohladile. "Nemaš pojma što je uzrokovalo eksploziju. Hajde. idemo pronaći pomoć." "Ne ," rekla je. "Unutra umiru moji prijatelji." "Učinila si sve što je bilo u tvojoj moći." "Nemoj biti tvrdoglav," rekla je. "Nisam ja taj tko-!" progutao je riječi. Nije mogao stajati ovdje i svañati se. Ona ga nije mogla čuti. Ona bi pobijedila. Zgrabio ju je u svoje naručje. Bila je topla i lagana. "Ideš sa mnom," rekao je. "Ne mogu, Han," odgovorila je, ali nije se otimala. "Dobro mi je. Zaista." "Neću dopustiti da umreš zato jer ne znaš kad je vrijeme da odustaneš." Rekao je dok je prekoračivao ranjene. Ili joj se sluh polako vraćao, ili je mogla čitati s usana. "Neću umrijeti," rekla je. Srce mu je mahnito udaralo u grudima. Privio ju je k sebi. "Moja gospo, volio bih da sam u to siguran, kao što si ti." *** Jarril je prestao trčati kada je dospio do hangara. Uočio je aktivnost po cijeloj letačkoj bazi, no mislio je da je njegov brod još siguran. Bio je u pravu. Iako, vjerojatno nije imao još mnogo vremena. Parkirao je brod, Pikantnu Damu, u udaljenom kutu hangara, iza dva veća broda. Pikantna Dama je bio mali ali osebujan brod. Smeñi, križanac izmeñu Milenijskog Sokola i lovca sa X krilima, bio je Jarrilov osobni specijalni dizajn. Bio je namijenjen prijevozu tereta, ali ukoliko svari postanu guste, mogao je odbaciti skladišni dio i upravljati lovcem. Lovcem se moglo i daljinski upravljati. Mogao je namamiti progonitelja u divlju potjeru za lovcem dok je u stvari on bio u skladišnom dijelu sa svim teretom. Samo jednom je morao upražnjavati ovaj scenarij, i srećom uspio je kasnije povratiti lovca. Nikada u životu nije osjetio veće olakšanje. Morao je napustiti Coruscant prije no što zabrane svemirska polijetanja, što će i učiniti čim lociraju izvor eksplozije. Morao se vratiti u Utočište prije no što netko primijeti da je odsutan. Strah ga je bio da je netko već primijetio. Ovaj dio hangara je bio prazan. Neobično. Da je on bio na vlasti, odmah bi zapriječio dolaske i odlaske s planeta. Ali Nova Republika je stvari radila demokratski, a ne logično. Mogao se samo nadati da je dovoljno zaintrigirao Hana. Nisu imali drugu priliku za razgovor. Požurio se do svog broda. Spustio je rampu i ušao unutra. Osjećao se neobično ulazeći u prazan brod. Obično je putovao zajedno sa Selussom, Sullustanom. Započeli su zajednički posao. Seluss ga je trebao pokrivati za vrijeme odsutnosti. Pikantna Dama je mirisala na hladni prerañeni zrak. Ostavio je unutrašnjost pod tlakom, greška koju nije često činio. Iako, sad to nije bilo bitno. Brže će napustiti planet. Upravljati će iz teretnog dijela. To je sigurnije. Ako ga coruscantska kontrola leta bude pokušala spriječiti, razdvojit će dijelove i pustiti ih da progone lovca, dok će teretni dio pobjeći na drugu stranu. Taman je skliznuo u pilotsku stolicu kada je čuo neki zvuk koji je dopirao iza njega. Ukrutio se, ali se nije okrenuo. Možda mu se bilo pričinilo. Ne. Evo ga opet. Duboko udisanje nekoga tko diše kroz masku. Progutao je slinu. Dok se okretao, stavio je ruku na blaster. Dva jurišnika su ga gledala s uperenim blasterima. "A gdje si ti krenuo?" upitao je jedan od njih. Glas je bio izlomljen prolazeći kroz otvor za usta. Shvatio je da to nisu jurišnici. Obukli su njegovu pošiljku. Prepoznao je ogrebotine na kacigi desnog jurišnika. Sigurno su došli na brod obučeni u nešto drugo. Možda su obukli odore jurišnika kako bi ga zastrašili. Nije se bojao jurišnika, liar ne onih koji su nosili njegovu robu. "Mislim da je krajnje vrijeme da napustimo Coruscant, zar ne?" upitao je Jarril. Želio je da može vidjeti s kim govori. "Mi ćemo otići," rekao je drugi jurišnik, "kad nam kažeš što radiš ovdje." "Posjetio sam starog prijatelja," rekao je Jarril. "Neobično vrijeme za posjete," reče prvi jurišnik. "Neobično je to što si pomažete s mojom opremom," prsnuo je Jarril. "Ona je sada naša oprema," rekao je drugi jurišnik. "Ne biste željeli da vas ovdje uhvate s tim." Rekao je Jarril. "Neće nas uhvatiti," rekao je prvi. Klimnuo je kacigom prema Jarrilu. "Spusti svoj blaster."

19

GIGA

Jarril je slegnuo ramenima i spustio ga. "Ionako ga nisam mislio upotrijebiti." "Reci nam ponovno što radiš na Coruscantu?" 'A što vi radite?" Jarril odgovori pitanjem. "Imate li kakve veze S podmetanjem bombe?" "Mi ovdje postavljamo pitanja," rekao je drugi. Jarril je progutao slinu. U glavi mu je šumjelo od napora pomiješanog s prevelikom količinom popijenog pića. Ovo je njegov brod. Naći će izlaz iz ove situacije. "Slijedio sam trag." "Trag," ponovi prvi. "Mislio sam da si posjetio starog prijatelja." "Kod koga sam, po tvom mišljenju, išao da dobijem informaciju?" "Kod Hana Soloa, supruga voñe Nove Republike." Pratili su ga. Nije se mogao govorom izvući iz ovoga. Zgrabio je upravljačku ploču, no prekasno. Dobro nanišanjeni hitac iz blastera ga je pogodio u ruke. Zavrištao je dok ga je bol palila. Zgrčio je ruke na trbuhu i pogledao jurišnike. "Sto u stvari želite od mene?" upitao je drhtavim glasom. "Ušutkati te zauvijek," odgovorio je prvi jurišnik. I učiniše tako.

20

GIGA

6 Luke je ovaj medicinski centar pokraj Imperijske Palače vidio pun samo jednom u danima napada Imperijskih snaga na Novu Republiku. Bi lo je to davno, mada je sjećanje bilo živo, kada je bio okružen ranjenicima. Ranjenici su čekali u prihvatnim odjelima poput nekih gostiju, dok im je medicinsko osoblje nalazilo smještaj, ili ih prebacivalo u specijalizirane odjele centra. Luke je hodao meñu njima, potreseniji no što je bio kada je saznao za napad. Poznata lica, neka siva od boli, druga toliko preplašena da ga nisu prepoznala, odvraćala su pogled. Napad je bio užasan. Zabrinuo se kada je prilazio Coruscantu i vidio da je obrana na najvišem stupnju uzbune. Morao je dobiti posebno odobrenje Admirala Ackbara - nitko nije mogao stupiti u kontakt s Leiom- i nije znao zašto dok nije razgovarao sa Mon Mothom. Dok je koračao hodnikom prema Odjelu intenzivne njege, nešto je ga je zgrabilo za čizmu. Pogledao je dolje, i vidio Anakina prilijepljenog uz svoju butinu. "Ujače Luke," rekao je Anakin, lica okrenutog prema gore, plavih očiju natekli od suza, slijepljenih trepavica. Sagnuvši se, Luke je podigao dječaka iako, sa svojih šest godina, Anakin je bio prevelik za nošenje. Stisnuo se uz Lukea tako jako da mu je oduzeo dah. "Je li tvoja majka dobro?" upitao je Luke, i nije bio siguran želi li čuti odgovor. Anakin je klimnuo potvrdno. "Onda, u čemu je problem, mali Jedi?" Luke je rekao mekanim glasom. I iznenada je spoznao. Njegove riječi sve su objasnile, ali prije no što je uspio progovoriti, čuo je svoje ime. Jacen i Jaina trčali su prema njemu istih lica kao i Anakinovo. "Hej, momci," rekao je, grleći ih. "Ujače Luke," rekla je Jaina. "Tata je rekao da ćeš nešto pričati sa nama." Nije znao jesu li i oni osjetili hladnoću i čuli vriskove. Mnogi od njegovih učenika nisu. Ali, ti učenici nisu imali ovaj poseban talent za Silu kao Leina i Hanova djeca. Ili, možda su djeca pod utjecajem eksplozije. Ma štogod im se dogodilo, traumatiziralo ih je na način s kojim bi se i odrasli teško nosili. "Doñite," rekao je. Poveo ih je prema klupi uzduž metalnog zida. Medicinski droid je prošao okrznuvši ih pogledom. "Jesmo li mi to učinili?" upita Anakin. "Učinili što?" Što god je očekivao, ovo je nešto drugo. "Ozlijedili mamu." Luke je posadio Anakina u svoje krilo. Jacen i Jaina su se stisnuli uz njega. Očigledno su već raspravljali o ovome. Suspregao je iznenañenje. Odgajanje djece osjetljive na Silu veći je izazov no što je itko očekivao Kod svakog novog iznenañenja, želio bi da može razgovarati sa svojom tetkom Beru. Uspijevala se slagati s njim usprkos odbojnosti ujaka Owena, na planetu toliko udaljenom da za njega nitko nije čuo. Izuzev Bena. Vjerojatno je razgovarala s Benom. "Kako ste vi uopće mogli nauditi vašoj majci?" upitao je Luke. Sve troje djece je stalo pričati u jedan glas, mašući rukama, povišenoga glasa. "Polako, polako, jedan po jedan," rekao je Luke. "Jaina, ti prva objasni, a dečki mogu dodati ako imaju što." Jaina je pogledala Jacena tražeći potporu. Pokret od kojega je Lukea srce zaboljelo. Bi li on i Leia bili takvi da su odrastali zajedno? To nikada neće saznati. "Nešto je došlo u jaslice, ujače Luke.," rekla je Jaina. Njeno malo lice je bilo isto kao i Leino, okruglo i prekrasno, iskrenih smeñih očiju i malih i izražajnih usta. "Bilo je ledeno i vrištalo je tisućama glasova. I sve nas je istovremeno pogodilo." Kao što je i očekivao, osjetili su smrt. Kao što je i on. Kao što je i Leia. Odupro se porivu da sklopi oči. Čim Lei bude bolje, morat će razgovarati s njom. Morali su shvatiti da su djeca, iako jako mlaña, mogla osjetiti jednako snažno kao i ostali koji su obučeni u Sili. "I onda smo se uhvatili-" počeo je Jacen. "To i hoću reći," rekla je Jaina. "I onda smo se uhvatili za ruke i uzvratili." Luke se zapanjio. "Vi ste što?" "Ugrijali smo sobu," rekao je Anakin. Jaina ga je šibnula zlobnim pogledom, što je on ignorirao. "Bila

21

GIGA

je to moja zamisao." "Nije istina," rekao je Jacen. "Istina je." "Bilo kako," glasno je rekla Jaina, "Izbacili smo to iz sobe, a onda trenutak poslije, cijela ... cijela ..." duboko je uzdahnula. "Cijela..." "Cijela zgrada se zatresla," rekao je Jacen završavajući njenu rečenicu. I majka je umalo poginula." 'A ponekad," tiho je rekao Anakin, "povrijedim nekoga iako to ne želim." Luke je klimnuo. Mnogo stvari koje je on uradio su nehotice povrijedile nekoga. Da nije bio kupio Artooa i Threepia, tetka i ujak bi ostali živi. Ali da to nije učinio, ne bi sada ovdje sjedio, s ovim dragocjenim bićima uza se. No to nije mogao objašnjavati. To bi zvučalo pokroviteljski. Ben nije pokušao objasniti kada se Luke vratio s opustošene farme. Luke takoder neće pokušati. Ovu lekciju moraju sami naučiti. "To što ste osjetili," rekao je, "bilo je nešto užasno. Negdje u galaksiji, tisuće, možda milijuni ljudi su u trenutku umrli. Ja sam osjetio isto: ledenu hladnoću i svu njihovu patnju." "Je li i mama osjetila isto?" upitala je Jaina uzdrhtalim glasom. "Da", rekao je, " Kao i neki moji učenici na Yavinu 4. To je dio Jeñijevskoga načina života. Kada nešto uništi život u velikim razmjerima, mi to osjećamo kao da se nama dogaña. Zato što se to stvarno i dogaña. Na trenutak je otrgan djelić tkanine Sile." Djeca su ga slušala ozbiljnih lica. Jacenova usta su bila stisnuta kao Hanova kad je ljut. "Slanje topline natrag na to hladno mjesto je bila briljantna ideja," tekao je Luke. "Žao mi je što se ja toga nisam sjetio. To je kao slanje ljubavi na mjesto gdje caruje mržnja. Ne možemo putovati unatrag u vrijeme i vratiti one živote, ali možemo pomoći onima koji su doživjeli veliki gubitak da ga prebrode." "Ili natjerati one koji su to učinili da plate za to," rekao je Anakin. Krvožedni Anakin. Luke je stavio ruke na svog nećaka, znajući da uvijek treba obraćati posebnu pozornost na ovoga dječaka. Razumio je zašto je Leia nadjenula dječaku ime po svom ocu. Pokušavala je ponovno vratiti lijepi period svoje prošlosti, ali to ime je primoralo Lukea da obrati pozornost na prenagljenost skrivenu iza Anakinove vatrenosti. Prenagljenost koju je Anakin ponekad dijelio sa svojim ujakom. 'Ako budemo nesmotreni, Anakin," rekao je Luke, "osveta će nas preobratiti na mračnu stranu. A tada nećemo biti ništa bolji od onih koji ne cijene tuñe živote." Anakin je gledao u stranu, blago zažarenih obraza. "Pogledajte me, djeco," čvrsto je rekao Luke. Za ovo je trebao njihovu punu pozornost. "Uradili ste ispravnu stvar praveći toplinu. Vaše djelovanje nema nikakve veze s eksplozijom u kojoj je vaša majka ozlijeñena. Ama baš nikakve veze." "Obećavaš, ujače Luke?" upitao je Jacen. Njegova glas je takoñer podrhtavao. Trudio se biti čvrst kao njegov otac, ali u njemu je kucalo jedno od najosjećajnijih srca koje je Luke ikada vidio. I to, takoñer, je bilo kao u njegova oca. "Obećavam," rekao je Luke. Zagrlio je djecu. Oni su uzvratili stisak. Držao ih je, puštajući da ih njegova toplina smiri, dok je razmišljao o razgovoru. Djeca su naišla na nešto, i uzvratili su. Ljudi su poginuli, a onda, kratko poslije toga, eksplozija je potresla Senat na dan otvaranja novog saziva. Ako ti dogañaji nisu bili meñusobno povezani, onda je to bila zapanjujuća slučajnost. A što je bio stariji, to je manje vjerovao u slučajnosti. "Hajdemo, idemo posjetiti vašu majku." Djeca su spuzala s klupe i povela ga do velike odaje. Leia je ustrajala na tome da joj nije potrebna posebna njega. Pet senatora je ležalo na krevetima, odijeljeni zavjesama . Leia je ležala na kraju. Njena zavjesa je bila pomaknuta. Han je sjedio do kreveta, dok je Chewbacca stajao, držeći pandže zajedno, u stavu kao da je bio na nekom državnom položaju a nije znao kako se odjenuti. Medicinski droid je stavio lijek na stol pokraj kreveta i nestao kroz pomaknutu zavjesu. Winter je sjedila na stolici pokraj zida. Nasmijala se kada je ugledala Lukea. Ponekad se pitao ima li ona još neke posebne moći pored fantastičnog pamćenja. Rijetko je ispuštala djecu iz vida, a eto ona su ga pronašla baš u savršenom trenutku. "Luke," izgovorio je Han ustajući." Leia se raspitivala o tebi." Okrenula je glavu na jastuku. Lice joj je bilo puno modrica i posjekotina. Iako je već bila u bacta

22

GIGA

bazenu, još je nosila povoje na rukama što je ukazivalo na ozbiljne povrede koje su zahtijevale dodatne zahvate. "O, Luke," rekla je neobično glasno. "Drago mi je da si ovdje." Luke je sjeo na krevet. "I meni." Blago se namrštila. "Mislim da te ne razumije," rekao je Han. "Ne može čuti." Luke pogleda Hana. Izgledao je veličanstveno spokojan. "Rekli su da će se sluh vratiti za koji dan. To je zbog siline eksplozije." Han se napeto nasmiješio. "Bilo je veoma zabavno gledati kao se medicinsko osoblje nosi sa stotinama gluhih pacijenata. Nitko nije slušao uputstva." Ton njegovog glasa je ukazivao na to da nije ni najmanje bilo zabavno. Luke je dobio procjenu stanja kada je sletio. Dvadeset pet mrtvih senatora, stotinjak ozbiljno povrijeñenih i ostalih stotinjak u modricama. U to se nije ubrajalo pomoćno osoblje i svi uništeni droidi. "Ima li tko predstavu što se u stvari zbilo?" Winter je ustala. "Djeco," rekla je, "mislim da je za danas dosta." "Taataa," zakukala je Jaina. Uzela ga je za ruku. "Uvijek kada razgovor postane zanimljiv, mi moramo ići." "Ja ne idem," rekao je Analan. Chewie je zarežao i Anakin je pobjegao kod sestre. "Tako treba s njima, Chewie," rekao je Han, ali to je zvučalo više kao refleksni odziv. "Djeco, idite sa Winter Ja ću doći kasnije da vas pokrijem." Zagrlili su majku , i otišli bez daljnjih prosvjeda, što je natjeralo Lukea da se zapita jesu li stvarno željeli ostati ili su se samo pretvarali. Posljednjih dan-dva su bili veoma stresni za njih. Morat će o tome porazgovarati sa Hanom prije no što ode odavde. "Leia vjeruje da su za ovo krivi novi Imperijski senatori," rekao je Han. "Ja u to nisam baš siguran." "Ja jesam," rekla je Leia. Očito je naučila čitati s usana poslije eksplozije. Neke od njenih sposobnosti su vjerojatno bile pojačane Silom. Luke je mislio da to kasnije i provjeri. "Koje je tvoje mišljenje o ovome?" upitao je Luke. "Moj stari poznanik je sletio na planet baš u to vrijeme," rekao je Han. "Bio sam s Jarrilom u Kristalnom dragulju kada je bomba eksplodirala." "Mamac da te se odvuče od palače?" "Možda," rekao je Han. 'A možda je on pokušao da me upozori, ali bilo je prekasno. Pokušao sam kasnije da ga pronañe, ali bio je nestao." "Imaš li neku ideju gdje bi mogao otići?" upitao je Luke. Han je stresao glavom. "I njegov brod je nestao, a nitko ga nije vidio kao odlazi, što je vrlo neobično. Jarrilov brod je vrlo osebujan. Uzeo je Sokolov dizajn i križao ga sa lovcem sa krilima A ." 'Vidio sam taj brod," rekao je Luke. "Obrambeni štit je bio podignut kada sam stigao. Morao sam se malo uvjeravati da bi ušao unutra, no kada su podigli štit, brod koji odgovara opisu je izletio van , kao da je čekao baš ovakvu priliku. Izvijestio sam Svemirsku Kontrolu ali ga oni čak nisu ni uočili na svojoj opremi. Ne govore mi često da su neke stvari izmišljotine moje uobrazilje." "Baš izmišljotine," rekao je Han. "To nam ništa ne govori," rekla je Leia preglasno. Luke nije znao koliko je ona od svega toga razumjela. "Imperijalci su krivi za ovo." "Za to nemaš nikakvih dokaza," rekao je Han. "Tvoji ljudi čak ni ne znaju kakva je vrsta bombe pogodila Senat." "Moji ljudi? " Luke je stavio ruku na njeno rame. "Zašto misliš da je ovo djelo Imperija?" "Imaju nove članove u Senatu. To i priliči njima da unište ono što su ostvarili." Okrenula se prema njemu da ga bolje vidi. "Prvo pravilo uspješne istrage, Luke. Pronaći bilo kakve promjene. Odgovor se krije u promijeni uobičajenog." "Ni za to nemaš dokaza," rekao je Luke. "Sačekajmo da vidimo što će otkriti stručnjaci. Možda, ako otkrijemo što je pogodilo Senat, ćemo imati više saznanja." "Druga stvar koju treba potražiti je novac," rekao je Han. "Jarril mi je rekao da se mnogi krijumčari bogate na brz način, a potom umiru." "Možda je lagao," rekao je Luke. Chewie je zarežao. Potpuno je podupirao Hana.

23

GIGA

"Ne omalovažavam ga, Chewie," rekao je Luke. "Samo ne želim da dajemo pretpostavke prije no što doñemo u posjed dobrih informacija." Nije očekivao da doñe ovamo i bude glas razuma. Stres je uzeo danak cijeloj obitelji. Vidio ga je kod djece, a sad i kod Leie i Hana. "Rekao je da mogu više otkriti ako odem do Krijumčarskog utočišta," rekao je Han. "To bi moglo biti još jedno odvraćanje pozornosti," rekla je Leia. "Ili je nevezano s ovim," rekao je Luke. "Ili bi moglo biti nešto što bi morali saznati," rekao je Han. Chewie je promumljao u znak saglasnosti. "Ne možeš sada otići, Han," rekla je Leia. Dobro je znala svog supruga. "Potreban si djeci." Han se nasmijao, ali je djelovao rastreseno. "I ti si im potrebna, dušo," rekao je. "Potrebna si cijeloj Novoj Republici. A umalo smo te izgubili." Luke je pročistio grlo. "Ja ću pronjuškati malo za svoj račun," rekao je. "Možda otkrijem nešto što nitko od nas nije očekivao." * * * C3-PO je pratio R2-D2-ovo zaobljeno obličje kroz hodnike. Prastare mrlje od ulja su bile pomiješane s ogrebotinama i drugim mrljama nepoznatog podrijetla, svuda po podu i zidovima. Svijetleće ploče su treperile, kao da se nisu napajale iz istog izvora kao cijeli Coruscant. Artoo je vodio sa svrhom, njegovo srebrno tijelo je bilo povijeno unazad, a kotači ispruženi. "Nije mi jasno kako me uvijek uspiješ uvaliti u takve stvari, Artoo," rekao je Threepio jureći, raširenih ruku zbog ravnoteže. "Ovdje si samo nekoliko sati i već imam osjećaj da upadamo u nevolju." Artoo je zafićukao i zadrečao na njega. "Ti si me pozvao," rekao je Threepio. "Rekao si kako vjeruješ da nešto rade s X-krilnim lovcem Gospodara Lukea i da to moramo provjeriti." Artoo je ispustio visoki uzvik. "U redu. Ti si znao da nešto rade sa X-krilcem Gospodara Lukea, i rekao si da ti to ideš provjeriti. Ali ti si to rekao meni. To je kao pozivnica." Artoo je ubrzao, cvileći i cvrkućući dok je klizio kraj prljavih zidova. "Neću te ostaviti," rekao je Threepio. "Sve ove godine, toliko puta si nas uvalio u nevolje na svoj način. Uzgred, kao što sam ti gore rekao, lovac Gospodara Lukea je rezerviran za nadogradnju prije više od jedne godine." Artoo je ponovo zadrečao. Glava mu se okretala dok je proučavao portale na zidu. Očigledno, to nije bio onaj koji je tražio. Threepio nije ni pogledao portal koji su prošli. "Mislim da je vrlo arogantno od tebe misliti da bi ti se Gospodar Luke povjerio o svojim poslovima." Artoo je glasno zazviždio. "Dobro, onda barem svih poslova koji se odnose na X-krilca. To nije kao da i ti posjeduješ brod. Ti si samo droid." Artoo je ispustio treperav zvuk. "Zaista, Artoo. Bilo koji drugi astromehanički droid je sposoban upravljati X-krilcem," rekao je Threepio. "Ti i nisi baš nešto poseban." Artoo ga je ismijao. "Možda bi ti trebalo izbrisati memoriju. Tvoja takozvana korist ti je udarila u glavu poslije bitke na Endoru. Nije mi jasno zašto i dalje visim okolo sa tobom." Threepiova tirada prestala je kada su dospjeli do zatvorenih vrata hangara za održavanje. "Vrlo čudno. Vrata u području održavanja bi morala biti stalno otvorena." Artoo nije odgovorio. Umjesto toga, mali odjeljak se otvorio na njegovom tijelu i tanka metalna ruka se ispružila. Utaknuo se u ploču na vratima, i nježno zazviždao samome sebi. Threepio je virio kroz male pravokutne otvore. Brodovi i dijelovi su bili razbacani po cijelom podu. Droidi su pažljivo radili pod nadzorom kloperiana. Kloperiani su bili niska, zdepasta siva bića s nizom pipaka na krajevima ekstremiteta, koji su se vijorili poput spiralne niti žarulje. Na krajevima mnogih ekstremiteta su imali šake. Mogli su takoñer i istegnuti vratove. Njihov tjelesni ustroj i vještina u rukovanju svega što je metalno, učinili su ih jednim od najboljih mehaničara i inženjera u Novoj Republici. Artoo je ispustio piskutav zvuk.

24

GIGA

Threepio se maknuo od otvora. "Naravno da je to rutinsko održavanje," rekao je Threepio. "Ne razumijem zašto si toliko iznenañen. Svi X-krilni lovci su nadograñivani posljednjih mjeseci." Artoo je ponovno ispustio piskutav zvuk. "Siguran sam da Gospodar Luke zna za ovo," rekao je Threepio. "I siguran sam da su ga izvijestili. Zaista, Artoo. Ti se zabrinjavaš zbog čudnih stvari." Artoo je opetovano fućkao i skakao na svoja dva kotača. "Ne, neću pitati Gospodara Lukea," rekao je Threepio. "Mi čak ni ne znamo što namjeravaju uraditi sa brodom." Artoo je zviznuo glasnije, što je odjeknulo u zatvorenom prostoru. 'Artoo!" Zvuk njegovog geganja se nadovezao na povik. "Da, jasno mi je da imaš vrlo loš predosjećaj u svezi ovoga," rekao je Threepio. 'Ali Gospodar Luke ga nema, a on je ipak stručnjak po tom pitanju." U istom trenutku, vrata Hangara su se otvorila. Kloperian je stajao nad njima, sa šest pipaka prekriženih na zdepastim prsima. "Možete li mi objasniti zašto ste se ilegalno ušli u naš računalni sustav?" upitao je. Artoo je uklonio svoj konektori uvukao metalnu ruku nazad u tijelo. "Nismo ništa loše mislili," rekao je Threepio. "Gospodar nas je poslao da provjerimo brod. Nismo mogli ući i moj partner je pokušao otvoriti vrata." "Ovo je kontrolna ploča od vrata," rekao je kloperian pokazujući svojim sedmim pipkom na malu ploču s druge strane vrata. "O, Artoo," rekao je Threepio. "Rekao sam ti da ništa ne diraš." Kloperian suzi izbuljene oči. "Dobro, vas dvojica, ulazite unutra! Provjerit ćemo vaš hardver" Zgrabio je Threepia i Artooa s četiri pipka i gurnuo ih u Hangar. Metalna vrata su se treskom zatvorila za njima. Pedeset kloperiana zurilo je u njih. Deseci droida su prekinuli rad da ih vide. 'Artoo," prošaptao je Threepio. "Imam jako loš predosjećaj u vezi ovoga."

25

GIGA

7 Kueller je stajao na ulici, napravljenoj od pješčenjaka, ruku sklopljenih na leñima. Zrak je bio vruć i suh, sa primjesom soli, podsjećajući ga na ocean koji se nazirao iza umjetno izgrañenih brežuljaka. Na vrućini koja je pržila, glava smrti je izgledala kao plinska maska. Znojio se ispod nje, narušavajući osjetljivu prijemčivost svoje kože na nju." Nije mogao još dugo ostati na Pydryru. Maska, fino ugoñeni instrument, je funkcionirala samo u podesnim okruženjima. A ovo nije bilo jedno od takvih. Mrzio je pomisao što je to činilo njegovom licu. Ali ako se on osjećao nelagodno, njegove trupe su to takoñer osjećale. Uniforme jurišnika, očišćene i zakrpane, dobro su izgledale. Prijeteće. Sjećanje na Imperij je bilo utkano u bijele uniforme i složene kacige, sjećanje na moć koju se nadao ponovno uzdići. Izgled je sve, to je Pydyr nekoć vrlo dobro znao. Napuštene ulice su pričale o blagostanju. Blokovi pješčenjaka bi se istrošili za par dana. Pydryrani su imali droide specijalno napravljene da se brinu o ulicama, a druge za umivanje grañevina. Bogatstvo Pydyra je bilo tema mnogih legendi, a njegova aristokratska klasa inspiracija za nebrojene priče koje su se pričale u svim dijelovima galaksije. Almania je generacijama zavidjela Pydyru. Ali sada više ne. Tišina je bila praznovjerno strašljiva. Sve što je mogao čuti je bio zvuk čizama koji su stru gale po pješčenjaku. Jurišnici su provjeravali svaku zgradu, pazeći da netko nije preostao. Očekivao je smrad mrtvih tijela koja su se raspadala na Pydyrovom nesmiljenom suncu, Ali Hartzig, dežurni časnik, je bio veoma temeljit. Pydyrova aristokracija je bila izbrisana, tijela su se raspala u roku od par sati. No, svo bogatstvo je ostalo netaknuto... ... a njemu je bilo potrebno. Trenutak nije mogao biti povoljniji. Pokušao se nasmiješiti, ali mu se koža klizala ispod maske. Premda su usne i dalje prianjale. Okrenuo se i ušao u jednu od zgrada koju su jurišnici pregledali. Arhitektura Pydyra je bila poduzetna, s teškim smeñim stupovima i velikim pravokutnim odajama. Svaka površina je bila prekrivena ukrasima, rukotvorinama davno preminulih umjetnika, okovanim čavlima ukrašenim morskim draguljima. Zajedno s bogatstvom stoljećima prikupljanim, Pydyr je imao i svoj izvor. Morski dragulji su formirani u oceanima u ljušturama mikroskopskih organizama. Kueller je naredio da se dragulji poštede razaranja. Samo uvježbano oko je moglo uočiti najveći broj dragulja na morskom dnu. Uvježbano Pydyrsko oko. Pydyrani su generacijama pokušavali napraviti droide koju su mogli pronaći dragulje, ali ma koliko je driod bio dobar, nije mogao razlikovati dragulj od stoljećima otvrdnutog ribljeg izmeta. Prišao je stupu i prešao prstom preko nazubljenih dragulja uklopljenih U ispečenu površinu. Dragulji su bili sjajne točkice uzvitlanih boja, neki plavi i zeleni, neki crni i crveni, neki bijeli i narančasti, a neki zasljepljujuće žuti. Svaki dragulj, ne širi od linije na prstu, formirao se stoljećima od malih ljuštura odbačenih na dnu oceana. Svaki stup je mogao dvije godine otplaćivati troškove po sadašnjem tempu trošenja. A od sada će ih vjerojatno povisiti. Imao je par velikih brodova koje je trebalo brzo opraviti. Za razliku od Pydyrana, nije gomilao svoju imovinu. Za nekoliko mjeseci imat će mnogo više od toga. "Izgleda kao daje netko upravo izašao." Femonin mekan glas odjeknu u praznom prostoru. Završila je svoj posao na Almaniji i odlučila mu se pridružiti. "Netko jest." Kueller se nije okrenuo. Maska mu je klizila više nego što je očekivao. Usta se više nisu micala zajedno s njegovim. "Nije prošlo dugo od njihove smrti, Femon." "Vrlo neobično. Bila sam u blagovaonici i tanjuri su još na stolovima." 'Ali bez hrane," reče Kueller. Droidi su je pokupili kao i sve što je organsko i sklono raspadanju. "Naravno," došla je do njegovih leña. Mogao je osjetiti njenu toplinu. Nije se pomakao, iako je to želio. Postajala je previše drska. Morat će je podsjetiti tko nadzire koga ovdje, i to ubrzo. "Ne razumijem zašto Imperator nije ovo isto učinio. Bio je tako destruktivan."

26

GIGA

Kueller je pamtio slastan okus svih onih vrisaka, života i straha koji ih je ispunjavao. "Možda nije otkrio čist način kako to učiniti. Možda ga nije ni tražio. Ponekad pomislim kako je Palpatin bio manje zainteresiran za moć nego za samu destrukciju." Ali ti si veoma željan moći." Zvučalo je kao izjava, ali ispod toga se naziralo pitanje. "Imaš li svoje mišljenje o ovome?" upitao ju je to na način koji je govorio da nije imala pravo na to. "Izgleda mi," izgovorila je polako, "da ako želimo osvajati, trebali bismo početi sada. Sve se savršeno uklapa." "Samo na Coruscantu," rekao je. "Ondje je i najvažnije." Spustio je ruku. Njena pitanja su mu kvarila raspoloženje. "Trebalo bi se uklopiti na svim izabranim planetima. Temeljitost je tajna nadzora." "Važno je da je uspjelo na Coruscantu. Ostalo će samo leći za par dana." "Najvažnije je pravi odabir trenutka," rekao je Kueller "Čekat ćemo." 'Ako se riješiš voña-" "Drugi će zauzeti njihova mjesta." Odupro se nagonu da se okrene i mrko je pogleda kroz masku. Maska nije funkcionirala, i nije htio da mu vidi lice. Kapljice znoja su kapale s obraza na lanenu košulju. "Zbog toga se želiš riješiti Skywalkera?" Oklijevao je, nesiguran koliko može otkriti pred njom. Onda reče: "Skywalkerova sestra je na čelu Republike." "Kako možeš znati da je preživjela eksploziju?" "Preživjela je," rekao je tiho. "Onda idi za njom." "Idem." Zgrčio je prste, pazeći da ne pokaže svoju pravu narav na ovakvom divnom, uspješnom danu. "Nedvojbeno idem" * * * Brod je lebdio u svemiru. Lando Calrissian je provirio preko kokpita Sretne Dame. Putovao je sam, ostavivši Maru Jade u sazviježñu Minos da izvrši neki nalog za Talona Karrdea. Landu se nije sviñala njihova stalna suradnja; nije imao prava žaliti se, a nije bio siguran želi li uopće imati pravo. Ipak, posljednjih par tjedana s Marom u plutajućim gradovima Calamaria je bilo predivno. Dugo je nije vidio. Veoma je uživao u njenom društvu, i samo par puta je čeznuo biti sam. Sada je bio sam, a nije to želio. U tom trenutku dao bi sve da se mogao savjetovati s nekim što učiniti s brodom koji se polako okretao uzduž osi, ispred njega. Izgledao je vrlo poznato. U prvom trenu je pomislio da je Miknijski sokol, a onda je shvatio da arkydske potisne mlazne cijevi nisu nedostajale. Nisu nikada ni bile ugrañene. Nešto drugo je ispunjavalo taj prostor Samo jedan laki transportni brod je toliko nalikovao Sokolu, a to je bila Pikantna. Dama. Ondje gdje bi trebale biti cijevi dodani su dijelovi modificiranog X-krilnog lovca. X-krilni lovac koji samostalno leti. Odvojeni brod, za bijeg i pustlovine. Landoje pozvao Pikantnu Dama, dok mu je srce udaralo. "Pikantna Damo, na vezi je Sretna Dama. Trebate li pomoć? Prijem?" Nije bilo odgovora. Brod je izgledao napušteno. Znao je da Jarril nikada ne bi napustio brod na dulje vrijeme. Jarril je u brod uložio sve što je imao, i koristio ga je da zaradi još više. Nikada ga nije ostavljao bez nadzora. Čak i kada je bio u X-krilcu, pobrinuo bi se da izgleda moćno, da se nitko ne usudi ući unutra. "Pikantna Damo, na vezi je Sretna Dama. Prijem?" Tiho je opsovao. Ovo je trebalo biti jednostavno putovanje. Nije volio putovati sam. Imao je novog astromehaničkog droida, kojeg je Mara kupila od zarade iz njenog posljednjeg posla, ali i sa svim preinakama, droid nije bio od pomoći u ovakvim situacijama. Skenirao je brod u potrazi za znakovima života. Negativno. Brod je bio neosvijetljen. Sustav za održavanje života je bio isključen. Uzdahnuo je. Nije mogao otići na brod. Nije želio napustiti Sretnu Damu bez valjanog razloga. Umjesto toga, provjerio je ima li Pikantna Dama nadzorne krugove. Sumnjao je. Većina krijumčara izbjegavala je brodove s nadzornim krugovima koji su omogućavali udaljeni nadzor broda s drugog

27

GIGA

broda. No posao se uvelike promijenio od kada je Lando ušao u njega. Nekoliko dobavljača je zahtijevalo krugove. A Jarril je stalno bio duboko u poslu. Možda je surañivao s nekim od takvih dobavljača. Računalo se oglasilo. Ne samo da je Sretna Dama imala takve krugove, nego je bila potpuno opremljena. "Prva stanka koju sam imao za cijeli dan," rekao je Lando. Spojio je interne holokamere na Pikantnoj Dami sa svojima i razgledao unutrašnjost broda. Izgledalo je kao da je immeriska oluja prošla kroz sve javne odjele. Zalihe su lebdjele u okolini nulte gravitacije. Hici iz blastera su ispalili ležajeve u rekreacijskom odjelu. Maske s kisikom bile su slomljene, oprema za hitne slučajeve uništena. Lando je prolazio kamerom kroz javne odjele. Znao je da Jarril ne bi dozvolio kamere u skladišnim odjelima. Usta su mu se osušila. Nelagodnost, koju je osjetio kada je prvi put ugledao brod, je narasla, Osim ožiljaka od blastera u sobi za rekreaciju, nije vidio drugih znakova borbe. Nije bilo pravih oštećenja, samo onih malih koje se prouzrokuju pretraživanjem broda. Ipak, napetost u Landovim ramenima rasla je. Na kraju, kokpit broda se prikazo na zaslonu. I naglo je ispustio dah. Jarrilovo tijelo plutalo je izmeñu kontrola, tavanice i poda. Sudeći po povelikoj rupi u grudima, bio je pogoñen s male udaljenosti. Lando sklopi oči i obriše vrh nosa kažiprstom i palcem. Stari prijatelj nije zaslužio ovakvu smrt. Pogotovu ne negdje u zabačenom kraju bez ikoga tko bi mu čuvao leña. A onda se namrštio. Obično je Jarril putovao sa Sullustanom Selussom. Možda je on uzeo X-krilca? Da dovede pomoć? To nije imalo nikakvog smisla. Već bi se vratio. Osim ako ga je netko pratio. Ali Lando nije primijetio druge brodove u ovom kutku svemira. Vrlo malo brodova prolazi ovim putem. Ovdje nije postojalo ništa zanimljivo za krijumčarenje. Lando je pomislio kako niti on sam ne bi bio ovdje, da se Mara nije trebala sastati s Karrdeom. Republiku nisu zanimali primitivni planeti, a i Imperij je odbacio svaku nadu za ujedinjenjem toliko različitih naroda. Imperij je davno odbacio nadu za sve... Nešto se pojavilo u kutku Calrissianova uma. U tim krhotinama je nešto vidio. Nešto što nije pripadalo ovdje. Otvorio je oči dok je kamerom odlazio od kokpita, tražeći, tražeći, skenirajući krhotine iz blizine sve dok nije pronašao ono što je tražio. Na jednom mjestu, udarajući u zid i odbijajući se u drugi poput hokejskog paka, plutala je kaciga jurišnika. Kaciga tako uglancana da je odbijala svjetlost ploča za hitne slučajeve. Jurišnici. Tako daleko. Možda je Lando griješio u vezi Imperija. Hitrim pokretima, spojio je vučne krugove. Odvući će Pikantnu Damu do svojih rudnika na Kesselu i osobno pretražiti unutrašnjost. Možda će otkriti u što se to Jarril uvalio. Imao je predosjećaj da mu se neće svidjeti ono što će pronaći.

28

GIGA

8 Imperatorova Sala za prijame je bila ispunjena preživjelim senatorima. Stariji senatori, koji su potpuno podupirali Republiku, su se izmiješali meñusobno, nagañajući što se stvarno dogodilo. Leia je stajala kraj stola za posluživanje. Njene kolege je nisu zanimale. Promatrala je mlañe senatore, mnogi od njih su nekoć podržavali Imperij, kako se raspravljaju. Ruke su je i dalje boljele od opekotina zadobivenih u eksploziji, no osim toga, osjećala se dobro. Osim čula sluha - poželjela je da se nije vratilo. Rasprava se podigla oko nje, tako glasna da je jedan glas brzo nadjačavao drugi. "... utvrditi tko će sada preuzeti vodstvo ..." ". . . nikada ne bi dozvolili ovakav kaos. . ." "... drago da smo ovdje. Nova Republika si ne može dopustiti takvu raspuštenost ..." Nije morala čuti više od par djelića razgovora da bi znala o čemu je riječ. Ovdje, barem meñu mlañim senatorima, krivica za razaranje Senata je padala na njenu vladu, Nije trebala poslušati Hana. Trebala je biti stalno prisutna u danima nakon eksplozije. Nije je bilo dva dana i situacija je izmakla nadzoru. Uzela je vagnerianski prženi kruh i brzo ga progutala, nadajući se da će joj njegova slatkoća dati potrebnu energiju koja joj je nedostajala. Liječnici su rekli da je potrebno odreñeno vrijeme za oporavak, da je skoro umrla, ali i prije se znala izvući s teškim ozljedama. Ovoga puta, pretpostavljala je, dio problema je bilo njezino ponašanje. Obrisala je ruku o hlače - nosila je lepršave, koje su izgledale kao suknja, i bluze preko njih, odlučivši da za sastanak bude obučena formalno i udobno - i ušla meñu mlañe senatore. Njihov razgovor ju utihnuo. Nasmiješila se, pretvarajući se da ništa nije čula, i zapljeskala rukama za trenutak pozornosti. "Željela bih se zahvaliti svima koji ste stigli u ovako kratkom roku," rekla je. "Trenutačno, prilagoñavamo plesnu salu kao privremenu zamjenu za Senat: bit će spremna tek sutra. U meñuvremenu, mislila sam da bi bilo dobro sazvati ovako neformalni sastanak. Želim vas sve izvijestiti o napretku istrage." " Kakve istrage?" upitao je R'yet Coome, mlañi senator sa Exodeene. Njegov glas, filtriran kroz šest redova zuba, je zazvučao kao u njegovog kolege, M'yet Luura. Čak je i pitanje bilo točno onakvo kakvo bi i M'yet postavio. Pogledala ga je dok je raširio svojih šest nogu ispred sebe. Da nije znala da je M'yet mrtav, pomislila bi da razgovara s njim. "Počeli smo provoditi istragu paralelno .s operacijom spašavanja," rekla je. "Operacija spašavanja je bila prioritet. Morali smo osigurati da-" glas joj se slomio. "Morali smo osigurati da nitko nije ostao odsječen u ruševinama," rekao je ChoFi, jedan od senatora koji su bili s njom još od početaka Nove Republike. Stao je iza nje, visok sedam stopa. Klimnula je potvrdno, zahvalna na njegovoj potpori. Nije ga vidjela kada je ulazila. Mora da je u nekom kutku prisluškivao, kao i ona sama. "Morali ste unaprijed provesti mjere predostrožnosti," rekao je R'yet. "Ne znam kao ću objasniti narodu Exodeena da je jedna od njihovih najobožavanijih figura mrtva." "Imamo najbolje mjere sigurnosti u cijeloj Republici," rekla je Leia. "Očigledno, nisu bile dovoljne." "Očigledno," rekao je R'yet. "Državna poglavarka je imala naporan tjedan," rekao je Meido. "Baš kao i svi mi," dobacili su neki senatori iz zadnjih redova. Meido ih je ignorirao. "Moramo joj dati pravo na sumnju.. Naravno, moram vidjeti je li tko ostao u ruševinama. Sad istraga može što prije početi." Njegova potpora je ostavila Leiu u sumnji. Od svog izbora, Meido nije davao potporu nikome. "Hvala vam, senatore," rekla je. Uzdahnula je duboko. "Razaranje Senata je ogromno. Bomba, ako je tako možemo nazvati, je eksplodirala unutra. Nema ni najmanjeg vanjskog oštećenja. Trenutačno provjeravamo svo osoblje koje se zateklo u Senatu u vrijeme eksplozije kao i ljude koji su imali pristup danima prije." "Da li to uključuje i senatore?" upitao je Senator Wwebyls, tanki humanoid sa Yna. "To uključuje sve osobe," rekla je Leia. "Čak i one preminule?" upitao je R'yet, držeći niži par ruku na drugim usnama.

29

GIGA

"Čak i one preminule," rekla je Leia tiho. "Ne smijemo previdjeti nikoga i ništa." "Znači, i Vi ste takoñer bili pod istragom," upitao je Senator Meido. Leia je zastala. Naravno da nije bila pod istragom. Ona je znala da nije upletena. "Rekla je svi bez izuzetaka," rekao je ChoFi bez osude, podsjetivši ih da bolje slušaju. Kerrthrarr, stariji Wookie senator je zarežao iz zadnjeg dijela odaje. "Moj uvaženi kolega Wookie je u pravu," rekao je ChoFi. " Jedini način da se nadvlada ova kriza je da zajedno surañujemo." "Ne možemo surañivati kad smo svi pod istragom," rekao je Nyxy, senator sa Rudriga. "Moramo surañivati zajedno," rekao je Senator Gno. Bio je senator i u Staroj Republici, potom član Pobunjeničkog kluba u Imperijskom Senatu. Bio jedan od starih Stare Republike , koji se još nije povukao u mirovinu. "Je li vam ikada palo na pamet da tkogod je ovo uradio, uradio je to s ovom namjerom? Ako se svañamo izmeñu sebe, ne možemo se više usredotočiti na prijetnje izvana. Ne smijemo lomiti Vladu iznutra." Ni Leia nije o tome razmišljala. Usredotočila se na to da pronañe počinitelje, i da vidi jesu li oni bili izvor vizije koju je dijelila s Lukeom. Nije zaboravila osjećaj prijeteće propasti, ne samo Senata, nego i same Republike. Nije smije izvijestiti Senat o novom oružju. Ne bez pouzdanijeg dokaza od njenog i Lukeovog osjećaja. "Čini mi se da je ova Vlada već izlomljena," rekao je R'yet. "Potrebno nam je novo vodstvo. Dobro vodstvo bi spriječilo ovakav napad." "To ne možemo znati," rekao je ChoFi. "Ne možemo ništa znati dok ne otkrijemo što'je uzrokovalo eksploziju." "Timovi ljudi rade na tome," rekla je Leia. "Stručnjaci kopaju kroz materijal koji je uklonjen iz zgrade, a ostali pretražuju dvoranu. Kasno danas ćemo imati više informacija." "Hoćemo li znati je li napad bio uperen protiv Senata ili protiv vas?" upitao je R'yet. Imao je pravo to pitati. Znala je da ima. No to nije zaustavilo sijevanje gnjeva u njoj. Bilo joj je svega dosta. Ponašao se kao da je asfaltirao veliku moralnu cestu kroz M'yet Luureov gubitak. "Senatore Coome," rekla je Leia, uspravivši se do svoje pune visine. 'Ako je napad bio uperen protiv vas, mene ili bilo kojeg kolege, tada je bio uperen protiv svih nas. Mi smo tijelo, grupa, voljeli li vi to ili ne. Napad se dogodio na zasijedanju Vlade, pogodio nas je sve jednako-" "Ne baš jednako," rekao je R'yet. "Neki od nas su mrtvi." "Jednako," rekla je Leia. "Barem nas preživjele. A sada možete surañivati s nama i pomoći Novoj Republici." "Ili?" Zakoraknuo je naprijed usprkos Meidu koji ga je pokušao zadržati. "Prijetite li vi to meni, Leia Organa Solo?" "To bi naškodilo jedinstvu, zar ne?" upitala je Leia. "Zasigurno bi," rekao je Meido pomirljivo. "Možda bi se moj kolega Lakše osjećao ako bi se provodila zasebna istraga, zajedno sa službenom. Sa dva tima, možda ćemo postići bolje rezultate." "..ili ćemo uvesti zabunu," rekla je Leia. "Znači li to da se opirete zasebnoj istrazi?" Meidov ton je indicirao da ona možda nešto krije. "Naravno da ne," rekla je Leia. "Naprosto ne volim nepotrebno trošiti. Nova Republika nije bogata, ni u kreditima ni u raspoloživom stručnom osoblju." "Moje mišljenje je da sve što bi nam omogućilo da ponovno vjerujemo jedni drugima, nije rasipanje." Rekao je Meido: Ponovno? Pomislila je Leia, no nije rekla ništa. "Njoj se ideja očigledno ne sviña," rekao je R'yet. Natjerali su je u ovo. Trebala je to očekivati. Duboko je uzdahnula. "Mi smo tijelo Vlade," rekla je, "Hajdemo glasovati." "Mislio sam da je ovo neformalni sastanak," rekao je ChoFi. Bio je to pokušaj vrijedan divljenja da se izbjegne glasovanje. "I neformalan sastanak je ipak sastanak," rekao je Meido. Suspregnula je usklik. Nadmudrili su je. Teško bi bilo glasovati bez konzola, bez elektronskog brojanja ili računalne podrške. Ali verbalno glasovanje bi moglo upaliti, ako netko prebroji glasove i pripiše ih odreñenim senatorima. Tu takoñer postoji mogućnost da se svaki glas uračuna u ime drugih. Poslala je po službenu podudarnu listu. Kada se poslužitelj vratio, pregledala je listu, upiljivši se svaki put kada bi naišla na poginulog ili teško ranjenog senatora. Zapamtit će taj dan u Senatu za cijeli život.

30

GIGA

Na svoj, manje destruktivan način, potresao ju je kao i uništenje Alderaana. Mislila je da je Senat cjelovito sigurno mjesto. Možda je to razlog što se borila protiv primanja senatora iz bivšeg Imperija. Možda je htjela zaštititi jedno od malog broja rajskih mjesta u galaksiji. Trajalo je nekoliko minuta da se sustav uspostavi. Dovoljno vremena za svakog senatora da se odluči za svoj glas. "Pitanje koje stavljamo na glasovanje je sljedeće: Trebamo li imali neovisni istražni tim? Vaši verbalni glasovi mogu biti 'da', 'ne', ili 'suzdržan'." Duboko je uzdahnula i pozvala prvog senatora. I ona i poslužitelj su bilježili glasovanje kako je protjecalo. Protokolarni droid je takoñer slušao, dvaput provjeravajući listu. Očekivala je da glasovanje završi u njenu korist. U najmanju ruku, očekivala je tijesnu pobjedu. No dok je čitala listu, preskačući poginule i nestale, shvatila je da je njen glasački blok, koji je činio većinu, sada u manjini. Većina neozlijeñenih su bili mlañi senatori. Stariji senatori, oni s vrlo dugim stazom u Republici, su nekako primili najveću silinu udara. Na kraju liste, Leino grlo je bilo suho a oči su gorjele. Ramena su se ukočila od napetosti. Petnaest senatora je glasovalo protiv neovisne istrage. Petnaest. Ostali su bili suzdržani ili glasali u korist. Mjera je usvojena s velikom većinom. Pogled joj se susreo preko sobe s Kerrithrarrovim pogledom. Wookie senator je vjerovao, kao i sama Leia, da će bivši imperijski senatori uništiti Senat. Kada ju je primijetio, stresao je glavom u očajanju. Leia je uporedila svoje rezultate glasovanja s poslužiteljevim. 1 onda je droid potvrdio njihove brojke. "S jasnom većinom," rekla je Leia, "izglasana je mjera pokretanja neovisne istrage." Mlañi senatori su slavili dok je ostatak sobe zapanjeno promatrao. Leia je udarila drvenim vrčem o stol pozivajući na red. Kada su utihnuli, rekla je: "Jasno mi je da se nismo sastali u Senatu. Ovaj put ću zažmiriti na kršenje etike. Ubuduće, ako bilo koji senator ispolji neprimjerenu stranačku pristrasnost, bit će udaljen iz sobe a njegov glas neće biti ubrojen. Ovo pravilo se nalazi u Senatskom Zakoniku. Svima preporučam da ga pročitaju." Zvuk njenog glasa se odbio natrag do nje, i mogla je čuti primjese gnjeva. Uvijek se ponosila svojom hladnokrvnošću, no njeno strpljenje je došlo do granice. Zar ti takozvani voñe nisu bili svjesni posljedica svojih djelovanja? Zar nisu znali da takova vrsta pristranosti može podijeliti Republiku? Lica su se očekivano okrenula prema njoj. Klimnula im je. "Pošto je to bila vaša zamisao o neovisnoj istrazi, senatore Meido, molila bih vas da vi sastavite tim. Trebat će nam imena svih istražitelja za registar." 'Vrlo rado, Predsjednice." Nije joj se svidio njegov izraz. Osjećala se ranjivom. Imala je osjećaj da je uhodala ravno u klopku. "Sutra se sastajemo u plesnoj sali u uobičajeno vrijeme. Do tada se privremeno raspušta rad Senata. Vidimo se ondje." Lupala je po stolu. U isto vrijeme, razgovor oko nje postajao je glasniji. Mlañi senatori su lupali jedan drugog po leñima i glasno se smijali. ChoFi je zurio u listu. "Znaš što," tiho je rekao da ga samo Leia i senator Gno mogu čuti, "Njihovo izviješće neće biti isto." "Da, znam," rekla je Leia. "No, nisam imala pravog izgleda. Nisam mogla postaviti nekoga od naših ljudi da izabere istražni tim. Nadigrali su me. Da sam malo mislila svojom glavom kada sam ulazila-" "Nisi ti kriva, Leia" rekao je ChoFi. "Da te nisu napali po tom pitanju, učinili bi to neki drugi put. Upravljala si Senatom kakav je prije bio, a ne kakav je sada. To više nije jedinstveno tijelo. Sada imamo frakcije." "To mi se nimalo ne sviña," rekao je Gno. "Sviñalo se to tebi ili ne," rekao je ChoFi, "Frakcije postoje i moramo živjeti s tim." "Ja ne želim živjeti s tim," rekao je Gno. "Tako je Imperij prevladao posljednji put. Male nesuglasice su postale glavne. Glavne nesuglasice su bile ignorirane, dok Vlada nije postala toliko frakcionaška da nije mogla više funkcionirati." "To se ovdje neće ponoviti," rekao je ChoFi. Gno se nasmijao. "Nekoć davno sam u to vjerovao..." Leia uze registar glasovanja, trgnuvši se od bola u rukama. "Ne smijem se bojati promjena, senatore," rekla je Gnou. "Moramo imati na umu jednu glavnu razliku izmeñu nekoć i sada. Ja nisam takav glavar kao što je bio Palpatine." "Bar ne za sada," rekao je Gno."

31

GIGA

* * * Sunce je prodiralo kroz rupu u krovu Senata. Grañevinski droidi sa crnim pandžama su čekali naredbu da uklone ruševine i počnu ponovno graditi. Luke je stajao na dvostrukim vratima i zurio u Salu. Sunčeva svjetlost je osvjetljavala samo jedan kut. Svijetleće ploče su otkrivale veće razaranje. Većina stolova za glasovanje je bila prekrivena blokovima i razbijenim kristalom. Pod je bio masa krša. Tovarni droidi, driodi održavanja i droidi za popravke su čekali u pozadini. Nitko još nije počeo raščišćavanje. Leia je odlučila sačekati dok je očevidni tim unutra. Luke se odlučio na malu osobnu istragu. Nekoliko stvari mu nije dalo mira: Leina nepokolebljivost u pogledu upletenosti bivših Imperijalaca; Hanov neobičan razgovor s nestalim krijumčarom i, najvažnije, poremećaj u Sili koje su on, Leia i djeca osjetili u različitim stupnjevima. Luke se slagao s Hanom: sumnjao je u izravnu upletenost Imperijalaca. Da su svi znali, pronašli bi dobar izgovor ne biti u Senatu u to vrijeme. No, i Leia je bila u pravu. Većina mlañih senatora su bili neozlijeñeni. Ako je bila u pravu da su bivši Imperijalci ili grupa Imperijalaca bili upleteni, ima li boljeg načina otkloniti sumnju sa sebe nego biti u Senatu u vrijeme eksplozije i čudnovato izbjeći ozlijede? Ušao je unutra. Zrnca prašine su lebdjela u krug pod sunčevom svjetlošću. Bio je na mnogim mjestima razaranja, vidio mnogo uništenja, no i dalje nije bio pripremljen za ovo. Ova sala je bila Senatski Dom. Ovdje je zasijedao Senat Stare Republike, a čak. i Palpatinov redizajn nije promijenio osjećaj starog i neopozivog zakona. To je bila Leina najomiljenija soba. Nalazila se dolje za govornicom kada je eksplodiralo. Podij oko govornice je bio razlupan. Stupovi na kojima ja stajao su bili razasuti meñu otpalim komadima tavanice. Osoblje tima za popravke je upozorilo Lukea da je cijela zgrada nestabilna. Nisu ga htjeli pustiti unutra bez pratnje, ali je on inzistirao. Morao je to vidjeti, i morao je to vidjeti sam. Hladnoća je prožimala zrak. Tu istu hladnoću je osjetio na Yavinu 4, hladnoću brze, iznenadne smrti. Toliko života, okrutno uzetih. Hodao je dalje. Ispod hladnoće, ponovno se nalazio taj neobičan osjećaj, osjećaj izdaje. Izdaja je vjerojatno uobičajen odgovor za iznenadnu smrt, ali ovo je bio drukčiji osjećaj. Osjetio ga je - osobno - kao izdaju koju je Luke doživio kada je Kyp udružio snage sa Exar Kunom. Kao da je sve u ovoj sobi poginulo od ruke onoga kome su nekoć vjerovali. Osobna pogibija.'Bomba je bila bezlična smrt. Sklopio je oči, puštajući Silu strujati njegovim tijelom i osjećajući džepove hladnoće. Glasovi su se vrtjeli oko njega, poznati glasovi, tražeći pomoć, izvikujući upute. Zazivajući prijatelje, naricajući nad mrtvima. Džepovi hladnoće... Otvorio je oči. Nije bila samo jedna eksplozija. Nekoliko manjih bombi je eksplodiralo točno u isto vrijeme. I senatori koji su bili najbliži bombama su poginuli. Nekoliko planiranih egzekucija? Upozorenje? Ili razaranje Doma koje pošlo ukrivo? Nije mogao reći. No imao je što reći Leinom očevidnom timu. Trebali bi prestati tražiti jedan veliki uzrok i tražiti nekoliko malih. Materijal je pao s tavanice, zaklepetavši na oštećenom podu. Naglo se okrenuo i slučajno zakoračio u jedan od džepova hladnoće. Sunčeva svijetlost se zamračila, i osjetio je latentno prisustvo. Negdašnji učenik. Muškarac. Brakiss...

32

GIGA

9 Ostava u koju je Kloperian stavio droide je imala umrljani betonski pod, metalne zidove i metalnu tavanicu. Zidovi su bili goli, a čak nije postojala ni ručka s unutarnje strane vrata. Iza zatvorenih vrata je bilo mračno kao u rogu. Artoo je tiho zviznuo. "U pravu si, Artoo," prošaputao je Threepio. "I ja čujem korake. I dolaze prema nama." Računalna brava na vratima je kliknula i ispustila zvučni signal. Kako su se vrata otvarala, svijelost je preplavljivala ostavu. Drugi Kloperian je stajao vani, držeći radni nalog u jednom pipku i posebnu kodnu karticu u drugom. "O, hvala tvorcu," rekao je Threepio. "Ja sam C3PO a ovo je moj kolega, R2D2. Mi smo vlasništvo Predsjednice Leie Organe Solo, državnog glavara, i njenog brata, Jedi Viteza Lukea Skywalkera. Greškom smo zatočeni-" "Pokušali ste nedopušteno ući," rekao je Kloperian. "Naprotiv," rekao je Threepio, "Mi-" "Baš me briga," rekao je Kloperian. "Da se mene pita, dao bih vas u reciklažu zajedno sa zastarjelim droidima. No, provjerili smo vaše serijske brojeve i utvrdili da ste uistinu oni za koje se predstavljate. Sljedeći put kada doñete ovdje dolje, vaši vlasnici su dužni službeno na izvijestiti! Ne mogu svi stari droidi šetati ovdje. Ovo je opasno područje, a neki od mojih suradnika su previše radišni. Mogli bi vas zamijeniti sa smećem i upotrijebiti za rezervne dijelove. "Rezervne dijelove!" rekao je Threepio. "Uvjeravam vas, gospodine, da mi još nismo za otpad! Zašto bi moj kolega i ja uopće bili smatrani-" "Vi ste protokolarni droid najmanje tri modela zastario, i astromehanički droid koji je šesnaest modela star. Da ste dio mog tima ovdje, mi bismo vas definitivno reciklirali." Artoo je ispustio zvuk negodovanja. "Kako sada stoji, pustit ćemo vas da vidite brod. A onda morate otići." Kloperian je prekrižio svoja dva pipka. "Slijedite me." Threepio i Artoo su požurili izaći iz ostave. Kloperian je klizio naprijed na brzoj spojnici. Threepio je zaostao par koraka da izañe iz dometa Kloperianovog sluha. 'Vidiš, Artoo. Rekao sam ti da će nas pustiti čim otkriju tko smo." Artoo je zviznuo. "Pa, meni se to ne čini neobično," rekao je Threepio. Artoo je ponovno zviznuo. "Dobro," rekao je Threepio, "priznajem da su trebali malo brže provjeriti naše serijske brojeve. Ali stvar je u tome, Artoo, da su provjerili. Premda priznajem da su stvari mogle poći naopako. Recikliranje! A ja sam mislio da je skupljanje starih droida za otpatke bila samo legenda." R2-ova glava se okretala lijevo-desno dok su hodali i majušna holokamera je treperila. Snimao je. "Ne vjerujem da imaš dopuštenje-" Artoo je zviznuo toliko glasno da se Kloperian okrenuo. "Ima li problema?" upitao je. Threepio je pogledao Artooa. "Nema problema," rekao je. "Uopće nema problema." I snažno je spustio ruku na Artoovu glavu. Zveket metala o metal je odjeknuo u hangaru. Prošli su na desetke X-krilnih lovaca u različitim stadijima trošnosti. Kroz otvorena vrata hangara vidjeli su rastavljene Y-krilne i A-krilne brodove. U zadnjem hangaru, nova se letjelica presijavala dok su droidi čistači polirali sjajni metal. Konačno su stali. Kloperian je pokazao na natučene i izgrebene dijelove lovca razbacane po podu. Artoo jauknu. Threepio je prišao bliže. "O, Bože," rekao je, "Gospodar Luke se oslanja na ovu letjelicu." "Trebali bi ga sastaviti u roku dva dana," rekao je Kloperian. Artoo je zviznuo. "Moj kolega bi želio znati zašto je morao biti rastavljen." "Nalozi," rekao je Kloperian, "ovi stari Xkrilni lovci imaju previše problema letjeti po galaksiji bez povremenog remonta." Artoo je zacvrkutao. "Moj kolega kaže da je brod u perfektnom stanju" "Pa, nije u pravu," rekao je Kloperian. "Laičko održavanje nije zamjena za veliko moderniziranje."

33

GIGA

Artoo je zaječao. 'Artoo!" rekao je Threepio. "Ispričavam se, gospodine. On je bio veoma vezan za ovaj brod. Boji se da ste ga trajno oštetili." "Nisam ga ni pipnuo," rekao je Kloperian. 'A sada kada ste ga vidjeli, možete o njegovom stanju izvijestiti vašeg gospodara. Izlaz je kroz ona vrata." .Threepio je klimnuo. "Hajdemo, Artoo. Moramo razgovarati s gospodarom Lukeom." Artoo ispusti treperavi zvuk. Stao je pored lovca i kritički se nagnuo. Artoo!" rekao je Threepio. "Dosta smo vidjeli." "Možda bi trebao predložiti svom gospodaru da pročisti memorije ove astromehaničke jedinice. R2 jedinica je ozbiljno zastarjela i s novim izmjenama u dizajnu broda bit će potpuno izvan-upotrebe za par mjeseci." Cilindrična R2-ova ruka se ispružila iz njegove lijeve strane, strane koja nije bila vidljiva Kloperianu. "O tome ću sigurno izvijestiti gospodara Lukea," rekao je Threepio. "Ova mala R2 jedinica je pravila probleme od dana kad je kupljena." "Sve su pravile probleme," rekao je Kloperian. A sada vas dvojica izlazite napolje prije no što vas osobno izvedem." "Da, gospodine! Hajde, Artoo, polazi." R2-ova ruka se vratila u spremište. Spustio je treći kotačić i otkotrljao prema izlazu. "Hvala vam, gospodine, što ste nam dopustili vidjeti brod," rekao je Threepio izlazeći iza Artooa. "Sigurno ću vas spomenuti našem gospodaru." Zastao je kada su se vrata za njima zatvorila. Artoo ispusti dugačak, žalostan zvuk. "Mislim da pretjeruješ, Artoo. Brod nije uništen, samo je malo rastavljen," rekao je Threepio žureći niz hodnik. Artoo je zviždao hodajući. "Izbrisali memoriju? Ali gospodar Luke je izričito zahtijevao da se memorija ne dira." Artoo je zviznuo potvrdno. "To ne znači da je to neka zavjera. Organska bića mogu pogriješiti." Artoo je zviždao i ječao. "Dobro, dobro onda," rekao je Threepio. "Ti vjeruj u što god želiš. Ali to sam reci gospodaru Lukeu. Ne želim sudjelovati u takvoj fantaziji." Artoo je zagroktao. "Ipak," rekao je Threepio dok su izlazili iz hangara i ulazili u gornju razinu doka za pristajanje, "izvijestit ću Gospodaricu Leiu o njegovom ponašanju. Ako su nas zatočili radi takve beznačajne stvari, zamisli što bi se moglo dogoditi s droidima manje važnih vlasnika. To je sramota! Takve stvari ne bi smjele biti dopuštene na Coruscantu!" Artoo je ispustio grgoljav zvuk. "Ne mislim samo o sebi," rekao je Threepio, "Da sam mislio samo na sebe, bih li spomenuo ostale droide?" *** Leina duga kosa joj je padala niz leña. Staloženo ju je češljala, njene novo zarasle ruke su izgledale savršeno na prigušenom svjetlu. Posljednji tretman u bacta bazenu je bio uspješan: bit će joj dobro. Han je sjedio na ivici njihovog kreveta, želeći da je okrenuta prema njemu. Uzela je četku u trenutku kada je razgovor postao ozbiljan. "Vidi, dušo, tražim samo jedan tjedan." "Nalazimo se usred klize ovdje, Han." Nije promašila udarac. "A ti hoćeš otići i igrati se s drugim dečkima." "Ne želim se igrati, Leia. Mislim da me je Jarril sa razlogom posjetio." "Sigurna sam da jeste. Iz onoga što si rekao o razgovoru, nije mogao shvatiti što se to dogodilo Hanu Solou, skitnici i pustolovu." Han ustade s kreveta. "Mislim da je Jarrilov posjet povezan sa svime." 'A ja ne mislim." Čučnuo je pokraj nje. Prestala je češljati kosu, stavila obje ruke u krilo. Ogrebotine su nestale s njenog lica, no još uvijek je izgledalo bolno i blijedo. Stavio je svoje ruke preko njezinih. Njena koža bila je hladna i tresla se. Vrijeme je za iskrenost. Za

34

GIGA

oboje. "Leia," rekao je, "beskoristan sam ovdje." "Nisi beskoristan," rekla je, gledajući svoje ruke u njegovim. "Nikada nećeš biti, Han." Naslonio je glavu na njezino rame, osjećajući svilenu mekoću njene kose na svom čelu, mirišući njen slab parfem. Nije znao kako objasniti nešto što je ona obično razumjela. On je bio čovjek od akcije. Morao je djelovati. Tada je uzdahnula. "Želiš sudjelovati." Klimnuo je potvrdno. "A ništa ne možeš učini ovdje, na Coruscantu." Sjeo je na pete. Čvrsto je stiskao njene ruke. Prelazio je prstima po njenoj četki. "Učinio sam ovdje sve što sam mogao, Leia. Pratio sam Janilov trag. Otišao je sa zadnjom turom brodova u svoj pnoj zbrci. Onda je pobjegao kad su spustili štitove da bi Luke mogao ući. Ni s kim, osim sa mnom, nije razgovarao. Ja sam mu bio jedini prijatelj ovdje." 'Vjerojatno ništa nije imao s napadom." Han je klimnuo. "Znam. U tom slučaju, istražitelji koje si odabrala slijede sve moguće tragove." "Što ako slijedi novi napad, Han?" 'Ali nije se dogodio. Čekao sam danima, ali se nije dogodio." "Vrlo neobično, zar ne?" rekla je Leia. "Razmišljala sam kako je to neobično." "I ja takoñer." Nasmijala mu se, početni polusmiješak koji je imala kada je znala da bi se trebala svañati s njim, a nije imala srca za to. Ako me trebaš, ostati ću," rekao je. Stresla je glavom. "Ja nikoga ne trebam, ti velika beno." "To mi je poznato, vaša obožavanosti," rekao je nacerivši se. A onda se uozbiljio. "Ne šalim se. Ako sam ti potreban-" "Bolje ćemo djelovati kao tim, Han." To mu je bio jasno. Cijelo vrijeme je to pokušavao reći. "Moja jedina briga su djeca." Izvadila je svoju ruku, i stavila četku na stol. "Što ako sljedeći napad bude uperen protiv njih? Što ako je R'yat u pravu? Što ako je napad bio uperen protiv mene ili moje obitelji?" 'Ako je bio uperen protiv tebe, onda je to bilo upozorenje," rekao je. "Kao i Jarrilov posjet." Klimnuo je potvrdno. "Winter je rekla da je baza na Anothu ponovo izgrañena. Možda bismo ih trebali poslati ondje zajedno s njom." "U posjet njihovom domu iz najranijeg djetinjstva?" ustao se s boka. "Hoćeš li moći bez njih, Leia? Ja neću biti tu, i oni neće biti tu, a ti ćeš se morati suočiti s političkom krizom." Uzdahnula je duboko. Mogao je vidjeti borbu na njezinu licu. Znao je koliko se ona oslanja na svoju obitelj, koliko joj je sve to bilo važno. "Bolje ću djelovati ako znam da su svi na sigurnom," rekla je. "Zato želiš da ostanem, zar ne?" Nije ga pogledala. Maknuo joj je kosu i poljubio u vrat. "Znam se brinuti o sebi, princezo." "Znam," rekla je, i dalje gledajući u stranu. "Ti si ta koja je u najvećoj opasnosti. Možda bi trebala otići na Anoth sa Winter i djecom." Podigla je glavu, konačno ga pogledavši. "Ne mogu to učiniti. Ovdje imam dužnosti. Moram prihvatiti isti rizik kao i ostatak Vlade." Znao je. I on je takoñer morao prihvatiti rizik. Pokušati ga zaštititi i prisiliti ga da ostane na Corruscantu bi bilo jednako loše kao i nagovoriti Leiu da ode na Anoth. Čekao je, gledajući izraz njenog lica kad je shvatila što je uradio. "Naveo si me na to," rekla je. Klimnuo je potvrdno. Ustala je i omotala ruke oko njega, približavajući ga sebi. U zadnjih para dana je izgubila na težini. Osjećala se mršavo i krhko. Držao ju je čvrsto, znajući da u njenoj vitkoj figuri ima više snage no što će on ikada imati. Morao je imati povjerenja u njene sposobnosti baš kao i ona u njegove. "Zar ne poželiš da, barem jednom, možemo živjeti mirno i udobno kao obični ljudi?" Njen glas je bio tih, skoro šapat. "Ne," rekao je i vratio korak unazad da može vidjeti njeno lice. "Da smo bili obični ljudi, ne bismo se

35

GIGA

nikada sreli, Vaše Visoko Visočanstvo." Nasmijala se, i on ju je poljubio. Duboko. Strastveno. Kao da je nikada više neće moći poljubiti.

36

GIGA

10 Jarrilov brod je bio zakopano blago neobičnog otpada. Lando je odvukao Pikantnu Damu na Kassel, i proveo dan istražujući teret svog kolege. Tijelo je ostalo u kokpitu. Lando nije bio siguran što učiniti s Jarrilom. Pretpostavljao je da mora obaviti službenu proceduru i pokušati naći najbliže roñake. To je htio napraviti na kraju. Jarril nije prevozio nikakav teret kad je ubijen. Ili se tako barem činilo. No, netko je mogao očistiti sav teret dok je brod bio u otvorenom svemiru. Ipak, Lando je pronašao nekoliko zaboravljenih stvari. Gledajući ih odvojeno, mogle su se objasniti, no zajedno nisu. Pronašao je dršku blastera, jednu jurišnikovu rukavicu, laserski top i dijelove Carbanti zaglušivača višestrukih signala. Takoñer je pronašao baterije i sheme topova napravljenih za sve tipove terenskih oklopnih vozila, i onu što ga je najviše uznemirilo, sanduk pun igala posebno izrañenih za imperijskog droida za ispitivanje. Nije bilo kredita, dragulja, začina. Ili je Jarril bio upleten u nešto kobno po njega, ili je nagazio na nešto. Lando je želio vjerovati da se Jarril našao na pogrešnom mjestu u pogrešno vrijeme. Ali ono što je on htio vjerovati i ono što je bilo istina, vjerojatno bijahu dvije različite stvari. Zamalo je odlučio vratiti Pikantnu Damu natrag u otvoreni svemir i riješiti se broda. Vraćao se prema svom brodu, kada se prisjetio Jarrilovog smijeha. Bio je to dubok, skoro gušeći smijeh od srca. Lando je mislio da će Jarril bukvalno umrijeti od smijeha tog dana kada je Lando šmugnuo iz Krijumčareva utočišta. Ravno ispred Nandreesonovog nosa. Tvoj sam dužnik, rekao je Lando. Jarril se iscerio. Znam, prijatelju. A jednog dana ću je naplatit. Veoma skupo. No, nikada to nije učinio. A sada je prekasno. Od kada je vidio Hana Soloa u ploči smrznutog ugljika u Cloud Cityju, Lando je dao najviši prioritet prijateljstvu i starim dugovanjima. Stari Lando bi se okrenuo, poslao Pikantnu Damu nazad gdje ju je i našao, i zaboravio cijelu stvar. Novi Lando je uzdahnuo, prošao glavna vratašca i krenuo prema kokpitu. Kokpit Pikantne Dame je bio u dlaku isti kao na Milenijskom Sokolu. Bio je napravljen za humanoide, ali dovoljno visok da odgovara Wookieu. Hici iz blastera su izderali sjedište i pougljenili jedan monitor. Kada je Lando uključio sustav za održavanje života, Jarrilovo tijelo je palo izmeñu pilotovog sjedišta i zida, presavijeno kao odbačena odjeća. Lando se nagnuo nad tijelom. Blasterski hitac iz blizine, kao što je i pretpostavljao. Jarrilove oči su bile otvorene, ispunjene stravom. Nježno ih je sklopio. Previše puta se plašio da će jednog dana i on ovako umrijeti, sam, napadnut u svemiru od nekoga kome se zamjerio. Ili od nekoga kome se nije. "Da vidimo što mogu učiniti za tebe, Jarril," rekao je. Sjeo je na mjesto kopilota što dalje od mrtvog tijela. Onda se ulogirao u računalo Pikantne Dame. Ovaj dio računala nije bio vezan na mrežu. Kada se ulogirao, tovarni iskaz se pojavio na zaslonu. Bio je ostavljen unutra od nekoga tko je otišao prije. Iskaz je bio datiran prošlog tjedna - i bio je prazan. Bilo je jasno da je izbrisan. Lando je potražio sigurnosne kopije, ali tkogod je izbrisao iskaz, bio je vrlo temeljit. Sve kopije su bile izbrisane. U stvari, sve što je mogao vidjeti su bili ostatci datoteka - imena i nadnevci. Jarrilov teret je bio toliko tajan, da čak nije imao ni osobne datoteke. Ostavio je teretni iskaz i pronašao adresar Pozivni kodovi svih Jarrilovih kontakata su morali biti ovdje. Sa nekoliko pritisaka tipke, Lando je otvorio datoteke. Prepoznao je sva imena kao kontakte za krijumčarenje, osim tri. Jedno je bilo na Fwatni i nije bilo korišteno više od tri godine. Drugo je bilo na Dathomiru a treće na Almaniji. Prvo je pregledao adresu na Fwatni. Ime kontakta je bilo Dolph, i Jarril je zabilježio [IME POVUČENO] u odjeljku skrivenih riječi. Po Landovom letimičnom pregledu Jarrilivog sustava, činilo se da je Jarril izbrisao informacije koje nije više koristio. Lando je zabilježio ime i zastarjelu adresu, te nastavio pretraživati. Adresa na Dathomiru nije imala pridruženo ime. Umjesto toga, imala je upute zajedno sa zvjezdicama,

37

GIGA

označavajući je kao Veliki Pronalazak. Adresa je bila nova, tako da je Lando sumnjao da Jarril nije imao prilike istražiti Veliki Pronalazak, nego je samo zabilježio u adresar. Otvorio je datoteku o Almaniji i otkrio da je Jarril poslao poruku ondje na dan kada je tovarni iskaz obrisan. Poruka je takoñer bila izbrisana, no Jarril je napravio Pikantnu Damu po uzoru na Sokola. Slijedio je sve nacrte za kokpit - nacrte koje je imao Lando - i hvalio se zbog toga... Sto je značilo da je i postavio sva Landova stražnja vrata. Jednom izbrisano, nije uvijek izbrisano. Jarril nikada nije bio pametan čovjek. Ne samo da je postavio sva Landova stražnja vrata, nego je i koristio iste kodove. Ili, možda je to bilo veoma lukavo. Tko bi pomislio da dva tako različita broda koriste potpuno iste kodove? Osim, naravno, Landoa. Za trenutak je pronašao poruku. Pustio ju je na zvučnik, i računalo je reklo da je kodirana. I pisana. Čudnije i čudnije. .Lando je dekodirao poruku i pozvao na zaslon. Poruka nije imala odredišnu adresu i nije bila potpisana. Tipično za krijumčara. Na taj način, tko god presretne poruku ne bi znao kome ja upućena. TERET ISPORUČEN. VATROMET SPEKTAKULARAN. Za kratko vrijeme, slijedila je druga poruka.SOLO ZNA. MOŽEMO RAČUNATI NA NJEGOVO UPLLTANJE. I onda ništa. To su bile posljednje poruke koje je Jarril odaslao. Lando ih je prekopirao na svoje računalo. Pogledao je Jarrila. Nešto je znao, rekao je to Hanu i sada je Jarril ubijen. Sto znači da je sada netko na Hanovu tragu. Netko tko je uzeo X-krilca i ostavio Pikantnu Damu da polako plovi po svemiru. * * * Brakiss. Luke je sjeo na stubu pokrivenu kršem. Nije htio napustiti salu, bar ne još. Sve dok ne skupi sve dijelove osjećaja i znanja. Brakiss. Jedan od neuspjeha. Jedan od učenika koji se okrenuo tamnoj strani. Luke je pamtio svakog učenika koji je napustio Yavin 4 prije završene obuke. Neki su otišli zbog obiteljskih problema (Odlučiti ti moraš kako služiti ih najbolje), a ti problemi su uvijek dolazili u pogrešno vrijeme obuke. (Ovo je opasno vrijeme za vas, kada vas iskušava tamna stana Sile). Pamtio je Bena i Yodu; uvijek je takve učenike puštao da odu iako ih je opominjao kao i Yoda njega: Obratite pozornost na ono što ste naučili. I u svojim mislima je uvijek dodavao sljedeću rečenicu: Spasiti tebe, to može. Neke je i spasilo. Vratili su se završiti obuku. Drugi su nestali. Luke se nadao da će se i oni jednog dana vratiti. Ali nitko od njih nije otišao na tako spektakularan način kao Brakiss. Brakiss je bio produljena ruka Imperijalaca koji su se htjeli infiltrirati na Jedi Akademiju. Za razliku od drugih, Brakiss je bio prirodno talentiran u Sili. Luke je odlučio vidjeti može li držati Brakissa podalje od tamne strane. Obuka se odlično odvijala. Brakiss je omekšavao i Luke je mislio da je došlo vrijeme poslati ga u špilju jednaku tamnoj špilji na Dagobahu. Poslao ga je na putovanje u kojem se Brakiss morao suočiti sa sobom. Brakiss je izišao van preplašen i gnjevan. Napustio je Yavin 4 i vratio se u Imperij. Luke je znao da će jednoga dana ponovno vidjeti Brakissa. Bojao se da će to biti na ovakav način! "Gospodaru Luke! Gospodaru Luke! O, hvala nebesima da smo vas našli!" Threepiov glas se probio kroz Lukeovo sanjarenje. Pogledao je preko ramena. Threepio je stajao na vratima zajedno sa R2-om. Počeli su ulaziti. "Ne!" rekao je Luke. "Previše je nestabilno. Naći ćemo se vani." 'Ali, gospodaru Luke-" "Odmah stižem, Threepio!" "Nadam se," rekao je Threepio. Otišao je s vrata. Artoo je blipnuo Lukeu i otišao za Threepiom. Izgleda da je nešto ozbiljno. Artoo je zvučao uznemireno. Luke je stajao. Nije dobio od Brakissa više no inicijalni osjetilni otisak. A to ga je brinulo. Nije se mogao naviknuti na takve letimične osjećaje. Ali sve što je osjetio u svezi udara je bilo neobično. Izišao je van. Jedan od djelatnika u vanjskom hodniku ga je pogledao. "Ono su vaši droidi, Gospodaru

38

GIGA

Luke?" Klimnuo je potvrdno. "Izgledaju uskomešano." Nasmijao se. "Threepio uvijek tako izgleda. Siguran sam da nije ništa ozbiljno." Nastavio je hodati. Threepio i Artoo su stajali na prljavom travnjaku i gledali u pod. Threepio se okrenuo i nešto rekao Artoou kada se Luke pojavio. "Sto je toliko važno?" upitao je Luke. "Gospodaru Luke, Artoo i ja smo imali strašno iskustvo u hangaru održavanja. Artoo je zahtijevao da idemo ondje i bili smo zarobljeni od strane jezivog Kloperiana koji nije imao pojma tko smo mi. Ne bih vam to ni govorio gospodine, ali Artoo je zahtijevao. Rekao je da bi vi trebali znati.." "Sto ste vi radili u hangarima održavanja? Oni su zatvoreni za sve droide osim specijaliziranih." 'Artoo je to zahtijevao," odgovorio je Threepio. "Ponašao se vrlo nepristojno. U stvari, jezik koji je upotrijebio pred Kloperianom - pa, učinio je da se moj mehanizam smrzne, ako me shvaćate, gospodine. I-" Artoo?" upitao je Luke. Artoo je zviznuo, a onda se komora na njegovom tijelu otvorila i iz nje se pojaviola mala cjevasta ruka. Luke je ispružio ruku, i Artoo je u nju ispustio nekoliko majušnih čipova. Sagnuo se i pregledao ih. "Ovo su memorijski čipovi X-krilnoglovca." Artoo je ispustio žalostan uzvik. "Lovac je u dijelovima, gospodine. Da sam znao da će Artoo ukrasti neke dijelove-" "U dijelovima?" rekao je Luke. Sklopio je prste oko čipova. Lovac i Artoo su letjeli zajedno toliko dugo da su se njihove memorije povezale. Imali su svoj poseban jezik. Lovac je bio osoba koliko god je to jedan brod mogao biti. "Tko je to odobrio?" "Zašto? Mislio sam da ste vi." "Ja sam odobrio rutinsko održavanje." Luke je stajao. "Baš se to moralo dogoditi u trenutku kada mi je lovac potreban. Koliko je oštećenje?" Threepio je rekao: "Nema stvarnog oštećenja." Artoo je zviždao i cvilio. Ako izuzmemo dijelove," rekao je Threepio. Luke stisnu čipove jače. "To više zvuči kao da ponovno sklapaju lovac. Zašto bi inače uklonili memorijske čipove?" Artoo je zviznuo u znak potvrde. "Slabo poznajem tehničke stvari, gospodine," rekao je Threepio. "Meni se čini da je rutinsko održavanje, rutinsko održavanje, barem na Coruscantu." ".. zbog kojeg su vas utamničili?" Luke je stresao glavom. "Ništa od ovoga mi se ne sviña." "Ni nama se to nije sviñalo, Gospodaru Luke. Da im nismo rekli da pripadamo vama i Gospodarici Lei, još bismo bili zatočeni u ostavi. Ili-" Threepievo zlatno tijelo se strese, oponašajući jezu. "- bi nam dali izbrisati memoriju i naša tijela prodati za otpad." Artoo je ispustio žalostan zvuk. "Dobro razmišljanje, Threepio, i ti, Artoo." Luke je vratio Artoou memorijske čipove. "Čuvaj to na sigurnom. Ja ću vidjeti u kakvom je stanju brod. Odmah ćemo ići ondje." Ali nije bio tako siguran kao što je zvučao. Rutinsko održavanje nije zahtijevalo rastavljanje lovca. Morao je biti oprezniji u izdavanju uputa kada je došao. Ali nije mislio da bi postojala prijetnja po njega, njegove droide i brod ovdje na Coruscantu. Čak i pored bombardiranja i čudnih osjećaja koje je imao. Netko ih je promatrao. Pogledao je preko ramena. Bili su sami na ulici. Ali, netko ga je promatrao. Imao je taj osjećaj još od Yavina 4. Netko ga je promatrao, planirao i procjenjivao. Došlo je vrijeme da ponovo uspostavi nadzor. "Hajdemo, Artoo," rekao je Luke. "Idemo po naš brod." "Uz sve dužno poštovanje, gospodine," reče Threepio, "Ja bih više volio da se ne vraćam u tu jamu punu nepravde. Mislim da bi bilo bolje da se vratim svojim svakodnevnim dužnostima." Luke je klimnuo. "Threepio, ispričaj Lei o svojoj pustolovini, i reci joj za brod. Reci joj da-" i onda je stao. Bolje da joj to osobno kaže. Osobno joj može reći dubinu svoje tjeskobe. "Reci joj da ću razgovarati s njom prije svog polaska." "Vrlo dobro, Gospodaru Luke," rekao je Threepio i odklatio se prema Imperijskoj Palači.

39

GIGA

Luke se nije složio. Nije bilo vrlo dobro. No, bilo je najbolje što je mogao. Za sada.

40

GIGA

11 Unutarnji Odbor se sastao u veleposlaničkoj dvorani za objedovanje. To je bila još jedna velika, zlatna odaja, ispunjena ukrasima iz vremena Imperatorove suverenosti. Leia nije mogla sačekati da se završi istraga, i da ponovno izgradi Dom Senata. Privremeni uredi su je podsjećali koliko joj nedostaje. U odaji se osjećao miris antiseptika, vjerojatno od prijašnjeg čišćenja. Odlučila se za ovu odaju kao mjesto za sastanak u zadnji trenutak, planirala da nastavi sa slučajnim odabirom odaja sve dok se ubojice ne privedu pravdi i Senat vrati u normalan tok. Nije željela nikome dati niti dan za planiranje novog napada. Leia je sjedila na čelu stola, s ostalim članovima oko sebe. Trojica od njenih najdragocjenijih prijatelja su umrla u napadu. Jedan je preminuo u bolnici. Nedostajali su joj. Han je bio u pravu o raskoracima u njenom životu. Tog jutra poslala je djecu i Winter na Anoth. Han je otišao i znala je kako je samo pitanje vremena kad će i Luke otići. Mogla je izvrsno djelovati prepuštena sebi, ali sa obitelji raspršenoj po svim kutovima galaksije, i sa mnogim mrtvim ili ozlijeñenim prijateljima, osjećala se kao prvih dana poslije razaranja Alderaana. Napuštena i jedina u koju se mogla pouzdati. "Vijest je stigla do Vanjskog Obruča," rekao je Borsk Fey'lya. Njegov melodiozni glas je izražavao zabrinutost. Krzno pokraj njegovog lica je bilo kraće nego uobičajeno, gdje je medicinsko osoblje odsjeklo opržene dijelove. "Svjetovi Obruča zagovaraju osvetu." "Osveta nije tema ovdje," rekla je Leia. "Sprječavanje drugog napada jeste. Nadam se da ste izvijestili sve svoje ljude o istrazi u tijeku." "Oni ne haju za istrage," C-Gosf je rekla. Bila je malena i lijepo grañena, čak i za Gosfamblinge. Oni su bili delikatna krznena bića, inteligentna i tiho-govorna. Brkovi su joj bili omotani oko lica dok je pričala. Leia se morala nagnuti prema njoj da bi je mogla čuti. "Ovo je gubitak reprezentacije. S toliko teških ozlijeda i gubitaka života, Senat je u nemogućnosti glasovati o bilo kojim deklaracijama, osim onim s prostom većinom. Jedva imamo potreban kvorum." Leia se nagnula natrag. Ovoga se i bojala. "Uvjet je tek početak," rekao je Gno. 'Ako je kraj blizu, Leia, predlažem da zatvorimo sjednicu sa izaslanicima koje imamo. Ali pričamo o tri i više godina u kojima odreñeni planeti neće imati izaslanike." "Exodeen je izgubio .starijeg senatora, i drugog senatora," rekao je ChoFd.. "Sada je predstavljen od strane R'yet Coomea. To nije dobro ni za koga od nas." "Nemoj dozvoliti da se umiješa tvoja politička obojenost, ChoFd'," rekao je Garm Bel Iblis. Njegovo grebenasto lice je imalo iscrpljen izgled. "Moramo se naviknuti na bivše Imperijalce." "Brinem se da bi ih još došlo poslije prijevremenih izbora," rekla je Leia. "Ili bi onima u Senatu dali veću moć," reče je Feylya. "Leia, Senat je utemeljen na volji glasujućih republika. One su izabrale bivše Imperijalce kao svoje izaslanike. Ne možemo o tome raspravljati." Leia se tužno nasmiješila. "Pretpostavljam da ne možemo." "I moramo imati povjerenja u njih da će u budućnosti donositi ispravne odluke," reče Fey'lya. BotHan ne vjeruje nikome. Čak je i Leia znala to. "I što tvoj elaborat kaže da bi se dogodilo ako sada raspišemo izbore?" Fey'lyanovo krzno se nakostriješilo, jedini znak nemira koji je pokazao. "Ništa se ne bi dogodilo BotHanima. Imamo nevjerojatne sreće u ovome." 'Ako na brzinu obavimo izbore," rekao je ChoFd, "nitko ne bi imao vremena provesti kampanju. Gubitnici zadnjih izbora bi vjerojatno preuzeli ured." "Ne možeš to tako predvidjeti," rekla je C-Gosf. "Moj narod ne bi birao nekoga tko je gubitnik. Takva osoba se nikada ne bi ponovno kandidirala, a niti bi ikada zauzimala neku poziciju od moći. Jedanput gubitnik na Gosfamblingu, uvijek gubitnik." Leia ju je pogledala. Nije shvaćala što su njezine kolege riskirale kandidirajući se za Senat. "Što bi se dogodilo na Gosfamblingu?" upitala je Leia "Netko tko je većna vlasti bi bio izabran," rekla je. "To je problem s kojim se cijelo vrijeme hrvamo." Rekao je Gno. "Nametahje izbornog sustava različitim kulturama." "Mi imamo pravila," rekao je Fey'lya. "Da," rekao je ChoFd', "a ti bi možda najbolje trebao znati kako različite kulture utječu na ta pravila."

41

GIGA

.-. "BotHani nisu učinili ništa nepoželjno." "Misliš ilegalno," rekao je ChoFd "Nije dobro da se svañamo izmeñu sebe," rekla je Leia. Uzdahnula je. "Gno je u pravu. Koliko god ja to ne želim, moramo raspisati prijevremene izbore na mjestima gdje su izaslanici ubijeni i previše ozlijeñeni da bi obavljali službene dužnosti. I to moramo ubrzo učiniti, inače bilo koji zakonski propis koji ozakonimo imao obvezu biti potvrñen od smanjenog odbora. Imamo dovoljno problema ujediniti različite članove Republike. Ne trebaju nam dodatni problemi." "Shvaćate li," rekao je Bel Iblis, "da bi brzi izbori mogli prouzročiti probleme?" "Misliš li na to da bi dobili više Imperijalaca no što što bismo htjeli?" rekao je Gno. "Morat ćemo riskirati. Leia je u pravu. Senat je već u opadanju zbog napada. Ako bi djelovali bez izaslanika, bio bi to jasan signal onim planetima koji su izgubili izaslanika da su nevažne." "Ne možemo se dovijeka bojati naših kolega," rekla je C-Gosf. "Glasovali smo da se bivšim Imperijalcima dopusti ulazak u Senat. Sada ih moramo prihvatiti." Leia je klimnula potvrdno. Složila se, iako to nije htjela. "Objavimo izbore za tjedan dana od danas," rekla je, "i dovedimo nove dužnosnike poslije izbora, najbrže što mogu stići. Ne kasnije od jednog mjeseca od sada. Slažete li se?" Članovi su se složili. Leia je pozvala na službeno glasovanje, a onda su prešli na druge stvari. No, nije mogla zaustaviti hladnoću koja joj se penjala uz kralješnicu. Možda je ovo bilo upravo ono što je nevidljivi neprijatelj želio. Brze promijene u Senatu. Dezorijentacija, razaranje i iznenadno povećanje novih lica bi mogli dovesti do rascjepkanosti. Rascjepkanost je postojala kada je senator Palpatine preuzeo Senat Stare Republike. Na Lei je bilo spriječiti da se takvo preuzimanje ne ponovi. * * * Femon je sjedila u svom uredu na Almaniji. Maske smrti iz tuceta različitih kultura pokrivale su zidove. Crvene, zlatne, plave, neke sa ustima otvorenim u agoniji, druge spokojna izgleda, sve su dijelile praznovjerje koje je nekoć smatrala utješnim. Ali ne više. Umalo je obrisala šminku s lica nakon povratka sa Pydra, ali to bi bio jasan znak da nije više vjerovala u Kuellera. Njegovo oklijevanje da nastavi borbu će biti njihova propast! Rekao je da želi zamijeniti Novu Republiku svojom Vladom. Vjerovala mu je od trenutka kada ga je srela. Nova Republika je slaba, rekao je. Dopuštaju previše prijetnji upućenih njihovim narodima. Provode previše vremena ozakonjujući stvari koje to ne mogu biti. Femonina obitelj je poginula prije šest godina, kada je Palpatinovo Oko pomelo njihov planet. Imperijskim zvjezdanim brodom je upravljao stari računalni program čiju je misiju odredio sam Imperator Femonina obitelj je poginula u unakrsnoj vatri dok su pokušavali spasiti one namamljene u brod. Naravno, naposljetku je Nova Republika zaustavila Palpatinovo Oko, ali prekasno da se spase Femonini voljeni. Nova Republika je dopustila da previše imperijske opreme ostane na osvojenim planetima. Nekoliko puta, Republika je dopustila bivšim Imperijalcima, koji su pokušavali ponovno uspostaviti svoju Vladu, da. prijete miroljubivim svjetovima. Previše puta. Nova Republika nikada nije ubijala, nikada nije pogubila one izravno umiješane, nikada nije učinila ono što je bilo potrebno da čvrsto uspostavi svoju Vladu. Kueller je rekao kako je nesposobnost Nove Republike da uništi svoje neprijatelje bila fatalan znak slabosti. Rekao je kako nije važno tko vlada galaksijom sve dok se vlast provodi čvrstom rukom. A sada je ispoljavao iste slabosti koje je pripisivao Novoj Republici. Femon ga više nije mogla podržavati. Pogurala ga je, na Pydru i prije, da udari brzo i odlučno. Imao je moć učiniti to. No, želio se igrati sa Skywalkerom i Organom Solo. Ponašao se kao čovjek koji želi osvetu, ali za nešto što nije potpuno razumjela. To sada nije više bilo važno. On je namjeravao provesti još dva dana na Pydru, katalogizirajući svoje blago i susretati svoje uhode. Dva dana je bilo više no što dovoljno za nju da provede odlučnu akciju koju je on propustio provesti. Imala je znanje, opremu i kodove. Čak je imala sposobnost riješiti se Kuellera. Otvorio joj se na Pydru.

42

GIGA

Sutra, Kuellerova maska smrti postat će stvarna.

43

GIGA

12 Miris ulja i metala u hangarima održavanja je podsjetio Lukea na dane koje je proveo popravljajući ujakovu jurilicu na Tatooinu. Volio se pogrbiti nad opremom, tražeći male varijacije koje bi mogle povećati brzinu ili preciznost. Drugi svijet. Drugo vrijeme... Artoo ga je polako slijedio. U Nalozima i zahtjevima rekli su Lukeu neka doñe ovdje dolje; sve što su mu mogli potvrditi bilo je da je X-krilni lovac na rutinskom održavanju kao što je zahtijevano. Glavni hangar je bio skoro prazan izuzevši nekoliko rastavljenih X-krilaca. Artoo se otkotrljao prema dvostrukim vratima Održavanja i zviznuo. "U redu, Artoo," rekao je Luke. "Otići ću ondje ako nikoga ne pronañem. No sačekajmo." Trenutak kasnije, njegovo strpljenje je bilo nagrañeno, kada je mladi plavi čovjek - dječak, u stvari, u radnoj odjeći, besposleno došao odostraga. Brisao je svoje ruke u ono što je nekoć bilo bijela krpa, kada je primijetio Lukea. "Ovo je zabranjeno područje," rekao je dječak. Nije izgledao mnogo starije od Lukea u vrijeme kada su njegovi poginuli. "Znam," rekao je Luke. "Poslali su me iz Nahga. Izgleda da je moj lovac kod vas." Dječak se stresao. Ako jeste, radimo na njemu. Bit će gotovo što prije budemo mogli završiti." "Lovac uopće ne bi trebao biti ovdje." "To biste trebali raspraviti gore u Nalozima-" "Gledaj." Luke je iskoračio na svjetlo. Njegov Jedi ogrtač je lepršao za njim. "Nemam vremena za hodanje ovamo-onamo. Lovac će mi trebati ovo poslijepodne. Rečeno mi je da je u dijelovima-" "Tada ga ne možete dobiti dok se ne završi. Žao mi je. Nalozi vas nisu trebali poslati ovdje." "Možda nisu," rekao je Luke. "Ali su me poslali. Da vidimo kako možemo ovo riješiti, može?" Dječak ga je pogledao. Očito i nije očekivao da će Luke biti razuman. Artoo je prišao bliže. "Vaš astromehanički droid takoñer ne bi smio biti ovdje." "Poznato mi je," rekao je Luke. "No hoću svog lovca danas. Artoo je moj suradnik." Dječak je napućio usne kao da mu je ta misao bila odvratna. "Zaista niste planirali ovdje ostaviti vašeg lovca?" "Ne." rekao je Luke. "Trebao je biti na redovnom održavanju kao i uvijek kada doñem na Coruscant." "Jeste li vidjeli dopis Generala Antillesa?" Wedge? Što je Wedge imao s Lukeovim lovcem? "Nisam," rekao je Luke. "Rutinsko održavanje uključuje nadogradnju na važeći status lovca." "To mi zvuči skupo," rekao je Luke. Dječak se namrštio. "Odakle ste rekli da dolazite?" "Nisam ništa rekao," rekao je Luke. "Gdje mogu naći Wedgea?" "Generala Antillesa?" Dječaka je osupnula Lukeova izravnost. "Nemam pojma. Nikada nisam pričao sa čovjekom. Vi ga poznate?" Luke se iscerio. "Pomalo. Bili smo u istoj eskadri u bitci za Yavin." Dječak je ispustio svoje prnje. "Oprostite mi, gospodine. Nisam imao pojma. Ja... uh... mogu ostaviti poruku za njega na sustavu." "Sam ću ga kontaktirati ako me odvedeš do mog broda." "Gospodine, to je zabranjeno područje." "Već smo jednom prošli kroz sve ovo," rekao je Luke. "Zovem se Luke Skywalker. I samo želim vidjeti u kakvom je stanju moj brod-" "-Luke Skywalker?" procvilio je dječak. " Jedi Vitez? Zašto mi odmah niste rekli, gospodine? Potegnut ću neke veze." "Nije u prirodi Jedija da iskoriste nepravednu prednost," rekao je Luke, iako to baš nije bilo skroz istina. "Hajdemo provjeriti lovca, može?" Dječak je utipkao par kodova u računalo, i obrisao ruke o smeñe mehaničarske hlače. "Slijedite me, molim." Luke je krenuo za njim. Artoo ga je slijedio. "Morali biste ostaviti vašeg droida ovdje, gospodine. Oprema u novom lovačkom Hangaru nije prijateljski naklonjena droidima, bar ne R2 jedinicama."

44

GIGA

"Hoće li biti u kakvoj opasnosti?" "Ne, gospodine, no Kloperiani baš i ne mirišu R2 jedinice." "To je već primijetio prvi put kada je bio ovdje. Čak je i bio nakratko zatočen." "Zatočen?" dječak ga je pogledao preko svog ramena. "Oprostite mi, gospodine, ali ne možete zatočiti jednog droida." Dječak je pomislio da je Luke bio dramatičan. Luke je stavio ruke u svoj ogrtač, kao što je Ben uobičavao. "On je više od droida," rekao je Luke. "Kao što je moj brod više od taktičkog lovca." Miris razrjeñivača je bio jak u novom hangaru. Više dijelova lovaca je bilo razasuto uokolo nekih ponovo sastavljenih. Novi lovci su bili poredani. Dugi nosni stožac je ostao isti, ali zadnji dio gdje se nalazio droid, je uklonjen. Trnci su prošli zadnjim dijelom Lukeove glave. "Recite mi o generalovu nalogu." "Primili smo ga prošle godine, gospodine, nakon što je prototip novog lovca stigao ovdje. Novi dizajn se pokazao boljim u borbi. Ujedinjuje računalo i astromehaničkog droida u jedan sustav." "To je već bilo pokušano davnih dana, i otkriveno je da ako se jedinica pokvari, pilot će se naći u smrtnoj opasnosti." Dječak se stresao. "Taj problem je riješen, gospodine. Napredak u droidskoj i računalnoj tehnologiji u zadnjih šest mjeseci je zapanjujući. Možemo raditi stvari o kojima smo mogli samo sanjati. Gdje ste vi bili do sada, a da ne znate ništa o tome?" "Yavin 4," rekao je Luke, osjećajući se iznenada staro i izvan svih tokova. "Ondje podučavam." "Mhm," promrmlja dječak. Poveo ga je prema drugom rastavljenom lovcu koji se nalazio iza. "Svi lovci prolaze isti remont?" upitao je Luke. "Da, gospodine. Takoñer kombiniramo neke slične sustave na nekim drugim zvjezdanim lovcima." Dječakova zanesenost je bila očaravajuća. Podsjetio ga je na osjećaj koji je on nekoć imao. "Kako si to Republika može priuštiti?" Dječak se stresao. Jasno, financije nisu bile njegov posao. "Nemam pojma, gospodine, no mi ovo radimo već više od jednog mjeseca. Stalno smo zaposleni, mog vamu reći. Od kada smo počeli, nisam imao više od jednog slobodnog dana." Stao je ispred platforme. Lovac na njoj nije nimalo ličio na zvjezdanog lovca. Artoo tiho zajeca kao da žali za preminulim prijateljem. Luke je progutao ozlovoljenost. "Koliko dugo vam treba da ga ponovno sastavite?" "Gospodine?" Dječak je zvučao zapanjeno. "Želim ga imati ovog poslijepodneva. Je li to moguće?" "Tek su započeli s računalnim sustavom, gospodine. Ne može biti gotov ni sljedeći dan a možda i dulje." "Ne želim da se bilo što promijeni," rekao je Luke. "Koliko bi trebalo da se ponovno sastavi kakav je i bio?" "Bojim se da to ne možemo uraditi, gospodine. Naredbe generala Antillesa. Rekao je da stari lovci sa X-krilima nisu stabilni u otvorenom svemiru." "Moj je u redu," rekao je Luke. 'Više mi se sviña ovako kratak." "Žao mi je, gospodine." "Oprostite me," rekao je Luke, osjećajući neizbježni val frustracije koji je osjećao svaki put kada je morao potegnuti položaj. "Odlazim u diplomatsku misiju za moju sestru Leiu Organu Solo, državnog Glavara. Volio bih koristiti svog lovca. Trebam ga ovog poslijepodneva." Dječak je zavirio u radove na brodu. "Duboko se ispričavam, gospodine, ali već su izvadili memoriju i priključke za astromehaničkog droida. Utičnice su još tu, ali nema se što priključiti. Ako su već počeli to raditi, dijelovi se vjerojatno već recikliraju." "Ja imam memorijske čipove. Moja R2 jedinica ih je ranije pokupila." Dječak je stiskao ruke. "Gospodine, ako pogledate unutrašnjost..." To je bilo točno što Luke nije želio učiniti. Bojao se da će vidjeti starog prijatelja izvañene utrobe i skoro uništenog. Uspeo se na platformu i zavirio unutra. Cijeli dio za astromehaničkog droida je bio izvañen i rastavljen. Premda Luke nije znatno koristio lovca još od bitke za Endor, mogao je prepoznati nered kada ga je vidio. Lovac je već bio napola promijenjen. Potapšao je bokove lovca, i Artoo je ponovo zacvilio. 'Vrati ga nazad u stanje u kojem si ga našao," Luke je rekao dječaku. 'Ali, gospodine-" "Ja ću raspraviti s generalom Antillesom. Ti samo opravi mog lovca." "Gospodine, ne možete ga imati

45

GIGA

tako brzo kako vam je potreban." Luke je klimnuo. "To mi je jasno. Pribavi mi starog X-krilnog lovca koji nije nadograñen, i ja ću staviti svoju memoriju unutra. Bit će dovoljno za ovu misiju." Dječak je izgledao zlovoljno. "Žao mi je, gospodine. Mi rastavljamo lovce kako dolaze. To je brže i lakše. Nemamo ni jednog kog bi vi mogli upotrijebiti." "Sigurno ima koji na Coruscantu..." Lukeov glas se povukao pred dječakovim izrazom lica. Nikada ništa nije išlo lagano u Novoj Republici. Kada je naposljetku i počelo, pretvorilo bi se u problem. "Mogu vam dati drugi lovac u zamjenu," rekao je dječak, "no to bi bio jedan od novih. Vaši čipovi ne bi funkcionirali, kao ni vaša astromehanička jedinica." "Bi li Artoo mogao stati u novi lovac?" Dječak je stresao glavom. "To je striktno vozilo za jednu osobu." Luke je uzdahnuo. Nisu mu se sviñale opcije koje je imao. Htio je biti u zvjezdanom lovcu da bi imao brzinu i mogućnost proći neopaženo kroz planetarni obrambeni sustav. Mogao je uzeti veći brod - Leia bi mu vjerojatno dala Alderaan na raspolaganje - no to je značilo da bi morao povesti mnogo više pomoćnog osoblja. Isto tako bi morao objašnjavati zašto Leia nije s njim na brodu. Han je već otišao u Sokolu, a svi ostali brodovi su imali oznake Nove Republike. "Radit ćeš zajedno s mojom astromehaničkom jedinicom," rekao je Luke. "Artoo-Detoo poznaje lovca bolje od ikoga. Kada se vratim, hoću ga vidjeti opravljenog." Artoo je cvilio. Luke je stavio ruku na Artoovu glavu. "Žao mi je, stari prijatelju. Mislim da ovo ne može čekati. Povjeravam ti da osiguraš da će lovac biti popravljen." Artoo je jadikovao. "I reći ću Lei, Threepiu i Wedgeu da si ovdje. Ništa ti se neće dogoditi." Potom Luke pogleda dječaka. "Jesam li u pravu?" "On je vremešna R2 jedinica, gospodine. Oni-" "Ne," čvrsto reče Luke. "On je junak Pobune. Ni Leia ni ja ne bismo bili živi bez ovoga mališana. Ponašat ćeš se prema njemu kao i prema meni." "Gospodine-" "Kako se zoveš, sinko?" Dječak je duboko uzdahnuo. "Cole Fardreamer." Ime je trgnulo Lukea. "Ti si sa Tatooina?" Dječak je klimnuo potvrdno. "Odrastao sam slušajući priče o vama, gospodine. Kako ste divni, i kako ste nekoć bili sakupljač vlage. Zbog vas sam došao ovdje." Luke nije mislio o sebi kao nadahnuće drugima. Odupro se porivu da zakorači unatrag. "I sada radiš na X-krilnim lovcima." "Dobro mjesto za početak." Luke je klimnuo potvrdno. "To zasigurno," uzdahnuo je. "Čuvaj mi dobro mog lovca i R2 jedinicu, Cole. Pobrini se da im se ništa ne dogodi. Kada se vratim, želim ih vidjeti oboje netaknute, spremne za upotrebu." "Ako želite, gospodine, mogu vam sastaviti lovca do sutra u ovo vrijeme." Luke je proučavao dječakovo lice. Nije sumnjao da će Cole dati sve od sebe da opravi lovca. No, to neće biti dovoljno. "Sačekao bih da mogu," tiho je rekao Luke. "No, imam osjećaj da vrijeme ističe." *

*

*

Krijumčarsko Utočište nije se promijenilo. Utočište je bilo asteroidni pojas koji je, kroz dugi niz godina, postao skrovište za stotine krijumčara. Ulazak u Utočište bio je veoma složen: Han je bio iznenañen da ga je poslije svih ovih godina još pamtio. No, pamtio ga je. Prizemljio je Sokola na Skip 1, trideset i peti asteroid u sustavu, jedan od prvih naseljenih. Skip 1 je oduvijek najviše podupirao ljude i bio je izuzetno dobro branjen. Skrovišta su bila duboko unutar Skipa, urezana prije više stoljeća od strane bića o kojima Han nije ni želio misliti. Dok su Chewie i on prolazili starim, poznatim hodnicima, razgovjetno je pamtio osjećaj klaustrofobije. Uvijek ga je usporeñivao s osjećajem bijega. Ovih dana nije bio u bijegu, i osjećao se zapostavljen. Chevvie je zarežao. 'Aha," rekao je Han. "Čovjek bi pomislio da su se riješili tog smrada do sada." Hodnici su zaudarali na

46

GIGA

sumpor, užeglo i gnjilo meso. Zadah je oduvijek bio dio Utočišta. Chevvie se žalio na njega svaki puta kad su dolazili. Izvor smrada je bio zelenkasto- žuti mulj koji je tekao dolje niz sredinu hodnika, sve do glavnog trgovačkog područja. Kada je Han prvi put stigao u Utočište, bio je nazočan prvom i jedinom pokušaju da se isticanje zatvori. Neki BotHan je uvrtio u glavu vratiti mulj natrag u izvor Učinio je to i Skip 1 se istog trenutka potresao od najvećeg potresa u svojoj povijesti. "Mjesto je puno plina," objašnjavao je BotHan jasnije. "Ili ćemo pustiti da sve naokolo smrdi ili će Skip 1 eksplodirati." Krijumčari su se odlučili na suživot sa smradom. Nisu mogli naći bolje skrovište u cijeloj galaksiji. Ili bolje branjeno skrovište. Han je znao da su promatrali Sokola od kada je prišao asteroidu. Ono što nije očekivao su bili naoružani stražari na kraju hodnika. Petero, sve stari prjatelji. Chevvie je zarikao od ozlojeñenosti. Han ga zaustavi rukom. Promotrio je grupu. Kid Dxo'ln, sada ćelav, poveo je Hana na prvi posao na Kassel. Zeen Afit, njegovo grebenasto lice je bilo više izbrazdano no što je Han pamtio, je prvi put doveo Chevvia i Hana u Utočište. Sinewy Ana Blue, ljepša no ikada, vodila je igre Sabacca na kojim je Han dobio mnogo kredita. Wynni, Wookie koja je pokušala zavesti Chevvbaccu prilikom njegova prvog posjeta Skipu 1, izgledala je potpuno isto. I Seluss, Sullustan koji je uobičajeno putovao sa Jarrilom, koji je toliko čvrsto stezao blaster, kao da nije mogao dočekati da ga upotrijebi. Han je podigao ruke. "Zar je to način da se pozdravi stari prijatelj?" "TI nisi prijatelj, Solo," rekla je Sinewy Ana Blue. "Koliko još ima vremena do dolaska tvojih prijatelja iz Nove Republike da nas uhite?" upitao je Zeen Afit. "Zar si učinio nešto nezakonito?" upitao je Han. Wynni je zamumljala. "Pa mogu valjda postaviti jednostavno pitanje," Han joj je uzvratio. "Ne ako već znaš odgovor," rekao je Kid Dxo'ln. Chewijevo rame se napelo.. Han je stiskao njegovo krzno. "Da je Republika htjela napasti Utočište, učinila bi to davnih dana." Sellus je cijukao, njegove mišje uši su se migoljile prema naprijed dok je govorio. "O da, kako da ne," rekao je Han. "Kao da postoji lista na kojoj ste vi na samom vrhu. Malo precjenjujete svoju važnost, Sellus, što ti misliš?" Wynni je zarikala. Chewbacca je uzvratio istom mjerom. "Prestani, Chewie," Han je prosiktao. "Nema potrebe da ovo shvaćaš osobno." Chewie je progunñao. Han je razumio Chewievu frustraciju. Wynni se nikada nije ponašala po Chewijeom zakonu. Napustila je svoju obitelj i dva života za koje se brinula, da bi jurila krijumčarsku karijem, no Han nije htio da se stara rana zagnoji u nešto ružno. Pogotovo kada su Han i Chewie bili nadmašeni u naoružanju. "Sve je ovo odavno vrlo osobno, Han," Kid je rekao. "Ostavio si nas davnih dana. Nemaš se prava vratiti ovdje." "Imam sva prava biti ovdje, kao i vi," odapeo je Han. "I od kada je biti u Utočištu postalo privilegija? Sjećam se da se većina nas borila da ode odavde." "Utočište je sada drugačije mjesto," rekla je Blue. "Potpuno isto smrdi,",Han je promrmljao. Približili su se. Zeen je ubo Hana sa svojim blasterom. Chewie je. ponovo progunñao. Wynni je mahnula svojim vatrenim lukom. "Sto? Hoćeš li me odgurati nazad do Sokola? Ili me ustrijeliti ovdje?" Han je zgrabio Selussov blaster i povukao malenog humanoida pred sebe. "Tvoj partner, kompić, me je pozvao ovdje. Hoćeš li ga pozvati?" Seluss je spustio blaster i počeo cijukati, glasno i gnjevno. Han je podigao lijevu ruku - onu bez blastera - u samoobranu. "Što kažete na to da on nije ovdje? Mislio sam da će se svaki trenutak vratiti." Seluss je pljusnuo Hana, cijučući. Pljuska je bila iznenañujuće jaka, uzimajući u obzir da je Sullustan dopirao samo do Hanovog pojasa. Chewbacca je progunñao i uhvatio Selussa za kragnu, podižući ga u zrak.

47

GIGA

"Spusti ga dolje, Chewie. Uzrujan je." "U pravu je," rekao je Zeen. "Jarril je otišao da te posjeti i nikada se nije vratio. A sada si ti ovdje." Selllus je i dalje cijukao. Divlje se otimao rukama i nogama. Chewie ga je držao na udaljenosti ruke Chewieve ruke. Sellus je izgledao kao gnjevni zamorac. "Vi me momci znate. Ja ne varam ljude i ne ubijam ih hladnokrvno." Han se počeo ljutiti. "Došao sam ovdje zato što je Jarril rekao da ima problema." '"li si došao zato što ti je Jarril pričao o novcu," rekao je Kid Dxo'ln. Wynni je oprezno zastenjala. Han je podignuo obrvu. "Prvo sam neprijatelj Utočišta, a onda sam došao za vašim novcem. Sto je sad na kraju?" Chevvie je tiho zalajao. "Mislim da je paranoik previše blaga riječ," rekao je Han. "Što vi to skrivate?" "Vidite?" rekao je Zeen. "Rekao sam vam da je ovdje u ime Nove Republike." Sinewy Ana Blue je podigla obrve na Zeena. "Postavio je valjano pitanje. Spusti Selussa dolje i razgovarat ćemo." Chevvie je stresao glavom. Seluss ga je pokušao udariti i samo je postigao to da je Chewie pojačao svoj stisak. "Spusti ga dolje, Chevvie," rekao je Han. Chewie je zarežao. "Rekao sam da ga spustiš dolje." Han se nije htio sa svima boriti. Chevvie je stavio Selussa iznad mulja i ispustio ga. Seluss zavrišti, zvuk koji je parao uši i Wokieei ih pokriše. Seluss je doskočio, prskajući mulj oko sebe i povećavajući smrad. Han se povukao unazad, dok su ostali krijumčari gnjevno otirali zelenkasto-žuti ljepljivi mulj sa sebe. Seluss je iskočio iz mulja i trgnuo blaster iz Hanovog stiska. "Hej!" viknuo je Han. Chevvie je posegao za blasterom, no bilo je prekasno. Sellus je opalio.

48

GIGA

13 Lando je čekao skoro cijelu noć. Pokušao je odspavati, njegov um ga je hranio snovima. Snovima koji mu se nisu svidjeli. Snovi sjećanja, uglavnom, na Hana u bloku smrznutog ugljika. Sto se dogaña... prijatelju? Han je pitao, ponovno i ponovno. Lando mu je pokušao objasniti da ih je Vader sve izdao, ali nije mogao govoriti. A onda je san nastavio sa Chewbaccinim rukama oko njegovog grla, ponavljajući stalno na jeziku Wookija da je Lando to mogao spriječiti. Lando je mogao . . . . . . spriječiti . . . Pridignuo se na svom visećem krevetu, tanka zlatna termalna dekica je bila omotana oko njegovih bedara. Bilo mu je hladno unatoč savršeno ugoñenoj temperaturi. Ovakvu noćnu moru nije imao dugo vremena, no živo je pamtio njene posljedice. Uvijek mu je bilo hladno, drhteći od najintenzivnije hladnoće u svom životu. A jeza je dolazila iznutra. Osjećao se kao da- je uguran u smrznuti ugljik i ostavljen umrijeti. Lando je pogledao na zaslon. Nije bilo odgovora sa Coruscanta. Ondje je odaslao poruke za Hana, Chevvbaccu, Leiu i konačno, za Winter. Opetovane hitne poruke, i nije dobio nikakav odgovor. Uvijek bi mu se bar netko javio! Takoñer je pokušao poslati poruku na Yavin 4, misleći da Luke zasigurno zna gdje su ostali, no samo je dobio Streen, koji ga je uvjeravao da Akademija radi bez problema u Lukeovoj odsutnosti. Streen je rekao kako-je Luke iznenada otišao na Coruscant, no nije znao zašto. Lando je poslao nekoliko poruka Lukeu nakon toga. Jednu kodiranu njegovom X-krilcu koja je skitala kroz inter -svemirske komunikacije i vratila se, drugu na Coruscant i treću u imperijsku palaču. Zatim je pokušao pronaći Mon Mothmu, Admirala Ackbara i Wedgea Antillesa. Čak je ostavio opću poruku svakome članu Unutarnjeg Odbora. Do sada mu nitko nije odgovorio. Kosa mu se nakostriješila a zubi škrgutati. Ustao je iz kreveta, uvukavši se u najdeblji, najtopliji ogrtač, i nasuo si šalicu vrućeg Aitha proteinskog napitka. Omotao je prste oko šalice da se zagriju. I onda je sjeo pred računalo, pokušavajući obuzdati loš utjecaj panike koji mu je san ostavio, te je pozvao Maru Jade. Odgovorila je takvom brzinom da se osupnuo. Pomalo je očekivao da će i ona nestati. Bila je u kokpitu Talon Karrdeovog broda Divlji Karrde, njegov vornskr se djelomično nazirao iza nje. Iscerila se kada je odgovorila na njegov poziv. "Ne možeš ni par dana biti bez mene, ha, Lando?" "Svaki trenutak izgleda kao godina, Mara," rekao je, znajući da je morao prihvatiti peckanje, iako je njegovo raspoloženje bili sve izuzev dobrog. "Možeš ti i bolje od ovoga," rekla je i iznenada se uozbiljila. "U čemu je problem?" "Skoro cijeli dan pokušavam dobiti Hana i Leiu, no bezuspješno," rekao je. Više se nije trudio sakriti svoju zabrinutost. Sklopio je šake na stolu da ne bi primijetila njegove drhtave ruke." U stvari, ne mogu dobiti nikoga na Coruscantu." "To nije iznenañenje," rekla je. Kralješnica mu se ukočila. Nije se smiješila. "Bio si nečim zaokupljen, zar ne?" upitala je. Znači, velike vijesti. Vijesti koje nije želio čuti. "Ne igraj se sa mnom, Mara." "Ne igram se, Lando. O tome zuji cijeli sektor" "O čemu?" "Bombardiranje Doma Senata." Stisnula je usne u tanku crtu. Iza nje, Karrde je došao u kokpit i zastao kada je vidio Landoa na zaslonu. "Ništa se ne brini. Po onome što sam ja čula, Organa Solo ima samo male ogrebotine, a Han nije bio ni blizu dvorane." 'A Luke?" "U to vrijeme nije bio na Coruscantu. No mnogo ljudi je poginulo, a čak ih je još više ranjeno. Eksplozija je opustošila njihove komunikacijske postave." Pogledala je preko ramena. Karrde je sjeo pokraj nje. Lando je slušao osušenih ustiju. Bilo je, kao što je i očekivao, nešto loše. Koliko loše, nije bio siguran.

49

GIGA

"Mislio sam da si rekla da se razaranje dogodilo u Domu Senata?" Klimnula je potvrdno. 'Ali su svi pokušavali kontaktirati Coruscant. Od političkih problema do raspitivanja o rodbini. Veličina poziva je izbacila dio postava iz upotrebe. "Bilo je gužve i oko posla," rekao je Karrde. "To sam i očekivao," rekao je Lando. "No sav promet ide prema Coruscantu?" Karrde je klimnuo potvrdno. "To sad baš i nije mjesto gdje bih želio ići, Calrassian. Po onome što čujem, ondje svi očekuju drugi napad." ... mogao spriječiti... VATROMET SOLOZNA. VATROMET "Je li sve u redu, Lando?" Mara ga je zabrinuto gledala s drugog kraja galaksije. "Rekla si da je Han dobro?" Klimnula je potvrdno. "Tko je to učinio?" "Kada bi znali," rekao je Karrde, "Coruscant ne bi bio u takvom rasulu." "Lando?" upitala je Mara. Lando se namrštio. "Talon, što je Jarril radio ovih dana?" Karrde se nagnuo nazad u stolac. Pogledao je u Maru i stresao se. "Nisam radio s Jarrilom dvije godine, možda i više." "Nisi mi odgovorio," rekao je Lando. "Mislim da bi ti trebao otputovati do Utočišta," rekao je Karrde. "Ja se ondje ne mogu pojaviti," prasnuo je Lando, "Mislio sam da ti to znaš." "Sto Jarril ima s tim?" upitala je Mara. "Pitaj svog prijatelja," rekao je Lando. "Talon?" "Utočište je ovih dana drukčije mjesto," rekao je Karrde. "Nije mjesto o kojem uživam diskutirati, Calrassian." Pogotovu ne na otvorenoj liniji. Karrde je poslao jasnu poruku. VATROMET Jarril je bio na Coruscantu. SOLOZNA. A sada je Jarril mrtav "Hvala," rekao je Lando. "Uskoro ću se javiti." Prekinuo je vezu prije no što su mogli nešto reći. Njegovi snovi su bili u pravu. Nije želio riskirati odašiljući poruku koja se nije mogla primiti. Morao je otići na Coruscant. Morao je upozoriti Hana prije no što bude prekasno! *** Kueller je širom gurnuo vrata Femoning ureda. Njegovi čuvari su ga opkolili, ali mahnuo im je da se maknu. Želio je da budu promatrači a ne napadači. Femon je skinula sa zida sve maske smrti. Soba je bez njih izgledala neobično. No to nije bila jedina promjena. Izribala je svoje lice. Skoro je zaboravio kako je izgledala bez šminke. Godine su se vidjele. No, i dalje je bila naočita žena, s kožom poput alabastra i tamnim plavim očima. Nije izgledala iznenañena što ga vidi. Ali petnaest čuvara oko njega bili su iznenañeni što vide nju. Iako su im lica bila skrivena kacigama jurišnika, mogao je osjetiti njihov šok zbog njene pojave. "Nikome nisam naredio da bude u pripravnosti," rekao je. Ustala je iz fotelje. "Ja jesam. Ti previše omekšavaš osvetu, Dolph." Zapanjio se kada je izgovorila njegovo ime, no nije dopustio da se to vidi. Njegova maska je ponovno funkcionirala od kada se vratio u umjetno stvorenu okolinu na Almaniji, i omogućavala je mnogo više nadzora nad pokretima no što je normalna osoba imala. "Nismo još spremni," rekao je. "Učiniti to na tvoj način bilo bi ravno katastrofi." "Čineći na tvoj način, gubimo prednost." Bila je gotovo iste visine kao i on. Oči su je svjetlucale od srdžbe. Nikada nije očekivao da će se okrenuti protiv njega, ali je to morao predvidjeti. Unijela je više strasti u misiju no u išta drugo u svom životu, čak i njega. Bilo joj je potrebno da ovo uspije. Morala je

50

GIGA

nadzirati sve oko sebe, da se nešto loše ponovno ne dogodi. Njegovo razumijevanje mu nije dalo sućut, nego samo slabo žaljenje što su je njene potrebe natjerale da mu se suprotstavi. Okrenuo se jednom od čuvara. "Opozovite naredbe. Prenesi svima da se povuku." "Ja to radije ne bih napravila," rekla je čuvaru. Čuvar se, na svoju ruku, okrenuo Kuelleru, klimnuo i rekao: "Učinit ću po vašoj želji, Milorde." "Ne!" vrisnula je. "Hvala," rekao je Kueller čuvaru, i prišao bliže, dok mu je pelerina lepršala. Miris njezina tijela je bio oštar u zatvorenoj sobi; bila je živčana, bez obzira, kako se predstavljala. Nakrivio je glavu i pogledao je krajičkom oka. Fbdigla je podbradak, prkosna do kraja. "Znači, ti misliš da ja omekšavam osvetu?" rekao je. "Ja to znam." U njenim rukama nije bilo oružja. Sigurno je nešto isplanirala. Žena poput nje ništa ne prepušta slučaju. "Ti i Brakiss često govorite o uzvraćanju Lukeu Skywalkeru." "To i namjeravam." "Učini to nakon što osvojimo Republiku," rekla je. "Sada je sve na svome mjestu." "Ne sve," rekao je. "Dovoljno." Stresao je glavom. "Nestrpljivost je propast za većinu megalomana, Femon." "Ja nisam megaloman." "Niti sam to ja." Nasmiješio se. Čuvari su promatrali, nejasne predstave o konfliktu. Došli su bliže njemu. "Proučavao sam povijest ove galaksije, Femon," rekao je tiho. 'A ti?" "Povijest je stara, prašnjava i nevažna," rekla je. "Uzeti ću to kao ne." Nasmiješio se šire. Tiho je govorio, ulijevajući u govor sav svoj šarm. "Povijest, draga Femon, daje lekcije. Lekcije o životu, lekcije o smrti. Lekcije o načinu na koji galaksija funkcionira." "Znam kako funkcionira." "Sigurno?" U glasu se osjećala slaba prijetnja i umalo se lecnula. Umalo. A onda je klimnula potvrdno. "Da, sigurno." Ispružio je ruku i potapšao struk njene crne kose iza uha. "Onda ti je jasno," rekao je nježno, "zašto se borim protiv Skywalkera." "Osveta," rekla je. "Učinio je nešto tebi i Brakissu nekoć davno. Ne treba ti povijest za to." 'Ah, ali treba." Spustio je ruku. "Dobio sam svoju osvetu. Osvajanje Almanije je moja osveta. Znam kako čisto ubiti, Femon. Sto misliš, zašto sam proveo tjedan dana mučeći vladare Je'hara?" "Zbog informacija." Promuklo je rekla. Stresao je glavom. "Osveta, šećeru. Moja osveta za njihov pokolj moje obitelji i uništenje mjesta kojeg sam volio. Mislio sam da je Je'har trebao osjetiti djelić bola koji su uzrokovali. Ako nisi primijetila, poslije toga nikoga više nisam mučio." "Otkrio si bolje načine," rekla je. Cimnuo je svoje crne rukavice, gledajući u svoje ruke. Svoje moćne ruke. "I tada sam znao bolje načine. Prosto nisam vjerovao da ih Je'har zaslužio. Ja sam razuman čovjek, Femon. To bi trebala zapamtiti." "Pokušavaš li ti to biti pošten?" upitala je. Suspregao je smiješak. U tom trenutku se njena nesumnjivost kolebala. Izgubila je, a to nije ni shvaćala. 'Vabio si Skywalkera da bi mu dao šansu da se brani?" "Skywalkeru nije potrebno favoriziranje." Sada je govorio ne samo njoj, nego i čuvarima. Doveo ih je kao svjedoke, da bi priče o njenoj podmuklosti ustuknule pred pričama o njegovom odgovoru." Skywalker je najmoćniji čovjek u galaksiji." Femon se glasno nasmijala. "Mislila sam da si to ti, Dolph" "Uskoro ću i biti." Glas mu je još uvijek bio miran. Osjećao se nevjerojatno smiren, iako ga je podmuklost uvijek tjerala u bijes. Njegova obuka je bila dobra. Fbslao je mentalni mig Učitelju Skywalkeru. "Kada porazim Skywalkera." 'Znači to je ipak borba za moć!" Kueller se glasno nasmijao. "Tako si prostodušna. Nedostaje ti intelektualne kompleksnosti zato jer

51

GIGA

nisi učila." Fbgledao je čuvare. Napeto su promatrali. Jedan od njih je olabavio stisak na drški blastera. Kueller mu je prišao, uhvatio ga za ruku i učvrstio stisak. Tada se Femon pomakla. Došla je do kontrolne ploče. Plan joj se izjalovio. To osiguranje je on instalirao. Osiguranje u kojem onaj tko ga strata sklizne dolje kroz prolaz, dok se svi ostali u sobi uguše. Brzim pokretom lijeve ruke i malim povlačenjem Sile u njemu, zaustavio je njene ruke. I onda je pojačao stisak, držeći njezino cijelio tijelo zarobljeno. Osim vrata i glave. "Ono što ti ne znaš," rekao je mirno, kao da je ne drži, "jest da je povijest ove galaksije povijest Sile. Staru Republiku su štitili Jedi Vitezovi, koji su vjerovali u poštenje i čast. Ali postali su samodopadni i dopustili Palpatinu, koji je pronašao tamnu stranu Sile, da ih nadvlada. Vladao je kao Imperator i, kako je vrijeme prolazio, zaboravio lekciju svog života. Pa, kada se suočio s mlañahnom moći Lukea Skywalkera, Palpatine je vjerovao da će ga poraziti. Umjesto toga, Skywalker, koji je imao neobičan dar u Sili, je ubio Imperatora." "I ti ćeš ubiti Skywalkera, da proživiš plemenitu zamisao povijesti?" Ispljunula je riječi. Divio se njenom duhu, koliko god je bila pogrešno upućena. "Ubit ću Skywalkera, prvo, jer je to moja sudbina," rekao je Kueller. "I drugo, zato što ne mogu vladati galaksijom sve dok je on živ To je povijesna lekcija. Moram biti jak u Sili. Moram biti jedini vladar Sile. Da bih to postigao, moram poraziti Jedija. Morarn poraziti Skywalkera." "Ti si budala, Kueller," rekla je. "Ne, ja sam strpljiv čovjek..." Nasmijao se. "I ja-" Ispružio je desnu ruku u visini njezinog vrata i stisnuo šaku"Nadzirem-" Začepila je usta, nesposobna doći do zraka, i razrogačila oči. Tijelo joj se treslo dok se pokušavala osloboditi. "-Silu-" Stisnuo je desnu ruku najsnažnije što je mogao. Prasak njenog vrata odjeknu u sobi. I onda ju je pustio, presavila se na podu, nikada više osoba. Samo meso, kost i sjećanje... Stajao je iznad nje. "Ja ću vladati galaksijom," rekao je. Tada je digao pogled prema zapanjenim čuvarima. "Najbolje vam je da to zapamtite. "

52

GIGA

14 Hitac je rikošetirao od zidova otpornih na hice iz blastera. Han odskoči s putanje, no nedovoljno brzo. Hitac je zareže njegovu butinu, i odbije se od zida ispred njega. Svi su krijumčari vrištali i skakali u zaklon. Crvena zraka smrtonosnog svjetla je promašila Chewiea, očešala Wynni i Zeena, dok se konačno nije obrušila u mulj, gdje je eksplodirala uz smradno isparavanje. Hanova koža bila je opaljena. Nos i usta su mu bili puni smrada. Prvi je ustao, povukao nagore Sellusa, i zabio ga u oprženi zid. "Gdje si to naučio pucati?" Han je frkao. "Zar ti nitko nije objasnio da su ovi zidovi otporni na hice iz blastera.? Zar još nisi naučio da je opasno pucati iz blastera u zatvorenom prostoru? Mogao si nas sve poubijati." Seluss je podigao svoje majušne ruke, žalosno cijučući. "Baš me briga koliko si zabrinut za Jarrila. Pogodio si me," reče Han. "Han-" rekao je Zeen. "Ne volim biti pogoñen," rekao je Han. "Han-" rekla je Blue. "U stvari, mrzim biti pogoñen," rekao je Han. Selussov cijuk se digao preko praga bola. Pognuo se i prekrio rukama svoje okruglo lice. "I bolje ti je da se sakriješ," rekao je Han, "Jer kada završim s tobom, poželjet ćeš da nikada nisi vidio blaster." "Han-" reče Kid Dxo'ln. "Poželjeti ćeš da nikada nisi niti saznao što je blaster," rekao je Han. Chewie zgrabi Hanovu ruku i odvuče ga od Selussa. Han se oslobodi stiska. "Pusti me! Zar ne vidiš da vršim odmazdu?" Blue se nasmijala. "Pa ne baš najučinkovitije," rekla je, "Ali si nas uvjerio da si onaj isti stari Han. Oprosti nam. Toliko toga se promijenilo ovdje, pa smo mislili da si se i ti promijenio." Han se prikradao Selussu. Stao je kada je čuo njene riječi. "Pogodio me je," ponovio je. "I svatko drugi bi ga ustrijelio na licu mjesta bez suvišnih pitanja." Iscerila se, otkrivajući plavi kristalni zub po kojem je djelomično i dobila ime. "No Han Solo nikada ne puca na prijatelje, ma što oni njemu uradili." Zavukla je prst u dugu poderotinu na njegovim hlačama, posljedicu blasterskog hica. "lako moram priznati, ovo ti baš lijepo pristaje." Odgurnuo je njenu ruku. "Ohladi, Blue." "Oooh," šire se nacerila. "Pa mi smo sada oženjeni, zar ne? Neke stvari su se ipak promijenile!" "Samo moj ukus," prasnuo je: njegov humor je u cijelosti nestao. "Od krijumčara do princeza," rekao je Zeen. "S time se ne mogu raspravljati." Blue se uspravila do svoje pune visine, pokazujući vitko, veličanstveno tijelo u punom sjaju. "Nekima od nas nije potrebna redovnica da iskažemo svoju vrijednost," rekao je . "Od početka imam sve kvalitete." "U to ne sumnjam, Blue," rekao je Kid Dxo'ln. Seluss je zajecao i skliznuo niz zid, rukama potpuno prekrivajući glavu. "Čini mi se da je Seluss bio u afektu," rekla je Blue, gledajući ga. "Nije te htio povrijediti, Han." "Nadam se da nije," rekao je Han, ne želeći dati Selussu nikakvu utjehu. Kože mu je gorjela. Pokušavao ju je okrenuti kako bi vidio ranu. Chewie se zadovoljno smijuckao. To nije smiješno, vrećo buha. lb boli." "Hajde," rekla je Blue. "Imam neku mast koja čini čuda." Zeen je obgrlio Hanova ramena i progurao ga naprijed. 'A poslije toga možemo sjesti i čavrljati." Seluss je tiho zviznuo. "I ti takoñer možeš doći," rekao je Kid Dxo'ln. "No bolje se drži podalje od Hana." "Uzmi mu blaster, molim te," rekao je Han. "Nisam baš u milosrdnom raspoloženju." Vratio je svoj blaster nazad u futrolu na boku. Boljelo ga je dok je hodao, istežući kožu, no radije bi proveo hladni dan na Hothu nego pokazao svima koliko ga boli. Naročitu Chevviju. Slijedili su mulj do ulazne odaje na Skip 1. Kada je Han ušao, tri tuceta krijumčara je naglašeno vratilo

53

GIGA

blastere nazad u futrole. Odupro se da pogleda Chewija. Stvari su se promijenile u Utočištu. Drastično. Normalno, osobne tučnjave su ostajale osobne. No to izgleda više nije bilo tako. Ulazna odaja je za neke odmetnike bila najdalje što su ušli. Kosti su bile naslagane na hrpu u jednom kutu, većina su bile trofejne. Pripadale su zvijerima i stvorenjima, no dosta je novopridošlica čulo priču da se ovo dogañalo svakom tko je dozvolio da tajna o skrivenom ulazu procuri. Iza kostiju bili su stolovi sa Sabaccom, pola tuceta njih, ispunjenih talentima poput Blue, koji su rijeko gubili. Bili su napravljeni da prevare novopridošlice - da ih očiste i pošalju nesretne na put bez povratka. Na drugoj strani stolova je bio stakleni bar, napravljen na kamenju. Bomlas, pipničar, je vjerovao da mušterije moraju vidjeti njegovu zalihu napitaka iz cijele galaksije. Bomlas je bio troruki Ychthytonijanac - izgubio je opkladu i svoju četvrtu ruku u naročito divljoj igri Sabacca- no bio je najbrži pipničar kojeg je Han ikada vidio. Na kraju špilje se nalazilo Hokuum stajalište za one što su više voljeli čvrste stimulanse. Han je Ovdje prvi put vidio korisnike začina, kao i korisnike svjetlucave droge. Mrzio je Hokuum stajalište, iako se Utočište zaklinjalo na njega. Korisnici stimulansa su često ubijali jedni druge za tri dana. Stol s hranom je stajao na sredini špilje, što dalje od mulja. Kada je Han prvi put bio ovdje, glavna kuharica je bila poznata širom galaksije. Poginula je u dvoboju vrućom masti s drugim glavnim kuharom. I dalje je nedostajala Hanovu nepcu. "Tko sada kuha ovdje?" upitao je. Blue je namreškala nos. "Bivši kuhinjski umjetnik sa Hapesa." "Frana ima delikatan ukuf, zaf ne?" rekao je Kid. "Ne govori se tako na Hapesu," rekao je Han. "Govori se," rekao je Zeen. "On tvrdi da je bio omiljeni glavni kuhar kraljice majke." Han se iscerio. "Ima li kakve preporuke od Isoldera?" "Što?" Han je stresao glavom. Njegov stari protivnik u borbi za mku Leie je ponovno dokazao da je čovjek od djela i dobrog ukusa. Ponovno je dobio najbolje od kraljice majke. "Nadam se da ga ljudi provjeravaju zbog otrova." Blue se stresla. "On radi s mnogim otrovima. Nije nas briga. Ionako ondje jedu samo novopridošlice." Chewie je zarežao. Zeen se nasmijao. "Ma ne, Chewbacca, nismo se odrekli prave hrane. Ona je dvije špilje dalje." Han je pogledao staroga prijatelja. Chewie je izgledao kao da će početi glodati namještaj. "Mislim da bismo prvo trebali otići ondje." 'A ja mislim da bi se prvo trebali pobrinuti za tvoju ranu," rekla je Blue, sugestivno ga pogledavši ispod oka. "Ohladi, Blue," rekao je Han. "Iskušenje, iskušenje." Došla je ispred njega i povela grupu u hodnik koji je vijugao oko Spilje2 i izravno ulazio u Spilju 3." Kada si bio mlañi, bio si mnogo zabavniji, Han." "Kada sam bio mlañi, nisam te zanimao, Blue." "Tada si bio tako naivan, neiskusan, dobrog srca. Ja volim ljude s malo više iskustva, Han." "I suprugom," rekao je Zeen. "To nije istina," rekla je Blue. "Pa dobro," rekao je Zeen, "sviñaju ti se ljudi u drugim vezama." "Ona je krijumčarka srca," rekao je Kid. "Baš slatko, dečki," rekla je dok se saginjala kroz ulaz u Špilju 3. Han ju je pratio. Spilja je mirisala, na prženo meso, češnjak i luk zajedno s toplim Wokiee Won-wonom i sullustanskim paprikašem. U zraku se osjećala vlaga, zidovi su bili prekriveni tekućinom i jednim ili dva sloja otpornim na blaster. "Ne sjećam se ovog mjesta," rekao je. "Pripadalo je Bobi Fettu i petorici ostalih lovaca na ucjene. Većina njegovih prijatelja je umrlo prije šest godina, i odlučili smo ga pretvoriti u gurmansko mjesto za one poput nas koji smo stalno ovdje," rekao je Kid. Čuvši to ime, Han se stresao. Taj mali lovac na ucjene ga je skoro koštao života. Bilo mu je drago čuti da su Fettovi suradnici mrtvi. Spilja ničim nije pokazivala da je nekoć bila jazbina lovaca na ucjene. Han je nabrojao osamnaest kuharskih mjesta. Svako mjesto je imalo tezgu koja je predstavljala planet s kojeg je obrok dolazio.

54

GIGA

Wookie tezga, odmah pokraj vrata, bila je ugniježñena u lažno {barem se tome nadao) wroshyr drvo. Chewie je zadivljeno zarežao i požurio onamo. Han je tražio - i pronašao - correlliansku tezgu. Izgledala je kao da dolazi s vožnje brodom s blagom, svijetlo crveni, zeleni, i ljubičasti šator sa jednako kričavom Correlliankom koja je pekla meso na ražnju. On nju nije znao, ali ga je ona prepoznala. To nije bilo iznenañenje. Većina Correllianaca je čula za njega. A to mu se nije sviñalo. Volio je znati s kime razgovara. "Razgledanje, Han?" upitala je dok mu je sjekla par narezaka. "Ručavanje," rekao je, uzimajući tanjur. Jelo je prekrasno mirisalo. Nije jeo correlliansku hranu od - u stvari - od kada su se blizanci rodili. Dodala je malo correllianskog povrća pomiješanog s korijenom charbote, i kuhaču krumpira i riže. "Šesnaest kredita," rekla je. "Šesnaest?!" Zagrcnuo se. "Na Correlliji bi to koštalo pola kredita." Iscerila se. "Izgleda da dugo nisi bio kući, zar ne Solo?" Prečuo je tu opasku. "Pola kredita, ponovno je rekao." "Petnaest," rekla je. "Dva," rekao je. "Deset," rekla je. "Pet," rekao je. "Prodano." Platio je suspregavši osmijeh. Prošlo je mnogo vremena od kada se posljednji put cjenkao za hranu. Uzeo je hranu i pošao prema jednom od središnjih stolova, gdje je Chevvie već jeo won-wone. Imao je pet tura nabijenih na svaku od pandži, i gurao ih niz grlo kao poslasticu. Han je jednom probao won-wone. Imali su ukus kao granitni puževi golaći, samo još sluzaviji. No barem su pikantno mirisali. Sjeo je pored Chewiea -i onda skočio na noge, bolno uzviknuvši. Rana ga je još jače boljela kad je bila pod težinom. "Rekla sam ti da staviš mast na ranu, Solo." "Smiješno, Blue." "Ondje se nalazi hitna medicinska postaja," glavom je pokazala nalijevo. "Ondje ćeš moći kupiti mast." "I sam ću premazati ranu," rekao je Han. Ljupko se nasmijala. "Nisam drugačije ni mislila." Kid im se pridružio, noseći posudu Vayabdka kuhanog na pari. "Sto, zar više ne krijumčariš srca, Blue?" Stresla je glavom. "Nema u tome zabave. Iskustvo nije promijenilo ovoga čovjeka. I dalje previše dobrog srca za moj ukus." "Ja bih rekao da je dobro srce vrijedno srce, Blue," rekao je Kid. "Vjerojatno," rekla je Blue. "Isto tako ono je previše mekano i romantično. I dalje pružaš svojoj supruzi večere pod svijećama, Solo?" "Naravno," rekao je. "Vrijedno je nagrade." Namignuo je i odbazao u medicinsku postaju. Istrošeni medicinski droid bio je dežuran. Površno je pregledao Hanovu ranu i rekao grmalju koji je stajao za kasom: "Opekotina od blastera." "To sam mu i ja mogao reći," rekao je Han. "Nisi mogao," rekao je droid. "Ti si krijumčar Potrebno je posebno znanje da bi se izreklo medicinsko mišljenje." "Siguran sam da je tako," rekao je Han. "Da ti nisi u prethodnom životu bio možda protokolarni droid?" 'Apsolutno nisam," rekao je droid. "Ja sam FX droid. Nikad nisam bio a niti želim biti protokolarrji droid. To bi bilo protiv mog programa." "Očito," rekao je Han. Naslonio se na blagajnu. Grmalj je stavio staklenku s masti. "Pedeset kredita." Han se iscerio. "Mora da je velika potražnja za mast. Dat ću ti pet kredita." Grmalj je izvukao blaster ispod blagajne i uperio ga u Hanove grudi. "Hoćeš da učinim da ti mast bude zaista neophodna?" Han je zapanjeno zakoračio unazad. "Kako bi bilo da ti samo platim?" "Pedeset kredita za recept," rekao je grmalj. "I pedeset za dijagnozu," rekao je droid. "Ne, nema šanse," rekao je Han. "Ja sam zapamtio hitac iz blastera. Ne treba mi tvoje stručno mišljenje." Droid je okrenuo grmalju svoje srebreno lice, "Nikada mi ne uspijeva," rekao je droid, sotto voce.

55

GIGA

'Vrijeme je isteklo," rekao je grmalj. Han se namrštio i zgrabio mast s blagajne. Onda se sagnuo ispod malog štanda pokraj blagajne i namazao ranu, skoro zastenjavši od olakšanja kada je gel ublažio opekotinu. Izašao je van, napola očekujući da će mu grmalj naplatiti korištenje tezge. No grmalj mu nije naplatio. Vratio se u svoju stolicu. Chewie je završio sa svojim won-wonima i ostali krijumčari su se vratili. Neko mu je pokupio krumpir, no nije ga bilo briga. Uvijek je mrzio nadjev. Sjeo je - s prenemaganjem - i jeo. Hrana je bila izvrsna, bolje od svega što je dosada jeo. Ili je to bilo samo zbog atmosfere, vlažne špilje, glasova koji su psovali jedni druge na stotinu različitih jezika. "Rekao si da si došao na Jarrilov poziv," rekao je Kid. Han se stresao. "Rekao je da se može zaraditi novaca." "Princezinom suprugu ne treba novac," rekla je Blue. "Treba ako je njezino kraljevstvo razneseno." "To je bilo prije sedamnaest godina, Solo," rekao je Zeen. "Zaista?" rekao je Han. "Ne čujete baš puno svježih vijesti ovdje." Wynni je zamumljao. "U redu," rekao je Han. "Znači, čuli ste za bombardiranje na Coruscantu." "Dom Senata nije cijelo kraljevstvo," rekao je Kid. "Hoćeš li joj ti kupiti nov?" upitao je Zeen. "Kao što si kupio Dathomir," rekla je Blue iscerivši se. "Uspjelo je, Blue." "Da, čula sam kao je uspjelo, Solo," rekla je. Gurnuo je tanjur u stranu. Hrana je bila dobra, no bio je pun. "I zašto si ti ovdje?" upitao je Zeed. Han je pogledao Chewiea. Chewie je sisao ostatke won-wona sa pandže kao da se cijeli razgovor njega ne tiče. "Jarril je nestao odmah poslije bombardiranja. U stvari, u posljednjem trenutku je prošao kroz obrambeni štit. To, i stvari koje je rekao o brzom novcu, me natjeralo da se zapitam je li je on znao više o napadu no što je rekao." Sellus je stao na stolicu i gnjevno cijuknuo na Hana. Sullustanac je naglašeno tresao svoj blaster Han je stavio ruku na svoj blaster "Rekao sam vam da mu oduzmete oružje, rekao je Blue." "On bolje zna-" "Uzmi ga." "Han, u pravu je -" "Uzmi ga." Seluss je glasnije cijukao. Slobodnom pandžom Chewbacca je izbio blaster iz Selussovih ruku. Blaster se odsklizao preko poda i zabio u medicinskog droida. Vrisnuo je. Seluss skoči sa stolice i poñe po blaster. Han je podignuo oružje iznad stola. "Ja to ne bih uradio, bucmasti obrazu," rekao je Han. "Sjedi nazad, polako i lagano". "Han, on je izvan sebe," rekla je Blue. 'A moja stražnjica boli," rekao je Han. Nije skidao pogled sa Selussa. "Sjedi dolje." Seluss je sjeo, izgledajući poput zlovoljnog djeteta. 'A sada, u tijeku razgovora, mogu izreći stvari koje vam se neće svidjeti. Slušati ćete kao odrasli, i opovrgavati ono što ću reći, kao odrasli." Dok je govorio, shvatio je da je koristio isti ton kao s djecom kada su bila posebno divlja. 'Ako ti dogovor nije po volji, ako planiraš da samo oružjem braniš Jarrilovu čast, reci mi sada da te upucam i završim s tim." "Han, on je stari prijatelj," rekla je Blue. "Tvoj, možda. Moj ne." Seluss je zurio u njega stisnutih usana. "Ne vjerujem ovoj mizeriji od kada je ukrao nacrte za Sokola." Seluss je ozlojeñeno pijuknuo. "Ispravljam se," rekao je Han. "Od kada mi je Lando rekao da je ova mizerija ukrala nacrte za Sokola. Pojedinosti nisu važne, pajdašu. Ostaje činjenica da si nepošten." "Nitko od nas to nije," rekla je Blue. Chewie je riknuo. "Daj, molim te," rekla je Blue. "Sačuvaj to za nekoga tko u to vjeruje, Chewie."

56

GIGA

"Ostavi ga na miru," rekao je Han. Nagnuo se naprijed. "Ne želim da me Seluss ponovo upuca. Ako se ne možeš kontrolirati, začinjeni mozgu, predlažem ti da napustiš razgovor." Seluss je ustao i pošao prema medicinskoj postaji. , "Bez blastera," rekao je Han. Seluss je cijukao, ali je napustio špilju. "Nisi ga baš usrećio," rekao je Zeen. "On ti je o Jarrilu mogao reći više nego bilo tko od nas." "Nekako nisam siguran u to," rekao je. Han * * * Brakissova zadnja poznata adresa je bila na Msstu. Msst je bio mali planet blizu Vanjskog Obruča koji je nekad služio kao glavno Imperijsko uporište. Imperij je zvanično napustio mjesto nakon primirja na Bakuri, no Luke je znao za činjenicu da su mnogi Imperijalci i dalje koristili Msst za svoje sastanke. No, izgleda ne u posljednje vrijeme. Luke je sletio u mliječnobijelu izmaglicu po kojoj je planet dobio ime. Novi X-krilac je posjedovao izvrsno navoñenje, no to nije moglo dostatno zamijeniti Artooa. Stajna tračnica na Msstu je bila jedno od područja gdje se konstantna mliječna bjelina topila do podneva. Premda, nekako nije ovoga podneva. Luke je mrzio pomisliti da je ovo stanje ono što su podaci opisivali kao "Istopitise." Izmaglica je bila blijeda, u visini struka, i vlažna. Naježio se od vlage. Artoo bi se sigurno izgubio u tami. To je bio najveći nedostatak lovaca sa X krilima. Luke je odlično letio, samostalno, ali sletjeti ovdje, na planet gdje nikada prije nije bio, bez društva, činilo se krivo. Osjetio se neobično ranjivo, kao da nema nikoga da mu čuva leña. Nije shvaćao koliko se oslanjao na Artooa zbog sitnica: izvrnuta zapažanja, brzi popravci i druženje. Bilo bi bolje Coleu Fardreameru da popravi starog lovca dok se Luke ne vrati. Na sebi su imale imperijski pečat, no vrijeme ih je istrošilo i nisu više tako prijeteći izgledali. Zgrade su se činile napuštenim, no Luke nije mogao biti u to siguran. Napola se nadao da će pronaći Brakissa ovdje, ali osjećao je prisustvo čovjeka. A do sad bi trebao. Znao bi, kroz Silu, za prisustvo nekoga drugoga s takvim prirodnim darom. Luke je često razmišljao o Brakissu - u čudnim trenutcima, zaista - i neobično, u trenutcima kada je mislio na Bena. Ben sjetno, s kajanjem, govorio o Darthu Vaderu, kao da je bio odgovoran za gubitak Anakina Skywalkera i njegovo priklanjanje tamnoj strani Sile. Ne želim te izgubiti na način na koji sam izgubio Vadera. Te riječi su se odrazile na Lukea kada je Brakiss utrčao u svoj brod, pobjegao s Yavina 4, pokušavajući se odmetnuti. Bio sam zadivljen kako je Sila bila jaka u njemu. Primio sam na sebe da ga obučim kao Jedija. Mislio sam da ga mogu obučiti isto tako dobro, kao Yoda. Pogriješio sam. Jeza koju je osjetio pomiješala se s ledenom hladnoćom koju je osjetio na Yavinu 4 kad su oni glasovi bili ušutkani. Odražavali su hladnoću koju je osjetio u razorenom Senatu, kada je osjetio latentno Brakissovo prisustvo. Luke je pokušao izvesti Brakissa na put Jedija. Pokušao ga je odvratiti od tamne strane, misleći da kad Brakiss jednom spozna dobrotu u sebi, shvatit će da je biti Jedi mnogo bolje. Pogriješio sam. Umjesto toga, Brakiss se odmetnuo, i prva izviješća su pokazala da je došao ovdje, kod časnika koji su ga poslali da se ubaci na Jedi Akademiju. Luke se nadao da će pronaći neki trag ovdje na Msstu. Nadao se da je Brakiss otišao živjeti u miru, isto kao što je Obi-Wan godinama živio na Tatooinu, čuvajući Luka Skaywalkera. Ali Luke uopće nije osjećao prisustvo Brakissa. Premda je nešto na Msstu prigušivalo Lukeovu Silu, kao što su to uradili ysalamiriji na Mrykru. Ali ondje je Luke osjećao njihove tjelesno prisustvo, dok ovdje to nije osjećao. Ni traga. Osim hladne, vlažne izmaglice. A to, samo po sebi, je bilo čudno. Njegovi podaci o Msstu su pokazivali da je Imperij uobičajeno zloupotrijebio planet. Uništili su glavni biljni život, prisili starosjedioce na rad u kristalnim močvarama i dovukli veliku koloniju robova

57

GIGA

radnika koji su neprestano gradili nepotrebne grañevine. No nije imao nikakvih podataka o divljem životu. Što je značilo da je nešto drugo držalo divlji život u zaklonu. A to nešto je sigurno bio on. Dodirnuo je svjetlosni mač, zatim pogledao brod. Njegova gornja krila su bila vidljiva iznad izmaglice. Izgledao je nedirnuto. Ono što je sada trebao je bio komplet za hitne slučajeve. U njemu se nalazila maglenka i nekoliko obroka. To će mu pomoći da doñe do zgrada. Okrenuo se-kada su veliki ružičasti mjehuri doplutali iz magle ispred lovca. Dugi ružičasti pipci su se spuštali iz njihove osnove. Izgledalo je da ga mjehuri ne primjećuju. Naletjeli su na brod, kao ruke koje su pipale u tami.. Luke se nije pomakao. Ako su bili bića koja se oslanjaju na osjet, na neki način bi reagirali na podražaj. Ružičasti pipci su bili odgovor, kao i mjehurovo ponašanje. Vjerojatno su reagirali na pokret. Da su reagirali na toplinu, prvo bi našli njega a ne brod. No brod se nije pomicao već neko vrijeme. Ili su dolazili još od onda kada je sletio, ili su bili privučeni nečim drugim. Možda energetski spremnici? Nije mogao reći. No nije ih mogao pustiti da se zalijeću u brod. Taj brod je bio njegov jedini izlaz s ovog planeta. Stisnuo je svjetlosni mač u desnoj ruci i krenuo prema mjehurima. Uz glasni zvuk usisavanja, magla oko njega je nestala. Mjehur tri puta veći od njegovog lovca se uzdignuo iznad tla i dolebdio iznad Lukea, ubadajući ga svojim ružičastim pipcima koji su mu palili tijelo. Tijelo je instinktivno reagiralo, spuštajući ga na koljena, s rukama omotanim oko glave. Napad je bio nadnaravno tih. Osim nestanka izmaglice, nije čuo niti jedan zvuk. Čak i kada su mali mjehuri udarali u brod. Svaki dodir pipaka je umrtvljavao njegovu kožu. To nije bilo rješenje. Štiteći glavu, mijenjao je položaj tako da je mogao proviriti kroz ruke. Nad njim je lebdio gigantski mjehur. Činilo se da je šupalj iznutra. Pipci su ga nastavljali ubadati, konstantnim usklañenim pokretima predviñenim da ga umrtve milimetar po bolni milimetar Rubovi mjehura su bi narezuckani i pipci su se pružali iznutra, kao uzice koje su visjele iz šatora. Narezuckani rubovi su bili-zubi! To su bili zubi! Mjehur je ubadao svoj plijen dok se više nije mogao pomaknuti, i onda bi ga podigao u šuplji dio i sažvakao. Lukeov svjetlosni mač je moćno zabrujao. Zamahnuo je naviše odsijecajući pola tuceta pipaka. Popadali su oko njega kao žive žice, ubadajući ga čim su dotakle kožu. Neobično je osjećao svoje mišiće, kao da ih prije nije koristio. No nastavio je sjeći, krećući se koliko mu je ranjeno tijelo dopuštalo. Mjehurova jedina reakcija je bila da ga je žešće ubadao. Svaki dodir živih pipaka je bio sve bolniji. Protresao se. Tijelo mu se smrzavalo i gorjelo u isto vrijeme. Jedva je mogao doći do daha. No skoncentrirao je svu svoju energiju u ruku, u mahanje svjetlosnim mačem. Još pipaka je palo oko njega, padajući na tlo u nadriaravnoj tišini. Zjapeća usta su se približavala. Njen dah je bio bijeli i hladan - izvor izmaglice. Naglasio je hladnoću koju je osjećao, proširujući umrtvljenost. Sve što je mogao učiniti je nastaviti se kretati i boriti. Ramena su ga boljela, ruke je jedva mogao zatvoriti i nije osjećao vrat i lice. Kakav čudan način za umiranje. Ovdje, sam, bez Artooa. Nitko neće ni znati Osjećam hladnoću, smrt. Njegov glas je odjeknuo u glavi, zajedno s Yodinim. Ovo mjesto.. .je snažno u tamnoj strani Sile... Tvoje oružje... neće ti biti potrebno. I glas malog Anakina: Ugrijali smo soba. Zamislio je kako sva toplina u njemu ide prema gore i odlazi u središte mjehura. Mjehur je počeo da odlaziti, ali Luke je slao sve više i više topline. A onda, uz zaglušujući prasak, stvorenje je eksplodiralo, zajedno s ostalim malim mjehurima. Kiša ružičastih okruglica je pala oko njega, krkljajući nakon pada na tlo. Neke su pogodile njega, kompletno ga umrtvljujući. Pokušao je pomoću Sile napraviti štit oko sebe, ali bilo je prekasno.

58

GIGA

Tijelo mu se srušilo na gomilu ružičaste tvari. Promatrao je, užasnut, kako je ljepljiva ružičasta tvar progrizla njegovu letačku odoru, i krenula prema njegovoj dragocjenoj, smrznutoj koži.

59

GIGA

15 Leia se ispružila na krevetu, osjećajući slabost. "Na sebi je imala stare borbene hlače i Hanovu majicu. Kosa joj je bila raspuštena osim na čelu, gdje su je dvije pletenice sprječavale da pada na oči. Krevet, veliki, mekani madrac natrpan jastucima i dekama je bio najsigurnije mjesto u njihovim odajama. Ona i Han su ovdje provodili mnogo vremena, i snažno je osjećala Hanovu nazočnost. Nitko drugi nije mogao ući ovamo bez poziva, čak ni djeca. Ponekad je osjećala da je ovo jedino mjesto gdje je mogla biti ono što jeste. Ovoga poslijepodneva, bila je ovdje zato što je to bilo jedino mjesto gdje je mogla biti na miru. Takoñer joj je nedostajala Hanova nazočnost, iako ovlaš, dok je proučavala otiskane kopije izbornih rezultata. Iz Gnoovog izraza lica kada je tog jutra nazvao i rekao da su rezultati stigli, znala je da su vijesti loše. Tražila je kopije i povukla se u svoje odaje. Da je ostala u uredu, bila bi bombardirana dobronamjemicima, zabrinutim i zluradim licima. Željela je na miru proučiti rezultate. Izbori su bili brzo provedeni, baš kako je isplanirala. Nekoliko mjesta je uložilo pritužbu da nisu uspjeli mobilizirati svo biračko tijelo. (Točno ono što mi želimo, rekao je Gnoo), drugi su tražili dozvolu da oplaču svoje mrtve senatore prije njihove zamjene. Zahtjev je bio odbijen. Što se prije završi, to bolje. Ponekad cak i pogrebi mogu biti izvrsno mjesto za predizborno agitiranje kakvo su Leia i njeni pristaše htjeli izbjeći. Ruke su joj se tresle dok je sortirala podatke. Prvo je provjerila planete s kritično ozlijeñenim senatorima. Većina je odlučila slijediti senatorove želje i omogućiti im da glasuju po opunomoćenom zastupniku. Ona mjesta koja to nisu, gdje je bilo nesigurno hoće li senator moći ikada ponovno javno nastupati, glasovala su za političare koji su imali, barem na površini, iste političke stavove kao i oni koje se zamijenili. Nevolja je bila u stotinama drugih planeta čiji su senatori poginuli. Unatoč žurbi, unatoč oprezu, samo petnaest posto su izabrali one koji su imali iste političke stavove. Na svim ostalima, izabrani su bivši Imperijalci. Zahvaljujući napadu, Imperijalci su dobili prostu većinu u Senatu. Dovoljno da nadglasaju svaki prijedlog koji je zahtijevao verbalno glasovanje, ali ne dovoljno i da pobijede na svakoj instanci. To što su ti ljudi živjeli u Imperiju nije značilo da će glasovati na isti način. Ili barem, čvrsto se nadala da neće. Ali ako budu, morat će se boriti za svako važno glasovanje. Senat je sada postao političko tijelo i više nije bio mjesto gdje su se okupljali kolege. Te noći, morala je odgovoriti na rezultate, i to učiniti na diplomatski način. Nije se smjela zavaditi s novim izaslanicima zbog pretpostavke da će joj se usprotiviti, a u isto vrijeme je u to morala uvjeriti svoje pristaše. Spustila je glavu na jedan od jastuka. Sve više i više čeznula je za danima Pobune, danima kada su mnoge krize bile razriješene neplaniranom uporabom blastera, oštroumnom borbom, snažnom flotom i osjećajem borbe za istinu, dobrotu i pravdu. Bila je vrlo istančana. Luke joj je to rekao, Han joj je to rekao. Znala je to. Dokazala je to stotinama puta. Ali uvijek je bila izravna žena. Cijenila je izravnost i kod sebe i svojih prijatelja. Napor da izravnost potisne u stranu zbog izricanja ispravnih riječi ju je iscrpljivao. Pogotovo sada. Mogla je vidjeti budućnost svoje Vlade, a izravnost nije bila dio toga. Kako bivši Imperijalici postaju snažniji, Pobunjenici će morati spustiti glas u strahu da ne uvrijede nove kolege. Povijest Pobune će biti neznatno izmijenjena da pokaže da su samo vode Imperija bili korumpirani. A sa svakom istančanosti dolazi mala laž. Laži će se skupljati dok se istina ne izgubi. Ustala se. To nije mogla dopustiti. Njen večerašnji govor bit će upozorenje da politika Imperija nikada neće moći zamijeniti politiku Nove Republike. Podsjetiti će sve na to u čijoj su službi, i koliko su ideali, za koje su se krvavo borili, bili važni. Jesi li ikada pomislila, dušo, da si ti možda ta koja je nepravedna ? Namrštila se na Hanov glas u svojoj glavi, kao što se namrštila i onda kada je to izgovorio. Imperij je bio njihov neprijatelj, i uvijek će to biti!

60

GIGA

No Imperij je sada mrtav. Onda, tko je postavio bombu? Razgnjevilo ju je to što su istražitelji bili sporiji nego što su bili izbori. Nadala se da će zločinac ili zločinci do sada već biti izvedeni pred lice pravde. No izgledalo je da što je više proučavala, sve više je gubila nadzor Tajna' uporabe tvoje Sile, Leia, je da pustiš ono što znaš. Neka te Sila vodi Lukeov glas se razlijegao jasno kao da je bio u sobi. Nekoliko vrtoglavih puta, u njegovim vježbama, parirala je svim napadima daljinskog tragača povezanih očiju. Borila se u brojnim bitkama, osjećajući kako Sila teče kroz nju i vodi je. Luke je tvrdio kako je tako nastupala i u diplomatskim situacijama, premda se nije tako osjećala. Možda će i sada morati tako nastupiti. Ustala je iz kreveta. Odbacivanje tih osjećanja je bilo teže od svega što je ikada pokušala. Od svoje osamnaeste godine, borila se protiv Imperija. Imperij joj je razorio dom, ubio njezina voljenog oca i dao izopačeno pravo prvorodstva od zlog čovjeka, pravo koje je pokušala očistiti dajući svom najmlañem sinu ime dobre strane tog zlog čovjeka. Bila je zlostavljana i ranjena od hitaca i u eksplozijama. Stalno je gubila prijatelje zbog Imperija. A sada se očekivalo da prihvati suživot sa njima. Jednoga dana moramo prerasti Pobunu i prijeći u pravu Vladu, rekla je Mon Mothma. Možda, je Mon Mothma bila prava osoba da ih pretvori u pravu Vladu. Položila je temelje. Njena snaga je bila u sposobnosti uvjeravanja, i daru za dugoročno planiranje. Leia je obrisala ruke o iznošene vojničke hlače. Nije htjela odbaciti ni jedan simbol Pobune. Pobuna je zamijenila sve što je prije postojalo. Imperij je razorio njen dom i prijatelje. Pobuna je pružila novi dom, nove prijatelje. Imperij je usmrtio njenu obitelj. Pobuna joj je pružila novu obitelj.. To nije mogla napustiti, odbaciti. Ako bi odbacila mržnju prema Imperiju, mogla bi izgubiti ljubav koju je pronašla u Pobuni. Mon Mothma je imala sposobnost gurnuti strasti u stranu. Ali to je bio jedan od razloga zašto je prepustila vodstvo Lei. Naše vodstvo mora biti snažno i dinamično. Potreban nam je netko kao ti, Leia. Snažna i dinamična. Puna strasti. Pune gnjeva. Strah, gnjev i mržnja pripadaju tamnoj strani. Koliko joj je puta to Luke rekao? I gdje je sada Luke? Juri neku utvaru! Baš kao i Han! Djeca su bila na Anothu, zajedno sa Winter. Kad god je Leia zatrebala savjet, ljudi bliski njoj su bili odsutni. Kućno računalo se oglasilo. Njena ozlovoljenost se rasplamsala. "Rekla sam ti da ne želim biti uznemiravana!" "U pravu ste, gospoño, " reklo je kućno računalo upotrebljavajući Hanov glas, ali ne i sintaksu. Leinu zlovolju je zamijenilo divljenje. Anakin se ponovno igrao s kontrolama. Ali imate upornog posjetitelja koji tvrdi da je ovdje zbog velike nevolje. Zaprijetio da će rastaviti moje strujne krugove ukoliko vas ne kontaktiram." "Zaista?" rekla je, nesposobna sinkronizirati riječi s glasom. "Ima li taj tajanstveni posjetitelj ime?" "Tvrdi da se zove Lando Calrissian." Anakin nije petljao samo po kontrolama nego i po memoriji. Računalo je moralo barem prepoznati Landovo ime. Dobro da mali mehanički genij nije kod kuće jer bi dobio svoje. Naravno, za sve bi okrivio Jainu, koju uobičajeno nisi mogao povezati ni s čim. Razlika je bila u tome da je Jaina pedantno skrivala tragove. "Daj mi sliku," rekla je Leia. Holografska projekcija čovjeka se pojavila pred njom. Nosio je ogrtač koji je bio njegov zaštitni znak, tamne krijumčarske čizme i kričavu satensku košulju. Njegova crna kosa je bila kratko ošišana i to je bila jedina promjena koju je vidjela. Osim mrštenja koje nisu skrivali njegovi pažljivo podšišani brkovi. "Pošalji ga unutra," rekla je. Izašla je iz spavače sobe i ušla u apartman za dnevni boravak. Landovo upražnjavanje udvaranja je bila, u najvećem dijelu, stvar prošlosti, no Leia je savjesno izbjegavala svaku situaciju koja bi mu pružila izgovor. Glavni dio apartmana je bio preureñen po Jacenovom hiru. Žalio se da nijedna fotelja nije udobna nešto s čim se i Han složio - i njih dvojica su lunjali po imperijskoj Palači u potrazi za udobnijim

61

GIGA

stvarima za sjedenje. Sada ni jedna fotelja nije bila ista kao i druga (Udobnost je mnogo važnija od izgleda, mama), ali su sve bile dobro iskorištene. Dok je čekala Landov dolazak, stala je ispred crvenkasto-smeñeg ležaja kojeg je Winter milosrdno prekrila bijelim pokrivačem. Uletio je kroz vrata i pogledao okolo, skoro je ne primijetivši. "Gdje je Han?" ', Bez "Zdravo, Leia,,kako je najnadarenija princeza u galaksiji?"; Izgledaš predivno danas." Da nije prije vidjela taj izraz lica, pomislila bi da je ovo lažni Lando. "Nije na Coruscantu. Mogu li ti ja pomoći, Lando?" Stresao je glavom. "Moramo ga pronaći, Leia. Kritično je." Trnci straha su joj počeli plaziti uz kralješnicu. "Da čujem, Lando." "Danima sam vas pokušavao pronaći." "Komunikacijski postav je postao preopterećen poslije bombardiranja." "Znam." Lando je stavio ruke iz leña i koračao po sobi. Njegov izraz lica je bio mračan kao i onda u komori sa smrznutim ugljikom onoga užasnog, užasnog dana kada je Han zamalo izgubio život, a Lando shvatio da ga je Vader prevario. "Gdje je Han?" "Prvo mi reci u čemu je problem." Zastao je i pogledao u sliku koju je Jaina naslikala kada je imala dvije godine, no činilo se da je nije ni primijetio. "Pronašao sam krijumčarski brod koji je pripadao našem starom kolegi. Bio je napušten i očito sabotiran. Unutra sam pronašao krijumčara. Bio je ubijen." Strah se iz kralješnice spusti u trbuh. "Upravo je bio napustio Coruscant. I kada sam pregledao brodski dnevnik, pronašao sam ove poruke. " Predao joj je malo džepno računalo. Okrenula ga je prema svjetlu. TERET 1SP0RUČEN.. VATROMET SPEKTAKULARAN. S0LO ZNA M0ŽEM0 RAČUNATl NA N)EG0V0 UPLITANJE. Vratila je računalo pažljivo, da prikrije iznenadnu drhtavicu. "Na čijem si brodu ovo pronašao?" "Krijumčara imenom Jarril. Poznavala si ga?" "Han je otišao prije nekoliko dana da ga pronañe." Leia je sjela na ležaj, puštajući da je obavije njegova mekoća. "Zašto misliš da je ovo toliko hitno, Lando?" "Jariil je ubijen zbog ove poruke, a ona spominje i Hana." "Misliš li da bi Han mogao biti sljedeći?" "Sto ti misliš, Leia?" "Zabrinjava me vatromet." "Han nikada ne bi mogao biti upleten u to." Podigla je pogled do Landoa. I on je mislio da se vatromet odnosi na bombu. "Znam," rekla je. 'Ali možda Jarril nije znao." "Jarril je poznavao Hana. Svi su ga znali. Njegova etika je bila predmet mnogih gorkih pritužbi meñu krijumčarima. Mnoge od nas je uvukao u nevolje zbog svoje savjesti." "I spasio mnoge od vas zbog iste." Grizla je donju usnu dok je razmišljala. "Han je mislio da je Jarril povezan s bombardiranjem. Bio je u pravu." "Hanovi predosjećaji su uobičajeno dobri." Klimnula je potvrdno. Ali nije mu vjerovala. Premda, Jarril je bio mrtav. Bio je obična figura. Kao Han? "Druga poruka je vrlo nejasna," rekla je. Čak i lukava. "Možda signalizira stupicu?" "To sam i ja pomislio. Jarril nije bio ostavljen u frekventnijem dijelu svemira. Nitko nije trebao vidjeti poruku. U stvari, bila je izbrisana. Da nisam znao brodske kodove, ne bismo ništa sada znali." "Gdje je odaslana?" "Prema mjestu zvanom Almania. Jesi li čula za njega?" Stresla je glavom. "Nalazi sa u najudaljenijem kraju galaksije. U usporedbi s tim, Tatooine izgleda vrlo blizu. Toliko je daleko da na njega ni Imperij ni Pobuna nisu polagali pravo u zadnjem sukobu." "Misliš li da se sada ondje nalazi imperijska baza?" "Pronašao sam jurišničku kacigu na brodu. I neku drugu neobičnu imperijsku opremu. Ali to nikako ne liči na stil Imperija. Oni uvijek prvo unište, a onda postavljaju pitanja." "Imperij više ne vodi Palpatine. Ili Vader." Ili Thrawn ili neki od ostalih pretendenata u posljednjih sedamnaest godina. "Netko novi može imati novi stil." Suptilniji stil. Stil koji se bolje miješa s trenutnom politikom. Uništiti povjerenje u Novu Republiku.

62

GIGA

Postaviti svoje ljude u Senat i preuzeti ga, kao što je Palpatine učinio prije toliko godina. Stresla se. "Moramo pronaći Hana. Moramo ga upozoriti." "Klimnuo je potvrdno." Pošalji mu poruku, ako možeš. Ja idem za njim. Gdje je otišao?" "Krijiimčarsko Utočište." Lando se zavalio do nje na ležaju. "Sto ne valja, Lando?" Duboko je uzdahnuo. "Ne mogu otići ondje. Jedan vrlo nezgodni čudak po imenu Nandreeson je ucijenio moju glavu." Osjećala je kako ostaje bez zraka. Ako Lando ne može otići ondje, morala je poslati nekoga drugog. Ali koga? Iz Hanovog opisa Utočišta, samo par odabranih ljudi zna put do ondje. Lando ustane s ležaja. Njegov ogrtač je zavijorio iza njega. Skoro je izgledao kao da leti. "No to me ne bi trebalo spriječiti, zar ne?" rekao je na vratima. "Sto znači nekoliko kredita meñu prijateljima?" "Nije potrebno, Lando," tiho je rekla. "Pronaći ćemo nekoga drugog." "Nemamo dovoljno vremena," rekao je. "I nemamo nikoga kome vjerujem da će pomoći Hanu. Ne, moram ja otići." "Lando-" Podigao je ruku prekinuvši je. "Ne možeš me spriječiti, Leia," rekao je. "Na Bespinu je Han skoro smrtno nastradao zbog moje pohlepe i nemarnosti. Neću to nikada zaboraviti." "Pomogao si ga izbaviti. Dobro si služio Novoj Republici. Iskupio si se i više nego što treba zbog tog trenutka." "Nikada se za to neću iskupiti, Leia" rekao je, izgledajući ozbiljnije nego ikada. Onda se nacerio, široko, vragolasto. Ali nitko me ne može spriječiti u pokušavanju." *** Cole Fardreamer nikada nije sastavljao stari tip X-krilnoga lovca. Pogotovo ne pod nadzorom zastarjele R2 jedinice. Ta mala jedinica kao da je imala vlastiti um. Ispuštala je piskutave zvukove svaki put kada se maknuo od lovca. Da je imala ruke, bile bi prekrižene na srebrno-plavim bačvastim grudima. Pokušao je dovesti Kloperiana kao pomoć, ali je mala R2 jedinica poskočila na točkićima i zavijala tako glasno da je Cole preispitao svoju namjeru. Skywalker je rekao da je R2 jedinica bila "zatočena" od strane Cloperiana. Vrlo neobičan odabir riječi, no vrlo čovječna reakcija R2 jedinice ih je potvrdila. Ovaj dio hangara je bio prazan. Kad god su mu prišle kolege, R2 jedinica je zviznula. Cole bi ih pozdravio i ako bi ih zanimalo što radi, rekao bi da je uposlen na specijalnom projektu. Nisu postavljali daljnja pitanja-osim njegovog nadzornika, koji je, kada je čuo da projekt i lovac pripadaju Lukeu Skywalkeru, ostavio Colea raditi na miru. Bilo mu je drago da Skywalker nije bio tu i čekao. Posao je već trajao dulje nego što je Cole očekivao. R2 je to već komentirao, u stvari Cole je mislio da je to uzrok što je R2 bjesnio kada bi mu spomenuo svoje teškoće sa sastavljanjem. Cole nije mogao razumjeti R2 jedinicu, no R2 je bio toliko izražajan da je ponekad imao osjećaj da to nije niti potrebno. Kako ga je Skywalker zvao? Artoo. Kao da mu je oznaka bila i nadimak. Razmišljajući o droidu kao R2 jedinici je bilo veoma obzirno. Cole se iscerio. "Sada ćemo poraditi na utičnicama za astromehaničku jedinicu, Artoo." Droid je zazviždao i poskočio, ali Cole nije znao da li je to bio odgovor na Skywalkerov nadimak, ili na posao koji je Cole izložio. Moglo je biti oboje. Popeo se iza malog kokpita i uklonio vijke koji su držali usavršena astronavigacijska i hiperpogonska računala. Pet novih računalnih utičnica je bilo ugrañeno u lovca. Cole je već tri uklonio. Kada ukloni preostale dvije, morat će ponovo instalirati astromehaničke utikače i sjedalo s katapultom. Zatim će morati ponovo utaknuti čipove koje droid ima kod sebe i reprogramirati letačka i senzorska računala. Već je prije, na Tatooinu, obavljao takve poslove, pokušavajući sastaviti X-krilca od oštećene opreme koju je uspio pronaći prije Jawa, ali nikada nije u potpunosti uspio. Ispružio se na trbuhu, naginjući se u mali prostor gdje su se nalazile utičnice. Od tog položaja su ga zaboljela leña, a metalni vrh mu se zabio u trbuh. Morao je držati ruku pod neobičnim kutom da bi mogao upotrijebiti rotirajući ključ. Dok je ključ brujao, promatrao je kako vijci izlaze van. Nije mogao zamisliti da radi na Skywalkerovu lovcu. Vidio je Lukea par puta na Coruscantu, dok je na Tatoooinu samo čuo za njega. Bio je vrlo poznata osoba u Anchorheadu - i svi su, ako je vjerovati pričama, bili njegovi prijatelji.

63

GIGA

Cole je mentalno skupljao priče o Skywalkeru, napola se nadajući da će krenuti njegovim stopama.. Nekako nije mogao shvatiti da su Skywalkerova junačka djela bila povezana s Jedi talentom. Netko je Coleu ukazao na to, okončavajući njegov san. Otresao je vijke s magneta i oni su zaklepetali po podu. R2 jedinica ih je promatrala, kao i sve što je uklanjao sa broda, kao da se bojala da će ponovo ukloniti nešto važno. Poslije toga, Cole je lutao po Anchorheadu, radeći neobične poslove. To je trajalo sve dok mu se netko koga je znao - i tko je smatrao njegov gubitak zabavnim - nije narugao. (S'a nije u redu, Fardreamer, ne možeš postati heroj popravljajući tuñe mašine?)Tada je shvatio da su njegove sposobnosti jednako vrijedne kao i Skywalkerove, samo na drukčiji način. Mnogo ljudi u galaksiji, mnogo bića, važnih bića, nisu imali dar u Sili, pa ipak su doprinosili mnogim stvarima u Novoj Republici. Otišao je na Coruscant sljedećim transportom, i ponudio Vladi svoje mehaničarske usluge. Prvo su mu dali beznačajan posao, posao koji je droid mogao bolje obavljati, uključujući sortiranje vijaka po veličini, u nadi da će ga otjerati. Meñutim, nije se dao. I kada je pokazao veću stručnost u ručnom sastavljanju u usporeñenju s njihovim najboljim Kloperianom, konačno su mu dozvolili obavljati vrstu posla koju je volio. Vrstu posla koja ga je, ironično, približila Lukeu Skywalkeru. Zadnji vijak se odvmuo. Cole je provukao prste ispod ploče i trgnuo prema van. Nije imao dovoljno snage da je izvadi. R2 jedinica je zajecala. Cole je ponovno pokušao. Ploča je trebala skliznuti van, ali nije. Sišao je s lovca i obrisao prljavštinu s kombinezona. R2 je zviždao. "Pokušat ću ponovo," rekao je Cole. "Jednostavno ne ide van." Ali njegov odgovor nije umirio malog droida. Nastavilo je praviti buku. Promatrao ga je zapanjenog izraza lica. Možda mu se sustav pokvario. MoždaTada ga droid gurnu u stranu i priñe lovcu. Mala metalna ruka se ispruži iz cilindričnog tijela. Na kraju ruke, nalazila se mehanička pandža. Pandža obuhvati ploču, i R2 je povuče. "Hej," rekao je Cole. Droid je mogao slomiti ploču, stvar koju Cole nikako nije želio jer bi morao iz svog džepa platiti novu. Ali droid nije stao. Ploča je iskočila iz ležišta, ostavljajući pet centimetara duboku prazninu. Onda je droid okrenuo glavu za 180 stupnjeva i pogledao Colea. Droid je nešto blebetao, očito pokušavajući komunicirati. Cole se pitao je li Skywalker mogao razumjeti sve što je ovo stvorenje pričalo. Vjerojatno. Imao je Silu za pomoć "U redu, u redu," rekao je Cole. "Daj da provjerim." Oprezno je balansirao na platformi kraj lovca - bilo je jedva mjesta za njega i droida - i zavirio iza ploče. Zeleno-plave oznake Imperija su zurile u njega. Zviznuo je, i pogledao droida. Droid ga je mudro gledao. Nije čudo što ga je Skywalker toliko cijenio. Dignuo je nekoliko žica i čipova s oznake i sledio se. Oznaka je bila dio novog računalnog sustava, ugrañenog unutarnjim radovima, nevidljivim za sve osim onih koji su sustav sastavili. Cole nije mogao reći je li naprava bila integralni dio Lukeovog lovca ili ne. Trebat će malo istraživanja da bi se to otkrilo. Istraživanja koje će morati provesti. Zato što je prepoznao napravu u računalnom sustavu. Već ju je vidio prije u nekim ostacima brodova na Tatooinu, i gledao neke od svojih prijatelja kao su umirali aktivirajući je. Imperijalna oznaka je skrivala detonirajuću napravu jedinstvene sposobnosti. Naprava je bila neaktivna sve dok se odreñeni zapovjedni kod ne izgovori ili unese u ugrañeni sustav. Tada, u djeliću sekunde, polaritet energije u sustavu promijeni smjer, preoptereti, i detonator se aktivira, izazivajući najveću moguću eksploziju u opremi na dohvat ruke. Coleove ruke su se tresle. Skywalker je bio u pravu što nije uzeo ovog lovca. Jer da jeste, bio bi mrtav.

64

GIGA

16 "Koža...ti češ..." Luke pomisli da čuje Yodin glas. Slušao je vrlo pažljivo, ali riječi su dolazile i iščezavale. Po prvi put mu je bilo toplo, nije osjećao svoju kožu. Bilo je to kao plutanje u bestežinskom stanju, samo bez kretanja. Nije se pomakao i nije ništa dodirivao. Vrlo, vrlo čudno. Nikada prije nije izgubio osjet opipa. "...znam te.ja..." Kapci su mu bili zatvoreni, ali struktura tame se promijenila. Umjesto da ne vidi ništa osim tame, sada je vidio onu svijetlo smeñu boju koju bi vidio kada bi zatvorio oči na Yavinovom sunčevom svjetlu. "...osjećaj..." Mirisi, takoñer su iščezavali i dolazili. Pomislio je da je osjetio miris mesnog paprikaša kojeg je na Anchorheadu pravila njegova ujna Beru kada bi brodovi donijeli meso. Meso nije bilo baš najsvježije, pa ga je kuhala dva dana i iznijela na stol kao da je bilo isto tako dragocjeno kao i vlaga koju su obrañivali. "...vremenom..." Glas je bio iste kvalitete kao i Yodin, ali nije bio njegov. Ta ista duboka, hermafroditska kvaliteta je postojala, ali nedostajala je ona izvrnuta sintaksa koje je odlikovala Yodu.. Govornik je dobro znao jezik. Lukeove uši jednostavno nisu funkcionirale. Preskakale su riječi kao pokvareni droid. Koncentrirao se, pružio se prema Sili, pronašao je, i pojačao svoja čula. Mjehuri. Krkljanje. Ružičasta tvar na njegovoj koži. Natjerao se otvoriti oči, dok mu je srce ubrzano tuklo. Žena u svojim kasnim sedamdesetim gledala je u njega, njeno izborano lice se razvuklo u osmijeh. Nekoć je bila vrlo lijepa; iskreno, i još uvijek je to bila. Kosa joj je bila sijeda a oči najsvjetlije plave koje je vidio još odOdPamćenje ga je izdalo. "Ne brini se," rekla je. "S tobom će biti sve u redu." U stvari, čuo je samo "ne," "biti," i "u redu" a ostalo je pročitao s usana. "Susret s tvorcima magle ne preživi mnogo ljudi, i nisam nikada vidjela da je neko preživio prekriven s toliko njihove sluzi kao ti. Bilo je malo povuci-potegni ondje." Mekano se nasmijala. "Sretan si da imam bacta bazen." Tada se potpuno probudio. Bacta bazen se protezao duž sobe, a u vodi su se još vidjeli ostatci ružičaste sline. Ta tvar je morala biti vrlo jaka da potraje u bacta bazenu. Soba je bila ispunjena drugom medicinskom opremom iz nekoliko različitih kultura. Kroz otvorena vrata, vidio je uobičajenu dnevnu sobu, zajedno s kuhinjom. Druga vrata su vodila u drugu sobu koju nije mogao vidjeti. Sve to je primijetio bez okretanja glave. I dalje nije osjećao ništa oko sebe. Uz izniman napor, okrenuo je vrat polako i vidio da je plutao nekoliko stopa iznad kreveta. Zračni jastučići. Vidio ih je u imperijskim medicinskim centrima, ali nikada ih nije isprobao. Bili su rezervirani za pacijente s opeklinama koji su izgubili većinu svoje kože. Stresao se. Pokušao je podići ruku da vidi je li išta kože preostalo, ali je žena stresla glavom. "Sto se više trudiš, dulje ćeš se oporavljati. Ne osjećaš ništa jer tvorci magle omamljuju svoje žrtve prije nego ih pojedu. Obamrlost će brzo proći. Za sat, možda, ili manje, a onda možemo nešto jesti. Bojala sam se da te nahranim u ovakvom stanju. Nisam znala bi li se ugušio ili ne." Bilo je vrlo neobično slušati, čuti pola riječi, a ostatak odgonetati. "Znam da imaš pitanja. Bolje nemoj ništa govoriti." Žena je uzela stolicu, napumpala osnovu da se stolica podigne do Lukeove visine i popela se na nju. "Odgovoriti ću ono što mogu." Trepnuo je, prenoseći, nadao se, svoju zahvalnost. "Imaš sreće što sam čula kada si sletio. Nadala sam se-" uhvatila je sebe, stresla glavom kao da je samu sebe cenzurirala, i onda rekla, "Nije važno što sam se nadala. Došla sam da istražim i vidjela tvorce magle kako plutaju oko broda. Skoro sam se okrenula kada je jedan eksplodirao."

65

GIGA

Njene oči su se raširile od sjećanja. Luke je čuo zvuk, koji je odzvanjao u njegovoj glavi, čudesno pop! koje mu je spasilo život. "Odlično urañeno," rekla je. "Moraš mi odati tajnu kao si to uradio. Te stvari su otporne čak i na hitac iz blastera." Sluh mu se polako vraćao. Mogao je razaznati više riječi. Učinilo mu se da može osjetiti struju zraka koja je puhala po njegovim leñima. "Sagnula sam se. Slina se razletjela uokolo. Dobro je bilo što sam bila dosta udaljena, inače bi bila prekrivena. Kada sam ponovo ustala, vidjela sam tebe." "Hvala ti," prošaptao je, ili to pokušao. Usne se nisu mogle pomaknuti. "Šššš," rekla je. "Ostavila bih te ondje da nisam nosila zaštitno odijelo. Ne bih ništa mogla učiniti. Da sam morala otići po zaštitno odijelo, dok bih se vratila ti bi već bio mrtav. Čista sreća., To je bilo to." Trudila se ne isticati svoje zasluge. O tome će je kasnije pitati. "Da vidimo, što još želiš znati?" namrštila se i cimala srebrni prsten na desnoj ruci. "Ovdje si proveo veći dio dana, i s tvojim lovcem je sve u redu. Ostale su samo male mrlje na trupu na mjestima gdje je pala slina. Ništa više." Pročistio je grlo, osjećajući da se definitivno oporavlja. Mogao je bolje čuti zvuk. Stresla se. "I ja, pretpostavljam. Sigurno želiš znati tko sam ja." Mahnula je rukom prema sobi. "Većinu stvari sam, ukrala kada je Imperij otišao. 1 ja sam davno trebala otići, ali-" stanka je bila predugačka. Ponovno ta samo-cenzura. "To je dom. Bez obzira kako strašno izgleda, nijedno mjesto nije kao dom, zar ne?" Nije to znao. Bilo mu je drago što ne mora na to odgovoriti. Tatooine je bio dom, ali ondje više nikada ne bi živio. Premda nije bio siguran bi li odgovor bio isti da su Beru i Owen još živi. "Sve ove stvari su vrlo praktične," rekla je. "Mogu se brinuti o sebi, u većini slučajeva. Nikada nisam bila napadnuta od tvorca magle, kao ti. I nikada nisam vidjela da je netko bio napadnut, a da je preživio." Zračne struje su bile tople. To je bilo ono što je osjetio kada se probudio. Zato što nije ništa na sebi nosio. Ni gaće, ni deku, ništa. Pokušao je pokriti se, ali njegove ruke su samo pale pokraj tijela. Nasmijala se. "Ne brini se, sinko. Već sam sve vidjela. Morala sam te skinuti da te mogu staviti u bazen. Mislim da bismo trebali pričekati sa sramežljivošću dok ne budemo sigurni da si ozdravio." Usta su mu bila suha. Pekla su, kao da je bio u pustinji umjesto u magli. Oblizao je usne. 'Vode?" prošaputao je. Ovoga puta riječ je izašla van. I, shvatio je, imao je osjećaj u ustima, na svim mjestima. "Ne." Zvučala je pozitivno raspoložena odbijajući mu dati zatraženo. "Najgora stvar koju možeš učiniti dok se svi osjećaji ne vrate." Oblizao je usne da ponovi pitanje, a ona je mahnula rukom. 'Vjeruj mi za ovo," rekla je. "Voda meñusobno reagira s otrovom koji je tvorac magle unio u tvoj sustav. Ne želiš vodu." Premda je želio. Očajnički, sada kada se osjećaj vratio u usta. Napregnuo je svoj um, dopirući ponovno do Sile. Očvrstio je sebe koliko je najviše mogao. Bol ga je pogodila u nožne prste, krenula uz noge i završila u bokovima. Osjećaj, podsjetio je sebe. Osjećao je stvari. 1 mogao je pomicati usne. "Došao sam ovamo-" rekao je polako. "Znam," rekla je. "I to nije bila najbistrija stvar koju si uradio, zar ne? Kada ti osjetila ponovo prorade, uskoči u svoj lovac i odleti kući. Natrag svojoj obitelji. Ondje će ti biti mnogo bolje." "Pokušavam pronaći nekoga." Zakrkljao je kao starac. "Pa, nekoga si pronašao." Spustila je stolicu, sišla s nje, i okrenula ručke na bazenu. "Ponekad," rekla je, ne dozvolivši mu nastaviti, "mi nedostaju droidi. Ali samo ponekad. Sada ih ne bih željela imati pokraj sebe." Rekla je to da bi ga dražila, zato što u ovoj galaksiji, izbjegavanje droida nije bilo samo čudno, nego i teško. Morao si živjeti na udaljenom planetu kao što je Msst, da bi mogao to pokušati. "Tražim čovjeka koji je bio ovdje s Imperijem." Ružičasta slina je nestala iz bazena. Ugasila je neke druge dijelove opreme, i odšetala u glavnu sobu kao da ga nije čula. Luke je uzdahnuo i pokušao se koncentrirati. Povratio je osjećaj u leñima, nogama i licu. Radio je na

66

GIGA

grudima i rukama. Ako zatvori oči, mogao je učiniti da mu kroz ruke proñu trnci, kao da je na njima pogrešno spavao. Trnci su se proširili kroz kožu i ušli u ramena. Polako, oprezno, podigao je desnu ruku. Osim tragova sline koji su se ljeskali pod svjetlošću, koža je izgledala sasvim normalna. Mogao je i bolje nego sjediti na zračnim jastučićima. Morao je otplutati ili pronaći prekidač. Prekidač se nalazio ispod njega. Koristeći Silu, okrenuo je ručku i jastučići su se polako gasili. Sletio je na normalan jastuk i suspregao vrisak kada je bol, oštra kao igla, projurila kroz njegova leña. Mogao je otrpjeti. Morao je otrpjeti. Ustao je. Bol se premjestila na mjesta pritiska njegovog tijela. Skinuo je noge s kreveta i ugledao svoju odjeću, uredno složenu u hrpu na najbližoj stolici. Njegov svjetlosni mač je bio na vrhu. Obukao se. Čak i blagi dodir tkanine s kožom izazivao je agoniju. Ali morao je izdržati. Rekla je da je to samo privremeno. Onda je odhramao u glavnu sobu. Sjedila je na hrpi jastuka, leñima prema vratima. Šalica vruće tekućine stajala je pokraj nje. Soba je blještala od svjetla, no ono nije bilo prirodno. Teške crne plahte su prekrivale prozore, skoro kao da nije htjela gledati van. "Mogu hodati," rekao je Luke, glas mu se mijenjao kao kod školarca. "Znači li to da mogu i piti?" Nadao se njenom osmijehu. Umjesto toga, uzvrtila se, šokirana. "Ne bi smio ustati," rekla je Uspio se nasmiješiti. "Bol je zapanjujuće iskustvo, ali se nadam da će uskoro proći. Ne pogoršavam svoje stanje, zar ne?" Na trenutak je oklijevala, a onda stresla glavom. Zatim je uzdahnula i ustala. "Sjedi, Luke Skywalker. Pripremit ću ti nešto za jelo." Dala je do znanja da zna njegovo ime. Tisuće racionalnih misli inu je palo na um- mogla je sondirati njegovog lovca, mogla ga je prepoznati iz starih holovijesti - ali sumnjao je da je bilo što od toga točno. "Ti znaš zašto sam ovdje?" Klimnula je potvrdno, tužnog izraza lica. "Moj sin mi je rekao da ćeš doći." Ovoga puta Luke je sjeo dolje, ignorirajući bol koja je sijevnula od butina do grudi. Ovo je bila Brakissova majka! I ona ja Lukeu spasila život. "Nekoć nije bio loš dječak, Luke Skywalker. Zaista nije. Bio je bistra, predivna beba. Prilično je uživao u životu." Ušla je u kuhinju, zaposlenih ruku. Izgledalo ja da je razgovor o njenom sinu uznemiruje. "A onda su došli oni." "Imperij." Klimnula je potvrdno. "Došli su u moju kuću, pogledati moju bebu, i imali su koristi od njega. Od njega. Od bebe. I onda su ga uzeli od mene." Luke je ustao, želeći je utješiti, kada se ponovno počela kretati. "Dopuštali su mu da me posjeti. No, nakon toga se nikada više nije nasmiješio. Nikada." Okrenula se prema hidroprocesoru. Tiho je zujao. "Uzeli su ono nešto od njega." Okrenula se, naslonila na stol i pogledala Lukea. 'Ti si mu to pokušao vratiti, zar ne? Na tvojoj akademiji. Pokušao si vratiti moju bebu." Luke se ohladio. Imperij je uzeo Brakissa još dok je bio beba, znajući da je Silo-senzibilan. Nije čudo što se nije mogao suočiti sa sobom. Gubitak sebe, dobrote, topline je bio dublji nego što je Luke ikada mislio! "Pokušao sam," rekao je Luke. "I nisam uspio." "Poslije toga je došao ovdje, no nije dugo ostao." Bore na njenom licu su se produbile. "Ispričao je u imperijskoj bazi sve što si ti radio, i to ga je grizlo. Nikada prije nisam vidjela da ima savjest. To ga je ljutilo." Tiho je izgovorila zadnju rečenicu. Razljutiti čovjeka kao što je Brakiss je smrtonosno. "Onda im više nije ovdje bio potreban, i otišao je. Rekao je da posjeduje sposobnosti koje može prodati. Poslije toga nisam dugo o njemu ništa čula. Do nedavno. Kada je rekao da ćeš doći, tražeći ga." Bol se polako stišavala. Kao i žeñ. Luke je ustao. "Želi da ga pronañeš, Luke Skywalker" Izvrnula je ruke ispred sebe. "Mislim da bi trebao otići kući.

67

GIGA

Zaboravi na njega. Ništa dobro ne može biti od ovoga. Štogod je bilo dobro u mom dječaku, umrlo je davnih, davnih dana." "Ne," rekao je Luke. "Nije umrlo. Samo je jako duboko zakopano." I bit će teže doći do toga, nego do ičeg drugog, zato što Brakissova posvećenost tamnoj strani nikada nije bila njegov izbor, kao što je bila izbor Anakina Skywalkera. Izbor je bio odreñen za njega, prije nego je čak i mogao svjesno odlučivati. "Vi znate gdje je on sada, zar ne?" Klimnula je potvrdno. "Rekao mi je. On želi da doñeš . Ali ti si dobar čovjek, Luke Skywalker. Ne mogu te poslati onamo. Moj sin te želi ubiti." "Znam," rekao je Luke. "I prije sam bio u opasnosti." 'Ali nikada kao sada," rekla je. "O, ne, Luke Skywalker, nikada kao sada." *

*

*

Uvijek je bilo praznih spavaćih komora na Skipu 1. Ali one su bile prazne s razlogom, a razlog nikada nije bio dobar. Han je gurnuo vrata od sobe koju će dijeliti sa Chewijem. Chewie je zarežao. "Prestani se žaliti, ti dlakava lopto. Ništa ne mogu učiniti u vezi sa smradom!" Han je spustio svoj putni kaput na pljesnivi sklopivi krevet. Zelenkasto-žuti mulj curio je niz zidove komore i odlazio kroz odvod na podu. Glavni pod je bio ravan i nedirnut muljem. Blue ga je uvjeravala da su ovo najbolje raspoložive sobe. Ako je ovo bila najbolja, sigurno nije želio vidjeti lošije. Chewbacca je mumljao, stenjao i zatim naricao. "Pa onda idi i spavaj u Sokolu ako misliš da će ti biti bolje. Znaš da je to najbolji način da te prebiju i odvuku brod." Han je podignuo pokrivač. Plijesan je otpala na sve strane dolje na madrac. Možda Chewijeva zamisao i nije bila tako loša. Chewie zamumlja. "Da, znam da si i prije spavao na Sokolu. No to je bilo na Skipu 8.1 sjećaš kako sam te našao? " Chewie je stresao svojom čupavom glavom i zamumljao. "Da se nisi na vrijeme izvukao iz toga, bio bi gotov davno prije nego sam se pojavio. Kod mene ne pali tvoje lažno razmetanje hrabrošću." Han je uzdahnuo. "Imaš li svoju vreću za spavanje? Inače ne bih legao na ovaj madrac." Chevvie je klimnuo potvrdno i izvukao veću iz torbe. Raširio je vreću na madracu i njeni krajevi su pali s obje strane kreveta. Chevvie je tiho zarežao, ali to nije bilo upućeno Hanu. Han ga je svejedno ignorirao. Zbog principa. Jedna noć, možda dvije, na ovom mjestu. I onda mogu otići. Ali nije htio ostati na brodu, dijelom zbog toga što su ostali krijumčari smatrali da čuvani brod skriva nešto vrijedno, a dijelom zbog toga što ga nitko ne bi posjetio na Sokolu. Sada kada je njegovo prisustvo na Skipu 1 obznanjeno, mogao bi primiti neke zanimljive posjetitelje. "U redu, Chevvie, smjestimo se," rekao je Han. Glasno je povukao svoju torbu iz kaputa dok je Chevvie ispod kreveta tražio prislušne naprave. Pronašao je tri, prije nego su prešli na zidove. Žalosno. Njegovo krzno bi bilo uprljano muljem. Han bi mu morao pomoći da se očisti. U svakom slučaju, Han će morati dirati tu stvar "U redu, velika bebo," rekao je Han. Dodao je torbu Chevvieju, koji ju je presavijao proizvodeći glasne šumove. Han je stao na najbliži krevet, poluzatvorenih očiju, i zabio prste u mulj. Bilo je isto tako odvratno kao i kada je dodirnuo zlog Warua na Crseih postaji. Mulj je bio topao i gust. Znao je da će mu trebati dani da ukloni smrad s prstiju. Dok je pozorno pretraživao zidove i tavanicu, pronašao je još četiri prislušne naprave, neke od njih zahrñale. Svejedno ih izvadi van, a zatim pokaže Chevvieju neka mu preda ostale. Chevvie je mimikom predložio da ih zgazi, no Han je stresao glavom. Odnio je naprave u hodnik, i bacio ih u susjednu sobu. Na taj način, naprave će kupiti uobičajene zvukove, i Han neće morati još jednom tražiti po mulju, prije odlaska. Oprao je ruke na bunaru na kraju hodnika, obraćajući posebnu pozornost na nokte. Na povratku u sobu, zapanjio se vidjevši da su vrata i dalje otvorena. Izvukao je blaster prije ulaska. Unutra, Chevvie je držao Selussa na nišanu svog eksplozivnog luka. Mali Sullustanac je držao ruke u zraku. Bio je miran. Njegove velike oči su isijavale strah, a velike uši su bile podvinute prema naprijed

68

GIGA

u znak predaje. "Odličan posao," rekao je Han, ušavši i zatvorivši vrata. "Znaš, Seluss, mnogo je lakše pogubiti nekoga nakon što je zaspao." Seluss je patetično zacijukao. "Da, kako da ne. Vjerovat ću da si ovdje u miroljubivoj misiji, onda kada me stražnjica prestane boljeti." Ne skidajući pogled sa Selussa, naslonio se na vrata. 'A sad nam reci zašto si zapravo ovdje?" Seluss je potvrdno klimnuo. Njegovo cicanje je bilo brzo, a Han nije koristio sullustanskim jezikom još od Bitke za Endor. Pogledao je Chewieja i vidio da i on takoñer ništa nije razumio. "Neću te ubiti dok mi ne kažeš sve što imaš," rekao je Han. "U tvom najboljem interesu je da malo usporiš." Svijena koža iznad Selussovog lica je vrckala. Napućio je donju usnu. Nastavio je govoriti, ali puno sporije. Puno, puno sporije. Ovoga puta, Han je razumio. Ili je bar tako mislio. "Dopusti mi da ovo pojasnim," rekao je. "Jarril ti je rekao da zapucaš na mene kada budem došao da bi svi pomislili da smo neprijatelji? Na taj način, nitko te ne bi slijedio i nitko ne bi primijetio da razgovaraš sa mnom? Možeš li to progutati, Chewie?" Chewie je neko vrijeme režao. "Jezik je malo sirov, značenje je jasno. Čini mi se." Han je klimnuo glavom. "To je vrlo glupa zamisao. Pokušaj ponovo, Seluss." Seluss zakorači naprijed, cijučući dok se pomicao. Hanov blaster poskoči na mjestu, prsta nestrpljivog na obaraču. "Ostani tu gdje si, prijatelju. Danas sam prilično razdražljiv." Seluss je ostao ukopan u mjestu, i onda je ponovo podigao ruke. Cijukao je - polako - I Han je počeo slušati. Previše sam duboko u tome, Han. Previše duboko, Jarril je rekao. Seluss je to potvrñivao na svoj paničan način. "Sto si ono rekao da su krijumčarili? Imperijsku opremu? To oštećeno smeće koje su Jawe skupljali na Tatooinu?" Han se namrštio. To nije imalo smisla, pogotovo za cijenu o kojoj je Seluss pričao. "Ne razumijem zašto ste se ti i Jarril žalili ako ste se bogatiti?" Seluss pogleda Chewieja. Chewie se strese. "U redu, slažem se," rekao je Han. "Čak i ta vrsta novca nije vrijedna umiranja. Ali kako znaš da su smrti povezane?" Seluss je brzo zacijukao, i onda zasjekao tri puta zrak svojom rukom. Tada je zaječao. "Sva tri mrtva momka su pričali o tome? Nisu ništa drugo imali zajedničko?" Seluss je napola zarežao, slabašnim zvukom u usporedbi sa Chewijem, ali isto tako prijeteći. . Chewie se približio, no Han mu je mahnuo da se vrati nazad. "Nadam se da bi i ti bio toliko zabrinut, ako se ja ne bih vratio s takve misije, Chewie." Han je premjestio blaster u desnu ruku, pazeći da i dalje nišani u Selussa. "Moram razmisliti o ovome." Seluss je u osnovi potvrdio Jarrilovu priču, ali je dodao nove detalje. Većina krijumčara prodavala je odbačenu imperijsku oprem po basnoslovnim cijenama. I Jarril i Seluss su tvrdili da su neki zbog toga umrli. Han i dalje nije znao kako je to bilo povezano s bombardiranjem na Coruscantu, ali je osjećao da jeste. Nekako. Činjenica da se Jarril nije vratio je to potvrñivala. Kao i glupi Selussov plan. Jarril je oduvijek radio stvari koje su zavaravale druge. Seluss je napao Hana zato da bi drugi pomislili da su neprijatelji i ne bi pomislili da bi mogli zajedno razgovarati. To je na neki način imalo smisla. Han spusti blaster Chewie zastenje. "U redu je, Chewie," rekao je Han. "Mislim da možemo vjerovati malenom. Za sada." Chewie je spustio eksplozivni luk, no i dalje ga je čvrsto stezao. "I što misliš da bih ja mogao uraditi?" rekao je Han. Seluss je tiho cijukao. "Ja mislim da ti imaš veće šanse od mene otkriti tko je plaćao za opremu." Seluss je stresao glavom, govoreći istovremeno. "Izvori? Ti imaš sve potrebne izvor ovdje. Ti si taj koji posluje s kupcima. Samo kreni korak naprijed." Seluss je jako stresao glavom, govoreći tako brzo da je Han skoro izgubio nit razgovora. Skoro

69

GIGA

izgubio. "Svo troje je pokušalo pronaći kupca? I svi su završili mrtvi?" zviznuo je kroz zube. "A i Jarril je pokušao pronaći izvor, takoñer?" Seluss je spustio glavu. Tiho je cijukao, oklijevajući. "Jarril me je posjetio." Han je uzdahnuo i potpuno spustio blaster. A sada je Jarril nestao. Hanu se to nije sviñalo. Ako je Jarril umro zato što ga je posjetio, onda tkogod je ubio Jarrila, sada ja lovio Hana. "Prekrasno!" Seluss je skrušeno cijukao. Chewie je izgledao natmureno. Stvari su bile lošije nego što su mislili. Mnogo lošije. "U redu," rekao je Han Selussu. "Kakav je plan?" Seluss je pogledao Chewieja, a zatim i Hana. Najzad je cijuknuo. "Nemaš nikakav plan!" Han je zamahnuo blasterom u gnušanju. Seluss se sagnuo. Hanov prst nije bio na obaraču. Nije shvatio Selussovu reakciju. "Ti nemaš plan! Nitko nikada nema plan! Kako to da nitko nikada nema plan?!" Chewie je zarežao. Seluss se šćućurio kraj pljesnivog kreveta i cijukao. "Ti si mislio da ja imam plan? Pa ja sam tek otkrio o čemu se radi, prijatelju. Chewie, ti smisli plan." Chewie je stresao glavom. "Divno," rekao je Han. "Baš divno! Došao sam ovdje učiniti uslugu čovjeku koji je nestao a on mi čak nije ostavio ni plan." Seluss je tiho cijukao. "Hvala ti lijepa," rekao je Han. 'Ali nekako mislim da to ima više veze s Jarrilovim lošim organizacijskim sposobnostima, nego s njegovom vjerom u moju briljantnost." Ili je možda imalo veze s Jarrilovim istinskim strahom na dan bombardiranja? Možda ništa više unaprijed nije mogao isplanirati. Seluss je promatrao Hana kroz svoje ruke. Chewie se pretvarao da provjerava svoje oružje. "Naravno, smislit ću nešto," rekao je Han. "Zar to uvijek i ne uradim?" Chewie je zarežao. "Ne jamčim kvalitetu, čupava lopto. Čak ne jamčim ni da će upaliti. Jedino jamčim pokret." Sijevnuo je pogledom na obojicu. "A za sada, to će biti više nego dovoljno."

70

GIGA

17 Cole je sišao sa Skywalkerovog lovca i otrčao do najbliže završene nadogradnje. R2 jedinica je pištala za njim kao da ga kažnjava što je napustio svoje mjesto. "Slušaj, Artoo," rekao je Cole. 'Ako ćemo zajedno raditi, onda ćeš morati imati povjerenja u mene." Je li to upravo sada nešto rekao jednom droidu? Blago je stresao glavom i popeo se na radnu platformu do dorañenog X-krilca. Lovčevo računalo je bilo pričvršćeno vijcima, a on je zaboravio ključ. Artoo je došao za njim, s ključem u ispruženoj pandži. Nekoliko ostalih dijelova Coleovog alata je visjelo s Artooa kao da su bili dio artesianskog svemirskog kolaža. "Hvala." Cole se iscerio malom droidu. "Izgleda da i ja moram tebi vjerovati." Artoo se suglasio s tim. Cole je uklonio dio ploče na dorañenom lovcu, naslonio se na pete i tiho zviznuo. I ovaj lovac je imao detonator, takoñer. A imao ga je i sljedeći, pa i sljedeći iza njega. Artoo je žurno zacvrkutao i Cole je klimnuo. Mislili su na isto. Ako su dorañeni lovci imali taj problem, jesu li ga imali i novi lovci? To će biti malo teže otkriti. Cole nije imao ovlaštenje raditi na novim lovcima. No, to nije bilo ni važno. Ako ga uhvate, izvijestit će o svom nalazu. Ali kome? Što ako je netko iz Održavanja ovlastio te sustave? Možda Skywalker nije bio daleko kada je tvrdio da je mali droid bio zatočen! Cole je pogledao Artooa. Artoo je tiho zaječao. Aha, ovo će biti teško," rekao je Cole. No prije nego što počne previše paničiti, pregledat će; nove lovce. Možda je problem samo u dorañenim modelima. Stajao je na platformi i pogledao po hangaru, nadajući se da će ugledati novog X-krilnog lovca. Jedan model, je bio na pristanišnom doku. Pošto je Cole radio do kasno, bio je jedina osoba u hangaru. Droidi za održavanje su bili glavnom dijelu za sastavljanje lovaca. Nije vidio ni jednog Kloperiana, a svi ljudi su završili svoju smjenu. Osim njega. Nadao se. "Možeš li mi čuvati stražu, Artoo?" Mali droid se dvaput oglasio u prilično uvrijeñenom tonu, premda je način na koji je Cole znao da je droid uvrijeñen bio nešto što nije htio istražiti. Zvučni kodovi su bili ono što su usvojili ovoga podneva, skoro nesvjesno. Očito je mali droid je navikao raditi s ljudima. "U redu, onda idemo." Cole ih je oboje spustio s platforme i krenuo prema novom X-krilcu. Okrenuo se jednom da provjeri Artooa i vidio da je mali droid pokupio još alata, onog koga je Cole zaboravio a bio mu je potreban. Nije čudo da je Skywalker bio uzrujan što je morao ostaviti ovog droida. Bio je vrlo vrijedan. "Požuri!" prosiktao je Cole. Otišao je do monitora i utipkao kod za otvaranje vrata. Računalo je pitalo za razlog ulaska. Utipkao je neke gluposti o jedinstvenom problemu kod svih lovaca, i računalo je otvorilo vrata. Ruke su mu se tresle. Nije znao koliko će potrajati dok se čuvari ili netko od nadzornika ne pojavi. Ako se pojave, morat će objasniti prirodu problema, pokazati im naprave, i nadati se da nitko na Coruscantu nije u sprezi s ostacima Imperija. Zato što su velike šanse bile da bi taj prvi došao na poziv računala. Cole je skliznuo u kokpit novoga lovca sa X-krilima. Ovi lovci su bili konfigurirani drugačije od starijih modela, T-65C-A2. U novom modelu , T-65D-A1, novi računalni sustav je bio na dohvatu iz samog kokpita, dajući pilotu veću pokretljivost - i više mogućnosti - pri letu u otvorenom svemiru. Ipak, nije bio predviñen za samoodržavanje. U stvari, računalo je bilo teško za korištenje. Cole se uglavio u kutu kokpita i odvojio svjetlosne diode. Ruke su mu se tresle. Nikada nije radio ono što mu je prije zabranjeno. Bar ne na Coruscantu. Na Tatooinu je povremeno radio na lovcima na kojim nije trebao raditi, pokušavajući naučiti kako funkcioniraju. No, na Tatooinu je bio učio, a njegovi pretpostavljeni su znali za to. Ovdje je vršio istragu nad ljudima koji su ga zaposlili. Računalna ploča je pala u njegove ruke. Zavirio je iza u sklop koji je bio složeniji od ičega što je do

71

GIGA

sada viñao na X-krilnim lovcima. Artoo se nagnuo koliko mu je to cilindrično tijelo dozvoljavalo. Svjetlo je zasijalo. Cole je pogledao gore. Artoo je svijetlio lampom koja je bila pričvršćena na glavi. "Hvala," rekao je Cole. Zaškiljio je i pogledao kroz sklop, pazeći da ništa ne dodirne. Za trenutak, pomislio je da neće ništa pronaći. Bijele i srebrne oznake Imperija zatreperile su pod svjetlom! Cole je naslonio glavu na metalnu izbočinu računala. Ovi lovci su bili napravljeni da budu razneseni! Svaki od njih! Nije htio pomisliti na sve lovce koje je dorañivao, sve koji već lete po svemiru, leteće bombe koje čekaju da pilot povuče pogrešnu polugu ili pritisne pogrešni gumb! Zapiljio su u malog droida. Artoo je ugasio svjetlo. "Možeš li otkriti koliko je bilo nezgoda s Xkrilnim lovcima od kada su napustili Coruscant?" upitao je Cole. Artoo se potvrdno oglasio. "Idemo to onda uraditi," rekao je Cole. Uhvatio je ivicu računala u namjeri da ga vrati nazad, kada je začuo pucketanje. Artoo se spustio na točkićima. Tiho se oglasio, i zvučalo je kao upozorenje. Coleu se podigla kosa na glavi. 'Znači obavijest je bila točna," rekao je duboki muški glas. "Imamo sabotera. Pokaži se." Artoo je zaječao. Cole je pažljivo spustio računalo na pilotovo sjedište, pazeći da nište ne dodirne unutrašnjost. "Pokaži se!" Polako je ustao s podignutim rukama. Pola tuceta osoblja sigurnosti ga je okružilo, s blasterima uperenim u njegovu glavu. *

*

*

Nandreeson se zavalio u svoj kauč zaliven baquorom. Gornja polovica nije bila propisno sluzava. Na koži je osjećao hladnoću i vlažnost. Premda, noge su mu bile tople. Bile su uronjene u vodu. Tu je kauč bio prekriven algama. Barem je taj dio bio pravilno temperiran. Napustio je Skip 6 prije tri dana da istraži gubitak jednog od svojih ljudi na Vanjskom Obruču. Kada se vratio u Kiijumčarsko Utočište, netko je zamijenio njegov stari kauč novim, i nije ga stavio u pravilan položaj. Dok se bude odmarao, provjerit će ostatak svoje odaje da vidi ima li još kakvih nepravilnosti. Do sada, sve je bilo u redu. Zrak je bio toliko vlažan da je vidljivost bila otežana. Maleni komarci su se skupljali u jato, a eilnianske šećerne muhe su se rojile na udaljenom zidu. Šećerne muhe su bile skoro sazrele za jelo. Usta su mu gorjela od same pomisli. Ljiljani su cvjetali na površini umjetnog jezera, a netko je sastrugao alge s jedne strane. Mjehurići su se podizali na sredini, eksplodirajući u zraku uz sumporni smrad. Kuća. Bilo je dobro biti ovdje. Uskoro će otplivati kroz špilje kako bi provjerio je li netko dirao njegove grozdove jaja i ostale dragocjenosti. No prvo, morao se pobrinuti za posao. Poslao je sve svoje ljude u krevete osim lisnera. Kao Nandreeson, lisner je bio Glottalphib, samo što je njegova njuška bila šest inča kraća, a njegovi zubi dotrajali. Njegove oči su izgledale na njušci kao dvije male bube. Njegove male ruke su plutale na površini vode, a rep je bio omotan oko osnove kauča. Niska algi je visjela iz njegove desne nosnice, ostaci podvodnog putovanja kroz jezero, provjeravajući da ga netko nije otrovao, ozvučio ili mu naškodio na bilo koji način. Njegove škrge su se i dalje otvarale i zatvarale, kao da nije mogao udahnuti dovoljno zraka. Nandreeson će ga morati zamijeniti jednoga dana. lisner je stario. Njegove krljušti su ispadale ako je bio dva ili tri dana na suhom. Napravio je sluzavo jezero u svojim odajama na Srebrenom Jajetu da ne bi izgubio previše krljušti tijekom dugih svemirskih putovanja. "Priča se," rekao je Nandreeson, "da je Han Solo na Skipu." Maleni plamen se pružio iz lijeve strane njegove njuške. Bio je gladniji nego što je mislio. "Da," rekao je lisner. "Njegove odaje su ondje. Jarril ga je poslao." "Jarril." Nandreeson je potopio njušku u toplu, primamljivu vodu. Ohladila je vrelinu. Nije mu se još jedanput išlo do zida sa šećernim muhama i ponovno tražiti zrele. Možda će, kada se bude kupao, uzeti špiljsko jaje i pojesti ga sirovo. "Jarril je platio svoj dug prošloga tjedna. Trideset tisuća kredita. Nisam bio zadovoljan." "Izgleda da je došao do novaca."

72

GIGA

Nandreeson je stresao vodu s njuške. "Svi su došli do novaca. Mjesecima nisam ostvario veliku posudbu. Jarril je jedan od mnogih koji me je isplatio. Morat ću promijeniti posao ako se to ne promijeni." "Možda bismo trebali napustiti Utočište," rekao je lisner. "Previše se promijenilo za moj ukus. Ne sviñaju mi se bogati krijumčari. Nisu zabavni." Nandreeson se nasmijao. "Izazov je nestao, moram priznati, i da znam neko bolje mjesto od Utočišta, otišao bih. No ovo nam mjesto još može poslužiti, za sada." "Što misliš o Glottalu?" rekao je lisner Nandreeson se namrštio. Njegov rodni planet, sa svojim jezerima i stazama, svojom paprati i slatkim bubama, svojim tamnim šumama i ljepljivim, vlažnim zrakom, ga je silno privlačio. Ali na Glottalu, bio bi samo jedan od bogatih 'Phibsa. Ovdje, on je bio jedini bogati 'Phibs, i jedan od najmoćnijih gospodara kriminala. Drugi naslov nije ništa značio na Gottalu. "Nisam još spreman vratiti se na Gottal," rekao je. Otići će ondje kada bude trebao umrijeti. Mrijestiti će se, i predati svoju budućnost preživjelom nasljedniku. "Ne. Potreban mi je novi posao. Nova razonoda." "Počni trgovati imperijskom opremom." Nandreeson je okrenuo svoje oko i zapiljio se u Iisnera. "Više volim kredite i svjetlucavo blago. Oprema je ograničeno tržište. Čim kupac pronañe ono što je tražio, ili sagradi svoje tvornice i pokrene proizvodnju, naglo bogaćenje će prestati. A cijela gomila preopterećenih krijumčara će ponovno trebati novaca." Nasmijao se. "Možda prebrzo skačemo na hir tržišta. Strpljenja, momče. Strpljenje je majka mudrosti." Iisner je potonuo dublje u vodu i otplivao na udaljenu stranu jezera. Grba njegove kralješnice je izrasla iznad površine, a krljušt je padala po algama. "Nikada me nisi počastio posebnim strpljenjem," rekao je iz sigurnosti novog položaja. Nandreesonov jezik je izletio i zgrabio puna usta komaraca. Ispekao ih je svojim dahom i progutao, mali pikantni zalogaj. Zaželio se većeg jela. "Ja sam strpljiv," rekao je. "Ja sam vrlo strpljiv. A strpljenje se često isplati. Pogledaj samo Calrissiana." "Calrissian nije bio ni blizu Utočišta u sedamnaest godina." Nandreeson je progutao zadnjeg komarca. Želudac mu je zakrčao. 'Ali biti će ovdje uskoro." "To ne možeš znati," rekao je Iisner. Nandreeson je okrenuo drugo oko. Iisner je uronio u vodu sve dok mu nisu na površini ostale samo oči. "Ja to znam, i premda cijenim tvoje savjete, isto tako ne cijenim tvoje sumnje. Calrissian će doći zato što je Solo ovdje." Iisner je ispuhao vodu iz nosnica. Djelići algi su se vinuli kroz zrak i padali na mahovinom prekriveno kamenje pokraj jezera. Onda se izdigao toliko da može govoriti. "Solo i Calrissian nisu ortaci. Nikada nisu zajedno putovali. Prije ženidbe, Solo je putovao samo sa Wookijem." "Ne obraćaš pozornost." Nandreeson je potonuo dublje u toplu vodu. Pozadina loše pripremljenog kauča ga je hladila. "Od kada je Calrissian izgubio Cloud City, on i Solo su udružili snage protiv svake imperijske prijetnje." Ta?" Ta?" Nandreeson je pljesnuo sumporni balončić pod vodom. Balončić je formirao nekoliko drugih balončića koji su se podigli do površine. "Onda, moj dragi Iisner, što se promijenilo na Utočištu?" Iisnerova usta su bila dovoljno otvorena da proguta cijeli jastučić od ljiljana. "Imperijska oprema." "Točno," rekao je Nandreeson. "I tko u Novoj Republici može pronaći Utočište, pored Soloa i njegovog Wookija?" "Calrissian." Iisner je procijedio riječ kao da je bila sveta. "Smislio si plan, zar ne?" "Naravno," rekao je Nandreeson. Nasmijao se, i plameni jezičci su liznuli u kutu njegovih usta. "Mada, u ovom slučaju, neće mi biti potreban."

73

GIGA

18 Lando je zaustavio Sretnu Damu na rubu asteroidnog pojasa koji je ugošćavao Krijumčarsko Utočište. Daje nastavio dalje, stigao bi u domet skenera. Znali bi da je u blizini. Njegova navala heroizma se odjednom činila kao vježbanje gluposti. Izbjegavao je Utočište više od desetljeća. Zašto je mislio da može samo tako doskitati do njega? Sam. Ni sve najbolje namjere u galaksiji neće ga moći izbaviti od Nadreesona. Kao ni isprika, ili obećanje da će vratiti Glottalphibu njegov novac. Ono što je godinama prije značilo ponos, sada je izgledalo kao beznačajan položaj. Uspio je ukrasti blago iz Nadreesonovog privatnog skladišta. Da bi to učinio, svladao je vlažni, smrdljivi zrak, sluzavu vodu, podmukle podmetače od ljiljana. Morao je zadržati dah skoro četiri minute, izvući se van, i staviti u svoje mokre džepove dovoljno dragocjenosti da potraju godinama. Zadnji novac je ispario kada ga je Vader protjerao i Cloud Cityja. Landova definicija lude hrabrosti se od tada izmijenila. Više mu je značilo što je bio uspješan u Bitci za Endor nego što je nadmudrio Nadreesona. Od kada je pronašao svoj novi dom meñu Pobunjenicima, naučio je da su njegovi činovi piratske hrabrosti bili beznačajni u usporedbi sa, na primjer, Leiom, koja je izgubila svoj dom i obitelj, a i dalje je uspijevala kretati naprijed bez uzimanja daha. Ili u usporedbi s Lukeom, koji se suočavao sa zlom u sebi stalno, iznova. Ili Han. Gurao se u situacije veće od njega, no uvijek je uspijevao izaći kao pobjednik. No, ovoga puta, možda neće uspjeti. Lando je ustao i zakoračio kroz kokpit. Doveo je droide s sobom, njih pola tuceta, za različite namjene. Leia mu je silom gurnula mnogo kredita da bi mogao kupiti informacije na Utočištu. A ponio je i pravi mali arsenal, skriven u tajnim krijumčarskim pretincima Sretne dame. Krijumčari bi ga možda mogli otkriti, a možda i ne. Lando nigdje nije išao bez kockanja. Zaustavio se, nagnuo naprijed i pogledao Utočište kroz staklo kokpita. S ove razdaljine, činilo se kao daje slikar zamahnuo četkicom ispunjenom svjetlucavošću preko crne tame. Asteroidi su svjetlucali pod svjetlošću obližnje zvijezde. Ostaci su formirali mliječni trag od asteroida do asteroida. Utočište je postojalo mnogo, mnogo godina. Ulaz je bio težak svakome tko nije znao put. Mnogi imperijski brodovi su završili u mliječnom tragu. Imperator je nekoliko puta pokušao pronaći Utočište, misleći da bi mogao unovačiti njegove stanovnike. Oni brodovi koji se nisu razbili o stijene, bili su razneseni po svemiru. Krijumčari nisu radili ni za koga, osim za sebe. Imperator nikada to nije naučio. Lando je znao. Jeza koja ga je pratila od kada je prvi put otkrio Pikantnu Damu je ovdje bila izraženija. Po petnaesti put je provjerio kontrole za održavanje prirodne sredine. Savršeno su funkcionirale. Da sada odustane i nešto se dogodi Hanu, taj izgred bi palio njegovo pamćenje gore od gubljenja Hana u ugljiku. Čovjek ne može dva puta ostaviti prijatelja na cjedilu. Han, bez obzira na nesuglasice koje su imali, bi pronašao način da izbavi Landoa iz opasne situacije. Lando je morao učiniti isto. Dojmovi s Utočišta su se vratili. Neugodno vlažne, smrdljive komore na Skipu 1, kockarski stolovi, stalne prijevare. Dvoboji koju sa ga naučili paziti svoja leña, i prijateljstva koja je još imao. Ili je barem mislio da ima. Nandreeson je mogao svakoga kupiti za pravu cijenu. Svakoga osim Hana. Sve što je Lando trebao učiniti bilo je pronaći Hana, upozoriti ga i izaći van. Prve dvije stvari nisu bile teške. Treća jeste. No Landova misija bi bila ostvarena, a to je jedino i bilo važno. Ipak, čovjek bi bio budala da ne osigura sebi stražnji izlaz. Otkucao je kodiranu poruke, poslao je Mari, a duplikat Lei, sa uputom da je proslijedi Mari. Na taj način, stražnji izlaz je bio osuguran. Onda je sjeo u pilotsko sjedalo, vezao se pojasom i usmjerio kurs prema Utočištu. Upalio je motore,

74

GIGA

dajući brodu ogromnu brzinu. Dok je jurio prema Utočištu, sagnuo se ispod konzole, uzeo univerzalni laserski ključ i uklonio ploču. Izvukao je tri čipa, stavio ih u džep i promatrao kako se polako gase brodske vitalne funkcije. Sretna Dama bila je onesposobljena i jurila prema Utočištu. Tipkao je po konzoli i poslao Utočištu kopiju valjanog brodskog teretnog manifesta - krijumčarski pandan hitnom pozivu u pomoć. *

*

*

Luke je spustio lovca na široku metalnu pistu na sjevernom dijelu Telti. U okolini su se pmžale kupole, metalne kupole na jalovom, pjeskovitom predjelu. Kada je prvo pit čitao o Telti, mislio je da će izgledati kao Tatooine, pješčani planet, no kada je sletio shvatio je da nije bio u pravu. Tatooine je vrvio životom. Stvorenja su živjela u pijesku. Čak su i sunca bila prisutna. No Telti je bio mjesec. Nije imao atmosferu, a ni bilo kakav oblik života. Prljavština koje je prekrivala loptu koje je plovila po svemiru je bila upravo to - prljavština. A ipak je mjesec bio ispunjen zgradama pod kupolama i metalnim sletnim pistama. Računalo mu je pokazalo, dok je slijetao, niz tunela koji su ispod površine povezivali grañevine. Uzeo je masku za disanje kada se pista pokrenula. Pogledao je preko ramena, stari refleks, da vidi Artoovu reakciju. Ali Artoo nije bio ovdje. Luke se nikada nije osjećao usamljeniji. Od kad je napustio Brakissovu majku, nije progovorio ni s jednim živim bićem. Dala mu je upute kako da doñe do Telti, istovremeno ga odvraćajući od namjere da posjeti njenog sina. Lukeova cijela komunikacija na Telti je bila s računala prema računalu. Kovinasti mjesec je poslao sletne koordinatne izravno njegovoj navigacijskoj jedinici. Luke je pokušao dobiti Brakissa, no stalno je dobivao odgovor da ja glasovno komuniciranje s mjesecom blokirano. Namjerno. Posjetioci su rijetko dolazili na Telti, i nisu dočekivani s dobrodošlicom. Iako je primio poruku, Luke nije imao nikakvih problema pri ulasku. Nije ih ni očekivao. Brakiss ga je očekivao. Luke je želio znati zašto. Nešto se odvijalo ovdje, nešto više od lošeg odnosa izmeñu učenika i učitelja. Brakiss je radio za nekoga - Imperij, nevjerojatno - i njegov zadatak je bio namamiti Lukea u stupicu. Luke će biti namamljen. Ali neće biti zarobljen. Pista se nastavila kretati u stilu proizvodne trake, mileći prema najbližoj grañevini. Luke se mogao dići u svakom trenutku. Ovo kretanje nije bilo dio klopke, nego dio svakodnevnih radova na Telti. Jedna strana kupole se uzdigla pred njim, polegnuta kao lepeza. Unutrašnjost kupole je bila mračna, kao i sama pista. No Luke je osjećao nečije prisustvo. Brakiss... Ne unutar kupole, ali na Telti. Očekujući. Ako je Luke mogao osjetiti Brakissa, onda je bilo pitanje trenutka kada će Brakiss osjetiti isto. Ako već nije saznao za njegov dolazak. Tada će, možda, Luke dobiti neke odgovore. Nijedan nije mogao dobiti tražeći informacije o Telti. Izvori Nove Republike su tvrdili da je Telti napuštena rudarska kolonija, potpuno iscrpljenih sirovina uslijed imperijske eksploatacije. Tvornica je ostala. I sada je navodno proizvodila nešto za Novu Republiku. Najviše informacija je dobio od Brakissove majke. Rekla je kako je Brakiss konačno našao pravi posao. Bojala se da bi Lukeova nazočnost uništila svaku šansu za Brakissovu budućnost. Luke je mislio da je ona bila uvjerena kako bi on mogao ubiti Brakissa. Sada nije bio siguran u to. Upalio je prednja svjetla na lovcu. Djelovala su kao reflektori, osvjetljavajući unutrašnjost kupole. Bila je prazna, ali izgledala je kao Hangar dovoljno velik da primi na desetine brodova. Sletne platforme su bile udubljene u podu. Iza njih nalazila su se otvorena vrata.

75

GIGA

I nijedan pokret. Ni' najmanji. Osjećaj ogoljelosti se nastavljao. Osim Brakissa, Luke nije osjetio drugi oblik života. Ni biljni, ni životinjski. Ništa. Čak ni insekte. Duboko je disao, prolazeći kroz mentalnu mantru koju je naučio na akademiji. Njegova očekivanja su bila drukčija. Očekivao je više života ovdje, osim Brakissa. To ga je trebalo umiriti, ali nije. Metalna pista je uvukla lovac u grañevinu, i uz glasni štropot, vrata su se zatvorila. Luke se nije okrenuo. Izabrao je ono što je htio. Nastavit će s tim. Kada su se vrata zatvorila, svjetla su se upalila duž hangara. Neka su osvjetljavala platforme odozdo a neka odozgo. Niz svjetlećih ploča je osvjetljavalo tavanicu, a šištanje mu je reklo da se atmosfera mijenja. Pogledao je svoje monitore. Zrak se mogao udisati. Podigao je pokrov pilotske kabine. Zrak je bio topliji nego što je očekivao, i blago se osjetio na kovinu, hrñu i mast. Hrña ga je iznenadila. Nije očekivao nešto takvo. Dok se podizao van, osjećao se kao da je već bio u ovoj prostoriji. Onda je shvatio da ja na Anchorheadu, kao dječak, bio u istoj ovakvoj prostoriji, kada sa Jabba Hutt pokušao baviti zakonitim poslovima. Prodavao je jurilice i Luke je otišao s ujakom Owenom kupiti si jedan. Jabbini lakeji su stavili jurilice u veliku prostoriju i obasjali ih kao eksponate, svjetlima koja su sijala samo na uredne zakrpe, skrivajući udubine, prljavštinu i napukline. Ujak Owen nije ništa kupio tog dana, govoreći da su sve jurilice imale išmirglane identifikacijske brojeve. Tek godinu dana kasnije Luke je shvatio da su jurilice jamačno bile ukradene. Tjednima kasnije, ujak i Luke su se vratili. Jabbin posao je bio završen. Ostale su samo platforme i svjetla. Lukea je brinulo što ga nitko nije dočekao. Regularna droidska tvornica bi do sada već poslala nekoga. Ponovno Brakiss. Oboje su znali da ovo nije normalna posjeta. Prije no što je skočio na metalni pod, Luke je zatvorio pokrov pilotske kabine i postavio sigurnosne žigove. Oni neće biti učinkoviti protiv odlučnog sabotera, no mogli su odvratiti svakog droida. Brakiss je imao druge načine vršenja pritiska na Lukea. Luke je potapšao svjetlosni mač, njegova mala težina je utješno pritiskala bok. Nosio je samo široku košulju i uske borbene hlače. Ostavio je ogrtač u lovcu. Nije želio diverzije ovdje, a s toliko opreme, lepršavi ogrtač se lako mogao zakačiti za metalne rubove. Usta su mu bila suha. Očekivao je borbu. Nije očekivao nikakvu dobrodošlicu. Ali Brakiss je ipak bio Imperijalac. Volio je igre, Oduvijek. Duboko je uzdahnuo i krenuo prema otvorenim vratima. Vjerojatno su ga promatrali. Brakiss bi zabilježio svaki Lukeov pokret, od tapšanja svjetlosnog mača do pečaćenja lovca. Znao bi da se Luke nelagodno osjeća na ovom mjestu. Na samim vratima, Luke zastane. Okvir vrata bi ga trebao zaštiti od bilo kojih holokamera. Pogledao je kroz Silu, šaljući izdanke upita po cijeloj prostoriji, tražeći Brakissa. Brakissovo prisustvo je ovdje bilo snažno, ali raslojeno. Luke nije mogao točno odrediti položaj. To ga nije iznenadilo. Brakissova majka je rekla da ga očekuje. Što je značilo da je imao dosta vremena pripremiti se. Poznavao je mnogo trikova, neke ga je Luke naučio, ostale je naučio od Imperija. Svako Silosenzibilno biće je moglo raspršiti svoje prisustvo na ograničenom području. Činjenica da je Luke osjetio Brakissa značila je samo da je on blizu. Luke je prošao kroz vrata u drugu sobu. I stao. Tisuće metalnih ruku je visjelo sa tavanice. Desne ruke su bile okrenute s dlanovima naprijed, na lijevima su se vidjeli zglobovi. Svi palci su bili okrenuti u istom smjeru. Svjetlucali su na svjetlu. Još ruku je ležalp na pokretnoj traci. Sve ruke su bile djelomično sastavljane. Neke su imale otvorene podlaktice, otkrivajući opremu različitu od one u Lukeovom desnom zglobu. Nedirnuti prsti su ležali pokraj trake, utikači zlatnih ruku su očekivali spajanje sa zlatnim ramenima. Threepio je započeo svoj život na nekom mjestu kao što je ovo. Negdje u ovim kupolastim grañevinama, kupolaste glave R2 jedinica su bile sastavljane. Teško je bilo za povjerovati da takvi neznatni počeci mogu dovesti do osobnosti koja je postala vrlo važna u Lukeovom životu. Soba je bila neobično tiha. Trake su bile ugašene, atmosferske kontrole nisu pravile nikakvu biku, i nigdje nije bilo kretanja. Ruke su visjele poput stalaktita, stalaktita sa nagovještajem života. Luke je pogledao tavanicu. Ruke su bile zakačene za metalne šipke.

76

GIGA

Njegovo olakšanje je bilo očigledno. "Halo?" rekao je. Njegov glas je odjeknuo spram metala, vraćajući se kao tanušni, tanušni zvuk. "Halo?" Nije imao predstavu kamo otići odavde. Nije želio slijediti prikaze lažnog Brakissa u potrazi za pravim. Brakiss je vjerojatno planirao da ga vodi sobu po sobu kao što je ova, jedna ispunjena nogama, druga gornjim dijelovima tijela, da bi nešto istakao. A to nešto će Luke saznati kada se susretne sa Brakissom. "Halo?" ponovo je pozvao. Ostat će ovdje, blizu otvorenih vrata svog broda, dok sa netko ne pojavi. Premda je mislio da nitko neće doći.

77

GIGA

19 Brakiss je slijedio Lukea na četiri načina - pomoću opreme za nadzor koju je instalirao po cijelom Telti; računalnog sustava,- grupe specijalno dizajniranih droida gladijatora koji su ga potiho opkoljavali s boka; i uz pomoć Sile. Sila je bila najpouzdanija. Lukeova nazočnost se osjećala kao da je netko bacio komad stijene u tiho jezero Brakissovog svijeta. Premda je Brakiss očekivao Lukea, nije bio pripremljen za silinu poremećaja. Brakiss je stajao u komunikacijskom centru, pod kupolom grañevine za protokolarne droide . Eksperimentalni dijelovi droida su visjeli sa zaobljene tavanice: oči koje su slušale; ruke koje su vidjele; usta koja su pojmila. Oči su mu bile najomiljenije. Uopće nisu irebale droida. Bilježile su sve što se dogañalo u sobi, i proslijeñivale informaciju. Takoñer su imale dodanu sposobnost plašenja većine stvorenja koja su upotrebljavala oči za vid. Brakiss nije bio siguran kako će upotrijebiti oči, ali nešto će već smisliti. A u tome je bio dobar. Telti je unaprijedio njegove kreativne moći. Kada bi Kueller samo dopustio Brakissu upravljati tvornicom bez upotrebe Sile. Kueller mu je obećao da ništa više neće imati s Almanijom. No Kueller nikada nije održao obećanje, pogotovo kada se radilo o Brakissu. Kueller je znao da su ratnici koji upotrebljavaju Silu vrlo rijetki, stoga je namjeravao potpuno iskoristiti svakoga. Brakiss je bio najtalentiraniji kojeg je imao. Stoga je Brakiss imao zadatak da namami Lukea u Kuellerovu stupicu. Brakiss je sjeo. Fotelja se formirala po njegovom obliku i obgrlila ga. Na zaslonima pred njim, deset Lukea Skywalkera je vikalo holo u praznoj sobi. Praznoj izuzev prenatrpanim droidskim rukama. Čak je i moćni Skywalker bio iznenañen vidjevši ih. Ništa se nije promijenio. A trebao bi. Prošle su godine. Brakiss je čuo da je Luke skoro poginuo na palubi Palpatinova Oki. Pa ipak je izgledao nepromijenjen. Njegovo lice u ožiljcima je i dalje imalo dječački izgled, tijelo je bilo suhonjavo i moćno s istom sigurnošću koju je oduvijek imao. Sigurnošću kojom je natjerao Brakissa da se suoči sa samim sobom. Progutao je pljuvačku. Čak i sama pomisao na taj trenutak, na sebe i zla koja je Luke bacio na njega, je poslala drhtavu jezu kroz njega. Ako bi o tome previše razmišljao, osjećao je da bi mu se mozak razmrskao. Brakiss je pobjegao s tog testa koliko su ga noge nosile, i kada se vratio majci, uvidio je da ona živi u sjeni Imperija. Morao ih je izvijestiti, i to je i učinio, uz uvjet da ga onda puste. Njegove informacije su bile dovoljno vrijedne, a njegov um dovoljno oštećen, da su ga morali pustiti. Lutao je naokolo dok ga Kueller nije pronašao i pomogao mu da se sredi. Uz cijenu. Skywalkera. Brakiss se nagnuo naprijed i blago dodirnuo komunikator. Kueller je odmah odgovorio, formirajući malu holo-sliku na Brakissovoj holo-podlozi. Ovaj Kueller je izgledao tako sićušan da ga je Brakiss mogao zgnječiti šakom. Čak i tada, moć koju je mala slika isijavala nagnala je Brakissa da se zavali u fotelju. "Ovdje je," rekao je Brakiss. Kuellerova maska smrti se nasmijala. "Dobro. Pošalji mi ga." Brakiss je obliznuo usne. "Razmišljao sam ... mislio ... možda bih ga ja trebao ubiti. To mu dugujem. On-" Kueller je mahnuo rukom. Iscerio se. "Svakako. Ubij ga." Jeza je prošla kroz Brakissova leña. Pobjeda je suviše laka. 'Ali mislio sam da si rekao da ga ti moraš ubiti." Kueller se stresao. "Dvojim da ga ti možeš ubiti, ali ako uspiješ, moj odgovor je jednostavan. Morat ću te ubiti." Kueller je to izrekao s takvom mirnoćom i samopouzdanjem da se Brakisss još više zavalio u fotelju. "Mislio sam da radimo zajedno," reče. "I radimo," rekao je Kueller. "No osoba koja ubije velikog Jedija Lukea Skywalkera postaje najmoćniji u galaksiji. Ako ga ti ubiješ, imat ćeš tu čast. A to mi ne ostavlja drugi izbor no da ti tu čast oduzmem." Ali Imperator je želio da ga Vader ubije."

78

GIGA

"Imperator je mrtav već dulje vrijeme, Brakiss." Kuellerov osmijeh je blijedio. "Činilo bi ti dobro da to upamtiš." Brakiss je klimnuo potvrdno. "I upamti, Brakiss," nastavi Kueller. "Ja ću znati ako Skywalker umre." Kaellerova slika je zatreperila. Zrak oko podloge zasvijetlio je na trenutak, a onda je snaga Kuellerove nazočnosti izblijedi. Brakiss je stavio šaku iznad nestale slike i snažno udario o podlogu. Bol je probadala njegov dlan. Još se nije mogao mjeriti s Kuellerom. Ali jednoga dana će moći. To je samo bilo pitanje vremena. Stavio je ruke na grudi i pogledao zaslone. Skywalker je prestao vikati. Gledao je prema kupoli i mrštio se, napola otvorenih usana , zamagljenog pogleda kao čovjek koji je gledao uz pomoć Sile. Da nije osjetio Kuellerovo prisustvo? Besmislica. Nitko nije mogao to osjetiti s tolike razdaljine. Čak ni Skywalker. Ili je možda mogao? Brakiss se uzvrtio. Pucnuo je prstima i protokolarni droid je ušetao. Ovaj droid, C-9PO, je bio noviji model kojeg je Brakiss modificirao za svoje potrebe. Posljednje brisanje memorije, kombinirano s jezičnim usavršavanjem, učinilo je ovoga droida korisnim i u onim stvarima koje su premašivale jezične sposobnosti. Skywalker to nikada neće naučiti. A opet, možda i hoće. "See-Ninepio," rekao je Brakiss, "Imamo gosta." "Znam, gospodine." Droid je stajao ispred njega na propisanoj razdaljini od dva metra, zlatne oči su isijavale nutarnju svijetlost. "Dovedi ga u halu za sklapanje, i reci mu da ma sačeka." 'Ali, gospodine, gosti ne idu u halu za sklapanje." Sijevnuo je očima. Droid je i dalje zurio u njega. Neke stvari su ostajale iste kod protokolarnih droida, bez obzira na količinu obrisane memorije. "Ovaj nije kupac." "Onda što je on, gospodine, da mogu znati tko dolazi u halu za sklapanje?" Sto je on? Brakiss se nasmijao, no bez zabave. Skywalkera nisi mogao staviti ni u jednu kategoriju koju bi droid shvatio. "On je Jedi Vitez, Ninepio. Nije ovdje poslom." "Oh," rekao je See-Ninepio. "Znači, osobno je. Shvaćam." Okrenuo se i otišao iz sobe. Mala stopala na C-9 nisu bila poboljšanje od onih normalne veličine na C-l do.C-8. Uopće nisu. Morao je to zapamtiti, no čak i fokusiranje na droida nije bilo dovoljno. Uobičajeno je to bistrilo njegov um, ali sada više ne. Okružila ga je Skywalkerova nazočnost. Što prije Skywalker napusti Telti, to bolje. *

*

*

Otišli su na Skip 5 sa Sokolom. Seluss je htio unajmiti jednog kapetana broda, no Han ga je podsjetio da je on taj koji kuje planove. Han nije želio otići ni deset metara bez Sokola. Odlučio je osobno vidjeti kako se ta nesvakidašnja operacija odvija. Nešto se činilo pogrešno. Krijumčari su oduvijek trgovali vrijednim proizvodima. A sada su bili plaćani deset puta više za smeće - smeće koje je svaki malo jači gospodar kriminala mogao naći na desetinama svjetova. Imperij, ili ono što je ostalo od njega, nije više proizvodio opremu. Nova Republika se pobrinula zatvoriti sve tvornice koje je pronašla. Prototipovi i modeli su bili uništeni. Ako je neka tvornica preostala, tada je gospodar kriminala morao i njih plaćati kako bi dobio modemu opremu. Ili je nešto bilo sa starom opremom? Nešto drugo? Han je mislio da ako pogleda stvari koje su krijumčari prodavali, dobiti će odgovor Prvi put za dugo vremena, nedostajao mu je Threepio. Profesor mu je mogao ukazati na razlike u imperijskoj opremi, a ako Threepio nije mogao, tu je bio Artoo. Bilo je neobično putovati bez izvora informacija. Kada je Han bio redovan na Utočištu, Skip 5 je bio napušten. Spilje Skipa 5, premda velike, bile su obložene sunčevim kamenjem i temperatura unutra je bilo oko 40 stupnjeva Celzija, nesnošljiva za

79

GIGA

većinu ljudskih bića, smrtonosna za većinu velikih vrsta koje su naseljavale Utočište. Desetljeće prije nego je Han došao, banda ljudi krijumčara je živjela u špiljama mjesecima. Na kraju su se meñusobno poubijali u svañi za koju neki kažu da je bila uzrokovana vrućinom. Han nikada nije bio na Skipu 5. Samo je čuo za njega. Nije bio pripremljen na njegovu veličinu i razinu razvijenosti. Sletna platforma u špiljama na rubu Skipa 5 je bila dovoljno velika za komotni smještaj šest luksuznih krstarica. Han godinama nije vidio toliko veliku platformu izvan Coruscanta, Soko lje izgledao majušno spram desetina velikih teretnjaka koji su čekali, otvorenih tovarnih vrata, na biname tovame kranove da završe sa stavljanjem sanduka unutra. Neki od sanduka su bili veliki kao cijeli Sokolov zapovijedni most. Han je pogledao Chewieja, koji je stenjao od divljenja. Seluss, koji je sjedio izmeñu njih, je cijukao uzbuñeno. "Sanduci mogu prenositi bilo što, Seluss," rekao je Han. "Želim vidjeti što je unutra." Seluss je ponovno zacijukao. Han ga je ignorirao. Bio je svjestan da nitko ne bi dragovoljno otvorio sanduk za njega, pogotovo sada kada su znali da je s druge strane zakona. No želio je vidjeti halu za pakiranje i radnu postaju. I dalje nije potpuno mogao vjerovati da 'su krijumčari dragovoljno ujedinili snage da usluže tajnovitu mušteriju. Imao je predosjećaj da je samo nekoliko njih radilo zajedno. Ostali su na to igrali i samostalno isporučivali pravu robu. Otkrit će tko je radio na Skipu 5, a tko nije. Tada će on i Chewie slijediti one koji su bili sumnjivo odsutni. Nadao se da je jedan od takovih krijumčara možda njegov dužnik. Tada bi mogao otkriti identitet tajnovitog klijenta bez osobnog susreta. "Vas dvoje ostajete ovdje," Han je rekao Chewieju. "Brzo ću se vratiti." Chewie je zamumljao. "Već smo pričali o tome," rekao je Han. "Ne želim Sokola ostaviti ovdje bez nadzora. I ne želim ići na Skip 5 sa Selussom." Seluss je ciknuo. "To što je tvoje objašnjenje vjerodostojno, na znači da ti trebam vjerovati," rekao je Han. Ustao je iz pilotske fotelje. 'Ako se ubrzo ne vratim, Chevvie, pali motore i briši." Chevvie je zarežao. "Ozbiljno to mislim, Chewie." Chevvie je stresao čupavom glavom i zaječao. "Da, znam. Dugovanje života," rekao je Han. 'Ali zašto to ne znači da me moraš slušati?" Zgrabio je blaster. "Čuvaj Sokola, Chewie. Radije se oslanjam na svoju snalažljivost nego da me zarobe na Skipu 5. Jasno?" Chewie je mumljao u bradu, ali se okrenuo prema kontrolnoj ploči. Seluss je zgrabio Hanovu košulju i cijukao. "Da, znam da ti znaš što treba tražiti, tupane," rekao je Han. "To ne znači da ja tražim isto." Otresao je Selussovu ruku i napustio most. Chewie je već spustio rampu i Han se iskrcao. Vrućina je bila tako postojana da se činilo kao da je naletio na zid. Iz njega je izbio znoj, sljepljujući odjeću na koži. Želio je da je ponio porcije vode sa sobom, ali nije se htio vratiti po njih na brod, Neće valjda biti toliko dugo odsutan. Izdržat će. Osim toga, već je bio na sličnoj vrućini prije, slabiji i bez zaštite. Najgore je bilo na Tatooinu kada je bolovao od kibernacijske bolesti. Slijep, na bliještećem suncu, dok oko njega odvijala borba. Čudio se da je uspio preživjeti. Iskreno, čudi se još i sada. Zrak koji je udahnuo mu je palio pluća. Udahnuo je još jednom i pojurio niz rampu. Krijumčari su ga promatrali iz teretnih hangara. Blasteri su ga slijedili. Dva binarna krana su stala dok je prolazio. Fbkraj droida i pogona svemirskih brodova, vrućina se povećala, a ovo je bio relativno otvoreni prostor. Unutra bi moglo biti gore! Prošao je kroz vrata i ušao u uski hodnik. Zidovi od sunčanog kamena su bili prekriveni rashladnom izolacijom i temperatura je pala za nekoliko stupnjeva. Zastao je na trenutak kako bi obrisao znoj s lica i duboko uzdahnuo. Provjerio je i svoj blaster, pitajući se kako će djelovati na vučini. Provjera je prošla dobro. "Planiraš to upotrijebiti?" Han je pogledao ispred sebe. Vitak čovjek sa zlatnim kovrdžama koje su padale niz leña je sjedio na

80

GIGA

klupi izdubljenoj u zidu. Nosio je hlače i bio bez košulje. Grudi su mu bile potpuno istetovirane. Ruka mu je počivala na klupi. Han nije mogao vidjeti čovjekove prste. Oni su vjerojatno prekrivali blaster "Samo provjeravam radi li, u slučaju da ga zatrebam," rekao je Han. "Ono vani je tvoj brod?" 'Aha," rekao je Han neutralnim tonom. Nije još bio siguran je li mu čovjek prijatelj ili neprijatelj. "Strašno je mali brod, a da bi bio za prijevoz tovara." "To je odličan teretnjak," rekao je Han. "Naravno," rekao je čovjek s nevjericom u glasu. Han je načinio stanku. "Imaš li problema s mojim brodom?" "Ne," rekao je čovjek. "Samo, ova se platforma uobičajeno upotrebljava za veće brodove. Prastara oprema se distribuira na drugoj strani Petke." "Pa, do sada mi nitko nije objasnio pravila," rekao je Han. "Sljedeći put ću otići na drugu stranu." Čovjek je podigao blaster i postavio ga postrance na koljeno. "Neće biti sljedećeg puta, prijatelju, dok mi ne kažeš što radiš ovdje." "Prijatelj me je poslao da provjerim teret. Unajmio je moj brod da odveze stvari s Utočišta." "Ima li prijatelj neko ime?" Han je takoñer spustio blaster u isti položaj. "Seluss. On je Sullustanac čiji je ortak nestao s njihovim brodom." "Čuo sam za to," rekao je čovjek. No i dalje nije maknuo blaster Ali takoñer nije ni mrdnuo prst bliže okidaču. "Ovih dana se to stalno dogaña." "Krijumčari nestaju?" "Ne vraćaju se nazad." Čovjek se stresao. "Pretpostavljam da ih ubijaju i izbacuju iz posla." "Mislio sam da se iz ovoga posla ne može izaći," rekao je Han. Čovjek je, maknuo kosu s ramena. Ah, ljudi izlaze. Povlače se u mirovinu, odlaze. To je normalno. Krijumčari obožavaju djelovati romantično i mrze pomisao da bi mogli ostariti. Razlika je samo u tome da više nije tako zabavno kao kada su bili mlañi. A sada kada je novac počeo cirkulirati, pa, ne možemo ih kriviti." "Ti ne izgledaš tako star,' rekao je Han. "I ne namjeravam se povući, takoñer." "Onda, što radiš ovdje? Nikada prije nisam vidio čuvara na Shpu 5." Naravno, Han nikada i nije bio na Skipu 5, ali to čovjek nije morao znati. "Nikada nisam ni rekao da sam čuvar" Čovjek je skliznuo s klupe. "Samo sam pomislio da je tvoj brod možda previše blizu mom. Htio sam vidjeti tko si prije nego što počnem s utovarom." "Koji je tvoj brod?" upitao je Han. "Onaj ispod kojeg si parkirao." Han. je pogledao preko ramena. Parkirao je pored jedinog glomaznog teretnjaka na platformi. Ostali brodovi su bili patuljci spram njegovog kockastog oklopljenog trupa. Sokol je uklizao baš ispod njegovog zadnjeg tovarnog prostora. "Kako možeš uči na Utočište.s tim čudom?" "Ne mogu," rekao je čovjek. Ton nije dozvoljavao više pitanja. Han nije morao pitati zašto. Jarril je bio u pravu - Utočište više nije bilo isto mjesto. U prošlosti, nijedan krijumčar ne bi krao tuñi brod. Sada, činilo se, to je bila samo tema za brbljanje. Han je bio sretniji no ikada znajući da je ostavio Chevvieja na Sokola. "Onda," rekao je. "Hoćeš li me pustiti da proñem ili ne?" Čovjek se stresao. "Nikada te i nisam pokušao zaustaviti." "Onda je to bila odlično izvedena imitacija toga," promumljao je Han i skliznuo u hodnik. Stario je. Toliko se navikao na Coruscant da više nikada nije sumnjao u nečiju ulogu čuvara. Krijumčari nisu koristili čuvare. Morao je izbistriti um, vratiti se starim navikama, starom životu. Novi život ga je mogao ubiti na Utočištu. Hodnik je vijugao dolje u tamu. Rashladna izolacija je takoñer blokirala blistavo svijetlo sunčanog kamenja. Čak i onda, zrak je ovdje bio vrlo suh i neprijatan. Nedostajao mu je zvuk kapanja vode i skoro da mu je nedostajao i smrad Skipa 1. Skoro. Čizme su mu zastrugale po površini. Ruka je klizila s blastera, znoj na dlanovima je otežavao držanje bilo čega. Postupno, njegove oči su se privikle. Otisci nogu različite veličine su namreškale pijesak na nizbrdici hodnika. Ispod, čuo je zvukove velike opreme i hihotave glasove, koji su govorili jezikom koji davno nije čuo. Onda je smrad došao do njega, mast, ulja, sredstva za čišćenje i ogavno... kao gondarova jama...

81

GIGA

Jawe. To nije bilo moguće. Jawe su ostali na Tatooinu. Jedini za koje je znao da su ga napustili bili su oni koje je Luke sreo na Palpatinovu oku. A ti nisu imali izbora. Možda ga ni ovi ovdje nisu imali. Han je držao leña uza zid, i polako se kretao nizbrdo. Blistavo svjetlo je osvjetljavalo udaljeni zid, i vrućina se povećala, uzrokujući i jači smrad. Ovdje dolje, izolacija je bila skinuta sa zidova. Progutao je pljuvačku, oblizujući usne kako bi ih održao vlažnima. Obećao je sebi jedan kratki pogled i onda se vraća na Sokol. Stegnuo je blaster jače. Jawe nisu bili meñu njegovim omiljenijim stvorenjima, čak ni u boljim vremenima. Sunčevo kamenje ga je zaslijepilo kada je došao iza kuta. Vrućina ga je obujmila kao ljubavnica. Ostao je na istom mjestu dok se njegove oči nisu privikle na svjetlo. Onda je otpuzao naprijed, pazeći da bude što tiši. Hodnik je ulazio u veliku špilju. Tavanica je bila visoka nekoliko katova - dovoljno visoka da izigrava sunce - a svi zidovi od drugog kata nadolje su bili izolirani. Efekt je nekako od ove spilje u središtu Skipa 5, napravio drugi Tatooine. Na sredini špilje bio je parkiran pješčani transporter Njegova klinasta vrata bila su otvorena, i Javve su ulazili i izlazili. Oči su im sijale crvenim sjajem ispod kapuljača. Njihove kukuljice su bile odrpane, i stalno su razgovarali dok su utovarivali dijelove odora jurišnika u transporter. Oni koji su bili unutra čistili su odore, drugi su popravljali droide, osposobljavajući ih. Zakopani u pijesku, nalazilo se više dijelova odora, nekoliko blastera i dijelova imperijskog vozila. Han je zaboravio na svoju nelagodu. Nagnuo se naprijed najviše što je mogao. Vidio je sjene drugih špilja, odlazeće tragove pješčanog transportera. Nakon nekoliko trenutaka, jedan Jawa podigao je malu ruku, izdao naredbu i ostali su unijeli preostale odore. Očito nisu primijetili dijelove vozila. Transporter se pokrenuo naprijed na svojim gigantskim kotačima, ostavljajući još više tragova. Dok je tutnjio u prolazu pored mjesta na kojem se skrivao Han,, on se nasloni na zid da ga nitko ne vidi. Ako bi itko gledao. Nakon što su Jawe otišli, dopuzao je naprijed i pognuo se. Pijesak je bio vruć, kao što je i očekivao. Zgrabio je punu šaku i propustio je kroz prste. Promatrao je kako mali kamenčići klize dok nije ugledao vijak na gomili. Otresao je pijesak s vijka i pregledao ga. Imperijska imovina, stara oko dvadeset i pet godina. Uobičajeno korišten na teretnim brodovima. Bacio je vijak u stranu i stao kopati kroz pijesak, otkrivajući sve više i više dijelova opreme, dok na kraju nije našao rashladnu izolaciju. Pijesak je ovdje nasut s namjerom. A takoñer, izgleda, i imperijska oprema. Nije imala nikakvog smisla. Na trenutak je ostao pogrbljen, razmišljajući. Ovdje se nalazio trag, a jedan je vidio malo ranije. Važan trag... Vrućina mu je palila leña. Tutnjava drugog pješčanog transportera ga je natjerala podići pogled. U špilji iza njega, drugi transporter zatvarao je svoja vrata. Ako je Skip 5 bio jednako velik kao i Skip 1, Jawe su mogli voziti kroz špilje danima da ne vide jedni druge. Skoro su mogli zamisliti da su na malenom, izoliranom području Tatooina. A dokle god su imali opremu koju su mogli pronaći i popraviti, bili su sretni. Dokle god su imali mjesto za trgovinu. Ili neki način isplate. Jawe su uživali trgovati zamjenom robe, i nikada nisu uzimali mnogo kredita. Krediti im nisu mnogo značili. Sami činovi pometanja i preprodaje su činili njihove živote vrijednim. Kakav veličanstven, lagani način da se oprema očisti i popravi skoro besplatno. Tkogod je stajao iza organizacije ovog dijela operacije, bio je briljantan. Riblji zadah je dopro do njegovih nosnica, i izvadio je ruku iz pijeska. Od Jawa do mulja, njegovo iskustvo na Utočišta bilo je usko povezano sa smradom. Tko zna što je bilo u pijesku? Nije to želio saznati. Obrisao je ruke o hlače i okrenuo se. Chevvbacca je stajao iza njega, okrenut leñima, uperenog luka prema hodniku. "Čini mi se da sam ti rekao da ostaneš na brodu."

82

GIGA

Chewie je mahnuo pandžom da ga utiša. Han je čvršće stisnuo blaster. Selussa nigdje nije bilo. Ako je Chewie ostavio Selussa samog na brodu, ne bi to nikada preživio. Nikada. Konačno je Chewie spustio pandžu. Govorio je tiho na Wookkju, u nizu mrmljanja i tihog jecanja, elokventno mašući pandžama. Cijelo vrijeme promatrao je hodnik kao da je očekivao da će netko doći. Han je slušao, mršteći se sve više i više. Chewie je promatrao Hana, i vidio je tri čovjeka kao ga slijede niz hodnik. Kada je Chewie došao, Han je bio sam. A to nije bilo sve. Većina brodova nije utovarivala robu. Istovarivala ju je. Nitko nije istovarivao na Utočištu. To je bilo nepisano pravilo. Takoñer nije bilo niti pametno. "Nedostaje mi nešto ovdje, Chewie," rekao je Han. "Gdje je Seluss?" Chewie je pokazao glavom prema hodniku. "On je ondje? Dao si mu blaster?" Chewie se stresao, a onda tiho zamumljao. "Imaš pravo. Bio bih vrlo nesretan da si ga ostavio samog na Sokolu," rekao je Han. Chewie je zaječao i pandžom prešao preko nosa. "Prestani se žaliti na smrad, ti lopto od dlaka," rekao je Han. "Uz vrućinu i Jawe- " "-Uz vrućinu i Jawe što, generale Solo?" glas je došao iza njega. Han je poskočio izvučenog blastera. Šest Gottalphibsa je stajalo pred njim, njihova velika stopala su bila ukopana u pijesak. Visinom su nadmašivali Chewieja. Petorica su držala močvarne omamljivače, udarno oružje prekriveno muljem i sasušenim algama. Han je već jednom bio pogoñen omamljivačem, i bol je bila toliko postojana da nikada više nije želio da se ponovi. "Morali biste spustiti blaster, generale Solo," rekao je nenaoružani Glottalphib. Dok je govorio, dim je izlazio iz njegove njuške. Bio je iste visine kao i ostali, no njegove krljušti su bile mješavina sivo-crne boje, umjesto normalnih žuto-zelenih. Njegove male zelene ruke su bile sklopljene preko raširenih grudi. "Inače bi netko mogao pomisliti da nam prijetite. Vi nam ne želite prijetiti, zar ne, generale Solo?" Han nije morao pogledati Chewieja, znao je iz iskustva da je ovaj spustio svoj luk i okrenuo se prema njima. Han se nikada nije borio protiv šestorice Glottalphibsa. Čak i sa Wookijem na svojoj strani, šanse su bile bijedne. "Vi ste u velikoj prednosti," rekao je. "Čini se da znate tiso sam ja, a ja nemam predstavu tko ste vi." "Glupost, generale Solo. Koliko Glottalphibsa ste susreli tijekom svoje karijere?" "Dovoljno da znam da ste vi svi različiti, prijatelju. A ja tebe nikada nisam sreo." Ubadao je naslijepo, obojica su to znali. Jedini Glottalphibs od nekog ugleda je bio Nandreeson koji je čvrsto držao Skip 6. "Rijetko činim tako ozbiljan previd, generale Solo." Glottalphibs se nasmijao a istovremeno se mali plamičak pružio iz njegove nosnice. "Moje ime je Iisner. Radim za Nandreesona. On je čuo glas da je priležnik velike Princeze Leie došao na Utočište, i želio bi se sastati s vama." Hanov prst je krenuo prema obaraču. Komentar je bio tako sročen da ga naljuti. Znao, je to. A to ga je još više razljutilo. "Ja nisam ničiji priležnik," rekao je, ne mogavši se suzdržati. Chewie je promumljao upozorenje. "Ja sam njen zakoniti suprug." A, da," rekao je Glottalphibs. "Ljudski običaji su tako nastrani. Nikada nisam shvatio potrebu vlasništva kod vaših ljudi. Bolje je po gene da se jaja ostave ondje gdje ih svaki lutajući mužjak može oploditi." "Niste uperili omamljivače na mene da bi diskutirali o načinima parenja.." Krajičkom oka, Han je pogledao prema susjednoj špilji. Vrata pješčanog transportera bila su zatvorena. U svakom trenutku će krenuti prema ovamo. "Ne, došli smo vas pozvati na Skip 6." "Pozivnica s pet omaljivača nije pozivnica," rekao je Han. "To je više kao naredba..." Gldttalphibsov osmijeh se raširio. Drugi plamičak, ovoga put dulji, je izašao iz desne nosnice. "Pretpostavljao sam da ćete to tako shvatiti. Naši običaji su tako različiti... Primamo tako malo svježih vijesti o Novoj Republici, da bi bilo dobro čuti izravno iz usta supruga jednog od velikih voña." Chewie je glasnije promumljao upozorenje. Ovoga puta, Han je progutao bijes. Leia je bila veliki voña. "Spustite dolje omamljivače, povucite svoje gorile, i možda ću poći s vama." 'Ah, generale Solo! Ne mogu učiniti takve drastične izmjene na temelju vašeg možda." Plamen je

83

GIGA

zasvijetlio iz lijeve nosnice. Svaki plamen se pridodavao vrelini u špilji. Pješčani transporter je skoro dospio da vrata spilje. Vrata su se tresla. Glottalphibs izgleda to nije primijetio. "U redu," rekao je Han. "Spustite dolje omamljivače, povucite svoje gorile, i Chewie i ja ćemo vas slijediti do Skipa 6." "Generale Solo, nemamo sletne piste za konvencionalne letjelice." "Onda bi možda Nandreeson mogao doći do mene. Imam svoju sobu na Skipu 1." Han je polako krenuo unazad. "A sada me ispričajte, imam nekog posla." "Ne tako brzo, generale Solo," rekao je Glottalphib. "Nijedan posao nije važan kao ovaj." Pješčani transporter je ušao u špilju. Glottalphib se okrenuo prema njemu kao da ga je iznenadio. Han je gurnuo Chevvieja. "Trči!" rekao je. Obojica su potrčala niz nizbrdicu. Plavo svjetlo omamljivača je pogodilo zid od sunčanog kamena. Chewie je zarežao. Han ga je povukao nazad za krzno. Odjednom su se našli u tami. Onda plamenovi opale mjesto gdje su trenutak prije stajali. Han je uzvratio vatru. Vatra iz blastera je divlje otišla, kroz otvor hodnika. Chewijeva obložena stopala su se klizala po pješčanom pokrivaču. Han ga je stalno gurao. Glottalphibsi su bili previše blizu. Drugo riganje vatre je spalilo zid do njih, topeći izolaciju. Zrak je palio pluća. "Ovuda!" Han pogleda gore. Jedan od rashladnih pokrivača je bio maknut. Dugokosi plavi čovjek s ulaza je virio van. "Požurite!" rekao je čovjek. "Nemamo mnogo vremena!" Chewie je zarežao prosvjedujući. Još plamenova je pogodilo zid do njih. Izolacija je ovoga puta izdržala, no crveno je isijavala intenzivnu vrelinu. Nisu imali šanse proći hodnik, i biti brži od plamenova i omamljivača. Han nije znao tko je bio taj čovjek, ali sve se činilo bolje nego postati Glottalphibov slasni zalogaj. " Idemo, Chewie, idemo!" Chewie je ponovno prosvjedovao i Han ga je gurnuo u otvoreni rashladni pokrivač. Čovjek je povukao Chewieja unutra, a Han je puzao za njim, naletjevši na gomilu mirisnog Wookijevog krzna. Bili su u uskom procijepu, obloženom sunčanim kamenom i vrlo svijetlim. Čovjek je pružio ruku iza Hana i navukao pokrivač. "Hajdemo odavde prije no što se živi ispečemo," rekao je čovjek. "Nećemo se žaliti, prijatelju," rekao je Han. Zajedno su pomogli Chevvieju ustati. Nije se mogao potpuno uspraviti u procijepu. Čovjek je požurio kroz obližnji otvor, Han ga je slijedio. Chevvie se sagnuo i skliznuo unutra. A onda zarežao. Zaglavio se. Rashladni prekrivač se iznenada užario. Mora da je bio pogoñen plamenom.. Vrelina se pojačala. Hanovo grlo je bilo suho, a košulja natopljena znojem. Ipak se trebao vratiti po vodu... Barem je izolacija izdržala. Pružio je ruku i povukao Chewieja. "Ostavi ga," rekao je čovjek. "Moramo se izvući odavde." "Ili idemo sva trojica, ili nitko," rekao je Han, iako nije bio siguran da će prijetnja upaliti. "Sagni se niže, Chewie!" Chewie je ponovno zarežao. "Onda mu reci da začepi gubicu." "Ti začepi gubicu," rekao je Han plavokosom čovjeku. Chewie se sagnuo, no koljena su mu udarala o zidove procijepa. "U redu," rekao je Han. "Otkrio sam. Raširi skroz noge, pogni se i spusti koliko možeš." Chewie je promrmljao par biranih Wookie psovki, onih vrlo slikovitih za koje se Han uvijek pretvarao da ne razumije i učinio kako mu je Han naložio. Njegov luk je udario u zid, a zvuk kidanja krzna ispuni procijep. No sagnuo se i skliznuo prema Hanu, iznenada se oslobodivši. Hrpa Wookiejevih dlaka je ostala u kamenju. Dio krzna je otpao s njegovih leña. "Tvoj prijatelj previše cmizdri," rekao je čovjek. Nije se maknuo sa svog mjesta. Chewie je zamumlao.

84

GIGA

"On je Wookie, momče," rekao je Han. "I ja ga ne bih ljutio." "Mogu se nositi s jednim Wookiejem." Han se iscerio. "Svatko tko to kaže očito nikada nijednog nije sreo." "Želiš li ti to moju pomoć ili ne?" rekao je čovjek. "Ne znam," rekao je Han. "Što ti dobivaš time?" "Zadovoljenje, generale. A sada poñimo." Kliznuo je kroz drugi uski prolaz i potrčao prema širokoj odaji, ne davši Hanu šansu za odgovor. Čovjek je znao tko je Han. Znao je to cijelo vrijeme. To je Hana nesumnjivo uznemiravalo. Han proviri kroz procijep. Odaja je izgledala prirodno, baš kao i sam procijep. Sunčevo kamenje je svijetlilo. I bilo vruće. "Hoćeš li moći, Chewie?" Chevvbacca je klimnuo potvrdno. "Misliš li da mu možemo vjerovati?" Chewie je stresao glavom i zaječao. "U pravu si. Proći će vremena dok se izolacija ne ohladi. Sada smo ovdje u vrućini. Ništa ne može biti gore od toga, zar ne?" Chewie je stresao glavom kao da ne vjeruje da je Han to izrekao. Ni sam Han nije vjerovao u to. "Ti, lopto dlakava, idi prvi! Tako te mogu izvući kao se zaglaviš." ...I zapucati na svakoga tko pokuša ući u procijep. Han nije znao zašto ga je Nandreeson lovio, ali nije htio čekati da sazna. Chewie se uspio provući kroz drugi procijep. Han ga je slijedio. Odaja u koju je čovjek utrčao bila je visoka i široka. Chewie se u njoj mogao potpuno uspraviti. U širokom prostoru, vrućina je oslabila. Han je otro lice. Bio je sav prljav. Čovjek je otišao, no njegovi tragovi su vodili dolje niz odaju. Nisu imali izbora. Nije bilo drugog izlaza. Slijedili su tragove stopa s isukanim oružjem. Hladan zrak donosila je struja iz drugog prolaza. Čovjek ih je čekao. Sjedio je na hrpi neiskorištenih izolatora s blasterom na koljenu. "Mislio sam da nećete uspjeti," rekao je. "Ponekad je neprijatelj kojeg poznaješ manje opasan od onoga koga ne poznaješ," rekao je Han. "Znači misliš da me poznaješ," čovjek se nasmijao. Han je stresao glavom. "Umalo smo ostali ondje da pričekamo da izolacija ohladi." "Radije biste se suočili s Nadreesenovim gorilama?" "Ne znam što ti želiš," rekao je Han. "Ni tko si." Čovjek je podigao ruku. "Zovem se Davis." "Ime mi ne znači ništa," rekao je Han. "Nisi mi poznat." "Ni ja ne znam tebe osobno, generale. Ali sam čuo za tebe." , "To ti pruža izrazitu prednost." "Ti baš i ne vjeruješ ljudima. Pokušavam ti pomoći." "To ćemo tek vidjeti. Gdje sada idemo?" "Ovi. hodnici će nas odvesti do pokrajnjeg ulaza na sletnu platformu gdje se nalazi tvoj brod." "I gdje me čekaju Nadreesonove gorile," rekao je Han. "Oni znaju da ću se vratiti na Sokola." "Predlažeš da ostavimo brod?" "Ne želim biti predvidljiv, to je sve." Han je spustio blaster. " Reci mi što Jawe rade ovdje?" "Sada?" upitao je Davis. "Sada," rekao je Han. Plavokosi čovjek je uzdahnuo, a onda vratio blaster natrag u korice. "Gomila krijumčara je dovela Jawe da očiste i poprave opremu." "Besplatno?" Plavokosi čovjek je stresao glavom. "Jawe nikada ne rade besplatno. No, rade vrlo jeftino. Krijumčarima je to mnogo lakši način, umjesto da to sami rade." "I onda zakopaju svoju opremu u pijesak i Jawe je pokupe, poprave i zatim im prodaju im nazad? "Djeluje." "To ovisi o tvojoj definiciji djelovanja," rekao je Han. "Jawe nikada ne poprave stvari do kraja." "Da, ali sortiraju vrijedne stvari od beskorisnih, a to ovdašnji ljudi cijene." "I onda, tko kupuje taj otpad?" upitao je Han. "Nemam pojma," rekao je Davis. 'A i ne isplati se pitati." Pogledao je preko ramena. "Stvarno mislim da se ne bi trebali ovdje zadržavati. Do sada su vjerojatno ubili tvog Sellustanskog prijatelja, i pretražuju sve hodnike."

85

GIGA

"Seluss se zna brinuti za sebe," rekao je Han. "A mislim da me čekaju pokraj mog broda." "Bilo ih je mnogo. Vjerojatno su se raspršili." "Kako ti znaš da ih je bilo mnogo?" "Promatrao sam ih dok su ulazili, Solo. Znali su što traže." "Nisu došli hodnikom?" "Ne, nisu." "Onda vjerojatno poznaju sve prolaze." "Ima i drugih putova do pijeska, Solo, pokraj hodnika i zečjih tunela." Chewie je potvrdno zamumljao. Han je duboko uzdahnuo. Mrzio je Skip 5. Vrućina je bila nesnošljiva, čak i u tunelima. "Ima ih samo šestorica," rekao je. "Nas smo trojica. Mislim da ih možemo proći i stići do Sokola." Davis je stresao glavom, "lb su Nadreesonove gorile. Budeš li zapucao po njima u blizini utovamog područja, većina krijumčara će zapucati po nama. Chewie je zaječao. "Imaš li neku bolju zamisao, lopto dlakava?" Za trenutak je Chewie mumljao i gestikulirao. "Moglo bi upaliti," rekao je Han. "Zaista bi moglo upaliti." "Sto?" upitao je Davis. Očito nije razumio Wookieja. Iz nekog razloga, Han je osjetio olakšanje. "Ovi tuneli vode izravno do pijeska, zar ne?" Davis je klimnuo potvrdno. Namrštio se. Han se nasmijao. "Odlično," rekao je . "Odavno nisam imao posla s Jawama."

86

GIGA

20 Isprva, Luke nije vidio droida koji je prilazio. Droidovo zlatno obličje se uklopilo u sve zlatno u sobi. Prije ga je čuo no vidio, stopala koja su zvečala na metalnom podu. I tada se pojavio, oči su mu svijetlile na zašiljenom licu. Izgledao je kao droidski bog koji se rañao iz zlatnog mora, koračajući sa svom moći voñe, dok je ustvari to bilo kod njega normalno. Bio je sastavljen, ostali su bili u djelo vima. "Jedi Skywalker," rekao je. "Molim vas, krenite za mnom." Luke je klimnuo glavom. Prekrižio je ruke na leñima i slijedio droida. Kretanje mu je činilo dobro. Trenutak prije, osjetio još jedno prisustvo, istovremeno poznato i nepoznato. Skoro kao da je prijatelj postao netko drugi. Tragovi prijatelja ostaju, ali osoba je drukčija. Da je Luke bio na Yavinu, uzeo bi vremena za prebiranje po sjećanju, da pronañe trag osobe koju je nekoć poznavao. No nije imao ni vremena niti mira. Morao je prepustiti svojoj podsvijesti da obavi taj zadatak. Njegova svijest bila je zauzeta. Brakiss je bio blizu. I bio je uplašen. Droid je vodio Lukea pokraj zakočenih proizvodnih traka. Izgledao je nedirnut svim tim nesastavljenim udovima koji su naokolo ležali. "Kakvo je ovo mjesto?" upitao je Luke. "Ovdje se nalazi pogon za ispitivanje gornjeg torza protokolarnih droida. Radimo na novim rukama koje bi dale osjet prstima i bolju pokretljivost zglobovima. Napravili smo zapanjujuće inovacije ove godine u području droidske tehnologije, inovacije koje će poboljšati bilo koju namjenu za koju će droid biti korišten." Droid mu je prodavao maglu, kao da je bio programiran da prodaje ostale droide zainteresiranim kupcima. "Da li ti uobičajeno radiš prodaju?" upitao Luke. "O, ne. Ja sam obična protokolarna jedinica, Jedi Skywalker. Ja gostima pokazujem tvornicu s vremena na vrijeme i programiran sam da odgovaram na pitanja." "Koliko dugo je Brakiss ovdje?" Droid je iskrenuo svoju zlatnu glavu prema Lukeu. "Ne znam, gospodine. Memorija mi je bila brisana nekoliko puta." Luke je suspregao jezu. Brisanje memorije mu se oduvijek činilo kao barbarski čin. Izgubio bi dva draga prijatelja kada bi to isto dozvolio za Artooa i Threepioa. Ovaj droid je vjerojatno nekoć imao više osobnosti. Barem je potvrdio da je Brakiss ovdje. Droid ga je poveo kroz vrata, u odaju ispunjenu zlatnim nogama. Nijedno stopalo nije bilo sastavljeno. Bila su poslagana po podu kao nekorištene cipele. Noge su visjele s tavanice, kao i ruke u prethodnoj odaji, i imale su u sebi neku zastrašujuću pokretljivost. Činilo se kao bi krenule same marširati ako bi netko pričvrstio stopala. "Ovo je pogon za ispitivanje nogu i stopala protokolarnih droida," rekao je droid. To vidim i sam," rekao je Luke. "Ne moraš mi to sve govoriti. Samo mi odgovaraj na pitanja dok hodamo." "Kako god želite, Jedi Skywalker." Luke se pognuo ispod niza nogu koje su visjele prenisko. "Koliko je velika tvornica?" "Protokolarna jedinica zauzima cijelu grañevinu, Jedi Skywalker." "Ne," rekao je. Potapšao je prstom jednu nogu. Bila je hladna, tvrda i beživotna. "Mislio sam na cijelu tvornicu za izradu droida." "Tvornica okružuje cijeli mjesec, Jedi Skywalker. Mi proizvodimo svaki model droida. Ima li neki odreñeni, koji biste željeli vidjeti?" Luke je stresao glavom. "Ovaj dio tvornice izgleda prazan." "Upravo smo zaprimili veliku narudžbu MD-10-ica. Većina jedinica je poslana u centre za medicinske droide." "Desetice?" upitao je Luke. "Ja sam vidio samo MD-5-ice." "Petice su stariji, manje učinkoviti modeli. MD-6-ice su bile malo korištene od strane Imperija. Modeli

87

GIGA

od MD-7 do MD-9 su bili prototipovi i korišteni su u malim sektorima. Kada je izašao model MD-10, revolucionirao je područje medicinskih droida. Mi ih sada ekskluzivno proizvodimo." Opet dio govora. Droid ga je poveo kroz.druga vrata. U sobu ispunjenu glavama. Zlatne glave s tamnim očima. Bile su složene na hrpu, jedna iznad druge kao odbačeni materijal. Usta su bila djelomice otvorena, kao da su pokušavali nešto reći. Ili vrisnuti. Dosta glava je bilo šuplje iznutra, odstranjenog stražnjeg dijela. Čipovi, droidski mozgovi i prekidači su visjeli u paketima. "Zar se ne bojiš prolaziti ovuda?" Droid je okrenuo glavu prema Lukeu. "Jedi Skywalker, napravili smo puno inovacija na droidima, no nijedna im nije dala ljudske emocije. Takoñer znate da bi droid s ljudskim emocijama narušio svoju korisnost." Luke se prisjetio Artoovih vrlo izražajnih vrisaka, i Threepiovijh živčanih klepetanja. Bili su mu izrazito korisni. "Uzgred," nastavio je droid, "moramo prihvatiti odakle smo potekli." To je bila istina. Njegova osobna borba da prihvati Dartha Vadera kao svog oca je to potvrñivala. Tema mu nije bila po volji. A nije mu se ni sviñalo što je sve dalje od svog broda. "Kamo me vodiš?" "Idemo prema hali za sastavljanje. Iskazana vam je prilična čast.da možete to vidjeti. Većina gostiju je nikada ne vidi." Luke nije bio siguran treba li se osjećati počašćen ili ne. No i dalje je osjećao Brakissa. Brakiss je bio bliže, i polako je stavljao svoj strah pod nadzor Luke nije mogao reći je li to bio strah od njega ili nekoga drugoga. Brakiss ga se u prošlosti nikada nije bojao. Droid je zaobišao glavna vrata i otvorio vrata pokraj. Luke ih nije ni zamijetio dok ih droid nije dotaknuo. Vrata su bila stopljena s metalnim zidom, i nekoliko glava je bilo naslagano tako da su skrivale ručku.* Ušli su unutra. Ovdje je svjetlo bilo prigušenije. Zrak se osjetio na hidraulične fluide. Zidovi su bili nedovršeni. Police su se protezale od poda do tavanice, držeći malo dijelova droida, sve obojene zlatnom bojom protokolarnih droida. Prsti, zglobovi, čipovi, svi su bili katalogizirani po broju i tipu. Dok je Luke prolazio pored police s očima, sve su zatreperile. Prolaz se iznenada ispunio zlatnim svjetlom. "To je za naše najnovije modele protokolarnih droida. Pridodani su im detektori kretanja, koji su takoñer osjetljivi na tjelesnu toplinu svih osjetilnih bića." Usprkos prebrisanoj memoriji, droid je očito zadržao svoj osjećaj za ponos. 'A što je s onim bićima koje nemaju tjelesnu toplinu, kao primjerice Glottalphibsi ili Verpine?" "Za njih je ovaj droid iznimno koristan za detekciju uljeza," rekao je droid. Luke je provirio na policu s očima. Činilo se da uzvraćaju pogled. Obličje im nije više bilo okruglo, nego ovalno. "Oči izrañujete ovdje?" Oči su se pomicale dok je pričao. Mala spirala je treperila sa svakom izgovorenom riječju. To nisu bili samo detektori kretanja. Bile su i ozvučene. Kakva čudna osobina, koju nije najbolje razumio. Zašto bi oči morale slušati? Protokolarni droidi su imali ugrañene slušne ureñaje. "Naravno," rekao je droid. "Svi dijelovi se izrañuju ovdje." Primijetio je da Luke gleda oči. "Doñite, Jedi Skywalker. Ne smijemo zakasniti." Do tog trenutka, Luke nije znao da su imali neki vremenski okvir. Budući da su oči reagirale i na pokret i na zvuk, nije ih mogao staviti u svoj džep. Morao je jednostavno to zapamtiti i kasnije promisliti o tome. Dok su on i droid prolazili pokraj očiju, svijetlost je jenjavala, ostavljajući samo mračne privjeske. Sadržaji polica su postajali sve tajnovitiji. Označeni čipovi, žice označene bojama, djelići metalnih žica. No ništa nije bilo interesantnije ili malodušnije od očiju. Konačno, zidovi s policama su se proširili. Hodnik se pretvorio u dugačku, usku odaju. Ispred računala nije bilo stolica, a tipkovnice su bile iznad razine struka. Bila su izrañena za nekoga tko je radio stojeći. Droidi. Do sada, Luke ovdje nije vidio žive duše, jedino je osjećao Brakissa. Brakiss je sada bio bliži. Ponovno je uspostavio nadzor nad sobom. Droid je hodao malenim, isjeckanim koracima. Luke ga je lako slijedio. Nije ništa više pitao, a droid više ništa nije govorio. Kada su došli do kraja odaje, droid je otvorio vrata. "Nije mi dopušteno ući u halu za sastavljanje. Samo specijalizirani droidi mogu biti u blizini opreme.

88

GIGA

Gospodar Brakiss vas očekuje. Ja ću sačekati ovdje da vas otpratim natrag do broda kada završite posjet." Luke mu se zahvali na što se droid zaklatio od čuñenja. Onda je Luke ušao u halu. Hala za sastavljanje je imala neprozirnu kupolu tri kata visoku. Svijetleće ploče su bile nanizane po osloncima kupole. Neprozirna kupola je odbijala svjetlost, čineći halu svijetlom kao po danu. Zakočene proizvodne trake su se pružale iz zidova, naginjući se na sve strane, ulazeći u cijev na sredini. Cijev je bila prozirna i dovoljno velika da droid sonda stane u nju. Samo veliki droidi, poput binarnih kranova, nisu mogli stati unutra. Cijev je nestajala u dubini grañevine. Pod je bio proziran, i Luke je mogao dolje vidjeti droide, većinom isključene, koji su bili potpuno sastavljeni, čekajući na finalnu provjeru prije no što budu isporučeni. Trake su bile isključene. U hali je vladala tišina. Osim zvuka Lukeovog disanja. I Brakissa. Brakiss je stajao izmeñu dvije trake. Veličina hale ga je činila niskim. Nosio je srebrnu odoru i odgovarajuće srebrne čizme. Srebrni svjetlosni mač je bio okačen o struk. Luke je zaboravio koliko upečatljivo je Brakiss izgledao. Njegove plave oči su probadale svakoga u koga su gledale. Nos je bio pravilan, koža glatka a usne tanke. Leia ga je jednom prilikom nazvala najljepšim muškarcem koga je ikada vidjela. Bila je u pravu. "Učitelju Skywalker," rekao je Brakiss glasom bez poštovanja. Bio je na svom terenu. Ako je Luke htio premostiti razdaljini izmeñu njih, morao je to sam učiniti. "Brakiss." Luke je pustio da mirnoća Sile prostruji kroz njega. "Nikada nisi dovršio svoju obuku." "Nisi prevalio sav taj put da bi došao ovamo i raspravljao o tome," rekao je Brakiss. "Nisam?" Luke je prekrižio ruke na leñima. Njegov svjetlosni mač je počivao na boku. "Onda, zbog čega sam u stvari ovdje?" "Ne igraj svoje učitelj - učenik igre sa mnom, Skywalker," rekao je Brakiss. "Samo mi reci što želiš." "Tvoja majka mi je rekla da me očekuješ," rekao je Luke. "Nisi joj učinio nešto nažao, zar ne?" Toliki nagli osjećaj zaštite u Brakissu je zapanjio Lukea. Prije ga ondje nije bilo. "Naravno da nisam," rekao je Luke. "Tvoja majka je dobra žena, Brakiss. Zabrinuta je za tebe." "Ona nikada nije bila zabrinuta zbog mene," rekao je Brakiss, i Luke je osjetio patnju, staru patnju koja je spriječila Brakissa da se suoči sa sobom na Yavinu 4. Brakiss je krivio svoju majku što je dopustila da ga Imperij iskoristi. Nije krivio Imperij, nego svoju majku koja nije mogla spriječiti njegov gubitak. No Luke sada nije imao vremena za stare obiteljske nesuglasice. "Jesi li me očekivao, Brakiss?" "Donekle da, Skywalker. Ti nikada ne otpuštaš olako svoje učenike." "Prošle su godine," rekao je Luke. "Učenici sami izabiru ono što je najbolje za njih. Ti nisi jedini učenik kojeg sam izgubio." "Da, ali sam najbolji koji je došao iz Imperija," rekao je Brakiss, uzdižući se do svoje pune visine. Luke je pogledao oko sebe. Svjetlo je hali davalo osjećaj prozračnosti i otvorenog prostora, koji Odjel za protokolarne droide nije imao. "Znači, ovo je imperijska tvornica?" "Ne," Brakiss je frknuo. "Moja je." "Ti više ne pripadaš Imperiju." Luke se nasmijao. "Vidiš, Brakiss? Ipak je nešto dobro došlo iz tvog boravka na Yavinu 4." "Ne pripadam Imperiju samo zato štoviše ne postoji," rekao je Brakiss. "Neke enklave i dalje postoje," rekao je Luke. Brakiss je mahnuo rukom. "Beznačajne grupacije koje se ne mogu otrgnuti od prošlosti. Ovdje imam novi život, Skywalker Nisi mi potreban." "Nikada nisam tvrdio da jesam," rekao je Luke. 'Ali ti si nadaren za Silu, Brakiss, a ta nadarenost treba hranu, ne rastuću mržnju na tamnoj strani." "Više se ne koristim Silom, Skywalker." "Onda zašto i dalje nosiš svjetlosni mač?" Brakissova ruka je pala na stranu i obuhvatila mač, a zatim pustila, kao da je shvatio što je činio. "Što ti želiš, Skywalker?" Luke je zakoraknuo naprijed. Trake su ga obrubile. Mogao je samo otići naprijed prema Brakissu, ili okrenuti mu leña. "Dvije tragedije su se nedavno dogodile. U prvoj, milijuni ljudi su umrli u istom trenutku. Druga je bila bombardiranje na Coruscantu u kome je ubijen stanoviti broj senatora. U oba

89

GIGA

slučaja, osjetio sam tvoje prisustvo. Ti si nekako s tim povezan, Brakiss. Želim saznati kako." Brakiss je niječno stresao glavom. "Ja sada živim ovdje. Imam zakoniti posao, i dobro zarañujem vodeći ovu tvornicu. Ne radim više za Imperij." "Nikada nisam rekao da je Imperij bio umješan u te dogañaje. Čak nisam siguran što se dogodilo u prvom primjeru. Mislio sam da mi možda možeš pomoći." Brakiss je suzio oči. "Zašto bih ti pomogao?" "Zato što još uvijek postoji varnica dobrote u tebi, Brakiss, zakopana ispod svega što te je Imperij naučio. Na kraju krajeva, Darth Vader se vratio svjetlu. To možeš i ti." Brakissova brada je podrhtavala. Usne su se napola otvorile, nevoljno je zakoračio unatrag. Na trenutak, Luke je mogao vidjeti mladog Brakissa, dijete koje je bilo zakopano ispod godina obuke na tamnoj strani, dijete koje je Luke skoro dotaknuo na Yavinu 4. A onda je taj izraz lica nestao i lice je postalo maskom. Kao da su se vrata tog udaljenog dijela njegovog bića zatvorila, ne da bi se ogradila od Lukea, nego od samoga sebe. Frknuvši, Brakiss izvuče svjetlosni mač! Jasni crveni plamen se odbio od oštrice. Brakiss je potrčao prema Lukeu sijekući zrak. Luke je u trenutku izvukao svoj mač. Parirao je Brakissov napad, udarajući njegovom oštricom o obližnju traku. Varnice su poletjele. Brakiss se pribrao, ponovno zasjekao i Luke je taj udarac blokirao. Svjetlosni mačevi su brujali i zveketali pri meñusobnom dodiru. Napad, pariranje, napad, pariranje. Luke je uzvraćao napade korak po korak. Vidjelo se da je u zadnjih par godina Brakiss ojačao. Brakiss je pokušao niz malih napada, malih pokreta koji su se mogli parirati, a onda udario snažnim kružnim zamahom! Luke nije bio dovoljno brz. Brakissov mač propali Lukeovu košulju, zamalo promašivši kožu. Luke tada poče uzvraćati na svaki Brakissov napad. Hala je bila vruća i varnice su letjele sa svjetlosnih mačeva. Rubovi proizvodnih traka su se zažarili od vrućine. Luke se usredotočio na svaki Brakissov pokret, odlučivši se na stalnu obranu. Brakiss je zamahnuo mačem s lijeva na desno, tražeći Lukeove nebranjene dijelove tijela. Luke je blokirao svaki napad. Zamasi su postajali jači, pokreti traljaviji. Brakiss nije dorastao Lukeu, no bio je dobar, snažan borac, i oboje će se iscrpiti prije kraja borbe. I onda je Luke osjetio eksploziju straha. Iznenañeno je pogledao gore. Strah je došao od Brakissa, i nije se odnosio na Lukea. Brakiss je prestao napadati i podigao oštricu kao što je Ben učinio u unutrašnjosti Zvijezde Smrti. Za razliku od Vadera, Luke je ugasio svoj mač. Brujanje je prestalo, i zvuk mučnog disanja je odzvanjao u skoro praznoj hali. "Ubij me," Brakiss je prasnuo. "Ne želim te ubiti," reče Luke. "Radije bih te vratio na Yavin 4." "Ubij me, Učitelju Skywalker." Iz glasa je nestao sav sarkazam. "Ubij me. Svrši s tim." "Svi se moramo suočiti sa sobom," rekao je Luke. Ispružio je svoju lijevu ruku. "Poñi sa mnom na Yavin 4. Mogu ti pomoći." Brakiss je stresao glavom, kao da se budio iz dubokog sna. "Prekasno je za mene," rekao je. "Nikada nije prekasno." Brakiss se nasmijao, čeznutljivog pogleda. "Za mene jeste." Progutao je pljuvačku. "Ne pripadam Yavinu 4. Pripadam ovdje. Bolje mi je bez ikakvog kontakta, samom." "Poñi sa mnom, Brakiss," rekao je Luke. "Ovdje nisi sretan." "Sretan?" rekao je Brakiss. "Nisam. Ali sam zadovoljan! Ovdje mogu biti kreativan, a to je dovoljno." Vratio je svoj mač natrag u korice. "Plaćen sam da ti prenesem poruku. To je razlog zašto si slijedio moj trag. Trebaš otići na Almaniju. Svi odgovori koje tražiš su ondje." 'Tko me želi na Almaniji?" Brakiss je zadrhtao. Drhtaj je bio mali, skoro nevidljiv, ali Luke ga je i osjetio i vidio. Brakiss se nije bojao Lukea. Bojao se osobe koja je Lukeu poslala poruku. Osobe koja je željela Lukea na Almaniji. "Na tvom mjestu, Učitelju Skywalker," rekao je Brakiss. "Vratio bih se na Yavin i zaboravio cijelu stvar. Učini kao i Obi-Wan i povuci se. Ostavi borbu onima koji su nemilosrdni. Ionako će pobijediti." Onda se okrenuo i napustio halu. Luke je vratio svoj mač u korice i čekao, u nadi da će se Brakiss vratiti. No nije se vratio. Luke je krenuo za njim, a onda je stao. Nije mu mogao pomoći. Ne još. Brakiss je ponovo odbio njegovu ponudu da se vrati na Yavin 4.

90

GIGA

Ali Brakiss je bio sve bliže tome. Jednog dana će se vratiti. Brakiss koji je prekinuo borbu, Brakiss koji je izrekao ono zadnje je bio onaj Brakiss koga je Luke pokušavao izbaviti. Luke nikada nije vidio takav poraz u čovjeku. Ili možda to nije poraz progovarao iz njega. Možda mu je Brakiss davao skrivenu poruku. Možda nije. Almania. Nikada nije čuo za taj planet. Ali je znao da mora ondje otići. Ili umrijeti pokušavajući. *

*

*

Brakiss je čuo vrata kako se za njim zatvaraju. Naslonio sa na metalni zid u pomoćnom tunelu i počeo drhtati. Nikada više ne bi želio biti izmeñu Lukea i Kuellera. Nikada više. Crta je bila pretanka za hodanje, a Skywalker ga je mogao pročitati. Skywalker ga je skoro nagovorio da se vrati na Yavin 4. Zbog razgovora s njim, skoro je sve napustio. Za Skywalkera. Nikada više. Ako mu Kueller to dopusti, odreći će se Sile. Nastavit će proizvoditi droide, živeći životom kakav je njegova majka htjela za njega, mirnim životom, živeći u tajanstvenosti. To je bilo najbolje čemu se mogao nadati dokle god su Kueller i Skywalker bili u svemiru. Nije bio moćan kao netko od njih, i to je znao. Stavio je ruku na lice. Kueller mu je naložio da bude profinjen, da nagovori Skywalkera da ode na Almaniju. Umjesto toga, Brakiss ga je upozorio. Osjećaji su mu bili uzburkani. Skywalker ga je umalo preobratio s par riječi, pogledom i svojim zamislima. Na kraju krajeva ,Darth Vader se vratio svjetlu. To možeš i ti. T bmožeš i ti... Ali nešto je prinudilo Vadera napustiti tamnu stranu. Pričalo se da je to bio Skywalker. Ako je to točno, onda je Skywalker bio moćniji nego su on i Kueller mislili. Brakiss je došao na sastanak u želji da ubije Lukea. Usred borbe, počeo je moliti Skywalkera neka on ubije njega. Kakva krotkost. Kakvo poniženje. Učitelj Skywalker je i dalje imao nadzor nad njim. I on ga je upozorio da se kloni Almanije. Ako Skywalker ne ode ondje, što li će Kueller reći? Sto li će Kueller poduzeti? Brakiss nije bio siguran želi li to saznati.

91

GIGA

21 Cole je ispustio laserski ključ koji uz zveket pade na pod broda. Okrenuo se prema osoblju sigurnosti, nikog od njih nije poznavao, i rekao: "Zovem se Fardreamer Ja radim ovdje." Artoo se približio lovcu. Jecao je. "Samo su Kloperiani ovlašteni za rad na novim lovcima," rekao je kloperianski čuvar. U svojim pipcima je držao tri blastera. "To nije potpuno točno," rekao je Cole. "Jedan broj inženjera radi na novim lovcima. Ja bih trebao provjeriti računalo za navoñenje." "Po čijoj naredbi?" upitao je Kloperian. "Lukea Skywalkera," rekao je Cole. "Brata predsjednice Organe Solo." Kloperian se trgnuo. Jedan od ljudi čuvara je spustio svoj blaster. "Drži ga prema osumnjičenom," rekao je Mon Calamari čuvar "Nemamo dokaza za njegovu tvrdnju." "Uostalom, zašto bi junak Pobune izdavao naredbe inženjerima?" upitao je Kloperian. 'Ako vjeruje da je netko petljao po opremi, ima pravo izdavati naredbe." Znao je da lovi u mutnom, no morao je tako nastaviti. Trebao ih je uvjeriti razgovorom. Nisu izgledali prijateljski nastrojeni s blasterima uperenim u njega. Osjećao se skoro kao na Tatooinu u vrijeme Jabba Huttovog režima. Ovo nimalo nije ličilo na Coruscant. "Nitko nije petljao po opremi," rekao je Kloperian. "Netko očito jeste," rekao je Cole. "Pogledajte." Pokazao je na lovac. Kloperian je dogmizao i provirio unutra. "Ja ništa ne vidim." "Onda pogledaj malo bolje," rekao je Cole. "Tu je eksplozivna naprava s imperijskim oznakama u unutrašnjosti računala za navigaci-ju." Mon Calamari čuvar je prišao brodu. Usmjerio je svoje ogromne oči prema računalu. "Imperij nikada ne objavljuje svoju nazočnost na ovakav način," rekao je. "Takova naprava ne mora imati imperijske oznake osim ako nas netko ne pokušava odvesti na krivu stranu." "Kruže glasine da su novi članovi Senata, koji su nekoć pripadali Imperiju, odgovorni za bombardiranje," rekao je drugi čuvar. A što ako nisu? Sto ako netko želi da tako izgleda?" Kloperian je podbo Colea blasterom. "Tko te je unajmio da sabotiraš ovog lovca, čovječe?" "Nitko," rekao je. "Skywalker?" "Luke Skywalker je junak Nove Republike," rekao je Cole. Bio je u šoku. "Skywalkeru se ne može ništa predbaciti ," rekao je Mon Calamari. "No može biti savršeni paravan za dječaka." "Ne treba mi paravan," rekao je Cole. "Stani, dječače. Sto više govoriš, bit ćeš u većoj nevolji. Uhvaćen si kako sabotiraš lovca." "Nisam ništa učinio." Podigao je glas. Krajičkom oka je primijetio kako se Artoo polagano udaljava od njega. Morao je nastaviti govoriti i zaokupiti njihovu pozornost, da bi se Artoo mogao nesmetano povući. "Upravo sam bio otkrio taj problem na jednom od dorañenih lovaca. Provjeravao sam postoji li isti problem i na novim lovcima. I onda sam provjerio prototip. Ako sam namjeravao sabotirati lovac, zar ne mislite da bih onda to uradio na nekom koji će biti u uporabi?" "Nemam ja pojma što si ti namjeravao, dječače," rekao je Mon Kalamari čuvar. "Možda ima pravo," rekla je vitka žena čuvar pokraj Kloperiana. Do sada je šutjela. "Ne znamo je li sabotirao ili isprobavao." Artoo se sagnuo iza jednog od lovaca. Cole je morao paziti da ne gleda izravno u njega. "To nije na nama da utvrñujemo," rekao je Mon Kalamari. "Neka netko s više ovlasti to utvrdi." "Potpuno se slažem," rekao je Cole. "Pozovite generala Antillesa. On će htjeti znati za ovo." "Ti poznaš generala Antillesa?" "Ne, ali radim za njega." "Idemo prvo do tvog nadzornika," rekao je Kloperian. "Siguran sam da će on potvrditi da nisi ovlašten vršiti takove izmjene." Artoo je došao do zida. Njegova mala ruka se ispružila i utaknula u računalo.

92

GIGA

"Luke Skywalker je rekao da, ako me itko namjerava ispitivati," rekao je Cole u nadi da ova poluistina neće biti očita, "moram mu reći da o tome izvijesti generala Antillesa." Mon Kalamari je uzdahnula. "To ne možemo zanemariti." "Možemo," rekao je Kloperian. "To je očita laž." "Hej!" uzviknuo je jedan od čuvara. "Što taj droid ondje radi?" Cole nije imao šansu odgovoriti. Kloperian se naglo okrenuo i ispalio sva tri hica iz blastera. Hici su punom snagom pogodili Artooa. Artoo je vrisnuo kada ga je blještavo crveno svijetlo okružilo. Računalna ploča se zasjajila, nagorjela i zapucketala od pregrijane unutrašnjosti. Njegov utikač je iskočio i mali droid poskoči. Zatim, dok je svjetlo blijedjelo, nagnuo se na desnu stranu. Dim je izlazio iz njegove glave. 'Artoo!" viknuo je Cole. 'Artoo!" Droid nije odgovarao. Cole je pogledao prema čuvarima, istovremeno osjećajući apsurdni osjećaj gubitka, strah da mu Skywalker više nikada neće vjerovati. "To je bila najveća pogreška koju si mogao napraviti," rekao je Cole. "Upravo si uništio Skywalkerovog najomiljenijeg droida." *

*

*

Jawe su im dali tri blastera i jednu isluženu jurilicu u zamjenu za šaku kredita. Nisu se uopće htjeli cjenkati dok Davis nije progovorio, a onda su se upustili u žustru raspravu. Očito, navikli su poslovati s Davisom. Han nije. I dalje je osjećao da mu ne može vjerovati. Ali nije imao izbora. Za sada. Jurilica je dobro lebdjela, ali bila je malo troma na površini. Jedva je stala u hodnik koji je vodio prema Sokolu. Chevvie je stavio jednu pandžu u unutrašnjost jurilice dok su je nosili kroz hodnik. Nisu je namjeravali sastaviti dok ne doñu do male odaje gdje ja Han prvi put susreo Davisa. Han će upotrijebiti jurilicu kao sredstvo za odvraćanje pozornosti, da bi se Chevvie mogao probiti do Sokola. Han je dvojio da će im i dalje pomagati jednom kada doñu 'do utovarnog područja. I zato je Davisu dao blaster koji je izgledao najoštećeniji. Svaki od njih imao je po dva blastera, a Chewie blaster i luk. To bi im trebalo pribaviti veću vatrenu moć od Glottalphibsa, a jurilica bi trebala biti čimbenik iznenañenja. Han se iskreno nadao. Predvodio je put. Hodnik je bio pun ožiljaka od vatre iz blastera Glottalphibsa, a osušena krljušt bila je razbacana po podu. Hanu je bilo drago što je nosio čizme - krljušt se zabijala u donove poput trnja. Nije mogao zamisliti što bi se moglo dogoditi da se zabije u bosu nogu. Srećom, Chevviejevi dlakavi i tvrdi jastučići njegovih stopala su sprječavali svaku ozljedu. Hodnik je bio prevruć i smrdio je na sumpor i uginulu ribu. Han je očekivao Glottalphibse da iskoče van iz zaklona, da ih pobije i konačno završi s tim. Chevvie je to isto mislio. Njegov blaster je bio pripravan. Do sada, Han nije vidio ni traga od Sellusa. Sullustanac je vjerojatno pronašao neki drugi način da zaobiñe Glottalphibse. 'Vjerojatno su otišli," prošaptao je Davis. "Dvojim," rekao je Han. Glottalphibsi su bili poznati po svojoj ustrajnosti. Takoñer su bili poznati po svojoj opsjednutosti svjetlucavim predmetima. No nisu htjeli materijal zakopan u pijesku. Htjeli su Hana. A on je želio znati zašto. Konačno, došli su do glavnog hodnika. Bio je taman. Vrata hangara bila su zatvorena. Smrad uginule ribe se pojačao. Chevvie je zaječio. Han je čuo opasku svog prijatelja o smradu, ali ovoga puta nije odgovorio. Bio je valjano zabrinut. Glottalphibsi su se mogli skrivati ovdje, a oni ih ne bi vidjeli. Iznenañenje bi izostalo, posebice uz svu ovu buku koju su pravili dolazeći kroz hodnik. Iznenada, svjetlost bijesnu. Davis je držao mali svijetleći štapić čija je svjetlost ispunila prostoriju. Zidovi su bili gadno opečeni, kamena klupa razbijena, no bili su sami. Glottalphibsi su vjerojatno čekali s druge strane zatvorenih vrata.

93

GIGA

Han pogleda Chewieja. Obojica su isto mislili. Chewie donese jurilicu u hodnik. Han ju je sastavio. Motor je štektao ispod sjedala. Kontrole su bile labave u njegovim rukama. Javve su bili sposobni dobro popraviti opremu, ali fino ugañanje im je bilo strano. Nadao se da će stvar pojuriti. Ako ne bude, svi će pomrijeti u djeliću sekunde. "Daj mi nekoliko trenutaka da ih raširim, Chevvie. A onda iskoči pucajući." Chevvie je klimnuo potvrdno. Davis je šutio. Chevvie stavi pandžu na vrata. Han čvrsto stisne ručku i prebaci u niži stupanj. "Sada, Chevvie!" vikne. Chevvie je širom otvorio vrata i Han doda gas do daske. Motor je zagrmio meñu njegovim nogama. A onda je izletio kroz vrata, dvaput brže no što je očekivao. Odmah je morao izbjeći binarni kran, povukao je nagore, tijesno promašivši krilo zastarjelog teretnjaka. Veliki zid je izronio pred njim, f shvatio je da je to Davisov teretnjak. Ponovno je povukao i zaokružio najviše što je jurilica dopuštala. Kroz riku motora, čuo je glasove, povike i vriskove. Glottalphibsi su opkolili Sokola. Porinuo je jurilicu nazad prema njima, s blasterom u jednoj ruci i kontrloama u drugoj, pucajući kako je išao. jedan Glottalphib je zapucao prema njemu, i Han je počeo vrludati. Tlo, brod, nebo, tlo, brod, nebo, i iznenada je jurio prema istom Glottalphibu. Glottalphib je skočio u stranu s Hanove putanje. Drugi je zapucao iz svog blastera i Han je uzvratio pogodivši Glottalphiba u usta. Pao je unatrag prema Sokolu, Han ge više nije mogao vidjeti. Jurilica je i dalje išla naprijed. Krivudao je izmeñu teretnih brodova, vozio ispod robotskih kranova. Na svom putu zakačio je sanduk, koji se otvorio i pokazao imperijske blasterske naboje. Dok je okrenuo jurilicu, već se nalazio na pola hangara i nije više bio Chevvieju koristan. Nije čak mogao ni vidjeti Chevvieja i Sokola. Han je stisnuo ručku i okrenuo natrag prema Sokolu, leteći ispod klinastih rubova teretnjaka, pokraj otvorenih teretnih vrata. Gomila sanduka je bila impresivna. Mnogi su bili otvoreni i vidio je jurišničke kacige, imperijske blastere i drugu opremu. I krijumčari su sada pucali na njega, mnogi vičući da je poludio. Jurilica je praskala pod njim, no kontrole su i dalje radile. Mogao je izbjegavati, no ne zadugo. Glottalphibsi su još uvijek opkoljavali Sokola, ali su svi sada bili okrenuti prema njemu, rigajući vatru i pucajući iz blastera. Vinuo se u vis, zatim ponirao i skretao u stranu da izbjegne hice. I on je takoñer pucao, često promašujući zbog toga što je stalno izbjegavao hice, i ponekad pogodio. Hici su se odbijali od Glottalphibovog zaklona - sigurno je imao ludu sreću kada je pogodio onoga prvoga u usta. Za to je trebalo precizno nišanjenje. A onda je jedan Glottalphib pao prema naprijed, s nabojem iz Chevviejevog luka u leñima. Drugi je takoñer pao, isto s nabojem u leñima. Davis se prikrao iza jednog Glottalphiba pokraj Sokolovih vrata, potapšao ga po ramenu i kada se Glottalphib okrenuo, ispalio je cijeli naboj u njegova usta. Hitac koji je došao otraga zavrtio je jurilicu. Kružila je oko Sokola. Han se borio s kontrolama. Ako ne uspostavi nadzor, jurilica će se zabiti u Sokola. Odbacio je blaster i stegnuo kontrole objema rukama. Ispravio je jurilicu i vidio da juri prema vratima špilje. Povukao je naviše i jurilica je kašljucnula. "Ma hajde," progunñao je, udarajući dlanom po motoru. Jurilica je ponovo kašljucnula, i poletjela iznad vrata, tijesno promašiv-ši stjenoviti zid. Zaokružio je i vidio petog Glottalphiba mrtvog kraj Davisovih nogu. Ostali krijumčari su i dalje pucali po njemu. Chewie je vrištao da bi se svi trebali ukirati na Sokol Han je usmjerio jurilicu prema Sokolu, kada je motor treći put kašljucnuo. Zapraskao je i ugasio se. Odletio je s jurilice, ne mogavši spriječiti inerciju. Privukao je noge na grudi i stavio ruke oko glave. Ako loše padne, mrtav je. Jednostavno. Metalno tlo se približavalo. Skupio se najbolje što je mogao i sletio, izgrebavši laktove, nadlaktice, koljena i potkoljenicu na metalnom tlu. Vrištao je. Chewie je režao i hitci iz blastera su fijukali oko njega. Ruka je zgrabila njegovo rame i povukla ga na noge. Jedva se mogao pomaknuti. "Jesi li u redu, prijatelju?" upitao je Davis. Han je klimnuo potvrdno. Jurilica je lebdjela nad njim kao da mu se ruga, a onda je hitac iz blastera pogodio motor i nestala je u eksploziji. Plamteći dijelovi padali su posvuda. Davis i Han su se sagnuli ispod Sokola, da ih izbjegnu.

94

GIGA

Svaki pokret ga je bolio. Chewie je spustio rampu. Stajao je na njoj i mahao im. Davis i Han su potrčali uz rampu, dok je krv curila kroz poderotine na Hanovim hlačama. 'A što je s tvojim brodom?" Han je upitao Davisa. Davis se iscerio. "Tehnički još nije moj brod." "Super," rekao je Han. Utrčali su unutra. Chewie je podigao rampu. Han je krenuo prema komandnom mostu, a Chewie ga je slijedio. "Što je sa Sellusom?" upitao je Han. Chewie je zarežao. "Nije me briga. Moramo ga pronaći prije nego odemo." "Nemamo vremena," rekao je Davis. "Neću ga ovdje ostaviti," rekao je Han. "Plemenitost će te ubiti." "Do sada još nije," rekao je Han. "Idi ga potraži, Chewie." Ali Chewie nije odgovarao. "Davis, pronañi Chewieja." Ništa. Hanove ruke su držale kontrole, izgrebeni laktovi su gorjeli, zajedno s kožom. Kroz staklo je mogao vidjeti kako krijumčari prilaze njegovom brodu. "Ovo mi se nimalo ne sviña, dečki," rekao je Han. "Dečki?" Okrenuo se. Nikoga nije bilo iza njega. Ostavio je Sokola da se zagrije i ušao u hodnik. Ondje, Glottalphib sa sivim krljuštima je držao Chewieja i Davisa na ciljniku. Chewiejevo krzno se pušilo, a rubovi su bili oprženi. Do njih, na podu ležao je Seluss. Njegove male rukice bile su svezane zajedno. Konopac mu je bio omotan oko cijelog tijela. Traka je bila nestručno nalijepljena preko njegove gubice. Ispod nje, on je cijukao. Riječi su bile prigušene, ali razgovjetne. Rekao je na sullustanskom: "Nije moja krivnja."

95

GIGA

22 Leia je žurila prema plesnoj dvorani. Na brzinu je počešljala svoju kosu i presvukla se u službenu odjeću. Vježbala je sa svjetlosnim mačem i tragačem kada je stigao poziv: hitan sastanak Unutarnjeg Odbora koji se trebao odmah održati. Presvukla se i pojurila do dvorane najvećom brzinom. Iako će zakasniti. A Leia Organa Solo nikada nije kasnila. Meido je sazvao sastanak. Bio je izabran u Unutarnji Odbor prije nekoliko dana nadmoćnom većinom senatora. Dva druga Imperijalca bili su takoñer izabrani da popune prazna mjesta nakon bombardiranja. Meido je djelovao u skladu s njegovim pravima; svaki član Unutarnjeg Odbora mogao je sazvati sastanak. Ali mlañi senatori nikada nisu uzimali sebi takav autoritet. Jednostavno, to se tako nije radilo. Tradicija će se morati maknuti s puta novim pravilima, ako Leia ne uvrsti tradiciju u procedure Unutarnjeg Odbora. Još jedna stvar koja se morala uraditi. Još jedna stvar za koju nije imala vremena. Došla je do dvorane. Vrata su bila zatvorena. Zakasnila je. Duboko je uzdahnula. Meido ju je posljednju izvijestio i onemogućio je da stigne na vrijeme. To joj je uzdrmalo ravnotežu, što mu je i bila namjera. Zato je i sazvao sastanak. Ali neće mu dopustiti da vidi ijednu od njenih emocija. Neće pobijediti tričavim političkim manevriranjima. Leia zagladi kosu i popravi tuniku. Sačekala dok joj disanje ne postane normalno. Gurnula je dvostruka vrata i ušla u dvoranu. Dvorana je bila prevelika sa sastanak Unutarnjeg Odbora, premda bi bila odlična za cijeli Senat. Odbor se sastao na platformi koju su obično koristili glazbenici. Veliki stol je bio namješten, ponovno bez njenog dopuštenja. Meido je sjedio u njenoj fotelji na čelu stola. Službena mjesta ovdje nisu bila odreñena; nikada to ne bi mogao uraditi u starom Domu. No ovdje se mogao pozvati na prosti nesporazum. A da je sjela na drugo mjesto, priznala bi mu rastuću moć. To neće uraditi. Koliko god je mrzila ovakve igre, morala ih je igrati. Razgovor je prestao kada je ušla. Gno je bio na svom uobičajenom mjestu pokraj njenog. Takoñer i C-Gosf Oboje su izgledali nemirno. Leia im je klimnula, a onda joj se pogled susreo s Meidovim. Njegove oči su svjetlucale na grimiznom licu. Bijele crte na njegovoj koži izgledale su sjajnije nego ikada. "Poznato mi je, senatore Meido," rekla je Leia, "da se vaši politički običaju razlikuju od mojih. Ali mi vodimo Senat, Unutarnji Odbor, i Vladu Nove Republike po pravilima Stare Republike. Bilo bi dobro da ih naučite." "Bojim se da ne razumijem, Predsjednice." Glas mu je bio mekan, bezazlen. Leia se popela stubama koje su vodile do fotelja i stola. Jednu ruku je stavila na naslon njegove fotelje i nasmijala se. "I mislila sam da je ovo uzrokovano vašim neznanjem. Državni glavar se uvijek prvi izvješćuje o bilo kakvom sastanku. U stvari, običaj je da mu se takvi sastanci predlože, a onda ih glavar sazove. Sigurna sam da su kolege ovdje zato što znaju da još ne razumijete tradiciju." "Samo sam slijedio lokalne propise," rekao je Meido. Leia je klimnula. "Shvaćam. Eto, sada znate za ubuduće." Okrenula se ostalima iz Unutarnjeg Odbora. "Oprostite mi na mom zakašnjenju. Tek prije nekoliko trenutaka sam i saznala za ovaj sastanak." Čekala je, s rukom na fotelji. Gno se nagnuo prema Meidu. "Senatore, lakše je voditi sastanak s čela stola." Meidove bijele crte su postale još bjelje. Skliznuo je iz fotelje i premjestio se na drugo mjesto. Wwebyls i R'yet Coorne, drugi novi članovi Odbora su ga promatrali namrštenih lica. Leia je kraljevski zauzela fotelju, klimnuvši jednom da zahvali Gnou za olakšavanje ovoga teškog trenutka. "A sada, pošto ste sazvali ovaj sastanak, senatore, mislim da možemo razdijeliti pripremne dokumente i vidjeti što je to što vi smatrate hitnim." On je sklopio svoje ruke s dva prsta na stolu. Izgledao je tako skrušeno, tako krotko da joj se trbuh podignuo. I dalje je igrao igru. "Prvi rezultati naše neovisne istrage su stigli," rekao je. "Tako brzo?" upitao je C-Gosf. "Naši ljudi još pretražuju ruševine. Rekli su da je ovo velika istraga i da ne žele ništa prejudicirati dok ne pronañu sve dokaze." "Njihov oprez je mudar," rekao je Meido. 'Ali im nedostaje jedan djelić informacije." Nagnuo se

96

GIGA

naprijed, sužavajući pogled na Leiu. "Predsjednice, gdje je vaš suprug?" Nelagoda u trbuhu joj se povećala. Ruke su joj bile hladne. "On i Chewbacca slijede trag koji vodi od bombardiranja." Ali gdje su sada, Predsjednice?" Nije mogla to izbjeći, koliko god je htjela. "Otišli su na Krijumčarski Utočište." "Krijumčarsko Utočište?" kutovi njegovih usana su se podigli. Polako. Još polaganije. "Vaš je suprug nekoć poslovao s Krijumčarevim Utočištem, zar ne?" "Ovo nije sastanak u vezi Hana," rekla je Leia. "Bojim se da jeste, Predsjednice. Molim vas da mi odgovorite. Je li vaš suprug poslovao s Knjumčarevun Utočištem?" Nije joj se sviñala izravnost s kojom joj se obraćao. Meido je držao konce u svojim rukama, a ona je još bila nekoliko koraka iza. "Naravno da je poslovao na Utočištu, Senatore. U vrijeme kada ste vi radili za Imperij." Riječi su ostale visjeti u prostoriji. Zvučale su tričavo, i možda su to i bile. Ali Nova Republika nikada nije osuñivala Hana za krijumčarenje, kao ni Lukea i Leiu za njihovu vezu s Vaderom. Meido, od svih ljudi, je sigurno želio izbjeći pozivanje na prošlost. "Samo sam živio pod imperijskim zakonima," rekao je Meido. "Nikada nisam bio važna osoba. Nikada nisam bio glasoviti čovjek poput vašeg supruga. Uspješni krijumčar koji, čini se, nikada nije napustio zanimanje. Hladnoća u Leinim rukama se podigla. Znala je gdje ovo vodi. Nije htjela krenuti u tom pravcu, no morala je. Morala. "Bolje nam objasnite što imate na umu," rekao je C-Gosf. "General Solo je junak Nove Republike." "Moja stvar je jednostavna," rekao je Meido. "General Solo stoji iza bombardiranja dvorane Senata." Leia je udarila dlanovima o stol i ustala. "Ja sam bila u toj dvorani. Sugerirate li vi to da me je moj suprug pokušao ubiti?" Gno ju je.uhvatio za rukav. Otresla ga je. Prostorija je bila samrtno tiha. "Niste bili ozbiljno ozlijeñeni, Predsjednice." "Niste ni vi, Meido. Zar je to zločin?" "Veći dio udara je pogodio sjedišta a ne podij. Da je znao da ćete biti ondje-" "Ja bih sada radije ušutio," rekao je Gno. "General Solo je vrlo poštovan. Njegova naklonost svojoj obitelji je izuzetno poznata. Ugrožavao je svoj život zbog Nove Republike više nego svi ostali, izuzev možda Predsjednice Organe Solo i njenog brata. Ovakve igre su možda bile omiljene u Imperiju, ali nisu omiljene ovdje. Radimo na uzajamnom poštovanju u ovome Odboru. Poštovanje, Meido, a ne dokone protuoptužbe." Grimiz je skoro potpuno nestao s Meidovog lica. Bijele crte su bile umrljane. "Ovo nisu dokone optužbe. Zao mi je, ali nisu. Volio bih da jesu." Mekoća njegovog glasa ih je sve zatekla. Leia je to mogla vidjeti, Njene pristaše su se zavalile nazad u fotelje. "Rekli ste da je to preliminarno izviješće," rekao je Gno. "Nemate dokaza." 'Ali imam ih." rekao je Meido. Pogledao je u Leiu, blijedim očima. "Ispričavam se, Predsjednice. Zaista se ispričavam." Najgore od svega je bilo to da mu je vjerovala. Vjerovala je da se ispričava. Možda je Silom mogla to kod njega osjetiti ili je možda on slao signale svojim tijelom. Nije znala. Polako je sjela. Meido je podijelio nekoliko preslika jednog lista papira. "Moji ljudi su presreli ovu poruku. Poslat ću je na vaša osobna računala. Možete sami provjeriti vjerodostojnost." Leia je pogledala papir Ruka joj se tresla. TERET ISPORUČEN. VATROMET SPEKTAKULARAN. SOLO ZNA. MOZEMO RACUNATI NA NJEGOVO UPLITANJE. Lando. Lando ih je ponovno izdao. Kroz godine je naučila da mu vjeruje, no to povjerenje je uvijek bilo nezgrapno, malko na pogrešnom mjestu. Ne. Lando ne bi izdao Hana. Što je ono rekao? Da se nikada neće iskupiti što je izdao Hana. Nikada. Informacija je do Meida zasigurno došla drugim putem. "Ovdje nam ništa ne govori da je Han možebitno umiješan u bombardiranje," rekla je. "Poruka je poslana s broda po imenu Pikantna Dama, baš kada je napuštao naš dio svemira na dan bombardiranja," rekao je Meido. "Brod je vlasništvo krijumčara po imenu Jarril, koji je viñen u

97

GIGA

Hanovom društvu u vrijeme bombardiranja. Ubrzo pošto je Jarril otišao, i Solo je otišao, navodno u potragu za njim." Izgledalo je loše. Znala je da je izgledalo loše kada joj je Lando to pokazao. Trebala je još tada nešto poduzeti, ali Lando ju je uvjerio da je sve pod nadzorom. "To nije dokaz," rekao je Gno. To je sumnjivo," rekao je R'yet Coome. "Predložio bih da objavimo Solovo uhićenje." "To ne možemo uraditi," rekao je C-Gosf "On je junak." "On je izdajica," rekao je Meido. "On je moj suprug," rekla je Leia. "Nikada mi ne bi naudio. Netko mu pokušava podmjestiti." Sklopila je drhtave ruke. "Što još govori vaše izviješće?" "Imamo samo preliminarne rezultate, Predsjednice," rekao je Meido. Glas mu je bio i dalje nježan, ispunjen ispričavanjem. Optužio je njezinog supruga da ju je pokušao ubiti i uništiti sve za što su se zajedno borili, i još se ponašao kao da mu je žao zbog nje. "Kakvi su to rezultati, Senatore," pitala je hladnim glasom. "Bilo je više točaka eksplozije." "To znamo," rekla je Leia. "Naši rezultati su to potvrdili. Imate li još što izuzev ove poruke koja povezuje mog supruga s eksplozijom?" 'Viñen je s-" 'Vi ste ga vidjeli?" Gno je stavio svoju ruku na nju. Otresla ju je. "Imate li dokaz da je postavio bombu. Imate li dokaz da je Jarril umiješan u bombardiranje? Znate li je li poruku poslao Jarril ili netko drugi? Možete li dokazati da to nije spletka da se doñe do moga supruga ili da nas se podijeli?" "Leia," Gno je tiho rekao. "Meni se to čini uvjerljivo," rekao je Meido. "To nije uvjerljivo," rekla je Leia. "To je najobičnije špekuliranje. Ja sam mogla izmisliti poruku i poslati je kroz razne kanale da izgleda kao da ste vi postavili bombu. Takve stvari su lagane. Mislim da ne možemo donijeti nikakve odluke dok ne saznamo cijelu istinu." "Leia," ponovo je rekao Gno. Okrenula se tako žustro prema njemu da mu je kosom povukla čvor na kravati. "Sto je?" upitala je. "Ne možeš biti objektivna u ovome." "Objektivna?" Leia se tresla od siline gnjeva. "Ovaj čovjek, ovaj bivši Impaijalac, je upravo optužio moga supruga za izdajstvo, i ti misliš da bih trebala biti objektivna?" "Da," rekao je Gno. "Mislim. Ti si Premijer. Potrebna nam je tvoja smirenost." "Smirenost? Smirenost? Ovo nije situacija koja zahtijeva smirenost, Gno. Ovo je točno ono čega smo se bojali kada smo doveli Imperijalce u ovo tijelo. Dijele nas. Zar ne vidite urotu?" "Leia," rekao je Gno. Meidovo lice skroz je pobijelilo, osim grimiznih crta oko očiju i usta. "Ispričavam se, Predsjednice." "Ne prihvaćam ispriku. Kako se usuñujete-" "Usuñuje se jer radi ispravnu stvar." C-Gosf je stala pokraj Leie i stavila nježnu ruku na njezino rame. "Bolje da to raspravimo ovdje, u Unutarnjem Odboru, nego meñu ostalim senatorima. Bolje da učinimo sve da ušutkamo ove glasine nego da dopustimo da se prošire po cijelom Coruscantu. Jer ako to dopustimo, general Solo će uvijek biti sumnjiv, čak i kad se njegova nevinost dokaže." Sve njene pristaše su stale na Meidovu stranu. "Ispričavam sr, Predsjednice," ponovo je rekao. "Han nema ništa s tim," prasnula je. "Leia," rekao je Gno. "Mislim da bi trebala napustiti ovu raspravu. Nitko od nas ne može biti objektivan o onima koje volimo, bez obzira koliko se trudili." Srce joj je snažno udaralo. "Ti vjeruješ Meidu! Ti mu vjeruješ!" v "Vjerujem da ovo trebamo istražiti, Leia." Gno je skrenuo pogled s nje. "Zao mi je. Ali optužba je previše ozbiljna da bismo je ignorirali." Pogledala je po odaji, prema njenim najbližim saveznicima u Vladi. Poznata lica, i tri nepoznata, izabrana nakon bombardiranja. Meido, R'yet i Wwebyls su je promatrali s oprezom. Njeni prijatelji su imali suosjećajan izraz lica. Čak i oni koji su joj se uvijek suprotstavljali, sada su je gledali sa žaljenjem. "I to je sve što je potrebno?" upitala je. "Optužba, i dobar čovjek je proglašen krivim za zločin koji nije

98

GIGA

počinio? Ovo nije dokaz, a čak i da jeste, vi svi znate Hana. On tako nešto ne bi nikada učinio." "Leia, molim te, ne otežavaj nam još više," rekao je Gno. "Sto želite od mene, senatore?" upitala ga je, oslovljavajući ga službenom titulom. "Ostavku?" "Ne," rekao je. "Nemiješanje u bilo kakvu proceduru u svezi Hana." 'A ako ne pristanem?" Gno je gledao u drugom pravcu. C-Gosf je stisnula njenu ruku. "Razmisli o tome, Leia. Sastat ćemo se ponovno ujutro. Da tada, vijesti neće biti tako šokantne." "Vijesti nisu šokantne," rekla je Leia dok je ustajala. "Ono što me je šokiralo je vaša volja da povjerujete u to." "Oprostite mi, Predsjednice," rekao je Meido. Ali tkogod je postavio tu bombu, imao je pristup Domu. Vrlo malo ljudi ima pristup. Osoba koja je postavila bombu je bila osoba kojoj vjerujemo. Ne mogu to jamčiti, osim pošto se vidi iz danih okolnosti. A vjerujem da kada se smirite, i vi ćete to shvatiti." Leia je polako ustala, gledajući na Meidoa sa kraljevskim dostojanstvom. "Kada mi je bilo osamnaest godina, stajala sam pokraj Velikog Moff Tarkina kada je iz dubokog svemira izdao naredbu i zbrisao Aldeeran, moj rodni planet, jednim hicem sa Zvijezde Smrti. Do tog trenutka, vjerovala sam da je nemoguće u trenutku uništiti cijeli planet. Zato mi nemojte govoriti što mora biti istina, Meido. Ja sam Silo-senzibiha. Da je moj suprug izdao mene ili Republiku, ja bih to znala. A znao bi i moj brat, Jedi Učitelj. Mi još ne znamo što se toga dana točno dogodilo u sali. A dok ne otkrijemo, ne možemo biti sigurni je li nas prijatelj izdao ili je netko isprobao novu vrstu oružja. No, da sam na vašem mjestu, prestala bih izmišljati neosnovane optužbe. Takve optužbe će nas podijeliti, a sada, više nego ikada, moramo biti ujedinjeni." Pogledala je svakog ponaosob. Borsk Feyia je bio zavaljen u svojoj fotelji, svijetlih očiju. Bel Iblis je gledao na drugu stranu. ChoFi je proučavao svoje ruke. C-Gosfini brkovi su podrhtavali, i nije uzvratila pogled. Gno je bio jedini od njenih prijatelja koji se smiješio u pokušaju da ju umiri. Ne bi uradili ništa više od onoga do sada. Mogla je računati na njih u razmatranju dokaza, i ništa više. "Sastanak je odložen do sutra ujutro. Do tada," rekla je, "očekujem odgovore. Ne optužbe. Konkretne informacije. Jesam li jasna? " Nije im dala šansu da odgovore. Okrenula se i izišla iz odaje, držeći se ponosno. No kada je ostala sama, obuzela ju je drhtavica. Počelo je. Jedinstvo koje je toliko cijenila više od svega, izuzev svoje obitelji, je pucalo. Baš kao što je i pretpostavljala. *

*

*

Dok je Sretna Dama pristajala na Skip 1, Lando je pogledom pretraživao pristanišni hangar, tražeći Milenijskog Sokola. Sokolov izgled je bio očit čak i pored istog modela corellianskog lakog teretnjaka. Lando ga nigdje nije vidio. . Prokleti Solo. Bilo bi svojstveno njemu da je otišao kada je Lando odlučio učiniti junačko djelo. Ipak, Lando ga nikako drugačije ne bi mogao pronaći. Nadao se da je sve u redu s Hanom. Sretna Dama je poskakivala po površini. Slijetanje bez navigacije i oslanjanje na zastarjelu vlačnu opremu je bilo veći rizik nego što je pretpostavljao. Opsovao je i umalo otrčao da provjeri stanje. Kada se brod stabilizirao, izašao je kroz tovarna vrata. Sinewy Ana Blue je stajala vani s jednom rukom na vitkom boku. Izgledala je odlično u kratkim hlačicama i tijesno pripijenoj majci, malko starije, ali ne i mudrije. Iscerio se. Oduvijek je bio slab na nju. "Tovarna lista je bila nešto najsramotnije što sam do sada vidjela," rekla je. "Očito je da nisi baš puno radio od kada si otišao odavde." "Nemam vremena za ćaskanje, Blue," rekao je. "Moram popraviti ovu bebicu i šmugnuti odavde prije nego Nandreeson otkrije da sam ovdje." "Onda je vjerojatno već prekasno," rekla je Blue. "Nadreeson prati sav promet na Utočišta. Bolje se pomoli da je nečim drugim zaposlen." "Pa, dobro, nisam imao nekog izbora," rekao je Lando. 'Većina krugova je crkla. Moram ih servisirati." Blue je stresla glavom. "Nećeš dobiti nikakav servis sa takvom tovarnom listom. Ništa vrijedno

99

GIGA

trgovanja. Sto još imaš?" "Ništa. Dulje vrijeme sam izvan posla." Iscerila se. "Tu si u pravu. Počeo si zakonito poslovati. Baš kao i Solo. Budi iskren, Lando. Došao si ovamo da nañeš svog starog prijatelja?" "Ovdje sam jer mi se brod pokvario." Morao je izgledati potpuno hladan. "Zašto me pitaš za Hana?" 'Zato što su se on i ona dlakava lopta pojavili ovdje prije par dana. Pa smo onda očekivali i tebe." "I pošto ju je Han odbio, nada se tvojoj krvi." Kid DXo'ln je naslonio svoju ćelavu glavu na vrata. "Š'a ima, Calrissian?" "Svega i ništa." 'Aha, čuo sam za rudnike plina na Bespinu. Zakonit posao ima svoju nagradu, ha?" "Dao sam Imperiju to malo vlasništvo," rekao je Lando. Pognuo se kroz napola otvorena vrat i stao. Dva tuceta krijumčara je stajalo, blastera uperenih prema njemu. Podigao je obrvu. "Vi ljudi stvarno znate izraziti dobrodošlicu prijatelju." "Ti nisi prijatelj, Calrissian," rekao je Zeen Afit . Stajao je pored Kida. "Ovdje si došao špijunirati." "Za koga?" "Tko najviše plaća," rekao je Kid. "Ne tereti ga za stvari za koje nemaš dokaza," rekla je Blue. "Ja samo želim popraviti svoj brod," rekao je Lando, iako je taj izgovor počeo bijedno zvučati, čak i njemu samom. "Je li?" rekao je Zeen. "Ti znaš kako se to ovdje radi. Nemaš dovoljno tereta da mijenjaš za radionicu, znači popravljaš ga sam." "To znam," rekao je Lando. "No imam puno kredita kod sebe." "Pa što to odmah nisi rekao?" Netko sa strane je viknuo. 'Zato što, u mojim danima, nuñenje novca na Utočištu je bio najbolji način da pokažeš da ovdje ne pripadaš." Blue je sišla s rampe i svojim ramenom okrznula njegovo. "I dalje je tako, Lando," rekla je. "Ne daj im da te zaplaše." "Ne bojim se," rekao je. 'Ali želim znati mogu li ga popraviti." "To će te koštati," rekao je Zeen. "Deset tisuća kredita." "Deset tisuća?" Povukao je Blue bliže k sebi. "Još ni ne znaš što ne valja." "Ni ne moram," rekao je Zeen. "Pretpostavljam da želiš taj brod čuvati dalje od Nadressonovih gorila. Deset tisuća je samo za zaštitu." Lando je frknuo. "Kao da me ti možeš zaštititi od Nadreesona! Koliko njegovih dronova me sada drži na nišanu?" "Nijedan," rekao je Kid. "Nadreeson drži Skip 6. Ne puštamo ga ni blizu Skipa 1." "Dobro," rekao je Lando. 'A vi svi sada radite besplatno." "Lando, stvari su se izmijenile," rekao je Kid. "Ne toliko drastično. Ne smatraj me glupanom samo zato što sam bio odsutan, i ja tebe isto neću. Imam veliki problem s brodom, inače ne bih ni bio ovdje. Zato mi pronañi najboljeg mehaničara, a ja ću sam čuvati Damu." "Koliko si voljan platiti?" "Koliko god je potrebno da se obavi brzo," rekao je Lando. Onda se namrštio na Blue. Izgledala je uvjereno, čak iako nitiko drugi nije. "Što si ono govorila o Hanu?" "Znaš da je on ovdje, Lando." "Ne vidim Sokola." "Nisam znala da si ga tražio." "Kako bih inače drugačije dospio ovdje?" "Lando, ne pravi se glup." "Ne pravim se glup," rekao je "Želiš li sama provjeriti moj brod? Dugo nisam bio u kontaktu s Hanom. Pokušavao sam pokrenuti legalan posao rudarenja na Kesselu." Maknuo se od nje i popravio svoj ogrtač. 'Ali ako je Han ovdje, volio bih ga vidjeti. Chewie se razumije u moj brod isto kao i u Sokola. On mi može pomoći da ga popravim, i onda neću nikome dosañivati." Blue ga je na trenutak proučavala, svojim veličanstvenim očima. Onda se nasmijala, polako, zavodljivo. "Oduvijek si bio misterij za mene, Lando. To je ono što volim kod muškarca." 'Ti voliš sve kod muškarca," rekao je Zeen. "Ne vjeruj cijeloj toj priči o Hanu. Lando je ovdje zbog njega. Nešto se dogaña."

100

GIGA

Lando je stresao glavom. "Znam da te ne mogu uvjeriti, Zeen, ali barem mi Blue vjeruje. Odvedite me Hanu i sve ću vas ostaviti na miru." Zeen je blokirao rub rampe, uperivši blaster prema Landovom srcu. 'Ti ne ideš nigdje, Calrissian. Nadreeson te traži i nisi bio skoro dvadeset godina na Utočišta. Što se mene tiče, ti si stranac. A mi baš ne volimo strance." Landova usta su postala suha. 'A ja ne volim kada je blaster uperen u mene, Zeen. Hoćeš li to skloniti?" "Nema šanse, Calrissian." "Spusti blaster, Zeen," rekla je Blue. "Ja za njega odgovaram." "Dobro," rekao je Zeen. "Onda ostani s njim na njegovom dragocjenom brodu, a mi ćemo svi čekati da se Solo vrati. Onda nas Calrissian može ostaviti na miru." "Zašto me se toliko plašiš, Zeen," upitao je Lando. "Ne želimo Nadreesonove ljude ovdje," rekao je Zeen. "Prekasno." Glas koji je već prije govorio, a koji Lando nije mogao svrstati, se ponovo čuo. Rek je iskoračio iz gomile. Njegovo vitko, vijugavo tijelo je bilo stopljeno s gomilom, ali narančaste oči su izgledale poput upaljenih svjetala teretnjaka. U svojim tankim rukama držao je blaster uperen u Landa." Ideš s nama, Calrissian. Nadreeson će biti sretan da te vidi." Drugi Rek je izišao iza zida. Pa onda još jedan, pa još jedan, sve dok trideset Rekova nije opkolilo krijumčare. 'Veoma sretan," rekao je jedan od Rekova. "Sreća koja vrijedi oko dva milijuna kredita." 'Auu," rekla je Blue. "Da sam znala da vrijediš toliko, sama bih te predala." Svota je zapanjila i Landa. "Zadnji put kada sam čuo, bilo je samo pedeset tisuća." "Poñi s nama mirno," rekao je prvi Rek. "I nećemo ti dirati brod." "I što će mi to donijeti?" upitao je Lando. "Ne mogu ga mrtav koristiti." Spustio je ruku prema svom blasteru, ali priljepak nalik gumi obujmio mu je zglob. Pogledao je dolje. Drugi Rek je omotao svoju ruku oko njegove kože. Njegova raspukla usta su se rastvorila u Rekovu inačicu osmijeha. Ovaj Rek je bila ženka, njene ružičaste oči su odavale njen spol. "Ne bih to pokušavala, momčino," rekla je. "I mrtav vrijediš milijun kredita." "U redu," rekao je Blue . Ona je sada bila njegova jedina nada. "Nema više pretvaranja. Moram pronaći Hana. On je u velikoj nevolji." "Mogu ti reći," rekla je ženka Rek. "On će nas čekati na Skipu 6. Sigurna sam da će vaš ponovni susret biti veoma dirljiv." Blue se povukla natrag, držeći ruke u zraku. "Žao mi je, Lando," rekla je. "Nikada se ne miješam u Nadreesonov posao." "Baš si neki prijatelj," rekao je Lando. "Nikada nisam rekla da sam prijatelj," rekla je Blue. "Samo zainteresirana strana. Nisi trebao doći ovdje, Lando." "Kao da to nisam znao," rekao je.

101

GIGA

23 Četiri nova jezika u jednom danu. Threepio je sjedio za svojim računalom u Hanovom apartmanu. Od kada su djeca otišla, osloboñen je svih dužnosti, i koristio je vrijeme da nauči nove jezike. Dva su potjecala s novootkrivenih planeta, a dva su bila novi droidski jezici. To je sveukupno bilo osamnaest novih droidskih jezika u proteklom tjednu, ili 2,571 jezika dnevno. Računalno mjesto se nalazilo pokraj dječjeg boravka. Threepio je sjedio na stolici zato što je Jaina to insistirala. Anakin je polijepio slike heroja stare Republike po cijelom zidu. Threepio ga je zamolio neka ih ukloni, no Anakin je to "zaboravio", riječ koju je često rabio kada nešto nije htio uraditi. Malena ikona je bljesnula u kutu zaslona. Mala R2 jedinica. Threepio je pritisnuo tipku zlatnim prstom i ikona je prekrila cijeli zaslon. Onda je pritisnuo drugu tipku i ikona se promijenila u trepćuću poruku: HITNO HITNO HITNO Mali kod je bio pridodan slovu y. Threepio je otvorio kod, i binarni brojevi su prekrili zaslon. Poruka je bila od Artooa. Bio je u tovarnom hangaru s nekim po imenu Cole Fardreamer i bili su optuženi za sabotažu. Poruka je bila nova i stalno se ponavljala. Threepio je pritisnuo dvije druge tipke. Artoo je bio na vezi. Threepio je počeo uzvraćati poruku kada je zaslon iznenada pocrnio. I onda ništa. Artoo je nestao. *

*

*

Nevjerojatno kako su krediti brzo nestajali. Kueller je sjedio za svojim stolom na Almaniji. Zavjese su bile otvorene, otkrivajući svjetla grada. Tornjevi Je'hara su bili crni pristići na noćnom nebu. Praznina. Uništenje. Znakovi Kuellerove strahovite moći. No bogatstvo podupire moć. Morat će oderati Pydyr i njegovo bogatstvo prodati na otvorenom tržištu. Njegovi agenti su već slali diskretne ponude najvećim kolekcionarima u galaksiji. Ako bi mogao prodati kuće Pydyra kao jedan paket, dragulje kao drugi i odjeću kao treći, imao bi dovoljno novaca da dovrši fazu 3 svoje operacije. Faza 1 je bila okončana, a faza 2 se upravo odvijala. Kueller se nagnuo nazad u svojoj fotelji. Njegove rukavice su počivale na stolu pokraj pet malih zaslona. Ruke su izgledale blijedo pod umjetnim svijetlom, Ruke mladića. Ne ruke najmoćnijeg čovjeka u galaksiji. Još ne. No uskoro. Vrlo uskoro. Zvono njegove privatne linije se tiho oglasilo. Dodirnuo je zaslon kao odgovor. Pojavi se Brakissovo lice. Njegova plava kosa bila je raščupana, a oči su izgledale izmrcvarene. Brakiss se suočio sa Skywalkerom, znači. Kueller je prepoznao znakove. "Znači," rekao je Kueller, ne čekajući da Brakiss progovori, "usadio je pitanja u tvoje izmrcvareno srce." Brakiss je ustuknuo. Ako je Skywalker mogao iskušati Brakissa, čovjeka koji je volio Imperij svim svojim nastranim srcem, onda je mogao iskušati svakoga. Kueller je napravio ispravna izbor uništenje Skywalkera i svakoga tko mu je vjerovao bilo je sljedeće. Kueller neće pobijediti ne učini li to. "Je li on tvoj Gospodar sada, Brakiss?" upitao je Kueller "Ne!" Brakiss se maknuo od zaslona. Njegova slika je postala manja - Brakiss je izgledao manji. "Tko je onda tvoj Gospodar, Brakiss?" "Nitko nije," rekao je Brakiss. Njegova usta su bila tanka crta, oči pune strave i tuge. "Ovoga puta želim van, Kueller. Završio sam." Kuellerova maska smrti se nasmijala, premda je njegova ozlovoljenost bila duboka. "Sto ti je Skywalker uradio?" "Ništa," rekao je Brakiss.

102

GIGA

"Otkud onda taj nagli gubitak vjere?" "Nije nagli, Kueller. Nisi mi dopustio ubiti ga." "Iako si pokušao." Brakiss je ponovno ustuknuo. Kueller se nagnuo naprijed, znajući da će s tim pokretom njegova maska smrti ispuniti cijeli Brakissov zaslon. "Pokušao si i nisi uspio, a Skywalker ti je, zbog svog dobrog Jedi srca, dopustio živjeti. I sada si zahvalan starom učitelju, i pitaš se kako netko može biti bolji od njega, i nisi siguran bi li itko trebao bin' bolji od njega... Jesam li u pravu, Brakiss?" "Ja mrzim Skywalkera," rekao je Brakiss. Kueller je stresao glavom. "Ti ne mrziš samog Skywalkera. Ti mrziš ono što te je on natjerao da osjećaš. Ti mrziš samoga sebe, Brakiss. Mrziš ono što si postao." Brakiss je podigao bradu. "Rekao je da se mogu vratiti nazad na akademiju. Rekao je da se mogu odreći tamne strane. Rekao je da se Vader odrekao." "Naravno da se Vader odrekao tamne strane," rekao je Kueller, mirnim glasom, iako je osjećao da bi mogao izreckati Brakissa samo zbog toga što je slušao Skywalkera. "Vader je umirao. Skywalker je bio pored njega. Imperator je bio mrtav, Vader je sve izgubio. Izgubio je moć i nadu. Uzeo je ono što mu je Skywalker ponudio. Nije imao pravog izbora." "Skywalker je rekao da je imao." "Skywalker se trudio da te pridobije pod svoje. Da li je uspio, Brakiss?" Brakiss je slegnuo ramenima. "Zar ne možeš sam to znati?" Kueller se nasmijao, zadovoljan što nije rabio holoprojektor. Na zaslonu je izgledao višlji, moćniji, a to mu je ovog trenutak bilo potrebno. "Ja mislim da te je Skywalker mogao vratiti nazad da je istinski želio, ali nije želio. Ti ga ne zanimaš: Ti za njega ne postojiš. Čak nisi bio ni vrijedan ubijanja." Brakiss je ponovno ustuknuo. Znači, Brakiss se potpuno otvorio, olakšavajući Skywalkeru da ga ubije. Ali čedni Skywalker to nije učinio. "Skywalker želi mene," rekao je Kueller "Zna da ako želi zadržati moć, mora prvo mene pobijediti." "On niti ne zna da ti postojiš," rekao je Brakiss. Glas mu je bio prkosan. Dovoljno prkosan da bi bio od koristi. "O, zna on, zna," rekao je Kueller. "Poslao si ga ovamo, zar ne?" "Upozorio sam ga na tebe." Brakissove oči su se raširile dok su riječi izlazile iz usta. Očito nije planirao reći to Kuellem. "Dobro," rekao je Kueller. "Skywalker je sada mnogo odlučniji da doñe ovdje. Odlično si to učinio, Brakiss." "Odlično?" Brakiss je zvučao zapanjeno. "Da," rekao je Kueller. "Učinio si bolje nego sam se nadao." "On., onda mogu ostati ovdje?" Brakiss se uzmucao kao dječarac. Volio je tvornicu. Davala mu je spokoj koji je Kueller našao vrlo korisnim. "Je li to ono što želiš?" upitao je Kueller Brakiss je potvrdno klimnuo, polako, kao da se bojao otkriti pred Kuellerom. "U tom slučaju, naravno da možeš ostati, Brakiss. Dobro si me služio." "I nećeš nikoga više poslati ovdje?" Kueller se nasmijao. "Nitko mi više ni ne treba. Telti je tvoj, Brakiss. Nastavit ću ga financirati, za tebe. A ti ćeš nastaviti raditi za mene, kao i do sada. I nikada više nećemo razgovarati o Skywalkeru, akademiji ili Yavinu 4. Je li to ono što želiš?" "Želim da više ne vidim Skywalkera." "Ondje ćeš uvijek biti sam. Tvoji talenti Sile će propasti, no to će biti samo tvoj gubitak, Brakiss, ne moj. Nisi mi više koristan." 'A Skywalker? Brakiss to nije mogao olako pustiti. Skywalker je sigurno ostavio snažan utisak. Više od utiska s kojim bi se Kueller složio. "Skywalker je sada moj," rekao je Kueller "Uskoro neće više nikada nikome smetati."

103

GIGA

24 Glottalphib se smiješio Hanu. Dim je izbijao izmeñu njegovih dugih, požutjelih zuba. "Pa, generale Solo," rekao je. "Ponovno se susrećemo." Han se jedva prisjetio njegovog imena. "Ti si u manjini, lisner." Chevvie je još mumljao. Krzno mu se prestalo pušiti, no ostale su rupe ondje gdje je Glottalphibov plamen progorio krzno. Pandže je držao u zraku, baš kao i Davisove ruke. Seluss se pribio zidu najviše što je mogao. "Ne mislim da sam u manjini," rekao je lisner. "Jedno veliko bacanje vatre i vaši prijatelji bi postali beskorisni. A dok ih pečem, mogu okrenuti moj blaster na vas. Zamislite, junak Pobune zaboravio svoj blaster!" Han je žestoko opsovao. Ostavio je svoj blaster u kokpitu. "Kakav jezik, generale Solo," rekao je lisner. "I to kada sam došao u učtivu posjetu." Han je neprestano promatrao Iisnera. Morao je kupiti vrijeme. Sokol je bio njegov brod, mogao je iznaći načina da ih izvuče iz ove situacije, samo ako bi imao vremena za brzi plan. "Čini mi se da ti uvijek moram objašnjavati što je kulturno ponašanje," rekao je Han. "Prijetnja da ćeš ubiti moje prijatelje to sigurno nije." "To činim samo radi svoje zaštite," rekao je lisner "Moj šef ne bi imao razumijevanja ako biste odbili poziv." Chewbacca je polagano pružao svoje pandže. Njihovi vrhovi su dotaknuli nisku tavanicu. Han je zauzeo pasivan stav, tako da lisner ne primijeti što Chewie radi. "Sto to Nandreeson želi od mene?" lisner je polako ispustio zrak. Plamičci su pogladili sivu krljušt pokraj njegovih nosnica. "On u stvari ne želi ništa od vas. Njega zanima vaš položaj. Vjeruje da bi mogao biti od pomoći Novoj Republici." "Mogao bi, zaista?" lisner je potvrdno klimnuo. "On je u posjedu informacije koja bi mogla biti vrlo vrijedna za vas." Chewie je gurnuo jednu pandžu izmeñu zida i vrata tajnog tovarnog odjeljka. "Kakva je to informacija?" upitao je Han. "Pa sad, generale Solo, kad bih ja to znao, rekao bih vam. No ja sam samo pobočnik, podreñena osoba bez stvarne moći. Dobio sam upute da vas dovedem na Skip 6- " A ja sam ti rekao da ću se sastati s Nandreesonom na Skipu 1." Chewie je gurnuo i drugu pandžu. Radio je to vrlo sporo. Seluss se još više približio Chewiejevim nogama. Davis je gledao lisnerov blaster, s namjerom. Ako Chewie ne bude brzo djelovao, Davis sigurno hoće. A onda bi nastradali. "Moram vam reći istinu, generale Solo." Para je izašla iz Iisnerovih usta kada je izgovorio Sob. "Nandreeson ne voli putovati na druge Skipove. Smještaj je uvijek, da tako kažem, neprimjeren." "Nisam tražio da prespava," rekao je Han. "Možemo se sastati na Sokolu ako želi. Nemam namjeru ići na Skip 6. Davno sam naučio kloniti se Nandreesonovg osobnog tresetišta. Bez uvrede, Iisner." "U redu je. Vašem prijatelju Calrissianu bi bilo bolje dijeliti vašu suzdržljivost." Chewie je stavio još dvije pandže. "Nandreeson još uvijek zamjera Landu?" upitao je Han. "Zamjerati je možda pogrešna riječ," rekao je Iisner. "Riječ zaduženost bi bila točnija. Imaju neke neraščišćene račune." "Siguran sam da imaju," rekao je Han. Ali reci svome šefu da ja nemam ništa s tim." Klimnuo je Chewieju koji je snažno povukao svom svojom Wookie snagom. Iisner je podigao pogled. Vrata tovarnog prostora su pala na njega. Iz usta je rigao vatru. Chewie je izbjegao u lijevo, Davis u desno, a Seluss se bacio na pod. Plamen je oprljio zid i vrh Selussove glave. Davis se zabio u Hana i obojica su se otkotrljali niz hodnik. Plamenovi su izbijali ispod vrata, usijavajući metal, paleći Hanovu već ozlijeñenu kožu. Opsovao je i zgrabio zidnu prečku, odguravajući se od metala. Davis je trčao, proklinjući, prema zapovjednom mostu. Chewie je stao na tovarna vrata, gnječeći Iisnera. Seluss je cijukao i udarao svojom glavom o zid. Chewie ispruži ruku i povuče Selussa k sebi, pritiskujući njegovu opečenu glavu na svoja dlakava prsa. Metalni pod se žario crvenim sjajem, a zrak je smrdio na opečeno meso i ispaljenog Glottalphiba. Plamenovi su polako slabili i napokon nestali. Han se penjao po zidu koristeći prečke, pazeći da drži

104

GIGA

čizme podalje od poda. Kada je došao do Chewieja, stao je, nagnuo se dolje i uzeo blaster iz Iisnerove nepomične ruke. Drška blastera je bila vruća. "Solo?" lisnerov glas se začuo odozdp. "Reci svom prijatelju da siñe s mene." Još plamenova je liznulo ispod vrata. "Silazi s njega, Chewie." Chewie je stresao glavom i zarežao. Han je uperio blaster na Iisnera. "Ja sam dobro," rekao je Han. "Odvedi Selussa do ormarića u skladištu i pogledaj možeš li pronaći pribor za prvu pomoć. Moramo mu nešto staviti na tu opeklinu." Chewie je zarežao iz prosvjeda. "Idi!" Chewie je obmotao jednu ruku oko Selussa, a drugom se uhvatio za prečku na zidu. I onda se, kao i Han, kretao po zidu. lisner je ispuzao ispod tovarnih vrata. Opekline na grudima i rukama su odgovarale obliku šara na metalnom podu. Siva krljušt je otpadala s leña. Izgledao je slab i drhtav. "Reci mi što Nandreeson hoće od mene," rekao je Han, "ali hoću istinu!" lisner se popeo na vrata i naslonio na zid. Dim mu je izlazio iz nosnica. Izgledao je kao da je pretučen. "Htio te je iskoristiti da doñe do Calrissiana." "Landa?" lisner je klimnuo potvrdno. "Mislio je da ako si ti ovdje, ni Calrissian nije daleko." "Ponekad Nandreeson živi u prošlosti," rekao je Han. " Lando i ja se sada rijetko srećemo." Još krljušti je otpalo s Iisnerove kože. "Potrebna mi je vodena kupka." "Još samo jedno pitanje," rekao je Han, "i onda se možeš vratiti svom narodu. Tko stoji iza svih kredita koji dolaze na Utočište?" "Nandreeson ne stoji," rekao je lisner. Glas mu je bio slab. Mali plamičci su provirivali kroz njegove zube, kao da ih nije mogao nadzirati. "Nandreeson to mrzi." "Pa zašto onda to ne zaustavi?" "Preveliko je da se zaustavi." lisner je podignuo malu ruku. "Potrebna mi je medicinska pomoć, Solo." "U redu," rekao je Han, pokazujući blasterom na vrata. "Gubi se odavde!" lisner je oprezno koračao preko poda koji se polako hladio. Kada je došao do vrata, Han je uperio blaster u njegova leña. "Zaboravio si mi reći izvor kredita." "Ne bi mi vjerovao, Solo." "Iskušaj me." lisner je iskrenuo svoju veliku glavu i otvorio velika usta. Plamen je počeo izlaziti ispod zuba, i tada ga je blasterski naboj pogodio u grlo! Lisner je pao unatrag, otvorenih očiju, očito mrtav. Han se okrenuo. Davis je stajao u holu, noseći par zaštitnih rudarskih čizama, držeći blaster "Što si to, dovraga, učinio?" upitao je Han. "Namjeravao te je ubiti." "Namjeravao je govoriti." Davis je stresao glavom. "Glottalphibse je teško ubiti, Solo. Namjeravao te je prvo ispeći, a onda postavljati pitanja i onda odvesti Sokol na Skip 6, kako bi Calrissian pomislio da si ondje." "Kako ti to znaš?" upitao je Han. 'Viñao sam to i prije," rekao je Davis. "Dopuštaju plijenu da pomisli da umire, a onda krenu za njim i ubiju ga. Da nisam ušao, ti bi bio već ispohan." "Ili bi možda bio malo mudriji," rekao je Han. 'Vrlo prikladno si ubio Iisnera baš u tom trenutku. Tko si ti, i za koga radiš, Davis?" "Samo za sebe, Solo." 'Za sebe i još koga?" Han je okrenuo svoj blaster na Davisa. Davis je primijetio taj pokret. Spustio je svoj blaster Polako. Onda je isto tako polako podigao svoje ruke, pokazujući da je nenaoružan. "Ne radim ni za koga." "Baš," rekao je Han. "Sto onda radiš ovdje?" Davis je progutao pljuvačku. Imao je podignute ruke baš kao i kada ga je Iisner držao na nišanu. "Moj dobri prijatelj je ubijen na Skipu 5. Pokušavam otkriti zašto." "Dobar pokušaj." Pod je izgledao hladan. Han je zakoračio čizmom. Bio je hladan. "U stvari, odličan pokušaj. Znao si da ću suosjećati s tim. Ali previše je očito. Pokušaj nešto drugo." Davis je stresao glavom. "Iskren sam prema tebi, Solo. Moj prijatelj je poginuo u eksploziji u hangaru

105

GIGA

nekoliko dana prije no što si došao." "I ti si sada dobar dečko, koji pokušava odgonetnuti tajnu bez ikakve naknade." Han je stavio i drugu nogu dolje. Bilo je dobro ponovno stajati. "Baš kao i ti, Solo, Chewie..." "Čini se da znaš dosta o meni." Davis je klimnuo potvrdno. "Znao sam da dolaziš ovamo. Baš kao i Nandreesonovi ljudi. Svi paze na tebe, Solo. Očekuju da ćeš na neki način izdati Utočište." Han je čvrsto stisnuo blaster "Sada ne pričamo o meni, nego o tebi. I o tome što radiš ovdje." "Ja - ja sam u stvari došao da se sretnem s tobom." "Na Skipu 5 ?" 'Aha." "Mislio sam da ti je prijatelj ondje ubijen." "I jeste," rekao je Davis. "Već sam to malo istražio. Izgledalo je kao nezgoda, bilo je puno takvih nezgoda u zadnje vrijeme. Čak previše, mislim. I kada sam čuo da si ti ovdje da bi istraživao smrt svog prijatelja, pomislio sam, možda-" "Ja ne istražujem ničiju smrt," rekao je Han. "Ovdje sam zato jer me je Jarril zamolio da doñem." "A gdje je on sada?" upitao je Davis. Seluss je zacijukao. Han je pogledao preko ramena. Selussova zaobljena glava je bila zamotana u nepričvršćene zavoje. Chewie je stajao iza njega, krzna umrljanog mašću za opekline. 'Vidiš?" rekao je Davis. "Čak i tvoj sullustanski prijatelj kaže da je Jarril mrtav, a on bi to trebao znati." "On to ne zna," rekao je Han. "On se oslanja na pretpostavke, kao i svi mi. Što me je podsjetilo, Seluss. Kako si ti ušao na Sokoh? Ili još bolje, Kako je Iisner to uspio?" Seluss je cijukao, i u meñuvremenu, polako se povlačio unazad, podignutih pandžica u obrambenom položaju kao da je mislio da će ga Han udariti. Chewie je zaustavio njegovo kretanje unazad. 'Vratio si se nazad unatoč mojoj naredbi," rekao je Han, "koristeći kodove iz-Jarrilovog broda?" lb je značilo da je Jarril još posjedovao Pikantnu Damu. Han ga je mogao potražiti, da vidi ako je Jarril negdje u blizini. Seluss je ponovo zacijukao, ponavljajući da nije bila njegova krivnja. "Naravno da nije," rekao je Han. "Glottalphib te je onako slučajno slijedio do broda." Uzdahnuo je. "Ovo partnerstvo nije dobro, Seluss." Seluss je jače cijukao. "Kada se vratimo na Skip 1, ti ideš u ambulantu, a ja odlazim odavde." "Nemoj odlučivati na prečac," rekao je Davis. "Potrebna mi je tvoja pomoć." "O, da," rekao je Han. "Ti moraš rasvijetliti ubojstvo." "Potreban mi je brod," rekao je Davis. "Želio bih unajmiti vaš." Han se nasmijao. "Godinama nisam iznajmljivao Sokola, dječarac, pa neću ni sada. A ti bi trebao naći manje sumnjiv brod." "Hoću baš Sokola," rekao je Davis. "Potrebna mi je potpora Nove Republike. Trebat će mi ako te budem odveo do dobavljača." Na trenutak, Han ga je proučavao. Davis je bio mlad, ali ne i premlad. Očito je znao posao. I lagao je. Han je to mogao osjetiti. "Ne," rekao je Han. A sada uzmi svoga Glottalphiba i napusti moj brod." "On nije moj Glottalphib," rekao je Davis. "Sada jeste. Instant nagrada. Uzmi ga i gubi se napolje." "Slušaj, Solo, potreban sam ti. Dobro se snalazim na Utočištu," "I ja sam dolazio ovdje jedanput, dvaput," rekao je Han. "Chewie i ja smo se dobro snalazili. A sada, gubi se s mog broda prije nego ti Chewie pomogne izaći." Davis je otvorio usta da nešto kaže, ali u istom trenutku Chewie zareza. Davis je požurio prema Hanu. "U redu, izgubit ću se. Ako se predomisliš-" "Neću se predomisliti," rekao je Han. Udario je po kontrolnoj ploči i vrata su se otvorila. Davis je krenuo ka izlazu. "Nemoj zaboraviti svog prijatelja." Davis je gnjevno pogledao Hana, uhvatio Iisnera za beživotnu ruku i odvukao ga sa Sokola. Han pričeka da Glottalphibova velika stopala proñu kroz vrata, i onda ih zatvori. Seluss je piljio u njega kao da je Han upravo dao posljednji kredit koji je imao. "Znam što radim," rekao je Han. Seluss je tiho cijukao, i onda otišao na zapovjedni most. Chewie ga je slijedio. Han je vratio blaster u

106

GIGA

korice, pokušavajući se ohladiti. Nitko nije morao podsjećati na novonastalu situaciju. Nandreeson će ga sigurno progoniti zbog ubojstva Iisnera i ostalih Glottalphiba. A Han nije bio ništa bliže onome tko je stajao iza tolikih kredita. Ali nije mogao vjerovati Davisu. Davisovo pojavljivanje je bilo previše prikladno, a Han je mrzio prikladnost. Nešto se spremalo. A sa Nandreesonom za vratom, vrijeme je brzo teklo. "Valja," rekao je Han dok je išao na zapovjedni most. "Vraćamo se na Skvp l." I možda, samo možda, mogao bi pronaći neke odgovore. * * * Prvo je osjetio smrad. Smrdljiv i kiselkast, smrdio je kao ustajala voda pomiješana s trulom vegetacijom i trulim jajima. Lando je hodao izmeñu sedam Rekova. Umjesto da ga svezu, obmotali su svoje tanke ruke oko njega. Osjetio je njihovu kožu kao mlaku gumu, mada je život strujio kroz nju. Do ovoga putovanja, nikada nije bio toliko blizu Rekovima. Doveli su ga u svom malom, mjehurastom brodu, prevaljujući udaljenost izmeñu asteroida kao da su bili na autoputu na Coruscantu. Iskrcali su se u ovu odaju, koja nije izgledala poput špilje nego poput tropskog košmara. Zrak je bio toliko vlažan da se kondenzirao na njegovoj koži i učinio odjeću ljepljivom. Voda je kapala sa zidova. Insekti su pročešljavali područje. Muhe su zujale oko njega, mali grozdovi komaraca obrazovali crne točke u zraku. Reki su ga vodili duž uskog grebena koji je zaklanjao stajaći bazen. Ispod vodene površine mogao je vidjeti usječene stube i namještaj prekriven mahovinom. Ovaj dio špilje bio je iznenañujuće prazan, no znao je da ga je negdje naprijed Nandreeson čekao. Rekovi će pokupiti svoju nagradu i ostaviti ga s najvećim gospodarom kriminala na Utočištu. Gospodarom kriminala koji ga je mrzio skoro dvadeset godina! Greben je bio sklizak. Landove čizme su bile izrañene za hodanje po metalnim podovima, ne za hodanje po vodenom i sluzavom kamenju. Rekovi su ga pridržavali, ali ako bi ga pustili, mogao bi pasti u zelenkastu vodu. Stresao se na tu pomisao. Iznenada, pred njim se ukaže zatvorena komora. Stube su bile urezane u kamene zidove. Muhe veličine Landovog palca su bile prilijepljene na nitastu mahovinu na bližem zidu. Još komaraca je visjelo u zraku, a grupa vodenih kukaca se sklizala po površini vode. Smrad sumpora se pojačao, i bio pomiješan s malom primjesom ozona. Nandreeson je sjedio na daljnjem kraju jezera. Oko njega sve je bilo obraslo algama, a veliki jastuci ljiljana su prekrivali njegovo Ijeskavo tijelo. Kamenje na zidu iza njega je bilo izrazbijano. Nandreeson se ni malo nije promijenio. Njegova dugačka zelena njuška je bila prekrivena kiijuštima veličine prsta, a oči su bile preblizu jedno drugom. Izrasline na čelu su mu davale komičan izgled. Tanke ruke su plutale na površini vode. Krljušt na njegovim grudima je bila mokra i zlatne boje. Sjedio je na ležaju koji je bio ispod vodene površine. "Calrisssssssian," rekao je Nandreeson s smiješkom, ispuštajući paru iz usta dok je izgovarao piskave suglasnike. "Izgledaš vrlo imućno." "Izgledam kao da sam umotan u gumene povijuše," rekao je Lando. Razmetanje pod svaku cijenu. Nandreeson nije morao znati da Landovo srce udara dvaput brže no obično. 'Ah, da, moji vjerni Rekovi." Nandreeson im je klimnuo. Lando je osjetio da se udaljavaju od njega. Bojali su se plamenova koji su mogli suknuti iz njegovih usta. "Ubacite Calrissiana u vodu i vratite se na svoj brod. Vaši krediti će vas čekati." "Ne!-" Lando je započeo, ali ne dovršivši rečenicu, našao se u zraku. Rekovi su ga bacili visoko. Uletio je u roj komaraca, i pola njih je uletjelo u njegova usta, gušeći ga. Pljuvao ih je van kada je pao u vodu. Voda je bila vruća i sluzava i imala je okus zgnječenog kruha. Brzo je potonuo, grebući po kamenju prekrivenom mahovinom, osjećajući kako se vrelina pojačava dok je tonuo. Veliki mjehur se podigao i prošao kraj njega, shvatio je, uplašen, da je jezero bilo grijano podzemnim izvorom prema kojem je on sada tonuo. Zamahao je rukama, i zapetljao se u svoj ogrtač. Panika. Panika. Panika će ga ubiti, pomislio je. Grudi su ga zaboljele od potrebe da udahne svježi zrak. Mora izdržati. Znao je da mora izdržati. Oslobodio se ogrtača, koji je skliznuo u rupu iz koje je izašao mjehur. Trgnuo je glavu. Svjetlost je dopirala iz jedne od svjetiljki na tavanici. Zaplivao je prema njoj. Pluća su mu gorila, ruke boljele, a crne točkice

107

GIGA

plesale pred očima. Trenutak panike ga je koštao mnogo zraka. Mislio je da neće uspjeti kada je iznenada izronio na površinu, bljujući smrdljivu vodu iz usta i duboko dišući. Nekako se uspio okrenuti. Nandreeson je bio iza njega, a na drugoj strani jezera, šest Glottalphibsa je sjedilo, natapajući svoja velika stopala. Cerili su se otvorenih usta. Njemu. "Što vi buljite?" upitao je, previše smušen da bi smislio neku bolju uvredu. "Vi ljudi," rekao je Nandreeson iza njega. "Nikada nisam shvaćao zašto toliko mrzite vodu." "Lazove." Lando je gazio kroz vodu. Polako se okrenuo prema Nandreesonu. "A i ovo nije voda. Ovo je tekuća sluz." Nandreesonove malene oči su pratile svaki Landov pokret. "Ovo," rekao je s velikim ponosom, "je produkt godina eksperimentiranja. Mogu se samo nadati da tvoja tjelesna kemija nije narušila delikatnu ravnotežu mog bazena." "Trebao si na to misliti prije no si naložio svojim gumenjacima da me bace ovdje," rekao je Lando. Pogledao je na sve strane jezera. Stijene su bile višlje od njega i prekrivene zelenkastom mahovinom koja je izgledala izuzetno sklizava. Jedine stube su bile kraj vrata na drugoj strani jezera, gdje su bili stražari. Nije bilo važno. Želio je sačuvati snagu, ne koračati kroz vodu da je ne izgubi. Okrenuo se i počeo uznemireno lupati pred sobom, plivajući kako je naučio kao dječak. Veliki plamen je ispalio vodu pred njim. Podigla se para, zasljepljujući ga, a vrelina ga je pekla. Stao je. "Eto, Calrissian. Vidiš što se dogaña kada me ne slušaš." "Nikada nisi rekao da moram ostati u ovom blatu." Lando se odbacio od vruće vode i približio Nandreesonu. Nandreeson je otvorio svoja usta; njegov jezik je izletio i pokupio puna usta komaraca. Progutao je i prostenjao od užitka. "Takoñer nisam nikada rekao da možeš izaći. Ti si sad moj, Calrissian. Bolje se navikni na to." "U redu," rekao je Lando. "Pusti me van iz jezera, i razgovarat ćemo o cijeni moje slobode." Plamičak se izvio iz Nandreesonove nosnice. Lando je davno naučio da su mali plamičci znak Glottalphibove razdraženosti. "Cijena tvoje slobode, Calrissian, je tvoja smrt." Landove ruke su postale bolne. Prestao ih je pomicati i održavao se na površini lupajući nogama. Gustoća vode ga je takoñer držala na površini. Ali, ako je morao dulje ostati u vodi, morao se riješiti debljih dijelova odjeće. "Previše si dramatičan, Nandreeson. Bio sam mladi krijumčar koji se htio dokazati. Nisam imao pojma od koga kradem. Godinama sam se trudio da ti vratim dug, ali tvoje siledžije ti nisu htjeli prenijeti moje poruke. Sada sam ovdje. Razgovarajmo kao razumni ljudi. Otplatiti ću ti sve što sam uzeo, plus kamate. S deset posto na dvadeset godina, zaraditi ćeš veliki profit." "Zarada me ne zanima," rekao je Nandreeson. Plamenovi iz nosa su se produljili. "Ne zafrkavaj me," rekao je Lando. Potonuo je do brade. Morao je istegnuti vrat da bi držao usta iznad vode. "Ti si uvijek zainteresiran za zaradu." "U redu." Nandreeson je izvukao iz vode svoje dugo krljušasto tijelo. "Bit ću iskren prema tebi, Calrissian, pošto nemaš još puno života. Ja jesam zainteresiran za profit, i profitirat ću na tebi. Nakon tvoje smrti, sve što posjeduješ će postati moje. Nemaš nikakvih pravnih nasljednika, družicu ili obitelj. Nitko mi se neće usprotiviti. Nitko se neće usuditi." "Mislim da se to ne bi svidjelo Novoj Republici." 'A ja ne mislim da bi se umiješala." Nandreeson je sjeo na sluzavi greben, dok su mu velika stopala visjela nad vodom. Malenom rukom je pokupio muhu s obližnjeg zida. "Oni će biti previše zauzeti borbom protiv nove pobune." Lando je počeo gaziti vodu. Bio je u dobroj tjelesnoj formi, ali nije dugo vremena bio u vodi. Mišići su ga boljeli, nenavikli na takav napor. "Nova pobuna? " "Naravno." Nandreeson je pokupio drugu muhu i pažljivo je sažvakao. "Svaka vlada se suoči, s oružanom pobunom u jednom trenutku svoje vladavine. Za tvoje prijatelje na Coruscantu, ta pobuna će doći mnogo ranije." "Borimo se protiv Imperijalaca još od kada je Imperij slomljen," rekao je Lando. "Uskoro će odustati." "Siguran sam da hoće," rekao je Nandreeson. Plamenovi su nestali. Opet se smiješio. Ali ja govorim o pobuni, Calrissian, koja dolazi iznutra. Zapamti. Način na koji tvoja prijateljica Leia Organa Solo djelovala kada je bila u imperijskom Senatu. Pobuna, oružana, potpuno spremna i s idealima na svojoj strani."

108

GIGA

Lando je usporio hodanje. "Nema potrebe za novom pobunom," rekao je. "Republika je dobar vladar. Dobro postupa sa svim ljudima." "Jesi li siguran?" upitao je Nandreeson. "Ljudi na Utočištu su prestravljeni Novom Republikom, bojeći se da će se ona umiješati u slobodnu trgovinu." "Utočište je oduvijek mrzilo vladu, od Stare Republike do Imperija. Krijumčari mrze zakone," rekao je Lando. 'A onda, naravno, postoje mjesta kao što je Almania, planet koji je poslao signal za pomoć Novoj Republici dok su vladajući Je'hari počeli sustavni pokolj svih onih koji su im se suprotstavljali. Republika nikada nije odgovorila." "Nova Republika se nije htjela miješati u lokalne zakone," rekao je Lando. "Čak i onda kada je lokalna vlada počinila genocid? Stvarno, Calrissian, što se tiče junaka, tvoja Nova Republika baš nije preplavljena njima." "Tko si ti da to kažeš?" upitao je Lando. "Ti si samo jedan običan-" Plamen je pogodio vodu oko njega, šaljući u zrak dim i paru. Zakašljao je, a zatim obrisao lice rukom. Ugušit će se prije kraja dana, ako nešto ne smisli. Plamen je prestao, i dim se postupno razišao. "Zaista bi trebao razmisliti prije nego što progovoriš," rekao je Nandreeson. "Ja zaista upravljam tvojim životom." "Dokazao si to, Nandreeson. A sada me pusti van da se nagodimo." "Izgleda da ništa nisam dokazao," rekao je Nandreeson. "Neće biti nikakve nagodbe." Skliznuo je natrag u vodu i zaplivao prema Landu, ostajući dovoljno izvan njegova domašaja, ali dovoljno blizu da mu plamenom spali lice. "Kada je Jabba Hutt umro, mogao sam postati najutjecajniji gospodar kriminala u galaksiji, i postao bih da nije bilo tebe, Calrissian." "Nisam ti godinama prilazio blizu," rekao je Lando. "Upravo tako. Nandreeson je najbolji gospodar kriminala na Utočištu. Nandreeson je dobro poznat širom galaksije. Ali Nandreeson nije svemoguć. Nandreesona se može nadmašiti. Kako je netko nesposoban poput Landa Calrissiana mogao ukrasti Nandreesonovo blago ako je Lando bio običan dječak? Ako se to moglo dogoditi jednom, moglo se i ponoviti." Plamenovi su ponovo liznuli iz Nandreesonovih nosnica. Lando se povlačio unatrag polako, vrlo polako. "Moja smrt to neće promijeniti," rekao je Lando. "O, baš hoće! Moje kolege će proširiti legendu o tvojoj smrti, načine na koje si patio, i kako si na kraju molio za milost. Možda čak budemo i pokazivali tvoje tijelo-što ljudi smatraju neprihvatljivim, zar ne? - i ostavimo ga na Skipu 1 da ga svi vide. I onda ću, naravno, oduzeti svu tvoju imovinu i nitko se neće buniti. Umjesto da govore da me se može nadmašiti, govorit će da Nandreeson čeka na svoju osvetu i onda je pravi vrlo slatkom." Lando je stresao glavom, popio vodu i ispljunuo skoro pogodivši Nandreesona. "Da bi nadoknadio dvadeset godina, morat ćeš me ubiti stotinu puta." A onda se trgnuo. Nije bilo načina da uvjeri Nandreesona, pogotovu sada kad su plamenovi plovili izmeñu njegovih zuba. "Misliš da ću ti se smilovati, zar ne, Calrissian?" rekao je Nandreeson, ispuštajući vatru. "Misliš da ću cijeniti tvoju inteligenciju, tvoju hrabrost, tvoju superiornost. Misliš da se možeš izvući iz ovoga. Ali moraš znati jednu stvar - da sam proveo dvadeset godina mrzeći te." Plamen je prošao tako blizu Landa, da se morao sagnuti pod vodu da bi ga izbjegao. Pluća su mu i dalje bila bolna. Nandreeson se nije pomakao, niti je poslao drugi plamen. Lando je taman krenuo izroniti kada je shvatio. Do sada su se njegova pluća trebala oporaviti. Još uvijek je osjećao bol od gaženja, ali već neko vrijeme je pravilno disao. No izgleda da je kisik ovdje bio rijedak. Ili zagañen nečim drugim. Ili su ga Glottalphibi nekako palili. Uz naprezanje i rijedak zrak, Lando nije imao toliko vremena koliko je mislio. Pogledao je po vodi i vidio samo alge, zeleno trunje i Glottalphibova umočena stopala. Nema drugog izlaza osim ako ne želi isprobati onu rupu kroz koju je izišao mjehur. Nije bio siguran da bi izdržao vrelinu. Ponovno je izronio na površinu i ispuhao smrdljivu vodu iz usta i nosa. "Ne vrijedi ti se skrivati pod vodom," rekao je Nandreeson. "Ondje te mogu mnogo lakše uhvatiti." Ako me namjeravaš ubiti, Nandreeson," rekao je Lando, "onda svrši s tim." Ako se Nandreeson pomakne, mogao bi uputiti Landa na bijeg. "Volio bi to, zar ne? " rekao je Nandreeson. 'Ali ne, umirat ćeš polagano, Calrissian, a ja ću uživati u

109

GIGA

svakom trenutku." "Pa, ako si nešto sa mnom planirao, Nandreeson, onda prijeñi na stvar." Sto ga prije izvade iz vode i špilje, to će biti bolje. "Prijeći ću na stvar, kako ti to neobično kažeš." Nandreeson se sada smiješio, usne su mu se povukle unatrag, otkrivajući zašiljene zube, crne od dima. "Vidjeti ćemo koliko možeš preživjeti u mom svijetu, Calrissian. Glottalphibsi žive u vodi. U vodi jedemo. Uvodi spavamo. U vodi se parimo. Ljudi, koliko znam, ne trpe vodu." "Meni nimalo ne smeta." "No može te ubiti ako si neoprezan. Koliko dugo možeš izdržati plivajući, Calrissian? Bez hrane, bez odmora, bez ikakve pomoći? Koliko dugo?" Užas kakvog Lando nikada nije osjetio ga je preplavio. Nije mogao zauvijek plivati. Ugušit će se. "Mogu preživjeti dovoljno dugo," rekao je. Barem je to bila istina. Preživjet će dovoljno dugo da sredi Nandreesona ili da pogine pokušavajući.

110

GIGA

25 Čuvari su dozvolili Coleu sići s prototipa X-krilnoga lovca. On ih je zauzvrat uvjerio neka pozovu generala Antillesa. Cole nije znao što će reći generalu kada doñe. Skywalkerov droid je ležao zgrčen pored računalnog terminala, dim je izlazio iz njegove zaobljene glave. Ako su hici iz blastera bili toliko loši koliko su izgledali, mogli su uništiti droidovu memoriju, koja je bila, iz onoga što je Skywalker rekao, dio droida koji je on najviše cijenio. "Dosta čekanja," rekao je Kloperian. "Odvedimo ga u pritvor kao bilo kojeg drugog sabotera." "Ne," glas je došao s kraja hangara. Čuvari i Cole su se okrenuli. General Antilles stajao je ondje, odjeven u uniformu, s uredno počešljanom crnom kosom. Njegova dva osobna čuvara su stajala pokraj njega, dok je gledao po hangaru. Njegov pogled je počivao nekoliko trenutaka na Coleu, istražujući, procjenjujući i očito ne prepoznajući ga, a onda se okrenuo prema droidu. "Je li to Artoo-Detoo?" Mon Calamari čuvarka je stresla svoja uska ramena. "Onda?" upitao je general. Čuvari su pogledali Colea. Pogledao ih je sve prije nego se osjetio sigurnim odgovoriti. "Da, gospodine. Luke Skywalker ga je ostavio da nadzire popravku njegovog lovca s X-krilima." General Antilles stavio je ruku na Artoovu kupolu i pustio da polako sklizne, kao da je žalio stanje u kojem se Artoo nalazio. "Ti - rekao je Kloperianu - popravi ovoga droida!" "Ispričavam se, gospodine," rekao je Cole, "ali Artoo je imao lošeg iskustva s Kloperinima. On., on., je rekao da su ga prije nekoliko dana pokušali oteti." Generalove oči su se suzile. "Tko je ovo učinio Artoou?" "Ja sam," rekao je Kloperian. 'Pokušavao je pobjeći." "Pobjeći?" upitao je general. "Uhvatili smo ovo dvoje usred sabotiranja prototipa X-krilnog lovca," rekla je čuvarka. "Stavili su detonator u računalo." 'Artoo je to učinio?" upitao je general. "U to teško mogu povjerovati. Tko si ti, sinko, i zašto si me tražio?" Cole je progutao pljuvačku. "Zovem se Cole Fardreamer, gospodine. Uobičajeno radim na lovcima s X-krilima. Luke Skywalker je vrlo pohvalno pričao o vama, i ja sam pomislio da ćete me barem poslušati ako doñete ovdje." "Jesi li sabotirao prototip?" Cole je niječno stresao glavom. "Provjeravao sam ga. Artoo i ja smo pronašli bombu u lovcu Učitelja ShjwaWcra, a jednu u drugom rekonstruiranom lovcu, i onda sam pomislio da bi se mogle naći i u novim lovcima. Počeo sam provjeravati, kada su se čuvari pojavili. Nisu me htjeli saslušati, gospodine." Mon Calamari čuvarica je došla do lovca i pokazala na računalo. 'Ako pogledate ovdje, gospodine, vidjet ćete što su ovaj mladić i droid namjeravali. Na pozadini ovog računala se nalaze imperijske oznake. To je detonatorska jedinica." General Antilles se nagnuo nad lovcem. Pregledavao je računalo. Cole nije mogao vidjeti njegove ruke i nije mogao znati pomiče li general stvari koje nije smio. Coleovo srce je počelo snažno udarati. "Pazite, gospodine," rekao je. "Pogrešan potez bi je mogao aktivirati." "Hvala," rekao je general. No nije se pomakao. Cijeli hangar je utihnuo. Cole je mogao čuti vlastito disanje, tihi šuštavi zvuk koji general proizvodio. "Ova imperijska naprava je ugrañena u računalo." Ustao je. Njegovo tijelo je bilo vitko i snažno, imao je čvrsti pogled čovjeka koji vidio previše bitaka, previše teških dana. Pogledom je probadao Colea. "Jesi li ti sastavio računalo?" "Nisam, gospodine. Naručena su gotova. Mi ih samo ugrañujemo." Onda su se, uz šištanje, otvorila vrata, i ušao je protokolarni droid sa zlatnim rukama u zraku. "O Bože, o Bože, o Bože," rekao je, zaustavljajući se ispred Artooa. "Uništili su Artooa." "Ne može biti baš toliko loše," odgovorila je žena koje je ulazila. Bila je niska i vitka, kosa je vijorila oko nje. Nosila je poderane radne hlače i preveliku košulju. Cole je u trenutku prepoznao Predsjednicu Leiu Organu Solo!

111

GIGA

Iz blizine, izgledala je mladoliko, ranjivo i predivno, prava princeza, a ne politički voña velike moći, pogotovo ne veteran pola tuceta bitaka protiv Imperija. "Leia," rekao je general Antilles. Pogledala ga je i nasmiješila se, no osmijeh je samo naglasio iscrpljenost na njenom licu. "Wedge. Što ti radiš ovdje?" "Izgleda da imamo neki problem," rekao je general. "To vidim." Do sada nije primjećivala Colea. Došla je do Artooa. Protokolarni droid je naricao nad njim, od optuživanja da uvijek upada u nevolje, do brige hoće li se ikada više oporaviti. Državna Gkvarka je čučnula ispred Artooa. 'Artoo?" Obrisala je nekoliko kartonskih ožiljaka s njegove male glave. 'Artoo?" "Otišao je, Gospodarice Leia. Kloperiani su ga uništili." "Oštećen jeste, Threepio, no mislim da se može popraviti." Stavila je ruku unutar Artoove ploče i pritisnula gumb za ponovno podizanje sustava. Mali droid je zavrištao. Predsjednica se izmakla, a protokolarni droid se prevalio preko njega. Onda je Artoo počeo skakutati naprijed - nazad na svojim točkićima. Predsjednica ga je potapšala po glavi. "Bit će sve u redu, Artoo." No, mali droid je nastavio vrištati. Visoki piskutavi lelek je natjerao čuvare da padnu na koljena a general je pritisnuo ruke preko ušiju. Cole se osjećao kao da mu netko cijedi utrobu van. On je bio odgovoran za nevolju maloga droida jer ga je uvukao u to. Protokolarni droid je ustao. Artoo, ako ne prestaneš s tim bespotrebnim vrištanjem, Gospodarica Leia će te morati ponovno isključiti." Artoo je nakrivio glavu i ušutio. A onda je vidio Kloperiana i bipnuo. Taj zvuk je dobivao na jakosti dok nije počeo zvučati kao vrištanje. "Prestani, prestani, prestani!" poviče Threepio. "Prevest ću to. Kaže da ga je Kloperian napao, i da je ovo već drugi put i neće biti odgovoran za ono što će se dogoditi ako mu se neki drugi Kloperian približi." "Ti si otpušten," rekao je general Antilles Kloperianu. Ali, gospodine, možda ćete me trebati. Ovaj čovjek je počinio sabotažu-" "Otpušten si. Preporučujem ti da ideš prije nego što uzmem tvoje ime i broj značke." Kloperianove riblje usne su se napućile, a onda je klimnuo glavom. "Kako vi kažete, gospodine." Razmetno je izišao, s pipcima omotanim oko svog tijela u istinskoj kloperianskoj ozlojeñenosti. "Zašto je naudio Artoou?" Predsjednica je upitala. Gledala je u generala. "Upravo sam dolazio do toga," rekao je general. "Kako stvari stoje, čuvari su pronašli ovoga mladića i Artooa kako rade na ovome lovcu. Čuvari tvrde da su ga sabotirali." 'Artoo tako nešto nikada ne bi uradio," rekla je Predsjednica. "Bilo kako bilo, imperijski detonator se nalazi u računalu." "Detonator?" Predsjedničin glas se spustio do šapta. Požurila je preko hangara i nagnula se u lovca sigurnošću pilota. Onda je pogledala u Colea. Njezin pogled je bio još više zahtijevajući od generalovog. Cole je iznenada shvatio zašto se nitko nije htio zamjeriti Lei Organi Solo. "Ti si taj koji je sabotirao ovog lovca?" upitala je, hladnim glasom. Stresao je glavom. Usta su mu odjednom bila suha. "Ne, gospoño. Artoo i ja smo pronašli sabotažu." Artoo? A gdje si njega pronašao?" Artoo je cijukao i grgljao. "Kaže da ga je Gospodar Luke ostavio ovdje da radi zajedno s mladim gospodarom Fardreamerom," rekao je protokolarni droid. "Ti si Fardreamer?" upitala je Predsjednica. "Jesam, gospoño." "I u kakvoj si vezi s mojim bratom?" "Ja sam popravljao njegova lovca s X-krilima." "Ovo nije taj lovac." "Nije, gospoño." "Što nije u redu s Lukeovim X-krilnim lovcem?" pitao je general. Cole je progutao pljuvačku. Ovo dvoje pred njim su bili strasniji od svih čuvarevih blastera. "Ja sam ga dorañivao po vašoj naredbi i tada je Jedi Učitelj Luke Skywalker došao ovdje, žaleći se da smo prtljali po njegovom lovcu. Rekao je da je njegov lovac poseban i da ne želi obavljati remont na njemu, te da želi da ga ja vratim u prethodno stanje. Ostavio je Artooa da mi pomogne. Kada sam uklanjao računalo pronašao sam detonator. Budući računala dolaze već sklopljena, pomislio sam da

112

GIGA

detonator nije bio postavljen posebno zbog Skywalkera nego da su postavljeni u sve lovce. Tako sam pregledao dorañenog lovca i pronašao istu stvar. Onda sam se posumnjao da je naprava možda postavljena i u nove lovce, a jedini novi lovac kome sam imao pristup je ovaj prototip, i tako sam dospio ovdje..." Artoo," rekla je Predsjednica ne okrenuvši se. "Je li ovo istina?" Artoo se zaklimatao na točkovima. Pokušao je krenuti prema njoj, ali je preopteretio sklopove. Tiho je bipnuo. "Odgovori najbolje što znaš, a onda brini o svom zdravlju," rekao je protokolarni droid. Artoo je bipnuo, zatim cvrkutao, a potom poskočio na točkićima kao da je naglašavao svoje riječi. Artoo potvrñuje priču mladog čovjeka," rekao je protokolarni droid. "Brine se da su ta nova računala dio urote da se unište najbolji piloti u Floti. Preporuča da se otkrije tko je naredio da se ti brodovi stave u operativnu uporabu-" "Ja sam to naredio," rekao je general. "O Bože," promrmljao je protokolarni droid. 0 Bože je bilo na mjestu. Predsjedničino lice se zacrvenilo kada se okrenula generalu. "Ti si što, Wedge?" General se stresao. "Pa, nisam samo ja," rekao je. "Načelnici Osoblja su se sastali. Imali smo stanovitih problema s lovcima s X-krilima. Mehaničkih problema, većinom zato jer su bili zastarjeli. Budući da je tržište elektroničkih komponenata opalo, odlučili smo da bismo mogli nadgraditi neke lovce a onda kupiti ostale koji su nam bili potrebni." "Nisam bila izviještena o ovom," rekla je Predsjednica. "Leia," rekao je general. "Objavili smo memorandum, To nije izmijenilo politiku." "Možda nije," rekla je, "no mora da je bilo skupo. Nova Republika nije bogata." "To je ono što ti pokušavam reći," rekao je general. "Cijena ovoga projekta je bila neuobičajeno niska. Zato sam ga i promovirao. Mislio sam da ćemo imati koristi. To bi zasigurno zaštitilo naše pilote od opasnosti mehaničkog kvara kakvi su se dogañali u zadnje vrijeme." Predsjedničine usne su se stanjile a oči suzile. Nije namjeravala raspravljati o tome pred čuvarima. Okrenula se prema Coleu. 'Vjeruješ li da je detonator u svakom lovcu?" Progutao je pljuvačku. Bila je veličanstvena, stila potpuno različitog od njenog brata. Bila je tvrda ondje gdje postavlja zahtjeve svojom obmanjujućom mekoćom. Nije bilo ničega mekog u njenom ponašanju. Cole se nikada nije raspravljao s njom kao što se raspravljao s njenim bratom. "Detonator je postavljen u svako novo računalo, gospoño. To smo mijenjali u svakom lovcu kojeg smo pipnuli." 'Ako si po cijeli dan radio s novim računalima, zašto to ranije nisi otkrio?" 'Zato što," rekao je Cole, "nikada do sada nisam imao priliku rastaviti računalo." "Wedge," rekla je Predsjednica. "Moraš biti iskren prema meni. Čija ideja je bila da se zamijene računala?" "Moja," rekao je. "Wedge." Njen glas je sadržavao opomenu. "Nemamo vremena za igru. Moram to znati." "Leia." Stavio je ruku na njeno rame. "To je bila moja zamisao. Ja sam taj koji je otkrio probleme kod starih lovaca sa X-krilima. Ja sam taj koji je razmišljao o nadogradnji. Čak sam i razgovarao s kupcem vojnih proizvoda. To sam bio ja, Leia." "Ne mogu vjerovati da si ti naredio sabotažu," rekla je. "Nisam." Njegove riječi su ostale visjeti u zraku. Čuvari su gledali na drugu stranu. Samo ih je protokolarni droid promatrao, njegove zlatne oči su sve hvatale. Cole se ugrizao za donju usnu. Morao je progovoriti. "Ispričavam se, gospoño," rekao je, "ali general je mogao naručiti računala ne znajući za sabotažu." "Znam," rekla je. "Računala stižu već sastavljena." "Da, gospoño," rekao je Cole, "na takav način da bi morali gledati u njih da to pronañete. Ja ne bih ništa otkrio da se Luke Skywalker nije žalio baš na izmjenu računala. A čak i tada, to nisam pronašao ja, već Artoo." "Gospodarice Leia," rekao je protokolarni droid, "Kloperiani imaju posebnu politiku protiv nazočnosti astromehaničkih droida u hangaru održavanja." Artoo je zazviždao. Predsjednica je na trenutak sklopila oči i onda upitala.

113

GIGA

"Koliko dugo se to odvija?" "Dosta dugo," rekao je general. "Pogledat ću točno." Stresla je glavom. "Lukeov X-krilac dovezen je nedavno. Bio je na Coruscantu dovoljno dugo da pretpostavimo da je izmjena napravljena od njegovog posljednjeg sastanka. Ipak, to je dosta vremena. Gospodine Faiñreamer, koliko novih lovaca, po vašem mišljenju, ima ugrañena nova računala?" 'Većina, gospoño," rekao je. "Bio sam iznenañen vidjeti tako starog lovca kao što je Lukeov, bez obavljenog remonta." 'Većina." Prošaputala je riječ. Ruke su joj bile toliko stisnute da su zglobovi pobijelili. "A kako stoji s novim lovcima? Koliko njih je u uporabi?" "Svi osim nekoliko, Leia," rekao je general. "Hoću da se svi provjere. Svi bez izuzetaka. I takoñer da se provjere nadograñeni lovci." "Ne misliš li valjda da svaki lovac s X-krilima nosi u sebi bombu," rekao je general. "To je točno ono što mislim," rekla je Predsjednica. "I želim da se bombe uklone." "To bi moglo na neko vrijeme prizemljiti cijelu flotu." "Bolje prizemljena nego uništena," rekla je Predsjednica. "Možete li vi to učiniti, gospodine Fardreamer?" "Da, gospoño." Cole je ustao. "No mislim da ovdje imamo veći problem." Njeno lice je postalo savršeno mirno, a oči velike dok je čekala da on pobliže objasni u čemu je riječ. "Nisu svi lovci s X-krilima ovdje sa Flotom. Dosta ih je vani." Progutala je pljuvačku. "Misliš li da bombe zahtijevaju daljinski detonator?" Razumio je što je htjela reći. Da je bio potreban daljinski detonator, svi bi lovci koji su daleko od Coruscanta bili vjerojatno sigurni. "Ne, gospoño. Ovaj detonator je dizajniran da se aktivira kada se izda odreñena kombinacija komandi." "Znaš li koja je kombinacija?" Cole je niječno stresao glavom. "Onda je svaki pilot X-krilnog lovca u opasnosti," rekla je Predsjednica. "Izdat ću naredbu za trenutno prizemljenje," rekao je general. "Pošaljite jednu i Luke Skywalkeru," rekao je Cole. "Lukeu ? Ovoga puta, panika u glasu Predsjednice bila je očita. "Da, gospoño. Lovac kojeg je uzeo potpuno je isti kao i ovaj prototip ovdje." "O, Luke," rekla je, a onda je pogledala generala. "Ja čak ne znam ni gdje se nalazi." General ju je zagrlio. "Pronaći ćemo ga," rekao je. "Nemamo drugog izbora." *** Almania je rasla na njegovom zaslonu, veliki bijelo-plavi planet okružen oblacima. Tri mjeseca su bila manja od Almanije i drukčije boje. Prevladavala je zelena boja pomiješana s plavom. Lukeove karte su mu rekle da na sva tri mjeseca postoji život i davno uspostavljene kulture. Pydyr je bio najpoznatiji, zbog svoje osobitosti i bogatstva. Nikada nije čuo za ostala dva mjeseca, ili za Almaniju, dok mu Brakiss nije rekao. Neobično, ali vjerovao je Brakissovoj informaciji. Brakiss je i dalje nosio trag dobrote u sebi, trag protiv kojeg se borio, ali koji je postojao. Luke se bojao da će jednoga dana Brakiss svladati tu dobrotu i staviti sve svoje znatne moći u službu zla. Sve što je Luke mogao učiniti je pomoći ondje gdje je mogao, i učiniti da Brakiss zna da je Luke tu za njega. Puštajući učenike da odu je bio najteži dio podučavanja - dopuštanje da rade svoje greške, dopuštanje da budu ono što jesu, dopuštanje da izaberu svoj put. Brakiss se borio s prošlošću, a Luke se nadao da će donijeti ispravnu odluku o svojoj budućnosti. No Brakiss je ponovno otišao u Lukeovu prošlost, osim onog što je rekao za Almaniju. Trebaš otići na Almaniju. Svi odgovori koje tražiš su ondje. I onda kasnije: Ostavi borbu onima koj isu okrutni. Ionako će pobijediti. Tko god je htio Lukea dovesti na Almaniju, bio je okrutan, toliko okrutan da ga se Brakiss plašio. Čak ni Luke se nije plašio Brakissa, ne tako duboko. Dio Brakissa je cijenio Lukea, inače ga nikada ne bi upozorio. Ali Brakiss nije cijenio osobu koja mu je platila da dovede Lukea na Almaniju. Bojao se te osobe. To

114

GIGA

je zaintrigiralo Lukea. Upozorenje ga je još više zaintrigiralo. Proveo je cijeli let istražujući Almaniju. Nije bilo puno toga za naučiti. Almania se nalazila na udaljenom kraju galaksije. Ni Imperij ni Republika nisu na njega obraćali veliku pozornost. Imperij je jednom kontaktirao Pydyr tražeći pomoć za financiranje kampanje, ali je Pydyr poslao pažljivo sročenu poruku o politici nemiješanja. U normalnim okolnostima tako što bi razbjesnilo Imperatora, ali toga puta nije. Čak i sa svim svojim bogatstvom, Pydyr je bio predaleko od Imperija da bi se bavili njime. Dok je Pydyr sebe vidio kao nesvrstanog, Almania je bila labavo povezana s Imperijem, i kasnije s Novom Republikom. Je'hari, koji su vladali Almanijom za vrijeme borbe protiv Imperija, su slali oružje i financijska sredstva pobunjeničkim bazama, uključujući i onu na Hothu. No Jeh'arsko vodstvo se promijenilo nedugo nakon što je Nova Republika porazila Velikog Admirala Thrawna, i komunikacija s Almanijom je prestala. Neka izviješća su govorila o neopisivoj brutalnosti novog režima na Almaniji. Druga su govorila o masovnim pokoljima. Tek kasnije je bila zatražena pomoć, a u to vrijeme, Nova Republika je bila zaokupljena Yevetha prijetnjom. Almania, ignorirana, bila je zaboravljena. Nešto u svezi vremenskog usklañivanja mučilo je Lukea. Prije nego je izgradio odstupnicu u planinama Manari, a poslije Caliste, podučavao je mnogo obećavajućih učenika, uključujući i Brakissa. Tada je Brakiss otišao. Luke je mislio da je Brakiss možda bio vezan za Almaniju, ali nije mogao naći vezu. Takoñer, ništa u priči Brakissove majke ga nije povezivalo s Almanijom. Budući da Imperij nikada nije bio prisutan na Almaniji, Brakiss nije išao ondje za vrijeme svoje službe pri Imperiju. Ili možda jeste? Brakiss je, unatoč svemu, bio špijun. Je li Brakiss bio umješan u promjenu Je'hara? Upozorio je Lukea da ide u stupicu, a i sam je bio dio te stupice. No, je li i upozorenje bilo dio stupice? Luke nije osjećao toliku razinu obmane kod Brakissa. Samo strah. Ostavi borbu onirna koji su okrutni Ionako će pobijediti. U prošlosti nisu pobjeñivali. U prošlosti, Luke ih je uvijek porazio. Od Vadera do Palpatina, od Thrawna do Daala, od Warua do Nil Spaara, Luke i njegovi prijatelji su se borili protiv okrutnih i pobjeñivali. Yoda ga je naučio da je u Sili velika snaga, snaga koja je dolazila iz sućuti, ne iz mržnje. U svojoj mržnji, okrutni su slabili sami sebe. "Neće pobijediti," Luke je šapnuo Brakissu, žaleći što mu to nije rekao u tvornici droida. "To ti jamčim." Premda Luke još nije znao s čim će se suočiti. Pamtio je samo udar boli, strah koji je narastao na Coruscantu i u cijeloj Novoj Republici. Kako se približavao Almaniji, osjećao je izrazitu jezu. Provjerio je temperaturu u lovcu. Bila je normalna. Jeza je strujala iz njegovog trbuha i obuzimala srce. No nije bila ni blizu one jeze koju je osjetio kada su svi oni ljudi poginuli. Jeza se premjestila u leña i ramena. Približavao se Pydyru. Otvorio je komunikacijski kanal, očekujući da će biti pozvan, s obzirom da se nalazio toliko blizu privatnom planetu. Ali njegov komunikacijsku ureñaj nije uhvatio ništa. Ni kodirane signale. Ni lokalna emitiranja. Ništa. Baš ništa. A nešto bi morao uhvatiti. Skenirao je planet ispod sebe. Vidio je grañevine i nekoliko znakova životnih oblika. No samo njih deset. Deset na cijelom mjesecu. Gdje bi trebale biti tisuće. Milijuni. Jeza mu je stegla srce. Krikovi su došli odavde. Sa Pydyra. Morao je istražiti. Almania je mogla sačekati jedan dan. I onda je osjetio vrške nazočnosti. Bila je poznata, ali predaleka da bude jasna. I kao da se probijala kroz gustu atmosferu. To je i prije osjetio. Na Telti. Prije no što je vidio Brakissa. No ovo nije bio Brakiss. Toliko je znao. Ovo je bio netko drugi. Netko isto tako poznat. I moćniji. Mnogo moćniji kada ga je mogao osjetiti na ovolikoj razdaljini. Osjećao je zlobu, takoñer, što nije bilo uobičajeno. Osim oko Imperatora Palpatina.

115

GIGA

Ali ovo nije bio Palpatin. Ovo je netko drugi. Netko koga je Luke poznavao... Utipkao je koordinate Pydyra u navigaciono računalo i lovac je skrenuo sa svog kursa i krenuo prema Pydyru. Odgovori su bili ondje. Osjećaj se pojačavao, poznat i nepoznat. Tamna strana je bila jaka oko Almanije. Kao da se cijeli planet kupao u njoj. Lukeova usta su se osušila. Možda bi se trebao vratiti na Coruscant i dovesti pomoć. Leiu, Hana, bilo koga. Otići u ovo sam je bilo opasno i teško. Ali mogao se nositi s Pydyrom. Uz samo deset životnih oblika na planetu, vjerojatno neće naletjeti na sve njih istovremeno. Pogledati će što se dogodilo na Pydyru, i onda odlučiti što dalje. Lovac je ušao u atmosferu. Ova strana Pydyra je bila uvijek osvijetljena. Zgrade su se pružale ispod njega, s velikim avenijama izmeñu svake. Avenijama dovoljno velikim da može sletjeti svojim lovcem na njih. Praznim avenijama. Neobična drhtavica ga je obuzela. Preuzeo je kontrolu od računala i sam započeo proceduru slijetanja. Morat će to učiniti ručno. Čak ni sustav za automatsko navoñenje mu nije ovdje mogao pomoći. Lampica je zasvijetlila. Kada ju je pogledao, ugasila se. Namrštio se, želeći da je u svom starom lovcu, i onda obratio pozornost na slijetanje. Ovakvo precizno slijetanje nije upražnjavao godinama. Povukao je palicu--i osjetio kako se pod njim lovac zatresao. Zgrade su se približavale. Lovac se ponovno zatresao, a računalo se blokiralo. Zasloni su pocrnili. Luke je pokušao dohvatiti gumb za automatsko izbacivanje pilota, ali nije ga bilo. Takoñer, nije postojao niti gumb za automatsko izbacivanje droida. Zaglavio je. Zgrabio je ručku otvora na krovu. Mogao ga je rukom otvoriti. Nije imao drugog izbora. Tlo se brzo približavalo-a onda je lovac eksplodirao!

116

GIGA

26 Ovoga puta je Leia sazvala sastanak Unutarnjeg Odbora u kratkom roku. Odlučila ga je održati u Vekposlanickoj Blagovaonici. Problem lovaca s X-krilima morao se brzo rješavati, i izabrala je sobu najbližu hangaru. Hodnici su bili uglancani, a biljke oko stupova dobro održavane. Blagovaonica je često korištena za državne objede i ulaz je uvijek izgledao spektakularno Leia je mrzila službenost ovog dijela, premda je i sama doprinijela njegovom dizajnu. Ona i Wedge su došli do velikog stubišta koje je vodilo da blagovaonice, kada je osjetila hladnoću. Vid joj se zamaglio, posrnula je, hvatajući se za ogradu od mahagonija! Pred njom u zraku se formiralo lice. Isto blijedo lice koje je vidjela prije bombardiranja. Lice se smiješilo, njegove cme, prazne oči su blistale od užitka. Leia, rekao je nepoznat glas u njeno uho. Leia. A onda je pala, udarajući taktovima i koljenima mramorne rubove stuba. Skotrljala se nazad na pod dok je mramor sjekao njene već poderane vojničke hlače. "Leia," rekao je Wedge. Nagnuo se nad nju, snažnim rukama joj obgrlivši ramena. "Jesi li dobro?" Zubi su joj cvokotali. "Evakuirajte zgradu." "Što?" "Evakuirajte zgradu," rekla je. "Po kojoj osnovi?" "To lice." Sjela je. Ruke su joj se tresle. "Imala sam istu viziju prije bombardiranja." Ali onda je bilo drukčije. Tada je čula glasove koji su vrištali i bita preplavljena hladnoćom. Uništenje koje je poslalo Lukea na Coruscant prije no što je bomba stvarno eksplodirala. "U redu," rekao je Wedge. "Ja ću-" "Ne, čekaj!" Prešla je rukom preko lica. Vlasnik maske želio je da se uspaniči. Morala je razmisliti. Morala je staviti svoje osjećaje u stranu i razmisliti. "Ovo je nezakazani sastanak. Nitko ne zna da smo ovdje." "Ipak," rekao je Wedge, "trebali bismo promijeniti mjesto održavanja." Leia je stresla glavom. Dezorijentacija je još postojala, ali ne više tako jaka. Oslonila se na Wedgeovu ruku kako bi se osovila na noge. "Ne. Ovo je drukčije. To lice. Upozoravalo me je na nešto drugo." A mogla je skoro razumjeti na što se upozorenje odnosilo. Skoro, ali ne potpuno. No, nadoći će na to. U to je bila sigurna. "Hajdemo na sastanak," rekla je. "U redu." Wedge je zvučao zbunjeno, ali očito nije namjeravao postavljati nikakva daljnja pitanja. "Barem mi dopusti postaviti još stražara." Leia je stresla glavom. "To smo isto učinili prije bombardiranja. Koliko znam, ova vizija je uzrokovana stresom. Osjećala sam se napeto prije zasjedanja Senata." 'A tako se osjećaš i sada, ha?" Nasmiješila se. "Ne sviñaju mi se ti detonatori, Wedge. Tkogod ih je postavio, ponovno je pronašao način da prodre u moj dom. Coruscant više nije siguran." "Nije to nikada ni bio, Leia." "Znam. Ali do nedavno, obavljala sam svoje poslove bez osjećaja smrtne prijetnje koja je visjela oko mene. Sada se brinem za sve. Brinem se za dječje odaje. Brinem se za Hana i Sokola. Ako su prtljali po lovcima, tko zna po čemu su još to radili? Koliko toga ćemo još pronaći, Wedge?" "Mislim da je ključno pronaći onoga tko stoji iza toga." "Pretpostavljam." Stegnuta je ramena. "Premda mislim da već znam." Wedge nije ništa rekao. U hangaru je jasno rekao što misli. Složio se s jednim od čuvara. Imperij rijetko obznanjuje svoju nazočnost tako prikladno. Popeli su se uz stubište koje je vodilo do blagovaonice, polako hodajući. Drugi članovi Odbora bili su već unutra, ali nisu sjedili. Leia je šutjela dok je prolazila pokraj njih. Došla je do svoje fotelje, sjela i sačekala dok i ostali nisu isto učinili. Wedge je stajao iza nje, kao podrška i ovjera. Otvorila je sastanak. "Protivno svim pravilima je," rekao je R'yet Coome, "dovesti nekoga tko nije član." "General Antilles je ovdje na moj zahtjev," rekla je Leia. "Otkrili smo nešto vrlo uznemirujuće ovoga poslijepodneva."

117

GIGA

Wedge je otvorio torbicu i stavio detonatore na stol. C-Gosf je mahnula svojo tankom rukom prema njima. "Što je to?" "Pronašli smo ih u našim X-krilnim lovcima. Izgleda da su ugrañeni u cijelu eskadrilu," rekla je Leia. "To su detonatori," rekao je Wedge. "S Imperijinim oznakama," rekao je Gno. Zvučao je šokirano! Meidovo grimizno lice nije promijenilo boju. Pogledao je detonatore i nasmijao se. "Dobar pokušaj, Predsjednice." Jeza se vratila u njeno tijelo. "Pokušaj?" "Pokušaj," rekao je. "Mi optužimo Generala Soloa, a vi pronañete drukčiju napravu koja ukazuje na Imperij. Vrlo prikladno." "Kakve veze ovi detonatori imaju s bombardiranjem dvorane Senata?" upitao je Wwebyls. Meido ga je prostrijelio pogledom. "Sve, Wwebyls. Predsjednica nam pokušava pokazati da njen suprug nema ništa s lovcima, a prema tome, trebali bismo pretpostaviti da je isto i sa Senatom," Leia je stiskala šake ispod stola. Meido će joj proturječiti u svakoj prilici. "General Antilles je upozorio sve eskadrile da dovedu lovce nazad, no neke nismo mogli pronaći. Želim da pošaljemo opći signal za opasnost na sve planete Nove Republike i upozorimo sve koji bi mogli biti u opasnosti." "Sto aktivira ove detonatore?" upitao je Gno. "Ne znamo," rekla je Leia. "Radimo na tome." "I postavljeni su u svaki X-krilni lovac?" "Vjerujemo da je tako." "O Bože," rekao je Fey'lya. 'Ako su u svakom lovcu, gdje još mogu biti?" "Dobro pitanje," rekao je Meido. "Pitajmo Predsjednicu." "Leia to ne može znati," rekla je C-gosf. "Znala bi, ako ih je postavila." "Otišao si predaleko," rekao je Bel Iblis. "Duguješ Predsjednici ispriku." Leia je mahnula rukom da ušutka Bel. "U stvari, voljela bih čuti zašto senator Meido vjeruje da sam iznenada postala izdajica Nove Republike." 'Vaš suprug, Predsjednice, i njegov napad na Senat. Čak ste i rekli da on ne bi učinio ništa bez vašeg pristanka." 'Za što optužuju Hana?" prošaptao je Wedge. "Za izdaju," šapnuo je nazad ChoFi. "Han Solo Izdajnik!?!" Wedge je viknuo. "To je najgluplja stvar koju sam ikada čuo! Han Solo je riskirao svoj život za Pobunu dok su se ove kukavice skrivale pod skutima Imperija. Ti, Meido, nemaš pravo-" "Wedge," tiho je Leia rekla. "Ti si gost. Nemaš dopuštenje govoriti." "Ne mogu vjerovati da tolerirate ovakve gluposti," rekao je Wedge. "Ne misle svi da su to gluposti," rekao je Meido. "Tko može biti bolji izdajnik od onoga tko je jedan od najpovjerljivijih članova? Zaboravljate da je Palpatine bio Senator kada je srušio Staru Republiku." "Nitko od nas to nije zaboravio," rekao je Gno. "No to je dnjkčije." "Je li?" "Ja mislim da si previše revan," rekao je Feylya Meidu. "Znam da se želiš dokazati u Odboru. Ali napad na Predsjednicu Organu Solo nije pravi način za to. Ona i ja smo imali nekih nesuglasica u prošlosti - i nasmijao se Lei dok je govorio - ali nikada ne bih narušio njezin ugled." "Za to nema potrebe," rekao je Meido. "Drago mi je da ste sazvali ovaj sastanak, Predsjednice, jer sam ga i ja htio sazvati. Trebali biste znati da je u Senatu prijedlog izglasavanja nepovjerenja. Glasovanje će uslijediti uskoro." "Što je to prijedlog izglasavanja nepovjerenja?" upitao je Wedge. "To znači," rekla je C-Gosf, "da će Vlada izglasati da više nema povjerenja u Leino vodstvo. Ako glasovanje proñe, Leia će morati odstupiti. Novi voñe će je na to prisiliti." "Ne mogu to uraditi," rekao je Wedge. "Mon Mothma te je izabrala kao svoju nasljednicu." "Mogu to uraditi," rekao je Gno. "Izabrana ili ne, potvrñena je glasovanjem." Sve se odvijalo prebrzo za Leiu. Izmicalo je kontroli. Mogla se nositi s velikim, očitim prijetnjama, ali sveprisutno izdajstvo skriveno svuda, čak i u malim greškama na strojevima, bilo je previše. Zabila je nokte u dlanove, pravit će se i dalje mirna, premda to sigurno nije bila. Uspostavit će kontrolu. Prvo mjesto gdje će to uraditi bila je ova odaja!

118

GIGA

Okrenula se Meidu. "Na čemu se temelji prijedlog izglasavanja nepovjerenja?" "Na preliminarnim izvješćima o bombardiranju," rekao je. "Zaista?" Glas joj bio hladan. Pravila se ohola i uzvišena koliko god je mogla, premda ga je željela rastrgati od jednog ekstremiteta do drugog. "I kako je cijeli Senat došao do tih izviješća, s obzirom da su bila dio privatnog sastanka Unutarnjeg Odbora?" Odaja je najednom utihnula. "Ja., ah., ja ne znam, Predsjednice." rekao je Meido. Sada je grimiz nestajala s njegovog lica. Sviñala joj se ta njegova osobina. Očitavala je njegove osjećaje. "Ne znaš?" upitala je. A ipak će cijeli Senat glasovati na osnovu činjenica predstavljenih na zatvorenom sastanku Unutarnjeg Odbora? Glasovanje o kome ja nisam obaviještena. Kako si ti saznao za njega?" "Predsjednice," tiho je rekao Coome, "Meido, Wwebyls i ja smo novi u Odboru. Još ne poznajemo sva pravila." "To je moglo proći na prošlom sastanku, R'yet," rekla je Leia. "Ovaj put to ne prihvaćam. Znate pravila. Samo ste se odlučili na drukčiju igru. E, pa, to neće ići. Ovo nije Imperij. Mi ovdje sve radimo otvoreno." "Osim," Meido je progunñao, "sabotiranja." "Predsjednica Organa Solo nije ništa loše učinila," rekao je Gno. "Nije ni Han," rekla je Leia. "Naši dokazi tvrde drukčije." "Vaši dokazi mogu biti podmetnuti. Poznavajući vaše tvrdokorno preziranje zakona Senata, mogli biste iskazati isti prijezir i prema zakonu ovdje na Coruscantu!" "Nemate pravo iznositi takve optužbe, Princezo," rekao je Meido. "Isto kao što vi nemate pravo otkrivati privatne dokumente s ovog sastanka, senatore." Leia je ignorirala njegovu upotrebu njene prijašnje titule, premda je on to učinio da podsjeti ostale na aroganciju koju je aristokracija često pokazivala, iako nitko s Alderaana nije to nikada činio. "Ova nas rasprava ne vodi nikamo," rekao je Fey'lya. "Imamo nekoliko tema pred sobom: sabotažu lovaca, bombardiranje, izglasavanje nepovjerenja i indiskretna usta pojedinih članova Odbora." Okrenuo je lice prema novim članovima. "Predlažem da izbacimo nove članove ako doñe do novih curenja informacija." "Podupirem to," rekao je Gno. "U redu," rekla je Leia. "Svi koji su za neka kažu da." Svaki član Odbora, osim novih članova, rekao je da. "Protiv?" slatko je upitala. Meido je svoje ne izgovorio tiho, kao i R'yet i Wwebyls. "Prijedlogje prošao. Svako novo curenje informacija rezultirat će vašim isključenjem iz ovog tijela. Je li to jasno?" "O, da, jasno je," rekao je Meido. "Za sve krivite nas, Princezo, zato što smo živjeli pod vašim bivšim neprijateljima. Sada, netko samo treba pustiti još informacija i mi više nismo članovi ovoga tijela. Kako je to prikladno za vas! Baš kao što su i ovi detonatori s imperijskim oznakama prikladni. Koliko drugih prikladnih načina ćete pronaći da potkopate izmijene u Senatu?" "Nisi pravedan," rekla je C-Gosf. "Nisam?" Meidove bijele crte su sijevnule s njegova lica. "Pretpostavljam da to više nije ni važno, jer kada se ovo preuzvišeno tijelo bude ponovno sastajalo, dobra princeza više neće biti član. Bit će opozvana, njena vladavina srušena. To je mala cijena koju ćete platiti, Princezo, za ubijanje svojih kolega." "Ja ih nisam ubila," rekla je. Tresla se. Držala je ruke ispod stola. "Ne mogu vjerovati da me za to optužujete." A ja ne mogu vjerovati da mislite da smo dovoljno prostodušni da pomislimo da se možete ophrvati mržnji prema vašim bivšim neprijateljima. Koliko ste imperijskih vojnika ubili na Endoru, Princezo? Koliko je beznačajnih birokrata umrlo kada je Zvijezda Smrti eksplodirala?" "To nisu bile nevine žrtve," rekao je Bel Iblis. "Stvarno?" rekao je Meido "Mnogi od njih su samo radili svoj posao." 'Ako je njihov posao bio pokretanje stroja smrti, onda je smrt ono što su zaslužili," rekla je C-Gosf. "Iskreno se nadam da ne vjerujete u to," rekao je Fey'lya. "Jer ako vjerujete, onda bi po logici, svaki

119

GIGA

pilot lovca takoñer trebao umrijeti. Lovci s X-krilima su zvjezdani lovci. Napravljeni su za to, kao što je Zvijezda Smrti bila napravljena za uništavanje planeta. To što su mogli biti korišteni za prijevoz je sporedna stvar." Leia je jedva mogla disati. Stresla je glavom. Razdor meñu članovima je osjećala osobno, kao da ga je ona uzrokovala. "Senator Meido je u pravu. Stvari nikada nisu jednostavne kako se čine. Čak ni kod optuživanja drugog člana Odbora za sabotažu. Neka se Senat izjasni o nepovjerenju. Na sve se može staviti politički predznak. Ali, ja ću stajati iza onoga što sam do sada činila. Od Bitke za Endor služila sam ovu Republiku, a od svoje osamnaeste godine sam na strani Pobune protiv Imperatora. I služila sam dobro. Možeš igrati svoje političke igre koliko god hoćeš, Meido. Možeš manipulirati stvarima iza scene. Možeš uništiti jedinstvo koje je obilježavalo ovo tijelo od početka. I dok bi ti to moglo donijeti osobnu moć, naškoditi će Novoj Republici. Nadam se da si toga svjestan. Nadam se da ćeš to uzeti u obzir u onome što radiš." "Ja znam što radim," rekao je Meido. "Ne namjeravam nauditi Novoj Republici. Namjeravam joj pomoći." 'Tvoje metode nisu baš najbolje," rekla je Leia. "Kao ni vaše, Princezo. Kao ni vaši." *

*

*

Noć je pala na Coruscantu. Ulična rasvjeta je bila upaljena, bacala je blijedu svjetlost na ruševine koje su još stajale ispred dvorane Senata. Threpio se zaustavio pred zabranjenom zonom, no Artoo je nastavio dalje, njegova lampa na glavi je pravila krugove svjetla kroz tminu. "Dalje ne idem," rekao je Threepio. "Taj hitac iz blastera je oštetio tvoje sklopove. Prijavit ću te Gospodarici Leii." Artoo se otresao na njega. 'Artoo, zaista, ovo je besmisleno. Gospodar Cole je vrlo dobar tehničar, ali nije specijaliziran za droide. On ne bi znao jesu li tvoji memorijski čipovi oštećeni ili ne. Morao bi dati da ti neki profesionalac pregleda sklopove, jer se ne ponašaš normalno." Threepio je čekao izvan crte koja je označavala zabranjenu zonu. Artoo je osvijetlio dio krša a zatim nastavio dalje. Artoo!" Artoo je piskutao. Threepio se uspuhao. "Ti pokvarena mala mizerijo! Nemaš prava nazivati me imenima, pogotovo ne kada u srcu nosim najbolje namjere za tebe." Artoo je tri puta ciknuo. "Ti ne nosiš interese Republike u svom srcu. Ti nemaš srce!" Artoo je nestao u porušenoj grañevini. "Ne možeš ići ondje!" rekao je Threepio. "Nije sigurno! Krov se može urušiti na tebe!" Artoo je zviznuo. Zvuk je odjekivao iznutra. "Našao si nešto?" rekao je Threepio. "Kako je Artoo mogao pronaći nešto što istražitelji već nisu otkrili?" Zakoračio je preko crte i otišao u krš. "Dolazim, Artoo!" Artoo nije odgovarao. Threepio je izvio svoje tijelo i stavio zlatnu ruku na krš pridržavajući se. Artoo, sačekaj me!" Artoo je ponovno zviznuo, a zatim ciknuo. "Idem najbrže što mogu!" rekao je Threepio, i tiho dodao, "Goniču robova!" Velika gomila krša blokirala je vrata. Krš se sastojao od tavanice, betona i zidova koji su se srušili od eksplozije. Mnogo toga je bilo prekriveno krvlju. Slabo svjetlo se probilo kroz hodnik zasut kršem. Dijelovi droida -većinom protokolarnih - su bili razbacani po podu. Ruke zaglavljene u slomljenim zidovima, pougljene glave koje su zurile u tminu. Artoo je zacvrkutao oprez. "Pazim na žice," rekao je Threepio. "Premda ne vjerujem da su još pod naponom. Pomoglo bi mi kada bi došao ovdje i osvijetlio mi put." Artoo je ciknuo. "Ne, nisam nerazuman." Artoo je ponovno ciknuo. "Ne, ne slijedim te. Držim te na oku. Netko to mora. Pretrpio si ozbiljno oštećenje, i još nisam siguran jesu li ti svi sklopovi u redu." Artoo je ponovno piskutao "Baš me briga kako me nazivaš. Većini droida je potrebno barem tri dana održavanja samo da se skinu karbonizirane usjekotine s metala. Ti si se počeo motati okolo poslije nekoliko trenutaka, mumljajući

120

GIGA

nešto o nalaženju rješenja za bombardiranje. Ne razumijem kako hitac iz blastera može dati bilo kakvo rješenje?" Threepio je zašao za ugao. Artoo je stajao kraj krša koji je bio najbliži vratima Senata. Većina stvari je bila očišćena, ostali su elektronski dijelovi, slomljeni metal i uništene komunikacijske naprave. Djelići namještaja su bili izmiješani - klupe posebno dizajnirane za senatore s više ekstremiteta, šipke za poslanike slične pticama, prevoditelji za one koji nisu govorili službeni jezik. Artoo je gurnuo svoju ručicu u krš. Njegov skener je bio u pogonu i bljeskao je kako se kretao. Lampa na glavi je bila uperena na krš pred njim. "Sigurno su istražitelji provjerili to smeće," rekao je Threepio. "Kao i obično, pretjeruješ. Ponekad, Artoo, pitam se zašto te Gospodar Luke i dalje tolerira. Postao si previše ekscentričan." Artoo je ciknuo. "Ne, naravno da ne želim da te zamijeni s novim droidom. Ti novi droidi su uštogljeni." Threepio je stao pored gomile na kojoj je Artoo radio. Artoo je tiho zajecao. "Bio si u pravu?" upitao je Threepio. "U svezi čega?" Artoo je izvukao ručicu iz krša. U njoj, držao je mali detonator istog tipa kao i onaj koji su pronašli u X-krilnom lovcu. "Ima i imperijske oznake," rekao je Threepio. "O Bože! Gospodarici Lei se ovo neće svidjeti!" Artoo je ciknuo. "Ne, ni meni se ne sviña! Hoće li nas ta imperijska čudovišta ikada ostaviti na miru?" Artoo nije odgovorio. Stavio je detonator na mali dio čistog tla, i onda ponovno počeo čeprkati po kršu. "Mislim da si našao ono što smo tražili. Moramo ići i reći nekome o ovome." Threepio je krenuo prema vratima. Kada je zakoračio u tamu, okrenuo se. Artoo je još kopao kroz gomilu. 'Artoo, učinio si sve što si mogao. Moramo reći Gospodarici Lei." Artoo je zviznuo dugo i glasno. "Kako to misliš da ne razumijem? Savršeno razumijem." Artoo je zacvrkutao. Threepio se vratio natrag u odaju. Djelić krša je otpao s tavanice i on se pognuo. "Ovdje nije sigurno. Dosta si učinio." Artoo je zviznuo. "Ima još toga? Detonator je sve što si- oho!" Threepio se nagnuo nad gomilom i zatim odskočio kada se pomakla. "Shvaćam. Detonator u lovcu djelovao je u skladu s računalom. Moraš saznati u skladu s čim radi ovaj detonator. Pomakni se u stranu, onda. Obojica ćemo pogledati." "I," tiho je dodao, "Nadam se da nećemo biti razneseni."

121

GIGA

27 Luke je stavio ruke oko svoje glave dok je letio zrakom. Djelići gorućih šrapnela su letjeli oko njega. Jedva je otvorio vrata, kada je lovac eksplodirao. Da je ostao unutra, vjerojatno bi slomio vrat na nelomljivom staklu. Osjećao se kao da već vječno pada. Koža mu je gorjela na mjestima gdje su ga pogodili šrapneli. Nije mogao kontrolirati pad. Nigdje nije bilo mekanog mjesta. Sklupčao se, rabeći Silu, ali nešto se miješalo. Osjećao se kao da je umotan u pamuk. A onda je sletio. Prvo na noge, polomivši kosti lijevog gležnja. Skupio se i kotrljao, isklesani pločnik mu je ozljeñivao leña i ramena. Nastavio se kotrljati dok se nije zabio u zgradu i ostao ležati na trenutak, ne mogavši disati od šoka. Glavni dio lovca je pao pokraj njega. Ostali dijelovi su padali okolo, dok su varnice letjele. Zastori u zgradi su gorjeli. Dim se dizao uz zidove, paleći ih. Drugi dijelovi lovca su bili razbacani po cijeloj pješčanoj ulici. Dim je imao opor miris. Znoj je tekao niz Lukeovo lice. Cijelo tijelo ga je boljelo, i još je s mukom disao. Iskre su plesale svud oko njega. Škiljio je na njih, vidio dijelove materijala u plamenu, i zatim opsovao. Zadnji dio njegovog letačkog kombinezona je gorio. Kotrljao se na leñima, pokušavajući zagušiti vatru dok je otkopčavao zatvarače. Ruke su mu se tresle. Nije se mogao dovoljno brzo kretati. Vrelina na leñima je bila šokantno bolna. Prsti su radili, radili, radili i konačno je otkopčao kombinezon, svukao ga do struka, i zatim se okrenuo i udarao goruću tkaninu svojom umjetnom rukom. Plamenovi su utihnuli. Sklopio je oči. Ovo je bilo blizu. Pucketanje obližnje vatre mu je pomagalo da se usredotoči. Udaljeni prasak je odjeknuo, kada se dio lovca stropoštao. Nitko nije došao vidjeti eksploziju. Nitko nije došao pomoći ugasiti vatru. Njegova očitanja su bila ispravna. Pydyr je bio skoro prazan. Otvorio je oči i procijenio ozlijede. Lijevi mu je zglob bio slomljen i otečen. Od neugodnog iskustva s Palpatinovog Oka, lijeva noga je bila slabija, ranjiva na svako veće naprezanje. Koljeno ga je takoñer boljelo, no to je bila popratna ozljeda. Imao je mnogo modrica. Previše da bi ih izbrojio, previše da čak i dopusti sebi da ih osjeti. Nije htio razmišljati o mogućnosti unutarnjih ozljeda. Lijeva ruka je bila malko opečena - mora da je dodirnuo plamen s pravom rukom - i leña su ga boljela. Bio je žedan. Loš znak. Ali iako su stanovnici Pydyra nestali, zgrade su još bile ovdje. Vjerojatno će moći pronaći vodu. A možda pronañe i neku kremu za opekotine, nešto što bi umanjilo bol u leñima i ruci. I dalje nitko nije dolazio. Vatra je gorjela neobičnim sjajem, iskre su letjele kao maleni kukci. Morao se maknuti odavde. Vatra se širila i već je uhvatila zgradu nasuprot njemu. Praznina ga je brinula. Potapšao je svjetlosni mač. Bio je malo nagoren, ali u dobrom stanju. Umjetna koža njegove desne ruke je izgorjela, i vidio se mehanički sklop. Stisnuo je šaku i ustao. Snaga u njegovoj ruci će biti dostatna za neko vrijeme. Morao je naći neki štap, no za sada je mogao hramati. Pridržavao se za zgradu i othramao od vatre. Žeñ se pojačavala. Ignorirao ju je najbolje što je mogao. Praznina ga je zaprepastila više od pada. Pretpostavljao je da je nešto od toga bio šok. Ipak, postojala je neka neobičnost koju je osjetio samo nekoliko puta prije. Na ulicama se trebao odvijati život. Zgrade su bile izgrañene da u njima žive obitelji, da budu ispunjene smijehom, razgovorom, toplinom. Ulice bi trebale biti ispunjene glasovima prodavača, ljudi koji su išli za svojim poslovima. Trebao je osjetiti miris stranog jela, neobičnih parfema, čak i nepoznatog otpada. Umjesto toga, osjetio je samo dim koji se vio iz njegovog uništenog lovca, čuo je samo zvuk pucketanja plamenova i svog nepravilnog disanja. Pognuo se pod nadsvoñeni ulaz, i naslonio na stup. Bio je izgrañen od cigala i ukrašen malim kamenčićima. Naslonio je svoje čelo na njih. Točkice su mu plesale pred očima. Nije znao pravilnu proceduru pri opeklinama. Uvijek je imao Artooa za sve potrebne informacije, torbu prve pomoći, i

122

GIGA

cijeli niz medicinskog osoblja na nastanjenim planetima. Ovdje nije imao nikoga. Osim sebe. Čak i na Palpatinovom Oku, imao je Callistu. Izbacio je misli iz glave. Nije si mogao priuštiti misliti na nju, pogotovu ne sada. Došao je do daha i ušao u zgradu. Dim još nije dopro ovdje, i samo je osjećao opori miris svoje odjeće. Bio je na ulazu, ispunjenom smeñim izrezbarenim pločama. Zidovi su bili prekriveni freskama koje su uglavnom prikazivala humanoidna stvorenja s ovalnim licima i bademastim očima, dugačkim rukama i malim ustima koja se nisu smijala. Ali njihovo cjelokupno držanje je zračilo radošću. Drvene stolice su se nalazile u hodniku, prekrivene prašinom. Na stalku pokraj vrata stajali su štapovi za hodanje. Izvukao je jedan i naslonio se na njega, zadovoljan što je izdržao njegovu težinu. Morao je pronaći izvor vode. Počelo mu se vrtjeti u glavi. Leña su pulsirala. Zašao je za ugao, hodajući pozorno po dugačkim crvenim tepisima koji su prekrivali pod. Da nije bilo prašine, kuća bi izgledala besprijekorno čista. A ipak je izgledala useljena i održavana. Sto se dogodilo s ovim ljudima? Prošao je dva druga nadsvoñena ulaza i brižljivo ukrašene sobe, dok nije otkrio kuhinju. Bila je slična kuhinjama koje je viñao kod imućnih ljudi na Coruscantu. Moderni kuhinjski aparati su se sjajili na zidu. Ručke, brojčanici i tipkovnice su zamjenjivale obične kuhinjske naprave koje je koristio na Yavinu 4. Svi lonci i tave su ovdje bili samo kao ukras. Pronašao je prerañivač vode i lonac za pročišćavanje u blizini kuhinjske radne ploče. Posrtao je do njih, zgrabio porculanski vrč i upalio prerañivač. Jeknuo je i onda zazujao. U trenutku je dobio čistu, svježu vodu. Pio je brzo. Jedna čaša, pa druga, pa treća. Nikada tako nešto dobro nije okusio. Vrtoglavica je polako nestajala i um se bistrio. Proučio je tipkovnicu. Ako je bila ista poput one na Coruscantu, nije sadržavala samo savjete o kuhanju. Mogla mu je takoñer reći kakve se zalihe nalaze u kući, povijest obitelji i povijest Pydyra. Takoñer je sadržavala nove vijesti i sve ostalo što je htio doznati. Naslonio je kukove na pult i svojom desnom rukom aktivirao tipkovnicu. Prst mu je sada bio sav metalan, izuzev pougljenjenih komadića sintetičke kože koji su visjeli. Nadao se da se tipkovnica na aktivira na otisak prstiju ili skeniranje zjenice. Zaslon je oživio. STRANCE. NISI U NAŠOJ BAZI PODATAKA. Luke je utipkao: NOVI SAM OVDJE. VAŠI VLASNICI SU OTIŠLI. ZNAMO. VRLO JE TIHO OVDJE ALI MAMO UPUTE DA NE DAJEMO NIKAKVE INFORMACIJE STRANCIMA IZUZEV U HITNIM SLUČAJEVIMA. OVO JE HITNI SLUČAJ, Luke je utipkao. JA SAM OZUJEĐEN, MOŽDA UMIREM. POTREBNA MI JE MEDICINSKA NJEGA.. IMATE LI PRIBORZA PRVU POMOĆ? IMAMOMEDICTNSKOGDROIDA. Luke se začudio. Nije vidio ni jednog droida. ČINI SE DA SU I DROIDI OTIŠLI, Luke je utipkao, IMATE LI U MEMORIJI MEDICINSKIH INFORMACIJA? NARAVNO, STRANCE. I PRIBOR ZA PRVU POMOĆ U ORMARIĆU IZNAD TIPKOVNICE KOJOM SE SLUŽIŠ. Luke je potražio pribor, pronašao ga i uzeo kremu za opekotine. Čeznuo je za droidom, ali znao je da se mora sam pobrinuti o sebi. Očistio je opekotine, jecajući dok je to radio, i onda ih namazao kremom i stavio zavoj. Kada je završio s tim, stavio je improviziranu longetu na članak. Onda je pogledao zaslon. Sadržavao je jednu poruku. MOLIM TE, STRANCE. RECI NAM GDJE SU NAŠI VLASNICI OTIŠLI. Luke je stresao glavom i utipkao, PLANET JE PRAZAN. Zaslon se sam ugasio uz mali jecaj. Na trenutak je pomislio da je zajedno s Artoom. Artoo bi vjerojatno slično reagirao, osjetio bi gubitak kada bi Luke umro. Vrlo čudno. Promjena se dogodila toliko brzo da obitelj nije stigla izvijestiti kućno računalo o njoj. Sjetio se jeze i glasova. Zvijezda Smrti je uništila cijeli planet. Ovo novo oružje je ostavilo planet, i uništilo sav život na njemu.

123

GIGA

Ili barem sav humanoidni život. Ponovno je osjetio djelić nazočnosti, iste nazočnosti koju je osjetio na ulasku u Almanijin sustav. Promatralo ga je. "Pokaži se," rekao je. Ali nije bilo odgovora. * * * Han je spustio Sokola na daljnju stranu sletne piste na Skipu 1. Chevvbaca je zamotao Selussa i odnio ga u ambulantu, kao što je i rekao, bez obećanja da će platiti Selussov tretman. Han se nadao da će Chewie platiti za malo medicinske njege za sebe. lb oprljeno krzno ga je zabrinjavalo. Visio je naglavce ispod Sokolovog pogonskog reaktora. Izgrebani metal je izgledao nedirnuto, ali htio je biti siguran. Na povratku na Skip 1, skenirao je cijeli brod, kako bi bio siguran da Seluss, Glottalphib ili Davis nisu prtljali po njemu. Nije vidio nikakvu očitu sabotažu, ali to nije značilo da je nema. Mrzio je to što je bio na Utočištu. Činilo ga je većim paranoikom no što je bio. Morao je pronaći neke informacije o Davisu i Jawama, no to će učiniti kada se Chewie vrati. Han nije želio ponovo ostaviti Sokola. Pretpostavljao da će mu trebati sredstvo za brzi bijeg. Nandreeson nije bio tip koji je odustajao. Vratašca su se otvorila. Han je zgrabio blaster i izvukao se iz otvora reaktora. Onda je čuo da je Chewie zalajao njegovo ime. "Ovdje sam, Chewie." Chewie je zarežao i Han je uzdahnuo. Jednom, samo jednom volio bi da uradi ono što želi, i kada želi. "Ići ću u Skip kada ovdje završim," rekao je. Chevvie je ponovo zarežao. "Nestrpljiva vrećo kostiju," progunñao je. Popeo se uz otvor i stao na rešetku poda. "Dolazim!" Otkrio je da je Chevvie već napustio Sokola. Vratašca su još bila otvorena. Sagnuo se kroz njih. Chevvie je stajao u podnožju rampe. "Mogao si pričekati," rekao je Han. Chevvie je stavio dugački, dlakavi prst u usta i onda pokazao u jednom pravcu. Han je pratio prst. Na daljnjoj strani hangara, krijumčari su radili, isto kao i na Skipu 5. Han se namrštio na Chewieja, sišao s rampe i prošao pored nekoliko brodova parkiranih u hangaru. Sakrio se ispod krila modificiranog Gizer teretnjaka. Metal je bio zahrñao i pun brazgotina i omogućavao je savršeni pogled bez bojazni da će ga netko vidjeti. Zeen Afit je nosio dijelove računala. Blue ga je slijedila, prenemažući se dok je nosila zaslone. Wynni je bila par metara iza njih, njene dlakave ruke su bile omotane oko četiri stolice s utikačima. Dva druga krijumčara, obojica Sullustanci, nosili su jastučiće na glavama. Čerupali su neki brod. U Hanovim danima, krijumčari to nikada nisu radili, osim ako ih je vlasnik broda izdao ili ako je bio mrtav. Nešto u tom čerupanju je izgleda zabrinulo Chewieja, a Han nije mogao vidjeti brod iz svog skrovišta. Nakon što je povorka prošla, skliznuo je ispod krila i došao bliže. Brod mu je izgledao poznato. Bila je to svemirska jahta koja je vidjela i bolje dane. Strane su bile izubijane a trup oštećen od teškog slijetanja. Ime broda je bio sastrugano, ali Han ga je ipak mogao pročitati. Sretna Dama. Lando je bio ovdje! Na Utočišta. I samo je jedan razlog bio zbog kojeg bi došao. Han. Samo, Han je bio slobodan... Lando nikada ne bi izdao svoje prijatelje krijumčare, barem ne namjerno. I uz sve rogoborenje, krijumčari na Utočištu su bili Landovi prijatelji, koliko god su to mogli biti. Sto je ostavljalo samo jednu opciju. Lando je došao sam-i Nandreeson ga je čekao.

124

GIGA

28 Femon bi mu se nasmijala i rekla da strahuje od svojih maštanja. Ponekad mu je nedostajala. Dugo vremena je bila uz njega. Još uvijek je mogao čuti njen glas u svojoj glavi, glas koji ga je opominjao. Nedostajala mu je, ali nije zažalio što ju je ubio. Neke stvari se jednostavno moraju uraditi. Stajao je baš na mjestu gdje je umrla, u kontrolnom centru na Almaniji. Na zidove je vratio njene omiljene maske smrti, i dodao par svojih. Osobni čuvari su stajali pokraj, tiho promatrajući. Njegovi uposlenici su vjerovali u njega, ali trebalo bi samo par fanatika i stvar bi se okrenula. Nije htio biti cijelo vrijeme na oprezu. Zato je imao svoje čuvare. Oni će ga zaštiti i neće počiniti pogrešku. On je plašio druge. Ali, nije zaplašio Lukea Skywalkera... Kueller si je privukao fotelju i sjeo, ispruživši dugačke noge ispod konzole. Zaslon ispred njega je prikazivao olupinu Skywalkerovog X-krilnog lovca. Pao je pokraj jedne od najimućnijih kuća na Pydyru, čiji imetak još nije bio očerupan. Nekoliko trenutaka, Kueller se pobojao da će izgubiti taj imetak, ali je onda pomislio daj je to mala cijena za Skywalkera. Skywalker, ozlijeñen, na Pydyru. Savršeno! Pritisnuo je gumb i rekao jednom od podtajnika u Komunikacijama: "Želim meñuzvjezdanu vezu s Coruscantom. Želim da se spojite s Predsjednicom Leiom Organom Solo. Recite joj da se radi o njenom bratu, i onda joj recite za mene." "Da, gospodine," rekao je podtajnik. Slika je zatreperila i nestala. Kueller je vratio pogled na kuću u koju je Skywalker oteturao. Femon bi ga izgrdila: Zašto se toliko bojiš, Kueller? ne shvaćajući da je hromi čovjek s opečenom rukom preživio pad. Manje vrijedan čovjek to sigurno ne bi mogao. Kueller je očekivao da Skywalker doñe na Almaniju. Skywalkerova odluka da sleti na Pydyr ga je iznenadila, kao i eksplozija. Kueller je sve to promatrao na svom monitoru. I osjetio u svojoj utrobi. Barem je znao da su detonatori bili ispravni. Samo nije očekivao da će Skywalker slučajno pokrenuti komandu za uništenje. Kueller je blokirao djelovanje Sile najviše što je mogao. Želio je da Predsjednica Leia osjeti da nešto nije u redu, ali da ne zna što bi to moglo biti. To nikada ne bi mogao postići kod Skywalkera, ali Organa Solo je zanemarila svoju Jedi poduku. Bila je manjkava u mnogim važnim dijelovima obuke, dijelovima koje je Kueller namjeravao iskoristiti kao svoju prednost. Nakon nje, pozabaviti će se Skywalkerom. Iako je bio ozlijeñen, iako je sve izgubio, i dalje je predstavljao moćnog protivnika. No ozljeda je otvarala put drugim stvarima. Ozljeda je oslabila Skywalkera, oslabit će njegovu odlučnost. Možda će mu biti potrebna brza, jednostavna snaga. Kueller bi možda uspio ondje gdje Imperator nije. Kueller bi mogao preobratiti Skywalkera na tamnu stranu! I onda bi vladali zajedno - Kueller kao Imperator, a Luke kao Darth Vader Kako bi to bilo zgodno... *

*

*

Leia se osjećala kao da je ponovno bila na Hothu, u Pobunjeničkoj bazi. Ona i Wedge su sjedili jedno pored drugog, računala ispred njih su brujala od aktivnosti. Admiral Ackbar je sjedio za drugim terminalom kao i ostali visoki vojni časnici. Tražili su preostale lovce s X-krilima, one koji su napustili Coruscant poslije nadogradnje. Admiral Ackbar je predložio da ovaj posao rade niži časnici, no Leia to nije htjela niti čuti. Znala je da može vjerovati jedino ovim ljudima u sobi. Nije poznavala mnogo drugih časnika, i nije znala može li im vjerovati. Previše života je bilo stavljeno na kocku. Morala je biti sigurna da se ovo radi pravilno." Pored toga, ovaj posao joj je omogućavao da se ne razmišlja o svom gnjevu prema Meidu. Glasovanje o nepovjerenju će se održati sljedeći dan, i senator Gno je predložio njenu agitaciju. Uradit će tako jedan razbuñujući govor prije glasovanja. Pamtila je glasovanja o nepovjerenju za vrijeme Stare

125

GIGA

Republike. Cesto su bila temeljena na osjećajima. Ako bi uspjela uvjeriti ostale senatore da misle dobro o njoj, pobijedila bi! Za sada, morala je nečim biti zaokupljena, iako se činilo da ne pomaže kao uobičajeno. Ispod gnjeva prema Meidu, osjećala je duboki nemir. Skeletonsko lice koje je vidjela u hodniku se iznova pojavljivalo u njenoj glavi i svaki put kada bi se to dogodilo, osjetila bi strah, kao da su Han ili jedno od njene djece bili u smrtnoj opasnosti. No kontaktirala je Anoth i Winter ju je uvjeravala da je s djecom sve u redu. A znala bi ako se nešto dogodi Hanu. Barem je tako mislila. "Predsjednice Organa Solo..." Poručnik se nagnu nad njeno mjesto. Izgledao je nevjerojatno mlad, ali glas mu je drhtao, I dalje se nije mogla naviknuti da je uznemiravala ljude s tim što je bila. "Došla je poruka za vas. Želite li je osobno primiti?" Pogledala je po sobi. Ovi ljudi su bili njeni najpovjerljiviji prijatelji. Nije imala tajni pred njima. "Primit ću je ovdje." "Prenijet ću vam ovdje. Poruka je holo-kodirana." Wedge je pogleda sa svog mjesta, namrštivši se. "Holo-kodiranje. Nisam to vidio još od vremena Imperija." Leia klimnu potvrdno. Odgurnula je fotelju unatrag. Izmeñu terminala se nalazilo prazno mjesto. Holo će se ovdje pojaviti. Iznenada, zrak se namreškao. A onda se izravnao u prozirni zid "Dolazi s velike udaljenosti," rekao je admiral Ackbar. Leia je pozorno promatrala. Osjećaj nemira koji ju je slijedio od sastanka se pojačao. Napokon, mreškanje se pretvori u lice. Leia je ustuknula. Bilo je to skeletonsko lice iz njenih vizija. Oči su bile tamne, beskrajne, a usta jedna tanka crna crta. Obrazi su bili ispupčeni, a čelo je svijetlilo kao kost. Lice je ispunilo sredinu sobe. "Leia Organa Solo." Usta su se micala zajedno s riječima. Ovo nije bila maska poput one koju je Vader nosio. Ova je izgledala stvarna. "Ja sam Predsjednica Organa Solo," rekla je uspravivši se do svoje pune visine. Nastala je mala stanka prije no što je stigao odgovor "Moje ime je Kueller. Siguran sam da niste čuli za mene, ali ste osjetili moje prisustvo." Drhtaj je prošao njenim leñima. Kako je to mogao znati? "Osjetili ste kada sam uništio ljude na Pydyru u jednom, jedinom trenutku, bez uporabe grube sile kao što su bili Zvijezda Smrti ili Zvjezdani Razarač. Milije mi je elegantno, jednostavno oružje, a vama?" Leia je izbočila svoju bradu. Morala je izgledati kraljevski i neustrašivo pred ovim luñakom. "Što vi hoćete?" Rekla je istim hladnim glasom kojim se bila obratila i Meidu. Ponovno, stanka. A onda se maska smrti nasmijala. "Vašu pozornost, gospoño." Imala je osjećaj da maska i jeste i nije dio Kuellera. Naježila se. "Imate je. Za sada." "Dobro. " Kuellerovo lice je zatreperilo. I zamijenilo ga je mreškanje. "Zar smo izgubili vezu?" upitao je Wedge. Admiral Ackbar je stresao glavom. "Ne. On radi nešto drugo. Velika je udaljenost. Zbog toga su i stanke prije njegovog odgovora." "Imamo mogućnost trenutne komunikacije u cijeloj galaksiji," rekao je poručnik. "Ne baš u cijeloj," tiho je rekao Wedge. Slika se zaljulja i pretvori u malo obličje sklupčano na tlu. Mala zgrada pokraj njega je bila u plamenu, a u daljini je gorio neki metal. Leia je čučnula. To obličje je bio Luke. Letački kombinezon je bio svučen i u ritama. Leña su izgledala kao masa sirovog mesa. Nije se pomicao! Pogodio ju je val bola i gnjeva. Zateturala se unatrag, osjećajući užas pomiješan s tim; kroz sve to, osjetila je Lukea. Luke! Odaslala je. LeeeeLukeov mentalni glas je bio presječen, i zamijenio ga je dubok, grlati smijeh koji Leia nikada prije nije čula. Njegova slika je zatreperila i nestala.. Prozirni zid se ponovno pojavio, a zatim i maska. Smijeh je zamirao na crnim usnama. "Bez mentalnih igara, Predsjednice Organa Solo. Vaš brat je živ. Za sada."

126

GIGA

"Što ste mu učinili?" upitala je. Maska se nasmijala. Slika je bila toliko velika da je osjećala da bi mogla upasti u usta i više nikada ne izaći. "Ja nisam ništa. Njegov brod je sam od sebe eksplodirao!" "Lovac s X-krilima, " prošaputao je Wedge. Admiral Ackbar ge je ušutkao. "Volio bih da je sletio malo bliže mom domu, ali nije. Ipak, on je sada na mom imanju, i na mom imanju će i ostati. Ukoliko ne učinite dvije stvari. Prvo, morate raspustiti vašu nesposobnu Vladu. I drugo, morate mi predati svu vlast." "A zašto bismo to učinili?" "Zato što ću u suprotnom ubiti vašeg brata." Osjetila je hladnoću. Ledenu hladnoću. "Mislite li da ću žrtvovati milijune života u zamjenu za jedan, bez obzira koliko on meni značio?" "Poznajem vaše srce, Predsjednice. Vaš brat vam jednako znači kao i vaš suprug. Kao i vaša djeca. Mogu ih ubiti sada, ako želite. Bi li vam to pomoglo da se odlučite?" Leia se primorala progutati pljuvačku. Nije mu htjela dopustiti da je uznemirava svojim uzaludnim prijetnjama. No morala je biti oprezna u slučaju da nisu bile uzaludne. "Previše ste daleko da biste izricali takve prijetnje, Kueller." Osmijeh se raširio. "Iskušavate li vi to mene, Predsjednice? Zato što, upozoravam vas, ja ne blefiram." "Što, u stvari, hoćete?" 'Vjerujem da je vaša Vlada već godinama izgubila učinkovitost. Želim vratiti djelotvornu vladavinu u ovu galaksiju." "I vi ste pravi čovjek za to?" upitala je. Osmijeh je nestao. "Ja sam prava osoba za to, Predsjednice. To sam uradio na svom rodnom planetu. Tako mogu uraditi bilo gdje u galaksiji." "Nikada nisam čula o vama," rekla je Leia. "Kako mogu znati jeste li sposobni za takvu mudrost?" "Nitko nije čuo za mladoga Lukea Skywalkera dok vas nije spasio sa Zvijezde Smrti. Nitko nije čuo za smionog Hana Soloa dok se nije pridružio Skywalkeru i Obi-Wan Kenobiju. Čak ima planeta koje nikada nisu čule za vas prije Pobune, Predsjednice. Ponekad, ugled dolazi kasnije." "Što ćete učiniti ako vam odbijem predati Novu Republiku?" Osmijeh se ponovo vratio. "Ubit ću vašeg brata. I vašeg supruga. I vašu djecu." Leia je stavila ruke iza leña. Upotrijebila je Jedi način smirivanja da bi njeni osjećali ostali u pozadini. Osjećat će stravu i gnjev kasnije. Sada je morala biti voña. Najbolji voña koga je Nova Republika ikada poznavala. A ponekad, biti dobar voña je značilo postavljati dobra pitanja. "Što ako i onda odbijem?" Maska se trgnula, i dio čela je nestao iz okvira holoa. Iznenadila je Kuellera. "Odbijate?" "Još nisam donijela odluku," rekla je mirnim glasom. "Samo želim znati kakve imam opcije." "Onda ću uništiti sve vaše podanike, Predsjednice." 'Ali zašto biste to uradili?" upitala je Leia. "Čak i kada bi uspjeli, ne biste imali kime vladati." "Uvijek postoje drugi svjetovi. S bogatstvom koje bi dobio uz Novu Republiku, mogao bih ih pronaći." "Ne možete ubiti baš svakoga u Republici," rekao je Wedge." Imperator je pokušavao sve staviti pod svoju moć i to je trajalo godinama." Osmijeh se ponovo raširio. "Mogu ih sve ubiti odjednom." "Govorimo o stotinama svjetova," rekao je admiral Ackbar. "Ne možete istovremeno ubiti toliko bića." 'Ali, ja to mogu." Maska se okrenula i pogled joj se iznenada sreo s pogledom admirala Ackbara. Usta su izdala naredbu na jeziku nerazumljivom Lei. Zbunjeno je pogledala Wedgea. On se stresao, i dok je to činio, pogodi je val užasa. Bio je pomiješan s hladnoćom i krikovima. Osjetila je izdaju i toliko duboki šok koji ju je opustošio. Ne opet, pomislila je! Od težine udara je zateturala. Prestani! pomislila je, ili je možda vrisnula. Nije znala. Hladnoća se pojačala. I onda su glasovi utihnuli. Sjedila je na podu, a suze su joj curile niz obraze. Ostali u sobi su sa zaprepaštenjem zurili u nju. Wedge joj je pomogao ustati. "Što se dogodilo?" Lice je imalo trijumfalan izraz. Tama iz očiju se produbila. Izgledalo je moćnije nego prije. Silo-senzibilno. Kueller je mogao koristiti Silu. I bio je na tamnoj strani... Kako je to shvaćala, maska se nasmijala, "Snažniji sam nego što ćete vi ikada biti, Predsjednice.

127

GIGA

Moćniji sam nego što ste ikada sanjali." "Što si joj uradio?" vikao je Wedge. "Dobro sam." Leia se trudila da joj glas ostane miran. Pustila je njegovu ruku. "Nisam ništa uradio Predsjednici Organi Solo. Samo sam joj priuštio demonstraciju mojih moći. Prenaseljenost je danas postala problem, zar ne? Upravo sam oslobodio galaksiju najmanje milijun života. Više mjesta za nas ostale." "Milijun života?" promrmljao je admiral Ackbar. "Ovo je moja druga demonstracija. Sjećate se osjećaja iz prve, zar ne, Predsjednice?" "Kako si mogao?" upitala je Leia. "To su bili ljudi. Ludi koji su živjeli, disali." "Pa, u stvari, većina nije disala," rekao je Kueller, "barem ne na način na koji vi to radite. No više se ne moraju brinuti o disanju, kroz pluća ili škrge ili druge rupe za zrak. Vidite koliko doprinosim galaksiji?" "Ne," rekla je Leia. "Neću se s vama raspravljati o mojim načinima, Predsjednice. Čuli ste moje zahtjeve. Ili ćete pristati na njih ili ću za tri dana ubiti vašeg brata." "Ne možete ubiti Lukea Skywalkera," rekao je Wedge. 'A zašto ne? Zato što je Jedi Učitelj? Ili zato što je vaš prijatelj?" Wedge nije odgovorio. Maska je okrenula svoje prazne oči prema Lei. "Imate tri dana, Predsjednice. Dajem vam vremena zato što vas poštujem." Glava je klimnula. "Do tada, Predsjednice." I slika nestade. Leia se spustila na pod. Milijun života! Još milijun života kao demonstracija njoj! Poput demonstracije Velikog Moff Tarkina na Zvijezdi Smrti. Tarkin je uzeo njenog oca. Kueller je zaprijetio da će uzeti njenu obitelj. Neće mu dopustiti pobijediti. Han i Luke i njena djeca će se vrati kući i njoj. I Nova Republika će ostati njena. Jedino još nije znala kako.

128

GIGA

29 Luke je upravo pojeo mali obrok iz konzervi koje su ostale u kući. Odmarao se, vraćajući snagu najbolje što je mogao. Osjećaj da ga je netko promatrao je nestao, no znao je da će se vratiti. I to je dolazilo s Almanije. Kada se hrana slegne, ponovno će ispitati kućno računalo. Nadao se da će računalo znati postoji li negdje u blizini bacta bazen ili neki njegov pydyrski ekvivalent. Bilo što, što bi mu pomoglo brže ozdraviti. Morao je učiniti više od Jedi načina ozdravljenja. Potrebna mu je bila sva njegova snaga. Jednom kada pronañe bacta bazen, potražit će i novi brod. Nije bio siguran da li će produžiti na Almaniju ili će se vratiti na Yavin 4 dok sasvim ne ozdravi. Nije znao koliko mu je vremena još ostalo, nije čak bio ni siguran što je tražio, a to ga je uznemiravalo. Ova cijela stvar ga je uznemiravala. Luke? Leia je pružila svoj um prema njemu s velike razdaljine, um ispunjen zabrinutošću. Leia? Ali veza se prekinula; razbila se kao da nikada nije postojala. Nije je mogao slijediti. Pružio je svoj um, tražeći njen poznati osjećaj, ali nije bila ondje. Kao da je netko postavio zid oko njegovog uma. Lm? Nije mogla biti mrtva, zar ne? Njena misao o njemu bila je ispunjena zabrinutošću, ali mislio je da je zabrinutost bila za njega, a ne zato što je ona u nevolji. Leia? Potražio je djecu i mogao ih je osjetiti kako se zadovoljno igraju na Anothu. Čak je mogao osjetiti svoje učenike na Yavinu 4, ali ne u Leiu. Ili bilo koga bliskog njoj. Nešto ga je blokiralo. S namjerom. Uzdahnuo je. Još nešto što je morao istražiti. Još nešto da potkopa njegovu snagu. Protrljao je oči, duboko uzdahnuvši prije nego što je ponovno pokušao. Nagnuo se naprijed u fotelji koje je bila napravljena za biće manje od njega, kada ga je udar pogodio. Oborio ga je unatrag, i procvilio je od bola kada je udario ozlijeñenom kožom o pod. Ali bol nije bila ništa u usporedbi s ledeno hladnim bolom koji ga je shrvao. Bol, užas, šok zbog izdaje, sve u jednom, izraženi u tisućama mentalnih glasova koji su iznenada bili nepovratno utišani. Jeza ga je ispunila. Onda se sjetio Anakina.: Utoplili smo sobu. Toplina. Poslao je toplinu nazad u hladnoću, uzvraćajući udarac, plazeći od bola, ruku omotanih oko glave da se zaštiti od ružičaste tvari, od ubadanja, od hladnoće, užasnog bola smrti. Smrt. Smrt. Jeza je nestala, ostavljajući opor okus u njegovim ustima. Podignuo je glavu, ne znajući koliko je bio na podu. Ponovno se dogodilo. Drugi planet je uništen. Ponovno je potražio Leiu, ali je nije osjetio. Blokada je bila tu: jaka, čvrsta i, moćna. Ustao je, tresući se. Morao je pronaći računalo koje je priključeno na mrežu ili nešto slično što bi mu moglo dati potrebne informacije. Premda je znao, duboko u sebi, da je s Coruscantom sve u redu. Ovaj udar je bio jači, hladniji i moćniji od prvog. I bio je bliži. Mnogo bliži. A znao je i izvor uništenja. Almanija, i nazočnost što ga je ondje čekala. *

*

*

"Tko je to bio?" upitao je admiral Ackbar. "Nemam pojma," rekla je Leia. Otresla je svoje borbene hlače i maknula pramen kose. Ponovno je sjela na svoje mjesto pred računalom, šaljući poruke Hanu koji nije odgovarao, i djeci koja su odgovarala. Winter je rekla da su osjetili udar, ali ovoga puta ja znala kako im pomoći. Takoñer je rekla da im je Luke pomogao kada je zadnji put bio na Coruscantu i, premda su se tresli, nisu bili toliko užasnuti kao prvi put.

129

GIGA

Leia je pričala s njima, uvjeravajući ih da je dobro, i zatim se odjavila s računala. "Ta maska smrti mi izgleda poznato," rekao je Wedge. "Imali smo kolekciju takvih maski u Nacionalnom muzeju na Alderaanu," rekla je Leia. "Dolazi iz najudaljenijih dijelova galaksije." "Kako da znamo je li to maska?" upitao je poručnik. "Miče se zajedno s ustima." "Ne možemo znati," rekla je Leia. "Znaš li nekoga drugoga tko ovako izgleda? Ili koristi masku da prekrije lice?" "Nitko mi ne pada na pamet," rekao je Admiral Ackbar, "ali bismo trebali provjeriti." "Moramo provjeriti mnogo stvari," rekla je Leia. "Takoñer moramo otkriti odakle je poruka originalno poslana." Kosa joj je ponovno skliznula. Vratila ju je nazad. Ruke su se još tresle. "I takoñer, moramo otkriti tko je umro." "Ja nisam ništa osjetio, Leia," reče Wedge. "Znam, Wedge. Ovaj Kueller, tkogod bio, ima dar u Sili. Znao je da ću osjetiti te smrti. To je bila njegova demonstracija." "Kako možemo znati da nije poslao nešto što bi moglo izazvati kod tebe osjećaj da su ljudi umrli?" rekao je admiral Ackbar. "Ne možemo znati," rekla je Leia. Ali ne mogu zamisliti da neko ima takvu nadarenost." Stresla se, jeza je još obuhvaćala njeno srce. "Nemamo izviješća o eksploziji planeta," rekao je poručnik, "ni sada, a niti prije bombardiranja Senata." "Kueller je rekao da je upotrijebio elegantno oružje," reče Wedge. Zavali se nazad u fotelju. "Trebali bismo tražiti nešto preveliko. Moramo otkriti s kojeg se planeta u zadnje vrijeme ništa nije čulo, ili je li bilo kakvih neobičnih dogañaja u obližnjem svemiru." "Dobivamo mnoga izviješća o obližnjim svemirskim kolizijama u sletnom području oko Auyemesha," rekao je admiral Ackbar. A njihova kontrola svemirskog prometa ne odgovara na naše upite," rekao je Wedge uzbuñenim glasom. "Svi pokušaji da uspostavimo kontakt s nekim na planetu su bezuspješni," rekao je poručnik. "Gdje se Auyemesh nalazi?"upitala je Leia. "To je maleni planet u udaljenom sustavu," rekao je Ackbar. "Na Coruscantovoj strani sustava Almanije." Almania? Leia je mrzila kada nešto o galaksiji nije znala. Mislila je da je znala svako mjesto. Je li to bila ona Almania koju je Lando spomenuo? "Ni ja nisam nikada čuo za taj planet," rekao je Wedge, "a mislio sam da sam bio svuda." "Nalazi se daleko iza Svjetova Obruča," rekao je Ackbar. "Stara Republika ga je htjela primiti kao člana, ali nekoliko senatora se usprotivilo, govoreći da je udaljenost do sustava prevelika." 'Velika udaljenost," prošaptala je Leia. Admirale, rekli ste daje poruka emitirana s velike udaljenosti." Admiral je klimnuo potvrdno. "Sustav Almanije dovoljno je udaljen da bi se pokazao taj efekt. U stvari, holo-kodiranje bi bila uobičajenija metoda komuniciranja s te udaljenosti zato što je prikrivalo ostali normalni razgovor voñen s te udaljenosti." "Zato što je holo-kodiranje često sporije od regularnog komuniciranja," Wedge. "Točno tako. Samo stručnjak bi mogao vidjeti razlike izmeñu problema kodiranja i problema udaljenosti." "U redu," rekla je Leia. "To nam daje neku vrstu traga." "Predsjednice," rekao je poručnik. "Tražio sam ime Kueller u svim našim bazama podataka. Ništa nisam našao." "Nastavi tražiti," rekla je Leia. "Traži u svim dosjeima a ne samo u trenutačnim," rekao je admiral Ackbar "Leia," tiho je rekao Wedge. "Računalo je prepoznalo zgrade oko Lukea. One se nalaze na Pydyru." "Pydyr?" Wedge je klimnuo potvrdno. "To je takoñer u sustavu Almanije." "I, Leia?" rekao je admiral Ackbar "Upravo smo dobili potvrdu. Poruka je doista emitirana s Almanije." Almania," rekla je. "Zašto bi nas želio netko toliko udaljen?" "Mislim da je to očito," rekao je Wedge. "Pitanje je, kako te taj Kueller poznaje?" "Možda ti znaš njega," rekao je admiral. "Možda mu je zato lice pokriveno maskom."

130

GIGA

'Ako je skriveno maskom," rekla je Leia. I dalje nije bila uvjerena. Dobro je pamtila glasove a ovaj nije prepoznala. Holo-kodiranje uobičajeno omogućava vjernu reprodukciju svega, uključujući i glasa. "Našao sam nešto o Kuelleru," rekao je poručnik. Ali neće vam se svidjeti." "Svejedno mi reci," rekla je Leia. "Kueller je bio almanijski vojni general stotinama godina prije. Zauzeo je Almaniju, a zatim i cijeli sektor. U kasnijim godinama postao je voljeni voña, poznat po svojoj milosti i odlučnosti. No ranije, dok je bio osvajač, bio je jedan od najokrutnijih ljudi u galaksiji. Učinio bi sve da učvrsti svoju moć," rekao je poručnik. "I tako, ovaj Kueller je netko drugi, tko zaziva povijesno ime," rekao je Wedge. "Slaže se s njegovim namjerama," rekao je Ackbar. 'Ako želi preuzeti Novu Republiku, daje nam na znanje da će to učiniti najokrutnije što može. A onda, vjeruje, bit će milostiv i odlučan." "Odlučnost i okrutnost idu zajedno," rekla je Leia, "ali milost i okrutnost ne. Je li vezan za Imperij?" "Ne koliko mogu reći u ovom trenutku," rekao je poručnik. 'Almania je vrlo daleko. Imperator je u biti ignorirao taj planet." 'Ali bilo bi to izvrsno skrovište za Imperij," rekao je Ackbar "Provjerit ću." "Postoje izviješća o aktivnostima jurišnika u tom dijelu galaksije," rekao je poručnik. "Jurišnici?" upitala je Leia. "Zar nikada neće otići?" "Leia," rekao je Ackbar, "primamo izviješća s Auyemesha. Brodovi koji su uspjeli sletjeti pronašli su svuda mrtva tijela. Upravo su davali više informacija kada se sva komunikacija s planetom iznenada prekinula." "Ponovno ubijanje?" upitala je Leia. Ackbar je stresao svoju veliku glavu. "Ne. Izgleda kao da je netko želio da samo ta informacija doñe do nas, i onda presjekao ostale." "Moramo se pripremiti za pretpostavku da je sve ovo neslana šala." "I to vrlo dobro razrañena. Što ti misliš, Wedge?" upitala je Leia. "Ne, ovaj Kueller je stvaran. Vidjela sam njegovo lice i prije. Već neko vrijeme me progoni. On je stvaran i moramo se dati na posao. Moramo o njemu pronaći što više možemo." Osjećaji koje je potisnula ponovno su se vratili. Provjerila je svoj zaslon da vidi je li joj Han odgovorio. Ništa. No rekao'joj je da ga neće moći kontaktirati sve dok je na Utočištu. Utočište je bilo daleko od almanijskog svemira. Nadala se da je ondje siguran. 'Admirale Ackbar, hoćete li pozvati Mon Mothmu u moje ime, i reći joj da je želim vidjeti u mojim odajama?" upitala je Leia. Previše se tresla da bi mogla sama to uraditi. Morala je otići. "Nazvat ću vas da čujem nove informacije poslije sastanka s njom." "Jesi li dobro, Leia," upitao je Ackbar. Leia se čvrsto nasmijala. "Mislim da nitko od nas neće biti dobro dok ne učinimo nešto u vezi ovog luñaka." "Hoćemo," rekao je Ackbar s potpunom sigurnošću. Željela je da i ona ima tu sigurnost. Ovaj Kueller je više vladao Silom nego bilo tko koga je srela. Izuzev Exar Kuna, a on je bio duh! Kueller je živ. Iskoristio je te smrti kako bi napunio vrelo svoje mržnje. Tamna strana je grizla ljude iznutra, no dok je to činila, davala im je previše moći. Bio je moćniji od nje same. Bio je moćniji i od Lukea. Luke... Odjek njegovog mentalnog glasa se još razlijegao u njenom umu. Vjerojatno je bio na Pydyru. Pomoći će mu, makar to bila zadnja stvar koju će ikada uraditi.

131

GIGA

30 Gomila čipova, nagorjelih žica i istopljenog metala se obrušila na Threepija. Težina smeća je aktivirala njegove grudne senzore. Bljeskali su, upozoravajući da se težina mora skloniti s njega ili će uzrokovati oštećenje. 'Artoo?" Threepiov glas je bio prigušen. Nije bilo odgovora. Artoo nije ni primijetio kada je gomila pala na Threepia. Cvrkutao je sam sa sobom na drugoj strani hodnika, kopajući kroz krš svim svojim ekstremitetima. 'Artoo! Čuješ li me, Artoo!?" Artoo je zviznuo. "Ne za koji trenutak! Sada! Zar ne vidiš da sam zarobljen ovdje?" Artoo je zacvrkutao i onda pojurio niz hodnik, brižljivo zaobilazeći ruševine. Sa strane su se otvorila vrata. Artoo je nakrenuo glavu. Požuri, Artoo!" Threepio se nije mogao sam izvući van. Kloperian je ušao u hodnik. Nosio je stražarsku odoru. Iznenada, Artoovi cvrkuti su prerasli u pokorni zvuk. Kloperian se namrštio na gomili smeća. Artoo!" Artoo je zajecao. Kloperian je zagroktao i očistio krš s Threepija. Threepio je sjeo. "Bilo je i vrijeme-" Zaustavio se kada je vidio Kloperiana. "Sto vi radite ovdje?" upitao je Kloperian. "Ovo je zabranjeno područje." "Ja., hm., ja sam bio zarobljen," rekao je Threepio. Aha, to sam primijetio. Ali prije toga, kako ste ušli ovdje?" "Slijedio sam njega." Artoo je zadrečio na njega. "Imao je namjeru doći ovamo. Kada sam ga ispitao, rekao je da vidi nekoga ili nešto, pa sam pomislio da bi bilo bolje da malo pronjuškamo. Sigurno nismo učinili ništa loše. " Kloperian je prekrižio svoja četiri pipka preko sivih grudi. Namrštio se, pokazujući stotine dodatnih bora na svom već izboranom licu. "Ovo mjesto je zabranjeno zato što je opasno. Čak niti ja ne bih trebao biti ovdje. Svako živo biće bi moglo nastradati. Ali budući da ste droidi, to se ne odnosi na vas, ukoliko ja ne poginem. A sada, izañite van." "S zadovoljstvom, gospodine," rekao je Threepio. "S zadovoljstvom." Izvukao se iz preostalog krša i odklatio niz hodnik. "Hajdemo, Artoo." Artoo je zviznuo. "Štogod da je, morat će pričekati," rekao je Threepio. "Ovaj kulturni Kloperian nam je rekao da moramo otići, i zato odlazimo. Bez tih junačkih budalaština. To ostavi Gospodaru Lukeu i Gospodarici Lei." Artoo je ispuštao duge zvižduke. "Da, da, slažem se. I droidi mogu biti heroji, ali ne kada ne slušaju Kloperiane." Artoo je zacvrkutao i zadrečio. "Savjetujem ti da taj jezik ostaviš za kasnije kada budemo sami," prošaptao je Threepio. "Sjećaš li se naše zadnje rasprave s Kloperianima?" "Je li sve u redu?" upitao je Kloperian. Počeo ih je slijediti. "Da, gospodine, da. Samo pokušavam natjerati ovu astromehaničar-sku jedinicu da me slijedi. On je prilično uporan da provjeri što ima unutra." "Problem je u tome što će se zgrada uskoro urušiti," rekao je Kloperian, "Barem u ovome dijelu. Stalno im to govorim, kada svi ti istražitelji doñu ovamo, ali me nitko ne sluša." "Istražitelji?" upitao je Threepio. "Oni su tu radi bombardiranja?" "Zar ima još nešto?" upitao je Kloperian. "Oni rade u zgradi doma gdje je sve nestabilno. Čak postoje velike rupe u krovu. Stalno očekujem kako ću jednom preuzeti smjenu i zateći ih sve mrtve jer se krov urušio." "Želite reći da nikada nisu pretražili hodnik?" "Ovim tempom, nikada neće stići ni do vrata. Barem na za moga života. Možda za vašeg." I onda se Kloperian nasmijao, mljackavim, prilično odbojnim smijehom.

132

GIGA

Slijedio ih je sve do izlaza. Kada su izašli, zatvorio je ono što je preostalo od vrata. "Bolje se vratite vašim gospodarima prije no što vas prijavim kao nestale droide. To je, znate, standardna procedura za lutajuće droide." "Možda na Kloperu," rekao je Threepio, "ali ne na Coruscantu." "Izgleda da nitko nije osvježio tvoju memoriju, protokolarni droidu, zar ne? Svaku večer je na snazi policijski sat, a to vrijedi i za droide. Ovo mjesto se promijenilo od bombardiranja, kažem vani. Nekoć ste mogli vjerovati ljudima, barem onima koji nisu bili povezani s Imperijem. Ali ne više. Na takav način napasti Vladu. Da se to dogodilo u mojoj smjeni-" "Nitko ne bi bio ubijen," rekao je Threepio. Artoo se smijuckao. Kloperac ga je pogledao svojim ribljim očima i raširio dva pipka. "U pravu si, droidu. Nikada o tom nisam razmišljao na taj način. To pretpostavljam zbog toga što ti imaš logičke sklopove, a ja ne. Ponovno sam samo o sebi razmišljao. Moje me žene stalno optužuju da to radim." "Siguran sam da je tako," rekao je Threepio. "I, hvala što ste me spasili. Moj suradnik nije ni primijetio da sam u nevolji." "Bio je prezaposlen pretražujući krš," rekao je Kloperac. "Nemoj misliti da nisam.primijetio. Ja možda nemam nikakve logičke sklopove, ali prepoznajem droide koji rade za krijumčare. Sljedeći put neću biti tako susretljiv, ako znate što želim reći." "Mi ne radimo za krijumčare," započeo je Threepio, ali ga je Artoo prekinuo cijukom. Threepio ga je prostrijelio pogledom. Artoo je ponovo cijuknuo. "Zaista, Artoo-" "Uopće me ne zanima za koga radite," rekao je Kloperac. "Samo sam vam rekao. Ne vraćajte se ovdje, barem ne u mojoj smjeni." "O, ne brinite," rekao je Threepio. "Nećemo. Hajdemo, Artoo." Stavio je ruku na Artooovu zaobljenu glavu i gurnuo ga naprijed. Prešli su crtu razdvajanja ulice od zabranjene zone. Kloperac ih je promatrao s ulaza. "Nisam čuo za nikakav policijski sat, a ti Artoo?" Artoo je jauknuo, pa zacvrkutao, i na kraju jeknuo. "Ni meni se to takoñer ne sviña," rekao je Threepio, "ali zaista mislim da bismo se trebali vratiti kući." Artoo je nakrenuo glavu u svojoj inačici izgovaranja riječi ne. Ispružio je servisnu ruku u kojoj je držao četiri detonatora. Artoo!" poskočio je Threepio. Onda se prisilio spustiti glas. 'Ako nas uhvate s tim, ti i Gospodar Cole ćete sigurno biti optuženi za sabotažu." Artoo je zacvilio. "Baš me briga što su manji. I dalje su dokaz, zar ne?" Artoo je ciknuo. "Mislim da je to najbolji prijedlog kojeg si imao danas," rekao je Threepio. "Hajdemo pronaći Gospodaricu Leiu. Ona će nam pomoći. A ubuduće, ne prekidaj me kada se želim pozvati na njezino ime. Da smo tako uradili prvi put kada smo se sreli s Klopercima, ne bismo se uvalili u nevolju. Artoo se rasrdio. "I ne razgovaraj tako sa mnom. Postao si nemoguć pod stare dane. Usuñujem se reći da si čudniji nego što si bio na Tatooinu." Artoo je zlovoljno ciknuo. "Da, znam da si u misiji. Ali nisi sada, zar ne? Pokušavaš si pridati važnost jer se bojiš da više nećeš biti potreban Gospodaru Lukeu kod upravljanja X-krilnim lovcem." Artoo je zviznuo. "Nitko ne može jamčiti da je detonator ugrañen u sve lovce," rekao je Threepio. Siguran sam da će Gospodar Luke zamijeniti svog lovca kada se vrati. Kažu da su novi lovci mnogo bolji. Artoo je zagrintao. Threepio je prestao hodati. "Kako to misliš, ako se vrati?" Artoo je zviznuo objašnjenje. "O," rekao je Threepio. "Jasno mi je. Nisam o tome razmišljao. No ne misliš valjda da bi Gospodar Luke uzeo lovca s ugrañenim detonatorom? On bi to znao, zar ne?" Artoo je zacvilio. "O, nebesa," rekao je Threepio. "Ovo je mnogo veća zbrka nego što sam mislio."

133

GIGA

*** Po najboljoj procjeni, plivao je skoro cijeli dan. No nije sa sigurnošću mogao odrediti vrijeme. Mogao je jedino suditi po učestalosti Nandreesono-vog jela. A Nandreeson je puno jeo. Prvo šećerne muhe, zatim komarce, a na kraju odrezak od otpada kao desert. Lando nikada u životu nije vidio tako odvratnu hranu. Koristio ju je kao barometar, kao način da bude s nečim zaokupljen. Morao je. Stalno plivanje je bilo vrlo naporno, no zaokupljalo mu je um. Premda mu je um bio zaokupljen preživljavanjem. Znao je to po tome što mu se koncentracija selila od ekstremiteta do trbuha i do očajničke potrebe za snom. Nije puno plutao jer se bojao da ne zadrijema. Ali odmor mu je bio potreban. 1 tako, dok je plutao na leñima, brojao je watumba slijepe miševe na tavanici. Bili su sivi, stalno su se pomicali i bili su pravi izazov. Računao je da ih je bilo oko tristo pedeset, no populacija kukaca je to negirala. Watumba slijepi miševi jeli su alge i kamenu prašinu. Bili su domaćini raznim vrstama parazitskih letećih buba, uključujući i komarce koju su se rojili pokraj tavanice. Da je bilo tristo pedeset slijepih miševa, špilja bi se zacrnila od komaraca. Možda ih je sve pojeo Nandreeson. Lando je imao osjećaj da su mu se ramena raširila. Noge su ga boljela a pluća gorila. Takoñer je bio i gladan. Barem je voda, odvratna kakva je bila, bila svježa za piti. Bez soli, koja bi ga otrovala, i bez drugih minerala od kojih bi bio još žedniji. Voda će ga održati dovoljno dugo da smisli neki plan. Nešto je bilo u vezi Watumba slijepih miševa, Glottalphibsa i šećernih muha. Nešto čega se nije mogao sjetiti. No sjetit će se. Dva Glottalphibsa su stražarila pokraj bazena, još od kada su ga Reksi bacili unutra. Nandreeson je provodio mnogo imena ovdje no ponekad je odlazio obaviti posao. Lando je to vidio kao dobar znak Ako, je Nandreeson čvrsto vjerovao kako će Lando umrijeti, onda bi obavljao svoj posao pred njim. No Nandreeson je dovoljno sumnjao da bi odlazio u drugu spilju, a njegova sumnjičavost Landu je davala pouzdanje. Lando je uronio glavu u vodu. Toplina bazena ga je takoñer uspavljivala, pa je s vremena na vrijeme uranjao u vodu da bi ostao budan Izranjanje na površinu ga je uvijk malkice rashladilo. Plutao je na leñima pod budnim očima Glottalphibsa, koji su promatrali svaki njegov pokret. Ako je Nandreeson bio sumnjičav, to je značilo da plan nije bio potpuno siguran. Postojao je drugi izlaz iz bazena, izuzev urezanog stubišta pokraj Nandreesonovog ležaja. Ili je možda Nandreeson vjerovao da bi Lando mogao pronaći način da nadvlada čuvare i pobjegne Možda je Nandreeson, za sve ove godine, pamtio Landa kao moćnog nego što je bio Lando je mrzio razočarati ga. Morao je dokazati da je bio vriiedan Nandreesonovog straha, vrijedan Nandreesonove mržnje za sve ove godine Kada bi samo mogao smisliti neki plan. Drijemao je. Mogao je osjetiti kako mu tijelo tone u san. Okrenuo se, polijevajući se smrdljivom tekućinom. Više mu nije smetala .Iscrplenost je uzimala svoj danak. Lando je bio zdrav čovjek u dobroj tjelesnoj kondiciji, ali Nandreeson je bio u pravu u vezi jedne stvari. Ljudska vrsta nije mogla provesti mnogo vremena u vodi, pogotovo bez hrane i sna. Uskoro će Lando izgubiti svijest, potonuti pod vodu i uguišiti se Ne baš glamurozan način za umuranje. Čak niti uzbudljiv. Ali, zadovoljavajući za Nandreesona. Prevrnuo se na trbuh, pa opet na leña. Watumba slijepi miševi hodali su jedan po drugom. Morao se koncentrirati. Morao je uskoro iznaći kakvo rješenje. Ili će umrijeti.

134

GIGA

31 Leia je koračala po svojoj odaji. I dalje nije bilo odgovora od Hana. Svaki tren je provjeravala svoje poruke, no znala je da ništa neće stići. Han mora da je još bio na Utočištu. Ne bi ignorirao njene poruke, osim ako ih nije primao. Auyemesh je bio predaleko od njega da bi on bio na njemu kada je Kueller uništio sav život. Barem se nadala da je tako. Han bi je sigurno kontaktirao da je napustio Utočište, Stvarno je mislila ono što mu je rekla pred njegov odlazak. Ponekad je poželjela da budu običan par s normalnim brigama. Tada bi zajedničke večere s djecom bile uobičajene a ne rijetke. Spavala bi pored svojeg supruga svake noći, umjesto par večeri svakog drugog mjeseca. Ali, osjetila bi se prezrena da se odrekne sadašnjeg života. Izuzev u trenucima poput ovog. Računalo se oglasilo. "Gospodarice Leia," reklo je Hanovim glasom i Threepijevom modulacijom. Nije se potrudila popraviti Anakinovo petljanje po računalu. Nekako ju je ta nepodopština još vezala za sina. "Mon Mothma je ovdje." "Pusti je unutra," rekla je Leia. Bacila je još jedan pogled na poruke. Samo novosti od admirala Ackbara. Sve komunikacije s Auyemeshom su prestale. Ne mogu dobiti nikoga na Pydyru, takoñer, premda ondje komunikacijski sustav nije blokiran. Pokušaji da se kontaktira Kueller na Almaniji su rezultirali prikazom njegove maske smrti i tišinom. "Leia?" Mon Mothma je stajala na vratima. Izgledala je starije; bol koju je podnijela kada ju je veleposlanik Furgan otrovao se još vidjela na njezinom licu. "Došla sam što sam prija mogla." Leia je klimnula glavom, izgubivši na trenutak glas. Od svih njenih prijatelja na Coruscantu, jedino je Mon Mothma mogla shvatiti dilemu s kojom se Leia suočavala. A čak ni Mon Mothma, uz sve svoje iskustvo, nije mogla znati koliko duboko je uništenje Auyemesha pogodilo Leiu. Ponovno joj je vratilo osjećaje o Alderaanu. Osjećaje za koje onda, kao i sada, nije imala vremena. "Dijete, što mogu učiniti?" Leia je progutala pljuvačku, i natjerala se na osmijeh, "To je ono što sam ja tebe namjeravala upitati," rekla je, "potrebna mi je tvoja pomoć." "Uhvatit ćemo tog luñaka prije no što napadne tvoju obitelj," rekla je rekla je Mon Mothma. Leine ruke su bile vlažne i ljepljive. Obrisala ih je o vojničke hlače. "Slušaj me," rekla je. Mon Mothma je klimnula glavom. "Kueller je kontaktirao mene. Ne Vladu. Mene. Drži moga brata kao zarobljenika." "Jesmo li to potvrdili?" upitala je Mon Mothma. "Luke se zadnji put javio na Yavin 4 nakon što je napustio planet zvan Telti. Rekao je da ide prema Almaniji i javit će se čim stigne. Od tada nitko nije čuo ni glasa od njega." Mon Mothma je uzdahnula i spustila svoje vitko tijelo u Leinu udobnu fotelju. "Nadam se da je Kueller blefirao." "I dalje možda to radi," rekla je Leia, "Luke je možda negdje blizu njega, prijeti mu, umjesto da je zatočen. Previše smo daleko i nemamo nikoga od naših ljudi ondje. Nema načina da to potvrdimo." Mon Mothma je klimnula potvrdno. "Čini mi se," rekla je Leia, "da Kueller ovo shvaća osobno. Uništit će moju obitelj ako se ne maknem s puta. Prijetnja ljudima iz Nove Republike je vjerojatno samo paravan." Ackbar mi je pokazao snimljene holotrake," rekla je Mon Mothma. "1 meni se tako čini." Leia je sjela na kraj kreveta. "Mislim da je Kueller obučen kao Jedi." Oči Mon Mothme su se raširile. "Imaš li dokaza za to?" "Ništa konkretno," rekla je Leia. "No i prije me je kontaktirao. Na načine na koje je Luke obučavao svoje učenike. I uspio je odsjeći komunikaciju izmeñu mene i Lukea." "I ysalamiri mogu to uraditi," rekla je Mon Mothma. "Da, kao i netko tako iskusan u tamnoj strani." Leia je pustila neka riječi na trenutak vise u zraku. "Na Yavinu 4 ne postoje podaci o nekome tko se zove Kueller i dolazi s Almanije. Ali Luke je izgubio veći broj učenika - obuka Jedija je vrlo naporna - i ne bi bilo nezamislivo da su neki od njih otišli na tamnu

135

GIGA

stranu." 'Ali zašto je tebi zaprijetio?" Leia se namrštila. To je bilo teško jasno odgovoriti. "Mi smo najviñeniji Jediji, Luke i ja," rekla je. "Luke je oživio red Jedi vitezova, a ja podižem novog Jedija. Luke stalno iznova pokazuje da njegove moći mogu pobijediti nekoga tko je jak u tamnoj strani." 'Ali ako te Kueller uništi, on će raspršiti Jedije i postati najsnažniji u Sili u cijeloj galaksiji." "Barem tako misli," rekla je. "Zvuči vrlo vjerojatno." "Da." Leia se nasmijala. "No ja sam potresena. Možda je čak i jednostavnije. Kueller možda ne razumije kako Nova Republika funkcionira. Možda misli da sam ja neograničeni vladar i da je moja riječ zakon. I prijetnja mojoj obitelji bi me mogla natjerati da odstupim. "On te ne poznaje baš najbolje, zar ne?" tiho je rekla Mon Mothma. "Prijetnje tvojoj obitelji te uvijek čine jačom." Leine oči su gorjele. Protrljala ih je rukom. Nije željela sućut. U svakom slučaju, ne sada. Kasnije, kada bude imala za to vremena. "Bilo kako," rekla je, ne odgovorivši na Mon Mothminu zadnju rečenicu, "rješenje je isto. Moram odstupiti s mjesta Državnog Glavara." Mon Mothma je stisnula ruke u svome krilu. "Ne možeš sada to uraditi, Leia. Primila sam vijest od mog izvora u Senatu. Ako ne održiš govor, izglasovat će nepovjerenje. Oni traže bilo koga da ga okrive za bombardiranje, i za to krive Hana, što znači da krive i tebe. "Razmišljala sam o tome," rekla je Leia. Trljala je ruke, nervozna navika koju nije radila godinama. 'Ako odstupim, glasovanje se poništava, zar ne?" "Pa, tehnički, poništava se samo ako daš otkaz, Leia. Privremeno sklanjanje u stranu bi pospješilo glasovanje." Leia je klimnula glavom. Toga se i bojala, ali nije bilo važno. Luke je bio važan. Zaštita njene djece je bila važna. Han je bio važan. Po prvi put od kada je stala na čelo Nove Republike, mogla je bolje služiti svoju obitelj kao običan grañanin, nego kao javna osoba. "Onda ću dati otkaz," rekla je. "Glasovanje će se otkazati i Kueller neće više moći koristiti Novu Republiku kao izgovor za napad na moju obitelj." A što ako zaista želi Novu Republiku?" upitala je Mon Mothma. "Onda ćemo to vidjeti. Zaprijetit će nekome drugom Ali kladim se da ne zna mnogo o drugim visokim dužnosnicima u našoj Vladi. Kladim se da će ga moja ostavka uspaničiti." "Vjerojatno si u pravu." Leia je liznula usne i okrenula se. "Želim da ti zauzmeš moje mjesto." "Ja više nisam izabrani dužnosnik," rekla je Mon Mothma. "Nisi to bila ni kada si ponovno ustrojila Prijelazni Odbor," rekla je Leia. "Nemamo nikakvu klauzulu o zamijeni osim glasovanja u ovakvim situacijama. Upravo smo imali hitne izbore. Ne trebaju nam još jedni. Želim da me ti zamijeniš. Nitko ti se neće suprotstaviti. Ti si previše poštovana za tako nešto." "Prije nekoliko dana, netko je mogao tako reći i za tebe." Leia je stresla glavom. "Suprotstavljanje mojoj Vladi je počelo kada su Imperijalci izabrani u Senat. Ovo i nije iznenañenje za mene, premda jako boli. Svatko naposljetku izgubi svoju moć." "Ovaj novi Senat neće stati iza onoga tko bude proizvoljno izabran." "Vjerojatno neće," rekla je Leia. 'Ali ih ti možeš uvjeriti da je kriza. Odredi nadnevak za izbore i reci da preuzimaš Vladu do tog dana. Ja ću predati svoju Vladu uz službeno zabilježeno prikazivanje." 'Zabilježeno, Leia? Zašto nećeš održati posebni sastanak sutra?" 'Zato što," rekla je Leia, "neću imati vremena." Mon Mothma je trgnula svoju uzvišenu glavu. "Sto imaš na umu, dijete moje?" Leia ju je pogledala u oči. "Idem naći svoga brata." *** Skip 6 je bio oblika poput džinovske kipuće blatnjave rupe, koja je plutala u središtu asteroidnog pojasa. Na vrhu Skipa istjecala je sluz i curila po površini, ostavljajući djeliće svoje vožnje po

136

GIGA

svemiru. Spustiti Sokola ovdje je bilo nemoguće. Ali Han nije došao Sokolom. Umjesto toga apelirao je na Sinewy Aninu svijest (ili ono što je od toga ostalo) i dobio njen jedrenjak. Krijumčari koji su provodili mnogo vremena na Utočišbi gradili su brodove savršene za asteroidni pojas. Bile su to malene, uske letjelice koje nisu nosile puno tereta, ali su omogućavale krijumčarima da se prebacuju s jednog mjesta na drugo. Brodovi su se mogli spustiti na bilo koju površinu, uključujući i blato, mogli su poletjeti u većini slučajeva, čak i pri stalno uzvitlanoj oluji stijena oko Skipa 52. Bluein brod je bio posebno preinačen za njene osobne potrebe. Imao je veći teretni prostor i veće odaje za posadu. Ipak, bio je to mali čamčić u usporedbi sa Sokolom. Chewie se morao sagnuti što je više mogao da bi stao unutra. Bilo je tijesno za sve njih. Han je poveo Zeena, Kida, Wynni i Chewieja. Blue je došla, rekla je, jer je mrzila što je predala Landa Rekovima. Han je morao natjerati Zeena i Kida (s uperenim blasterom) da se prisjete koliko duguju Landu, uključujući i sav novi namještaj u njihovim privatnim odajama. Lando će se morati boriti da ponovno opremi Sretnu Damu ako i kada se vrati sa svog. sastanka s Nandreesonom. Wynni je došla zbog Chewieja. Chewbacca se žalio na to, no Han ga je upozorio da se pomiri s tim. Spašavanje Landoa je na prvom mjestu. Izbjegavanje neželjene romanse je na drugom. Ipak, dok se Han naslanjao na nedovršeni metalni zid jedrenjaka, pitao se je li donio ispravnu odluku? Nije mogao disati od dva Wookie krzna pred njim, a od Wynniejevih leña ništa nije vidio. Odaje za posadu, otprilike veličine Sokolove glave, su smrdjele na uznojene ljude i uzbuñenog Wookieja. Vrućina je bila nesnošljiva. Blue je delikatno spustila jedrenjak u blatnu močvaru. Nije bilo važno ni to što je grubo sletjela. Bili su tako stiješnjeni da ih ništa manje od eksplozije ne bi uznemirilo. Da bi stvar bila gora, potrajalo je dok nisu uspjeli otvoriti vrata. Zeen i Kid su oteturali van, no Wynni je držala Chewieja. Pokušavao je otresti je. "Wynni," rekao je Han suhim glasom, "tvoja privatnost će morati malo sačekati." Krzno joj se u istom trenutku nakostriješilo - Wookie inačica crvenila. Pustila je Chewiejevu ruku i istrčala iz sobe najbrže što je jedan Wookie mogao. Zarežala je na Hana i on se stresao. "Ne miješam se u vašu romansu, Wynni," rekao je. "No Chewie već ima družicu, a ja želim izvući Landoa u jednom komadu." Wynni je promumljala nešto o vjerojatnosti toga. Han je ignorirao njenu procjenu. Wynni nikada nije previše voljela Hana, no bila je prava umjetnica na eksplozivnom luku, a to oružje, činilo se, je imalo čaroban efekt na Glottalphbse. Han je ovdje bio samo jednom, kada je susreo Nandreesona, i to je brzo htio zaboraviti. To je bilo prije Pobune, čak prije Chewieja. Kada su Blue i on raširili kartu Skipa 6, vidio je da je mjesto ostalo isto. Tuneli su vodili do Nandreesonove jazbine, no bili su pod stalnom stražom. Jedini preostali ulazi su bile kaljuže. Chewie je već bio uložio svoju pritužbu na to: Wookievo krzno se može upariti i onda, kada se osuši, ograničilo bi mu pokrete. Wynni je donijela posebna odijela za njih, no nije dala Chewieu da uzme jedno dok se nije složio da mu ona pomogne da ga svuče. Žalosno je pogledao Hana. Han se iscerio, a Chewie je zamumljao. Ali se složio. Han je kasnije obećao da će pomoći Chewieju izvući se iz dogovora, premda nije bio siguran kako. Još. Wookieji su bili u tovarnom dijelu i navlačili odijela. Han je poželio da i on ima jedno takvo. Došao je do vrata. Ostatak posade je već bio tamo i virio u rupu koja je vodila u kaljužu. Toplo, vlažno blato je izlazilo u mjehurićima oko otvora. Sa strana se dizala para. "I ti hoćeš da idemo kroz to?" upita Zeen. "Radije bi se suočio s Rekovima?" upitao je Han. "Radije bih vas sačekao ovdje." "Nitko ne može jamčiti da je Calrissian još živ," rekao je Kid. "Lando je godinama izluñivao Nandreesona," rekao je Han. "Nema šanse da bi pružio Landu zadovoljstvo brze, lagane smrti." "Han je u pravu," rekla je Blue. "Lando nije dugo ovdje. Sigurno je još živ. Možda mu od tijela neće mnogo ostati, no živ je." 'Ako ovo učinimo," rekao je Zeen, "nikada više se nećemo moći susresti s Nandreesonom." "je li to problem?" upitao je Han. "Samo ne želim da mi Ijeskavi koljač bude za leñima," rekao je Zeen.

137

GIGA

'Ako i krene za nekim od nas," slatko je rekao Kod, "to će biti naša draga Sinewy Ana Blue. Njenim brodom smo sletjeli u ovu prljavu rupu." "Hvala," rekla je Blue. "To znači da Han i ja idemo. A i vi dečki, bolje doñite. Vaš život bi bio bijedan bez mene." "Sigurno bi bio manje interesantan," rekao je Zeen. "I vjerojatno sigurniji," rekao je Kid. Chewbacca je zlovoljno zarežao iz tovarnog dijela. Dvije velike dlakave pandže su uhvatile rub tovara i podigle Chevvieja gore. Izgledao je kao gigantska beba umotana u odjeću u kakvu je Leia inzistirala da oblače djecu, samo što je njegovo bilo srebrno i nije imalo čipku. Krzno mu je bilo začešljano unatrag i skriveno u kapuljači. Vezice oko vrata, zglobova i gležnjeva su bile zavezane toliko čvrsto da se Han iscerio. Ako stavim helij u to odijelo, bi li se pretvorio u džinovski VVbokie balon?" upitao je. Chevvie je frknuo. Njegovo raspoloženje je bilo loše samo zbog blizine Wynni. Hanove šale ga neće poboljšati. "Izgledaš šarmantno, Chewbacca," rekla je Blue. "No malkice pretjerano, zar ne?" Chewie je ponovo zamumljao i uhvatio kapuljaču. "Ne," rekao je Han. "Uopće me ne zanima kakva sva ponižavanja moraš progutati. Ostavi to na glavi i stavi masku na lice." Chewie je stresao glavom. "Stavi je na lice, Chewie. Želiš dobro vidjeti, zar ne?" Chewie je zamumljao. Han je pokorno podigao ruke. "Dobro, dobro, ne moraš se živcirati zbog toga. To je tvoje krzno i tvoja odluka." "Luk je omotan, kao što si zahtijevao," rekao je Zeen, predajući ga. "Imam i Wynnien. Gdje je ona?" Zamumljala je negdje iz dubine. Han je suspregao smiješak. "Što si joj uradio, Chewie?" Chewie se stresao, uzeo svoj luk i prebacio ga preko ramena. Samo oružje je bilo zaštićeno, no remen je preostao. Blue ga je gurnula u prolazu i pogledala u tovarni dio. "Chewbacca! To nije smiješno. Odveži je." Chewie je tužno pogledao Hana. "Potrebna nam je, prijatelju. Oprosti." Chewie je pritisnuo gumb pokraj tovara. Pod se podigao, polako, otkrivajući ružičasti paket ženka Wookieja, stavljene maske, ruku omotanih oko ramena u podrugljivom zagrljaju. Uzice na zglobu su držale njene ruke na leñima poput konopa. Noge su bile prekrižene i svezane oko zglobova. Psovala je, maska se ljepila sa svakim udisajem, Wookie riječi su bile vulgarnije od svega što je Chewie rabio, čak i pod krajnjom prinudom. Blue je došla do nje da je odveže. "Stani!" rekao je Han. Strgnula je masku. Njene plave oči su se suzile. Psovala je njega, njegove pretke, njegovu ženu, njegovu djecu i njegov brod. "Pazi što govoriš," rekao je Han. "Nitko ne priča o Sokolu na takav način. Ne kada sam ja prisutan!" Wynni je frknula. Blue ju je odvezivala otpozadi. "Ako želiš izaći iz ovoga, onda bolje začepi gubicu." "Obećaj da ćeš ostaviti Chewieja na miru, i odvezat ćemo te," rekao je Han. Wynni je čvrsto stisnula svoju gubicu. "Obećaj," prošištala je Blue. Wynni je klimnula jedanput. "Chewie, ti obećaj da ćeš ostaviti Wynni na miru," rekao je Han. Chewbacca je jauknuo. "Obećaj," ponovio je Han Chewie je prekrižio ruke, zatežući tkaninu na ramenima. Zamumljao je"To je znači to," rekao je Han. "Odveži je, Blue." Blue je povukla uzice i Wynnine ruke su bile slobodne. Njene pandže su izletjele iz rukava i skočila je na Chewiea. Povukao se unatrag. Spotakla se. Han i Blue su je uhvatili prije no što je pala na tlo. Bila je teška. Han se zateturao pod njenom težinom. Praskala je, mumljala i frktala. "Ispričaj se, Chewie." Chewbacca je stresao glavom.

138

GIGA

Wynni je pokušala zgrabiti Hanovu nogu, promašila je i zamahnula ponovno. "Ispričaj se, prokletstvo, ubit će me!" Chewie je procvilio ispriku. Wynni se prestala kretati. I naslonila se na Hana i Blue. Zamumljala je i Zeen se sagnuo da joj odveže noge. "Mislim da bi trebali Wookieje ostaviti ovdje," rekao je Kid. Chewie je zagrintao. "Mislim da je to loša zamisao," rekao je Han. Istegnuo se. Wynni je bila jaka, jača možda i od Chevviea. 'Mislim da bi vas dvoje trebali izgladiti vaše razlike kada se vratimo na Skipl. Do tada, morate poštovati primirje. Je li to jasno?" Chewie je klimnuo potvrdno. Wynni je sijevnula očima. Njena ružičasta kapuljača se nakrivila, a krzno palo preko očiju. Sklonila ga je. "Wynni? Je li to jasno?" Klirnnula je potvrdno. "Dobro," rekao je Han. "Nadajmo se da ova mala diverzija nije dala vremena Rekovima da se pojave ovdje." "Misliš li da Nandreeson zna da smo ovdje?" upitao je Zeen. "Misliš li da se išta dogaña na ovom Skipu bez Nandreesonovog znanja?" "Dobro pitanje," rekao je Zeen. Predao je Wynni njezin luk. "Onda, hajdemo." "Netko treba voditi ovu misiju," rekao je Han. "Ti si jedini ovdje s vojnim iskustvom, generale," rekla je Blue. "Prepuštamo ti vodstvo." Han je osjetio olakšanje. Chewie i Wynni su se upravo ponašali kao u njegovim najgorim noćnim morama. Zadnja stvar koju je želio bila je da svi zajedno odu ondje dolje i počnu se raspravljati izmeñu sebe koja je stvar najbolja za njih. "U redu," rekao je, "u mulj!" "Vodiš nas na vrlo zanimljiva mjesta," rekla je Blue hvatajući nos jednom rukom i skačući kroz vrata. Pala je u samo središte prljave rupe i skliznula u nju, duga kosa je nestala zadnja. "Čovječe, ovo je nezaboravan dan za mene," rekao je Zeen. Prvo se svi uprljamo blatom, onda se sukobimo s Nandreesonom. Zbog Calrissiana, koga baš volim. Sljedeći put, Solo, povedi svoje prijatelje iz Vlade." Zeen je skočio i pao na rub rupe. Izgubio je ravnotežu i skliznuo, leñima naprijed, dolje u rupu. Kid je došao do vrata, ali ga je Wynni gurnula u stranu i skočila ne govoreći ništa. Toliko je teško pala da je bacila blato u brod. Pogodila je Hana u lice. Blato je bilo toplije no što je očekivao, i smrdjelo neodreñeno, nešto poput pokvarenih jaja. Rukom ga je obrisao. "Chewie," slatko je upitao, "želiš li biti sljedeći?" Chewie je prosvjedovao. "Idem ja," rekao je Kid i skočio. Skliznuo je u rupu kao da je bila napravljena za njega. "Bolje ti nego ja, prijatelju, da budem izmeñu dva Wookia," rekao je Han ispod glasa. Chewie je promumljao. Han je stresao glavom. "Ja idem zadnji, Chewie. Tako je najbolje. Mogu se suočiti sa svim problemima na koje možemo naići na površini. A ako ne uspijem stići dolje, vi možete izbaviti Landa." Chewie je frknuo, stavio pandžu preko nosa i uhvatio se za vrata. Nekako je njegova gesta bila manje elegantna od Blueine. Zatvorio je oči, zakoračio van, izgubio ravnotežu i trbuhom naprijed pao u blato. Poprskao je Hana i zarežao od iznenañenja. Pokušao se uspraviti i zatim skliznuo u rupu. Han je ponovno obrisao lice, postavio vrata na automatsko zatvaranje kako mu je Blue pokazala i iskočio. Blato je bilo toplo i ljigavo. Odmah ga je obavilo, ali je sklizao dalje. U cijevi je bilo zraka, vlažnog, ustajalog, lošeg zraka, no zraka, koji je mogao udisati dokle god su mu usta i nos bili čisti. Svjetlo je nestalo i nalazio se u potpunoj tami, okružen smrdljivim blatom, sve brže jureći nadolje. Možda je pogriješio. Možda su ove cijevi dulje no što je mislio. Možda se na kraju sužavaju i svi njegovi prijatelji će se zaglaviti, jedan preko drugoga, gušeći se. Imao je užasnu viziju Chewieja i Wynni kako se bore za zrak udarajući oko sebe, ubijajući Zeena i Kida. Blue bi, naravno, bila zgnječena odmah na početku. laña je izletio van s mlazom blata, stropoštao se kroz razmjerno hladan zrak, i licem pao u najprljaviju

139

GIGA

vodu koju je ikada vidio. Potonuo je kao brod s rupom do dna, otvorenih očiju. Talog se uzvrtložio oko njega. Talog, alge, i dugačka crna kosa. Blue je još bila dolje, zarobljenog stopala. Oči su joj bile raširene, obrazi ispupčeni od zraka, ali nije se uspaničila, još ne. Rukama je čupala korov koji joj je obavijao gležanj. Han je izvukao mali vibro-nož iz čizme i ronio do nje, dotaknuvši joj rame da je smiri. Isjekao je korov i trgnuo njeno stopalo. Ispustila je zrak, mjehurići su je okružili i uspaničila se. Odgurnula se od njegovih leda i izjurila na površinu. Snaga njenog pokreta je poslala njegovu ruku u istu rupu. Toplina mu je peckala kožu, ali mu ruka nije bila zaglavljena. Izvukao ju je van, i odgurnuo se prema površini. Udahnuo je zrak punim plućima. Bio je topao, vlažan i dobar. No činilo sa da ga se ne može nadisati. Bio je rijedak. "Lijepo mjesto, Solo," rekao je Zeen. Plivao je pokraj Kida, čija je ćelava glava bila prekrivena zelenim algama. 'Aha, treb'o si nas upozorit' da ć'mo morat' plivat'," rekao je Kid. Zrak u Chewiejevom odijelu ga je održavao na površini. Wynnino odijelo je imalo rupa. Oboje su skinuli kapuljače. Mokri, Wookieji su izgledali mnogo manji. Han je osjetio da mu se osmijeh širi na licu, no Chewie ga je maknuo. "Gdje je Blue?" upitao je Han. "Ovdje sam, ti smećaru!" Ljutito je zamahivala kroz vodu. Brzo bi izgubila dah ako bi nastavila s brzim mlatećim pokretima. "Skoro sam umrla dolje." "Daj, Blue, izvukla bi se iz toga." "I to nizašto." Pljuvala je dok je govorila. Crna kosa je plivala oko lica i šminka se razmazala. Izgledala je mnogo mlañe. Samo ga je njen plavi zub podsjećao da je ona Sinewy Ana Blue. "Ovoga puta se neću obogatiti. U ovom trenutku, Nandreesonove gorile vjerojatno pelješe moj brod. I iz ovoga stjenovitog jezera ne postoji izlaz van. Jesi li to možda primijetio?" Han je pogledao naokolo. Voda se dizala sve do rubova zidova špilje. No vidio je znakove da ovdje obitavaju Glottalphibsi. Alge. Jastučići od ljiljana. Komarci. "Mora negdje biti." Otplivao je naprijed, zaobišao stjenoviti zid i našao se u još većoj špilji. Šest Glottalphibsa je sjedilo na kamenoj izbočini koja je opasivala jezero, a drugi Glottalphib - Nandreeson - je bio do pojasa u vodi. Lando je bio na sredini jezera, jedva se držeći iznad vode. Lice mu je posivjelo od iscrpljenosti, s velikim podočnjacima ispod očiju, a pokreti tromi. Ipak se nasmijao u svom stilu. "Kakvo spašavanje, Han," rekao je Lando. "Ne bi nikada trebao kritizirati ljude koji ti čine uslugu," rekao je Han. Chewie je doplivao, Wynni ga je slijedila. Miris mokrih Wookieja je nadjačao sve ostalo. "Solo," rekao je Nandreeson. "Htio sam odustati od tvog hvatanja. Dobio sam Calrissiana. To je bilo dovoljno. No budući da si tu-" Mahnuo je malenom rukom i svih šest Glottalphibsa je počelo rigati vatru. Han se sagnuo pod vodu i promatrao kako alge gore na površini vode. Još nije imao dovoljno zraka. Chewie je ostao iznad površine. Pljuskao je vodu na plamenove. Han je izronio na površinu. "Sljedeći put, zašto se lijepo ne najaviš?" rekao je Lando. "Pripremili bi ti dobrodošlicu." "Pusti sada sarkazam, prijatelju," rekao je Han. "Imao sam sreće što sam ovo ovdje pronašao." "Je li?" upitao je Lando. "Kakvu sreću?" "Pa moju, naravno," rekao je Nandreeson. "Sada imam svog starog neprijatelja Landa i njegovog pajtaša Soloa. Tvoja smrt, Solo, će mi pružiti dodatnu značajku. Princezin bračni drug-" "Suprug," promumljao je Han. "-će biti pravi zalogaj za mene." "Što se ovdje dogaña?" upitao je Han. "Je li on to igra vodeni hokej, a ti mu služiš kao pak?" "Skoro," rekao je Lando. "Naumio je gledati me kako se davim." "Zgodno," rekao je Han. "Nedostatak drame, no iskupljuje se kreativnošću." "Ne baš," rekao je Lando. "On je Glottalphib. Odmah je pomislio na davljenje zato što mu se cijeli život vrti oko vode." "Ne treba mi ovo," rekao je Nandreeson.

140

GIGA

"No ima pridodan šarm nemogućeg bijega," rekao je Lando. "Bijeg je uvijek moguć," rekao je Han. "Pokraj Nandreesona su stube." "Naravno," rekao je Lando. "Kada bih mogao do njih. Ali me njegove gorile u tome sprječavaju." "To je zato što nisi dobro promislio o tome," rekao je Han. 'A ti, kao, jesi?" Nandreeson se nagnuo naprijed, uzburkavši vodu oko sebe. "Ovdje si samo nekoliko trenutaka, Solo. I već misliš da me možeš nadmudriti?" "Nema se tu što nadmudriti, Nandreeson," rekao je Han. "Ti si pohlepan, gramziv i ne baš bistar. Da imaš pola mozga kao što je imao Jabba, sada bi već posjedovao Utočište." "Posjedujem ga," Nandreeson. Han je stresao glavom. "Nema šanse. Ako posjeduješ Utočište, kako sam onda ja uspio unovačiti ove ljude?" "Nisi uspio," Zeen je uhvatio Hanovu ruku. Han se okrenuo, i našao se pred uperenim Zeenovim blasterom. Kid je uperio svoj blaster na Chewieja, a Wynni je isukala svoj luk. "Odlično spašavanje," rekao je Lando. 'Perfektno spašavanje. U stvari, najbolje spašavanje koje sam ikada iskusio." "Upozorio sam te za sarkazam," rekao je Han. Pogledao je Chewieja, koji je izgledao potpuno zapanjen. "Znaš, Solo," rekao je Nandreeson, "u pravu si. Ovome davljenju nedostaje originalnost. Umorio sam se od promatranja kako čovjek polako umire. Da malo to ubrzamo, ha?" Han je podignuo svoje ruke. "Slušaj, Nandreeson, nisam mislio da." I zatim se sagnuo, jer je počela pucnjava.

141

GIGA

32 Luke nije mogao pronaći bacta bazen, ali pronašao je nešto još bolje: pydyrski iscjeljujući štap. Zaboravio je da je Pydyr mjesto gdje je on izumljen. Koristio se diljem galaksije davno prije no što je bacta bazen uveden u upotrebu, i neki su tvrdili da je iscjeljujući štap bio mnogo bolji. Našao ga je na katu kuće gdje je odsjeo. Štap je bio dugačak, tanak i bijel. Kada bi ga protrljao, ostajao je bijeli trag. Računalo ga je uvjerilo da bijeli ostatak posjeduje iscjeljujuća svojstva. Osjetio je, dok je polako prelazio štapom po ozlijeñenim leñima, da štap posjeduje i svojstvo ublažavanja bola. Većina bola od opekotina je nestala. Kada bi samo mogao popraviti ruku. Oljuštio je većinu umjetne kože, no pokretni metalni dijelovi su ga podsjećali, malo previše bolno, na cijenu koju je morao platiti da postane Jedi. Skoro je završio tretman kada je osjetio poremećaj u Sili. Poznato prisustvo se nalazilo blizu. To je bilo prisustvo koje je osjetio na Telti, prisustvo koje ga je opsjedalo od kada je došao u Almanijin svemir, prisustvo koje ga je mamilo oñ Coruscanta do ovdje, do ovog pustog ništavila. Učenik. Toliko je za sada bio siguran. Ponosio se na svoju sposobnost da pamti sve svoje učenike, no ovaj mu je još izmicao. Da bude iskren, pamtio je sve one učenike koji su završili obuku. Učenici koji su napustili obuku su postali samo lica, sjećanje, i, Leia ga je upozorila, jednoga dana će postati samo statistika. Odložio je štap i navukao košulju. Nije se odvajao od svog svjetlosnog mača. Pogledao se u ogledalu. Leña su mu bila prekrivena bijelom supstancom. Pjenila se. Računalo ga je upozorilo da se osoba mora odmarati da bi iscjeljujući štap mogao djelovati. Luke se nadao da će imati za to prilike. Polako je odšepao niz stube. Još je bio ukočen od pada i mišići si i ga boljeli. TvorciMagle su ga oslabili; opekline i pad su mu oduzeli još više snage Ako bi imao deset posto svoje pune snage, bio bi zadovoljan. Veličina važna nije, rekao mu je Yoda nekoć. Nadao se da je to vrijedilo i za snagu. Prisustvo se približilo. Odisalo je snagom tamne strane. Mogao je osjetiti valove, veliku moć kakvu nije osjetio u nekom biću još od kada se suočio s Imperatorom. Luke nikada nije imao toliko moćnog učenika, u to je bio siguran. Tkogod je to bio, postao je toliko moćan nakon što je napustio akademiju. Toliko moćan da ga se čovjek kao što je Brakiss, koji je bio vrlo darovit za Silu i Imperij ga je uzeo kao bebu da ga obuči u tamnoj strani, užasavao. Jedanput je Leia upitala Lukea kakav je osjećaj kada je netko tko dolazi s tamne strane u blizini. Nije se dovoljno obučio kao mladi Jedi da razumije taj osjećaj. Tek kasnije, kada mu se snaga povećala, razumio je. Ali ga nije mogao objasniti. Sada je mogao. Izgledalo je kao da je tornado udario usred sunčanog dana, kao val hladnog zraka u toploj sobi. Kao da je netko voljen umro. Slijedio je osjećaj. Pojačavao se kako se Luke približavao izvoru. Uzeo je štap za hodanje, odšepao van iz kuće na pydyrsko sunce i stao pokraj nadsvoñenog ulaza. Na ulici, čovjek je stajao sam. Bio je višlji od Lukea - mnogi ljudi su bili višlji od njega - nosio je dugačku crnu pelerinu, ulaštene vojničke čizme i oklop kakav se rabio za vrijeme Imperija. Jedino mu je lice bilo drugačije. Nosio je hendanynsku masku smrti. Luke ih je vidio nekoliko u muzejima, nikada na nečijem licu. Maska je bila ukalupljena u kožu. Hendanynci su nosili masku kada bi došli u poznu dob, dijelom da bi prikrili ostarjelost a dijelom da bi uskladištili svoje pamćenje prije smrti. Informacije su se nakon smrti mogle preuzeti iz maske. No nikada nisu rabili masku poput ove. Ova se ukalupila u čovjekovo lice. Jagodice su bile izbočene, oči crne i prazne, a usne tanke i stisnute. Maska je bila bijela s crnim prugama. Na kutovima proreza za oči su bili mali dragulji. Iza njih, ako je Lukea pamćenje dobro služilo, bili su čipovi koji su pohranjivali osobnost onoga tko je nosi. "Još me ne prepoznajete, Učitelju Skywalker?" Glas je bio nepoznate dubine i razlijeganja. No pregibi su bili poznati, lb je bio glas odrasla čovjeka. Lukeu su bili poznati glasovi mladih ljudi, koji još nisu bili dostigli svoju punu dubinu. "Dolph?" rekao je, nagañajući sa svom sigurnošću koju je mogao skupiti. Usta na maski smrti su se zatvorila. Luke je osjetio iznenañenje u čovjeku pred njim. Dolph je računao na to da ga Luke neće prepoznati.

142

GIGA

"Bolji si nego što sam mislio," rekao je Dolph. Njegov glas se razlijegao ulicom. Pelerina je zavijorila na suhom vjetru. "Moje ime je Kueller sada." Sve je sada ovisilo od toga kako će se Luke ponašati u sljedećih nekoliko trenutaka. Dolph je bio izuzetno darovit učenik koji je uvijek nosio tamu u sebi. Takve stvari nisu bile neobične. Svi Lukeovi učenici su se morali boriti sa svojim nečasnim dijelovima. Većina je dobivala bitku. Ali Dolph nije ostao dovoljno dugo na akademiji kako bi razvio dar rastjerivanja tame. Otišao je usred noći nakon što je primio vijesti od kuće. "Otišao si prije no što sam ti imao priliku izraziti svoju sućut zbog smrti tvojih roditelja," rekao je Luke. Dolph - Luke je odbijao za sada misliti o njemu kao o Kuelleru - se nasmijao. Maska smrti se pomicala zapanjujućom realnošću. "Hvala ti, Učitelju," rekao je. A onda je osmijeh nestao brzo kao što se i pojavio. Efekt je bio zapanjujući. Maska smrti je nosila u sebi moćni, iskonski užas. Nestanak osmijeha ga je skoro - skoro - natjerao zakoračiti unatrag. Manje snažni čovjek bi to sigurno učinio. Ali," Dolph je nastavio, "tvoja sućut je i lažna i prekasna. Je'hari su brutalno ubili moju obitelj. Nisu umrli brzom smrću. Moji roditelju su bili razapeti na mostu koji je vodio prema Je'harovoj palači i ostavljeni istrunuti na vrućini. Umirali su tjedan dana. To sam tek kasnije čuo, no Je'hari su ostavili tijela da ih pronañem. Ne znaš kakav je to osjećaj, gledati izgorjele i polomljene kosture ljudi koji su te podizali, osjetiti smrad koji se dizao iz njih. Nemaš pojma što to može učiniti čovjeku." Sjećanje na Beru i Owena, kako ih je zadnji put vidio, doñe pred Lukeove oči. Tijela su bila spaljena do neprepoznatljivosti, dim se još vio iz njih. Jedina mu je utjeha u narednim godina bila da su umrli jedno pored drugog, kao što su i živjeli. "Ne," rekao je Luke, "mislim da ne znam što to čini čovjeku." Znao je što je učinilo njemu. Natjeralo ga je da u trenutku odraste i počne se boriti protiv zla koje je uzrokovalo smrt njegove obitelji. No nije ga pretvorilo u čudovište. Razumio je Dolphovu bol, ali ne i njegovu reakciju. "Kada sam se vratio kući," rekao je Dolph, "sahranio sam svoju obitelj i zakleo se na osvetu Je'harima. Osvetu koju sam izvršio bez tvoje pomoći. Sada sam jači, Skywalkeru. I bit ću jači od tebe." "Zar ti je to toliko važno?" upitao je Luke. Naslonio se na svoj štap jače no što je morao. Želio je da Dolph povjeruje da je slabiji no što jeste. "Naravno da jeste," rekao je Dolph. "Vaša Vlada nije reagirala na akcije Je'hara. Tvoja sestra je uspostavila trgovačke odnose s njima i tretirala ih kao du su bili ugledna Vlada a ne najobičniji teroristi. Ja sam uspio, prvo sam, a kasnije uz pomoć svojih ljudi, pokazati što su Je'hari u stvari bili." A što su to bili?" upitao je Luke. "Čudovišta," prošaptao je Dolph. "Čudovišta, Skywalkeru. Ali ti to ne bi razumio." "Ne," rekao je Luke, "ne bih." Došao je par koraka bliže Dolphu. Dolphova pelerina se zavijorila na povjetarcu otkrivajući svjetlosni mač na njegovom boku. "Reci mi, Dolph, koja je razlika izmeñu tebe i Je'hara?" Maskina usta su se stisnula, čineći kostursko lice strogim. "Da li te izražavanje u zagonetkama zabavlja, Skywalkeru? Ili to činiš da bi dobio na vremenu?" "To radim," rekao je luke, "jer me zaista zanima. Uništio si svako živo biće na ovom planetu. Pretpostavljam da si uništio i drugi planet od kako sam ja ovdje. Je'hari su ubijali ljude koji nisu slagali s njihovom politikom na Almaniji. Ubojstvo je ubojstvo, Dolph, barem za mene. Misliš li isto?" Maska je zadrhtala, kao da će se odvojiti od lica. "Moje ime je Kueller." "Tvoje ime je Dolph," rekao je Luke. "I ja ću razgovarati samo s Dolphom. Dolph koga sam ja poznavao bio je nadareni, voljeni dječak pred kojim je bila svijetla budućnost. To je osoba s kojom želim razgovarati." "Taj Dolph je mrtav" rekao je Dolph. "Je'hari su ga ubili zajedno s njegovom obitelji." "I ostavili Kuellera na njegovom mjestu?" "Da," prošaptao je Dolph. 'Ali ti ne trebaš Kuellera," rekao je Luke. "Kueller ti je pomogao da preživiš, ali sada ga više ne trebaš. Sada imaš mene. Poñi sa mnom, Dolph, natrag na Yavin 4. Izliječiti ćemo rane koje su Je'hari ostavili na tvome srcu." Maska se nije pomakla, premda su se iza maske krijesile prave oči. Luke je mogao vidjeti njihov odsjaj, ali ne i oblik i boju. A onda je sjaj nestao. "Ti možeš iscijeliti ove rane?" Glas je bio pun sarkazma. Oči su ponovno nestale, ostavljajući duboke crne bazene na svome mjestu. "Ti možeš oživjeti moju obitelj, Skywalkeru? Sumnjam. Čak ni Jedi

143

GIGA

trikovi ne mogu vratiti mrtve natrag u svijet živih." "Svi mi doživimo veliku bol," rekao je Luke. "To je cijena opstanka. Ono što je važno jest kako se nosimo s tim." "Ja sam se nosio s boli na moj način," rekao je Dolph. "I nastavit ću tako. Pobrinut ću se da se netko poput Je'hara nikada više ne pojavi u galaksiji." "I kako planiraš to učiniti?" Dolph odmahnu rukom. "Je'hari svemira će nestati, zajedno s onima koji ih služe. Onima poput tvoje sestre i njene Vlade." "Leia nema ništa s ubojstvom tvoje obitelji." "Upravo tako," rekao je Dolph ispod glasa. Ali bila je jedna od nekoliko onih koju su to mogli spriječiti." Mržnja je bila toliko duboko u njemu da je napajala tamnu stranu. Nije čudo da je postao toliko snažan za kratko vrijeme. Luke je stao nekoliko metara od Dolpha. "Brakiss mi je rekao da želiš da doñem ovdje. " Dolph je klimnuo potvrdno. Pustio je da mu ruka polako padne. "Želim ti ponuditi izbor, Učitelju Skywalker. Potrebna mi je tvoja snaga. Pridruži mi se i oslobodit ćemo ovaj svemir od zlih bića poput Je'hara. Zajedno, od ovoga ćemo napraviti bolje mjesto." "Pridružit ću ti se," rekao je Luke, "odrekneš li se tamne strane." Dolph se nasmijao. Zvuk je bio dubok, odjekujući i ledeno hladan. "Trebao si davno naučiti, Skywalkeru. Ne postoji tamna strana. Zakoni po kojima živiš sa Silom ti je usadio slabi i uplašeni starac, usadio da te spriječi da se razviješ do svog punog potencijala. Pridruži mi se, Skywalkeru, i postat ćeš ono za što si predodreñen - najmoćniji čovjek u galaksiji. Sila će biti s tobom. Vodit će te. Pružit će ti sve što poželiš." "Već mi je pružila," rekao je Luke. "Je li?" tiho je rekao Dolph. "Zaista, Učitelju Skywalker? Tvoja sestra ima troje djece i supruga koji je voli. Ti nikoga nemaš uza se. Imaš prijatelje, ali nemaš obitelj. Učiš druge trikovima koje si davno naučio i tražiš izazove po cijeloj galaksiji. Nemaš pravi dom. Je li to ono što želiš, Skywalkeru?" "Svačiji život se može ispričati na način da izgleda loše, Dolph," rekao je Luke. "Ja uživam u svom. Cijenim ga i ne bih ga mijenjao." "Čak ni da ga promijeniš nabolje?" "Ne na tvoj način," rekao je Luke. "Onda, neka bude tako." Maska je očvrsla i postala dio Dolpha. Luke je mogao vidjeti tjelesni preobražaj i znao je da je sada gledao Kuellera, čovjeka u kojeg se Dolph pretvorio. Neće više biti rezoniranja s dječakom kojeg je Luke poznavao. Kueller je polako izvukao svoj svjetlosni mač, siktaj je ispunio ulicu. Oštrica je gorjela plavim sjajem. "Ne želim se boriti protiv tebe, Dolph," rekao je Luke. "Nećeš se boriti protiv Dolpha," odgovorio je Kueller. Zamahnuo je prema Lukeu. Brzim pokretom Luke zgrabi svoj svjetlosni mač i blokira Kuellerov zamah. Električni zveket oštrica je ispunio zrak, a iskre su frcale na sve strane. Svaki pokret je parao Lukeova leña, no usredotočio se na oštricu: pariranje, obrana, blokiranje, bez stvarnog napada. Čekao je da se Kueller otvori da može povući svoj potez. Kueller je napao Lukea lijevo, zatim desno, i onda prema srcu. No Luke je sve blokirao. Kueller je gurnuo Lukea unatrag, prema kući. Luke se spotaknuo na slabu nogu i pao na koljeno. Struja bola je projurila njegovim bedrom. Kueller je zamahnuo mačem prema Lukeovom ramenu ali se Luke otkotrljao dok su mu leña gorjela od prljavštine s ceste koja se utiskivala u njegove rane. Podigao se i zamahnuo prema Kuelleru, dokačivši njegovu pelerinu. Brujanje svjetlosnih mačeva je ispunilo zrak. Znoj je tekao niz Lukeovo lice. Snaga ga je napuštala. U zadnjih par dana je toliko toga doživio. Ali, usredotočio se na Kuellerove pokrete, živio je za njih, blokirao ih, predviñao ih i čvrsto se držao na nogama. Nizom od pet žustrih napada, Kueller je ponovno natjerao Lukea da ustukne. Luke je parirao, parirao, parirao, ali nije mogao održavati ravnotežu. Gležanj mu je bio potpuno slomljen i nije ga mogao podupirati. Kueller ga pokušao ubosti u lijevu stranu, no Luke se izvije i izbjegne. Kueller pokuša ponovno. Lukeov gležanj se nakrivio, ali nije pao. Kueller je ponovno pritisnuo i izbio mač iz Lukeove ruke! Kueller je stavio plavu oštricu pod Lukeovu bradu. Luke je mogao osjetiti toplinu i električni miris.

144

GIGA

"Sada ću te ubiti," rekao je Kueller. Luke je teško disao, no nije osjećao strah. Mogao je privući svjetlosni mač i nastaviti borbu, ali nekako je znao da Kueller nije još bio spreman ubiti ga. Susreo je Kuellerov tamni, prazni pogled. "Moja smrt te neće osnažiti." Maska se nasmijala u kosturskoj imitaciji smrti. "Mislim da hoće, Učitelju Skywalker!" "Neće," rekao je Luke. "Jedi pozdravlja smrt. Ne boji je se." "Govoriš li ti to meni, Skywalkeru, ili sebi?" "Tebi, Dolph." "Ja nisam Dolph!" "Kako god želiš," rekao je Luke. Stajao je na slomljenoj kosti. Cijela noga mu je bila paralizirana. "Trebao bih te ubiti," rekao je Kueller. 'Ali treba mi mamac za tvoju sestru." "Ne želiš se suočiti s nama, Dolph." Kueller je pucnuo prstima. Deseci jurišnika, bijele odore su blještale na suncu, izletješe iz okolnih zgrada. "Odvedite ga na Almaniju." "To je mnogo vojnika zbog jednog čovjeka," rekao je Luke s malim uživanjem. "Ja znam tko si ti, Skywalkeru." Kueller stavi vrh svjetlosnog mača ispod Lukeove brade. "Nikada te neću podcijeniti." Jurišnici su ga opkolili. Fbkušao se osloboditi kada ga je nešto ubolo u vrat. Stavio je ruku, iznenañeno se okrenuo i ugledao jurišnika koji je u ruci držao malu iglu. "Laku noć, Učitelju Skywalker," rekao je Kueller, kada se Luke srušio na tlo. *

*

*

Leia je skoro dovršila opremanje Aldemana. Brod je bio posebno dizajniran za nju, vozilo za bijeg kada je to bilo potrebno i vozilo za hitnost kada su vremena bila takva, kao kada je Hethrir ukrao njenu djecu. Alderaan nije imao oznake na sebi i ime broda je bilo poznato samo nekolicini. Identificirao se po broju i kao vlasnik je upisana žena po imenu Lelila. Lelila je u stvari bio Lein nadimak iz djetinjstva, njeno drugo irne, koje ju je dobro poslužilo ne tako davno, u potrazi za djecom. Poslužit će je i sada u potrazi za njenim bratom. Luke? Ponovno je odaslala, no ponovno nije dobila odgovor. Luke je izgledao gadno ozlijeñen u holo poruci. Možda je bio mrtav. Možda nije preživio eksploziju svog lovca. Možda, možda, možda. Nije mogla živjeti od možda. Njen brat je bio proglašen mrtvim mnogo puta. Naučila je vjerovati da može preživjeti u nemogućim okolnostima. To je naučila kada su ga ona i Lando pronašli kako visi naglavačke na vjetrenici ispod Cloud Cityja. Poslala je opću kodiranu poruku kroz sve računalne kanale, pokušavši pronaći Artooa. Vjerojatno je još bio na popravci. Ti Kloperci su ga dvaput skoro uništili, i ostavila je naredbu - jedan od njenih posljednjih službenih akata - da se Kloperci koji su radili na dokovima oslobode svoje dužnosti dok se ne dokaže da nisu krivi za nikakvo prtljanje po opremi. Sumnjala je na njih zbog ponašanja prema njenim droidima. Da su ostavili droide na miru, mislila bi o njima kao nevinim žrtvama, kao i svima ostalima. Ako se Artoo uskoro ne pojavi, krenut će sama. Vrijeme je ovdje bilo najvažniji faktor. Ako je Luke bio živ, ali gadno ozlijeñen, ne bi se mogao, sam braniti. Ponekad su se njegove moći činile magične ljudima oko njega, ali ona je znala da je ispod toga Luke bio običan čovjek kao i ostali. I ranjiv. Smrt je uzela čak i najveće Jedi Vitezove. Promatrala je kako je Obi-Wan umro, podižući svoj svjetlosni mač i dopuštajući Vaderu da ga posiječe. Ta slika je ostala u njoj sve ove godine. Premda je Luke taj trenutak doživljavao kao znak Benove moći, ona ga je uvijek vidjela kao primjer ograničenja moći. Nikada nije pričala s Benom dok je bio živ. Samo kada je bio sablasna vizija, kao njen pravi otac i Yoda. Obi-Wan se tada nije činio jak. Bio je vodilja, učitelj. Kucanje na vratašcima ju je uznemirilo. Nitko nije znao da je ovdje, izuzev Mon Mothme, a ona ne bi došla ovdje. Artoo, ako je primio njenu poruku, ne bi pokucao. Pritisnula je gumb za vanjski zaslon. Vani je stajao Wedge u svojoj generalskoj odori, kose začešljane unazad i sa šeširom kojeg je nosio pod rukom. Izgledao je vrlo službeno.

145

GIGA

Usta su joj se osušila. Smiješno je uplašiti se prijatelja, ali je ona to iznenada bila. Nije željela da joj on kaže da ostane, i nije željela da on ikoga izvijesti da je otišla - barem ne tako rano. Ipak, nije ga mogla ignorirati. Otvorila je vratašca i sačekala ga na zapovjednom mjestu. Morao se pognuti dok je ulazio kroz vrata. "Leia?" rekao je. "Mon Mothma me šalje." "Neću ostati, Wedge," rekla je. "Bez obzira koliko ćeš se raspravljati. Luke je u nevolji. Ne mogu pronaći Hana, a dok Senat izglasa pomoć, Luke će biti mrtav." Wedge je stavio svoj šešir na stolicu kopilota. "Znam, Leia. Ne moraš se meni opravdavati. Mon Mothma me nije poslala da te spriječim otići. Poslala me da ti se pridružim." Leia je stresla glavom. "To neće biti potrebno, Wedge. Bolje je za mene da krenem sama. Ali bit ću ti zahvalna ako pronañeš Artooa." "Ne razumiješ," reče Wedge. "Mon Mothma ti šalje mene i Plohi." Leia je iznenada osjetila slabost. Naslonila se na kontrole. "Flotu? Ne može to učiniti. Potrebno je dobiti potpuno dopuštenje od Senata." "Tehnički, da," rekao je Wedge. "No kao što znaš, to se uvijek može zaobići." 'Ali kako se usudila? Imperijalci u Senatu će je razapeti." "Neće znati ako uskoro krenemo," rekao je Wedge. "Flota će biti daleko kada se budu pobunili." "I izbacit će Mon Mothmu van iz Senata. Wedge, ovo je upravo ono što sam željela spriječiti kada sam je upitala neka zauzme moje mjesto." "Imaj povjerenja u nju, Leia. Uspjela je ujediniti različite grupe Pobunjenika i pretvoriti ih u pravu Vladu. Ona ima i mutnu stranu." lb je zateklo Leiu. Namrštila se. "Kakav joj je plan?" "Da nas pusti da odemo. Brodovi su već spremni. Vjeruje da se trebamo otarasiti tog Kuellera najbrže što možemo. Pod tvojim vodstvom, to možemo i učiniti, Leia!" "Sto je u tome mutno?" "Pobijedimo li, ti ćeš dobiti sve zasluge. To će zaustaviti glasovanje o nepovjerenju kad se vratimo. Zadržat ćeš mjesto Državnog Glavara." A ako izgubimo?" "Kaznit će nas. Postajemo nevaljalci koji su otišli na svoju ruku, pokušali spasiti Novu Republiku i nisu uspjeli." Wedge se nagnu prema njoj iskrenog izraza lica. Ako ne uspijemo, Leia, naš ugled neće biti važan." "Bit će mojoj djeci," rekla je Leia. "Tvoja djeca će biti zaštićena. Mon Mothma zna koliko su ona dragocjena. Sretna okolnost je da nisu na Coruscantu. To znači da Mon Mothma može manipulirati informacijama kako hoće." "Flota," rekla je Leia, plan je padao u zaborav. S Flotom, imala bi stvarne šanse. Kueller očekuje da će se predati, ili da će čekati njegovu sljedeću poruku. Ako ju je poznavao tako dobro kao što je mislio da jeste, mogao bi čak pretpostaviti da će ona pokušati spasiti Lukea. Ali nikada ne bi očekivao cijelu Flotu! "Kako stojimo s X-krilnim lovcima?" 'Većina je neuporabiva," rekao je Wedge, "no ponovno smo sklopili nekoliko. Većinom ćemo se oslanjati na jurišne brodove, s A-krilima, B-krilima i Y-krilima." "To zvuči kao velika flota," rekla je Leia. "Luke je vrlo važna osoba." Nasmijala se. 'A Mon Mothma je gledala holo poruku i vjeruje da je Kueller velika prijetnja. Zaboravljaš koliko sam se puta borila na njenoj strani, Wedge. Nikada nije vjerovala da se nešto može postići sjedenjem. Ona vjeruje u borbu. Ona vjeruje u prednost iznenañenja." "Onda je bolje da odmah krenemo," rekao je Wedge. "Želiš li letjeti u zapovjednom brodu?" Leia je stresla glavom. "Nikada nisam bila vojni zapovjednik, Wedge. Ti vodiš ovu misiju. Ja idem Alderaanom. Moram se usredotočiti na Lukea. Ti možeš podsjetiti Kuellera da smo mi srušili Imperij. Mali, tričavi demagog na udaljenom planetu nam ne može biti prijetnja." "Ti ne vjeruješ da je toliko slab, zar ne?" upitao je Wedge. "Ne." Leia se potišteno osmjehnula. "Mislim da je on jedna od najgorih prijetnji s kojima smo se ikada suočili."

146

GIGA

33 Voda je se zapjenila od vatre iz blastera. Kada je Han zaronio, Chewie je zgrabio Wynnin eksplozivni luk. Han nije vidio je li ga joj uspio oteti. Umjesto toga, dublje je zaronio, zgrabio Zeenove noge i povukao ga pod vodu. Zeen je odmah počeo udarati nogama, ali Han je izdržao. Povukao je svom svojom snagom i Zeen se našao kraj njega. Zeenov blaster je polako tonuo pokraj njih. Počeo je rukama mlatiti Hana, ali Han se prilijepio. Pluća su mu gorjela od borbe, no Zeenova usta su bila otvorena. Sigurno neće moći izdržati više od Hana. Zeenova šaka se spojila s Hanovom bradom, ali voda je ublažila udarac. Han je stavio svoje ruke na Zeenova ramena i gurao ga nadolje. Zeen ga je pokušao zgrabiti, no promaši. Kretanje vode i odvod na dnu povuku ga dublje. Han je isplivao na površinu. Lando i Kid su bili u klinču i borili su se, obojica roneći pod vodu i vraćajući se na površinu pljujući vodu. Hici iz blastera su palili vodu oko njih. Chewbacca je pucao na Glottalphibse iz Wynninog blastera. Jedan je ležao mrtav na izbočini dok je drugi plutao licem nadolje na površini a crna mrlja se širila oko njegovog tijela. Ostali Glottalphibsi su pucali u vodu, zagrijavajući je. Vrelina je bila nesnošljiva. Han nije bio siguran je li mu lice prekriveno vodom ili znojem. Nandreeson je pucao na njih iz svog blastera. Wynni je bila bez svijesti, ali je plutala na leñima u zapjenjenoj vodi s gubicom u zraku. Han zgrabi blaster iz Kidovih ruku, udari ga u lice, i gurne pod vodu poput Zeena. Zatim zgrabi Landoa i povuče ga van. "Diši, prijatelju!" Lando je disao, teško, ali je klimnuo i zaplivao. Han mu je dodao blaster, i uzeo svoj iz torbice oko pojasa. Plivao je i pucao na ostale Glottalphibse, ciljajuću u sredinu njihovih usta. Krajičkom oka, vidio je kako Lando pluta na leñima, cilja, i puca u tavanicu. Okrenuo se da mu kaže da troši uzalud naboje, kada se milijun Watumba slijepih miševa obrušilo nadolje! Chewbacca je zarežao, odmah pokrio lice pandžama. Slijepi miševi su se obrušili prema vodi, dimu, a zatim su slijedili plamenove. Glottalphibse su počeli jednoglasno gakati i udarati svojim malenim ručicama. Vatra je prestala. Nandreeson je skliznuo pod vodu i Han krene za njim, kada ga Lando zgrabi za rame. "Nemoj," rekao je Lando. "Želi nas dolje da bi nas lakše ubio." Slijepi miševi su gutali vatru dok su se kretali prema preostalim Glottalphibsima. Prvi slijepi miševi su došli do jednog od njih i uletjeli mu u usta. Njegovo gakanje je postalo glasnije i glasnije kako je više slijepih miševa slijetalo na njega. Iznenada, gakanje je prestalo. Pao je unazad, zgnječivši ih nekoliko. Ostali su odletjeli, ostavivši posivjelog, isušenog Glottalphiba. Ostala trojica Glottalphibsa su pobjegli glavom bez obzira, gačući od straha. Han je gurnuo Chewieja. "To su watumba slijepi miševi, ti velika bebo. Oni jedu alge, kukce i vatru, a ne Wookieje." Chewie je mijauknuo. "Idemo," rekao je Lando. Započeo je plivati naprijed i zatim se zaustavio kada se uže omotalo oko njegova stopala. "Ovo mi se ne sviña." I zatim je nestao pod vodom. "Nandreeson!" rekao je Han. I on je zaronio. Nandreeson je držao Landoa za stopala i promatrao kako ovaj mlati uokolo. Han je zgrabio Landovu ruku i povukao, no Lando se nije pomicao. Han stavi prst na usne, mimikom govoreći Landou da bude miran, i vrati se na površinu. "Daj mi luk," rekao je Han. Chewie je zarežao. "Nemamo vremena za raspravljanje. Nandreeson će ga ubiti." Chewie je zacvilio, zatim zaronio, usput puneći luk. Han je zaplivao oko Landoa, zaustavio se na nekoliko metara od Nandreesona i stao ga udarati u gubicu. Lando je pocrvenio. Mimikom je rekao da se davi. Han ga je ignorirao. Ponovno je udario Nandreesona i ovaj je zarežao. Kada je otvorio usta, energetski naboj je prošišao kroz vodu i zaustavio se u Nandreesonovom grlu. Izbljuvao je vatru koju je voda odmah ugasila. Pustio je Landovu nogu i ovaj je otplivao na površinu.

147

GIGA

Nandreeson je ispustio zvuk nalik gušenju, uhvatio se za usta i potonuo dublje u mulj. Han nije želio dulje ostati. Povukao je Chewiejevo odijelo i zajedno su isplivali na površinu. Lando se već uspinjao po stubama. Kada je došao do izbočine, naslonio se leñima i sklopio oči. "Mislio sam da nikada više neću moći sjesti." "Još nismo gotovi," rekao je Han. Morao se hvatati za kamenje dok se uspinjao. Stube su bile klizave. "Doista nismo," rekla je Blue. Stajala je iza njih naslonjena na zid. "Jeste li razmišljali kako ćemo se vratiti do mog broda?" Chewie je zarežao na nju. Stresla se. "Igramo na dva kraja protiv sredine, Blue?" upitao je Han, u osnovi ponavljajući Chewiejevu primjedbu mnogo pristojnijim izrazima. Blue se slatko nasmijala. "Stvarno sam mislila da je u mom najboljem interesu da vidim tko će pobijediti u tom malom okršaju, Han." "Da ti možemo vjerovati, ti bi se borila na našoj strani, Blue." "Ne očekuj previše od jedne djevojke," rekao je Lando, glasom punim iscrpljenosti. "Barem nije pucala na nas." "Eto vidiš, Han? Ovaj čovjek razumije moje stajalište." "Mislim da ga više neće razumjeti kada bude vidio dijelove Sretna Dame svuda po tvom brodu." Lando je otvorio oči i ustao. "Ti si opljačkala moj brod! Daj mi blaster, Han. Ova djevojka zaslužuje smrt!" Blue je otvorila ruke, držeći svoj blaster samo izmeñu desnog palca i kažiprsta. "Mislila sam da si mrtav. Nandreeson te nije namjeravao ostaviti na životu." "Nemaš nimalo vjere, Blue," rekao je Lando. "Ti bi isto učinio," rekla je. "Ona te je dovela ovdje," rekao je Han. "Možda prije Cloud Cityja," rekao je Lando. "Sada sam dobar momak." "Neoprezni dobar momak." Han je sjeo pokraj njega. "Zašto si došao ovdje?" "Da te pokupim, prijatelju. Čuo sam da si u nekoj nevolji. Mislio sam da mogu biti od pomoći." "Kasnije ćemo ćaskati o tvom osobnom životu. Želim znati kako se planirate izvući odavde," upitala je Blue. "Kako si došla do stijena?" upitao je Han. "Penjanjem," rekla je. "Promakle su ti karike pokraj vrata." Chevvie je zarežao svoje slaganje. Došao je do stuba, stao iznad Hana i jauknuo. "Dobro, dobro, idemo," rekao je Han. "Kako nas planiraš izvući odavde?" upitao je Lando. Zašto svi misle da uvijek ima neki plan? Han je uzdahnuo. "Mislio sam da možda znaš gdje se nalazi Nandreesonov omiljeni brod." "Doveo me je u njemu, ali je ostavio nekoliko Rekova da ga čuvaju." "Do sada su već otišli," rekla je Blue. "Oni mrze watumba slijepe miševe isto kao i Glottalphibsi." "To nije točno, Blue," rekao je Lando. "Glottalphibsi vole watumba slijepe miševe. Oni su glavni sastojak u nekoliko njihovih poslastica. Mrze samo kada ih slijepi miševi primijete." Blue se nasmijala. "Dobro rečeno." Chewie je već bio na putu ka izlazu iz špilje. Stao je i svukao odijelo koje mu je Wynni dala, bacivši ga u jezero uz izrazitu i krajnje vulgarnu Woookie psovku. Blue je bacila pogled na Wynni. "Misliš li da će biti u redu?" Chewbacca je dodao još jedno mišljenje onome koje je upravo izrazio. "Dovucimo je do izbočine," rekao je Han. "Barem će imati priliku braniti se kada se Nandreesonove pristalice vrate." Chewie je ponovno opsovao i uzeo štap da privuče Wynni do ruba bazena. Sagnuo se i izvukao je van, mrmljajući cijelo vrijeme. "Baš lijepo od tebe, Chewie. Mislio sam da ću morati zanovijetati," rekao je Han. Chewie je zamumlao. "Znaš," tiho je rekao Lando, "jednom si mi rekao da nikada ne razljutim jednog Wookieja." "Točno," rekao je Han. "Izgleda da ti taj savjet stalno ignoriraš." "Duguje mi svoj život," rekao je Han. "Bilo bi nečasno za njega da me ubije." "Pretopostavljam," rekao je Lando, "no bi li ga to spriječilo da ti iščupa ruku iz ramena?"

148

GIGA

"Do sada jeste," rekao je Han. "No nemojmo mu davati ideje, u redu?" Chewbacca je ponovno zamumljao i ostavio Wynni ležati. Još je bila u nesvijesti, no Han je mogao vidjeti kako se njene ružičaste grudi nadimaju gore-dolje. Blue je polako zakoračila preko nje. Unatoč kupanju u prljavoj vodi, Blue je izgledala svježe i uzvišeno. Čak je i njena mokra kosa izgledala uredno. Jednom rukom je držala blaster a drugom pipala po zidu. "Gdje je brod?" upitala je. "Naprijed iza dva tunela," rekao je Lando. "Slijedite me." Izgledao je kao da ne može pomaknuti jedan jedini mišić. Han nikada nije vidio Land ovu kožu toliko sivu. No Lando se uspinjao stubama, kao da uopće nije plivao. Očito ga je misao o slobodi tjerala naprijed. "Sto ćemo s drugim Glottalphibsima?" upitao je Han. "Mislim da se ne moramo brinuti," rekao je Lando. Han mu se pridružio na vratima špilje. Deseci Glottalphibsa su bili izvaljeni na kamenju i u jezeru. Većina njihovih dugačkih njuški je bila otvorena, a unutrašnjost potpuno isisana. "To su učinili watumba slijepi miševi?" upitao je Han. "Zašto su ih onda Glottalphibsi držali oko sebe?" "Ponekad moraš riskirati za dobro jelo," rekao je Lando. Zadah dima, mrtvih Glottalphibsa i trulog zelenila je sve nadmašivao. Chewie je počeo mumljati. 'Znam, znam," rekao je Han. "Smrdi." "To je preblago rečeno," rekla je Blue. Stavila je ruku preko nosa. "Ne bih željela biti ovdje kada se te stvari počnu raspadati." Izabrali su put koji je vodio preko mrtvih tijela. Ulaz u drugu špilju je takoñer bio pun mrtvih tijela. Pokraj se nalazilo pet brodova koje nitko nije čuvao. Blue se nasmijala. "Rekovi. Obožavam ih. Misle samo na sebe." "Nešto poput tebe, ha, Blue?" rekao je Han. Potapšala ga je po ramenu. "Učinila sam dobro djelo sada i onda, Solo. Nisam te morala dovesti ovdje." Maknuo je njenu ruku. "Mogla si se malo više potruditi da me spasiš, Blue. Ja sam tebi spasio život." "Usluga za uslugu, Han. Mislim da smo sada izravnali račune." Lando i Chewie su promatralo brodove. "Ovaj ovdje je spreman za polazak," rekao je Lando. "Zna li tko kako premostiti ove stvari?" "Uvijek postoji pristupni kod," rekla je Blue. 'A kod Nandreesona, trebalo bi biti očito." Gurnula ih je u stranu i proučavala mali glasovni monitor. "Misliš li da djeluje na principu prepoznavanje glasa?" upitao je Han. Blue se nasmijala. "Svi Glottalphibsi slično zvuče." Potapšala je rub. "Koje su Nandreesonove najomiljenije stvari, Lando?" 'Zašto pitaš mene?" rekao je. "Nisam ga godinama vidio." "Pretpostavljala sam da su ti poznate njegove opsesije," rekla je. Znam samo jednu," rekao je Lando. "Dobro." Nagnula se nad okvir monitora i rekla, "Ubiti Calrissiana," zapanjujućom sličnošću s nazalnim govorom Glottalphiba. Vrata su skliznula u stranu. Iscerila se. "Pa, gospodo, vratimo se natrag na Skip 1 i pogledajmo jesu li pelješili Sokola u našoj odsutnosti. *

*

*

Threepio i Artoo su se vratili u Solove odaje i saznali da je Leia otišla. Računalo ih je izvijestilo da je odstupila sa svog položaja državnog Glavara i izdala naredbe da se odaje zatvore do povratka obitelji, a zatim ih je izbacilo napolje. Mon Mothma je zamijenila Gospodaricu Leiu, i droidi su sada bili u njenom predsoblju, zajedno s pomoćnicima, dobronamjernitima i kandidatima za posao. Odaja u predsoblju je bila ispunjena. Threepio se naslonio na zid pokraj metalne skulpture koja je sumnjivo podsjećala na droidske unutarnje dijelove, a Artoo se ljuljao pored njega. Oni su bili jedini droid i, izuzev droida recepcionara, novog modela koji ih je odbijao primiti. Na svoju listu je stalno dodavala samo živa bića, od kloperskog čuvara kojeg je Leia oslobodila dužnosti (i od koga se Artoo sakrio iza

149

GIGA

Ychthytonca) do krilatog Ageea koji je uletio u sobu zbijajući šalu. Kada je Kloperac ušao u Mon Mothmine odaje, Artoo je počeo skakutati. Žestoko. "Smiri se, Artoo," rekao je Threepio. "Siguran sam da će nas Mon Mothma primiti. Ona zna koliko smo važni." Artoo je zviznuo i razgovor u sobi je prestao. Glave su se okrenule i usredotočile na droide. Threepio je podigao ruke kao da se ništa nije dogodilo i razgovor se nastavio. Izuzev recepcionara. Nastavio je zuriti u Threepija kao da je prekršio pravilo pristojnog ponašanja. "Sada si uprskao," rekao je Threepio. "Tvoja nepristojnost će nas izbaciti odavde." Artoo je zavijao i skakutao, točkici su odzvanjali na kamenom podu. "To je malo melodramatski, čak iz tebe. Nitko neće umrijeti dok mi čekamo na red." Artoo mu je odbrusio i Ychthytonac ga pogleda odgore. "Tvoj mali prijatelj mi se čini malo uzbuñen." Threepio je klimnuo glavom. "Vjeruje da smo našli-" Artoo je zavrištao. Ychthytonac je stavio sve svoje četiri ruke preko ušiju. Neki od ljudi su se šćućurili. Agee je odletio van brzo kao što je i došao. "To je to," rekao je droid recepcionar dok je ustajao. "Vas dvojica možete izaći van." 'Vidiš što si uradio?" Threepio je prosiktao. "Sada ga moram uvjeriti da nam dopusti da ostanemo. To neće biti lako, nakon svih onih imena kojima si je nazvao. Većina droida, bez obzira na njihovu oznaku, ne vole biti nazivani krajnjim veleizdajnikom. Ona samo radi svoj posao, i to prilično dobro, ako mogu tako reći." Ostavio je Artooa i progurao se do recepcije. Droid je stajao, s prekriženim brončanim rukama. "Nemate što tražiti ovdje," rekao je. "Predsjednica se danas bavi samo važnim stvarima." "Ovo je vrlo važno," rekao je Threepio. "Sigurna sam da je vama važno," rekla je. "No štogod da je problem, može sačekati." "Bojim se da ne može," rekao je Threepio. Spustio je glas. "Vidite, moj suradnik i ja smo pronašli uzrok bombardiranja doma Senata. O tome smo namjeravali izvijestiti Predsjednicu Leiu Organu Solo, ali je ona odstupila s tog položaja. Zato smo došli do njene nasljednice." "Kakva iluzija," rekao je droid recepcionar. "Stvarno su vas trebali povući iz upotrebe davnih dana. Čula sam da je tvoj model sklon pretjerivanju. Nisam u to vjerovala do sada." . "Ovo nije pretjerivanje!" rekao je Threepio, uspravljajući se do svoje pune visine. "Ovo je činjenica. Trebao bi znati razliku." 'Ako se ne makneš od mog pulta, maknut ću te silom," reče droid recepcionar. "Nećeš," rekao je Threepio. "Ja sam osobni droid Predsjednice Leie Organe Solo, a moj suradnik pripada njenom bratu, Jedi Vitezu Lukeu Skywalkeru. Mi smo iznad tvojeg tričavog birokratskog razmetanja. Ako se petljaš s nama, petljat ćeš se s najvažnijim ljudima na Coruscantu." "Tvoj suradnik?" upita droid recepcionar "Misliš li na onoga astrome-haničarskog droida koji je prije nekoliko trenutaka nepristojno cvilio?" "Da," rekao je Threepio. "On je malo ekscentričan, ali je heroj iz nekoliko bitaka i vrlo poznat." "E, pa onda ne bi trebao imati problema da ga pronañeš," rekao je droid recepcionar "Da ga pronañem?" "Otišao je kada si ti došao ovdje." Threepio se naglo okrenuo. Artoo? Artoo!" Soba je utihnula dok su oni što su čekali promatrali raspravu izmeñu droida recepcionara i Threepija. Na mjestu gdje se nalazio Artoo ostala je praznina. Ychthytonac je pokazao svojom gornjom lijevom rukom prema vratima. "U pravu je," rekao je. 'Tvoj maleni prijatelj je naglo izjurio iz sobe dok si se ti raspravljao. Otišao je prema pilotskom turbodizalu." "Pilotskom turbodizalu?" rekao je Threepio. "O Bože. O Bože." Krenuo je, pa onda stao, i okrenuo se prema droidu recepcionaru. "Očekujem da ćeš izvijestiti Mon Mothmu da smo bili ovdje. Ako to ne učiniš, osobno ću se pobrinuti da te unazade da radiš kao prevoditelj za mehaničko zbijanje smeća." Zatim je izjurio iz sobe, zazivajući Artooa. Lobi je bio ispunjen brojnim osobama koje su došle vidjeti Mon Mothmu. Mijenjanje vodstva je značilo za oportuniste pokušaj da vide hoće li im Mon Mothma pomoći u onome gdje Leia nije. Threepio je odgurnuo nekoliko mladih Gosfamblinga i Liewebima i

150

GIGA

stao ispred pilotskog turbodizala. Zvali su ga tako jer je izravno vodio u brodogradilište. Imperijski piloti su bili u pripravnosti cijelo vrijeme. Na svaku prijetnju Imperiju, ulazili su u turbodizalo, koje ih je vodilo kilometrima ispod do brodova, gdje su uzlijetali i branili Coruscant. Nova Republika je smatrala dizalo korisnim, te je zadržala i njega i njegov naziv. Turbodizalo se upravo vraćalo na ovaj kat. Artoo," tiho je rekao Threepio, "Kada završim s tobom, preporučit ću da te zatvore." Vrata turbodizala su se otvorila i Threepio zakorači unutra. Pritisnuo je gumb Ekspresno, pridržao se kada se kabina sjurila nadolje. Na dnu, vrata su se otvorila. Threepio je provirio kroz njih. Vrata odjeljka za pilote su bila otvorena, ploča računalne brave na podu. Artoo je bio u žurbi; obično bi vratio stvari na svoje mjesto. Strojevi su brujali na kraju odjeljka. Threepio je projurio niz hodnik. Bio je prazan. Ušao je u hangar. Deseci X-krilnih lovaca su bili u različitim stadijima popravke. Lovac Gospodara Lukea je stajao pokraj svemirskih vrata, kao da je čekao njegov povratak. Iza njega su se nalazili drugi brodovi u različitim stadijima popravke. Ali ni traga od Artooa. "O Bože," rekao je Threepio. "Ovo mi se ne sviña." Zakoračio je preko strujnih kablova i računalnih dijelova. Tada je uočio pokret u drugoj sobi. Threepio je požurio prema njemu - Attoo je stajao pokraj lakog teretnjaka. Bio je ponovno sastavljen. Netko je imao vremena sastrugati karbonizirane ogrebotine i svemirsku prljavštinu s trupa. "Što ti misliš, Attoo?" Artoo je zviznuo. "Ne mogu pilotirati teretnjakom. Znaš da droidi ne mogu. Potrebna nam je pomoć, Artoo." Artoo je zacvrkutao. "Oni te ne ignoriraju. Artoo, moraš vidjeti nekoga zaduženoga za ovo!" Artoo je ponovno zviznuo. Threepio je požurio prema teretnjaku. "Zaista, Artoo. To što nisi mogao govoriti s Mon Mothmom kada si to želio ne znači da ne možeš čekati. Samo još trenutak i ubacio bih nas unutra." Artoo je piskutao. "Naravno da imaš vremena. Uvijek se ima vremena." Artoo je zacvilio. "Sigurno nije toliko gadno, Artoo!" Artoo je jodlao. "Razgovarat ću s Mon mothmom," rekao je Threepio. "Siguran sam da će poslati nekoga-" Artoo ispusti dugački zvuk neslaganja. "Zaista, Artoo. Što si ti planirao? Sačekati da se vlasnik vrati? Nemaš pojma kakva osoba upravlja ovom čudnom napravom-" Artoo je zlovoljno zapištao. "U redu," rekao je Threepio. "Ne znam kakav plan imaš. Ali vjerujem da ako krenemo službenim putem-" Artoo je sretno jodlao. Iza njih su se začuli koraci. Threepio se okrenuo. Cole Fardreamer je stajao na ulazu, brišući svoje ruke o krpu. "Pretpostavljam da je kodirana poruka koju je Luke Skywalker ostavio za mene na sustavnom računalu u stvari došla od tebe, Artoo, budući da Skywalker nije ovdje." Artoo je zapištao. 'Artoo," tiho je rekao Threepio, "Ne smiješ prtljati po opremi! I koristiti kodove Gospodara Lukea!" "Mislim da ukor može pričekati. Poruka je zvučala hitno," rekao je Cole. Artoo je nakrenuo glavu i zapištao. 'Artoo želi znati tko je vlasnik ovoga teretnjaka," rekao je Threepio, "premda ja ne znam zašto. Iskreno, Gospodaru Fardreamer, Artoo se ponaša vrlo čudno od kada je pogoñen hicem iz blastera." Artoo ima dobre instinkte," rekao je Cole. Ušao je u sobu. "Teretnjak je ukraden i mi smo ga zaplijenili. Ja sam ga popravljao. Nema stvarnog vlasnika. Mislim da ga pokušavamo prodati." Artoo je cvrkutao i poskakivao. Artoo," rekao je Threepio. "Zaista, Gospodaru Fardreamer, on nije sav svoj."

151

GIGA

Cole se nasmijao. "Želio bih da mi to prevedeš." Threepio je pogledao Artooa. Artoo je naricao. "No, dobro," rekao je Threepio. 'Artoo vjeruje da zna tko je postavio bombu u Senat. Kaže da ako ne odemo odmah ondje, dogodit će se još jedna eksplozija." "Do Senata?" "Ne," rekao je Threepio, kao da ga Cole ne razumije. "Na mjesto odakle su došli detonatori." Artoo je uzbuñeno zacvrkutao. "Želi znati, gospodine, možete li nam pomoći?" Cole Fardreamer se namrštio na teretnjak. "Ne znam," naposljetku je rekao. "Ali zasigurno mogu pokušati."

152

GIGA

34 Leia je na svom malom brodu imala šest vojnika. Wedge je inzistirao da budu s njom u slučaju napada, no sumnjala je da su ovdje da bi je čuvali. Wedge i Mon Mothma nisu bili sigurni što je namjeravala učiniti i željeli su je spriječiti da učini neku ludost. Nikome do sada nije dopustila da je u nečemu spriječi. A neće je ni sada spriječiti. Premda je mladi poručnik Tchieiy zahtijevao da pilotira, Leia ga je odbila. Trebala joj je kontrola. Ovo je bila njena misija, iako je pustila Wedgea da predvodi flotu. Željela je znati kurs i plan, i nije od toga odstupala. Osim ako to nije željela. Jedanput kad ugleda Almaniju, znat će što će uraditi. Članovi njene posade su bili u kuhinji i raspravljali se oko večere. Zapovjedni most je bio blagoslovljeno miran, dopuštajući joj razmišljati. Sjedalo kopilota je još jasno odražavalo otisak Tchieryovog tijela. On je bio Farnym, pripadnik rase stvorenja poznatih po zaobljenosti sličnoj kugli za kuglanje, i nevjerojatnom snagom iza tog neobičnog oblika. Imali su kratko krzno, male njuške i velike narančaste oči. Tchiery se u ničemu nije razlikovao. Takoñer su imali osebujan miris, poput džumbira pomiješanog sa sandalo-vinom, miris koji je ostajao na komandnom mostu dugo nakon što je Tchiery otišao. Flota se raširila iza nje, trideset brodova. Kako je Mon Mothma namjeravala opravdati to što je Wedge uzeo većinu operativnih brodova u svoj arsenal, Lei nije bilo jasno. Wedge i njegovi zapovjednici letjeli su u tri velika broda kojima su bile pridružene eskadrile manjih brodova, većinom s krilima A i B. Bilo je čudesno koliko je brodova admiral Ackbar mogao nabaviti za kratko vrijeme. Admiral Ackbar je odlučio ne ići s njima. Pokrit će njihove tragove najbolje što može, no sigurno će Meido i njegova banda primijetiti trideset brodova kako istovremeno napuštaju Coruscant. Ono što neće primijetiti je mali, neoznačeni Alderaan. Leia je računala na to. Nije željela da itko zna da je ona dio ove misije, dok ne bude prekasno da se brodovi opozovu. Nagnula se unatrag u pilotskom sjedalu, primila svoju kosu i brzo napravila rep. To je bio treći put da je vezala rep. Stalno je povlačila čvor, nervozna navika iz djetinjstva za koju je mislila da je se riješila. Dosta nervoznih navika se povratilo od kada je Kueller uništio drugi planet. Znala je da, kada se vrati, morat će se pozabaviti osjećajima koji su bili skriveni iza tih navika. Ako se vrati. Nije imala pojma kakvom se vrstom oružja koristi Kueller. Planet je ostajao, no ljudi bi nestali, lb nije bila Zvijezda smrti. Nije to bilo samostalno veliko oružje koje se moglo uništiti napadom. Flota nije mogla bombardirati ono za što nije znala što je. Takoñer, nisu mogli niti do kraja bombardirati Almaniju. To bi izjednačilo Novu Republiku s Imperijem. Leia nije bila sigurna je li Wedge mislio na te detalje. Vratit će njegove vojnike natrag na njegov brod, Yavin. 4, s porukom, kada uñu u Almanijin svemir. Nema totalnog bombardiranja dok se ne utvrdi meta. Ako je meta očita, onda, naravno, neće ni poslati poruku. Ali ako nije, posada će otići natrag k Wedgeu, a ona će nestati u Almanijinoj atmosferi. Da sama pronañe Kuellera. Zato što još nije bila sigurna je li on htio Novu Republiku ili njenu obitelj. Bio je jak u Sili, što ga je činilo moćnim protivnikom. Po tisućiti put, poželjela je da je poslušala Lukea i dovršila svoju Jedi obuku. Nije mogla pobijediti u pregovorima s Kuellerom. Ali ga je mogla nadvladati, uz Lukeovu pomoć. Povukla je čvor i kosa je pala niz njena leña. Zvijezde su izgledale jednako. Čak i u hiper-pogonu, udaljenost do Almanije je bila nevjerojatna. Bilo je zapanjujuće što je Kueller uopće smatrao svoj planet dijelom Nove Republike. Toliko udaljeni planeti su često zadržavali svoju neovisnost. Almania je bila neovisna za vrijeme Imperija. Trebala je zadržati takvo ponašanje i prema Novoj Republici. Još jedan detalj koji nije imao smisla. Toliko detalja o Almaniji nije imalo smisla, djelomice što su informacije o planetu bile nepotpune. Sumnjala je da su Je'hari stali na stranu Pobune samo formalno i ña bi zaštitili svoju Vladu, a ne zbog neke vjernosti ili borbe protiv Imperija. Do sada, ni jedan čovjek s Almanije nije stupio u vojsku s bilo koje strane.

153

GIGA

Ali netko je spomenuo da su Almanijci poslali signal za pomoć njenoj Vladi prije dosta godina i nitko im nije odgovorio. Možda je zato Kueller želio poraziti Novu Republiku? Možda to nije imalo nikakve veze s njenom obitelji. Sve te neprestane brige. Imala ih je na tisuće. Nije mogla pronaći Artooa prije svog polaska, a računala je na njega. Bilo bi dobro imati toga malenog droida pored sebe na Alderaanu. Threepio je takoñer mogao biti od koristi, barem kao odvraćanje pozornosti od briga. Ali obojica su nestali. Artoo je napustio radionicu ubrzo nakon što se ondje prijavio, a Threepio mu se pridružio. Od tada ih nitko nije vidio. Kao što nitko nije čuo ništa o Hanu. Nije odgovarao na njene poruke. Na kraju je ostavila poruku da će biti nedostupna neko vrijeme, ali će ga pronaći. Bilo je vrlo važno da Flota održava radio tišinu, no to ju je brinulo. Hanova misija na Krijumčarskom Utočišta se previše odužila, u svjetlu optužujuće kodirane poruke, Leia se pitala je li to zadržavanje značilo lošu vijest. Nije mogla pronaći niti Landoa, koji je ugrozio svoj život zbog Hana. Mogla se samo nadati da ga je pronašao i da su obojica dobro i pokušavaju otkriti osobu ili osobe koje su lovile Hana. A tu je i Luke. Pokušavala ga je pronaći od kada je vidjela Kuellerovu holo-poruku. Izuzev tog elegičnog, bolnog poziva, ništa nije čula o njemu. Tišina je kidala živce. S vremena na vrijeme osjećala je čudne bolove. Lijevi ju je zglob presjekao kada je završavala finalnu provjeru broda, šaljući veliku bol uz nogu. Ali kada je provjerila, sve je bilo u redu. Ubrzo nakon uzlijetanja, odmarala se u pilotskom sjedištu i odjednom vrisnula kada se tisuću igala zabilo u njena leña. Ponovno, bol je odmah nestala, i nije bilo vidljivog znaka ozlijede (ili igala umetnutih u sjedište). Oba puta je osjetila Lukea netom prije no što je bol nestao. Bio je živ, toliko je znala. No znala je i da je gadno ozlijeñen i usamljen. Morala ga je uskoro pronaći. Premda su naprezali motore Alderaana, činilo joj se da ne idu dovoljno brzo. Morala je pronaći svog brata prije no što umre - ili još gore. *** Luke se probudio u slabo osvijetljenoj prostoriji. Ležao je na trbuhu, bolnih leña. Glava mu je pulsirala, pod jezikom je osjećao male dlačice. Injekcija nije trebala djelovati, ali jeste, najviše zbog njegove opće slabosti. Nije imao dovoljno energije boriti protiv Dolpha/Kuellera i obraniti svoju svijest od djelovanja droge. I sada su ga stavili ovdje. Ma gdje je to bilo. Trepnuo je. Osjećao je prljavštinu i u očima. I dalje je bio dehidriran. To je osjećao u svakom pokretu, u svakom otkucaju u glavi. Ali, odmor mu je povratio malo snage. Mogao je nadvladati slabost. Mogao se braniti. Paleta je bila samo nekoliko desetaka centimetara iznad poda. Pod je bio prekriven prljavštinom, a ispod nje, površina je bila drvena. Vrlo neobično. Svjetlo koje se probijalo, davajući prostoriji sivo-smeñu boju, je dolazilo kroz rešetke koje su bile na tavanici. Pretpostavljao je da su se rešetke otvarale u drugu prostoriju, inače bi svjetlo bilo sjajnije. Prisilio se polako sjesti, naprežući leña svakim pokretom, što ga je podsjetilo na izvor bola. Njegov lovac s X-krilima je uništen. Eksplodirao je iznad Pydyra, i dok je bio ondje, nije mogao shvatiti što se dogodilo. Ali dok je spavao, shvatio je. Netko je zasigurno prtljao po lovcu na Telti. Brakiss to nije mogao. Većinu vremena je proveo s Lukeom. Ali neki od droida je mogao, po Brakissovim uputama. A da je lovac eksplodirao na Almaniji, kao što je bilo planirano, Brakiss bi se riješio oboje ljudi kojih se bojao - Lukea Skywalkera i Kuellera. Luke je obrisao lice, i pod prstima osjetio nešto bodljikavo. Spustio je ruku. Slamka. Pogledao je dolje. Paleta je bila prekrivena slamom. Vrlo čudno. Ruke mu nisu vezane. A ni noge. No, uzeli su svjetlosni mač. Znači tako. Kueller je vjerovao da nema bijega s ovog mjesta, ali je takoñer vjerovao da je Luke mogao korisno upotrijebiti svoj mač. Što je značilo da neće još zadugo biti sam.

154

GIGA

Polako je ustao, krećući se s oprezom da pulsiranje koje je osjećao ne bi preraslo u vrtoglavicu. Udlaga mu je omogućavala da prebaci nešto težine i na gležanj. Polako se odvukao naprijed. Prostorija je u stvari bila niz drugih prostorija. Tavanice su bile dovoljno visoko da nije htio skakati s ozlijeñenim gležnjem, a zidovi glatki. Svježi zrak je protjecao zajedno s mirisom sirovog mesa. Pomisao na takvu hranu mu je uzburkala želudac, no takva hrana mu je bila potrebna, ne zbog svoje prehrambene vrijednosti nego zbog tekućine. Slijedio je miris i pronašao još slame na drugom kraju prostorije u kojoj se probudio. Izmiješane sa slamom bile su dugačke bijele dlake i slab miris životinje. Sljedeća prostorija bila je mračna. Miris mesa se ovdje pojačavao. Miješao se sa životinjskim mirisom. Luke nije bio siguran hoće li mu se svidjeti to što bi mogao pronaći. Zažmirio je, prisiljavajući oči da se ugode. Ništa. Prostorija je bila praznija od prve, sa samo jednom gomilom slame, bez ijedne palete. Miris sirovog mesa je dolazio iz kuta ispunjenog velikim, praznim posudama, no mesa nije bilo. Očigledno je pojedeno. Ostao je samo miris. Dlake na vratu su mu se naježile. Bio je sam, ali nije se tako osjećao. Nije mu se sviñao taj osjećaj. Došepao je natrag do svoje palete i sjeo. Nije znao koliko bio ovdje ili gdje se nalazio. Jedina mu je nada bila da se upusti u razgovor s jednim od stražara i pobjegne kradući jedan od Dolphovih/Kuellerovih brodova. No prije no što to učini, pokušat će pronaći izvor Kuellerove uznemi-ravajuće moći. Morao je biti negdje blizu Kuellera. On ga nije smio ispustiti iz vida, što god da je bilo. Slabašni zvuk njuškanja je odjeknuo na drugom kraju prostorije. Luke podigne pogled. Veliko bijelo stvorenje je sjedilo na vratima, skoro ih ispunjavajući. Da se propne na stražnje noge, moglo bi dodirnuti rešetke. Očigledno nije to željelo. Njuškanje se nastavilo. Luke je shvatio da je njušilo zrak. Namirisalo ga je. Ukipio se na mjestu. Nedostatak hladnokrvnosti ga je uznemirio. To je, znači, bilo ono što je za njega Kueller isplanirao. Podiglo se na sve četiri noge. Chewbacca bi izgledao majušno pokraj ovog stvorenja. Imalo je malo lice (u usporedbi s tijelom), kratke uši, i plave proreze očiju. Ramena su bila široka, a leña ravna. Bijela dlaka je otpadala sa svakim pokretom. Imalo je dugačak, tanki rep za koji je Luke pretpostavljao da je vrlo snažan. Možda mu neće nauditi ako se ne pomakne. Većina stvorenja, kada se suoče s ovakvim čudovištima, počnu vrištati i bježati. Najbolje je prvo riskirati i ostati miran. Stvorenje se približilo. Slina se cijedila iz usta i padala u velike mlake pokraj njegovih nogu. Nastavilo je njuškati, slijedeći put kojim je Luke došao do vrata i natrag do slame. Luke se trudio kontrolirati svoje disanje, čineći ga plitkim. Želio je postati nevidljiv, ali nije znao kako da pošalje takvu viziju stvorenju pred sobom. Nije znao ni je li stvorenje inteligentno. Slijedilo je njegov miris od slame do palete i stalo pred njim, njušeći zrak. Slina je padala na Lukeove noge, namačući ih toplom, sluzavom tekućinom. Nije se pomakao. Stvorenje je nastavilo njušiti. Njegove veličina je bila nevjerojatna. Da se Luke ustane, dosegnuo bi mu do grudi. Srećom, usta su bila mala, ili bi bio pojeden u jednom zalogaju. Stvorenje je slijedilo miris nadolje, na kraju se usredotočivši na Lukea. Pokazalo je svoju gubicu. Hladan nos ga je prekrio od čela do trbuha. Odupro se nagonu da ga odgurne i nastavio sjediti, primoravajući se da ostane miran. Onjušilo ga je, zastajući na trenutak na leñima. Zatvorio je oči Vlažna slina iz nosa curila mu je niz ruke i kapala pokraj nogu. Mogao se ugušiti u tjelesnim izlučevinama ovoga stvorenja. I onda se stvorenje povuklo. Oteo mu se mali uzdah. Nije ga razlikovalo od slame ili palete. Ako ostane nepomičan još samo malo, izvući će se. Stvorenje je nakrenulo svoju glavu i očima bljesnulo na Lukea. Luke je uzvratio pogled. To je bila pogreška. Brzim pokretom, stvorenje ga je obujmilo raljama i zagrizlo. Snažno.

155

GIGA

35 Lukeove noge su nestale u Thernbeejevim ustima. Kueller se okrenuo od zaslona. Izuzev novog pomoćnika, Kueller je bio sam u Femoninoj kontrolnoj sobi. Maske su svjetlucale na zidovima. Ovo mjesto mu se nije sviñalo. Još je mogao osjetiti njenu nazočnost. Morat će odabrati neko drugo mjesto za svoj stožer "Hoću da jedan stražar bude cijelo vrijeme kraj njega." Njegov novi pomoćnik, Yanne, vitki čovjek kojeg su njegovo izbrazdano lice i sijeda kosa činili mnogo starijim od Kuellera, se nagnuo naprijed. "Mislim da to nije potrebno." Kueller je odabrao Yannea zato što je bio jedan od nekolicine njegovih ljudi koji su radije izražavali svoje mišljenje nego pričali samo ono sto je Kueller htio čuti. To je, za promjenu, bila osvježavajuća osobina. "Zaista, gospodine, samo čudo sada može spasiti tog čovjeka. Thernbee će se poigravati s njim, lomeći mu jednu po jednu kost, dajua mu ponekad iluziju da može pobjeći, ali nikad mu stvarno ne dopuštajući da nestane.." "Znam kako Thernbee ubija," rekao je Kueller Thernbee je ispunio cijeli zaslon, velika bijela opasnost u planinama Almanije. "To je uzaludno rasipanje ljudstva," rekao je Yanne. Kueller je klimnuo. "U pravu si. Najbolje bi bilo da stavimo četiri stražara kod Tnernbeejevog kaveza." "Četiri! Mora da se šalite, gospodine. Čak i da preživi susret s Thernbeejem, bit će preslab, previše iznuren da bi mogao bilo kome naškoditi. Bolje da ih postavimo na borbene položaje. Stigla su izvijesca "Čuo sam izviješća," rekao je Kueller. "Spreman sam za njih. No imamo dolje Lukea Skywalkera. Stavio sam ga kod Thernbeeja zbog toga sto mi je potreban živ dok ne stigne njegova sestra. Ali, dokle god je Skywalker ziv, uvijek postoji rizik da će poraziti svog suparnika. Moramo biti pripremljeni za taj rizik." "Bio je ranjen kada smo ga stavili ondje. Nekoliko Thernbeejevih udaraca i bit će mrtav." "To nije tako jednostavno," rekao je Kueller "Nijedan čovjek nije toliko moćan," rekao je Yanne. Kueller se okrenuo prema Yanne. Njegov govor ga više nije zabavljao. Zurio je u njega dok je Yanneovo lice postajalo pepeljasto. "Izuzev vas, gospodaru." Kueller se nasmijao. 'Dobro bi ti bilo da to zapamtiš, Yanne." "Da, gospodine." "Četiri stražara, Yanne. Cijelo vrijeme." "Da, gospodine. Odmah ih šaljem, gospodine." Uz brzi naklon, izletio je kroz vrata. Kueller se okrenuo prema zaslonu. Thernbeejeve ralje su još bile zatvorene. Sjeo je da sačeka dok se Luke ponovno ne pojavi. *

*

*

Coleu je bilo potrebno neko vrijeme da uvjeri Artooa da sačeka. Maleni droid je kategorički zahtijevao da odmah napuste Coruscant. Threepio se nije slagao s Artoovim planom. Artoo je htio uzeti laki transporter. Problem je bio u tome što Cole nije bio ovlašten koristiti ga. Niti nije želio napustiti Coruscant bez dopuštenja. Obećao je Artoou da će dobiti dopuštenje i pomoć. Dva droida su imala problema da vide Mon Mothmu: Cole im nije mogao omogućiti da je vide, ali je znao gdje početi. Uporabio je uslužno računalo u teretnjaku da kontaktira generala Antillesa. Pokušao je kroz šest različitih sustava dok nije dobio odgovor "Žao mi je, Fardreamer," neznatno mehanički glas je odgovorio. "General Antilles sada ne prihvaća nikakvu komunikaciju." Cole nikada nije čuo takvu stvar. "Rekao mi je da ga kontaktiram ako je nešto hitno. Ovo je hitno. Ovo

156

GIGA

je više od hitnog. Molim vas, izvijestite ga-" "Ne mogu, Fardreamer. Hitno ili ne, on samo prikuplja poruke." Glas je bio prilično odsječan. Uz najobičniju uviñavnost se odjavio. "O Bože, o Bože, o Bože," rekao je See-Threepio. Artoo je skičao i skakutao u mjestu, točkici su zveketali po podu. Artoo kaže da nemamo puno vremena." "Činim sve što mogu, Artoo," rekao je Cole. "Ne želiš li valjda da krenemo odavde, pa da nas Kontrola Svemirskog Promta zaustavi zbog krañe broda?" "U pravu je, Artoo," rekao je Threepio. Cole ih je, ignorirao. Poslao je poruku Predsjednici Lei. Odmah je stigao odgovor da je Predsjednica Leia Organa Solo odstupila sa svoje dužnosti i sve poruke upućene njoj su bile prosljeñivane Mon Mothmi. Kada je Cole pokušao kontaktirati Mon Mothmu, naletio je na isti zid kao i droidi. Ona je već bila prebukirana. "Niste mi rekli da je Predsjednica Leia odstupila s dužnosti," rekao je Cole. "Ni sami to nismo znali dok je nismo pokušali pronaći. Nakon tih detonatora, sve se promijenilo!" See-Threepio je stresao glavom. "Ponekad poželim da nikada nisam pošao s Artooom." "Da pronañeš detonatore?" "Ne," tiho je rekao See-Threepio. "U kapsulu za spašavanje." Cole nije znao na što je Threepio mislio i odlučio je ne pitati. Kontaktiranje Mon Mothme je takoñer bilo nemoguće. Konačno je pokušao kontaktirati admirala Ackbara. Odgovor je bio jednako čudan. Admiral Ackbar, njegov añutant je rekao Coleu, je bio na sastanku, a añutant nije imao pojma kada će, ako uopće bude, odgovoriti na poruku. Za trenutak je Cole pognuto držao glavu, nadajući se da će See-Threepio misliti da još proučava komunikacijsku konzolu. Morao se koncentrirati. Predsjednica Leia je dala ostavku. Admiral Ackbar nedostupan. General Antilles nedostupan. Mon Mothma nedostupna. Nešto vrlo ozbiljno se dogañalo. Posljednji put kada je ignorirao Artooa, skoro ih je sve poubijao. Ne treba ni spominjati sve one dobre ljude koji su još bili u starim lovcima koji su mogli eksplodirati u svakom trenutku. Artoo je zacvilio. "Rekao je da više ne možemo čekati," reče Threepio. "Podsjeća vas da ste obećali pomoć. Osobno, Gospodaru Fardreamer, ne držim vas za obećanje. Na koncu, učinili ste sve što ste mogli. Artoo je malo ekscentričan-" "I bio je u pravu svaki put kada je nešto otkrio," rekao je Cole. Stavio je ruku na Artoovu cilindričnu glavu. "Pokušao sam službenim putem. Pretpostavljam da je sada vrijeme za neslužbeni." Artoo je cičao od veselja. Požurio je prema lakom teretnjaku. "Threepio," rekao je Cole, "znaš li Predsjedničine kodove?" "Gospodine, oni su privatni, i mijenjaju se svakog dana. Zašto-" "Znaš li Predsjedničine kodove?" "Naravno," rekao je See-Threepio. "Kao i kodove njenog muža i djece." "Trebam samo njene. Bez njih, nećemo moći napustiti Coruscant." "Oh, ali ja ne mogu s vama, gospodine! Već sam u velikoj nevolji. Gospodarica Leia očekuje od mene da ostanem ovdje." "Predsjednica je dala otkaz, Threepio, a da ti to nije rekla. Mislim da bi vrlo cijenila ako bi spriječio drugo bombardiranje. Ono prvo ju je zamalo ubilo." See-Threepio je nakrivio svoju metalnu glavu kao da je pokušao vidjeti što se nalazi u Coleu. "Stvarno ste u pravu, Gospodaru Fardreamer" "To sam i mislio," rekao je Cole. Artoo je zacičao iz unutrašnjosti teretnjaka. "Hajdemo," rekao je Cole. See-Threepio se popeo na utovarnu rampu i ušao u teretnjak. "Mislim da ću zažaliti zbog ovoga," rekao je.

157

GIGA

36 Chewbacca je letio kao kopilot s Blue. Poslije dogañanja na Skipu 6, Han više niše nije želio riskirati. Poznavao je Blue toliko dugo kao i Kida, i takoñer ne tako dobro. Izdajstvo boli, bez obzira kako ga se može opravdati. Sjedio je u dijelu Nandreesonovog broda za bića koja udišu zrak. Ovaj brod je bio veći i ljigaviji od Blueinog i imao je veliko jezero na donjoj palubi. Ni Han ni Lando nisu željeli ponovno prići ljigavoj vodi. Sjedili su u malenom odjeljku ispunjenom starim, pljesnivim ležajevima (za koje je Han pretpostavljao da su izvañeni iz isušenog jezera) i pljesnivim stolićima. Lando je ležao pokraj njega. Njegov stari prijatelj je zatvorio oči. Njegova odjeća je bila umrljana od vode i izgubio je na težini. Han je uzdahnuo i prisjetio se svih dogañaja. Ništa nije mogao učiniti. Kid i Zeen su umrli s namjerom da ga izdaju. Nisu bili njegovi prijatelji. To su mu jasno stavili do znanja od trenutka kada je došao. Možda su ga tada pokušavali upozoriti. To je objašnjavalo kako su Nandreesonove gorile znale gdje ga mogu naći na Skipu 5. Chewbacca je rekao da misli da bi im Wynni sigurno pomogla da on nije ignorirao njene namjere. Han nije bio u to siguran. Ona je vjerojatno znala za Chewievu odanost svojoj ženi, ili bi se sve ove godine osjećala poniženo. S Wynni, situacija ja uvijek bila složena. Nikada nije činila ono što se od jednog Wookieja očekivalo. Čak ni na samom kraju. Pitao se što je radila sama u Nandreesonovoj jazbini. Bilo mu je drago što je barem ostala živa. Zeen i Kid, bez obzira što su učinili, će mu uvijek biti na savjesti. "Ništa nisi mogao učiniti," rekao je Lando oporim glasom. Iscrpljenost je bila očita. Pojeo je sve zalihe ljudske hrane u brodu i napio se vode kao da nikada nije u njoj bio zarobljen. "U vezi čega?" upitao je Han. "U vezi čega?" Lando je otvorio oči i pridigao se na laktove. Lice mu više nije bilo toliko sivo kao prije. "U vezi Kida i Zeena! Oni nikada nisu bili tvoji prijatelji." "Prestani me odobrovoljavati," rekao je Han. "To i ne pokušavam. Pokušavam te natjerati da to cjelovito sagledaš." Lando je naslonio glavu na metalni zid. "Nikada ovdje nisi pripadao, Han. To smo svi znali. Kid i Zeen su te od početka pokušavali iskvariti. Mislili su da te mogu pretvoriti u jednog od njih. Ali neke crte jednostavno nisi mogao prijeći i to ih je izluñivalo." "Radio sam sve što su željeli," rekao je Han. "Ne, nisi. Zarada ti nikada nije bila najvažnija stvar Imao si taj sloj koji su pokušavao sakriti. To te je i nagnalo na onu ludu jurnjavu sa Skywalkerom. Ispričao mi je o tome. Mogao si izaći iz toga kada god si poželio. Ali nikada nisi." "To je bila iznimka." . "To je bilo pravilo. Sjeti se dogañaja kada si pronašao Wookieja roba?" "Chewbacca se ne računa. To je bilo pod neobičnim okolnostima." 'Aha," rekao je Lando. "Neobičnim kao i uvijek. Mrzili su to, Han. Sa svakim svojim udisajem, pokazivao si im da je njihov život bio prljav, težak i ispunjen mržnjom." U Landovim riječima se osjećala strast. Han se okrenuo. Lando je zurio u njega. "I ti si me mrzio?" "Ne," rekao je Lando. Ali budi siguran da sam se počeo sramiti samog sebe." Ustao je s ležaja i napravio par koraka po prostoriji. Tada je prostenjao i uhvatio se za butine. Lice mu je ponovo posivjelo. Han je ustao i pomogao mu vratiti se do ležaja. "Tko bi pomislio da se može dobiti grč u nogama od plivanja u vodi?" "Svatko tko je vježbao," rekao je Han. "Trebao si zamoliti Nandreesona da se zagriješ prije no što te je bacio u vodu." "Vrlo smiješno." Han je polako istezao Landovu nogu, masirajući mišiće. "Bez zafrkancije, prijatelju. Ondje skoro nisi ostao živ" "Ja sam snažan," rekao je Lando. "Prije bih rekao glup. Sto te je natjeralo da se vratiš na Utočište?" "Morao sam te pronaći, Han." Lando je istegnuo i drugu nogu. "Pokušavaju namjestiti da izgleda kao

158

GIGA

da si odgovoran za bombardiranje dvorane Senata." "S Leiom unutra? Svakomu tko me zna je jasno da to nikada ne bih učinio." Lando se nasmiješio. "Mislim da bi se Kid i Zeen potpuno složili s tim. Ali većina Imperijalaca u senatu te ne znaju. Takav način ponašanja je normalan u senatu." "Bio bi potreban vrlo jak dokaz da izgleda kao da sam ja odgovoran." Lando je stresao glavom. "Jačina nije toliko važna koliko prava vrsta dokaza. Imaš sreće što sam prvo došao do Leie. "Zatim mu je ispričao kako je našao Pikantnu Damu i poruku". Han je uzdahnuo. "Znači, Jarril je mrtav?" Lando je klimnuo potvrdno. "Nije bio lijep prizor." "Mislim da se bojao da će se to dogoditi kada je došao do mene. Mislim da je osjećao da mu nije ostalo mnogo vremena." "Možda je i on bio dio namještaljke." Han je stresao glavom. "Za takvo što je bio previše uplašen. Pokušao je zatražiti, na krijumčarski način, pomoć, nudeći mi novac, no ja sam odbio. A onda, izravno me je pitao." "Možda je morao." 'A možda mu je pomoć bila zaista potrebna. Možda je znao da dolaze po njega. Očito, našli su ga i ubili na Coruscantu. On nikada ne bi poslao te poruke." Lando je stresao glavom. "Jarril je mrtav, njegovi porivi nisu važni. Ono što je važno je da te je netko želio umiješati." "Misliš li da su Imperijalci u Senatu to učinili da bi se mogli riješiti Leie?" Han. "I bombardirati svoje ljude? Ne izgleda baš izgledno, zar ne, Han?" "Sva prodaja stare imperijske opreme je takoñer povezana," rekao je Lando je sklopio oči. "Jesi li ikada čuo za Almaniju?" "Ne, dok je sada ti nisi spomenuo," rekao je Han. "Ni ja," rekao je Lando. "To je čudno, zar ne?" "Čudno?" "Netko se veoma trudio da mjesto za koje nikada nismo čuli drži izvan vidnog spektra. Kada se netko toliko trudi nešto držati skriveno, to je obično nešto što moramo otkriti." "Upravo tako," rekao je Han. "Možda bi to trebala biti naša sljedeća postaja." "Nadam se da nećemo izgubiti svoje brodove," rekao je Lando. "Nećemo," rekao je Han. "To ti obećavam." *

*

*

Luke je skliznuo izmeñu zubi stvorenja, povukavši nogu unutra upravo kada je zagrizlo. Usta su bila velika i imala su ravni, nazubljeni gornji dio. Čak i sa stisnutim zubima, unutra je bilo mjesta. Izuzev pored jezika. Lupao je Lukeom o gornji dio usta, kao da ga je pokušavao liznuti. Svaki put je skliznuo prema grlu, dok ga je jezik pribijao o gornji dio usta. Imao je osjećaj da je to stvorenje uobičajeno gutalo cijelo svoje jelo. Unutra je sve bilo sluzavo. Ni za što se nije mogao uhvatiti. Sljedeći put kada ga je jezik udario, ukopao je prste u mekano nepce. Stvorenje je zaskičilo i gurnulo ga jezikom. Luke je pustio, ralje su se otvorile, i našao se u zraku. Udario je u metalni zid i skliznuo na pod, ostavši bez daha. Stvorenje je stalo iznad njega, s bolnim izrazom na gigantskom licu. Dodirnulo ga je šapom, izvučenih pandži, tako da se nije mogao otkotrljati. Okrenulo ga je na leda, ponovno onjušilo, kao da nije moglo vjerovati da nešto tako maleno može izazvati veliku bol. Luke je podigao ruke, stavio ih na nos stvorenja, pokušavajući ga odgurnuti. Stvorenje ga je pomirisalo, zatim liznulo da vidi da li je ukusan. Lukeovo cijelo tijelo je smrdilo na unutrašnjost usta stvorenja - mješavinu sirovog mesa, prljavih zuba i sline. Nije se mogao izmaknuti. Stvorenje se povuklo, gledajući ga za trenutak, a zatim udarilo tako snažno da je udario u zid na drugoj strani. Iverje veličine noža zabilo mu se ruke i leña. Još nije povratio dah od prijašnjeg udara, a ovaj ga je još više uzdrmao. Bio je u šoku, nije se mogao pomaknuti i bio je sav mokar Ali morao se pomaknuti. Ova stvar ga nije smjela pobijediti. Bio bi to užasan način za Jedi Viteza da

159

GIGA

umre. Borio se protiv Rancora i Tuskenskih Bandita potpuno sam. Mogao je sve preživjeti! Sve! Stvorenje je krenulo prema njemu. Luke je opustio noge i izvadio jedan od iveraka iz ruke. Kada je stvorenje podiglo svoju šapu, zabio je iverak u nju. Stvorenje je ponovno zaskvičalo i protreslo šapu. Dlaka je padala oko njega kao snijeg. Stvorenje je stajalo na tri noge i grizlo četvrtu. Luke nije čekao što će se dogoditi. Potrčao je najbrže što mu je gležanj dozvoljavao iza leña stvorenja i prema paleti. Nije bilo mjesta gdje bi se mogao sakriti. Rešetke su bile previsoko s obzirom na njegov gležanj, a paleta je bila jedino mjesto gdje je mogao leći ispod, a gdje bi stvorenje prvo tražilo. Luke je othramao u susjednu prostoriju i našao se u potpunoj tami. Nekoliko trenutaka su mu se oči privikavale na nju. Kada su se privikle, vidio je da se prostorija pruža sve dublje i dublje. Stvorenje je sigurno došlo iz tog pravca. Možda ih je još bilo ondje. Jedno je bilo dovoljno teško. Nekoliko bi bilo prava noćna mora. Stvorenje je jecalo na daljnjem kraju prostorije. Luke je razumio što je osjećalo. Iskoristio je vrijeme da izvadi preostale iverke iz svog tijela. Polagao ih je pokraj sebe kao duge noževe, jedino oružje koje je imao protiv ovog stvorenja. Izuzev svog uma. Stvorenje nije imalo namjeru nanijeti mu zlo. U stvari, više je Luke naudio njemu kada ga je napao. Činilo se da je stvorenje pokušavalo shvatiti što je on. Kada bi ga Luke samo mogao uvjeriti da nije hrana, mogao bi imati šansu. Pitanje je bilo kako? Stvorenje je prestalo jecati. Njušilo je njegov trag i kretalo se prema njemu. Sigurno je izvadilo iverak iz šape. Luke je poredao iverke oko sebe. Oni će mu samo pomoći da dobije na vremenu, no vrijeme je i bilo ono što mu je sada bilo potrebno. Nije namjeravao umrijeti od pandži dlakave životinje. Neće pružiti Kuelleru to zadovoljstvo.

160

GIGA

37 Kueller je promatrao zvijezde u svom opservatoriju. Pretvorio jeVeliku Kupolu Je'hara u Zapovjedni Stožer za vrijeme svog konvencionalnog rata protiv Je'hara. Nakon što je ubio voñe, sustavno je uništavao njihove sljedbenike i promatrao to na svim zaslonima oko sebe. Zasloni su sada pokazivala različita očitavanja iz svemira. Zasloni s desna su stostruko povećavali istu tamu. Zasloni s lijeva su pokazivali flotu brodova koji su izlazili iz hiper-pogona i ulazili u Almanijin svemir Deseci njegovih najboljih uposlenika bili su raštrkani po sobi. Yanne je stajao pokraj njega. "Milorde, mislim da bismo trebali poslati naše snage ondje gore. Ovo su bojni brodovi Nove Republike. Oni su sposobni uništiti Almaniju." "Neće," rekao je Kueller "Ipak," rekao je Yanne. "Mislim da bismo trebali biti oprezni." "I pokazati im da smo ih vidjeli?" "Previše su daleko. Neće ni znati." Kueller je uzdahnuo. Njegovi pomoćnici su uvijek prvo brinuli o neuspjehu, umjesto da očekuju uspjeh. Naučio je da je najbolje bilo pripremiti se za oboje. "Dobro," rekao je, "pošalji tri Zvjezdana Razarača i brodove za podršku. I, Yanne?" "Da, milorde?" 'Ako ne uspiju, to će biti i tvoj neuspjeh." Yanneva siva koža je pobijelila, no glas je ostao miran. "Da, milorde." Okrenuo se i tiho izdao naredbu jednom od stražara. Stražar je klimnuo, lupio petama i napustio sobu. Flota Nove Republike još nije bila vidljiva na nebu iznad njega. Neće ni biti, dok je plovila svemirom. Čak i kada se približi, sve što će vidjeti bit će povremeno blistanje koje se probija kroz atmosferu. Na zaslonima s lijeve strane promatrao je kako se maleni brod odvaja od formacije. "Bravo, Predsjednice," rekao je. "Uskoro ćete moći razgovarati s vašim mizernim bratom o čemu god hoćete." "Gospodine?" rekao je Yanne. Kueller ga je ignorirao. Usredotočio se, ne samo na zaslone oko sebe, već i na svoje osjećaje. Tamna strana je imala snagu. Znao je da je Flota nesigurna u to na što će naići. Nasmijao se. Neće naći ništa. 'Yanne." "Da, milorde?" "Jesu li moji planovi spremni?" "Naravno, milorde." "Onda ih možete izvršiti. Sada." Yanne je požurio izvršiti ovu naredbu. Kueller se nagnuo i potapšao daljinski upravljač ispod svoje pelerine. Ako Yanne ne uspije izvršiti naredbu, sam će to učiniti. Govorio je istinu Predsjednici Lei Organi Solo. Draža su mu bila elegantna, istančana oružja. Ubrzo će i ona vidjeti kako je ovo elegantno i rafinirano. *

*

*

Nitko ništa nije odnio sa Sokola, premda su klin u vratima i oprljena mjesta Hanovog osobnog sigurnosnog sustava sugerirala da je netko to pokušao. Sretna Dama nijebila takve sreće. Većina interijera je nestala, uključujući i nešto od lako rasklopivog hardvera. Reći da je Lando bio izvan sebe je, po Hanovom mišljenju, bilo previše blago. Han je ostao na Sretnoj Dami, popravljajući pogonski sustav, rabeći sve dijelove koje je mogao pronaći. Kokpit je već bio u funkciji, no izgubio je sve svoje luksuzne naprave. Lando i Chewbacca su pretraživali Skip 1 u potrazi za ostatkom opreme,i Landovim nestalim droidima. Han je inzistirao da, ako i ne pronañu dovoljno materijala, ponovno opreme Damu, svejedno moraju otići istog dana. Osjećao je žurbu koju nije mogao razumjeti. Blue je ponudila svoju pomoć, no Han ju je odbio. Pokazala se najlojalnijom od svih njegovih starih prijatelja, ali to više nije ništa značilo. Možda je Lando bio u pravu. Možda su mu svi zaista zamjerali, ali nije želio ponovno o tome razmišljati. Nekoć su bili prijatelji. To vrijeme je jednostavno prošlo.

161

GIGA

Nije se mogao vratiti unatrag, ma koliko to želio. A nije ni bio siguran je li želio. Čežnja za dobrim starim danima koja je dolazila u trenucima tihog života na Coruscantu je u stvari bila čežnja za romantiziranom inačicom njegove prošlosti, a ne za pravom prošlošću. Han je upravo sklopio hiper-pogon, kada su mu se dlake na vratu naježile. Uhvatio ih je lijevom rukom, a drhtaj je prošao njegovom kralješnicom. Osjećaj ga je učinio živčanim. Bio je preblizu onome što su Leia i Luke opisivali kao Silu. Onome što su njegova djeca iskusila, a on nikada nije. Nešto se dogodilo, ili će se dogoditi, ili bi se moglo dogoditi. Ispuzao je iz cijevi za održavanje u Damin opelješeni hodnik. Tada je niz eksplozija odjeknuo kroz cijeli Skip. Dama je poskočila i Han se otklizao na drugi kraj hodnika. Još eksplozija je odjeknulo, pa zatim još. Mirno je ležao, s rukama preko glave, ali ništa se nije dogodilo unutar Dame. Baš ništa. Baš kao i onoga trenutka kada je eksplodirao dom Senata. Samo je panika bila oko njega, ali ne i ozlijede unutar kazina. Ali Leia je bila ozlijeñena. Han je skočio na noge. "Chevvie!" povikao je. "Lando!" Naravno, nije bilo odgovora. Bio je sam u Dami. Dohvatio je blaster i potrčao prema vratima, izašao van--na mjesto uništenja. Skipov sletni hangar je bio u ruševinama. Izgledalo je kao da je netko ispustio niz bombi odozgo. Ali hangar je bio ogromna špilja urezana u stijenama, a tavanica je bila netaknuta. Sto god se dogodilo, dogodilo se unutar. Male vatre su gorjele pokraj većine brodova. Gomila eksplodiranog metala se istopila pokraj Sokola, ali ga vatra nije dohvatila. Ništa nije gorjelo ni pokraj Dame, takoñer. Krijumčari su ležali na strani, na leñima, dijelovi tijela su bili razasuti posvuda. Nekoliko brodova je imalo rupe veličine velike kamene gromade, ali su te rupe nastale izvana. Kroz pucketanje vatre, Han je mogao čuti naricanje i zavijanje preživjelih. Crni, gusti dim je ispunjavao hangar, otežavajući disanje. Vratio se na Damu i zgrabio masku za disanje koja, srećom, nije bila ukradena. Nije znao što će naći u ostalim dijelovima Skipa. Nije znao koliko je asteroid bio oštećen. To su bile, u najblažem smislu, osjedjive stvari. Ovo je moglo uništiti cijelo mjesto. Napustio je Damu, zazivajući Chewbaccu i Calrissiana. Nije imao pojma gdje su otišli. Išli su pronaći dijelove, ali nisu rekli kod koga, premda je Han rekao da je vidio neke stvari kod Kida i Zeena. Vjerojatno su prvo otišli do njihovih odaja, a zatim dublje u Skip. Han se nadao da nisu otišli preduboko. Neki od ovih hodnika su bili uski i načinjeni od kamenja. To kamenje je bilo vrlo lomljivo u eksplozijama poput ove. Kada je stupio na tlo, počeo je tapkati na nogama. Ljudi koje nije poznavao su ga dozivali. Nekoliko puta je zastao kako bi uklonio krš sa zatrpanog krijumčara, a zatim bi im pomagao da se sklone od vatre. Dim je postajao toliko gust da je bilo nemoguće gledati. Ako je želio spasiti Damu i Sokola, morao je raditi u hangaru. No to je značilo ostaviti Chewieja i Landoa da se sami o sebi brinu. Zamislio je sliku Chewieja zatrpanog ispod kamenja i zgnječenog Landoa pokraj njega. Morao je pokušati. Zakoračio je preko krša i užarenog metala. Ovo razaranje je izgledalo slično razaranju na Coruscantu. Samo, ondje je čuo jednu eksploziju. A ovdje ih je čuo nekoliko. Krici su postajali sve žalosniji. Činilo se da je bio jedan od nekoliko neozlijeñenih ljudi u cijelom području. Nije mogao samo proći pored ovih ljudi. Morao im je pomoći, nadajući se da će Chewie i Lando dobiti istu pomoć od drugih ljudi. Na putu prema Sokolu, zaobišao je nekoliko užarenih gomila. Zatim je ušao unutra, zgrabio aparat za gašenje požara i izašao van špricajući. Pjena je ugasila obližnju vatru, ostavljajući pougljenjene djeliće metala, i nekoliko pougljenjenih tijela. Stisnuo je usta i nastavio se kretati. Prvo treba ugasiti vatre, jer ako to ne učini, nestat će kisika, dim će se pogoršati i ljudi će umrijeti. Ili je barem to bilo ono što je sebi rekao, što je morao sebi reći dok je slušao sve više poziva u pomoć. Pipci, ruke, prsti, bića svih vrsta su se pružali prema njemu. Skoro se osjećao postiñeno što je bio

162

GIGA

neozlijeñen. Radio je sve brže i gasio sve više vatri. Dim se stao razilaziti, barem u dijelu gdje je on radio, i kada je podigao pogled, vidio je Blue koja je radila isu stvar kao i on, rabeći aparat za gašenje s njenog broda. Bila je prekrivena gareži i pepelom, kao i on, no za razliku od njega, imala je modrice i ruke su joj krvarile. Zadnji dio tunike je bio izderan i mogao je vidjeti opekotine duž kože. Usne su joj se pomicale dok je radila, a suze tekle niz lice. Nikada je nije vidio toliko uzrujanu. Ostavio ju je neka radi i počeo gasiti drugi niz vatri. Sve više krijumčara je jurilo van iz svojih brodova. Jedan sullustanski brod je posipao pjenu iz mlaznica, i polako, polako, vatra je prestajala. Ostavljajući samo krš i tijela koja su se pušila. I ranjene, koji su teturali kroz krš poput hodajućih mrtvaca. Han je obrisao znoj s lica i nadlaktice . Već je bio iscrpljen od obima raščišćavanja. Od spašavanja života. Zgrabio je Sstya koji je kopao kroz gomilu krša. Izuzev malih dijelova nagorjelog krzna, izgledao je dobro, šokirano kao i Han, ali dobro. "Dovedi medicinske droide. Sve njih," rekao je. "Ustrojit ćemo medicinsku postaju na Sretnoj Dami." "Droide?" Ssty je nakrenuo svoju malu glavu. Oči su mu bile zakrvavljene. "To je bolesna šala, gospodine." Otrgnuo se i nastavio kopati. Han se namrštio. "Daj. Moramo pomoći ovim ljudima." "Ne sa droidima," rekao je Ssty. "Ne razumijem." Ssty je ponovno prestao kopati, uzdahnuo i obrisao pandže o krzno. "Gdje si ti bio kada se ovo dogodilo?" "U svom brodu." Ssty je klimnuo. Malo lice je bilo natmureno, zakrvavljene oči ispunjene plavom supstancom. "Droidi su ovo uradili," rekao je i vratio se kopanju. Han se namrštio, zamišljajući droide kako napadaju, pucajući iz oružja. Ali to nije imalo smisla. Nije bilo moguće. Borio se prije zajedno s droidima i, premda su bili pametni, nikada se nisu okretali protiv svojih gospodara. Nikada. "Sto ti tražiš?" "Svoju družicu," rekao je Ssty. Han je osjetio da mu je srce na trenutak stalo, sjetivši se Leie u bombardiranom Senatu, užasnog osjećaja dok je ondje trčao, osjećaja da je upravo izgubio najvažniju stvar u svom životu. Bez oklijevanja, počeo je kopati kroz vrući metal, jauknuvši kada bi opekao prste, sklanjajući dijelove koji su bili preteški za Sstya. "Droidi su nas napali?" "Oni-" Glas Sstya se slomio. "Oni su eksplodirali." Svi ti prasci, sve eksplozije su bili droidi. "Svi droidi?" "Neki od njih." Ssty je počeo brže kopati. "Dovoljno." Han je sklonio veliki dio metala. Ispod njega se nalazio još jedan Ssty ruku iznad glave, ispruženih pandži. Otvorenih očiju. Uz uzvik, Ssty je oslobodio svoju družicu. Donji dio tijela joj je bio zgnječen. Bila je mrtva. "Žao mi je," rekao je Han. Riječi nisu bile dovoljne, i Ssty ih nije čuo. Njegovi uzvici su narasli i izmiješali se s ostalim naricanjima, a plava tekućina je natapala njegovo bijelo krzno.-Sklanjao je dlake s družičinog beživotnog lica i ljuljao je, kao da će je ti pokreti vratiti u život. Han se povukao, nesposoban da promatra bol maloga stvorenja. Droidi su eksplodirali, a unutra je izgledalo kao u domu Senata. Svi ti senatori sa svojim protokolarnim droidima, droidima prevoditeljima, droidima pomoćnicima... Nekoliko eksplozija u isto vrijeme bi izgledalo kao jedan veliki napad. Koji ne bi ostavio tragove, jer bi izvori bombi bili uništeni zajedno s bombama. Krenuo je natrag prema Sokola, nesposoban misliti. Nema medicinskih droida. Morat će se osloniti na bilo koga tko ima barem neko medicinsko znanje. Nitko neće doći na Utočište da im pruži pomoć. Nitko ne bi bio u stanju pilotirati do ulaska bez mape. Kakva strahota. "Han!"

163

GIGA

Glas je bio nedvojbeno poznat. Pod Sokolovom rampom ugledao je Chewiea i Landoa. Landova košulja je bila nagorjela kao i Chevvieovo krzno, ali bili su u jednom komadu. Han se nikada u životu nikome nije tako obradovao. "Mislio sam da ste mrtvi," rekao je. "Mi smo mislili isto za tebe." "Sto ćemo učiniti?" Lando je stresao glavom. "Ima nekoliko prastarih FXC-7-ica u okolini, ali oni su već prezauzeti. A većina medicinskog osoblja je poginulo kada su njihovi novi medicinski droidi eksplodirali." Chewie je zamumljao. "I ja sam to isto pomislio, Chewie," rekao je Han. "Ovo je točno ono što se dogodilo na Coruscantu, no nekako su usmjerili eksplozije na jednu zgradu. Ne znam kao su planirali to učiniti na Utočišta." "Nisu planirali," rekao je Lando. "Većina ovdašnjih droida je ukradena." Han je osjetio hladnoću. "Misliš da je napad bio usmjeren na neko drugo mjesto?" 'Vjerojatno," rekao je Lando. Han nije želio o tome razmišljati. Ne sada. Krikovi su se pojačali kada se dim razišao. Blue je radila u blizini Sokola. Lice joj je bilo u suzama. Oči su joj svjetlucale. Činilo se da radi mehanički. "Slušaj," rekao je Han. "Mislim da bi trebali improvizirati Sretnu Damu kao medicinsku ustanovu. Skoro je prazna, pa će biti puno prostora, možemo odletjeti s najtežim ranjenicima." "Tko će pomoći krijumčarima?" upitao je Lando. "Netko hoće," rekao je Han. "Pobrinut ću se za to. Mislim da bi trebali uskladiti ovo sa svim neoštećenim brodovima. Na Utočištu ne postoje ustanove za ovakav tragični slučaj." 'Ali Dama-" rekao je Lando. "Ionako će se morati renovirati," rekao je Han. "Siguran sam da većina ukradene opreme više nije u vrhunskom stanju." Lando je klimnuo. Nije više pokazivao iscrpljenost. "Idem pripremiti Damu," rekao je. "Hvala," rekao je Han. Nijemo je požurio Chewieja neka ode zajedno s Hanom, i zatim se okrenuo prema Blue. Otišla je. Uzdahnuo je, nije je mogao vidjeti. Nadao se da se nije srušila kada nije gledao. I tada ju je ugledao, kako je sjedila prekriženih nogu na gomili krša, u rukama je držala pougljeno tijelo. Nije više plakala, no izgledala je uzdrmano, kao da ju je netko probo kroz srce. Krčio je svoj put do nje. Sada kada je znao što je krš bio, mogao ga je prepoznati: dugački dijelovi binarne dizalice, utikači za računalne sustave, kotači koji su pripadali R5 jedinicama. Droidi su eksplodirali i uništili svoje gospodare. Ali kako? Zašto? Stao je pokraj Blue, Tijelo koje je držala je bilo skoro neprepoznatljivo. Jedna ruka je nedostajala. Kada je čučnuo, prepoznao je lice. Davis. Oči su bile otvorene, izražavajući zapanjujući užas. Han se nagnuo i sklopio ih. Blue ga je pogledala. Lice joj je još bilo išarano suzama, ali izgledalo je kao da nikada više neće plakati. "Nije se trebalo ovako završiti," rekla je bezličnim glasom. Han je osjetio hladnoću. Nije bio siguran da je želio znati o čemu je govorila. Ipak, upitao je: "Sto se to nije trebalo završiti ovako?" "Davis," progutala je riječ. "Trebao si mu povjerovati. Trebao te je odvesti odavde." Butine su ga zaboljele. Nije navikao dugo čučati. "Poznavala si ga?" "Voljela sam ga," tiho je rekla. "Znaš, nije istina. Ono što je Kid rekao. Ja nisam bila kradljivica srca. Imam jedno. Imala sam ga." Spustila je glavu. "Ovo se nije smjelo dogoditi ljudima." "Ne," tiho je rekao Han. "Ovo se nije smjelo dogoditi nikome." Možda je nije dobro razumio. Možda je ovo bilo ono na što je mislila kada je došao, da je nešto poput ovoga bilo neizrecivo sraman čin i da su ljudi koji su ga započeli bili užasna bića. "Što se dogodilo, Blue?" Stresla je glavom. "Krediti, Han. Ne možeš znati što ti krediti mogu učiniti." Hladnoća u kostima se pojačala. David nije izgledao spokojno. Izgledao je kao da je umro u agoniji. Blue je to vjerojatno mogla vidjeti. "Reci mi," rekao je Han. "Trebao si mu povjerovati. Trebala sam znati da se nećeš lagano upustiti u neizvjesnost. No pogrešno

164

GIGA

sam te pamtila, Han. Pamtila sam te kao dobrog čovjeka, sposobnog čovjeka, ali sam zaboravila da si samostalan. Zaboravila sam da stvari voliš rješavati na svoj način." "Zašto sam mu trebao vjerovati, Blue?" "Da bi otišao za opremom. Trebao si vidjeti trgovinu, i pratiti je do izvora." "Što je izvor?" 'Almania," prošaputala je. Han se odmaknuo od nje. "Je li Jarril bio dio toga?" "Ne svojom voljom. Kada je Seluss otkrio da je otišao, odlučili smo to iskoristiti. Odlično bi poslužio." "Kome, Blue?" Gladila je Davisovu izgorjelu glavu. Na skalpu nije bilo nijedne dlake. Čak i u smrti, izgledao je ranjivo. "Kome?" ponovio je Han. "Krediti, Han. Ti ne shvaćaš kredite." "Da, shvaćam," rekao je. "Shvaćam." Razumio je. Krediti su mogli izludjeti neke ljude. Zaboravljali su na važne stvari. Pravili su od njih stvorenja bez srca. Bez obzira koliko je Blue prosvjedovala, nije joj vjerovao. Nije imala srce. Nije kad je mogla biti dio ovoga. "Njegovo ime je Kueller On želi tvoju suprugu." "Leiu?" Klimnula je. "I njenog brata." Han se namrštio. 'Ali zašto?" "Zato što mrzi Novu Republiku. Smatra da više škodi ljudima, nego što im pomaže." "I on je ovo uradio?" Gnjev se probio kroz Hanov glas prije no što ga je mogao zaustaviti. Blue se zaledila, ruka se zaustavila usred milovanja. Sklopila je oči. "Blue?" "Ovo je trebalo biti čisto oružje, Han. Nije trebalo učiniti toliko štete." "Znala si da će se dogoditi, zar ne?" Stresla je glavom. "Nisam toliko glupa. Zaista. Ne bih dozvolila da se dogodi mojim prijateljima. Davisu." Stisnuo je šake. Poželio je nekoga ozlijediti. Ali morao se kontrolirati. "Sto želi od Leie?" "Želi da ona i Skywalker nestanu. Želi postati gospodar Sile u galaksiji. Želi biti na čelu svih planeta." "Želi postati Imperator." Stresla je glavom niječno. "On je dobar čovjek." "Kažu da je i Palpatine nekoć to bio, takoñer," rekao je Han. Ustao se, ne želeći više biti u njenoj blizini. "On nije takav, Han." Han je stresao glavom. "Pogrešno si me procijenila, Blue. Zašto onda ne bi pogrešno procijenila i Kuellera? Nisi vidjela dalje od kredita." "Spasila sam ti život," rekla je. "Kao i Davis." "Zato što sam ti bio potreban da namami Leiu u smrt. To se ne računa, Blue." "Han, molim te-" Stresao je glavom i okrenuo se od nje. I onda je zastao kada je nešto shvatio. Ako se nije trebalo dogoditi ovdje, u čemu je bila greška?" "Zaboravila sam," prošaputala je. "Na ukradene droide." "Ukradene. Odakle?" "Sa svih strana. Krijumčari uvijek kradu droide. To znaš i sam." 'Ali ovi droidi. Ovi koji su eksplodirali. Odakle su bili otuñeni?" Pogledala ga je kao da je to već sam trebao shvatiti. I bojao se da je shvatio, ali je čekao da mu ona kaže. "S Coruscanta," prošaptala je. "Otuñeni su s Coruscanta." .

165

GIGA

38 Flota se nastavila kretati naprijed. Kueller ju je promatrao na zaslonima, ne rekavši ništa. Soba je bila slabo osvijetljena i jedina prava svijetlost je dolazila s zaslona i sijalica na radnim mjestima. Kupola je pokazivala mirno noćno nebo. Teško je bilo za povjerovati da će ondje gore vrlo lagano dobiti bitku za koji trenutak. Yanne je izdao naredbu. Kueller je promatrao niz serijskih brojeva kako promiču na njegovom daljinskom upravljaču. Prošlo je previše vremena. Prvo je mislio da se Flota nastavila kretati po inerciji. Zatim je shvatio, kada se val hladnoće i smrti nije pojavio nad njim, da se ništa nije dogodilo. 'Yanne," pozvao je svog pomoćnika, želeći još jednom provjeriti. "Jesi li izdao naredbu?" "Da, gospodine." Val ga je konačno pogodio, zastrašujuće hladan i slab, kao da je došao s velike razdaljine. Neobično se odužio: nekoliko smrti, zatim još nekoliko, pa još nekoliko poslije toga. Fbdigao je ruke u zrak, i osjetio kako se moć mreška u njemu, ali nije bilo zadovoljstva u tome. Droidi koji su bili posebno napravljeni za Coruscantsku flotu su nekako bilo negdje drugdje. Polako je spustio ruke, Yanne ga je znatiželjno promatrao, kao da ga nikada ranije nije vidio. Kueller je došao u iskušenje da podigne starca u zrak i slomu mu tanki vrat kao znak svoje moći. No znao je da time ne bi ništa dobio. Brodovi su dolazili sve bliže i bliže. Bilo ih je previše. Ako im dopusti da priñu previše blizu, mogli bi uništiti Almaniju. "Rasporedio sam naše brodove," rekao je Yanne. "Dobro," rekao je Kueller, ignorirajući Yanneov trijumfalni ton. Mali čovjek je žalio da Kueller izgubi i bude poražen. Ali Kueller neće izgubiti. "Želim da imperijski bojni brodovi budu prva stvar koju će vidjeti. Želim da pomisle da se i dalje bore protiv Imperija." "Zar im to neće dati psihološku prednost, gospodine?" Kueller se nasmijao. "Psihološku slabost, Yanne. Imperij postaje neprijatelj koji nikada ne umire. Koristiće strategiju protiv Imperija, koju ne bi koristili protiv nas." "I to bi trebala biti naša prednost?" "Držati skrivenu pravu prirodu našeg napada je uvijek naša prednost. "Nagnuo se naprijed." Odavde će upravljati bitkom. Želim da otkriješ u čemu je greška. Zašto naše oružje nije djelovalo." "Previše se oslanjate na to jedno oružje," rekao je Yarine. Kueller je stresao glavom. "Droidi jesu eksplodirati, Yanne. No eksplodirati su negdje drugdje. Želim da me izvijestiš gdje se to dogodilo i što se dogodilo s Flotom." Yanne ga je na trenutak promatrao. Kueller ga je mrko pogledao. Konačno, Yanne je rekao: "Da, gospodine." Njegov stav je morao biti korigiran. Bio je čovjek sposoban nastaviti ondje gdje je Femon umrla. No zato što je dobro služio Kuellera, zaslužio je opomenu. Simboličnu opomenu. Kueller je podigao šaku, i stisnuo je. Yanne se uhvatio za vrat. Počeo se gušiti, isplaženog jezika i raširenih očiju. Kueller otpusti stisak. Yanne je pao na koljena i ostao u tom položaju, duboko dišući. "Moraš zapamtiti, prijatelju, da sam ja mnogo moćniji od tebe, i uvijek ću to biti." "Ja . . .nisam nikada . . . zaboravio . . to, milorde . . ." "Tvoje ponašanje mi drukčije govori. Cijenim tvoje zamisli i mišljenje. Ibtrudi se da ne izgubim mudrost tvojih savjeta." "Da . . . gospodine." Yanne se polako pridigao na noge. Na vratu su mu ostale modrice na mjestu gdje su ga zamišljene Kuellerove ruke stiisnule. "Ja ... ću se potruditi . . . spriječiti . . . gubitak." "Odlično." Kueller mu je okrenuo leña. "Nastavi sa svojim dužnostima." "Da, gospodine." Kueller je osjetio da je Yanne na trenutak zurio u njega, prije no što je napustio sobu. Kada je Yanne

166

GIGA

otišao, Kueller je signalizirao jednom od stražara neka mu priñe. Spustila je glavu, očito uplašena. "Da, milorde?" "Dovedi mi Ganta." "Da, milorde." Lupila je petama i nestala. Gant nije ni približno bio nadaren kao Yanni i nije čak ni mogao biti svrstan u istu kategoriju s Femon. Nitko od njih nije. No Gant će biti Kuellerov sljedeći izbor za savjetnika. Najbolje bi bilo odmah početi s obukom. Kueller je imao osjećaj da Yanne neće još dugo ostati na njegovoj strani. Ovoga puta hladnoća je bila kao da ju je netko gañao kockicama leda. Drhtavom rukom, Leia je prebacila Alderaan na automatske komande, čudeći se da je to uspjela, uza svu smrt koju je osjećala oko sebe. Ovaj val nije bio toliko jak, no dulje je trajao, što ga je činilo užasnijim. Nije mogla utvrditi njegovo odredište, no osjećaj je bio isti: iznenadan šok zbog izdaje, za kojim je došao strah, zatim ništa, izuzev širenja jeze. Pripremila se da vidi Kellerovo lice, no iznenañujuće, nije se pojavilo. Umjesto njega osjetila je Lukea. Bio je to slab osjećaj: velika bol i veliki napor, no stopilo se u jedno. Luke je bio živ. Bio je živ. Progutala je pljuvačku. Ulazili su u Almanijin sektor. Uskoro će Flota otkriti kakvu vrstu opreme za otkrivanje Kueller posjeduje. Vrijeme će joj biti ograničeno i morala je brzo djelovati. I dalje je bila sama za kokpitom. Držala je vojno osoblje izvan kokpita, uz obećanje da će im dopustiti da joj pomognu kada bitka počne. Do sada, trebala bi se osjećati umorno, no bila je neobjašnjivo puna elana. Voljela je taj osjećaj. Imala ga je nekoliko puta u životu. Prvi put je bilo onoga dana kada je upoznala Hana. Poslije iskustva s droidom za ispitivanje, poslije gledanja uništenja Alderaana, poslije potpunog gubitka, nikada ne bi mogla jurcati kroz hodnike, prokrciti svoj put u spremnik za smeće, i pucajući doći do Sokola. No, ipak je uspjela. Han je to nazivao jezgrom snage u njoj, ali bilo je to više od toga. Bez obzira na sve, nikada se neće predati. Riskirat će i pobijediti, kao što je Han uvijek činio. Dokazala je to kada je prošle godine poslala Flotu na Koornacht. A sada će to ponovno učiniti. Samo ovog puta, kockala se sa vlastitim životom. Svojim i Lukeovim. Nadala se da će ga moći kontaktirati prije no što doñe od Almanije. Njen plan se oslanjao na to da zna gdje ga može pronaći. Kao da je čula njene misli, osobna poruka je zasvijetlila na zaslonu ispred nje. Došla je kanalom koji su Luke i ona koristili, osobnim kanalom kojim su komunicirali od kada je dobila Alderaan. Isključila je sve zvučnike i naredila računalu da prikaže poruku. Pogledala je u zaslon. KODIRANO, pisalo je. SAMO ZA TVOJE OČI. Potvrdila je kod. Alderaan je znao tko je ona. Nije bilo potrebe za skeniranjem mrežnice. Računalo je preskočilo sve te radnje i prešlo na poruku. BINARNA JE. ŽELIŠ LI DAJE PREVEDEM? Luke nikada prije nije poslao binarnu poruku. No znala je u kakvim je okolnostima. Možda je to bio najbolji način da je kontaktira. Rekla je računalu neka prevede i sačekala dok se poruka nije pojavila. NOVI MODELI DROIDA OPASNI. ZBOG SIGURNOSTI, ISLJUČI SVE DROIDE. PONAVLJAM NOVI MODELI DROIDA OPASNI. ZBOG SIGURNOSTI, ISKLJUČI SVE DROIDE. Nije bila potpisana. Stalno se iznova ponavljala. Leia je proučavala poruku. Nije imala smisla. Ako je Luke bio u takvoj vrsti nevolje na koju je mislila, ne bi poslao ovakvu poruku. Osim ako je netko drugi nije kodirao i poslao. I osim ako je bila točna. Stresla se i pozvala brodsku odaju. "Poručnik Tchiery neka se javi na zapovjedni most, molim." Poručnik je potvrdio i prekinuo vezu. Trenutak kasnije, pojavio se na vratima, njegovo loptasto tijelo je jedva prošlo kroz vrata dizajnirana za ljude. Rokazala mu je poruke, objasnila okolnosti i pitala za mišljenje. Pogledao je nju, a zatim poruku. "Ova poruka ima smisla, Predsjednice," rekao je. "Uzimajući u obzir detonatore u lovcima s krilima X." Klimnula je potvrdno. Već je na to pomislila. "Koliko su važni droidi za misiju Flote?" 'Važni su," rekao je Tchiery. 'Ali moći ćemo nastaviti bez njih. Ne rabimo puno X-krilnih lovaca, a i

167

GIGA

dalje se više oslanjamo na živa bića kod svakodnevnih zadaća na brodovima." "Onda želim da ti i tvoj tim proslijedite poruku ostatku Flote." "Ostavit ću neke od časnika ovdje." "Ne," rekla je Leia, nadajući se da to nije prebrzo rekla. "Ne možemo poslati poruku. Ovu sam primila zahvaljujući vrsnoći koda kojeg smo Luke i ja razvili. Ako ostaviš dva časnika ovdje, a poruka je važna, i nešto se dogodi, zauvijek ćemo zažaliti. Bit ću dobro za vrijeme dok se poruka prosljeñuje." "Gospoño, imam nareñenja da pazim na vas." Leia se nasmijala. To je i sumnjala. "Bojim se, poručnice, da sam se oduvijek vrlo dobro brinula osebi. Promijenit ću vaše naredbe. Sada nemamo vremena za raspravu. Pristat ću uz najbliži brod." "Da, gospoño." Poručnik je klimnuo, uzeo poruku i otišao sa zapovjednog mosta. Izdahnula je i naslonila glavu na sjedalo. Za trenutak, svi će otići. Prepustit će pitanje droida u Wedgeove ruke. On će znati donijeti ispravnu odluku. A to će morati uraditi nakon što ona ode za Almaniju. Sama.

168

GIGA

39 Neobično produljena agonija s udaljenog sustava iscrpila je njegovu energiju. Luke je poslao toplinu, kao i prije, no nešto iz njega je nestalo. Naslonio se na zid, s ivercima oko sebe. Stvorenje je ostalu u drugoj prostoriji, njuškajući. Stalna prijetnja, ali za sada ga je ostavilo na miru. Kao da je znalo da pati. Vrtilo mu se u glavi, bio je umoran, i leña su ga još boljela, premda se bol nekako smanjila. Nije uopće osjećao gležanj, dok ne bi stao na njega. Tada bi bol pojurila uz nogu. Samo ga je udlaga držala ravno. Bio je žedan. Opekline su bile dovoljno loše da stalno potkopavaju njegovu snagu. Kueller je želio oboje, njega i Leiu. Imat će ih oboje, ukoliko Luke nešto ne učini. Sto je podrazumijevalo izaći odavde. Stvorenje je ponovno počelo njuškati. Luke ga nije potpuno razumio. Jelo je prije no što je Luke stavljen u kavez. Je li bilo tu da ga zadrži, ili je on bio sutrašnji ručak? Provirilo je iza kuta. Ogromna glava je imala komičan izgled. Ispružilo je šapu s koje su velike kaplje krvi padale na tlo. No nije izgledalo gnjevno. No, nije izgledalo gnjevno ni kada je pokušalo progutati Lukea. Možda je bilo veliki, vedri stroj za jelo. Mijauknulo je. Zatim ispružilo ozlijeñenu šapu. Luke je podigao iverak, i stvorenje ga je izbilo iz njegove ruke, bacajući i Lukea naglavačke. Udario je leña i kriknuo od bola. Prestao se kotrljati i pokušao se pridići na noge. Stvorenje je trčalo uz njega. Pogledalo ga je nadolje, sve više približavajući lice. Nije više imao oružja. Stvorenje je otvorilo usta. Luke se pognuo. * * * Artoo-Detoo je odveo Colea i Threepija do malenog mjeseca. Telti, po Coleovom navigacijskom račualu je bio tvornica droida i područje za popravku brodova još od Stare Republike. Telti se pridružio Imperiju dosta kasnije, kada je Palpatine zaprijetio da će u protivnom uništiti Telti. Telti je nastavio prodavati droide svakome s valjanim kreditima i, izuzev imperijske prijetnje, politika tvornice je ostala neutralna. Poslije Primirja na Bahiri, Telti je podnio zahtjev za članstvo u Novoj Republici, koje je odobreno, i ostao je tihi, stabilni član. Zato se Cole osjećao neugodno, dolazeći u teretnjaku koji se mogao smatrati otuñenim zbog predosjećaja droida. Artoo je, s druge strane, bio potpuno miran. Sada je negdje odšetao, no ranije je bio za kokpitom. Nije se oglasio za vrijeme leta, no priključio se na računalo kada su napustili Coruscant. Cole je pretpostavljao da je poslao još poruka. Promatrao ga je dok je slao jednu Predsjednici Lei, koristeći kodove Lukea Skywalkera. Cole nije bio siguran kome je Artoo slao poruke, no vjerovao je da će donijeti ispravne odluke. Poruke će pomoći. Cole zaista nije želio ovo raditi sam. Kada je brod ušao u orbitu oko Telti, Cole je zatražio prinudno slijetanje. Nije bilo odgovora. "Možda, gospodine, koriste samo mehaniziranu opremu," rekao je Threepio. Sjedio je u drugom sjedalu, iza pilota, namijenjenom putnicima. Problem je bio u tome što je Threepio govorio izravno u Coleovo uho. "To nije neobično. Primjerice, tvornica na Tali 9nije dopuštala prilaz živim bićima. Obeshrabrivali su udio živih bića tako što su koristili samo droidske jezike kao sletne kodove. Naravno, prestali su s tom praksom kada su se dva broda sudarili u srednjoj orbiti zato što njihovi sustavi nisu bili dizajnirani kako bi..." Cole je prestao slušati brbljanje. Ponovno je poslao poruku. ". . . zatim na Casfieldu 6, otkrili su da je uporaba droidskih jezika u sletnim kodovima prouzročila kvar na brodskim računalima kod šest brodova koji su bili izgrañeni ..." I ponovno. ". . . eksplodirao na sletnoj pisti. To je bio udarac za Offens. Bili su novi u svemirskim putovanjima. . ." I ponovno.

169

GIGA

". . . kada je njihova kraljica, šest tisuća godina stara kraljica koju su održavali na životu. . ." "Navedite razlog vašeg dolaska, teretnjače." Glas je bio mehanički. Nedostajao mu je Threepiov vokalni raspon. "To je novi model navigacijskog droida, gospodine. Prepoznajem nijansu glasa." Na trenutak Cole nije shvaćao što mu Threepio govori, pošto se silno trudio da ga ignorira. "Teretnjače, navedi razlog svog dolaska." "J-ja.. ja sam Cole Fardreamer. Imam nekog posla s vašim upraviteljem." "Osobno ili prodaja?" "Oprostite?" "Je li vaš posao privatne naravi ili se želite sastati s našim prodajnim zastupnikom?" Ovo pitanje Cole nije očekivao. "Privatne naravi," rekao je Cole. Mehanizirani glas mu je dao sletne koordinate. Cole se pobrinuo da ih je računalo točno unijelo i zatim osjetio da je teretnjak poskočio dok se ravnao prema novom kursu. 'Vrlo zanimljivo," rekao je Threepio. "Sami vrše prodaju. Neki droidi su dobri za posao, znate, ali većini nedostaju finese potrebne za, kako to živa bića nazivaju, dobar posao." Cole je promatrao površinu. "Dobar posao?" "Pa, da," rekao je Threepio. "Droidi nisu sposobni lagati, znate, i ne zanima nas zarada. Ne postoje droidi krijumčari, barem ja nisam ni za jednog čuo." Cijeli mjesec je bio prekriven grañevinama. Išle su duboko ispod površine. Sletne koordinate, koje mu je glas dao, su se odnosile na malu sletnu pistu. Pretpostavljao je da je to zvanično mjesto. "Kada sam živio na Tatooinu," rekao je Cole, nezainteresiran za razgovor, želeći da nečim zaokupi Threepia, "čuo sam da je Jabba Hutt imao droide koji su mu pomagali." "Pomaganje je potpuno različita stvar. Droid mora služiti svog gospodara. To je njegova primarna funkcija. Čak sam i ja kratko radio za Jabbu. Služio sam mu kao prevoditelj. Vrlo obeshrabrujući posao, da znate. Stvari koje je Hutt govorio..." Cole je usmjerio brod prema sletnoj pisti. Grañevine su bile masivne, kao što je i mislio, i posvuda su se nalazili droidi. "...moj kolega Artoo-Detoo je posluživao piće. Bilo je to vrlo ponižavajuće. Siguran sam da nikada to nije prebolio..." Teretnjak je sletio na koordinate koje im je glas dao. Kupola iznad njih se zatvorila. Svuda oko broda, blistali su natpisi na nekoliko jezika. 0S0BNI DRO1D1 MORAJU 0STATI NA BRODU. OVO JE TVORNICA. NE SKREĆITE S OZNAČENIH STAZA. SAČEKAJTE KRAJ BRODA. ZASTUPNIK ĆE VAM PRIĆI. BRODOVI ĆE BITI SKANIRANI PRIJE UZLIJETANJA. KRAĐA JE INTERGALAKTIČKI PREKRŠAJ I KAŽNJAVA SE SMRĆU. Zadnji natpis je imao na sebi oznaku Imperija. Izgleda da upravitelji tvornice nisu vidjeli razloga da se ukloni. Kupola se zatvorila uz tresak. Zatim je zasvijetlila kontrolna ploča. Zadnja vrata su se otvorila. Artoo," rekao je Threepio. "Gospodaru Cole, morate ga zaustaviti!" Cole je stresao glavom. 'Artoo nas je doveo ovdje. Moramo mu vjerovati, Threepio." 'Ali ovi natpisi! Sigurno će ga isključiti." Threepio je možda bio u pravu. Cole je otvorio tovarna vrata. "Neće ako im odvratimo pozornost," rekao je Cole. Ostavio je kokpit i izišao kroz vrata. Threepio ga je slijedio. "Idi za njim," tiho je rekao Cole. "Pobrini se da ne nastrada." 'Ali, gospodine, natpisi izričito zabranjuju da napustim brod." "Zato i želim da sada poñeš. Ako te netko zaustavi, potrudi se da ga uvjeriš da si s ovoga mjeseca. Ako to ne upali, reci im da sam te ja prisilio napustiti brod i misliš da te se želim riješiti." Ali vi to ne želite, gospodine? Znam da su izašli novi modeli protokolarnih droida, no Gospodarica Leia-" "Ja te ne mogu ostaviti, Threepio. A sada polazi." "Da, gospodine." Threepio je krenuo niz stazu u pravcu prema kojem je Cole pokazao. Cole ga je za trenutak promatrao, pitajući se kako je droid uspio zvučati toliko povrijeñeno bez uzdisanja, šmrcanja, ili uporabe drugih uobičajenih ljudskih načina. Zatim je potapšao svoje blastere i promotrio područje. Posvuda natpisi. Kupola je bila prozirna. Staze su se protezale duž piste, a vrata su bila skroz visoka dokle je mogao vidjeti. Vjerojatno su alarmi bili

170

GIGA

postavljeni posvuda i netko ga je sigurno promatrao. Threepio je morao biti lukav koliko i hvalisav, zato što će ga netko ubrzo zaustaviti. Mala vrata pokraj broda su se otvorila i čovjek je zakoračio prema Coleu. Nosio je pelerinu i imao istu onu vrstu neodreñenog zračenja kao i Skywalker. Premda je njegovo zračenje imalo dodir tame. Da ga je netko pitao, Cole ne bi mogao to objasniti, ali znao je da je ovdje. Čovjek je bio vitak, visok i vrlo plav Takoñer, bio je zapanjujuće zgodan, činjenica koja je šokirala Colea. Cole je rijetko zamjećivao kako je netko bio privlačan. Muško ili žensko, a sada je to primijetio dvaput u zadnjem tjednu. Prvo kod Predsjednice Leie i sada kod ovog čovjeka. Nešto je bilo u njemu što se nije moglo opaziti okom. "Zdravo," rekao je čovjek glasa punog topline i dobrodošlice. "Moje ime je Brakiss. Ja upravljam ovom tvornicom." Ispružio je ruku dok je prilazio. Cole je prihvatio, premda je morao suspregnuti drhtaj kada je to uradio. "Cole Fardreamer" Procjenjivali su jedan drugoga. "Ne dolaze nam baš često ljudi s lakim teretnjacima raspitujući se za droide. Kupujete li ili prodajete, Fardreamer?" "Nijedno," rekao je Cole. Osjećao se čudno, kao da mu je um bio sporiji nego inače. Želio je da mu se ovaj čovjek svidi, zaista se osjećao kao da ga je poznavao, ali ispod tog osjećaja je bilo nepovjerenje toliko jako da mu se želudac preokrenuo." Naišao sam na problem i mislim da biste mi mogli pomoći." "Problem, Fardreameru? Posjedujete droide koji pripadaju nama?" "Ne baš," rekao je Cole. Pogledao je uokolo. Sletna pista, koja je prije bila prazna, je sada bila ispunjena tucetima droida. Većina su bili modeli povezani s Imperijem: crni droidi ubojice, droidi sonde, borbeni droidi sa svojim moćnim udovima i nedostatkom kontrole. Nalazio se u tvornici droida, podsjetio se, i Brakiss ga je vjerojatno podsjećao na to koliko teško bi bilo prekršiti neko pravilo. Naprezao se ne bi li čuo Threepiov uzbuñeni glas, no do sada, ništa se nije čulo. "Pitam se," rekao je rekao je Cole, "možemo li razgovarati u četiri oka?" "Većini ljudi moji droidi ne predstavljaju smetnju," rekao je Brakiss. "Pa, razumjet ćete moju brigu za koji trenutak," rekao je Cole. "Molim vas, možemo li nasamo razgovarati?" Brakiss je mahnuo rukom i, tiho kako su i došli, droidi su nestali. "U redu," rekao je. "Pretpostavljam da imate holo kamere ovdje," rekao je Cole. Brakis se nasmijao. "Imamo svuda promatrače, gospodine Fardreamer. Bez obzira gdje vas odveo, netko će promatrati. To je i zbog moje i zbog vaše sigurnosti." Cole je htio pogledati preko ramena da provjeri može li vidjeti Threepia. Ali nije to uradio. Umjesto toga, stisnuo je jednom rukom trup teretnjaka i nagnuo se bliže Brakissu najviše što je mogao. "Netko sabotira vaše droide," prošaputao je. Brakiss je počeo treptati očima i zakoračio unatrag prije no što je uspio prikriti reakciju. "Sto?" Cole je potvrdno klimnuo. Ispružio je drugu ruku, u kojoj je bilo nekoliko malih detonatora. "Ovo smo pronašli u droidima isporučenim na Coruscant. Ti droidi su proizvedeni ovdje." "Što je to?" Brakiss je izgledao mirnije, kao da ga ništa nije uzrujalo. Cole nije znao kako protumačiti onu početnu reakciju - da čovjek zaista nije imao pojma, ili da se pretvarao da ne zna? "Detonatori," rekao je Cole. "U kombinaciji s odreñenom naredbom, kodom ili akcijom, uzrokuju eksploziju droida." "Eksploziju." Brakiss je stavio ruku na lice. Na površini, Cole je vjerovao da je Brakiss bio uzrujan. No ispod toga, osjetio je gnjev. Ili nešto poput gnjeva. Ponovno tama. Tama koju nije mogao odrediti. "Bojim se da je tako," rekao je Cole. "Netko od vaših radnika je vjerojatno sabotirao-" "Moji radnici su droidi," rekao je Brakiss. "Ne mogu nauditi svojim gospodarima ili sebi." Coleova usta su se osušila. I dalje ništa od Artooa i Threepia. Možda su se uspjeli probiti. Možda osiguranje nije toliko čvrsto, koliko se činilo. "Ovo je pronañeno u droidima," rekao je Cole. "Da," rekao je Brakiss, namrštivši se. "Imamo šarolike klijente. Je li to bila direktna pošiljka na Coruscant?" "Ne znam," rekao je Cole. Osjetio je slabašno olakšanje. Brakiss mu je povjerovao. "Sve što znam je da su droidi isporučeni odavde." Brakiss je klimnuo. "I ti si izravno došao ovdje?" "Najbrže što sam mogao."

171

GIGA

'A zašto me netko od tvojih ljudi nije izravno kontaktirao?" Dobro pitanje. Cole je poželio da ima dobar odgovor. "Mi- ja- Ja sam- - pomislio -" "Da me možeš ucjenjivati?" Brakiss je čvrsto stisnuo usta. "lb nije baš moguće, Fardreamer Preračunao si se. Ja nadzirem Telti. Trebali smo se susresti na nekom drugom mjestu." "Nisam mislio na ucjenu." "Naravno da nisi," rekao je Brakiss mekanim glasom. Imao je mnogo šarma kada ga je htio rabiti. "Jednostavno si sam došao ovdje, u teretnjaku registriranom na drugo ime, bez ikakvih uputa ili kontakta s Vladom Nove Republike, lb mi se čini vrlo sumnjivo." 'Vlada me je poslala, nadajući se da će surañivati sa mnom," rekao je Cole. "Mi - ovaj - smo to htjeli zataškati što je moguće više. Droidi su posvuda i ljudi bi se uspaničili ako bi doznali da su droidi opasni." "Zaista bi se uspaničili, gospodine Fardreamer" Brakiss je stavio ruke iza leña. Odmaknule su pelerinu s njegovih bokova, otkrivajući svjetlosni mač poput onog kojeg je nosio Luke Skywalker. "Ne znaš uvjerljivo lagati. Možda mi želiš objasniti zašto si sa sobom doveo zastarjelu R2 jedincu i starog protokolarnog droida?" Cole nije dobro lagao. To je bila vještina koju je htio unaprijediti. Nikada prije nije imao tolike potrebe za tim. "Oni putuju sa mnom," rekao je Cole. 'Vidim," rekao je Brakiss. "Pustio si ih van bez pratnje. Zar ne znaš čitati upozorenja?" Pokazao je na OSOBNI DROIDI MORAJU OSTATI NA BRODU. "Nisam ga vidio dok nije bilo prekasno," rekao je Cole. "Neće im se valjda nešto ružno dogoditi, zar ne?" "To ne mogu jamčiti," rekao je Brakiss. "Ovo je tvornica. Droidi dolaze ovdje na nadogradnju i popravku. Moguće je da im se izbrišu memorije ili da budu rastavljeni." "Siguran sam da to možete spriječiti," rekao je Cole, premda nije bio siguran u to. "Naravno da mogu," rekao je Brakiss, "ako mi prvo kažeš tko te je poslao i zašto." "Rekao sam vam," rekao je Cole. Brakiss se nasmijao. Smijeh je na krajevima bio oštar Šarm je nestao. "Možda želiš ponovno pokušati." Cole je htio odgovoriti kada je pogledao oko sebe. Droidi su se vratili. Samo ovi nisu bili oni od prije. Ovo su bili modificirani droidi ubojice. Njihova lica nisu imala vidljive oči. Umjesto ruku su imali blastere, a još blastera je bilo na sredini grudi. "Što su oni?" upitao je Cole. "Moja osobna vojska," rekao je Brakiss. "Neću oklijevati da ih uporabim ukoliko mi ne kažeš zašto te je Skywalker poslao." "Skywalker?" "Onaj protokolarni droid pripada njegovoj sestri. Astromehanički droid pripada njemu. Ako cijeniš svoj život, reći ćeš mi što je planirao da učiniti." "Ništa," rekao je Cole s potpunom iskrenošću. "Došao sam ovdje na svoju ruku, sam." Brakiss je nakrenuo glavu kao da sluša sve one stvari koje Cole nije izrekao. 'Ako putuješ sam po cijeloj galaksiji, to može biti opasno, Fardreamer." Cole se uspio nasmiješiti. "Počinjem to shvaćati," rekao je.

172

GIGA

40 Droidi često dolaze s ovakvih mjesta. Zato Artoo nije okretao svoju glavu kada je gledao iz broda. Očito nije bio iznenañen onim što je vidio. Otvorio je zadnja vrata i otkotrljao se van. Kada se našao na tlu, počeo je okretati glavu, tragajući za nečim. Artoo je izvukao svoj video senzor i skenirao područje. Zatim se njegova glava okrenula prema astromehaničkom dijelu, osamdeset metara lijevo od njega. Otkotrljao se na betonsku stazu. Očito je cijelo ovo mjesto bilo dizajnirano za droide. Na kraju staze susreo se s C9PO-om. Brakiss je poslao C9PO-a neka presretne Artooa upravo prije rio što se on otišao susresti s Coleom. "Kažem," rekao je Ninepio. "Ti nisi jedan od naših, zar ne?" Artoo nije odgovorio. "Zaista, trebao bi biti na drugom mjestu zbog prepravke. Siguran sam da su to mogli uraditi i na Coruscantu." Artoo je ubrzao. Vrata astromehaničke zgrade su bila zatvorena. Artooovi video senzori su potražili druge ulaze. Astromehanička zgrada nije bila u pogonu. S nadograñenim X-krilnim lovcima i ostalim brodovima koji nisu više rabili astromehaničke droide, to je imalo smisla. Ali astromehanički droidi su mogli biti rabljeni za druge stvari izuzev navigacije. Nadograñene jedinice su se negdje morale izrañivati. Artoo je provirio nalijevo slijedeći stazu. C-9PO je žurio za njim. "Ovo postrojenje je zabranjeno za stare droide!" rekao je Ninepio. "Odmah da si se zaustavio!" Artoo je nastavio. Negodovanje ga je još više ubrzalo. Išao je nešto brže od uobičajene brzine. Protokolarni droid nije mogao održavati korak. "Moj gospodar mi je naredio da te zadržim," rekao je Ninepio uzbunjujućim glasom. Staza se račvala i Artoo je ovoga puta skrenu udesno. Put je vodio do otvorenih vrata. Uletio je unutra, izbacio kočnice i stao. Ninepio je i dalje vikao. "Prepravci se nalaze iznad tla. "Ponovio je to nekoliko puta, a zatim je sam sebi rekao. "R2 jedinice. Užas jedan. Nikada ne slušaju bolje od sebe." Artoo se naslonio na zid. Uporabio je malu svjetlosnu zraku da potraži računalo. Računalo na vratima je samo bilo brava. Tkogod je dizajnirao ovaj mjesec, uradio je to prema droidima. Nije se mogao utaknuti. Profinjeni glas protokolarnog droida je dopro do njega. "Vidio sam da je otišao ovom stazom. Mislim da bi trebali započeti potragu za njim. Ne ponaša se racionalno." Artoo je skenirao sobu svjetlosnom zrakom. Većinom otpad, odbačena oprema i nagrizene žice. Na kraju sobe su bila druga otvorena vrata. Zakotrljao se prema njima. Ninepiov glas je nestajao. Artoo je uronio dublje u Teltinu tvornicu droida, krećući se prema nepoznatom, sam i bez pomoći. *

*

*

Lei nije trebalo dugo da doñe do Almanije. Neko vrijeme je kružila oko planeta prije no što je ponovno osjetila Lukea. Tada je pronašla pristanišni dok blizu mjesta gdje je osjetila njegovo prisustvo. Dok je bio savršen za Aldcraan - dovoljna veličina, konstrukcija, čak i dovoljno ograničenje težine. Dovela je brod u dok bez ikakvih problema. Tiho je sjedila u tami, čekajući da nešto poñe po zlu. Bila je toliko živčana da nije vjerovala svojim osjećajima. A osjećala je da je cijeli planet nekako bio pogrešan, potpuno poremećen. To je osjećala od kako je ušla i atmosferu, ispod senzora, neopaženo i nečuvano. To ju je zabrinjavalo.Pobslali su brodove protiv Flote, a nisu pazili na svoje nebo? Izgledalo je poput nekog Vaderovog trika, neke vrste dvostrukog preokreta. Dok je spuštala Aldcraan, pazila je na presretače i ostale brodove koji su mogli biti skriveni iza oblaka i iznenada napasti. Ništa. Kao što je nitko nije niti dočekao.

173

GIGA

Planet je izgledao napušteno. To je bilo ono što ju je zabrinjavalo. Čak je i dok, sada kada ga je pogledala iz blizine, izgledao zapušteno, kao da nitko ovdje nije bio dugo, dugo vremena. Ploče su ispadale iz zidova, a Aldcraan je uskovitlao prašinu kada je slijetao. Nitko nije pazio na vrata niti na okolno nebo. Da je uletjela u zgradu, nitko je ne bi upozorio. Bilo je to vrlo čudno za planet koji je upravo objavio rat Novoj Republici. Osim ako Kueller nije rabio iste trikove koje su Pobunjenici rabili protiv Imperija. Učini neočekivano. Uvijek ih uhvati na spavanju. To bi značilo da raspolaže slabijim vojnim snagama. Male snage su uvijek rabile taktiku komandosa. To im je davalo prednost. Iznenada je poželjela da može kontaktirati Wedgea. Njegov napad bi bio drukčiji ako bi znao da Kueller raspolaže ograničenim snagama. Ona bi naredila napad svom snagom. Ali ako je Wedge smatrao da Kueller raspolaže s mnogo brodova, mogao bi probati strategiju, mogao bi početi djelovati u skladu sa svim vojnim planovima koje je Coruscant razvio tijekom, godina. Nije nikoga osjetila u svojoj blizini. Uzela je svoj svjetlosni mač i blaster i podesila Alderaanove interne alarme. Takoñer je podesila i samouništenje u slučaju da netko premosti alarme. Luke i Wedge su bili jedine osobe u blizini koje su mogle uporabiti brod. I onda je izašla van. Zrak je bio ustajao. Svakim pokretom je podizala prašinu. Oprema je bila zahrñala, računalne ploče prelomljene. Dok nije bio napušten, bio je uništen. Netko je imao namjeru zauvijek ga staviti van uporabe. Leia je došla do vrata. Bila su otvorena i zaglavljena. Mali otisci stopala u prašini su pokazivali da su neka stvorenja bila ovdje, no vjerojatno ne ona stvorenja kojima je ovo mjesto bilo namijenjeno. Zakoračila je van u slabo svjetlo i vidjela na desetine zgrada u svim stanjima trošnosti. Izgledalo je kao da nitko nije dugo, dugo vremena živio na Almaniji. No mogla je osjetiti Lukea. Bio je mnogo bliže. I mogla je takoñer osjetiti i druge nazočnosti. Činile su se udaljene i nije mogla reći koliko ih je bilo. Morala je slijediti svoj osjećaj da bi pronašla Lukea. Netko jaje promatrao. Uskomešala se, učinilo joj se da je netko pretrčao ulicu. No bila je sama. Nikoga nije mogla vidjeti, osjetiti, čuti. Ništa se nije izmijenilo izuzev iznenadne naježenosti njene kože; načina na koji joj se podigla kosa. Spustila je ruku da bude bliže blasteru - stari, živčani pokret. Sjene u doku su se produbile, ali nisu se micale. Nije čula disanje niti je vidjela svjetlucanje u tami. Bila je sama. Netko je promatrao. Nadzor? Ali, svi očiti znakovi su bili uništeni. Izlomljene staze oko vrata, razbijena stakla. Nešto strašno se dogodilo ovom mjestu, a nije znala što. No znala je da je isključivalo standardne oblike nadgledanja. Duboko je uzdahnula, ne želeći ostaviti Alderaan, ali znala je da to mora učiniti. Možda je osjećaj došao od Lukea. Možda je došao od Kuellera. Vjerojatno je došao od Kuellera. On ju je želo ovdje. Pokazao joj je Lukea, i prvi poslao poruku. A njen dolazak je bio prelagan. Možda je zbog toga bila najviše živčana. Netko ju je morao primijetiti. Netko ju je morao spriječiti da doñe na Almaniju. Netko je do sada već trebao doći po nju. Ali nije imala izbora. Bila je na ovom putu. Zajedno, ona i Luke će nadjačati Kuellera. To je morala zapamtiti. Ključno je. naravno, bilo pronaći Lukea. Prije nego ga Kueller ubije.

174

GIGA

41 Wedge je stajao na zapovjednom mjestu Yavina, raširenih nogu i ruku iza leña. Njegovo mjesto je bilo malo povišeno sa šipkama ispod. Adon Calamarske Zvjezdane Krstarice su ovih dana bile otmjenije nego one na kojima je pivo služio. Ove nove su bile potpuno sagrañene, za razliku od ranijih modela, koji su bili prerañene jahte za odmor. Novi brodovi su imali zaobljene zapovjedne centre koji su gledali na cijeli svemir Zapovjedni centar je bio prozirni mjehur u središtu broda, iskrižan hodnicima. Hodnici su bili izgrañeni od tanke mreže u obliku dijamanta, koja je mu je davala nejasan izgled dolje i gore. Unatoč činjenici da su ih njegovi ljudi dizajnirali, admiral Ackbar je bio protiv ovih novih modela brodova, tvrdeći da su dopuštali napadaču lakše pronaći zapovjedni centar. Wedge, s druge strane, ih je volio. Pružali su mu isti osjećaj koji imao kao pilot borbenog lovca, osjećaj da ga je samo tanka stijenka materijala odvajala od golemosti svemira. Takoñer mu je pružalo izvrsnu perspektivu, podsjećajući ga da su u svemirskim bitkama, za razliku od bitaka na tlu, napadi mogli doći iz bilo kojeg pravca: iznad, ispod ili sa strane. Mnogo zapovjednika je to zaboravljalo tijekom godina provedenih izvan sjedišta borbenog lovca. A mnogo je vremena prošlo od kada je Wedge bio odgovoran samo sebi. Ponekad su mu ti dani nedostajali. "Generale, flota brodova je upravo poletjela s površine planeta," rekao je poručnik na donjem sjedištu. "Nastavi me izviješćivati," rekao je Wedge. "Mislim, gospodine, da bismo trebali reaktivirati droide," rekla je Sela, njegova zamjenica. Bila je mršava, nervozna žena, vrhunski strijelac i dragocjena pomoćnica na Coruscantu. No, još se morala dokazati u zapovijedanju bitkom. "Možemo se boriti i bez njih," rekao je Wedge. "Ispričavam se, generale, ali naša logistika je obezgavljena bez njihove nazočnosti." Wedge je klimnuo. Ali Predsjednica Organa Solo je upala u nevolje da bi nas izvijestila o droidima. Mislim da bismo trebali poštovati njen izbor." "Predsjednica Organa Solo ne zapovijeda Flotom," rekla je Sela. Wedge je razmišljao treba li je opomenuti zbog kršenja vojnih pravila ili ne. Konačno, izabrao je mekši pristup. "Predsjednica Organa Solo je vodila više trupa u bitku nego što ste ikada vidjeli, majore. Naučio sam, tijekom godina, poslušati njene sugestije." Sela uzdahnu, potpuno razumijevajući svoju ishitrenost. "Da, gospodine." 'Ali, majore, ako možete iznaći način da obavljate droidsku službu bez njihovog reaktiviranja ili izvlačenja ključnog osoblja, bit ću vam zahvalan." Sela se nasmijala i klimnula. "Da, gospodine." Okrenula se i požurila niz prolaz, kao da je ova naredba i bila njena namjera. "Gospodine," rekao je Ginbotham, Higijac, odolje. Bio je vitko plavo biće čije su pilotske vještine bile glasovite." Ovi brodovi nam se brzo približavaju." "Koliko brzo?" upitao je Wedge. "Brže od bilo čega što mi imamo, gospodine." "Čine mi se poznati, gospodine," rekao je Ean, Mon Calamarian. "Mislim da su imperijski." "Sto?" upitao je Wedge, "Kako je to moguće?" "Njihov izgled, gospodine. To su Zvjezdani Razarati klase Pobjeda, modificiranog imperijskog oblika." "Oni?" upitao je Wedge. Ovo mu se nije sviñalo. Išao je na Razarače klase Pobjeda prije. Imali su svojih slabosti, ali te slabosti je bilo vrlo teško iskoristiti. "Koliko ih ondje ima?" Tri po mojoj računici, gospodine," rekao je Ean. "Zajedno s cijelim odgovarajućim brojem TIE lovaca. Premda je nešto čudno u vezi lovaca." "Pokušaj otkriti što," rekao je Wedge. "Izvijesti Stelu da su nam vani potrebni brodovi s A-krilima, i to brzo." Duboko je uzdahnuo. Ovo nije očekivao. Očekivao je neku vrstu zbrda-zdola sklepane flote, od različitih brodova. Ili čak lokalno izgrañenih. Ali ne Zvjezdane Razarače, niti u tolikom broju. Ovaj Kueller je obučio vojno osoblje da upravlja jednim od najmoćnijih brodova u galaksiji. Kako je to uspio? I za tako kratko vrijeme?

175

GIGA

I zašto je to sve bilo tako čudno? Wedge nije imao vremena razmišljati o odgovorima. Izdao je upute za izvršavanje zapovjedne sheme 2-Bm i umalo povukao tu naredbu. Nešto je ovdje bilo loše. Vrlo loše. "Recite Seli neka se vrati u zapovjedni centar. I pozovite generala Ceousa," rekao je. "Znači, prekidamo komunikacijsku tišinu, gospodine?" upitao je Ean. Wedge je klimnuo. Morao je znati jesu li Ceousovi instrumenti pokazivali istu eskadrilu koja išla na njih i je li Kueller nekako mogao manipulirati njihovom tehnologijom. Leia, s porukom koju je poslala po njegovim ljudima, je ukazala da je Kueller nekako petljao s njihovim droidima. Možda je takoñer nekako mogao kontrolirati i opremu za skeniranje? Ipak, Wedge se morao pripremiti za žestoku bitku. Prvi put unatrag mnogo godina, bio je živčan. Mrzio je biti uhvaćen na prepad. Njegova cijela vojska je jurila kroz svemir. Nekoliko tisuća trupa i ostalog osoblja. Nikada nije očekivao da će ih uporabiti. Ali Kueller je bio spreman. Unatoč onom što je rekao Yanniju, predvidio je sve mogućnosti. Samo je bio iznenañen što njegovo oružje nije djelovalo. lb prvi put nije djelovalo onako kako je zamišljeno. Netko drugi je umro. Droidi nisu bili isporučeni na pravo mjesto. Brakiss će platiti. Kasnije. Sada se Kueller morao usredotočiti na bitku. Premda mu je blizina Leie Organe Solo odvraćala pozornost. Osjetio je njen brod dok je prolazio kroz atmosferu, no od tada je nije provjeravao. Neće je biti teško pronaći. Njene Jedi moći su blještale kao reflektori. Usredotočit će se na nju nakon što porazi njezinu Flotu. Skoro je poželio da je sa svojim ljudima. Skoro. Ali znao je koji je rizik to povlačilo sa sobom, a sada nije smio riskirati. Ne kada je cilj toliko blizu. Što god se dogodilo u svemiru, manje je značilo od njegovog poražavanja Skywalkera i njegove sestre. Jednom kada nestanu, galaksija će biti njegova. Bit će potreban trenutak, i sve će prijetnje po njega nestati. Ako ga Brakiss nije ponovno izdao. "Gospodine," rekao je Gant, njegov savjetnik. "Zapovjednik Bur želi znati hoćete li zapovijedati odavde?" Kueller se nasmijao. Njegovi ljudi nisu nikada znali što će uraditi. "Reci zapovjedniku Buru da imam puno povjerenje u njegove sposobnosti. I da ću promatrati." "Da, gospodine," rekao je Gant. To će biti dovoljno upozorenje. Njegovi ljudi su znali da je Kueller strogo osuñivao neuspjeh. Ako bi primio samo nagovještaj poraza od svog zapovjednika, taj zapovjednik bi umro. Kueller nikada neće voditi Flotu na tradicionalan način. Cesto je osjećao da su voñe koje su se mučile s trivijalnostima tko je pucao na koga, gubile bitku. No vodit će odavde najbolje što je mogao. Sve što ga je zanimalo bilo je da bitka krene u njegovom pravcu. Nije mario tko će preživjeti dokle god nitko iz Nove Republike ne sleti na Almaniju. Nitko izuzev Leie Organe Solo.

176

GIGA

42 Han je pomahnitao zbog Leie. Još bombi na Coruscantu! Do sada je mogla biti mrtva! Cijeli planet je mogao biti u plamenu! Nadao se da je sklonila djecu. Otišao je od Blue, stare prijateljice koja nikada nije bila prava prijateljica, ostavljajući je s Davisovim tijelom. Svuda oko njih, krici i vikanje se nastavilo. Lando je napajao Sretnu Damu. Hanove popravke su bar to dopustile. Chewbacca je bio uz njega. Han nije znao koliko je Chewie čuo. "Moramo otići odavde. Coruscant je bio odabrana meta," rekao je Han. Chewbacca je zacvilio. 'Ali ne možemo ovako ostaviti ove ljude." Hanov mozak je bio brži od njegovih usta. Želio je otići, da bude izvan Utočišta kako bi mogao kontaktirati Coruscant i otkriti je li tko preživio. Otkriti je li Leia preživjela. Ruke su mu se tresle. Sve stoje mogao vidjeti bila je njegova prekrasna supruga, njena bijela haljina izderana i oprljena, njena kosa koja je padala oko ušiju, njen nosi koji je krvario, njeno tijelo povijeno pod težinom tri puta većeg senatora. Leia tijekom posljednjeg bombardiranja. Srušila bi se da je nije odveo odande. Sada nije bio ondje da je spasi. Chewbacca mu je nešto govorio. Han nije čuo ništa izuzev zadnjeg zvuka. "Da, znam, prijatelju. Potrebni smo ovdje. Pronañi koliko još brodova je operativno, i koliko spasilaca imamo. Zatim idemo napuniti Sokola. Želim da bude jedan od prvih brodova koji će napustiti Utočište. Onda možemo kontaktirati Coruscant." Chewie je zacvilio. Han je klimnuo. "Provjerit ćemo i Kashyyyh. Siguran sam da je tvoja obitelj dobro. Ondje nema puno droida, koliko se ja sjećam." Chevvie se suglasio s njegovim pamćenjem i onda odšetao u dim provjeriti raspoloživost ostalih brodova. Han je duboko uzdahnuo, zahvaljujući maski. Dim je, premda tanji, i dalje ispunjavao zrak. Sustav filtriranja zraka na Skipu 1 nikada nije bio dobar. Pitao se koliko će ljudi umrijeti samo od udisanja dima. Nekoliko krijumčara s medicinskim iskustvom se probijalo kroz krš, odvajajući preživjele po grupama. Han je znao što su radili, premda to nije odobravao. Odvajali su one koji će vjerojatno ostati živi u sljedećih nekoliko sati od onih koji to neće. Uz ograničenu medicinsku opremu, oni koji će vjerojatno preživjeti su trebali biti prvi medicinski obrañeni. Ibsjekotine i modrice su mogle pričekati, naravno, no rizični zahvati takoñer. Bolje je spasiti nekoliko života nego izgubiti ih, gubeći vrijeme na operiranju drugih osoba. Vrijeme. Ovo se moglo dogañati posvuda. Čak se sada moglo dogañati i na Coruscantu. Leia... Penjao se preko krša odupirući se porivu da izvadi blaster i ustrijeli Blue. No čineći to, samo bi pojačao svoj gnjev. Takva vrsta osvete bi samo pogoršala stvari. No on bi se osjećao malo manje bespomoćan. Zato što je znao, unatoč naporima medicinskih timova, i ostalih preživjelih, da se ova scena razaranja ponavljala po cijelom Skipu. Skip 1 je imao droide, ali takoñer i Skipovi 2, 3, 5 i 72. Mogao se okladiti da je čak i Nandreesonov Skip, Skip 6 imao droide. Samo ondje bi gubitak života bio minimalan, uzimajući u obzir činjenicu da je Nadreeson poginuo. Han se popeo na rampu Sokola. Unutra je odvojio sjedišta i napravio mjesta na podu, ispunjavajući mali tovarni prostor nevažnim stvarima. Mogao je povesti veliku grupu ranjenika. Požurio se niz rampu. Dim je sada bio još tanji. Kroz ruševine, ugledao je Landoa kako unosi nosila s ranjenicima u Sretnu Damu. Chevvie je razgovarao s Sullustanima koju su gasili zadnje vatre. Klimali su dok su pričali. Han je zastao pored jednog od nekolicine medicinskih radnika. "Mogu odvesti pun brod kritičnih ranjenika," rekao je. "Hajdemo ih unijeti." Lice medicinara je bilo čañavo i krvavo. Stalno je brisao ruke u antiseptičke krpe iz svog medicinskog pribora, ali onda je Han primijetio da krpe ne pomažu. Medicinar je imao i nekoliko pari rukavica u

177

GIGA

svom priboru, i izvlačio ih je svaki put kada je obrañivao pacijenta. "Ne znam odakle da počnem," rekao je medicinar. Hanov želudac se uskomešao. Za svaki život koji je čovjek spasio, izgubio bi drugi. Izbor je bio nezamisliv, izbor koji nitko nikada nije trebao donositi. Ikada. Chewbacca se vratio. Mumljao je kroz krikove oko njega. "Petnaest brodova je više no što sam očekivao," rekao je Han. "Idi reci im neka započnu unositi ranjenike. Želim biti u prvom valu koji će otići odavde. Chewie se složio. Požurio je prema medicinskom osoblju i zajedno su pregledavali koje grupe preživjelih će unijeti. Han se probijao kroz krš. Kako se dim stanjivao, vidio je sve više i više dijelova tijela meñu kamenjem i još vrućim metalom. Prsti, krila, čak jedna odrubljena glava. Smrad izgorjelih tijela je još više uskomešao njegov želudac. Ovoga puta, dok je prolazio pokraj ranjenika, pritisnuo ga je rukom. "Izvući ćemo te odavde," stalno je ponavljao, nadajući se da će obećanje održati ranjene na životu dok ih netko zaista ne izvuče. Ponekad je nada bila dovoljna. Napokon je došao do Dame. Lando je nosio Ruurujanca. Njegovo krzno je bilo opaljeno i većina paperjastih ticala na licu je izgorjelo. Malena usta su se otvarala i zatvarala, jedini znak da je bio živ. "Trebat će nam dani, Han, samo da sve pronañemo." Lando se pognuo dok se penjao uz rampu. Sretna Dama je bila nedovršena. Seluss je obavljao završne popravke na računalnom sustavu. Han se namrštio na njega. "Možeš li mu vjerovati?" "Iskreno, nije me briga," rekao je Lando. 'Pomoći će mi da odvedem ranjene s ove stijene. To je jedino važno." Han je klimnuo. Ranjenici su već bili poslagani oko Dame. Više nije izgledala poput luksuzne letjelice, nego poput bolničkog broda iz vremena Pobune. Jaukanje je bilo nesnošljivo. Sstyji bez dlake, Oodoci bez šiljaka, ljudi bez udova, su činili da razaranje izgleda još gore. "Idem odvesti jedan kontingent s Utočišta. Blue mi je rekla da su droidi koji su eksplodirali bili namijenjeni Coruscantu." "Blue?" Lando je spustio Ruurijanca dolje na paletu pokraj Rodijanca koji je izgubio oba oka. 'Ali mislio sam-" "Radila je za nekoga po imenu Kueller. S Almanije. On želi Leiu." Almania." Lando je ustao i stavio ruku na potiljak. "Sve se vraća na to, zar ne?" Han je klimnuo. "Pretpostavljam da sam je bio mamac." Ako su droidi bili namijenjeni Coruscantu..." Landov glas je zamro. Slabašno se nasmijao. "Reći ću ti ovako, prijatelju. Ja ću obaviti dva prijevoza. Ti idi uraditi ono što moraš." Han je stisnuo Landovo rame. "Ti si pravi prijatelj, Lando. Na ovom putovanju na Utočište sam to još više shvatio." "Promijenio sam se, Han," tiho je rekao Lando. "Bilo je vremena kada nisam bio ništa bolji od Blue." Han je stresao glavom. "Nikada nisi bio dio toga, Lando. Nikada. Znala je što će droidi uraditi." Lando se iskesio. "Karrde je rekao da su se stvari ovdje promijenile. Nije čudo što se nije htio nikada više vratiti." Aha." Han je krenuo niz platformu i onda stao. "Hvala," rekao je. Lando se pokušao uobraženo nasmijati. "Ti imaš sve, prijatelju. Na tome ti zavidim." "Jednog dana, Lando," rekao je Han. "Jednog dana," složio se Lando, i okrenuo se prema Ruurijancu da ga bolje smjesti. Han je požurio iz Dame. Nadao se da je još imao sve. Gubitak Leie i djece bilo je prijetnja s kojom se, izgleda, morao stalno nositi, a nikada nije želio o tome razmišljati. Znao je što bi uradio ako bi bili ubijeni, a to bi bilo vrlo gadno. Ako se nešto dogodilo Lei i djeci, Han više nikada neće biti poznat kao dobar čovjek. *

*

*

Stvorenje ga je liznulo. Luke je stavio ruke preko glave kada je glatki jezik prešao preko njega, jednom, dvaput, tri puta. Smrad je bio nesnošljiv ali je osjećaj u stvari bio prijatan. Plamteća bol u leñima je slabila.

178

GIGA

I osjećao se kao da je bio umotan u debelu, toplu deku. Čitao je o tome prije - stvorenja s anestetikom u slini tako da odabrana žrtva nije osjećala bol dok je umirala. Premda je pomislio da će anestetik oslabiti njegovu volju za životom, nije to učinio. Osjećao je da mu se snaga polako vraća. Ali se nije mogao pomaknuti. Jezik je bio težak i učinkovito ga je držao na tlu. A onda je slika narasla u njegovom umu. Mali Luke koji je plazio po podu, držeći oružje. Bol u njegovoj ruci - ne, šapi - i krv. Zbunjenost - zašto su ga ova stvorenja neprekidno htjela povrijediti? - i duboka, duboka usamljenost. Čežnja za sjenovitim šumama, svježom vodom i suncem Sunce. Ovo stvorenje - Thernbee - je čeznulo za suncem. Bilo je medij. Stvorenje je imalo psihičke moći. Thernbee je ušao u Lukeov um. "Hej," rekao je Luke. Glas mu je bio prigušen ispod velikog jezika. "Ne mogu disati!" Veliki se jezik odmah maknuo od njega. Osjetio je trnce straha u velikom stvorenju, nadu da ga neće ponovo napasti. Luke je duboko uzdahnuo i ispružio ruku. "Ništa ne držim u ruci." Stvorenje je nakrenulo glavu. Nije ga razumjelo. Luke je formirao sliku u svom umu - on sam, slama iverke preko koljena i baca ih od sebe. Zatim je zamislio kako vadi iverak iz Thembeeove šape, i liječi ranu. Žao mi je, rekao je Luke. Mislio sam da ćeš me povrijediti. Thernbee je poslao slike. Mali ljudi su ga napadali, tukli, pljeskali, vikali, ubadali štapovima, palili ga vatrom. Udarao ih je i neki od njih su, na posljetku, umirali. Hrana je dolazila toliko neredovito da je ponekad morao jesti mrtve, od čega mu je bilo neobjašnjivo loše. Čak i meso koje je jeo mu je uzbunjivalo želudac. Ovdje je morao žvakati hranu, što mu se još više gadilo. Thembeeji mogu jesti meso, ali draži su im vegetacija i malena gmizava stvorenja koja su sličila zmijama. Njegovi zubi su bili namijenjeni otkidanju grana i listova i uvlačenja gmizavih stvorenja u usta. Više je volio pojesti mnogo, a zatim ne jesti tjednima. Ali ovdje, dobivao je samo malene zalogaje hrane. Njegovo tijelo je bilo tri puta manje nego što je bilo normalno. Thernbee je gladovao do smrti. Polako. Ibtpuno sam u tami. Luke se stresao. Nije imao predstavu koliko dugo je stvorenje bilo ovdje, ali je zaključio da je to bilo dugo. Ustao je i došao do njega, i pokazao na rešetke na tavanici. Zamislio je Thernbeeja kako udara rešetke svojim šapama. Thernbee je stao na svoje stražnje noge i ispružio dugačko tijelo. Rešetka je bila otprilike metar višlja od njegovih šapa. Pokazalo mu je sve pokušaje bijega, pokušaj da sredi stražare, pokušaj da uporabi drveni dio, pokušaj skoka. Ništa nije oslabilo rešetke. Ja bih mogao, pomislio je Luke. Thernbee ga je ponovno upitno pogledao. Oči su mu bile zaobljene, plave i vrlo nježne, njuška profinjeno ružičasta. Zubi su bili istupljeni pošto je bio životinja koja se hranila vegetacijom. Luke se pitao kako je uopće mogao pomisliti da je ovo stvorenje opasno? Zamislio je sebe na vrhu Thernbeeovih šapa, penjući se kroz rešetku i oslobañajući sebe i stvorenje. Stvorenje je sjelo na bok, pogledalo prema rešetki, pa prema Lukeu i poslalo sliku Lukea kako se provlači kroz rešetku i odlazi bez njega. To se prije dogañalo. Stvorenje je pokazalo par ostalih ljudi koji su učinili isto. Slike su došle pomiješane s puno tuge, i nevoljnosti da opet vjeruje. Luke je za trenutak razmišljao o slici. Tada pretvori svoje sjećanje u slike, pokazujući sebe kako radi s Yodom, pomaže Javvi na Palptinovu Oku, razgovara s Anakinom, Jacenom i Jainom u medicinskom centru. Pokazao je primjere iz obuke svojih učenika različitih vrsta, i pokazao je koliko je mogao Jedi filozofiju. Većina toga je izgledala jednostavno, u slikama, ali je očito prenijelo poruku. Thernbee je ispružio lijevu šapu, neozlijeñenu. Bez oklijevanja, Luke je stao na nju i počeo se uspinjati. Bilo je teško jer nije mogao prenijeti težinu na lijevi gležanj. Većinom se držao na rukama. Popeo se na vrh i uhvatio pandžu. Pandža je bila otprilike dužine njegove noge i morao je omotati obje ruke da bi se čvrsto držao. Thernbee je stao na zadnje noge, ispružio dugo tijelo, i došao do rešetke. Luke je stao, pažljivo se naslanjajući na pandžu i uspio se uhvatiti za metal. Povukao se nagore.

179

GIGA

Zrak je ovdje bio svježiji. Hodnik je bio širok i čist. Zidovi su bili izrañeni od materijala kakvog nikada prije nije vidio; neke vrste sive papirne materije koja je bila uljepšana malim ukrasima. Nije imao vremena za razgledanje. Provirio je dolje kroz rešetke. Thernbee je ponovo sjedio na boku, oči su mu svijetlile u tami. Luke je poslao sliku gornjeg poda. Zatim je pretražio rešetku da otkrije kako se može izvući. "U stvari," rekao je glas iza njega. "Moraš povući polugu. Sa svoje lijeve strane." Luke je pogledao. Poluga se uzdizala iz podnih ploča pokraj zida. Pokraj poluge, stajalo je četiri stražara s uperenim blasterima. Nosili su jurišničke odore. Stražar koji je govorio nije imao kacigu. Klimnuo je u drugom pravcu. Luke se okrenuo. Još sedam stražara ga je pokrivalo s druge strane. Obuzeo ga je snažan osjećaj koji ga je skoro oborio. Osjećaj je dolazio od Thernbeeja. Luke je poželio poslati sliku, upozoriti ga da se ne predaje, ali nije znao kako. Niti je imao vremena da se na to usredotoči. Umjesto toga, rekao je: "Zašto mislite da tražim polugu?" Jurišnik se stresao. "Nastala bi prava strka ako bi ovdje oslobodio Thernbeeja." Bio je u pravu. Luke je poželio da je odmah na to pomislio. Mogao je skočiti do poluge i situacija bi se odmah izmijenila. Ali nije to učinio. Morao se sam izboriti. "Izgleda da sam ponovno vaš zatočenik," rekao je. "Sto namjeravate sa mnom?" Nitko mu nije odgovorio. Luke se nasmijao. "Jeste li ikada prije sreli jednoga Jedi Viteza?" Zurili su u njega. Svojom zdravom nogom se odbacio preko rešetke i udario polugu svojim povrijeñenim gležnjem unatoč bolu. Kada je to uradio, uporabio je svu svoju snagu da povuče blastere prema sebi. Snažan vjetar je zapuhao i istrgnuo ih prema njemu. To ga je oslabilo. Zapitao se kroz izmaglicu da li se ista stvar dogodila i Vaderu kada je napravio isti ovakav potez u Cloud Cityju. Tada se rešetka s treskom otvorila, skoro oborivši dva stražara. Blasteri su se odsklizali pokraj Lukeovih nogu. Stražari su plazili po zidu, podu, čak i po rubu rešetke da bi izbjegli da ih otpuše vjetar kojeg je Luke stvorio. Nagnuo se da pokupi blastere kada je nešto veliko i krznato i bijelo proletjelo pred njegovim očima. Thembee je iskočio iz svoje ćelije. Stražari su istog trenutka skočili na noge i razbježali se vrišteći. Luke se iscerio na Thernbeeja. Stvorenje je žmirkalo. "Sredili smo ih ovaj put," rekao je Luke. Pokupio je svih jedanaest blastera i na različite načine ih okačio o svoju odjeću. 'Ali imam neki predosjećaj da, od sada pa nadalje, stvari neće biti tako lagane."

180

GIGA

43 TIE lovci su prvi došli, dojurivši uz svoje karakteristično zavijanje. Ili ih je barem Wedge tako zamišljao. Stajao je u svom zapovjednom centru promatrajući TIE lovce na tri. različita postava taktičkih računala. U svemiru oko njega mogao je vidjeti male odraze koji su vjerojatno predstavljali Zvjezdane Razamče, ali nije mogao vidjeti lovce. Sve dok nisu bili nad njim. Čovječe, koliko mu je borba nedostajala. "Plava Eskadrila se susrela s lovcima, gospodine," rekao je Ginbotham. "Daj na monitore," rekao je Wedge. U trenutku, pucketanje lošeg komunikacijskog sustava lovaca s krilima A je ispunilo zapovjedni centar "... nad tobom, Plavi Vodo." "Primljeno, Plavi Pet" ". . . šalju još lovaca. Ne mogu vjerovati da ih toliko ima!" "Drži se sheme, Plavi Deset" Wedge je zurio u zaslon stisnutih šaka. Želio je držati palicu, izdavajući naredbe za napad na TIE lovce. Umjesto toga, koordinirao je odavde. Mrzio je to. "... Zeleni Osam, pazi leña." "Vidim ga." "Makni se na tri zarez jedan, Zeleni Osam. Ja ću ga srediti." "Primljeno." "Ja ću ga srediti. Ja-" Statičko pucketanje. Odraz na zaslonu koji je označavao Zelenog Šest je nestao. Odjednom se desetine TIE lovaca nalazilo posvuda. "Iskasapiti će ih ondje," rekla je Sela. "Potrebna su nam pojačanja." "Još ne," rekao je Wedge. "Ne znamo koliko brodova imaju." "Ne mogu imati mnogo, gospodine. Nikada nismo čuli da je Imperij pohranio toliko mnogo brodova." Njena opaska ga je zabrinula. Svuda okolo, glasovi su se nastavili. ". . . izgubio taktički, Žuti Vodo. Vraćam se u bazu." "Primljeno, Žuti Dva." "Zeleni Voño, još osam TIE lovaca napada pet zarez tri." 'Vidim ih . . ." Dva TIE odraza je nestalo s mape, zajedno s tri njegova broda. Wedge se namrštio. ". . . ispod tebe, Plavi Osam. Sredit ću ga." "Prekasno-" Glas je nestao u kriku koji je nestao u statičkom pucketanju. ". . . napadam jedan zarez osam. Prebrojao sam šest novih lansiranja." "Primljeno, Plavi Vodo." "Imam ga! Imam ga! Ima-" Još je odraza nestalo. Wedge je gledao u shemu. Tipična imperijska borbena formacija. TIE su djelovali po prastaroj shemi. Onoj koju nije vidio od bitke za Zvijezdu Smrti. Uništio sam ljude na Pydyru bez uporabe grube sile kao što su Zvijezda Sm rti ili Zvjezdani Razarač... Šest novih odraza je eksplodiralo na zaslonu kada su njegove eskadrile udarile na TIE lovce. "... Idem na lansirnu pistu. Pazite mi leña ..." I Wedge je vidio izviješće o imperijskom otpadu. Sva vrsta oružja je bila prodavana, bez obzira na stanje, za velike novce. "... CijelaZñena eskadrilol Primite na sebe najviše TIE lovaca što možete. Moramo se usredotočiti na one razarače." Milije mijeprofinjeno, elegantno oružje, a vama ? A što bi Wedge uradio da je bio u posjedu profinjenog, jednostavnog oružja? Napao punom snagom da odvuče pozornost nadolazeće sile. "Promjena plana," rekao je, maknuvši se od konzole. "Želim da cijela flota uñe unutra." "Gospodine?" rekla je Sela. Pomislila je da je poludio.

181

GIGA

"To su sva borbena sredstva koja posjeduje. Računa na svoje veliko, opasno oružje da nas sredi. Ovo su mamci. Izvijesti Generala Ceousu da njegova eskadrila izbjegne borbu. Neka zaobiñu Almaniju i priñu joj s druge strane, ili odozgo. Kueller nema potrebne snage da se bori protiv bočnih manevara. Želim da se ostali brodovi angažiraju u sveopći napad na njegove snage." 'Ako je ovo samo nagovještaj njegove snage, gospodine, ovo će biti samoubojstvo." Wedge se stresao. Misija je već imala nagovještaj samoubojstva. Političkog samoubojstva. Mogao ga je počiniti i zapravo. *

*

*

Droidi su krenuli prema Coleu. Threepio je to promatrao. Bili su to droidi ubojice, nadograñeni laserskim topovima u grudima. Ništa neće ostati od Colea nakon što ovi droidi završe s njim. Ali Threepio nije ništa mogao učiniti. Bio je predaleko. I sam u nevolji. Tunel u kojem se nalazi je navodno vodio prema odjeljenju sa sklopovima. Svaki neoznačeni droid koji se pronañe u ovom području, upozorio je jedan natpis, bit će rastavljen. "Vidi, protokolarni droid." Nazalni glas je pripadao droidu gladijatoru. "Jedan stari protokolarni droid." "Ne biste me trebali umanjivati," rekao je Threepio gledajući u pravcu glasa. Tada je prestao govoriti. Droid je bio nov, svijetlo crven, kao da je bio napravljen od tisuća crvenih kovanica. Oči su imale crni sjaj na uskom licu. A zašto ne, ti zastarjeli komadu lima?" "Ja-a -ja-" Threepio je okrenuo glavu. "Ja- ja tečno govorim više od šest milijuna oblika komuniciranja!" "I kladim se da me nijedan od njih ne može uvjeriti da te ostavim u jednom komadu." Droid gladijator je zvučao skoro raspoloženo. Ah, ispričavam se," rekao je Threepio. 'Vi ste droid gladijator, zar ne?" "Je li to važno? I dalje ti mogu istrgnuti udove u rekordnom vremenu." "U to ne sumnjam," rekao je Threepio. "Premda se pitam zašto biste to željeli? Ja sam samo protokolarni droid. Ja vas ne zanimam." "TI me vrlo zanimaš," rekao je droid gladijator. "Neovlašteno si upao ovdje. Ja uništavam neovlaštene droide." "O Bože," rekao je Threepio. "Zašto biste to željeli učiniti?" "Zašto bi ti želio naučiti šest milijuna oblika komuniciranja?" "Mislim, ako ste droid gladijator," rekao je Threepio naginjući glavu kao da je tražio izlaz, "onda morate biti oštri. Je li?" "Ispričavam se, prastari! Možda sam započeo život kao droid gladijator, ali sada to više nisam. Sada pripadam elitnoj gardi ovdje na Telti. Nazivaju nas Crveni Užas. "Oni?" rekao je Threepio piskutavim glasom. "Ostali droidi. Dovršeni. Znaju da, kad se ne ponašaju kako treba, susrest će se s Crvenim Užasom. Istrgali bismo ih od uda do uda, a zatim izbrisali memoriju. Tada bismo razasuli dijelove po tijelom mjesecu tako da ih više nitko ne može ponovno sastaviti." Na kraju hodnika su bila vrata, ali su bila zatvorena. Iznad njih, na nekoliko droidskih jezika, stajala je riječ Izlaz. Druga dva crvena droida su se pridmžila prvom. "Koliko vas ima u Crvenom Užasu?" upitao je Threepio. " Pet stotina razmještenih po cijelom mjesecu," rekao je prvi droid. "No, danas imaš sreće. Samo nas je pedeset u blizini zgrade. Poslat ću poziv." "Svi zbog mene?" Threepio je zalepršao rukama. "Sigurno jedan protokolarni droid ne zahtijeva toliku pozornost." "Možda ne. Ako radiš sam. Ali ako u blizini imaš neke prijatelje, tada će nam biti potrebna cijela sila. Nemaš prijatelje ovdje, zar ne?" "Nemam!" rekao je Threepio. "Nemam prijatelje. Ovdje- ovdje sam došao sam. Na svoju ruku. Da ponovilo posjetim mjesto svog nastanka. Niste li znali da protokolarni droidi moraju to činiti svakih stotinu godina?" Još tri crvenih droida se pridružilo prvom. 'Za to nikada nisam čuo," rekao je prvi droid.

182

GIGA

"Nisam ni ja," rekao je jedan od pridošlica. "Pa, dogaña se to samo onim droidima kojima memorija nikada nije bila brisana. Ja sam u zaostatku, u stvari. Izgleda da sam predugo bio u jednom stanju uma. U stvari, ako mi pokažete gdje se nalaze uljne kupke, odmah idem ondje." Threepio je krenuo prema izlazu. Dva crvena droida su ga prepriječila. "Ne tako brzo, starce," rekao je prvi droid. "Nijedan drugi protokolarni droid se nije ovako pojavio ovdje." "Koliko droida koji nikada nisu prošli brisanje memorije vi poznajete?" upitao je Threepio. "Skoro sam imao jedno u Cloud Cityju prije mnogo godina, ali me je prijatelj pronašao i izvukao iz otpada. Da se tada dogodilo, ne bih bio ovdje. Ali tu sam i-" "Da li svi protokolarni droidi toliko puno pričaju?" upitao je jedan crveni droid drugog. "O, ne," rekao je Threepio. "To je pogreška kod mog modela. Ja sam se radije nadao da ću iznaći rješenje bez brisanja memorije. Ne možete zamisliti kako izgleda kada vam je sva memorija netaknuta. Predivno je, da budem iskren, ali je takoñer i teret. Sjećam se kada sam prvi put vidio droida gladijatora. To je bilo na Coruscantu, prije Pobune, naravno-" "Izbrišimo ga," rekao je jedan od droida. "Ne," odgovori prvi droid. "Baš me zanima. Želim znati kako droidi izbjegavaju brisanje memorije." "Imao sam veliku sreću," rekao je Threepio. "Imam suosjećajnog gospodara koji vjeruje da su droidi jedinstvena bića sami po sebi." "Laže," rekao je jedan od droida. "Možda," rekao je-drugi. "Možda ne." "Moj gospodar cijeni ono što sam, i neće dopustiti nikome da mi naudi." "Tvoj gospodar je onaj mladić s teretnjakom?" upitao je prvi droid. "O, ne," rekao je Threepio. "On je samo netko koga sam sreo. Moj gospodar je - u stvari ja imam nekoliko gospodara. Uobičajeno radim za Predsjednicu Leiu Organu Solo na Coruscantu. Ali ponekad radim za Jedi Viteza Lukea Skywalkera. "Onda zašto putuješ s nekim drugim?" "Želio me je zbog mog znanja jezika. Uvjerio sam ga da se zaustavi ovdje. Ja imam svoj životni put, znate." Threepio je uspio zakoračiti par koraka bliže vratima. Droidi najbliži vratima su se razdvojili. Svi su ga pozorno promatrali. Droidi su mrzili brisanje memorije. Činjenica da on nije imao ni jedno ih je zaintrigirala. "Da, baš," rekao je prvi droid. "I on te je poslušao." ' "Gospodar Fardreamer je jedinstveni čovjek. Poput Gospodara Skywalkera." "Skywalker," rekao je jedan od novih droida. "Nije li to onaj koji je prije bio ovdje. Onaj kojeg nismo mogli taknuti?" Drugi droid ga je ušutkao. "Gospodar Skywalker je bio ovdje?" upitao je Threepio. "Mislio sam da znaš gdje ti se gospodar nalazi," rekao je prvi droid. "Pa, on nije uvijek moj gospodar. Mislio sam da sam to objasnio." "Objasnio si ti mnogo stvari," rekao je prvi droid. "Jedino nisi objasnio što radiš ovdje?" "To sam takoñer objasnio," rekao je Threepio. 'Ako se prisjetite, rekao sam da sam se vratio na mjesto svog nastanka." "Priča bi mogla i proći," rekao je prvi droid, "da je ova tvornica pravila protokolarne droide prije stotinu godina. No počeli smo ih praviti tek poslije pada Imperija, kada je ustrojena Nova Republika. Gospodar je zaključio da će doći do povećane potražnje za tvojim pametnim modelima. Pa ih je dodao." Threepio je još jedno zakoračio prema vratima. Droidi iza njega su presjekli uzmak. Prvi droid je prišao bliže, sa svojim crvenim suradnikom na boku. "Onda," rekao je. "Kada se briše memorija protokolarnom droidu, mora li ponovno naučiti svih šest milijuna oblika komuniciranja?" "Naravno da ne, to mu je ugrañeno." Tada je Threepio shvatio na što je droid ciljao. "Čekajte! Čekajte! Siguran sam da mi ne morate brisati memoriju. Ne znate tko sam ja. Ne možete me dirati. To će izazvati meñugalaktički incident. Moja gospodarica-" "Više nije važno," rekao je droid. "Nikada ti memorija nije bila izbrisana pa ću ti objasniti kakav je osjećaj kada se probudiš. Gledaš svijet novim očima. Sve će biti predivno. Imat ćeš svojih šest milijuna jezika i novu budućnost. Zar to nije divno?"

183

GIGA

"Ne," rekao je Threepio dok se Crveni Užas približavao. "Mislim da to uopće nije divno." Kada je Leia skliznula u tunel, osjećaj da je netko promatra je nestao. Kao i njena uvjerenost. Osjećala se kao da je iznenada bila uronjena vi mentalnu tamu. Tunel se nalazio pokraj velike grañevine, kamenog tornja koji je bio urušen. Mnogo kamenja je otpalo, dajući mu izgled rijetkih zuba. Izgledao je kao da ga je prodrmala džinovska ruka. Toranj nije bio previše daleko od pristanišnog doka, ali ga sama ne bi pronašla. Netko je usañivao slike u njezin um. Ne mape, točnije, i ne točne slike zgrada kakve su sada, nego kako su prije izgledale. Toranj nije imao rupe, ulice su bile ispunjene ljudima i mehaniziranim vozilima a cvijeće je posvuda cvjetalo. Sada nije bilo. cvijeća, ljudi, ili vozila. Samo zloslutna tišina i razrušenost. Slike su je umirile. Provjerila je svoje osjećaje. Znala je da ne potiču od Kuellera. Svaki put kada je nešto poslao, vidjela je njegovu masku. Nadala se da su potjecale od Lukea. Ako ne, bila je spremna. Imala je blaster i svjetlosni mač, i bila je odlučna. Samo nekoliko puta u svom životu je bila ovako odlučna - kada je krenula na Zvijezdu Smrti; kada je pomogla Noghri i kada je Hethriri oteo njenu djecu. Mogla je osjetiti Lukea. Njegova nazočnost je bila negdje blizu nje, ispod nje. Tunel je vodio u dobrom pravcu. Jedino nije znala zašto su slike nestajale. Polako se spuštala nadolje. Tunel je bio od kamena i slabašno se osjećao na plijesan. Dugo vremena nije bio u uporabi. Bio je veći no što je očekivala u slikama koje je primala. Nekako je zamišljala da će jedva provući svoje tijelo. Pogriješila je. Bio je poput veće sobe. Ručke i zahrñali metal na jednom zidu su bili u funkciji ljestvi. Izgledalo je kao da puzi dolje u bunar. Ali nije, ako je mogla vjerovati slikama. Ovo je bila stara ruta za bijeg za one koji su izgradili toranj. Trebala bi doći do glavne platforme. Spuštanje je dugo trajalo. Drago joj je bilo što je bila u dobroj tjelesnoj kondiciji. Ruke i noge su se počele umarati od stalno ponavljanih pokreta. Svaki pokret je odzvanjao u velikom prostoru, i što se više udaljavala od površine, postajalo je sve tamnije. Posegnula je u svoj urn, nadajući se da će primiti još slika. Ali i ondje je vladala tama. Osjetila je Lukea ispod sebe, a zatim je bila preplavljena slikama: Bijela, bijela, bijela stvorenja sa trčala na sunčevom svjetla, odbljesak s njhovog krzna je zasljepljivao. Ruže. Miiis niža je bio posvuda, i zele.no lišće, gmižuća hrana, prava hrana. I voda i nebo. I osjećaj radosti toliko snažan da je gotovo izgubila stisak na prečki! To nije dolazilo od Lukea. Moralo je doći od nekoga drugog. Osjećala je Lukeovu nazočnost ispod radosti. Nadala se da je dobro. Nadala se da je napravila dobar izbor dolazeći ovdje. Došla je do kraja tunela i našla se na izbočini iznad drvenih vrata u podu. Vrata su imala zahrñalu metalnu ručku. Povukla je i vrata su jeknula. I zatim kvrcnula i otvorila se. Ispod je ugledala džinovsko bijelo lice, s ružičastom njuškom, velikim ružičastim ustima i plavim očima veličine lokvi. Usta su se otvorila i Leia se stisnula uza zid, istovremeno hvatajući se za blaster "U redu je." Glas je pripadao Lukeu. "On je moj prijatelj. Mislim da je sretan što te vidi." Namrštila se. Stvorenje je bilo skroz bijelo, poput stvorenja koja je vidjela na sunčevom svjetlu. Radost je došla od njega. "Hoćeš li mu reći neka se makne, da vam se mogu pridružiti?" "To će malo potrajati." Stvorenje je okrenulo glavu, i ljupko se - ako se nešto toliko veliko moglo nazvati ljupkim - maknulo u stranu. Leia se uhvatila za izbočinu i ispravila se. Visjela je u hodniku ispunjenom blasterima, velikom otvorenom rešetkom i znakovima nedavnog natezanja. Luke je sjedio na metalnim šipkama rešetke. Njegov pratilac je ispunio prolaz nekoliko metara dalje. Leia se pustila, pazeći da doskoči pokraj rešetke i ne u otvorenu rupu koja je, činilo se, proteže unedogled. "Kakvo je ovo mjesto?" upitala je. "Iz onoga što sam otkrio," rekao je Luke, "to je neka vrsta tamnice. Thernbee je ovdje proveo dosta vremena." Leia je pogledala stvorenje. Mahalo je lijevo-desno svojim džinovskim repom, svaki put glasno udarajući u zid. "Ti si poslao mapu," rekla je.

184

GIGA

"On ne može pričati," rekao je Luke. "Nisam čak ni siguran razumije li izgovoreni jezik. On je medij." "I prijateljski nastrojen, vjerujem," rekla je Leia dok je prilazila Lukeu. "Vrlo prijateljski. Previše prijateljski, ponekad." Luke je promatrao njen hod, što joj je značilo da nije bio dobro. To i čudna zelenkasta boja njegove kože. Njegova je odjeća bila umrljana i poderana, krajevi kose oprljeni, a njegova umjetna ruka je izgubila kožu. Imao je udlagu oko lijevog gležnja. Dok mu je prilazila preko prečki rešetke, vidjela je da mu je poleñina košulje nestala. Veći dio kože je nedostajao, takoñer. Ostala je pulsirajuća, gnojna rana. "Sto ti se dogodilo?" upitala je. "Moj lovac je eksplodirao," rekao je. U jednoj ruci je držao blaster, a nekoliko drugih je bilo povezano zajedno. Thernbee ih je promatrao, uvijajući rep, Leia je osjetila da joj je srce zastalo. "Imperijski detonatori," rekla je. Stresao je glavom. "To mi se ne čini izgledno." "Ne, Luke, vidjela sam ih. Ubačeni su u računalni sustav." Uzdahnuo je. Stajala je iznad njega, ne znajući što učiniti. Nikada ga nije vidjela ovakvog, ranjenog, iscrpljenog i kolebljivog. "Alderaan je u blizini." "Znam," rekao je Luke. "Siguran sam da i Kueller to zna. Želio bih-" zastao je. "Želio bi da nisam došla. Ali sada sam ovdje. Moramo te izvući odavde." "Želi nas ubiti," rekao je Luke. 'Ako nas ubije, misli da će postati sljedeći Imperator." Leia se nasmijala. "Nisam više u Odboru. Ma što učinio nama, neće moći utjecati na njih." "To nema nikakve veze s Odborom," rekao je Luke. "Ima veze s našim Jedi sposobnostima. Misli da nas mora poraziti." "Zašto te onda nije pokušao ubiti?" "Bio sam mu potreban da te dovedem ovamo." Pogledala je Thernbeea. Promatrao ih je. "Jesi li siguran da možeš vjerovati ovom stvorenju?" Luke je podigao ruku. "Zaboravio sam," rekao je. Sklopio je oči. Čelo mu se nabralo od koncentracije. Lei se nije sviñala ova tišina. Pokupila je blastere i zakačila ih za svoju odjeću najbolje što je mogla. Tada je Luke otvorio oči. Thernbee je stajao. Prestao je mahati repom i polako ga je pomicao kao da je zbunjen. Izgledao je poput džinovskog pseta, željan i nesiguran što sljedeće učiniti. "Idi kući!" rekao je Luke i mahnuo rukom na njega. "Molim te." Thernbee je zakoračio i iznenada se našao pored Lukea. Luke je stavio ruke preko glave kada ga je Thernbee liznuo. Leia je povikala, i Thernbee se povukao. "U redu je," rekao joj je Luke. Nasmijao se Thembeu i potapšao ga po nosu. "Idi kući," prošaptao je. Stvorenje je preskočilo zjapeću rupu i pojurilo niz hodnik, ostavljajući za sobom stotine bijelih dlaka. "Hajde," rekao je Luke. "Idemo do Aldcraana." S odjeće mu je kapalo. "Ne bismo li te trebali prvo očistiti?" Luke je stresao glavom. "Thernbeeova slina ima neka svojstva anestetika. Znam da me nije izliječila, ali poboljšava mi snagu." "Ove ljestve prema gore su prilično dugačke," rekla je Leia. "Možeš li se popeti?" "Bilo što samo da odem odavde," rekao je Luke. "Jednu stvar ne razumijem," rekla je Leia. 'Ako nas Kueller želi toliko jako, zašto je sve ovo do sada tako lagano?" "Za tebe možda jeste," rekao je Luke. 'Ali bez Thernbeeove pomoći, ne bih pokupio sve ove blastere. Kueller je imao tuce stražara stacioniranih kod ove rešetke. Mislim da je ovo samo zatišje dok se ne vrate s pojačanjem. Iskoristimo ga najbolje što možemo." Polako je ustao i, unatoč onome što je rekao za Thernbeeovu slinu, vidjela je bol na njegovom licu. Skupio je preostale blastere, zakačio ih za izderanu odjeću. Došepao je do mjesta ispod tunela, pogledao gore i duboko uzdahnuo. Leia se namrštila. On nikada neće moći preskočiti ovu razdaljinu. Tada je sklopio oči, podigao ozlijeñenu nogu i skočio. Otmjeno je doskočio na izbočinu i brzo se uhvatio za prečku, koristeći snagu svojih ruku da se održi. Pružajući ozlijeñenu nogu, podigao se za par prečki. Namrštila se. Nikada nije svladala taj trik. Rupa ispod nje se činila još dubljom. "Luke-" rekla je. "Radila si to i prije, Leia." "Ne mogu to uraditi sada," rekla je. Spustio se po prečkama i ispružio ruku. "Uhvatit ću te." "Leña ti neće izdržati," rekla je.

185

GIGA

"Prije će izdržati nego da te podižem." Škiljio je na nju i iznenada je ponovno bio njen snažni, nepobjedivi brat. "Hajde. Sve što ti je potrebno je malo vjere u sebe." Imala je malo vjere u sebe, kada se radilo o Jedi vještinama. Stalno ih je vježbala na mahove, i nikada ih nije mogla pravilno izučavati. "Leia," rekao je mirnim glasom, no mogla je čuti žurbu u načinu kako skresao njeno ime. Stari Luke, dječak kojeg je srela, bi uvijek vikao na nju. Jedi Vitez je znao vrjednost smirenosti; ispod toga je i dalje počivala nestrpljivost. Sklopila je oči. Umjesto da zamisli izbočinu, mislila ja na rupu ispod nje i onda shvatila da bi je to odvelo u duboku tamu. Duboko je uzdahnula, razbistrila um i zamislila površinu s odvaljenim stijenama i visokim tornjem. Iz hodnika, dopiralo je struganje. Glasovi. Netko je dolazio. "Leia!" Čučnula je i zatim skočila, otvarajući oči. Okrenula se kada je promašila Lukea. Promašila je vrh tunela za metar, i počela padati. "Uhvati se!" Luke je vikao. Drugi glasovi su odzvanjali ispod. "Uhvati se!" I dalje se okretala, i to joj je omogućilo da se pomakne prema zidu. Ispružila je ruku prema prečki, promašila, udarila po nekoliko prečki dok najzad nije uhvatila jednu. Trzaj njene ruke je poslao bol kroz cijelo tijelo. Zaustavila se s tolikom snagom da ju je osjetila duž kralješnice, leña i vrata. Luke se spuštao prema njoj poput Wookieja, brzo se krećući unatoč boli koju je zasigurno osjećao. "Jurišnici su u hodniku," rekao je. "Moramo se izgubiti odavde prije no što pomisle krenuti prema vrhu." 'Vidjet će da su podna vrata otvorena." "Da, ali možda ne znaju kamo vrata vode," rekao je Luke. "Mislim da ovo mjesto nije Kueller izgradio." "U pravu si." Leia je stavila ruku na sljedeću prečku i popela se najbrže što je mogla. Bila je uzdrmana, ali čudno vedra. Uspjela je. Uporabila je Silu da pojača svoju tjelesnu snagu, kao što joj je Luke uvijek tvrdio da može. Glasovi su se pojačavali, ali Leia je bila blizu vrha. Mogla je vidjeti svijetlo ispred sebe. "Hej, Leia," Lukeov šapat je bio glasan u širokom tunelu. "Dobro urañeno!" Pohvala od Lukea je puno značila. "Hvala," rekla je. Pogledala je preko ramena. Luke je bio blijed, no uspijevao se kretati. Leña su mu izgledala ranjava i bolna. Laña ju je vidio, iscerio se. Zatim je stavio prst na usne. Leia je klimnula i nastavila se uspinjati. Blizu vrha svjetlo je nestajalo - mora da se dan bližio kraju no nastavila se kretati. Znala je da može pronaći Alderaan u tami, ali nije to htjela. Osjećaj radosti je nestao. Thernbee je sada već bio daleko. Zamijenila ga je briga zbog Lukea i još veća briga što se Kueller još nije pojavio. Ako je smatrao da su Luke i Leia tolika prijetnja, sigurno bi ih volio imati zajedno. Ali nije. Stigla je do vrha, izvukla se van i promotrila okolinu. Padao je sumrak, i zrak je bio pomalo hladan Ništa se nije promijenilo pokraj tornja. Ulice, zgrade, sve je bilo prazno. Okrenula se i nagnula nad otvor tunela da pomogne Lukeu izaći. Praznina ju je brinulaZapamtila je Kuellerove riječi. Draža su mi jednostavna, elegantna oružja. Oružja koja je bilo teško vidjeti? Zgrabila je Lukeovu desnu ruku i izvukla ga iz tunela. Nadala se da će ih otkriti. * * * Artoo je slijedio labirint hodnika, prošavši tucet zaštićenih računalnih ploča. Broj ploča se učetverostručio. Bio je blizu zapovjednog centra. Hodnik jebio čišći od ostalih. Nije bilo drugih droida. Jedna izokrenuta objava iznad njegove glave je upozoravala na neki Užas. Artoo je tiho zajecao. Računalne ploče u ovom hodniku su stajale niže a zaštićeni sklopovi su bili manje složeni. Na podu

186

GIGA

više nije bio kolosijek za droide s tračnicama, bio je gladak, napravljen za ljudska ili imitaciju ljudskih stopala. Bio je blizu. Ubrzao je. Istovremeno, zidovi oko njega su iznenada počeli prikazivati holograme. Pokretna holo scena koja se odigravala ispod njega. Artoo se nastavio kretati, istovremeno je pohranjivao informacije u svoj sustav. Vidio je teretnjak, i pokraj njega Fardreamera kako razgovara s Brakissom, bivšim učenikom Gospodara Lukea. Artoovi visoko osjetljivi senzori su uhvatili zujanje iza njega. Zatim je čuo još jedno, pa još jedno. Bili su oko osam metara od njega, i brzo su se približavali. Otkotrljao se u spremište izvan hodnika. Kada su se vrata spremišta zatvorila, unutrašnjost je propala, poput brzog lovca, nekoliko katova. Artooovi osjetljivi sustavi ravnoteže su otkazali i propeo se na dva kotačića, udarajući vrhom glave u zid. Bio je zarobljen. Tada je spremište udarilo o dno svoje osovine tako jako da je bio odbačen točno nasuprot. Spustio je treći kotačić i uspio povratiti ravnotežu premda mu se u glavi okretalo. Doslovno. Njegovi senzori registrirali su tamni zid, tamni zid, tamni zid, vrata. Tamni zid, tamni zid, tamni zid, tamni zid, vrata. Tamni zid, tamni zid, tamni zid, vrata. Postupno je dolazio sebi, zaustavio glavu i vidio da je pred vratima, i vrata su se otvorila. I otkrila prostoriju ispunjenu R2 i R5 jedinicama i svim ostalim astromehaničkim serijama, od Rl do R7. Bile su naslonjene jedne na druge. Neke glave su se okrenule kada se Artoo pojavio. Druge elektronske oči su bljesnule. Nekoliko je zaječalo, i u pozadini, jedan je cilindar zapucketao. Pod je katapultirao Artoo od vrata. Vrištao je dok je letio prema kraju prostorije. Letio je preko stotina - ne, tisuća - astromehaničkih droida i srušio se na gomilu R5-ica. Zatrubio je ispriku, ali nisu odgovorili. Još su bili aktivni, no apatični. Okrenuo je glavu, i zviznuo od dojmljivog iznenañenja. Prostorija se protezala najmanje još jedan kilometar, i svaki centimetar je bio ispunjen astromehaničkim droidima. Skupljalište odbačenih droida na koje ga je Threepio stalno upozoravao je stvarno postojalo. A on je sada zaglavio u njemu. Možda zauvijek.

187

GIGA

45 Hanovi dlanovi su bili vlažni. Nikada se nije osjećao toliko nelagodno pilotirajući Sokolom. Morao je to pažljivo činiti. Većina njegovih ozlijeñenih i umirućih putnika nisu bili vezani. Svaki neuobičajeni manevar bi ih još više mogao ozlijediti. Chevvie se osjećao isto tako nelagodno i kokpit je odisao njegovom nervozom. Vrata kokpita su bila otvorena, i kroz njih, Han je mogao čuti jecanje ranjenika. Jedan medicinski droid im se pridružio, unatoč prosvjedima, zajedno s jednim medicinskim časnikom. Dva stručnjaka na skoro stotinu putnika, a Sokol je izgrañen da ponese samo osam ljudi. No, Han je brzo oslobodio tovami prostor, kapsule za bijeg i tajne odjeljke za prijem ranjenika. Unošenje je trajalo vječno, a kada je pogledao kroz vrata broda, činilo se kao da nije ni zagrebao po površini. Trebati će dani, možda tjedni, samo da se probiju kroz krš na Skipu 1, ne računajući ono što će se dogañati na ostalim Skipovima. Chevvbacca je zamumljao. "Vidim," rekao je Han, i izbjegao grupu stijena veličine jurilica. Od kada je napustio Utočište, upravljao je kroz otpad koji je okruživao asteroidni pojas. Normalno, letio bi Sokolom postrance i naglavačke da se probije kroz ovo područje. Ali ovaj put morao je letjeti poput glottalphibskog broda do pola ispunjenog vodom. Svaki put kada je netko iza kriknuo, Han je poskočio kao da ga je pogodio hitac iz blastera. Skoro su bili vani. A jednom kada izañu, Han će morati učiniti dvije stvari - pronaći planet koji će prihvati sve ranjenike, i otkriti što je s Leiom.. Chevvbacca je ugodio navigacijske kontrole iznad svoje glave. Sokol se naglo okrenuo postrance i kamenje je odzvanjalo kroz zadnji odjeljak, praćeno bolnim krikovima. "Oprostite, oprostite," progunñao je Han ispod glasa. Fbčeoje shvaćati zašto je postao krijumčar. Bilo je to mnogo lakše nego hitni medicinski prijevoz. Konačno se Sokol oslobodio pojasa. "Pošalji signal za pomoć, Chevvie," rekao je Han. Otvorio je svoje kanale, da pogleda svoje poruke. Netko bi mu trebao poslati novosti o Lei. Upravo je došao do poruka, kada je Chevvie viknuo. Pozvao je Wrea, jedan od planeta najbližih pojasu. Odgovorili su na poziv. Han je identificirao Sokola i zatim rekao, "Ja sam Han Solo, suprug Predsjednice Leie Organe Solo iz Nove Republike. Imam pun brod ranjenika. Neki od njih umiru. Imate li mogućnosti i ustanova da ih zbrinete?" "Naši sustavi su slijedili vaše putovanje, Predsjedniče Solo. Vaš brod dolazi s Krijumčarskog Utočišta." Han nije pokušao ispraviti pogrešno shvaćanje njegove političke pozicije. "Da," rekao je. "Ondje sam bio u istraživačkoj misiji kada je Utočište napadnuto." "Jesu li napadači u potjeri za vama?" Wreani su bili notorno sumnjičavi prema nasilju. "Bio je to dalekometni napad," rekao je Han. "Njihovi droidi su eksplodirali." "Droidi? Svi njihovi droidi?" "Ne," rekao je Han, odlučivši biti iskren. "Samo oni nedavno otuñeni. Sumnja se da su droidi bili namijenjeni Coruscantu." "Možete li jamčiti poštenje vaših putnika?" upitao je Wreanac. Chewbacca je pogledao Hana. Han je suspregao gnjevni odgovor. To im ne bi pomoglo. "Da," rekao je. U ovom trenutku je to i mogao. Nitko od krijumčara s ovoga broda nije bio u stanju bilo što otuñiti. "Temeljem vaše riječi, Predsjedniče Solo, prihvaćamo vaše ranjenike. Pripremit ćemo naše ustanove. Koordinate slijede." Chewbacca je unio koordinate u navigacijsko računalo i pažljivo okrenuo Sokola prema Wrei. Han je ustao s sjedišta i došao do vrata, objema se rukama uhvativši za okvir Razaranje pred njim je bilo isto tako loše kao i na Utočištu. Možda i gore, zato što je ovdje mogao vidjeti protezanje štete na individualne živote. Opečena tijela, izgubljeni udovi, jednolična lica. Slike izgubljene nade i zauvijek izmijenjenih života. "Upravo sam završio razgovor s Wreom. Prihvatit će nas." Njegove riječi su zazvučale isprazno meñu krikovima ozlijeñenih. Nije znao koliko ga je ljudi čulo, a od onih koji jesu, koliko je razumjelo ono što je rekao. Okrenuo se od njih, još više obeshrabren no prije.

188

GIGA

Vratio se nazad u sjedište, stresao glavom i provjerio spremljene poruke za njega. Nekoliko ih je bilo poslano od Leie, sve starijeg nadnevka. Najnovija je došla s Anotha, poslana upravo prije no što je Han otišao s Utočišta. Morao ju je pustiti u holo obliku. Došla je od Anakina. Soba iza njega je bila tamna a on se nagnuo nad konzolom. Očito su svi ostali spavali a on je slao poruku bez dopuštenja. "Tata?" prošaptao je. "Nešto loše se dogodilo, a ne mogu pronaći mamu niti ujaka Lukea." Han je osjetio tjeskobu što se njegov sin prvo obratio Lukeu pa onda njemu. Ali djeca su to uvijek radila kada se radilo o stvarima vezanim za Silu. Znala su da Han nije imao iskustva u tom području. 'Winter kaže da ćemo čuti ako nešto krene po zlu. Ali, tata, stalno sanjam mrtvog čovjeka. Loše stvari će se ponovno dogoditi, znam to." Pogledao je preko svog malog ramena, kao da je čuo neki zvuk. Zatim se još više nagnuo nad konzolu. "Molim te, nazovi me kad ovo dobiješ. Molim te." Anakinova slika je zatreperila i nestala. Chevvbacca je tiho zamumljao. Han pogleda starog prijatelja. Chewiejeve oči su se suzile od brige. "U pravu si," rekao je Han. "Kakav sam to ja otac? Nije mi nikada palo na pamet da su coruscantski droidi mogli završiti na Anothu." Chewie je ponovno zamumljao. Han je klimnuo. Chewie je bio u pravu. Porukaje došla poslije razaranja na Utočištu. Djeca, za koju nikada nije pomislio da su u opasnosti dok Chevvbacca to nije spomenuo, su bila na sigurnom. Ništa se nije dogodilo. Izuzev što je Anakin osjetio nešto loše. Razaranje na Utočištu? Ili nešto još gore? Djeca su bila vrlo uznemirena eksplozijom u Senatu. Luke mu je pričao o protezanju njihove uznemirenosti. On je i sam bio previše uznemiren da bi vidio. Chewie zamumlja. 'Aha, provjerit ću i za njega," rekao je Han, "ali prvo moram saznati što se dogodilo na Coruscantu. Ne mogu utješiti maloga ako-" Zaustavio se da kaže bilo što o Lei. Nije mogao ništa pretpostavljati o Coruscantu. Samo zbog toga što su droidi bili namijenjeni središtu Vlade, nije značilo da su ondje takoñer eksplodirali. Ali šanse su za to bile velike. Okrenuo se natrag prema konzoli i pozvao Leiu na Coruscant. Skoro trenutno, Mon Mothmino lice se pojavilo na malom zaslonu. "Han," rekla je. "Skoro smo digli ruke od tebe." Njegove ruke su se tresle. Chewie je tiho zajecao. "Tražim Leiu, Mon Moth ma." Mon Mothma je klimnula. "Očito nisi primio njene poruke. Ona nije ovdje." "Nije.." usta su mu se osušila. "Je li sve u redu?" "Koliko ja znam, jeste," rekla je Mon Mothma. "Upravo smo otkrili da su ona i Wedge odveli Flotu do Almanije." Almanije?" lb je bilo mjesto odakle su one tajnovite poruke došle. Gdje je čovjek o kome je Blue pričala živio. Kueller je izgleda bio posvuda. "Zašto?" "Ondašnji vladar je zaprijetio Novoj Republici, posebno Lei. Drži Lukea zatočenog." "Lukea?" Bluein glas je odjeknuo u njegovim ušima. Želi da ona i Luke nestanu. "Otišla je za njim?" "Dok nije pridobila Wedgea da krene s njom, ono što je radila je bila njena osobna stvar, Han," rekla je Mon Mothma na svoj smireni način. "Odstupila je s položaja." "Odstupila?" Svaka nova informacija je bila težak udarac. Koliko dugo je bila odsutna? Leia je voljela svoje radno mjesto. Nikada ne bi odstupila. Mon Mothma je klimnula. "Ona vjeruje da je taj Kueller, vladar Almanije, Silo-senzibilan. Smatra da ga Republika u stvari ne zanima. U stvari ga zanimaju ona i njena obitelj. Možda je u pravu. Hoćeš li da ti proslijedim poruku koju je dobila od njega?" "Da," rekao je Han. Mon Mothma se upravo htjela odjaviti, kada je Chewie zacvilio. "U redu," rekao je Han. Stupanj njegove uznemirenosti se očitavao u tome kada je zaboravljao svoje početne strahove. "Mon Mothma, je li na Coruscantu sve u redu?" "Imperijalci u Odboru su digli veliku buku oko Leinog odlaska. Tebe traže zbog izdaje, Han, zato što postoje neki dokazi koji te povezuju s bombardiranjem doma Senata, a lokalni komunalni djelatnici su upravo stupili u štrajk zbog nekih zabuna kod zadnjih triju isplata kredita." Iscerila se. "Uobičajeni

189

GIGA

poslovi, rekla bih." Nije čak želio ni pomisliti na navode o izdaji. Mora da su imali veze s onim porukama o kojima mu je Lando pričao. "Nešto s droidima?" Namrštila se. "Sada kad si to spomenuo, primili smo neobičnu poruku od Lukea. Mora da ju je poslao prije svog zatočeništva ili možda i kasnije, pošto je kodirana. Upozorio nas je da ugasimo sve nove droide. Vjerovala sam mu i tako sam učinila. To je započelo cijeli niz novih pritužaba. Trebao si čuti-" "Ugasi ih." Han je zatvorio oči i preplavilo ga je olakšanje. Da ih Luke nije upozorio, cijeli Courscant bi bio u istim ruševinama kao i Utočište. "Da," rekla je Mon Mothma. "Je li to od nekog značaja? Razmišljala sam da ih ponovno aktiviram. Jednostavno se ne mogu nositi i s tom krizom pored svih ostalih." "Nemoj," rekao je Han. Chewie je mrmljao istovremeno, govorći to isto na Wookie jeziku. "Imam pun brod ranjenih krijumčara. Droidi otuñeni s Coruscanta su eksplodirali. U stvari, Chewie će ti poslati oznake nekoliko krijumčarskih brodova. Biti će im potrebna pomoć u pronalaženju medicinski h ustanova." Mon Mothmina uobičajena smirena pojava je problijedila. "Eksplodirati? Je li se to isto dogodilo i u Senatu?" "Mislim da jeste," rekao je Han. Duboko je uzdahnula, očito se pokušavajući sabrati. "Pa, onda, pretpostavljam da ih nećemo ponovno aktivirati sve dok ne otkrijemo izvor problema. Hvala ti, Han." "Želio bih da mogu reći bilo mi je zadovoljstvo. Ali imam stotine umirućih i ranjenih kolega koji me nekako lišavaju osjećaja sreće." Mon Mothma je klimnula. Razumjela je, možda najbolje od svih. "Han," rekla je. "Leia je doživjela ovu prijetnju s Almanije kao vrlo osobnu." "Shvatio sam. Hvala, Mon Mothma." "Prosljeñujem ti poruku," rekla je i prekinula vezu. Pogledao je Chevvieja. Njegaova usta su se skupila u tanku crtu, tanku koliko su to Wookiejeva usta mogla uraditi. Približili su se Wreai. Planet se ukazao kroz staklo kokpita, velika plavo-bijela lopta veličine Hanove šake. Chewie je promrmljao da će on izvesti slijetanje. Han mu je bio zahvalan, zadovoljan što su se njih dvojica razumjeli. Zatim je kontaktirao Anoth, nadajući se da će dobiti Anakina. Umjesto njega, pojavila se Winter. Han nije želio svog kreativnog sina uvaliti u nevolje s dadiljom, pa se iscerio najšire što je mogao. "Winter," rekao je, "izgledaš odlično." "Ne pokušavaj me šarmirati, generale Solo," rekla je. "Već sam upozorila Anakina da nedopuštene poruke više neće napuštati Anoth!" Han je suspregao drhtaj. Winterina stega, premda čvrsta, nikada nije bila nesmiljena. Ipak, još uvijek je skakao u mjestu kada bi Winter postavljala svoje ultimatume. Ali meñu nama," rekla je, "djeca su prilično uzbuñena. Dopustila sam im kontaktirati njihovu majku, ali je ona otišla u neku misiju. Njihov ujak Luke je takoñer nedostupan." "Znači, ima veze sa Silom?" Winter je klimnula. "Svi su imali isto iskustvo, poput onoga prije bombardiranja Senata. A Anakin tvrdi da stalno viña mrtvaca." "Daj da razgovaram s njim," rekao je Han. "Kako želite, gospodine." Njen glas nije sadržavao neodobravanje koje je rzrazila riječima. Bila je mudra žena, i vjerojatno bolji roditelj njegovoj djeci nego Leia i on. Bila je s njima cijelo vrijeme. Han nije imao grižnju savjesti zbog toga. Samo nekoliko uboda krivnje dnevno što nije sa svojom djecom onoliko koliko bi trebao biti. Anakinovo malo lice se pojavilo na zaslonu. Njegova sličnost Lukeu je oduvijek šokirala Hana. Njegove plave oči, koje su imale u sebi više inteligencije nego što je Han vidio u bilo kojem drugom biću, ljudskom ili stranom. "Winter mi je već rekla da nisam smio zvati." Han se nasmijao, nadajući se da mu je osmijeh umirujući. "Ne, Anakin. Ti me uvijek možeš zvati. Samo prvo reci Winter." Njegov sin je klimnuo. Izgledao je vrlo utučen. Čak i najveće Winterine grdnje ga nisu dovodile u

190

GIGA

ovakvo stanje. "Sto se dogaña?" upitao je Han. "Što te je toliko uplašilo?" "Ne mogu pronaći mamu," rekao je Anakin. "Premda Jacen i Jaina kažu da je ona dobro. Mi to znamo." "Ona je u redu," rekao je Han. "Sada je najednom putovanju. Uskoro će se vratiti." Anakin je šakom protrljao lijevo oko. Očito nije bio naspavan. "Znam," rekao je Anakin. "Ide vidjeti mrtvaca." Han je pogledao Chevvieja, koji se stresao. "On dolazi u moje snove. Govori da će nas srediti. On nas ne može srediti, zar ne, tata?" "Da," rekao je Han, osjećajući toliko duboki gnjev da se jedva suzdržavao. "Na Anothu ste sigurni." "Jednom su doprli dovde," rekao je Anakin. Han se sjećao. Winter i droid dadilja spasili su život njegovom sinu novoroñenčetu. Bio je iznenañen što se Anakin sjećao. Ali s druge strane, ništa što je Anakin mogao učiniti ga nije iznenañivalo. "Wnter te je spasila. Zato je ona i tu." 'Volio bih da si ti tu." "I ja takoñer, sine," rekao je Han. Tada su Jacen i Jaina nahrupili u zaslon i zahtijevali nešto njegovog vremena. Dao im je koliko je mogao. Chevvie je promrmljao upozorenje, a Han je podigao pogled. Wrea je ispunila staklo kokpita. "Klinci, dajte mi ponovno Winter," rekao je. Prosvjedujući su nestali sa zaslona, izuzev Anakina, koji je promatrao sa strane, izgledajući mnogo ozbiljnije nego što ga je Han ikada vidio. "Winter," upitao je Han. "Imate li tamo kakvih droida?" "Isključili smo ih, po uputi Gospodara Skywalkera." Luke je bio mnogo ispred njega. Hvala svakoj amajliji koju je Han ikada imao. "Držite ih isključene," rekao je Han. "I Anakine, ni slučajno se ne zafrkavaj s njima. Važi, sine?" Anakin je klimnuo. Bez prosvjeda, bez ičega. To nije sličilo njegovom najmlañem sinu. Zatim je rekao: "Tata?" Winter je stala u stranu. Očito je bila jednako zabrinuta za Anakina kao i Han. "Što je, mali Jedi?" "Mrtvac kaže da će ubiti mamu." Han se nasmiješio, premda se njegov gnjev produbio. "Mrtvac nema prava govoriti ti laži u tvojim snovima. Upravo sada krećem po tvoju majku. Ona će biti dobro." "Skoro ju je ubio prvi put," rekao je Anakin tihim glasom. Han se trgnuo. Dvorana Senata, droidi, poruke, sve je vodilo prema Kuelleru. "Možda on misli tako," rekao je Han, "ali tvoja mama je jedna od najsnažnijih ljudi koje znam. On ju je uplašio. Uplašio je sve nas. Ali nije ju skoro ubio." "Bila je ozlijeñena." "Da," rekao je Han. "Bila je. Ovaj tvoj mrtvac nije dobar Ali naći ćemo ga i zaustaviti ga. Neće ti više dolaziti u snove." "Obećavaš, tata?" "Obećavam," rekao je Han. "Pazi na sebe, Anakine, dobro? Slušaj Winter" Anakin je klimnuo, "Volim te, tata." Han je pogledao Chewieja. Chewie je zurio u kontrole praveći se da nije slušao razgovor "I ja tebe, mali," rekao je Han. To je bilo najbolje što je mogao ispred Chewiea. "Vidimo se uskoro." I zatim je prekinuo vezu. Chewie je progunñao. Han je pogledao očitavanja. Skoro su stigli. U zadnjem trenutku. Zvukovi bola odostrag su slabili. Han nije htio misliti koliko je njegovih putnika već bilo mrtvo. Kueller je čak želio i njegovu djecu! Barem je pretpostavljao da je mrtvac u Anakinovim snovima bio Kueller Činilo sa da ne postoji drugo objašnjenje. Tkogod bio, ovaj Kueller je imao sposobnosti u Sili. I već je držao Lukea zatočenog. Sto je značilo da je bio jak u Sii. Fbput Vadera! Han je stisnuo šake. Nikada se nije mogao mjeriti s Vaderom. Čovjek ga je svaki put ozlijeñivao. Sposobnosti koje su Luke, Leia i djeca posjedovali ponekad su izgledale kao magija. Ali ponekad se magija mogla uporabiti i protiv njenog vlasnika. "Chewie, pogledaj možeš li mi pronaći Maru Jade. Lando je rekao da je ona s Talonom Karrdeom.

191

GIGA

Reci im da mi je potrebna njihova pomoć." Chewie je promrmljao upit. Han se iscerio na njega. "Plan? Naravno da imam plan. Jesi li me ikada uhvatio bez plana?" *

*

*

Artoo-detoo je imao nekoliko uleknuća, no nije pretrpio stvarnu štetu. Neke od R5 jedinica blizu njega su očito bile oštećene pri padu. Slomljena svjetla na glavi, smrskani utikači i uništene kontrolne ploče su bila najvidljivija oštećenja. Pretpostavljao je da je bilo čak i više onih kojih nije vidio. Kada je stigao, pisnuo je nekoliko upita, ali nije dobio odgovor. Onda je R5-ica pokraj njega tiho zajecala. Tako je počela razgovor. Piskanje u prostorije je bilo toliko glasno da ga čovjek ne bi izdržao. Neki od ovih droida nisu godinama razgovarali jedni s drugima. A ova prostorija je postojala dugo, dugo vremena. Artoo je piskutao i zviždao, odgovarajući na pitanja i postavljajući svoja. Droidi su slušali, a zatim jednom zviznuli. Cijela prostorija je zvučala poput političkog mitinga. Sve više i više droida je ustajalo, jedni su otirali prašinu s drugih. Preostale ispružene ruke jednih su otvarale susjedove ploče i vadile detonatore van, bacajući ih na tlo. Prasak zgaženih detonatora dizao se kroz piskutavu galamu. A onda, polako, droidi su raščistili put za Artooa. Dok se polako kotrljao kroz špalir, nekoliko R2 modela je skliznulo ispred crte. Bili su jednaki modeli, napravljeni iste godine kao i on. Uzbuñeno su se ljuljali naprijed - nazad. Nekoliko drugih R2 jedinica su prihvatile ljuljanje. Kako se sve više detonatora pojavljivalo, stariji droidi su ustajali i ponovno se aktivirali. R5-ica je prihvatila ljuljanje, a slijedila ju je Rl -ica. Uskoro, većina starijih droida se ljuljalo i pištalo, dok su preostali vadili detonatore iz novijih astromehaničkih jedinica. Artoo je krenuo prema izlazu, zviždeći poziv drugima. R5-ica se ukopčala u računalnu ploču pokraj vrata, i vrata su se polako otvorila. Vani, hodnik je bio taman. Onda je drugi zvuk nadjačao pištanje. Bio je to zvuk kotrljanja kotača. Artoo je okrenuo glavu. Sve R2 jedinice njegove generacije su ga slijedile. Nekoliko R5-ica je takoñer bilo pomiješano s njima, kao i nekoliko R6-ica. Onda je prošao kroz vrata. Glasni kor zvižduka se podigao iz sobe -droidsko klicanje! Artoo se pridružio i zatim zaustavio kada su se svjetla u hodniku upalila. Deset crvenih droida, njihova neobično obojana metalna obličja su se presijavala na umjetnom svijetlu. U grudima su imali laserske topove, blastere umjesto prstiju, a ravne oči su pokazivale intelektualni kapacitet jedva nešto veći od binarnih kranova. Drugi droidi su se povukli od Artooa , i on se sam suočio sa Crvenim Užasom

192

GIGA

46 Milenijski Sokol izišao je iz hipersvemira skoro udarivši u vrh Divljeg Karrdm. Han naglo skrene u stranu da izbjegne Karrdeovbrod, beskonačno rasterećen što više nije imao putnike. Ipak, Chewbacca je opsovao glasno i kreativno na Wookie jeziku, rabeći zorne opise o kojima Han nije htio ni razmišljati. Uhvatio se za komunikacijsku konzolu, zabio prste u nju. "Sto, do vraga, uopće misliš da radiš?" Bez pozdrava. Bez ičega. Bio je previše gnjevan za to. Karrde je bio nemaran. Hanu je bilo dosta nemarnosti. Karrdeov duboki glas je odgovorio. "Lijep pozdrav onome koga si zamolio za pomoć." "Kada daješ koordinate susreta, normalna procedura je da staviš malo razmaka izmeñu brodova," rekao je Han. "Mogli smo svi izginuti." "Ondje je još gore," rekao je Karrde. "Tvoja flota dobiva po nosu i ne želim ostati." Chewie je lupnuo po dalekometnim senzorima i bojnom zaslonu. Han je mogao kroz staklo kokpita vidjeti samo Divlji Karrde, ali dalekometni senzori bojnih zaslona pokazivali su sraz flota. Odrazi su izgledali vrlo blizu jedan drugom i skoro nerazlučivo. Činilo se da i Kueller i Leia raspolažu velikim snagama. I nije izgledalo dobro. Hitnost koju je Han osjećao se utrostručila. "Imaš sve što mi treba?" upitao je. "Nadam se da imaš kredita da platiš," rekao je Karrde. 'Znaš, barem jednom, Karrde, mogao bi i pokloniti svoje usluge." Karrde se iscerio. "Nikada ne bih bio nagrañen tako bogato poput tebe, Solo." "Vjerovao ili ne, Karrde, nikada nisam učinio ništa od ovog zbog nagrade." "Vjerujem, Solo. Ponekad i ja poklanjam svoje usluge. Mara je vani s tvojim ysalamirijem. Reci hvala." Han nije očekivao Karrdeovu brzu predaju. Odmah je postao sumnjičav. "Da, ah, hvala," rekao je Han. Mahnuo je rukom Chewieju. "Idi, pusti je unutra." Chewie je već bio ustao sa sjedišta. Han se ponovno okrenuo Karrdeu. "Puštaš Maru da poñe s nama?" "Sada je ne trebam. Čini se da je interesira ono što se dogaña s Skywalkerom. Kaže da će ti možda biti potrebna." "Znači ona poznaje Kuellera?" "Sumnjam." Karrdeov brodski ljubimac vornskr je stavio svoje lice pokraj zaslona. Stvorenje je bilo ružno, čak i s udaljenosti. "Mislim da je to više osobno. Imala je snove po danu. Misli da ih može sakriti od mene, ali ne može." "Kueller želi i nju." Karrde je klimnuo. "Počinjem smatrati frazu ruka Sila bude s tobom kao kletvu." "Iskreno se nadam da nećeš," rekao je Han. "Sila je sa mnom već godinama. Cijela moja obitelj je u njoj." "Ti znaš što će ysalamiri učiniti, zar ne?" Han se iscerio. "Upravo ih za to i želim. Hvala, Talon." "Nije vrijedno spomena," rekao je Karrde. "Zaista." Vanjska vrata su se uz tresak zatvorila i Han je mogao čuti Marin glasu u prolazu. Ustao je od kokpita i otišao oko zajedničke sobe do gornjih vrata. Gipka plesačka figura Mare Jade je ispunila prolaz. Njene zelene oči su blistale dok je gurala kavez s ysalamirima prema Hanu. "Drži ove stvari podalje od mene," rekla je. Nikada je nije previše volio. Uvijek je bila nabrušena i to ne na zabavan način koji je vidio kod Leie i njene povremene britkosti. Nikada nije mogao zaboraviti da je Mara Jade nekoć bila Palpatinovo tajno oružje i povjerljiva osoba, Imperatorova raka. Luke je tvrdio da je mržnja bila usañena i kako ona nikada nije zaista vjerovala u Imperij, ali Hanov svijet nije bio tako siv poput Lukeovog. Mara Jade je nekoć radila za Imperij. Shodno tome, nikada joj neće zaista vjerovati. 'Ako nisi željela biti pored njih," rekao je, "trebala si otići s Karrdeom."

193

GIGA

Stresla je glavom i stavila tanku ruku na čelo. Ysalamiri su utjecali na njene osjećaje Sile. Han je čuo za to ali nikada nije stvarno vidio. Imao je samo Lukeove opise. "Vidjela sam Lukea na pješčanoj ulici, kako je živ gorio-" Od njenog promuklog glasa ga je podilazila jeza. "Možeš li vidjeti budućnost?" upitao je. "Mislim da ne mogu," rekla je. "Chewie," rekao je Han, "Stavi ysalamirije u tovarni prostor. Nadam se da će ti ta razdaljina biti dovoljna, Mara. Ovaj brod nije baš velik." "Morat će biti dovoljna," rekla je. Chewbacca uze kavez i nestane prema zadnjem kraju Sokola. 'Zašto si u stvari došla?" upitao je Han, Progutala je pljuvačku. Boja na licu joj je bila jadna. Luke je rekao kako vsalamiriji odguruju Silu od sebe, stvarajući mjehur u kojem ona ne postoji. Rekao je kako je to kao da iznenada ostaneš slijep i gluh. Han je razmišljao o tome kao o izjednačavanju igre na terenu. U mjehuru Sile, Jedi Vitez nije imao više moći od obične osobe. Naslonila se na zid. "Znaš li koliko je ljudi poginulo u zadnjih nekoliko tjedana, Solo?" "Dovoljno," rekao je, misleći na Utočište. "Vrše nego dovoljno," rekla je. "Previše. Kueller ih rabi da ojača svoju snagu. On upija tamnu stranu poput droida prikačenog na kabel napajanja. Ako se ovo nastavi, mogao bi postati nepobjediv." "Ti ne vjeruješ u to," rekao je Han. Ibdigla je glavu. Bila je ljepotica, to je morao priznati, s tim blistavim zelenim očima, i crvenom, skoro kestenjastom kosom. Žena koja se poštuje. Žena s kojom se nitko nije trebao petljati." Nisam osjetila toliku snagu još od Palpatina u ranim danima. Ako se ovo nastavi, Han, Kueller će biti jači no što je Imperator ikada bio, i postat će to mnogo brže." Znači, ipak nisi ovdje zbog Lukea?" Progutala je pljuvačku. "Možda je za njega prekasno. Ovdje sam zbog nas ostalih." Zašto onda Karrde nije ostao?" "Namjeravao je," rekla je, "dok nismo vidjeli bitku koja bjesni oko Almanije." "Što se ondje dogaña?" "Tri Zvjezdana Ramrača klase Ibbjeda nasuprot floti Nove Republike. Kada smo izašli iz hipersvemira vidjeli smo kako je eksplodirala jednayWon Calamari Zvjezdana Krstarica. Nova Republika gubi bitku, Han. Izginut će ondje, a to će dati Kuelleru još veću snagu." U njenom glasu je sada bilo više snage. Chevvie je sigurno ostavio ysalamirije barem na rub njenog dometa. "Ne može biti svemoguć," rekao je Han. "ZNali bismo to." "Luke je znao," rekla je Mara. "Moji izvori kažu da je Kueller bio jedan od njegovih učenika. Luke ga je pustio da ode." "Luke nikada ne pušta učenike da odu. Oni su slobodni otići ako to žele." "Pa, moji izvori kažu da je Kueller otišao pun mržnje, Da ju je Lukeova. vizija još pojačala." Han nije želio misliti o tome kako mu prijatelj umire sam na nepoznatom planetu. Anakinov glas mu se vratio, ne mogu pronaći mamu ni ujaka Luka. "To je znači to," rekao je. "Je li Kueller na jednom od Zvjezanih Razarača7" Mara je stresla glavom. "Nisam to osjetila na Divljem Karrdeu. iz fragmenata komunikacijskih prijenosa koje je Talon hvatao, činilo se da je Kueller bio na tlu." Poput Imperatora, uvijek ondje, uvijek iza scene. "Potvrdi mi to, hoćeš li, Mara?" "Sto namjeravaš učiniti?" "Zaustavit ću ovo." "Sam? Han, on je porazio Lukea." Han se iscerio. "Ne brinem se." "Prevelika uvjerenost može čovjeka ubiti." "Točno tako," rekao je Han. "Na to i računam." Za trenutak ga je proučavala. "Ti stvarno vjeruješ u te priče starih žena, zar ne? Stvarno vjeruješ da je najbolji način da poraziš moćnog čovjeka izjednačiti se s njim?" "Ysalamiriji me neće izjednačiti, Mara," rekao je Han. "Pružit će mi prednost." Stresla je glavom. 'Ako je bio obučavan kao Jedi, tjelesno je jak. Potrebno je mnogo izdržljivosti da se

194

GIGA

proñe obuka." "Znam," rekao je Han. "No promatrao sam te dok si bila pod utjecajem tih stvari. Luke je to opisao kao biti slijep i gluh. Čovjek koji je izgubio moć je opsjednut gubitkom. To će mi pružiti trenutnu prednost." "Budi siguran da je iskoristiš," rekla je. "Zato što će trenutak možda biti sve što ćeš imati." *

*

*

Brodovi koji su eksplodirati u svemiru podsjećali su Kuellera na prošlost. Premda je dobivao bitku, uz uništenje većine eskadrila lovaca s krilima A i jedne Zvjezdane Krstarice, osjećao se kao da nije uspio. Rat je činio da ljudi osjećaju strah, davao im vremena da proklinju svog voñu. Preživjeli često nisu krivili svoju nesposobnost nego htijenja osobe koja ih je poslala u bitku. Nadao se da će to izbjeći. Njegovi Zvjezdani Razarači, su bili za pokazivanje, a ne za moć. Pa ipak, posade su ga dobro služile, bolje no što se nadao. Da ga barem nešto nije mučilo, neki detalj koji je zaboravljao... Jedan lovac s krilima A eksplodirao je na nekoliko zaslona razbacanih po sobi. Na taktičkom zaslonu, odraz je nestao. Krik čovjeka je bio presjekao bubnjanje na zvučnicima. Pitao se je li Nova Republika znala da su njihove komunikacije bile prisluškivane? Pitao se jesu li uopće marili? Yanne je izvikivao naredbe taktičkom timu ispred njega. Glasovi su odjekivali kroz zapovjedni centar. Neki su bili digitalizirani glasovi pilota TIE lovaca. Neki su bili manje razgovjetniji glasovi pilota lovaca s krilima A. A onda su se dva nova odraza pojavila na taktičkom zaslonu, blizu vanjskog ruba almanijinog svemira. "Tko su ovi?" upitao je Kueller "Pridošlice, milorde," odgovorio je Gant. "Prvi se brod pojavio, skoro se pridružio tučnjavi, a zatim podvio rep. Dok je jurio prema lansirnoj točki hipersvemira, drugi brod se pojavio skoro povrh njega." "Želim da se ti brodovi identificiraju." "Da, gospodine." Kueller je pogledao kupolu iznad sebe. Izuzev velikog bljeska svjetlosti koji se pojavio trenutak poslije eksplozije Zvjezdane Krstarice, nije vidio znakove bitke. Da su ljudi na Almaniji još bili živi, ne bi vidjeli bitku iznad njih. Da su još bili živi... Nasmijao se. Imao je njihovo bogatstvo, zajedno s bogatstvom lydyra i Auyemesha. Uskoro će rabiti ta mjesta kao središta svoje moći i porobiti cijelu galaksiju. Njegovi TIE lovci su letjeli u obrnutoj V formaciji prema sljedećoj Zvjezdanoj Krstarici. Zar Nova Republika još nije shvatila da je imao nacrte njihovih brodova? To je uključivalo najjednostavnije načine da uništi njihove brodove. Dobro je svladao lekcije Učitelja Skywalkera. Skywalker. To je bilo ono što je osjećao. Skywalker se kretao. Kueller se odvojio od grupe kada mu je već prišao. "Gospodine, identificirali smo brodove." "Ne sada, Vek." Kueller se još više odmaknuo. Ali, gospodine, Yanne je rekao da trebate znati. To su Divlji Karrde i Milenijski Sokol." Kueller se iznenada usredotočio na mladog čovjeka pred njim. Lice mu je bilo okruglo, oči tamne crvenosmeñe, a koža još prekrivena prištićima. Bio je jedan od pažljivo odabranih preživjelih ljudi Kuellerove osvete na Almaniji. Jedan od malog broja koji su ostali živi, i Kueller se nije mogao prisjetiti zašto je ostavio ovo dijete na životu. "Brod Hana Soloa?" "Da, gospodine." Kueller se nasmijao. Dječak je zakoračio unatrag. Ta, Sinewy Ana Blue je ipak obavila svoj posao, premda je malo zakasnila. Udvostručite njen kreditni račun kao što sam obećao." Dječak ga je čudno gledao. "Da, gospodine." Solo je ovdje. Nije mu bio više toliko potreban jer je Organa Solo već bila na planetu, ali Kueller će uzeti sve što može. Solo je bio snažan branitelj svoje obitelji i prijatelja, a jednom kada Kueller svrši sa Solovom suprugom i šogorom, krenut će po njegovu djecu. To će biti mnogo lakše kada i Solo bude nestao.

195

GIGA

"Yanne!" Viknuo je Kueller. Yanne je podigao pogled sa svog mjesta pokraj taktičkog zaslona. "Milorde?" "Imamo goste na vanjskom obruču našeg sektora svemira. Skreni jedan razarač i riješi ih se, hoćeš li?" "Gospodine, imamo flotu Nove Republike u savršenim kliještima. Ako sada skrenemo brodove, možemo se suočiti s rizikom da ih sve izgubimo." Kueller se stresao. "Učini kako ti se čini najbolje. Ali ne dopusti da ona dva broda odu. Želim ih uništene." Yanne se namrštio. "Da, gospodine." "I, Yanne." "Da, gospodine?" "Dok se ne vratim, ti preuzimaš zapovjedništvo." Kueller se nasmijao. "Zapamti, ne volim neuspjeh." Yanne je stavio ruku na vrat. "Sigurno neću zaboraviti, gospodine." "Dobro." Kueller je napustio zapovjedni centar. Izmorio se unutra. Taj osjećaj neuspjeha ga je slijedio. Yanne je shvatio na što su se odnosili Kuellerovi osjećaji nakon što je izdao naredbe. Na Krijumčarskom Utočištu uništeni su droidi, otuñeni droidi. No, oni regularni nisu eksplodirali, što je značilo da je netko otkrio detonatore i deaktivirao ih. Brakiss? Stresao je glavom. Osjetio bi izdaju. Ne. Došlo je od izvora na koji nije sumnjao, čak nije znao niti da postoji. Netko na Coruscantu je otkrio droide! Na to je trebao misliti. Ali nije bilo važno. Vlada na Coruscantu je bila usredotočena na sebe. Nisu pomišljali da upozore sve Vlade u svim sektorima. A Brakiss je opremio sve nove droide s detonatorima - radio je to sad već skoro dvije godine. To će biti dovoljno da usadi užas u srca cijele galaksije! To će uskoro i učiniti. No, prvo je morao zajamčiti da će imati svu potrebnu moć. Bilo je vrijeme da se pozabavi Skywalkerom i njegovom sestrom. Kueller je osjetio poremećaj u Sili kada je Organa Solo sletjela na planet. Njegov osobni monitor je pokazivao njen brod kako slijeće blizu tornjeva i osjetio je Lukeov junački pokušaj da otjera stražare. Kueller je naredio da ne bude pojačanja. Želio ih je samo za sebe. Toranj nije daleko odavde. Protiv oslabljenog Skywalkera i neobučene Organe Solo, Kueller će biti u prednosti. Stisnuo je svjetlosni mač u desnoj ruci. Prednost nije jamčila pobjedu. Morat će imati zaleñe. Skywalker i Organa Solo neće živi otići s Almanije.

196

GIGA

47 Dok su Brakiss i njegovi droidi vodili Colea dublje u tvornicu, slikoviti opisi Coleove majke su mu prolazili kroz glavu poput mantre: nagao, tvrdoglav,, impulzivan. Izgovorila je te riječi kada je želio otići u Jedi akademiju, kada je otišao raditi u Anchorhead i kada je napustio Tatooine. Rekla mu je da će ga njegova želja da bude heroj jednoga dana dovesti u nevolju. Bila je u pravu. Premda su njene riječi bile poput pozadinske glazbe, svjesni dio uma je ispitivao sve mogućnosti. Brakiss ga je držao na nišanu svog blastera. Droidi ubojice su takoñer uperili svoje oružje, a ispred njega vidio je staromodne imperijske droide gladijatore. Cole je ostao sam s prilično dotrajalim protokolarnim droidom i jednom iskusnom R2 jedinicom koji mu ovoga trenutka nisu mogli pomoći. Možda su Mon Motha ili admiral Ackbar do sada saznali gdje se nalazi, ali nije bilo zajamčeno da ih je bilo briga. Nagao, tvrdoglav, impulzivan. Takoñer, mogao je listi dodati i ghp. Njegova vjera u Artooa je bila toliko velika da je nekako mislio da će mali droid držati stvari pod nadzorom. Malo sutra... Njegova samouvjerenost mu nije dopuštala razmisliti o ostalim mogućnostima. Mislio je kako heroj samo treba biti na pravoj strani i pobjeda je osigurana. Pod se nagnuo prema dolje i svi znakovi su nestali. Zidovi, su bili nedovršeni a svjetlosne ploče ogoljene - nešto što nikada prije nije vidio. Jarko su osvjetljavale mjesto na kojem se nalazio, pokazujući ogoljenost jednaku onoj što je osjećao u sebi. Naravno da je Brakiss znao za detonatore. On ih je i stavio ondje. A činio se kao da ima istu onu vrstu karizmatičnosti koju imala Leia Organa Solo, nešto za što je Cole počeo shvaćati da dolazi od Sile. Odvodili su ga daleko od teretnjaka, no nije vidio drugi izbor. Morao je pružiti Artoou vremena da obavi sve ono što je naumio. Konačno su došli do velikih metalnih vrata. Brakiss je utipkao kod, i vrata su se otvorila uz šištanje. Cole je pokušao zakoračiti unatrag, no Brakiss je stavio ruku na njegova leña. Soba je bila velika i mirisala na ozon i spaljeni metal. Iskre su letjele naokolo dok su droidi vrištali. Bljesak laserskih zraka je ispunio zrak, praćen jakim krikovima umjetnih glasova. Nalazio se u komori za mučenje droida. Cole je čuo za takva mjesta, ali nikada nije vjerovao da ona postoje. Trebalo je biti osobito sadistički nastrojen pa da se odrede učinkoviti načini za mučenje stvorenja koja nisu osjećala bol. Metal na vratima je imao dvostruko pojačanje kao i zidovi. Vitki droid izrañen od nedovršenog metala se smijuckao kada ga je vidio. "Čovjek za tebe, Eve," rekao je Brakiss. "Vidi što možeš učiniti s njim. Želim saznati zašto je ovdje, zato ga nemoj ubiti." "Sam se pozabavi njime," rekao je droid hipnotičkim ženskim glasom. "Mrzim lagane mete." "Ozlijediti ga je lako. Održavati na životu je teško, a održavati mu razum još teže. Vjerujem da tvoj perverzni um može iznaći načine da učini oboje." Droid je krenula tankim nogama prema Coleu. Nakrenula je glavu i pogledala ga u lice. Oči su joj bile zlatni prorezi, a metal je mirisao na prljotine iz blastera. "Ja sam Eve. Bila sam na čelu kiborških operacija i prekvalifikacija u ovoj tvornici još od kada je mog prototipa, naručio tatooinski gospodar kriminala. Kažu da sam dvaput okrutnija no što je ona bila. Ovo ti govorim kao upozorenje i s pomišlju da bi možda htio priznati što god moj gospodar želio znati prije no što otkrijem granice ljudskog bola." Nesvjesno, Cole je zadrhtao. Do sada nije vidio ni jednu R2 jedinicu ovdje, niti Threepia. "Rekao sam tvom gospodaru zašto sam ovdje." Fbgledao je Brakissa, čije su oči sjajile jednako okrutno kao i droidove. "Pronašao sam detonatore u nekom droidima koji su bili isporučeni iz ove tvornice, i pomislio sa da bi on htio znati za to." "Nesebičnjak," suho je rekao Brakiss. "Koji prikladno zaboravlja da je poslao dva droida u donje razine moje tvornice." Eve je protrljala svoje ruke nalik pandžama. 'Više bih voljela da imam droide."

197

GIGA

To je barem potvrñivalo da nisu uhvatili Threepia ili Artooa do sada. "Nisam vidio obavještenja," rekao je Cole. "Priča ima svojih ograničenja, Fardreamer," rekao je Brakiss. Stajao je na ulazu. Drodi ubojice su ostali u hali. "Reci mi koliko si vrijedan Skywalkeru, i možda ću te pustiti." Cole se stresao. "Samo sam njegov mehaničar." "Čovjek koji može otići na svoju ruku zajedno s dva najvažnija droida u galaksiji? Skywalker onda ima veliko povjerenje u svoju služinčad." Kockasti droid s cilindričnom glavom je stavljen na zagrijavanje i preoblikovanje svojih stopala. Njegov vrisak je bio isprekidani piskutavi zvižduk. Na drugoj strani se začula glasna pljaska zajedno s moljenjem droida u neprilagoñenim mehaničkim tonovima. "Ne," rekao je Cole. "Samo očekuje od nas da imamo inicijativu." 'Vidim," rekao je Brakiss. "I nitko drugi nije mogao doći ovdje? Nitko drugi mi nije mogao poslati poruku?" "Mislio sam da je stvar vrlo delikatna," rekao je Cole. "Ne bi bilo dobro da se emitiralo da su droidi širom galaksije opasni." "Ne, to ne bi uopće bilo dobro," rekao je Brakiss. Gurnuo je Colea prema Eve. Njene pandže su toliko čvrsto stegnule njegove ruke da su prekinule cirkulaciju. "Zapamti," rekao je Brakiss, "živ i zdravog razuma." "Neću zaboraviti," rekla je. Droidi ubojice su nestali. Ovo je bilo užasavajuće mjesto, čak i za droide. Imao je samo jednu priliku. "Znaš li," rekao je Evi promuklim glasom punim uživanja, "da si svoje pandže omotala oko mojih centara za užitak?" Nakrenula je glavu od zaprepaštenja. "Ne," rekao je Brakiss, ali je već bilo prekasno. Popustila je stisak. Cole je izvukao ruke i potrčao prema vratima. Udario je Brakissa i uzeo njegov blaster. Droidi ubojice koji su bili vani su nestali. Kada bi se samo mogao sjetiti-" Udar elektriciteta ga je omotao, šaljući trnce koji su ga protresali. Njegovo tijelo je poskočilo i uzdrmalo se, pa ponovno poskočilo, a dah mu je zastao u grlu. Izbuljio je oči i nije mogao disati... . . . nije mogao . . . . . . disati . . . -i tada je udar prestao. Pao je na pod, praćakajući se poput ribe, želeći da prestane, ali potpuno nesposoban za bilo što. Konačno su se mišići prestali trzati i ležao je mirno, mlitavih mišića. Brakiss ga je udario, prevrćući ga. Nitko drugi nije stajao s njim. Eve je ostala u komori za mučenje, u istom mjestu gdje je i prije bila. Cole nije vidio opremu za omamljivanje , ništa što bi moglo prouzročiti ovo neprijatno iskustvo. "Nemoj me više pokušavati prevariti, dječače," rekao je Brakiss. "Mogao bih te ja mučiti, no nemam vremena za gubljenje." "Ti si to učinio?" upitao je Cole, premda je to zvučalo iz njegovih nepokretnih usta kao "iii s o innio?" "Tvoj prijatelj Skywalker bi se namrštio na ovakvu uporabu Sile, ali meni pomaže. Sada surañuj sa mnom, Fardreamer, i pustit ću te." "Ne mogu," rekao je Cole. Zvučalo je kao "eee ggguuu". Nije mogao ni govoriti ni obraniti se. "Ostavljam te Evi za neko vrijeme. Ako se u bilo kom trenutku predomisliš glede tvoje priče, reci joj. Ona će me pozvati." Zakoračio je preko Colea i otišao prema hodniku. Mali drhtaji su polazili kroz Coleovo tijelo. Nije ga uopće mogao kontrolirati. Eve je došla do njega, sagnula se i uhvatila pandžama njegov gležanj. Nije se mogao ni ritnuti. Odvukla ga je za nogu nazad u komoru. Zatim ga je podigla kao da je bez težine i bacila na nakrenuti, narebreni dio metala. Iznad njega su se nalazile desetine bušilica, pila i zavarivača. Sve ih je prepoznao i znao je da je većina njih bila izrañena za metalnu opremu. Eve se nasmiješile dok se naginjala nad njim. "Ovo ti je zadnja prilika, čovječe." No njegova usta se nisu mogla niti pomaknuti. Nije mogao priznati, čak da je to i namjeravao.

198

GIGA

*

*

*

Luke se za trenutak odmarao uz Leiu. Slabiji čovjek bi već umro do sada. Bila je zapanjena da je mogao nastaviti dalje. "Moramo te izvući odavde," rekla je. "Znam." Govorio je tiho. Ali činilo se da je nešto očekivao. Nadala se da to nešto nije bio Kueller. Stavila je ruku oko Lukeovog pojasa, pazeći da izbjegne ranu na leñima, i uspravila ga na noge. Zatim je prebacila njegovu ruku preko svog ramena, prebacujući težinu s njegovog gležnja, i zajedno su hodali prema hangaru. Tada ju je poznati dvostruki ton upozorio da se Alderaanov mehanizam za uništenje upravo bio uključio. "U nevolji smo," prošaptala je. Luke je od negdje skupio snagu i stajao bez pomoći. Izvukao je dva blastera. I ona je. Zatim se počela šuljati prema brodu. Oglasio se trostruki ton. Kada brod dosegne pet tonova, eksplodirat će. Grlo joj je bilo suho. Alderaan je bio jedini izlaz iz ove prazne ljušture planeta. Provirila je u hangar, ali nije nikoga vidjela. Smračila se kada je ugledala otiske stopala pokraj Aldemana, pola tuceta otisaka stopala, možda više. Prljotina od blastera na vratima joj je rekla što se dogodilo. Gdje su se sada nalazili? 'Vidiš li koga, Luke?" Stresao je glavom. Izgledao je rastresen, kao da je slušao neku udaljenu glazbu. Vidjela je taj pogled prije, kada je izgubio ruku ispod Cloud Cityja. Nikada nije saznala da li je taj pogled značio da je bio u velikom bolu ili da je slušao nešto u svojoj glavi. Tada je osjećao Vaderovu nazočnost. Je li sada osjećao Kullera? Četiri tona su otkucala s Alderaana. Bilo je sada ili nikada. Ili će spasiti svoj brod ili će spasiti sebe. Utrčala je u dok s isukanim blasterima i došla do Alderaana. Brod je skenirao njen otisak ruke, njene mrežnice i glas kada je izgovarala interni kod. Vrata su se otvorila upravo kada se pet tonova stalo oglašavati. I zaustavili su se. Srce joj je udaralo. Nitko nije zapucao na nju. Tkogod je uznemirio Alderaan, dirnuo ga je i otišao kada je započeo program za samouništenje. Otvorila je unutarnju kontrolnu ploču pokraj vrata i ugasila mehanizam za samouništenje. Zatim je provirila van i povikala, "Luke!" Ali nije odgovorio. Nije ga mogla vidjeti u sjenama doka. "Luke! Sada!" I dalje ništa. Da se nije srušio tamo vani? Morala se vratiti po njega. Zakoračila je kroz vrata kada je čula šištanje svjetlosnog mača. Potapšala je svoj pojas. Njen je bio ovdje. Luke nije nosio svoj. Srce joj je počelo snažnije udarati. Samo je jedna osoba na Almaniji bila upućena u Silu. Kueller.

199

GIGA

48 Leina poruka je govorila da je krenula Alderaanom prema Almaniji, a kasnije je dodala opasku o Wedgeu i Floti. Koliko god pokušavao, Han nije mogao locirati Alderaan u rojevima borbenih brodova pokraj njega. Nije htio razmišljati o svim olupinama i krhotinama koje su plutale uokolo. Sjedio je u kokpitu, Chewbacca pokraj njega, a Mara Jade u sjedištu iza. Još uvijek je bila blijeda i slaba. Tvrdila je da su ysalamiri i dalje utjecali na njen osjećaj za Silu, premda su bili najdalje što su mogli. To mu se sviñalo. "Chevvie, pozovi nekoga u floti Nove Republike," rekao je Han. "Moram znati gdje je Leia." "Njen brod nije bio ovdje kada smo došli," rekla je Mara. Chewbacca ju je ignorirao i pritisnuo komunikacijsku konzolu. Han je lebdio nedaleko od Divljeg Karrdea. Talon još nije otišao u hipersvemir Nešto ga je zadržavalo u blizini. "Mislio sam da je otišao da spasi svoje sklonište." Mara se nasmijala. "Mislim da ga ja još zanimam," zagonetno je rekla. "Super," rekao je Han. Chevvie je progunñao nešto o tome da nitko nije vidio Leiu od kada je bitka počela. "Prelazimo na dalekometno, onda," rekao je Han. Skrenuo je od Divljeg Karrdea i krenuo prema Almaniji. "Skeniraj površinu, Chevvie. Alderaan ima osebujan oblik. Pronaći ćemo je, ako je tamo." Chevviejeve velike šape su se pomicale po konzoli. Mara se naslonila natrag u sjedište. "Bit ćeš mrtav prije no što ti Kueller uopće dopusti doći do površine." "Sumnjam u to, dušice," rekao je Han. "On me želi tamo zajedno s ostalima." Mara na to nije odgovorila. Chewbacca je nastavio pretraživanje. Han je pilotirao Sokolom visoko iznad borbenih djelovanja. Dolje je izgledalo vrlo gadno. Zvjezdani Razarati su pretrpili veliku štetu, ali se nisu predavali. Bilo je previše TIE lovaca, a nijednog X-krilnog lovci, samo s krilima A i B. Jedan odbojnih brodova Nove Republike je bio uništen. Samo su dva preostala. "Ne razmišljaj o tome, Solo," rekla je Mara, "ili ćeš spasiti svoju suprugu ili ćeš spasiti Flotu." Znao je to, no promatranje ga je natjeralo da se osjeti bespomoćnim. Zatim je nešto proletjelo kroz njegovo vidno polje. "TIE lovac na dva-nula-devet. Chevvie, preuzmi kontrole. Ja idem na topove. "Idem i ja s tobom," rekla je Mara. Han se popeo do gornje strane topovske kule dok se Mara spustila do donje. Podesio je svoju kacigu i sjao za kontrole laserskog topa. Zvijezde i lovci su se rojili ispred njega. "Je si li tu, Mara?" "Spremna." "U redu," rekao je Han. "Budi oštra." TIE lovac ih je preletio, pucajući. Han je skrenuo svoje sjedište i naciljao top, pucajući. Vatra iz Marinog topa odozdo zasja crveno nasuprot tami svemira. Lovac je eksplodirao u veličanstvenom bijelom bljesku! "Sredila sam ga!" povikala je Mara. Dva druga TIE lovca su se pojavila pred njegovim očima. Zatim su tri proletjela iznad glave dok su druga tri proletjela dolje. Još dva su se pojavila pred njim. "Chevvie!" vikao "je Han dok je pucao iz topa u svim smjerovima. Wookie je znao bolje nego dopustiti da se postavi ovakva vrste klopke. Sokol se nastavio kretati naprijed, a zatim, iznenada, se nakrenuo na stranu i skliznuo izmeñu dva lovca. Lovcima, naviknutim pucati na manje lovce s krilima A, trebalo je nekoliko trenutaka da se povrate. "Chevvie, zaokreni," rekao je Han. Chewbacca je izveo perfektnu parabolu. Han i Mara su naciljali i zapucali na lovce. Oba su eksplodirala u trenutku kada je još pet došlo da im pomogne. "Ovdje je gomila tih stvari!" rekla je Mara. "Kueller je zasigurno potrošio pravo bogatstvo," rekao je Han. "Čak ni Imperij nikada nije angažirao toliki broj odjednom." Chewbacca je zamumljao odozdo. Još TIE lovaca je dolazilo u njihovom smjeru. "Sto je rekao?" vikala je Mara.

200

GIGA

"Kaže da izvlačimo lovce iz borbe. Tvoj ružni mali prijatelj iz noćnih mora zasigurno zna da smo ovdje. "Znoj je tekao niz Hanovo lice. Ramena su ga boljela od povlačenja topa. Okretao se i uvrtao u sjedištu toliko mnogo da više nije znao koji je smjer naprijed u odnosu prema kokpitu. Pretpostavljao je da to i nije bilo važno. "Mislila sam da si rekao da te želi živog." "I želio je." Han je pucao na pet TIE lovaca. Jednog je pogodio u krilo, koji se odvaljao u daljinu. Drugi ga je preletio, pucajući. \ećina hitaca se odbijala o obrambeni štiti. Treći lovac zapuca. Hici su se spojili i nešto na Sokolu je eksplodiralo. "Chewie?" povikao je Han. Chewbacca je zarežao nešto o gubljenju obrambenog štita. "Chewie, to je bilo nešto više od štita!" Chewie je ponovno zarežao. Skoro je popravio štit ali nije imao vremena išta više reći. Na kraju je Mara izvijestila. "To je bio moj top," rekla je. "Ti su u redu?" 'Ako možeš tako nazvati opekline trećeg stupnja," rekla je. "Moje ruke će preživjeti." "Onda ustani odatle i idi pomozi Chewieu," rekao je, nesiguran da li je možda izmislila opekline. "Morat ćemo proći točno iznad jednog Zvjezdanog Razaram. Nadajmo se da nas neće primijetiti." "Nada je opasna stvar, Solo." Nije joj odgovorio. Ruke su mu tresle cijelo tijelo dok je pucao. TIE lovci su se rojili oko Sokola, ali su se njihovi hici stalno odbijali o obrambene štitove. Chewie ih je popravio. Ili možda nije. Drugi hitac se povezao. Sokol se okrenuo u svemiru. Chewbacca je vikao, Mara je psovala a Han se našao naglavačke od prijašnje pozicije. Da nije bio privezan za sjedište, bio bi razbacan posvuda. "Šteta, Chewie?" Chewbacca je vikao. 'Znam da nije tvoja krivnja! Samo mi reci kakva je šteta." "Cijevi udarnih projektila." Ponovno je Mara odgovorila. "I bolje se zahvali Chewieju na brzom reagiranju. Odbacio je projektile pri udaru hica." "O, super," rekao je Han. "Trebao bih mu zahvaliti što je odbacio naše oružje. "Nastavio je pucati i pogodio jednog TIE lovca koji je eksplodirao i skrenuo iz formacije. "Ibpravi taj obrambeni štit!" Sokol se nagnuo udesno i krenuo prema Zvjezdanom Razaram. "Hej, Chewie," rekao je Han. "Zaboravi na prethodni plan. Samo kreni prema planetu." Chewbacca je promumljao. "Ne postoje ravne crte u svemiru," rekao je Han. "Idi preko njega, okolo njega ili ispod ako moraš. Nije me briga što je na tvom putu." Chewie je ponovno promumljao. "Ne mogu nas imati u vučnoj zraci, Chewie," rekao je Han, ne želeći da je to istina. "Provjeri ponovno instrumente." "Čini se da ne žele da se spustimo na Almaniju, Han," rekla je Mara. Han je obrisao znoj sa svog lica. Mogao je vidjeti otvorena vrata hangara na razaraču. Bit će usisani unutra i suočit će se s jurišnicima i tko zna čime još. Kada bi samo mogao naći Leiu. Luke je jednom uradio nešto sa svojim X-krilnim lovcem protiv Zvjezdanog Razarala. Ispalio je protonska torpeda u vučnu zraku. Torpeda su uletjela u razarač i eksplodirala. Ali Sokol više nije raspolagao takvom vrstom vatrene moći. Laserski top neće nanijeti toliku štetu. No mogao bi ih iznenaditi na trenutak, možda presjeći zraku, i zaustaviti ih da pojure za Sokolom. Mogao bi im dati priliku koja mu je bila potrebna, da se spusti na Almaniju i pronañe Leiu. Chewbacca je vikao odozdo. "Jedan po jedan brod, Chewie. Obratit ćemo pozornost na novi brod samo ako zapuca po nama." Han se barem nadao da je to istina. Novi brod kojeg je Chewie spazio bi mogao biti veća prijetnja. "Imaš li još kakvo oružje na ovom brodu?" viknula je Mara. Han je okrenuo sjedište, ispalio nekoliko naboja u dva nailazeća TIE lovca i zavikao: "Preostao nam je samo laserski top, dušice, i gomila blastera. Želiš li otvoriti gornja vratašca i popeti se na krov pucajući iz blastera? Siguran sam da Chewie ima dovoljno slobodnog vremena da ti gore namjesti žicu da ne bi pala." Chewbacca je promumljao. "Nema potrebe da budeš sarkastičan, Solo," rekla je Mara. "Samo pokušavam biti od koristi."

201

GIGA

"Onda skeniraj i pronañi Lein brod. Ne idem na Almaniju ako ona nije ondje." Usmjerio je top nagore - od njega, u svakom slučaju - da bi ga sjedište povuklo na leña. Usredotočio se na jednog TIE lovca i pucao, pucao, pucao, sve dok lovac nije otišao iz vidnog polja u gustom dimu. "Koliko brzo stižemo do razarača?" vikao je Han. "Samo što nismo!" Mara je vikala odgovor. Chewie je mumljao odbrojavanje do beskorisnog hica. Hanov hitac neće imati grandioznu eksplozivnu moć poput Lukeovog čudesnog uništenja Zvijezde Smrti.. Ako išta, njegov hitac će smrskati nekoliko prozora, oboriti nekoliko časnika s njihovih sjedišta i oprljiti jednu ili dvije pregrade. Okrenuo se prema nišanskom računalu. Desnom rukom utipkao je koordinate dok je lijevom rukom pucao na TIE lovce. Sada su se rojili oko njega, s boka, okružujući ga, ugrožavajući Sokola. Vjerojatno su mislili da ga imaju u svojoj vlasti, toliko blizu Zvjezdanom Razaraču. Chewie je promumljao kraj odbrojavanja. Han je promatrao nišansko računalo. "Promašit ćeš!" viknula je Mara. Han ju je ignorirao, snažno se usredotočivši na metu. Crte na računalu su se spojile u jednu točku i ispalio je naboj iz topa. Zatim je odgurnuo računalo. Hitac je otišao uzduž zrake i utonuo u otvoreni pristanišni hangar. Čula se prigušena elsplozija, dovoljna da prodrma cijeli Zvjezdani Razarač. "Ovo je najbolje što možemo," rekao je Han. "Iskoristimo njihovo iznenañenje i-" U tom trenutku Zvjezdani Razarač eksplodira u tisuće dijelova! Zrake i iskre su letjele na sve strane, otkinuti dijelovi su udarali o Sokol. "Chevvie! Gubimo se odavde!" TIE lovci su se takoñer sklanjali od olupina. Han je skliznuo iz topovske kule i došao za kokpit, cijelim putem pobjedonosno kličući! "To nije tvoja zasluga, Solo," rekla je Mara. Pokazala je na svemirsku jahtu koja se nalazila iznad njih. "Bolje reci hvala." Han je udario rukom o konzolu. "Karrde! Mislio sam da si otišao!" "Mrzim propustiti dobru borbu,Solo." Karrdeov glas je bio isprekidan. "Idi na planet. Pokrivat ću te." "Ne daje svaki dan ovakve ponude," rekla je Mara. 'A pogotovo ne dvaput." Han je skliznuo u pilotsko sjedište. "Jesi li pronašla Leiu?" "Ne," rekla je Mara. "Morat ćemo se osloniti na osjećaj." "Mislio sam da ysalamiri Ometaju tvoj osjećaj Sile." Stresla se. "Nadajmo se da ne." *

*

*

Eeeeooo-vuit! Čelni droid ga je primjetio. Artoo!" povikao je Threepio. Artoo-Detoo, jesi li to ti?" Čelni gladijator ga je prodrmao. "Rekao sam ti da umukneš!" - "Rado, gospodine, da ste kojim slučajem još glavni, ali sada, usuñujem se reći, vi ste taj tko je u nevolji." Droid gladijator je okrenuo glavu. Njegovi sljedbenici, koje je poslao u istragu, bili su prignječeni uza zid, njihovi topovi uvučeni u trbuh, kada je nahrupilo stotine astromehaničkih jedinica! 'Artoo!" Vikao je Threepio. "Pozovi pojačanje," rekao je droid gladijator najbližem droidu. "I požuri. Ostali - paljba!" Laserski topovi su zapucali i hici su odzvanjali po cijelom hodniku. Krici droida su ispunili zrak. Razvio se dim kada su komponente počele gorjeti. Ali mali astromehanički droidi su se nastavili kretati naprijed. 'Artoo!" Vikao je Threepio. Više nije mogao vidjeti Artooa u iznenadnoj izmaglici od dima. 'ArtooDetoo, gdje si?" "Još jedna riječ," rekao je vodeći droid gladijator, "i upotrijebit ću udarac." Threepiju je bilo dosta prijetnji. "A ne, nećeš," rekao je i povukao se unatrag kada je droid ispalio hitac, Hitac je pogodio drugog droida gladijatora koji je držao Threepija. Droid je vrisnuo i zasvijetlio neonski zeleno, poput signalnog svjetla u izmaglici. Threepiova desna ruka je bila slobodna. Istrgnuo je lijevu i nestao u magli. Hici su zviždali svuda oko njega. Droidi gladijatori su u dimu blistali poput plamenova. Threepio ih je nekoliko gurnuo s leña i oni su pali.

202

GIGA

Artoo!" nastavio je vikati dok se kretao u smjeru gdje je posljednji put vidio astromehaničke droide. 'Artoo!" Eeeeooo-vuit! Zvižduk je došao s njegove lijeve strane, iz hodnika koji je bio poput onoga kroz koji je upravo bio prošao. Mogla je biti stupica, a mogao je biti i Artoo. Požurio je u hodnik podignutih ruku. Droidi gladijatori su još pucali kroz dim koji je izgledao stravično neprirodno. Bez obzira koliko je astromahničkih jedinica bilo pogoñeno, nije moglo biti toliko dima. Osim ako... Osim ako je nešto gorjelo. "O, Bože," promrmljao je Threepio. "O, Bože. Zašto sve uvijek ide nagore?" Još hitaca iz blastera prozujalo je pored njega. Zrak je bio pun dima i krikova ali krici nisu više dolazili od astromehaničkih droida. Dolazili su od droida gladijatora koji su bili pogoñeni rikošetom. Eeeeooo-vuif! Threepio je dospio do hodnika gdje ga je Artoo čekao. Mali droid se odmah počeo ljuljati i zviždati. Njegova ruka je izašla van i povukla Threepija dublje kada su se vrata iza njega s treskom zatvorila. Dim se odmah raščistio. To uopće nije bio dim nego su stotine astromehaničkih droida ispuštali neku vrstu magličaste kemikalije. 'Artoo, svuda sam te tražio," rekao je Threepio. "Gospodar Cole je mislio da trebamo ići zajedno. Nisi smio otići na svoju ruku. To nije-" Artoo ga je stao grditi, okrenuo se i krenuo kroz hodnik iza svih ostalih astromehaničkih droida. "Ne možeš sada otići," rekao je Threepio. "Oni namjeravaju ubiti Gospodara Colea." Artoo se zaustavio i zviznuo pitanje. "Pa, morao je prikriti tvoj mali bijeg. Tamo su znakovi, znaš, koji upozoravaju da droidi ne smiju napustiti brod. A onda si ti otišao na svoju ruku. Mislio sam da imaš neki plan. Poslao me je za tobom, nadajući se da će od toga ispasti nešto dobro. Sada vidim da je naša zabrinutost bila bezrazložna." Artoo ga je stao grditi i nastavio naprijed. Threepio ga je slijedio. "Nezahvalan? Nezahvalan? Kako možeš reći da sam nezahvalan?" Arto je zacvrkutao i nastavio dalje. Ostali astromehanički droidi su nahrupili naprijed poput mehaničkog mora. "Mislim da Gospodar Cole ne može pričekati, Artoo. Usuñujem se reći da je u teškoj poziciji. Ako mu ti ne odeš pomoći, ja hoću." Threepio se okrenuo na jednoj nozi i krenuo natrag prema hodniku. Artoo je zviznuo, ne više onako prijateljski, nego optužujući. Threepio ga je ignorirao. Zatim je zacvrkutao i Threepio je stao. "Imaš pravo," rekao je više za sebe nego Artoou. "Zaista se ne želim sam suprotstaviti Crvenom Užasu." Threepio je počeo trčkarati nazad u hodnik gdje se Artoo nalazio. Artoo i njegovi astromehanički prijatelji su već daleko odmakli. Threepio je pogledao preko ramena. Do sada, nije vidio Crveni Užas. No nije mogao reći hoće li ili neće uspjeti proći krozu ona vrata. "Čekaj me!" viknuo je. "Čekaj! Mene!"

203

GIGA

49 Luke se sklanjao pred Kuellerovim svjetlosnim mačem. Za sada, Kueller nije stvarno zamahivao, nego ga je držao pred njim, njegov crni ogrtač se vijorio na vjetru. Njegovo tijelo je bilo vitko, skoro previše vitko, i u tome, samo u tome, je Luke mogao vidjeti početak raspadanja uzrokovanog tamnom stranom. Padao je sumrak. Svjetlo koje mu se činilo previše blještavo kada je izašao iz tunela je sada izgledalo mračnije i nejasno. Jedino je oštrica Kuellerovog svjetlosnog mača svjetlila. Luke se više nije mogao povlačiti. Da se povuče previše, udario bi o zid tornja iz kojeg je pobjegao. Tada je primio bljesak, mentalnu sliku, toliku jasnu da je izgledala poput holoa-projekcije. Iza tornja se nalazila uska uličica koja je vodila prema glavnim vratima tornja. Okvir vrata se urušio, a na ulazu otvora Kueller je zamahnuo oštricom na Lukea, razbijajući mentalnu sliku! Luke je skočio u stranu. Nije bio siguran treba li pokušati uzeti blastere. To bi samo dalo jasnu metu Kuelleru. Blasteri se nisu mogli mjeriti sa svjetlosnim mačem. "Odustani, Skywalkeru," rekao je Kueller. "Nemaš snage poraziti me. Ovoga puta ću te ubiti. A zatim ću ubiti i tvoju sestru." Leia! Imala je svoj svjetlosni mač. Luke je ispružio ruku i Kueller je spustio oštricu prema njoj. Luke ju je izbjegao dok je Lein svjetlosni mač zaplovio zrakom prema njemu, sletivši vješto u njegove prste. Odmah je upalio oštricu i njeno smirujuće brujanje odjeknulo je u rastućoj tami. 'Ah," rekao je Kueller. "Znači, odlučio si boriti se protiv mene. Oprezno, Učitelju Skywalker. Ako to učiniš s pogrešnim stavom, mogao bi se pridružiti mojoj strani." "Borio sam se protiv boljih od tebe, Kueller," rekao je Luke. Svjetlosni mač je čudno izgledao u njegovo ruci. "I pobjeñivao." "To je bilo prije mnogo godina, Skywalker. Od tada si vrlo spokojan." Kueller je zamahnuo prema Lukeu. Luke je parirao, električni sraz oštrica je odzvanjao u noćnom zraku. Tada se Kueller okrenuo i blokirao nekoliko hitaca iz blastera. Leia je izvirivala iz vrata pristaništa. "Ostavi ga na miru, Kueller. Ja sam ta koju želiš!" viknula je. Njegova maska smrti se žarila unutarnjim svjetlom. To mu je davalo još zlokobniji izgled. "U stvari, Predsjednice, ja želim vašu cijelu obitelj. Nakon nje, neće više biti pravih Jedija." Luke se približio. Njegova oštrica je i dalje bila isukana i brujala je. Želio je da se Kueller bori protiv njega, ne Leie. Leia još nije bila spremna. "U stvari, Kueller, sada postoje na desetine Jedija." 'Ali nijedan Jedi Učitelj, Skywalkeru." Trna ih više no što misliš," rekao je Luke, misleći na Callistu. Ona bi mu pružila dobru borbu, čak i bez upotrebe Sile. Kueller se okrenuo prema Lukeu, i Leia je ponovo zapucala. Ne pogledavši prema njoj, Kueller je blokirao hice. Odbili su se bezopasno u stranu. Zatim se njen blaster uzdigao u zrak i eksplodirao nekoliko stopa iznad njene glave. "Upotrijebite to ponovno, Predsjednice, i eksplodirati će vam u rukama." "Ti voliš eksplozije, zar ne, Kueller?" rekla je. Luke je suspregao smiješak. Pokušavala mu je odvući pozornost da bi Luke mogao napasti. Ali to nije tako lako. Kueller je odgurnuo Lukea toliko daleko da su njegovi osjećaji bili uzburkani. Nije bio siguran želi li srediti Kuellera iz gnjeva i mržnje, umjesto iz obrane. To bi Kuellera još više ojačalo. Činilo se da je i ovako bivao sve snažniji, što je davalo vjerodostojnost Lukeovoj teoriji. "Samo male eksplozije, Predsjednice," rekao je Kueller, oštricom još uhvaćenom u koštac s Lukeovom. "Velike uništavaju bogatstvo." Leia je izašla iz pristaništa. Bila je nenaoružana. "Čak ako nas i ubiješ, Kueller, nećeš se moći riješiti ostalih. Eksplozivi koje si stavio u droide neće djelovati. Ugasili smo sve droide." "Jeste li?" Kuellerov ton je bio podrugljiv. Luke je mogao osjetiti psihički pritisak koji je Kueller stavljao na oštricu. Bili su čvrsto uhvaćeni u borbu volje, njihova snaga je držala oštrice zajedno u nejasnom svjetlu. "Uspjeli ste reći svim razvijenim planetima za droide, Predsjednice? Jer ako niste, onda ću imati dovoljno snage da vas jednom prostom naredbom sve porazim!" Luke se naježio. Svi ti životi. Svi ti bilijuni života. Kuelleru nisu značili ništa više od udisaja zraka, vala adrenalina, gutanja hrane. Kroz Lukea je prostrujio gnjev, dubok, i tanak i bogat. On je stvorio

204

GIGA

ovo čudovište. Luke, kroz svoju aroganciju, je pružio Kuelleru sve potrebno oruñe da uništi cijelu galaksiju. Da Luke nije podučavao svoje učenike o tamnoj strani, da ih nije opetovano i detaljno upozoravao na brz i lak put, tada bi Kueller i dalje bio Dolph, a ne ovo mržnjom ispunjeno stvorenje koje je s ponosom nosilo masku smrti i odnosilo se prema životima kao krijumčar prema otuñenim stvarima. Kueller se okrenuo prema Lukeu, iscerivši se. Njegov svjetlosni mač se oslobodio zagrljaja i prošišao pored Lukea. Luke je odskočio u stranu, stresavši se od bola u leñima i rukama. Kueller je iznenada postao još snažniji. "Kueller!" viknula je Leia. Držala je drugi blaster. Skrenula mu je pozornost na sebe, i Luke je utisnuo svoju oštricu prema Kuellerovom boku, puštajući krv prije no što je Kueller uzmaknuo. Laka krv. Svjetlosni mač se pomicao sa sigurnošću kakvu Luke nikada prije nije osjetio. Lein blaster je pocrvenio. Bacila ga je u stranu prije no što je eksplodirao, i otkotrljao se u suprotnom smjeru. Kueller se ponovno vratio Lukeu. Napadajući, parirajući, napadajući, njihovi mačevi su bili u srazu bitke koja je bila toliko glasna i ispunjena iskrama kao i Lukeova bitka protiv Vadera. Kuellerov dah je šištao kroz masku, ali nije oponašao Vaderovo disanje. Oponašao je Imperatorovo gramzivo hripanje. Luke je posrnuo od Kuellerovog sljedećeg udarca i jedva je uspio otkotrljati se u stranu. Njegov gležanj se i dalje krivio pod njim, no natjerao se da prebaci težinu na njega. Pomakli su se u uličicu koju je Luke vidio u neobičnom trenutku vizije. Kamenje je bilo razbacano posvuda oko njih, a svjetlo je dolazilo jedino kroz mali otvor na kraju. Luke više nije mogao vidjeti Leiu. Uporabi svoje agresivne osjećaje, dječače! Neka mržnja prostruji kroz tebe.' Kueller je zamahnuo na njega, razbijajući obližnju stijenu. Bio je snažniji. Mnogo snažniji. A njegova se snaga i dalje pojačavala. Lukeove ruke su se zamorile od borbe protiv snage Kuellerove oštrice. Tada se Kueller nasmijao, grgoljavim, poznatim, smijehom. Imperato-rovim smijehom... Gonjen mržnjom, gnjevom i strahom. Luke ga je činio snažnijim. Lukeova reakcija, njegova mržnja, njegovo gnušanje što je stvorio ovu stvar, ovog učenika koji se pretvorio u užas, ga je činla sve snažnijim. Kueller je zabio svoju oštricu u Lukeovu i iskre su osvijetlile područje oko njih. Luke je parirao. Ponovno parirao. I ponovno. Bio je zatočen u krugu mržnje i gnjeva. Ako se bori, Kueller postaje sve snažniji, ako napadne, Kueller i dalje postaje snažniji. Luke je pogledao prema otvoru uličice. Leia je nestala. Ostao je sam s ovom stvari koju je stvorio. Odmetnuti učenik. Vader svome Benu. Vader Ben. Luke se iscerio. Odjednom je spoznao što treba učiniti da bi se oslobodio. * * * Wedge je promatrao kako je Sokol nestao iznad Almanije. Svemirska jahta identificirana kao Divlji Karrde pridružila se tučnjavi, pucajući iz svih laserskih topova na strani Nove Republike. Wedge nije znao tko je upravljao jahtom i, u tom trenutku, nije ga ni bilo briga. Gubio je bitku. Dobro mu je došla svaka pomoć koju je mogao dobiti. Njegov brod je pretrpio znatnu štetu. Nekoliko paluba je bilo u plamenu. Zapovjedni centar je nekako izbjegao najgore. Više nije imao na raspolaganju lovce s krilima A i B, a TIE lovci su se umnožavali. Brod generala Ceouse izgubio je sve vatrene sustave i plutao je u svemiru. Tatooine je eksplodirao. Samrtni krici su bili užasni. Wedge je i prije išao protiv jače vatrene snage, ali nikada protiv takve neustrašive odlučnosti i želje za pobjedom po svakoj cijeni. Izgledalo je skoro kao da Kuellerovi vojnici nisu marili hoće li živjeti ili umrijeti, samo im je bilo važno pobijediti. Nije imao predstavu kakva vrsta stvorenja bi stvorila takvu reakciju. Ni Thravvn, ni Daala ni Imperator nisu nikada uzgojili takvu bezumnu vjernost. Činilo se kao da su brodovima upravljali droidi. Wedge je pogledao pogrbljenog droida pokraj konzole. Lukeova čudna poruka ih je upozorila da isključe sve droide. "Sela," rekao je, "želim da se ovaj droid isključi!" 'Ali gospodine, ne možemo odvajati osoblje."

205

GIGA

"Možemo i moramo." Tajna je bila u droidima. Otkrit će je u borbi. TIE lovci su kružili oko Divljeg Karrdea poput muha oko pokvarenog mesa. Karrde ih je uništavao, lovca po lovca, no stalno su dolazili novi. Zvjezdani Razarači, su zatvarali generala Ceousa! Da je Wedge bio droid, slijedio bi točno utvrñeni bojni plan, ne bi se predavao dok ne ostvari zadatak. Bez kreativnosti, bez odstupanja, bez brige zbog gubitaka. Greška je bila njegova. Slijedio je utvrñeni bojni plan kada mu je sve eruptiralo u lice. "Ginbotham, želim da pucaš na Divljeg Karrdea." "Gospodine?" rekao je Ginbotham kao da nije dobro čuo naredbu. "Pucaj na Divlji Karrde. Promaši, ali jasno naciljaj na svemirsku jahtu. Zatim okreni ovu ptičicu i uradi isto s Calamari, brodom generala Ceouse." "Naše brodove, gospodine?" "Da, naše brodove, vojnice," rekao je Wedge. Uhvatio se za obodnicu, želeći poslati ostalim zapovjednicima ono u što je proniknuo. Samo bi trebali reagirati na to. Prvi hitac je izletio nisko, jedvice promašujući i Divljeg Karrdea i TIE lovca. "Nastavi," rekao je Wedge. Hici su bili crvene pruge u tami svemira. Promašili su i Divljeg Karrdea i TIE lovca, ali zamalo. "Dobivamo poruku s Divljeg Karrdea, gospodine." "Da čujemo," rekao je, pridržavajući se jer je znao kakva će biti. "Što to radiš. Pokušavam ti pomoći, glupane!" Glas je bio muški i gnjevan. Vrlo gnjevan. "Odgovor, gospodine?" Wedge se odmaknuo od komunikacijske konzole. "Pucaj na brod generala Ceouse." "Što? Gospodine, jeste li poludjeli?" Wedge se okrenuo prema časniku koji ga je uvrijedio. "Jesam li poludio ili ne, to nije tvoja briga. Ja sam tvoj zapovjednik. Radiš ono što kažem." 'Ali, gospodine, nova pravila koja je uveo admiral Ackbar kažu-" "Da me možeš prisiliti da odstupim ako dokažeš da sam nesposoban. Pravila takoñer kažu da ako zapovjednik izdaje naredbe s kojima se ne slažeš, to ne znači da je on nesposoban. Pucaj sada ili ću vas sve osloboditi dužnosti." Hig se okrenuo natrag prema zaslonu i ispalio hice prema Zvjezdanoj Krstarici, za malo promašujući, kao i prije. TIE lovac je bio pogoñen od rikošeta i počeo je padati, prevrćući se. 'Wedge? Wedge?" glas generala Ceouse je dopro iz komunikatora. 'Wedge, jesi li još ondje?" "Nazočan i odgovoran, generale." "Pucate na Calamari." "Ispričavam se, generale, ali samo vršim svoju dužnost." "Wedge, jesi li u redu?" "Pucaj ponovno, vojnice, i ovoga puta ciljaj u oba broda." Wedge je stisnuo ruke iza leña, pokušavajući sakriti svoju radost. Djelovalo je. TIE lovci su prestali pucati na Divljeg Karrdea i na Calamari. No, više su ga zabrinjavali Zvjezdani Razarati. Hici su otišli na sve strane, pogañajući dva TIE lovca i odbijajući se o obrambene štitove Divljeg Karrdea. "Rekao sam to da paziš da ne pogodiš brodove," rekao je Wedge. "Oprostiti, gospodine," rekao je Ginbotham. 'Precizno pucanje je za lovce s A-krilima." "Promašivanje mete veličine mjeseca ne bi trebalo biti toliko teško, Ginbotham." "Da, gospodine." "Pucaj ponovno." "Wedge!" Ceousov glas se razlijegao iz zvučnika. "Wedge!" "Ovdje sam, generale, oprostite mi, ali Predsjednica Organa Solo postavila me je na čelo ove misije." "To dobro znam, Wedge, ali pucaš na naše ljude." "Pucam li na njih, generale. Pucam li zaista na njih?" Wedge je prešao rukom preko vrata, prekidajući sve komunikacije. To je sve što je htio natuknuti Ceousi. Ili će mu vjerovati ili ne. Nije bilo ni važno. Nekoliko sljedećih trenutaka će sve razriješiti. Zvjezdani Razaraci su se približili. "Imam ih u dometu, gospodine," rekao je Ginbotham. "Imam naciljane mete na Zvjezdanim Razaracima, gospodine. Ako mi dopustite-" "Ne, vojnice. Želim da ponovno pucaš na Divljeg Karrdm i Calamari. "Gospodine-" "I ovoga puta, kada promašiš, skini jednog TIE lovca rikošetom. Izgledaju kao da su se odlučili

206

GIGA

ponovno boriti." "Da, gospodine." Ginbotham je izgledao obuzdano. Ispalio je hice. Wedge je promatrao stisnuvši ruke. Prvi hitac je pogodio TIE lovčevu solarnu ploču, rikošetirao i pogodio drugog lovca. Divlji Karrde se okrenuo od njih i krenuo prema Calamari. Tog trenutka, Zvjezdani Razarali krenuli su na Wedgea. TIE lovci su nastavili slijediti Divljeg Karrdea i Calamari. "Ne možemo sami poraziti dva Zvjezdana Razarala," rekla je Sela, "Znam," rekao je Wedge. Nadao se da neće ni morati.

207

GIGA

50 Almania je izgledala napušteno. Han je izašao iz Sokola s blasterom u jednoj ruci iysalamirima u drugoj. Mrzio ih je. Podsjećali su ga na corellianske livadne zmije, izuzev što su bili veliki, dlakavi i imali su pandže. Nitko mu nije rekao za pandže. Bili su i teški. Njihovi hranidbeni kavezi, izrañeni od okvira sa cjevčicama da održavaju i hrane stvorenja, bili su još teži. Mara je držala razdaljinu. I Han i Chewie su se složili da joj dopuste ostati daleko iza njih, dovoljno daleko da ne bude uhvaćena u ysalamirski protusilni mjehur. No Han je želio da je ona bliže. Trebao je znati bolje nego se osloniti na njene sposobnosti u Sili kada je bila toliko blizu ysalamirima. Očito je bila pogriješila. Leia nije mogla biti u blizini. Ovo mjesto je bilo napušteno. Spustio je Sokola na široki trg. Oko njega su se nalazili tornjevi, većina njih napola srušeni. Posvuda krš. No, bez tijela. Na tome je bio zahvalan. Tada je pored sebe čuo štropot padajućeg kamenja. On i Chewbacca su se trgnuli u isti trenutak. Kavezi s ysalamirima su se zanjihali i Han je zamalo izgubio ravnotežu. Glavna vrata tornja su se od udarca otvorila i okvir vrata se urušio. Nešto bijelo i sablasno se pokrenulo na ulazu. "Divno," rekao je Han. "Baš divno. Ne samo da nije uspjela pronaći Leiu, nego nas je dovela do sablasti." Chewbacca je tiho zamumljao, Han je zažmirio. Chewie je bio u pravu. To nije bio duh. Nešto je tamo bilo živo. Izvukao je blaster i krenuo naprijed. Tada je u daljini zavikala žena. Han je podigao glavu kada mu je srce poskočilo. To nije bila Mara. Bila je to Leia! "Kroz uličicu, Chewie! Ovu ćemo stvar riješiti kasnije. Han se okrenuo i pojurio prema uličici kada je muški glas odgovorio Lei. Bili su previše daleko da ih razazna. Iza njega, Chewie je zagroktao i čuo se masivni topot. Han je pogledao preko ramena. Chewie je bio na tlu. Ogromno, dlakavo stvorenje je držalo šapu na Chewiejevim leñima. S drugom šapom pridržavalo je kavez s ysalamirima i pokušavalo ih je usisati poput špageta. Kada mu to nije uspjelo, stvorenje je progutalo cijeli kavez. Han je opsovao i podigao blaster na ogromno stvorenje. Chewie je mumljao i Hanu je trebao trenutak da shvati da mu je Chewie govorio neka ne puca. Han je odlučio ignorirati svog partnera. Grlo stvorenja se nadulo i izbočilo kada je kavez skliznuo nadolje. Zatim je pogledalo Hana. Njegove oči su zasjale crveno kada je ugledalo Hanov kavez. 'A ne, nećeš," rekao je Han. Pokušao je sakriti kavez iza svojih leña. Chewie je i dalje mumljao, no stvorenje je maknulo svoju šapu s njega. Han je ispalio hitac iz blastera, no dok je to činio, stvar je skočila na njega, udarajući ga svojim masivnim šapama. Pao je na leña, a kavez mu je izletio iz ruke. Podigao je blaster, ali bilo je prekasno. Stvorenje je već imalo kavez u ustima. S brzim trzajem ralja, izokrenuo je kavez u grlu i progutao gaKrv iz ogrebotine je tekla Hanu niz rame, natapajući mu košulju. Stvorenje je trgnulo glavu veličine žitnice kada je ugledalo krv, i potom isplazilo svoj dlakama umrljan jezik. Han je otpuzao unatrag, dalje od njega, na rukama i nogama, pokušavajući u isto vrijeme ustati. Chewie je ustao ali nije izvukao svoj eksplozivni luk. Kroz uličicu, Leia je ponovo viknula. "Ne možeš me pojesti," rekao je Han velikom dlakavom bijelom stvorenju. "To je moja supruga! A ti si upravo progutao moj plan!" Chewie je zamumljao. "Neću pucati na njega," rekao je Han. Podigao se na noge. Stvorenje se nije približilo. Chewie mu je mahnuo rukom kada je protrčao pored njega. Han je stao uz bok Chewieju i krenuli su prema uličici. Stvorenje ih nije počelo vijati. "Hoćeš li mi reći zašto si se iznenada sprijateljio s džinovskom dlakavom loptom? Je li to neki tvoj roñak?" Chewie je zajecao, što je prethodilo gnjevnom vikanju. "U redu, u redu, ispričavam se," rekao je Han. "Malo sam se uzbudio kad je ova stvar pojela stvorenja

208

GIGA

koja bi nam osigurala spašavanje moje supruge!" Chewbacca nije na to odgovorio. Držao je korak s Hanom dok su žurili kroz uličicu. Rame ga je boljelo, a zrak na ovom planetu je bio nešto rjeñi nego što je navikao. Spotaknuo se na kamen, no povratio je hod nakon nekoliko trenutaka. Krš je bio razasut svuda po uličici. Nije više čuo Leiu. Nešto'je teško udarilo iza njih. Han je ponovno pogledao preko ramena, i vidio kako se džinovsko stvorenje pokušava uvući u uličicu, ne uspijeva u tome, i okreće se utučeno. "Divno," promrmljao je. "Osjećaji ove stvari su povrijeñeni zato što je predebelo da stane u uličicu." Chewie je zamumlao opomenu na koju se Han iskezio. Kako su se Chewbacca i ta stvar mogli tako brzo sprijateljiti? Dospio je blizu otvora kada je Leia ponovno viknula. Ovoga puta, riječ je bila jasna. Bilo je to Lukeovo ime. I izgovorila ga je glasom kojeg Han nikada prije nije čuo, ali je znao što je značio. Značio je da je bilo prekasno. *

*

*

Ruke su joj bile beskorisne a Kueller više nije slušao njene argumente. Promatrao je Lukea. Lukea, koji izgledao poput opsjednutog čovjeka. Luke, koji ju je uvijek upozoravao da se ne preda gnjevu, predavao se svome gnjevu! A Kueller se smiješio. Činilo se da je rastao u visinu i širinu, aura moći oko njega je bila toliko velika da je izgledao nepobjediv Tada je pogled pao preko Lukeova lica. Bio je to poznat pogled, ali ne njegov. Vidjela ga je prije. Na dan kada ga je srela, prije mnogo godina. Vidjela je taj pogled jedini put kada je vidjela Obi-Wan Kenobija živog. Borio se protiv Dartha Vadera, zatim se nasmiješio i podigao svoj svjetlosni mač-i Vader ga je presjekao napola! Oštrica njegova mača je izblijedjela, držak se okretao kroz zrak dok nije pao na njegov prazan ogrtač koji se pušio. Luke je rekao kako je Obi-Wan vjerovao da ga je taj trenutak učinio snažnijim ali ga je zapravo samo učinio mrtvim. Mrtvim... Leia je posrnula nekoliko koraka naprijed. Luke je nije vidio u rastućoj pomrčini. Kueller je oklijevao dok je Luke polako podizao oštricu svog svjetlosnog mača prema svom licu. Baš kao i Obi-Wan. Kueller se nasmijao. Baš kao što je i Vader zasigurno učinio. "Luuuuuuuuke!" Leia je vrištala kada je Kueller podigao svoj svjetlosni mač, spremajući se udariti!

209

GIGA

51 Zvjezdani Razarati su se nastavili kretati prema lavinu. Divlji Karrde je pucao na njih, kao i Calamari, njihovi hici su promašivali mekana mjesta i rikošetirali od obrambenih štitova. "Gospodine," rekao je Ean. "Idu pravo na nas." Wedge ih je promatrao i dalje stišćući šake. Zbog svog predosjećaja, stavio je puno života na kocku. Ali da je slijedio normalnu napadnu shemu, svi bi bili mrtvi, "To je znao. "Gospodine," rekla je Sela. 'Ako nam se previše približe, nećemo moći pogoditi odabrane mete. Naše oružje kratkog dometa nema tu vrstu vatrene moći-" "To mi je poznato," rekao je Wedge. "Želim da ponovno pucate na Calamari." Nije želio pucati na Divljeg Karrdea, plašeći se da bi mu krijumčar prestao pomagati. Hici su proletjeli pored Calamari, a obližnji TIE lovac se pridružio pucnjavi. Calamari se zanjihao kada su hici udarili u obrambene štitove. Wedge nije bio siguran jesu li njegovi hici promašili brod. "Sada su blizu dometa našeg kratkog oružja, gospodine. Ako namjeravamo pucati-" "Nećemo pucati," rekao je Wedge. Ruke su mu bile ledene. Tišina u zapovjednom centru je bila zastrašujuća. Čak ga je i Karrde prestao proklinjati. Drugi brodovi su zasigurno mislili da je mrtav. Zvjezdani Razarati su ispunili kupolu iznad njega. Imali su prastare ožiljke od bitaka na dnu i njihove bijele crte su bile hrñave. "Gospodine, mislim da s našim lovcima kratkog dometa-" "Ne," rekao je Wedge. "Ean, želim da poñeš do gornjih topovskih kupola. Postavi tamo ljude s blasterskim topovima u ruci." "Možemo reaktivirati droide, gospodine." "Ne. Ovo je jednokratno precizno pucanje. Svaki pilot A-krilnoga lovca i stari pilot X-krilnog lovca će otići tamo!" I on je trebao otići gore, ali nije vjerovao svom zapovjednom osoblju kod ovog zadatka. Već su bili na rubu pobune. Ako ih sada napusti, potpuno bi pokvarili njegov plan, u ovom obliku. "Iznad nas su, gospodine. Ako sada zapucaju, naši štitovi neće izdržati." Čovjek koji je to izgovorio, vidljivo se tresao. "Neće pucati," rekao je Wedge. "Izvijestite kada nišandžije budu na svojim mjestima!" Zvjezdani Razarali bili su masivni i na zaslonima i kroz kupolu. TIE lovci su preusmjerili svoje napade na Divljeg Kandea i Calamari. Oba broda su uzvraćala paljbu, uništavajući TIE lovce najbrže što su mogli. Preostali lovci s krilima B su zujali oko TIE lovaca, no ovi su povećali naoružanje. Pokolj se nastavio. "Gospodine?" rekla je Sela. "Zvjezdani Razarači!. Dolaze nam bočno!" "Hoće li pucati?" upitao je Wedge. "Ne, gospodine." Izgledala je zbunjeno. "Mislim, postavljaju se na naše bokove. Kao što bi učinili i naši brodovi." Wedge se iscerio. Predosjećaj je bio ispravan. Ovim brodovima su upravljali droidi. A budući je njegovo djelovanje bilo nelogično za jednoga zapovjednika Nove Republike, pretpostavili su da je jedan od njih! Sada! Kada bi ga samo sreća poslužila! "Jesu li nišandžije na svojim mjestima?" upitao je. "Da, gospodine." Požurio je do topničke konzole, postavio nišansku mapu. "Uz pomoć ovoga," rekao je, "morat će pogoditi odreñenu točku koju sam označio. Nijednu drugu, jasno?" "Odreñenu točku?" "Svatko od njih ima samo jednu priliku. Ako zabrljaju i pogode štitove, ovi brodovi će skrenuti vatru na nas." Wedge je ustao, dok mu je srce udaralo. "U trenutku kada se hici ispale, hoću otvorene kanale prema Calamariju i Divljem Kandea. Takoñer, hoću da se na moj znak obrušimo na dva-točka-šest-tri. Jasno?" "Da, gospodine." "Dobro." Wedge je pogledao gore. Nije mogao vidjeti ništa izuzev dna Zvjezdanog Razarača. Sve ili ništa na kocku... Jedan predosjećaj... Duboko je uzdahnuo i rekao, "Pali!"

210

GIGA

*

*

*

Luke je podizao svoj svjetlosni mač, dok mu je srce jače udaralo. Posegnuo je za Silom, vraćajući se na mjesto gdje je otišao kada se prvi put sukobio s Exar Kunom. Bit će izvan svog tijela, no zaštićen Silom. Baš kao što je i Ben učinio u svojoj bici protiv Dartha Vadera. Vratit će se još snažniji i vodit će Leiu do Kuellerovog poraza! Lukeov svjetlosni mač je napravio kut od trideset stupnjeva s njegovom bradom, kada je osjetio kao da je bio umotan u topitu, mekenu deku, I dalje je gledao kroz svoje oči, ali ostatak njegovih osjetila se iznenada zamračilo. Više nije mogao osjetiti Leiu niti Kuellera. Njegova oštrica se podigla i Kueller je zamahnuo svojom sabljom, ali Luke nije mogao napustiti svoje tijelo! Izgubio je Silu! Nestala je! Bez nje je bio slijep i paraliziran! Bez nje će umrijeti! Kuellerova oštrica se spustila, Luke je othramao s njenog puta samo da bi udario leñima u zid srušenog tornja. Kueller ga je satjerao u kut. Nije se mogao pomaknuti. Luke je bio zatočen, i iznutra i izvana!

211

GIGA

52 Kueller je osjećao kao da se kreće kroz mulj. Gracioznost pokreta koja je došla s obukom svjetlosnim mačem je nestala kao da je nikada nije ni bilo. Snaga koje je strujala kroz njega od kada je uništio Je'har iznenada je nestala, Nije više mogao osjetiti Lukeov gnjev niti strah njegove sestre. Čak ni to čudno novo mreškanje u Sili koje je trenutak prije osjetio. Skywalker se maknuo od njega i Kueller je spustio svoj svjetlosni mač. Zabio ga je u kameni zid iza Skywalkera, šaljući iskre na sve strane i osvjetljavajući svoju ruku. Kueller se oteturao u stranu. Nije znao kakav je trik Skywalker rabio nad njim. Iznenada više nije mogao jasno razmišljati. Kao da je bio uronjen u vodu. Nestalo je sve ono na što se u sebi oslanjao. Tada je zamijetio sličan izraz na Skywalkerovom licu. Čovjek je izgledao osupnut. Nije upravljao svojim svjetlosnim mačem kako bi trebao. Ako Skywalker nije to radio, onda tko-? Kueller se okrenuo i iznenadio kada je vidio dvije nove figure koje su stajale na početku uličice. Nije ih mogao razaznati u sumraku, pokušao je kroz Silu, ali ih nije mogao osjetiti. Jesu li oni ovo prouzročili? Tko su oni? Sto su mu to radili? Skywalker je spustio svoj svjetlosni mač kao da je bio deset puta teži nego obično. Kueller je imao isti osjećaj za svoj mač. Ovo neće tako ići! Ponovno onemogućen, nekako, od strane Skywalkera i njegovih prijatelja! Gnjev je prostrujao kroz Kuellera ali ga nije osnažio. Zarežao je na njih, a Skywalker se smijao. Smijao. Sva prednost koju je Kueller zadobio je nestala. Pustio je da mu svjetlosni mač padne na tlo. Nije još sve bilo izgubljeno! Još uvijek je imao par trikova u svom prepunom rukavu. Yavin ie vertikalno Donirao udaljavajući se od Zvjezdanih Razaram. "Ceousa! Karrde!" Wedge je vikao kroz otvorene komunikacijske kanale. "Pucajte na razarače! Sada!" TIE lovci su krenuli prema njemu. Činilo se kao da se ništa nije dogodilo razaračima kad su njegovi ljudi zapucali na njih. Sva lukavština je možda bila ni za što. A mogao bi i izgubiti sve svoje brodove. Tada je eksplozija zanjihala Yavin. "Šteta?" viknuo je prema posadi. "Ništa, gospodine," rekla je Sela. "To nismo mi," rekao je Ginbotham. "Bio je to Zvjezdani Razarali" Wedge se podupro, ustao i pogledao na taktički zaslon. Razarač koji se nalazio točno iznad Yavina je zasvjetlucao. Dijelovi su letjeli pored broda, neki od njih udarali su u ono što je ostalo od Tatooina, nakrenuvši brod i udaljavajući ga od poprišta bitke. 'Zovi Karrdea," rekao je. "Nema potrebe, gospodine," rekla je Sela. "Baca sve što ima na TIE lovce oko sebe." A-krilni i B-krilni lovci takoñer su jurili TIE lovce koji su se povlačili u neredu. Sve brže i brže su jurili za TIE lovcima po cijelom sektoru svemira. Ali preostali Zvjezdani Razarač se i dalje kretao iznad. Upalio je svjetla i pripremao se za poniranje. "Prokletstvo," rekao je Wedge. Dosta je bilo zapovijedanja. Posada će se znati sama pobrinuti za brod. "Sela, ti si glavna!" Wedge se probijao kroz zapaljene prostorije i preko ležećih droida prema topovskoj kupoli. Mogao je skinuti taj Zvjezdani Razarač bez pomoći taktičkog računala. Od početka je trebao biti ondje! Popeo se u kupolu, stavio kacigu, i vezao se u sjedištu. Zatim je zgrabio laserski top. Oko njega, njegova posada je vrištala. Komunikacijske smetnje su provalile u njegove slušalice, no ignorirao je to. Morao je. Ako se Zvjezdani Razarač previše približi, uništit će Yavinl Zvjezdane Krstarice bile su ranjivije od Zvjezdanih Razarača. Bilo je više slabih točaka, više područja za ciljanje. Poslije dugotrajne borbe, štitovi su slabili. Takoñer, borbeni droidi su dodatno otežali bitku. Droidi su bili mnogo bolji u preciznom ciljanju. To je objašnjavalo zašto je Tatooine bio tako brzo uništen. Calamari se pojavio na Wedgeovom zaslonu. Dolazio je za Zvjezdanim Razaračem. No stizao je prekasno. Razarač je počeo pucati i svi su hici pogañali obrambene štitove. Tresli su Yavin i Wedge je

212

GIGA

bio zahvalan na pojasevima. "Počnite manevar za izbjegavanje," rekla je Sela. "Pripremite se za..." Wedge je strgnuo slušalice. Nije želio misliti na zapovijedanje. Odgurnuo je nišansko računalo u stranu, takoñer Nije imao dar u Sili, poput Lukea, ali imao je nešto drugo, jednako važno. Vjeru u svoje sposobnosti. A bio je i dovoljno blizu razaraču da jasno vidi svoju metu, nešto što se rijetko dogañalo u svemiru. Crveni hici izgledali su poput krvi koja je špricala iz razarača. Pogañali su štitove. Mogao je osjetiti shemu, znao je što čine. Pucali su u sve užem rasponu, sve bliže i bliže i bliže, dok se svi hici ne spoje u jedan veliki, ravno na Yavinovu najranjiviju točku. Slabu točku u štitovima. Trebat će samo nekoliko trenutaka. Wedge je stisnuo laserski top. Još nije ispalio hitac. Osjećao je kao da ima pravo samo na jedan. Hici iz Zvjezdanog Razarača stalno su se približavali. Pored topovskih kupola, ljudi su vrištali. Yavin nije mogao još dugo izdržati, no razarač nije bio u pravoj poziciji. Wedge je i dalje ciljao najslabije mjesto Zvjezdanog Razarača. Razarač se pojavio iznad njega, ispunivši cijeli pogled. Na drškama topa ruke su mu se znojile. Pomicao je top, čekajući, čekajući, čekajući1 tada je razarač došao u pravu poziciju! Zadržao je dah, povukao obarač, i promatrao odlazeći hitac. Bio je dugačak i tanak. Pružio se izmeñu Yavina i Zvjezdanog Razarača, crveno na bijeloj izgrebenoj površini razarača. Za trenutak je izgledalo kao da će se odbiti od obrambene štitove i potom se odbijati tamo-ovamo izmeñu dva broda, poput loptice uhvaćene u uskom hodniku. Ali nije. Pogodio je slabu točku, koja je zasjala crvenom bojom! Wedge je zgrabio kacigu i povikao u mikrofon. "Poniri! Poniri! Poniri!" Crveni sjaj se proširio i čuo se mali prasak pri prvoj eksploziji. Zatim je Yavin počeo ponirati. Wedge je okrenuo sjedište kako bi mogao vidjeti. Zvjezdani Razarač je eksplodirao: bijelo, crveno i žuto nasuprot crnilu svemira! Cvijet se otvorio, munja se proširila, vatra je nastala i nestala u otkucaju srca. Predivno i stravično u isto vrijeme. No bez izgubljenih života. Disao je s olakšanjem. Krici u pokrajnjoj kabini su se pojačali. Vjerojatno je pretrpljeno mnogo štete, i još su se morali nositi s TIE lovcima. Ali najgore je prošlo. Ovu bitku je dobio. Ali se pitao što se dogañalo s ratom?

213

GIGA

53 Artoo je pogledao strukturalnu mapu ovog mjeseca. Predvodio je droide s nečim na umu. Hodnici su zavijali nagore. Zvuk kotrljajućih kotačića je bio zaglušljiv. I jedan astromehanički droid je bio previše. Stotine njih je bilo - pa - zastrašujuće. Novi droidi stalno su se pridruživali grupi. Neki su imali ožiljke od paljenja, drugi udubine na svojim kromiranim površinama. Dolazili su iz pokrajnjih hodnika, i svaki bi pitao za Crvena Užas. Nitko nije vidio crvene droide gladijatore, izuzev jedne prastare astromehaničke jedinice koja je već bila stara u vrijeme Klonskih Ratova. Tvrdila je da je vidjela kako su crveni droidi pucali jedni na druge u oblaku dima, a cijelo vrijeme su dolazili novi crveni droidi. Astromehanički droid koje je čuo vijesti je brbljao s astromehaničkom radošću i prenosio vijesti drugima. Povorka astromehaničkih droida pretpostavila je da su se Crveni Užasi meñusobno uništavali. Val pijukanja prošao je kroz droide, poput vala na moru Mon Calamarija. Nešto ih je zabrinjavalo. Kada je Threepio došao do tog mjesta, shvatio je. Veliki znakovi na više od trideset jezika su upozoravali sve neovlaštene droide da se klone ovog mjesta pod prijetnjom brisanja memorije. Veliki reflektor je sijao na hodniku i svjetlo se zamjetno pojačavalo iza ove točke. Jednosmjerna zrcala bila su poredana na zidu. Artoo je zanemario znak, zaobišao mjesto i nastavio prema svjetlu. Njegov krom se ljeskao. Nikada nije izgledao toliko odlučno, s kotačićima naprijed, i plavo-srebrnim tijelom obijesno nagnutim! Astromehanički droidi su ga slijedili, strujeći oko njega kao voda oko kamena. Upalile su se upozoravajuće sirene, a Threepio je pogledao preko ramena. Nalazio se na kraju povorke. Ako se Crveni Užasi nisu meñusobno uništili, ubrzo će biti ovdje, a on će biti prva meta. Progurao se kroz more malih droida. "Ispričavam se," rekao je gurajući ih u stranu. "Oprostite. Ispričavam se. Oprostite." Malo su se razdvojili da bi ga propustili. Napola je prošao povorku, ali još nije došao do Artooa. Naprijed, mogao je vidjeti Artooa s ispruženim utikačem, kako radi na otvaranju zaključanih vrata. "O, Bože," rekao je Threepio snažnije se gurajući naprijed. Polako se progurao oko reflektora i nastavio dalje prolazeći kroz oštećene astromeha-ničke droide, koji su slijedili Artooa poput ranjene vojske koja slijedi poludjelog voñu. Upravo kada se Threepio progurao do čela povorke, vrata su se otvorila i Artoo je ušao unutra uz trijumfalni zvižduk. I zatim stao! Dijelovi droida visjeli su s tavanice. Ovo nisu bili dijelovi za ugradnju, nego rabljeni. Ostaci droida koji su došli ovdje skončati. Nekoliko zlatnih glava njihalo se s greda, zajedno s više cilindričnih glava astromehaničkih droida. 'Artoo," rekao je Threepio drhtavim glasom, "možda bismo trebali razmisliti. Siguran sam da ćemo pronaći gospodara Colea i da on ima valjan plan djelovanja. Ne možeš ovo sam uraditi." "To je potpuno točno." Čovjek je stajao ispred jednosmjernih zrcala. Threepio ga nije vidio u polumraku prostorije. Nekoliko astromehaničkih droida se skupilo na vratima iza Threepija. Artoo je nastavio ići naprijed, prema velikom računalnom postavu. "Povuci se natrag, Artoo," rekao je čovjek. Čovjek je bio Brakiss a gospodar Cole nije bio s njim. "O, Bože," rekao je Threepio. 'Artoo, učini što kaže." Artoo je zviznuo. Nekoliko ostalih astromehaničkih droida je zviznulo u odgovor, upozoravajući ga neka stane. Brakiss je imao udarac. "Stani, Artoo. Volio bih ostaviti tvoje sklopove netaknutima - siguran sam da mi možeš pružiti mnogo zanimljivih informacija - ali neću oklijevati da uporabim ovo. Artoo, učini što kaže!" viknuo je Threepio. Artoo je zviznuo. "Oduvijek sam mislio da si obični tvrdoglavi droid," rekao je Brakiss. Uperio je udarac u Artooa. Zatim, trenutak prije no što je opalio, nakrenuo je tijelo. Astromehaničk droid je zasvijetlio u srebrnoj noći, zviznuo petnaest puta s petnaest različitih tonova, i zatim stao, potpuno mrtav. Threepio je to viñao i prije. Ni jedan broj resetiranja ga neće povratiti.

214

GIGA

Njegovi mikroprocesori će morati na čišćenje. Sva osobnost koju je imao je nestala. Artoo se prestao kretati. Nakrivio je glavu. Brakiss je najzad imao Artoovu pozornost. Nasmijao se. Uperio je udarac u Threepija. "Zadaj mi još problema i tvoj zlatni prijatelj će biti zbrisan." Threepio se držao najbolje što je mogao. Moljenje ne bi upalilo. Ostao je sam. Artoo je cvilio tiho, žalosno. Threepio je rukama pokrio glavu, očekujući sudbinu goru od smrti.

*

*

*

Kueller je posegnuo u svoj ogrtač i izvadio daljinski upravljač koji mu je Brakiss davno dao. Palcem je ugasio sve zaštite. Svaki droid kojeg je Brakiss napravio u zadnje dvije godine će eksplodirati kada Kueller utipka njegov identifikacijski kod. S obje ruke, Skywalker je zamahnuo mačem. Kueller je izbjegao, proklinjući svoje iznenada tromo tijelo. Trebao mu je samo trenutak da obavi prepoznavanje. Podigao je upravljač do oka, pritisnuo skeniranje i zraka svjetlosti se zabila u njega dok je identificirao svoju mrežnicu. "Luke!" povikala je Leia. "Ima novo oružje!" No Skywalker nije rekao ništa. Kretao se tromo poput Kuellera, dolazeći prema njemu, držeći svjetlosni mač kao da je izrañen od čelika, umjesto od svjetlosti. Upravljač je ugasio skenersku zraku i malena ploča se podigla otkrivajući tipkovnicu s brojkama. Poredak od pet brojeva. "Vrlo je jednostavno", rekao je Brakiss, "sve ih uništiti". Najteže je bilo kod malih jedinica. Kueller je morao odrediti serijski broj svake jedinice. No, ovaj će biti jednostavan. Izašao je sa svjetla dok je utipkivao prvi broj. Leia je vikala. Skywalker je prilazio. Nitko od njih ga nije mogao stići. Utipkao je drugi, i treći, želeći da vrtoglavica nestane. Leia je podigla ruku. Bijelo stvorenje se pojavilo pored Lukea. Kueller je utipkao četvrti broj, a zatim i peti. Daljinski upravljač je zvukom potvrdio unos, i prenio naredbe po cijeloj galaksiji!

215

GIGA

54 Artoo je ponovno zviznuo, ovaj put prkosno. "Neeeeeee," poviče Threepio, skrivenih očiju. Glasan, dugačak, ustrajan tresak ga je natjerao spustiti ruke. Astrome-hanički droidi su se probijali kroz jednosmjerna zrcala. Staklo je praštalo po Brakissu. Vrištao je i pokušavao izvući krhotine iz kose. Udarac je završio na podu. Bez imalo oklijevanja, Brakiss se okrenuo i pobjegao kroz pokrajnja vrata. Droidi su ga slijedili, a njegovi krici su odjekivali kroz hodnik. Artoo je zviznuo iz zadovoljstva, a zatim prišao računalnom postavu i ukopčao se. Threepio je zaobišao deaktiviranog droida i promatrao kao se Artooov utikač obrće. "Što to radiš?" Artoo je zviznuo. "Kako možeš deaktivirati toliko mnogo detonatora s ovolike razdaljine?" upitao je Threepio. "Iluzije o svojoj veličanstvenosti, to je tvoj problem! Iluzije! Moramo otići odavde prije no što se Brakiss vrati. Moramo pronaći gospodara Colea. Artoo ga je izgrdio, ušutkujući ga. Threepio je promatrao. Zatim je Artoo zacvilio. "Što? Što?" Artoo je zviznuo i propijukao naredbe. "Kakva ploča? Kako mogu pritisnuti zapovjedni gumb ako čak ne znam kakva je ploča?" Ipak, Threepio je požurio do računalne ploče, tražeći mali gumb koji je Artoo opisao. Artoo je projecao odgovor kada je Threepio pronašao gumb. Artoo će poslati poništavajući kod, ali Threepio je morao pritisnuti hitnu frekvenciju. To će, nadali su se, presresti svaku drugu poruku. Spriječit će eksplozije! Artooov utikač se prestao obrtati. Dok ga je vadio van iz utičnice, zapijukao je. Sada. Threepio je zabio svoj zlatni prst u gumb jednom, dvaput, tri puta. Ništa se nije dogodilo. Artoo je zurio u naslon. Threepio podigne pogled. Artoo se poče njihati naprijed - natrag, a potom zajeca pobjednički zov. "Uspjeli smo?" upita ga Threepio. Artoo je sretno zviznuo. "Stvarno smo uspjeli!" Threepio je obgrlio svog malog prijatelja. "Spašeni smo! O, Artoo, ti si genij!" Artoo je skromno zacvrkutao. "Pa, i ja sam takoñer genij. Na kraju krajeva, ja sam ti pomogao. Ibslušao sam te, a ti nisi to mogao uraditi sam. Da gospodar Cole i ja nismo došli ovdje-" Zaustavio se. "O, Bože. Gospodar Cole! Nestao je! Moramo ga pronaći, Artoo, prije no što mu se nešto užasno dogodi." Artoo je tiho zajecao. "O, Bože," reče Threepio. "Pretpostavljam da to znači da već jeste?"

*

*

*

Leia više nije mogla osjetiti Lukea. Kao da je njegova osobnost potpuno nestala, premda ga je i dalje mogla vidjeti, ocrtanog nasuprot tornju u rastućem sumraku. Iza njega, pojavio se Thernbee, njegovo ogromno lice se okrenulo prema Kuelleru. I njegova nazočnost je takoñer nestala. No osjećala je nekoga drugoga blizu, nekoga dragocjenog. Okrenula se. Han je stajao na ulazu u uličicu, isukanog blastera, lica skrivenog u sjeni, Chewbacca iza njega.Željela je otrčati do Hana, ali nije mogla. Još ne. Nešto se dogañalo s Lukeom. Isprva je pomislila da će umrijeti poput Obi-Wana, ali nije. "Kueller ga nije udario. Umjesto toga, povukao se natrag i izvadio malu napravu. Skenirala mu je lice. Imala je loš osjećaj u vezi toga.

216

GIGA

"Luke!" zavikala je. No, činilo se da je Luke ignorira. Pokušavao je držati svoj svjetlosni mač. Propuštao je svoju priliku. Kueller je namjeravao učiniti nešto ogavno i zatim pobjeći. Svjetlost je prestala skenirati Kuellerovo lice. Leia je podigla ruku pozivajući Hanov blaster. Napustio je njegovu ruku i pojurio prema njoj. Thembee ju je ugledao i počeo mahati repom. Blaster je promijenio smjer i krenuo prema njemu. Stajao je u zraku. Leia je gubila svoj mentalni stisak. Svom snagom je povukla. Udario je u njenu ruku kada je prekrivač pao preko njenog uma. Posrnula je unatrag a zatim podignula blaster Kueller je i dalje držao napravu, na čijem je svjetlu vidjela kako mu se prsti pomiču. I bez Sile, znala je što namjerava učiniti. Rekao joj je kada je došla. Nije važno što su neki od droida bili ugašeni. Toliko mnogo ih nije bilo ugašeno. Ti valovi hladnoće . . . Trenutni udar bombe . . . Smijeh njene djece . . . Leia je podignula blaster, zatvorila jedno oko i poravnala ga s Kuellerom. Nije je vidio. Nije je mogao niti osjetiti. Ali Luke je mogao. "Leia!" povikao je. Kueller se okrenuo i Leia nije oklijevala! Ispalila je hitac ravno u njegovu glavu! Podigao je ruku da se zaštiti, no nije mu pomogla. Hitac iz blastera ga je oborio unazad. "Leia!" ponovno je Luke povikao. Thernbee je krenuo prema njoj, gigantska dlakava sablast u tami. Kueller se uspravio i Leia je ispalila još jedan hitac! Pao je unatrag, naprava mu je ispala iz ruke. Leia je prekoračila, osjećaj težine je rastao sa svakim korakom. "Leia!" Luke je sada bio pokraj nje. Uzeo je blaster iz njene ruke. Mogla je osjetiti njegovu zabrinutost. Bi li ubila Kuellera iz mržnje i gnjeva? Vjerojatno. Hoće li sada zbog toga prijeći na tamnu stranu? Nije znala. Uopće više nije mogla osjetiti Silu. Možda se ne računa ako ne može osjetiti Silu? Zastala je iznad Kuellerovog tijela. Sada je izgledao manji, ruku podignutih iznad glave. Luke ju je pokušao uhvatiti, ali se izmaknula i nagnula nad Kuellerom. Stavila je prste ispod maske i strgnula ju je. Bio je dječak, njegov lik je tek počimao pokazivati znakove istrošenosti kakve je Palpatine imao na kraju. Njegove tamne oči su bile otvorene i beživotne, usta obješena, ali lik je i dalje imao zaobljenost mladića, privlačnost koja je trebala zračiti radošću a ne mržnjom. Nije čudo što je rabio masku. S tim licem nikoga ne bi uplašio. "Još je dijete," prošaptala je. Luke je čučnuo pokraj nje. Uzeo je masku iz njene ruke. "Ne, Leia. Izgubio je djetinjstvo prije no što je došao na Yavin 4. Znao je što je radio, i što je postao." Postavio je masku na Kuellerove uništene grudi, ustao, i pomogao Lei da se podigne. Thernbee je stajao pokraj njih, isplaženog jezika. "Tu je, prokletinja!" rekao je Han iza njih. "Mogao sam biti od pomoći da nije pojela moje ysalarnirije!" "To je znači bilo to!" Luke je stavio ruke na lice i drhtavo se nasmijao, "Pomogao si, Han, stari prijatelju! Nadajmo se da će ovaj Thernbee ubrzo početi probavljati ysalarnirije." "Ne bih s tim računao," rekao je Han. "Progutao je i kaveze zajedno s njima!" "U nedavnoj prošlosti je gutao i čudnije stvari," rekao je Luke. Leiu nije bila briga za Threnbeeja. Zadnji put je pogledala čovjeka koji je zaprijetio cijeloj njezinoj obitelji. Zatim se okrenula oko sebe. Han je bio iza nje, promatrajući je. "Volim te, Princezo," nježno je rekao. Bacila mu se u zagrljaj i čvrsto ga stisnula. "Znam," prošaptala je. "Znam."

217

GIGA

55 Artooova rukotvorina je ugasila sve droide u tvornici, izuzev onih bez detonatorskog čipa. Samo su astromehničke jedinice i Threepio bili bez. čipova. Astromehaničke jedinice su progonile Brakissa do broda i zatim promatrale dok je uzlijetao i otišao u nepoznatom smjeru. Računalo nije imalo pojma gdje bi se gospodar Cole mogao nalaziti, pa su Threepio i Artoo počeli pretraživati obližnje zgrade. Pronašli su ga u komori za mučenje droida u usporedbi s kojom je komora u Jabbinoj palači izgledala poput luksuznog salona za uljnu masažu. Gospodar Cole je bio privezan za stol i napola onesviješten. Artoo je odlučio da gospodar Cole nije u stanju pilotirati teretnjakom.. Stoga je Threepio razaslao poruke svima kojih se sjetio, zahtijevajući prijevoz. Uspio je dobiti Landa Calrissiana koji se smijuckao i rekao da se Sretna Dama pretvara u putnički brod. Obećao je da će uskoro doći i pokupiti ih. Threepio je čekao pored gospodara Colea. Artoo je inzistirao da oslobode mučene droide i poslao ih u odjel za popravke, nadajući se da će pomoći jedni drugima. Vrzmao se po prostoriji, deaktivirajući svu jezovitu opremu. Već je bio uklonio naprave za mučenje s Eve. Tada se ruka gospodara Colea pomakla. Threepio se nagnuo nad njega i vidio kada su mu očni kapci zatreperili. Otvorio je oči, ugledao Threepia, i - vrisnuo! Threepio je ustuknuo. "Ispričavam se, gospodine. To sam samo ja. See-Threepio, vama na usluzi." Vrisak gospodara Colea je zamro, stavio je ruku na lice. Artoo je suosjećajno pištao. "Još smo ovdje." "Još koji trenutak, gospodine," rekao je Threepio. Artoo nam je našao prijevoz." "Brakiss?" rekao je Gospodar Cole. "Otišao je, gospodine. Astromehaničke jedinice su ga napale i pobjegao je. Nakon što sam-" Artoo je piskutao. 'Ah, nakon što smo porazili Crveni Užas." "Crveni-?" "Duga priča, gospodine, no vrlo zanimljiva. Vidite, nakon što sam vas napustio-" "Kasnije, Threepio." Gospodar Cole se podigao na laktove i pogledao Artooa. "Jesi li riješio ono što si trebao?" Artoo je zviznuo potvrdno. "I više od toga, gospodine. Deaktivirao je sve detonatore. Cimi se da ih je Brakiss dizajnirao tako da se svima moglo upravljati s jednim daljinskim upravljačem, premda mi to izgleda prilično neobično. Artoo me uvjerava da je to običaj meñu proizvoñačima droida. Omogućuje da se defektni droidi deaktiviraju, čak i u nepristupačnim područjima gdje-" "Može li ga netko ušutkati?" rekao je Cole dok je silazio sa stola. Tiho je zaječao. "Mislim da ne biste trebali ustajati, gospodine." "Ne želim dulje ostati ovdje. Gdje je teretnjak?" "Gdje smo ga i ostavili, gospodine. Ali vi niste u stanju upravljati njime. Gospodar Calrissian će uskoro biti ovdje. Vratit će nas natrag na Coruscant." Threepio je prišao da pomogne Coleu da ustane, ali se on lecnuo. "Jesu li vas teško ozlijedili, gospodine?" Cole ga je usahlo pogledao. "Nisu me baš škakljali." Threepio je klimnuo. "Pa, gospodine, moglo bi vam pomoći da zapamtite dvije stvari - Artoo i ja smo vas spasili, i ako ćete mi oprostiti drskost, nijedan droid nije sličan drugom! Znam puno živih bića koji to zaboravljaju, no mi smo osobe i možemo to ostati bez brisanja memorije." Gospodar Cole se nasmijao. "Znam to, Threepio. Iznenadio si me kada sam te sreo. A što se tiče ostalog, pa, osjećam bol pri svakom dodiru, no nestat će." Pogledao je nadolje prema Artoo, koji je stajao pokraj njega. "Od vas sam naučio da nikada ne podcjenjujem droida. Bio sam loš poput ostatka galaksije uzimajući vas zdravo za gotovo. Nikada više to neću učiniti." Artoo je sretno zviždukao. "Što je rekao?" upita Cole. "To je zvučalo kao da se popravljate." Threepiova ruka je zazvečala kada ju je spustio na Artoovu glavu. "Čini se, zahvaljujući Artooovom brzom razmišljanju i mojim sposobnostima pregovaranja, da će nam sada svima biti dobro." Gospodar Cole se iscerio. "Mislim da si u pravu, Threepio. Mislim da si u pravu." Mon Mothma je pratila Leiu do obnovljene imperijske plesne dvorane. Leia je nosila kopiju bijele

218

GIGA

haljine, no odrekla se svojih pletenica oko ušiju. Umjesto toga je spustila kosu. Han joj se smijao prije no što je napustila apartman i natjerao je neka obeća da će se ranije vratiti iz Senata. Djeca su se trebala vratiti sljedeći dan. Želio je provesti što više vremena nasamo s njom. Kao i ona. "I dalje ne shvaćam kako si ih natjerala da otkazu opoziv?" rekla je Leia. Mon Mothma se nasmijala. "Nisam, Leia. Ti si ih natjerala. Ti, Wedge, Han i Luke. Da nisi uspješno porazila Kuellera, vratila bi se u političku oluju ni nalik na bilo koju do sada. Ali kada je postalo jasno da Han nije bio umješan u bombardiranje, nego da ste svi vi uhvatili počinitelja, Meido i njegovi sljedbenici nisu mogli uraditi ništa drugo no poduprijeti te." Leia je sklopila ruke iza leña. 'Ali mora da si nešto učinila. Kada sam se vratila, već si uklonila Meida iz Unutarnjeg Odbora." Mon Mothma se stresla. "Imam više godina iskustva u nošenju s prevrtljivim glasovima od tebe, Leia. Morat ćeš naučiti raditi s grupom koja više nije jedinstvena. Senat se neće uvijek složiti oko politike. Morat ćeš izgraditi koalicije." "S Imperijalcima?" upitala je Leia, drhteći. "Bivšim Imperijalcima koji zaista nemaju ništa s Imperijem. Ne možeš uvijek kriviti ljude zbog njihove prošlosti. To bi trebala znati mnogo bolje od drugih, Predsjednice Organa Solo. Mon Mothma je bila u pravu. Hanova prošlost je u najboljem slučaju bila maglovita, a sada je primao pohvalu za herojstvo zbog svog rada s ranjenicima na Krijumčarskom Utiočištu. Kao i Lando. Lando je već upitao Leiu kolika financijska kompenzacija je išla uz pohvalu, i namrštio se kada mu je rekla da zahvalnost dolazi bez novčane nagrade. A zatim je obećala da će platiti, iz svog džepa ako je morala, opremanje Sretne Dame. To je bilo najmanje što je mogla učiniti. Lando je spasio stotine života. "Ima li novosti o Chevvbacci?" upitala je Mon Mothma. Leia je klimnula. " On i Alderaan bi trebali biti ovdje uskoro. Trebalo mu je vremena da pronañe stanište Thernbeeja. Od kada su počeli biti nemilosrdno proganjani od strane Je'hara, napustili su svoja uobičajena područja topotanja. Ali Chewie je uspio vratiti našeg Thernbeeja natrag u stanište." "Zvuči kao očaravajuće stvorenje." "Previše je velik i dosadan da bi bio očaravajuć," rekla je Leia. "I trebalo mu je dva dana da probavi ysalamirije. Mara, Luke i ja smo zaglavili u Sokolu, igrajući holografičke igre dok su se Han i Chewie prepirali tko će popraviti štetu." "Popravili su je?" Leia se iscerila. "Jesu, nakon što je Mara zaprijetila da će ih obojicu ustrijeliti." Mon Mothma se smijala. Stali su ispred vrata plesne dvorane. Mon Mothma je stavila ruku na Leino rame. "Znaš da neki senatori misle da bi se Threepio i Artoo trebali deaktivirati zbog preuzimanja takve inicijative. Takoñer žele da se poduzmu mjere protiv Colea Fardreamera. Otuñenje teretnjaka ih je jako uzbudilo. Pokušat će to nametnuti kao prve službene odluke." Leia je pogledala prerna zatvorenim vratima. Posljednji put kada je ušla u Senat ovako odjevena, brinula se za tričava oblagivanja senatora. Eksplozija je došla iz vedrog neba, uništila mnoge živote, i učinila te brige beznačajnim. Kueller. Njegovo dječačko lice će je progoniti dulje od maske smrti. Njegova djela će je progoniti još više. Oduzeo je toliko mnogo života u jednom mahu, i trebalo je poprilično da ga se porazi. Učinit će sve što može na njenom položaju Državnog Glavara da se pobrine da se nijedno drugo čudovište poput njega ne podigne izvan njenog pogleda. A prva službena odluka će biti da se istina ne nagrdi od strane oportunističkih političara. "Neće uspjeti u deaktiviranju droida," rekla je. 'Artoo i Threepio su heroji. Imam neke zamisli o izmjeni Zakona o droidima. A neće taknuti ni Colea Fardreamera. On je otkrio greške na novim Xkrilnim lovcima. Na njegovu sugestiju smo se vratili na starije modele. Ja ću se za to pobrinuti. A takoñer moram izgraditi i par mostova." Zvuči kao da ćeš imati puno posla." "Ne može biti previše posla," rekla je Leia. "Luke završava posljednje liječenje u bacta bazenu ovoga poslijepodneva, i namjeravam biti tamo kada se probudi. Zatim idem kući. Han me čeka na večeri." A do sutra nema djece," rekla je Mon Mothma. Leia se nasmijala. "Čovjek uvijek mora iskoristiti najbolje od svake situacije," rekla je.

219

GIGA

"O, da , ti to uvijek radiš, Leia," reče joj Mon Mothma. Trenutak je za Leiu iznenada postao previše ozbiljan. Obavila je ruku oko Mon Mothmina struka. "Unutra je cijelo novo poglavlje," rekla je Leia. "Da," Mon Mothma. A prva službena odluka će biti da ja odstupim i ti ponovno zadobiješ svoj položaj." "Misliš li da će ratificirati moj povratak?" upitala je Leia. "Jednoglasno," rekla je Mon Mothma. Zatim su otvorili vrata privremenog Doma Senata. Leia je već pripremila svoj govor. Bit će drugačiji od onog kojeg je davno pripremila. Ovaj će govoriti o jedinstvu i poštovanju. Podesit će ton za novi mandat u Senatu. I, ovaj put učinit će to ispravno.

220

GIGA

CIP - Katalogizacija u publikaciji Nacionalna i sveučilišna knjižnica - Zagreb UDK 821.111(73)-31=163.42 RUSCH, Kristine Kathryn Nova pobuna / Kristine Kathryn Rusch ; . Vinkovci : Neobična naklada, 2003. - (Star wars = Zvjezdani ratovi) Prijevod djela: The new rebellion. ISBN 953-6708-14-0 430903116

221