286122815-Linda-Howard-Alegerea-Inimii.pdf

.

mJw j k

IM

f f ilB

Ijp

■

fflK IB h (tb

A B h

IS lw S p ft

W<

prolog I Vvenist' legendar chiar dinainte de a absolvi cursu■ l ucndrmici, cel pu^in printxe propriii lu i colegi §i in H M U l Color d in anii m ai m ici. C um terminase prim ul uin Bf0 (n0 (la lui, i se permisese sa aleaga dupa pofta iniU p Unde sfl meargS m ai departe §i, dupa cum se a^tepta•*> niiiin lumea, alesese avioanele de vanatoare. To$i cei ■rtetPUti 1° materie de politica ?tiau ca, de fapt, cea mai ■ P cule de a avansa in avia^k americana era sa devii pilot, l if emblema de pilot de vanatoare, cu strilucirea || Inercntft, fusese dintotdeauna cea m ai vizibila. Dar ■B Otm tl cuno^teau pe Joe Mackenzie, proaspat num it n ll(fi In uviafia Statelor U nite, §tiau ca nu-i pasa nici cat f|0|)ru sub unghie de avansarea in cariera, ci doar voia |fl llnmre. Superiorii lu i se indoiau ca i se potrivea profesia de ■ a t de vSnatoare, dar aceasta era pregatirea pe care I tlliese, ?i hotarasera s3-i ofere aceasta oportunitate. Avm lin metru nouazeci, aproape prea Inalt pentru pinfB unui avion de vanatoare. S-ar fi descurcat ca pilot ■ bombardiere, dar dim ensiunile carlingii u n u i avion de vflnStoare faceau ca el abia sa incapa, iar solicitarile lillce presupuse de for^ele gravita^ionale erau, in genefull mai bine suportate de catre barbati cu o inaltim e »ul' un metru optzeci ?i o constitute ceva m ai solida. Ciligur, existau excep^ii pentru fiecare regula, iar statisHi lie privind constitu^ia fizica a celor m ai b u ni pilo^i de MnAtoare erau doar profile generate, nu reguli batute In cuie. Ajadar, Joe Mackenzie primise §ansa de a se pregiiti ca pilot de vanatoare. Instructorii lu i constatasera ca, in pofida inalfim ii, •rn mai m ult decat competent: era genial. Era gfenul de pilot de v&natoare extrem de rar, acela care im punea

8

Linda toward

standardele pentru to^i cei care aveau sa-i urmeze. Era remarcabil de potrivit, atat fizic, cat §i psihic, pentru profesia pe care §io alesese. Ob^inuse la testele de acuitate vizuala peste punctajul maxim, reflexele ti erau fenomenale, iar starea sistemului lui cardiovascular era atat de buna, meat putea suporta for^e gravita^ionale mai mari decat ceilal^i colegi ai lui mai scunzi. Ramanea cel mai bun la cursurile de fizica §i aerodinamica. Avea mana u§oara pe manetele de control ?i era dispus sS-fi petreaca ore suplimentare in simulatotul de zbor pentru a-§i perfec^iona abilita^ile. §i, In plus, avea acea calitate ce nu putea fi invafati de a „sim$i situapa“, capacitatea de a fi con§tient de tot ce se petrecea in jurul lui intro situate ce se desfa^ura cu rapiditate ?i de a-§i ajusta ac^iunile in funcfie de necesita^i. To^i aviatorii erau inzestra^i intro oarecare masura cu acest talent, dar nu era extrem de dezvoltat decat la cei mai buni dintre ei. Joe Mackenzie avea acest talent intro masura uluitoare. Pana sa ajunga sa-fi primeasca emblema de pilot, l§i ca$tigase deja renumele de „zmeu“, Unui dintre cei capabili de adevarate magii. Ajuns capitan la o varsta foarte frageda, fusese pi­ lot in Primul Razboi din Golf, ocazie cu care doborase trei avioane inamice intro singura fj, realizare care, spre u^urarea lui, nu fusese facuta publica. Motivele erau de natura politica: pentru a asigura relatfl publice mai cordiale cu alia^ii, avia^ia Statelor Unite era dispusa sa ii lase pe pilo^ii din alte ^ari sa i§i asume meritul. Capitanul Mackenzie se aratase mai mult decat dornic sa accepte aceasta strategic. Doar simpla intamplare facuse ca, in cea de-a doua zi a razboiului, sa ajunga in mijlocul celei mai acerbe rezisten^e opuse de inamic pe scurta durata a ostilitatilor. Nu fusese impresionat de talentele de pilotaj ale inamicilor. Chiar §i a?a, timp de circa trei minute, se aflase in mijlocul unei batalii cu adevarat crancene, cand el fi colegul sau de formate fusesera atacal;i de §ase avioane militare inamice.

‘Afegerea inimU fr; Rezultatul final fusese o avansare aproape indecent p e rapida la gradul de maior, iar Joe Mackenzie, cunosJjiUt sub numele de cod „Pr&sil&“, fu recunoscut drept cel ■mai abil dintre cei mai abili, un militar care se tndrepta Rupa§i uria§i spre steaua de general. I In cel de-al Doilea R&zboi din Golf, maiorul Macken­ zie Inregistrase alte douS succese oficiale in lupte excluifiv aeriene ?i fuses? desemnat un adevirat as. De data pceasta fusese imposibil ca reusitele lui s&fie £inute deBarte de aten^ia mass-mediei, nu ca Pentagonul ar fi inJpercat sa o facS; descoperisera o adevSrata mina de aur |fn materie de rela£ii publice in persoana aratosului pilot pmerican cu descendenfa indiana care intruchipa toate Icalita^ile pe care i?i doreauei cel mai mult sS le proiectepe. I se oferise §ansa de a-si alege singur proiectele la care pa lucreze §i fusese avansat la gradul de locotenent-collonel la varsta de treizeci §i doi de ani. Opinia generala lera ca, pentru „Pr&sila“ Mackenzie, viitorul nu prevestea fdecat lucruri bune.

c a p ito lu l 1 HE.-Era cea mai frumoasS dracie pe care o vSzuse vreodaH p , rapidfi, eleganta ?i Itiortafc Simplul fapt de a o privi ■ pi 'facea inim a sa bata mai repede, C hiar§i a?a, parcatfl H ftjia n g ar, cu motoarele reci si ro^le sprijinite cu pene, impresia pe care o lasa era de vitezt purS. pllGblonelul Joe Mackenzie intinse mana re atinse fe ^pelajui, degetele lui lungi mangaind avionul cu atingerea ging»§a a unui amanfc lnveli?ul metalic intunecat alcorpului aeromveildadea o ippresie de elegan$ Ce o ■jleosebea de toate celelalte avioane de v&natoare pe care ■fttfSilotase;, iar acea difereh^a il fajscina. §tia caacest luBffe-ii se datora compozifiei revolu^ionare folosite pentru H lb r p u l avionului, akatuita din materiale termoplastice, K g 4 l^ | p mitase de paianjen produsa sintetic, care era K jlu m ult mai re?istenta §i tnai flexibila decat o$elul, ceea Bpce insemna ca putea rezista fara a se desface In buca^i in B a | a unor forife cu m ult mai puternice decat cele suporH pate de orice alta aeronava construita vreodata. La nivel ■prational, infelegea acest lucru,: dait la nivel emotional H jlim fea c& impresia se datora faptelul c& era atlt de vie, BRNu p&rea a fi chiar din metal; poate de Vina era matasea E ld e paianjen, dar la atingere nu se sim^ea la fel de rece B|ca;orice' alt avion* * ■ p i Ptpgramele; de cercetare pfimeau de regula nutne de cod care s& nu reflecte natura programului, motiv penjgftru care prototipul anterior, SR-71 Blackbird, fusese nuR pm it Cbccart. Acest avion insa, o aeronava de vanatoare ■ i tacticS avansata, de a dbua generate, purta nutnele de p cod rteobi§niik de descriptiv de Night W ing, iar dupa Ce intra in producjie avea sa fie botezatS cu u n JS iia e R masculin adecvat, cum ar fi F-15 Eagl^tsau F46 Fighting B Falcon, dar pentru colonelul Mackenzie era ^lubitaf;

12

Linda “Howard

Existau, de fapt, cinci prototipuri, fi pe toate le numea afa. Pilo^ii de teste incadrap in acest program sub comanda lui se plangeau ca juciria - oricare ar fi fost ea fcicea intotdeauna nazuri cu ei fiindca el o rSsfitase fi impusese standarde prea inalte pentru ceilalt^i pilo^i. Colonelul Mackenzie le r&spunsese cu legendara lui privire de un albastru de ghea$, replicand: „Asta spun toate femeile mele“. Fa$a Lui ramasese complet lipsita de expresie, lasandu-i pe ceilalt^i sa se tntrebe daca glumea sau vorbea serios. Banuiau ca vorbea serios. Joe Mackenzie pilotase o mul^ime de avioane grozave, dar Iubita era speciala, nu doar datorita construc^iei fi puterii ei, ci fi datorita armelor cu care era echipata. Aeronava era cu adevarat revolut;ionara - fi era a lui; in calitate de manager de program, lui ii revenea responsabilitatea de a rezolva orice posibile nereguli, pentru a se putea trece la produc^ia in serie. Presupunand, desigur, ca membrii congresului votau in favoarea finan^arii, dar generalul Ramey era increzator ca nu aveau sa existe probleme in aceasta privin^a. Printre altele, fi fiindca producatorul reufise sa se incadreze in bugetul estimat, spre deosebire de efecul extrem de costisitor care sufocase prototipul A-12 in ultim ii zece ani. M ult timp, tehnologia prin care navele evitau sa fie detectate de radar diminuase agilitatea fi puterea avioanelor de vanatoare, pana la inventarea aeronavelor supersonice, cand fusesera atenuate unele dintre problemele legate de putere. Iubita era atat invizibila, cat fi agila, iar propulsia ei vectoriala ii permitea sa vireze mai strans decat o fScuse orice alt avion de vanatoare inaintea ei, ba chiar la viteze mai mari. Era capabila de zboruri supersonice la doi machi fi depafea 3 machi in postcombustie. Iar sistemul de armament utiliza tehnologia tirului laser reglabil, TLR, un acronim inocent pentru ceva ce avea, intr-o buna zi, sa revolu^ioneze arta razboiului. Mackenzie ftia ca era implicat in scrierea istoriei. Tehnologia laser fusese implementata cu ceva timp in urmS in sistemele de dirijare, fasciculul ghidand

‘A(egerea inimii

13

rachetele spre locafia selectata, dar pentru prima data laserele erau folosite ele insele ca arme. Savanpi reufijera in sfarfit sa rezolve problema unei surse de energie t controlabile pentru laserele cu raze X fi ii adaugasera sisteme optice sofisticate. Senzorii din casca pilotului ii ; permiteau acestuia sa detecteze un proiectil, o {inta sau i' un avion inamic tn orice direcfie, iar sistemul reglabil de I dirijare urmarea direc^ia indicata de senzorii din casca. Indiferent cum ar fi virat sau ar fi incercat sa fenteze ■ vreun avion inamic, nu ar fi putut sa scape; orice $nta P ar fi fost nevoita sa se mifte mai rapid decat viteza suneB tlilui pentru a scapa de fasciculul laser, ceea ce era prea K pu^in probabil sa se int^mple. ' Iubita era atat de complexa, incat doar cei mai buni ■ dintre cei mai buni fusesera selecta^i pentru aceasta eta■ pa a dezvoltarii ei, iar securitatea din jurul prototipului ■ era atat de severa, incat f i unei furnici i-ar fi fost greu sa K ajunga in hangar fara aprobarile necesare. -Avet nevoie de ceva, domnule? H| Joe se intoarse, mutandu-fi atenfia asupra sergentului E de stat-major Dennis Whiteside, cunoscut ca „Whitey“, ■ care era inzestrat cu un par rofu ca focul, o mul^ime de B pistrui fi un geniu mecanic vecin cu miraculosul atunci K cand era vorba despre avioane. Whitey o considera pe i Iubita avionul lui fi accepta cu greu ca pilo^ii sa puna I mana pe avion, doar fiindca nu vedea nici o cale prin i care sa-i impiedice sa o faca. - Ii faceam doar o verificare inainte de a ma retrage, I raspunse Joe. N-ar fi trebuit sa-^i termini tura acum ca­ ll teva ore? Whitey scoase o carpa din buzunarul de la spate al pantalonilor fi lustrui cu blande^e locul in care degetele I lui Joe atinsesera avionul. -Erau unele lucruri de care voiam sa ma asigur ca [ sunt ficute cum trebuie, replica el. Zburat cu ea maine-dimineafa, nu-i afa, domnule? - Da. Whitey mormai: t

14

Linda ‘Howard

-Cel pu$n dumneavoastra nu o smuci^i in toate paro­ le, a?a cum fee unii, spuse el morocinos. - Daca observi ca vreunul dintre bSietii mei se poarta grosolan cu oricare dintre avioane, anun^a-ma. - Pai, nu-i vorba ca se poarta grosolan. Atata c5 le lipsefte finefea dumneavoastra. -Chiar §i a$a, ramane valabil ce am zis. - Da, domnule. Joe il batu pe Whitey pe umar §i porni spre locUin^a lui. Sergentul il urmari cu privirea un moment indelungat. Nu se indoia ca, intr-adevar, colonelul 1-ar fi facut pe oricare pilot sa se roage sa moara ?i sa ajunga in iad doar pentru a seapa de furia lui daca vreunul dintre ei ar fi fost surprins purtandu-se neglijent sau facand vreo prostie cu oricare dintre protOtipurile Night Wing. Colonelul Mackenzie avea faima de a nu accepta nici 6 abatere de la perfecpune cand venea vorba despre pilotii lui, dar, in acela§i timp, toata lumea $tia ca pUnea via^a oamenilor lui mai presus de orice, iar intretinerea aeronavelor trebuia sa fie impecabila, motiv pentru care Whitey inca se afla in hangar, de$i ar fi trebuit sa-§i termine de mult programul de lucru. Mackenzie voia ca tofi cei implica^i in program sa ofere ce aveau mai bun, fara excep£ie. O gre^eala la capitolul intre^inere, facuta la sol, putea duce la pierderea uneia dintre aceste aeronave in valoare de optzeci de milioane de dolari sau chiar la moartea unui pilot. Nu era o munca potrivita pentru cineva cu o atitudine nepasatoare. Strabatand intunericul de$ertului, Joe observa o lumina aprinsa la unui dintre birouri §i i§i indrepta pa§ii spre cladirea de metal. Nu avea nimic impotriva ca oamenii sa lucreze ore suplimentare, dar voia ca toata lumea sa fie treaza $i lucida a doua zi. Printre speciali§tii inclu§i in proiectul Night Wing se aflau §i ca^iva obsedap de munca, care ar fi lucrat $i optsprezece ore pe zi daca nu i-ar fi supravegheat el.

*A(egerea inimU

15

Inainta in tacere, nu fiindca ar fi incercat sa se furijfiez'e §i sa surprinda.pe cineva, ci pentru ca a?a fusese tnva^at sa umble inca de cand facuse primul lui pas. Nu ca ar fi existat riscul sa fie auzit de cineva din birouri; aparatele de aer conditionat zbamaiau, straduindu-se sa atenueze caldura sfar§itului de iulie, fara a reuji niciodata pe deplin. Baracile Quonset din metal pareau «a absoarba soarele dogoritor. i Cladirea era cufundata in intuneric, cu excepta luminii din separeul din dreapta. Era unui dintre birourile utilizate de echipa de civili care lucrau la sistemul de dirijare cu laser, colaborand la fa£a locului cu militarii pentru a rezolva problemele care apareau inevitabil la punerea in lucru a unui'sistem nou. Joe i$i aduse aminte ca in ziua respectiva se anun^ase ca avea sa vina un j|l^u tehnician, in locul unui membru al echipei originale care suferise un atac de cord u§or cu o saptamana jifn urma. Tipul care suferise atacul se sim^ea bine, dar doctorul ii interzisese sa lucreze in caldura de peste treiteci §i cinci de grade Celsius, §i, prin Urmare, compania trimisese cu avionul un inlocuitor. K Joe era curios in privinfa persoanei care il inlocuia, o femeie pe nume Caroline Evans. Ii auzise pe ceilalp trei membri ai echipei murmurarid diverse lucruri despre ea, numind-o „Regina Frumusepi“, pe un ton lipsit de admirape. Chiar daca echipa era formata din civili, nu putea accepta sa existe in cadrul grupului frictiuni care sa le afecteze munca. Daca nu reu§eau sa se in^eleaga intre ei, avea sa fie nevoit sa le ceara celor care se ocupau pe sistemele laser sa trimita pe altcineva ca inlocuitor. Voia sa discute cu persoana care ramasese sa lucreze |jana tarziu pentru a afla daca domni§oara Evans sosise fira incidente §i a descoperi care era, mai exact, motivul Ijpentru care nu voiau sa lucreze cu ea. Se apropie in tacere de pragul usii deschise §i se opri un minut, privind. Femeia din birou era, fara indoiala, chiar Regina Frumusepi in persoana/ caci era cat

16

Linda ifoward

se poate de sigur cS. nu o mai vazuse vreodata. §i-ar fi am intit de ea. N u !i era deloc greu sa o priveasca, asta era sigUr. Postura lu i dreapta deveni treptat §i mai rigida pe masur& ce fiecare mu$chi din corp i se trezi la via$L Era obosit, dar brusc simti adrenalina zbarnaindu-i prin organism $i toate sim^urile i se ascutiri, exact a§a cum se mtampla cand activa postcombustia §i se lasa cople§it de exaltare. Femeia purta o fusta ro§ie dreapta ce se termina cu m ult deasupra genunchilor. Se descal^ase si se lasase pe spate in scaun, cu picioarele goale sprijinite pe birou. Joe i§i propti umarul in cadrul u§ii, studiind relaxat picioarele netede ?i curbate ce fusesera astfel expuse. Nu purta ciorapi; nu erau practici pe o asemenea caldura. Frumoase picioare. Chiar mai m ult decat firumoase. De-a dreptul superbe. Jinea in poala un teanc de hartii scoase la imprimanta §i verifica fiecare element, confruntandu -1 ocazional cU un manual aflat l&nga ea. G ceajca de ceai Verde scotea aburi in apropiere de mana ei, care se intindea adesea orbe§te. Parul ii era deschis la culoare, rotunjit in forma de clopot, piept&nat simplu pe spate, in stil clasic, $i lung exact atat cat sa ii atinga u?or umerii. Nu-i vedea decat o parte din fa$, suficient cdt sa-i remarce pomepi inal{i ?i buzele pline. Brusc, sim^i nevoia so faci sa se intoarca spre el. Voia si-i vada ochii, sa-i auda vocea. - Gata cu munca pe ziua de azi, spuse el. Caroline sari de pe scaun inabufindu-§i un strigat, varsand ceaiul intro parte ?i im pra^tiindu^i hartiile in cealalta, picioarele lungi zburandu-i prin aer in vreme ce le cobori pe podea, lovind scaunul, care incepu sa se roteasca prin incapere pana se izbi de dulapurile de acte. Se rasuci pe calcaie §i se intoarse spre el, apasandu-?i o mana pe piept ca §i cum ar fi putut sa-?i domoleasca la propriu bataile inim ii. U n piept foarte frumos

'ACegerea inimn

17

conturat, remarca el, c&ci mana ei trasese materialul bluzei de bumbac, intinzand-o strans peste piele. p? O expresie de manie trecu fulgerator peste chipul ei, apoi disparu la fel de brusc, §i facu ochii mari. » - Dumnezeule, spuse ea §optit, e chiar G .I. Joe1. I Joe detecta ujorul sarcasm $i ridicS din sprancenele negre. 1 - Colonelul G .I. Joe. -Vad, spuse ea admirativ. U n colonel cu drepturi depline. $i puiet de academie, adauga ea, aratand spre inelul lui cu sigiliul academiei §i folosind termenul prea pU{in flatant pentru un absolvent de academie militara. O ri ai talharit un colonel §i i-ai furat insemnele, ori ai trecut printro operate estetica de intinerire spectaculoasa §i {i-ai vopsit parul in negru, ori ai un sponsor cu buzunare adanci care te ajuta sa avansezi rapid. Joe !$i pSstra expresia neutra. - Poate ca sunt al naibii de bun in ceea ce fac. -Adica sa fi avansat pe merit? tntreba ea, ca §i cum ar fi fost o idee atat de imposibila, incat nici nu merita luata m considerate. Nici vorba! 1 Joe era obi§nuit sa le provoace femeilor diverse reac{ii, de la fascinate la o oarecare intimidare vecina cu teama, ca urmare a unei con§tientizari foarte acute a prezen^ei lui fizice. Era obi§nuit sa atraga respect, daca nu simpatie. Nim ic din toate acestea nu se regaseau insa In expresia lui Caroline Evans. Nu-§i desprinsese ochii de pe el nici o clipa, privirea ei ramanand fixa §i patrunzatoare ca a unui pistolar. Da, asta era; il infrunta ca pe :un adversar. Se desprinse din cadrul u$ii §i ii intinse mana, hotarand brusc sa plaseze situapa intr-un context profesional §i sa ii arate cu cine avea de-a face. - Colonelul Joe Mackenzie, §eful de proiect. 1G.I. Joe este creditat drept cel mai remarcabil pprumbel din istorie, salvand viafa a cel pupn o mie de soldafi britanici in timpul celui de-al Doilea Razboi Mondial. (n.red.)

18

Linda tow ard

Protocolul prevedea cS stransul mainilor ramanea la latitudinea femeii, ca un ofifer barbat nu trebuia niciodata sa intinda el primul mana unei femei, dar Joe voia sa-i simta mana intr-a lu i§ i avea convingerea ca, daca i-ar fi dat de ales, nici macar acea atingere nu i-ar fi fost permisa. Caroline; nu ezita §i !i stranse ferm mana. - Caroline Evans, inlocuitor pentru Boyce W alton in echipa de dezvoltare laser. Dupa ce ii scutura rapid mana de doua ori, §i-o retrase. Cum era. descul^a, joe reu|i sa4 estimeze cu acurate^e inalpmea ca fiind in jur de un metru §aizeci; cre§tetul capului ei ii ajungea la clavicula. Diferen^a de inalpme nu o intim ida, de§i era nevoita sa ridice privirea pentru a o intalni pe a lui. O chii ei erau de un verde-xnchis, vazu el, incadraji de gene negre $i sprancene ce sugerau ca auriul parului ei fusese objinut pe cai chimice. Arata din cap spre hartiile impra^tiate pe podea. - De ce lucrezi atat de tarziu, mai ales ca e prima ta zi la noul loc de munca? E in neregula ceva ce ar trebui sa §tiu |i eu? - Nu din cate ?tiu eu, raspunse ea, aplecandu-se sa ridice hartiile. Nu faceam decat sa verific din nou o serie de elemente. - De ce? Ce te-a determinat sa o faci? Caroline ii arunca o privire nerabdatoare. -Im i sta in fire sa verific totul de doua ori. Intotdeauna verific de doua ori daca e stins cuptorul, daca am scos fierul de calcat priza, daca am incuiat u?a. Intotdeauna ma asigur din ambele direc^ii de cloud ori atunci cSnd tree strada. - Nu ai gasit nimic in neregula? - Nu, binein^eles ca nu. Ji-am spus deja asta. Joe se relaxa dupa ce se asigura ca nu era nimic in neregula cu sistemul de dirijare ?i i^i permise din nou sa a studieze lejer si cu placere pe Caroline Evans, in vreme

‘Afegerea mimn

19

■M nceasta scoase un sul de ?ervete de hartie dintr-un Urtar al biroului §i folosi cateva buc&jji pentxu a absorbi peitlul virsat. Se apleca §i se rasucea cu o u$urin$i fluida care el o considera sexy. Tot ce facuse panS in acel pioment, chiar §i provocarea doar vag voalata din priviH i el, i se pSruse sexy. Drept reac^ie, simp o tensiune Ktre picioare. ■^Caroline aruncS jervetele ude la gunoi §i i§i bags picioarele in pantofi. Bf ^Mi-a fecut placere sa te cunosc, colonele, spuse ea Aril a-1 privi. Ne vedem maine. E -Te conduc la locuin^a ta. 1 ; -Nu, mul^umesc. Refuzul imediat §i lejer-cu care fu primitS oferta lui tl Irita. I -fEste foarte tarziu, iar tu e§ti singura. Te conduc la JlCUinpi ta. K Caroline i$i ridica privirea spre el in acel moment, ^fercandu-se §i punandu-§i mainile in §olduri. w -Apreciez oferta, colonele, dar nu am nevoie de genulacesta de favoruri. E' - Genul acesta de favoruri? La ce gen ne referim? | - Genul care fac mai m ult rau decat bine. Asculta, tu efti'$eful cel mare. Daca te vede cineva conducandu-ma Ift locuinta mea, in doua zile am sa incep sa aud comenrurii false cum ca n-a§ fi ajuns sa fac parte din echipa vlit| nU £i-a§ fi facut ochi dulci. E o bataie de cap de care pot sa ma lipsesc. spuse el, in^elegand brusc. A i mai avut de-a face Cl|'a$a ceva, nu? Nim eni nu i§i inchipuie ca pop sa ar&p ||a §i s9 fii ?i de?teapta. ' Caroline il privi sfidatoare. ^■ JSum adica sa arat a$a? Cum anume arat? ■Avea temperamentul unui arici, dar Joe fu nevoit sa K impotriveasca dorinfei de a-§i petrece bra^ele in jurul ei?|de a-i spune c3, incepand din acel moment, avea sa lupte el §i pentru ea. Caroline nu ar fi apreciat gestul, fljmu era sigur de ce voia sa-1 faca, fiindca parea mai

20

Linda Reward

mult decat capabila sS-si poarte singura bataliile. Daca ar fi fost destept, ar fi pastrat o atitudine prudenta §i ar fi ficut vreun comentariu neutru, ca sa evite s-o irite §i mai tare; dar nu devenise pilot de v&n5toare fiindca i?i dorea pruden^a. •, - Seducatoare, raspunse el, cu o privire taioasa, intensa si lacoma. Caroline clipi, ca surprinsa, §i se dadu un pas inapoi. -Ah, spuse ea pe o voce subpre, nedumerita. -Este imposibil sa nu Hp ca e§ti atragatoare, remarca el. Ea clipi din nou. -Aspectul fizic nu ar trebui sa conteze. Tu arap ca un model ambulant de recrutare, dar asta nu p-a daunat in cariera, a§a-i? - Nu suspn discriminarea, spuse el. Mi-ai pus o intrebare §i p-am raspuns. Arap seducatoare. -Ah! II privi acum cu pruden^a, furi§andu-se pe langa el. Joe ii puse mana pe bra£, oprind-o. Cand ii simp carnea neteda si calda sub palma, fu ispitit sa exploreze mai departe, dar se stapani. -Daca te harpiie$te careva dintre cei de aid, Caro­ line, sa vii la mine. Ea arunca o privire alarmata spre mana de pe brapil ei. -Aa.. da, sigur. -Chiar daca e un membru al echipei tale. Suntep civili, dar asta e proiectul meu. Daca cineva creeaza probleme, pot cere sa fie inlocuit. Atingerea lui o facea vizibil agitata, §i o studie indelung un moment, incruntandu-se u§or, inainte de a-i da drum ul. Vorbesc serios, adauga el pe un ton mai bland. V ino la mine daca ai vreo problema. §tiu ca nu vrei sa te conduc la locuinta ta, dar oricum merg in direcpa aia, caci ma retrag si eu. Ip acord un avans

A‘ Cegerea inim ti

21

H jiteizeci de secunde ca sa nu mergem impreuna. Este bine a?a? I -Treizeci de secunde nu inseamna prea mult, f c joe ridica din umeri. ■{%'0 >sa apuci sa ajungi cu circa douazeci $i cinci de metri inaintea mea. Oferta nu e negociabila. Se uita la Ceasul de la mana. Incepand din acest moment. ■.Caroline se intoarse imediat §i fugi. Era singurul Ctivant potrivit pentru ceea ce facu. Aproape ca-?i trase In ■gus fusta stramta §i o lua la fuga. Sprancenele lui Joe le ridicara Intro intrebare muta. Dupa ce se scursera cele treizeci de secunde, ie§i din cladire ?i ii observa silu#ta zvelta, de-abia vizibila in intuneric, care continua sa ■vanseze cu pa$i rapizi. Papa sa ajunga la propria locuilliita, se tot intreba ce anume transformase o amazoana Intro fatuca sperioasa. ■ C aroline tranti §i tncuie u§a locuin^ei ei spartane §i St Iprijini de lemnul acesteia, expirand cu un §uierat agomotos. Se sim^ea ca §i cum tocmai ar fi scapat ca prin ilfechile acului din ghearele unui animal salbatic. Oare de ce permiteau cei din fruntea aviapei ca un asemenea barbat sa umble nestingherit in libertate? Ar fi trebuit Stvcuiat undeva !n maruntaiele Pentagonului, Unde ar fi putut sa-1 foloseasca pentru posterele lor de recrutare, dar fara a pune in pericol femeile vulnerabile. R lPoate ca de vina erau ochii lui, de un albastru-desH is $i la fel de patrunzatori ca laserele la care lucra Poate era felul in care se inalfca deasupra ei sau forMja plina de grape a corpului sau musculos. Poate era jfpocea lui profunda, nota deosebita care vibrase in ea ||§nd o declarase „seducatoare“ sau caldura m ainii lui iu b p ri $i batatorite cand o atinsese. Poate ca de vina SStau toate acestea, dar ceea ce ii starnise panica fusese SstrSlucirea flamanda, de pradator, din ochii lui, atunci icand o privise. * I Se descurcase bine pana in acel momerit. Fara indolala, reu§ise sa adopte cea mai convingatoaje atitudine

22

Linda ‘Yioward

a ei de respingere, deopotriva aroganta ?i nepasatoare, care, pana atunci, reusise fara gre§ sa pna barbatii la distant^. Era o solupe de compromis; pe de-o parte o impiedica sa lege prietenii cu cei alaturi de care lucra, pe de alta parte in&bu§ea de la bun inceput orice eventuale avansuri sexuale. In cursul facultapi $i al studiilor postuniversitare, precum si la inceputul carierei; fusese nevoita atat de frecvent sa se bata pentru a scapa din imbrapsari formate, incat inva^ase sa adopte o atitudine ofensiva de la bun inceput. Avand atat de m ulti experien^a, ar fi trebuit si reujeasca sa-$i pastreze calmul, dar o singura privire din partea colonelului „Qchi de Laser“ Mackenzie, o singura observape u§or admirativa, ?i !§i pierduse atat stapanirea de sine, cat ?i bunul-simt. Fusese contracarata rusinos. Ei bine, asta se intampla cand aveai paring cu docto­ rate. Ace^tia vazusera semnele unei inteligen^e superioare in singurul lor copil §i hiasera imediat m isuri pentru a-i oferi educapa pe care o merita. Pe tot parcursul ?colii ?i al liceului fusese cea mai tanara din clasa ei, datorita progreselor ei accelerate. Nu ie§ise nici macar la o singu­ ra intalnire tot liceulj fusese prea ciudata, prea greoaie §i stangace, trecand prin pubertate la doi sau trei ani dupa colegii ei de clasa. Situapa nu se imbunatapse nici la facultate. Incepuse anul intai imediat dupa ce implinise §aisprezece ani, §i ce student intreg la cap ar fi ie§it cu o fati care era, din punct de vedere legal, inca minora, cand existau atfttea fete dragu^e de varsta potrivita, deopotriva domice ?i disponibile? Izolati §i singura, Caroline se dedicase studiilor §i se trezise terminand cursUrile in cel de-al optsprezecelea an de via^a. Cam pe atunci baiepi care ii erau colegi la cursuri incepusera sa-?i dea seama ca fata aceea, Evans, chiar daca era tocilari, arata foarte bine. De data aceasta varsta nu o mai putea proteja. Cum nu invi^ase nici Cum sa se poarte cu b&iefii de varsta ei, nu avea habar cum si le faci fata acestor... acestor caracatipe care, brusc, nu pareau sa-§i poata lua mainile de pe ea.

'Ategerea inimU

23

(jConfuzS, alarmatS, Caroline se retrSsese $i mai mult in >Studiile ei si incepuse sa-§i formeze un scut cu ^epi pen,tru a se apara. E. Transformarea ei, odata ajunsS la maturitate, nu rfii suflcient de drasticS pentru a putea fi comparatS cu cea a unei rStu^te urate devenite lebadi; crescuse >ipur §i simplu §i dintr-o adolescents greoaie devenise o SSemeie. Prima menstruape ii apiruse tarziu, ca §i cum Korpul ei ar fi trebuit sS echilibreze natura ramanand jfoarecum in urma, in vreme ce mintea ei se gr&bise si p ia inainte. Era doar o problems de nesincronizare. Kit vreme ce colegii ei de clasa treceau prin puberfete, ea inca se mai juca, la propriu, cu p&pu§ile. Cand fcjunse ea la pubertate, colegii ei aveau deja experienta !n materie de relapi. Nu se potrivise niciodata cu ei in Keea ce privea maturitatea fizica sau emoponala. Cand '}$e simpse pregitita sa inceapa sa iasa la intalniri, se fezise pipaita de baiep obi?nuip cu un nivel de intiB itate mult mai sofisticat. ■ K* In cele din urma, se dovedise mai u?or sS-i alunge pe top. K $i astfel ajunsese Caroline la douazeci §i opt de ani, f|u o inteligenpi demna de un geniu, specialists autenpea in amplificarea lum inii ?i in sistemele optice de diMptre, depnatoare a unui doctoral fti fizica, sa se simta Bpfoata ?i panicata din cauza ca un barbat o declarase |,seducatoare“. I Era dezgustator. I Era, totodata, u§or inspaimantator, cad simtea ca tacticile ei de a indeparta barbapi nu fimcponasera in Ijsfkzul colonelului Mackenzie, care parea genul de barbat Spiruia ii plSceau provocarile. I; Se plesni peste frunte. Cum de fusese atat de idioam? Colonelul era pilot de vanatoare, ce naiba. Aparpnea ktnei rase diferite, era un barbat care efectiv adora profiocarea. Daca voia sa evite sa-i atraga ateftpa, trebuia sa para sfioasa $i blanda, eventual chiar sa se fandoseascS ;pupn. Problema era ca nu stia cum sa se fandoseascS.

24

Linda ftfawanf

Ar fi trebuit sa mearga la o $coala de seducfie, In loc s5 urmeze cursuri postuniversitare. Ar fi facut cursul de Introducere in FandosealS ori de cate ori ar fi fost n e w ie, p&na ar fi invafat cate ceva. Poate cfi nu era prea tarziu. Poate trebuia sa adopte o atitudine suficient de dulce §i de neajutorata, cat sa-1 pacaleasca. Nu ^ asta ar-.fi atras atentia b3rba$ilor cftrora chiar le placea o astfel de atitudine la o femeie. Era prinsi intre ciocan •, M oda femeiasca era un subiect delicat pentru ea. E )e ce majoritatea designerilor .erau barbat;!? P upa paperea:pH ar fi trebuit interzis prin lege ca barba^ii sa ponceapa haine pentru femei. Hotarase inca din ado■ H H W n P l barba^i habar nu aveau cat de inconfor|tabjle erau de obicei hainele. §ic ate femeitor §i ca> de Ifapt, nici nu le pasa, fiindca nu erau nevoi^i ei !n§i$i f e petreacft or&intregi in picioare pe tocuri inalte cu [efect de scurtare a tendoanelor, impachetap in ciorapi linabu^itori, sufocap fie de sutiene, fie de rochii suficient de stramte cat sa reu§easca sa rid ice sab sa separe, I?sau s9 im pinga laolalta sartii pentru a crea dfecolteul, in functie de cerin^ele ocaziei: »

28

Linda ifoward

§i de ce erau hainele de femei facute din materiale atat de sub^irele cand temperaturile din majoritatea birourilor §i restaurantelor erau intotdeauna setate atEit de jos, incatsa se simtS bine b5rbapi imbrJcap la costum? Ideea i se parea proasta din doua motive: in prim ul rand, de ce era nevoie ca bSrbapi sa poarte sacouri - $i exista oare ceva mai stupid decat acea relicva a pieptarului nu m iti cravata, pe care fi-o innodau tn jurul gatului ca laful unui calSu $i care tulbura anumite funcpi de baza ale organismului, cum ar fi respirapa ?i inghiptul? - ?i de ce nu li se permitea fi femeilor sa poarte sacouri daca barbapi nu se sim^eau in stare sa renun^e la ale lor? Moda, in opinia ei, era alcatuita din par# egale de prostie fi nebunie. Intr-o lume logica, oamenii ar fi purtat haine practice, de exemplu blugi, mocasini f i bluze de trening. N u putea sa schimbe lumea, dar putea sa controleze mica ei felie, refuzand sa renunte la propriul confort. In ziua respectiva alese o fusta alba ampla, stransa cu elastic in talie fi lunga pana la mijlocul pulpei. In partea de sus imbraca Un tricou supradimensionat fi impleti doua efarfe, una galbena ca pepenele fi cealalta de un albastru azuriu, legandu-le impreuna in jurul taliei, pe post de Centura. In picioare avea balerini albi. Se sim^ea grozav, asortata fi confortabila, exact a?a cum Voia sa fie. Peste noapte, incercase sa analizeze din ce motiv co­ lonelul Mackenzie o pusese in incurcatura in asemenea masura; al# barb a# ii facuseri avansuri insistente f i reufise sa le faca fa^a; asadar, cum se facea ca observapa lui destul de inofensiva, adaugata unei priviri deloc inofensive, ii starnise o asemenea panica? Cu siguran^a privirea fusese de vina. Nu mai vazuse niciodata astfel de ochi, ca nif te diamante de un albastru-deschis stralucind pe o fa^a bronzata, atat de patrunzatori, incat avusese impre­ sia ca o spintecasera pana in carne, §i simpise ca barbatul din spatele lor nu semana cu nici un alt barbat pe care il cunoscuse pana atunci.

‘A(egerea inimn

29

H pxistau mai multe motive posibile, dar nici unui pe care s&il poata indica drept cauza primara a reacpei ei. Avea sa fie nevoita, pur §i simplu, sa se stapaneasca, cSt mai bine posibil, sa £ina garda sus §i sa incerce sa 8# fig u re ca existau Intotdeauna §i al^i oameni prin preajma de fiecare data cand avea de-a face cu distinsul feolonel. De ce nu venise pe la birouri mai devreme, ziua trecuta, cand inca lucra §i restul echipei? Daca |fit fi facut-o, Caroline ar fi dormit mai bine in noap[tea aceea. 1 Arunca o privire in jurul ei, asigurandu-se ca totul era Btins, apoi pipai pe dinafara buzunarele fustei pentru a jfeerifica daca avea cheile. Buzunarele erau o necesitate; Spate hainele pe care le purta trebuiau sa aiba buzunafce, fiindca po§etele erau un alt motiv de iritare pentru lea. De ce erau femeile condamnate sa le care dupa ele jioata via^a? De ce nu puteau sa aiba buzunare, la fel ca iarba{ii? Fiindca moda spunea ca §tirbea din „croiul“ aiainelor. Fiindca femeile erau considerate prea vanitoase. Fiindca barba^ii le intindeau mereu femeilor diverse obiecte, adaugand nepasatori: „Pune asta in po?eta ta“, Ifrand de fapt sa spuna: „Cara tu asta in locul meu“. Spa femeile sa devina cu adevirat libere, considera ea, ar pi trebuit sa dea foe po§etelor in loc de sutiene. Apoi sa irunce §i pantofii cu toe inalt in foe. I' Pentru a se scuti de corvoada de a cara o po§eta, ||§i aprovizionase masa de birou, cu o zi inainte, cu foate articplele cosmetice de care presupunea ca urma psa aiba nevoie la un moment dat. In fond, faptul ca I'tiu-i placeau po$etele nu insemna ca trebuia sa se lippsasca de ruj. Avea totu§i ni§te standarde personale de respectat. 1 In mod normal era prima persoana care ajungea la imunca, iar diminea^a aceea nu facu excep^ie. Ii placeau Idimine^ile, iar zorii zilei in desert erau unt moment speK al, in care totul era atat de clar §i de bin^definit. Peste Kteva ore, caldura avea sa mai estompeze contururile plementelor din peisaj, dar in acel moment era perfect.

30

Linda ‘H oward

Fredona in surdinS in tim p ce i§i pregati cafeaua. Oricat de cald ar fi fost, cafeaua se dovedise o necesitate peste tot unde muncise la via^a ei. Sfa§ie ambalajul unei gogo?i cu miere $i scor$i§oara, o baga in cuptorul cu microunde ?i o incalzi zece secunde. M icul dejun era gata. Se instala in scaun ?i incepu s& reciteascS un raport privind cea mai tecentS testare a sistemului de dirijare, luand absents mu$caturi m&runte. Treizeci de minute mai tarziu, ap3.ru Cai Gilchrist, pSrand surprins cand o vazu la birou; -A i ajuns devreme, spuse el, indreptandu-se direct spre ibricul de cafea. N u te-am v&zut la masa. -A m mancat o gogoaja aici. Terminand de citit, puse raportul deoparte. Dintre ceilal^i trei membri ai echipei, C ai era cel mai agreabil. La drept vorbind, recunoscu ea, era chiar m ult mai agreabil decat ea. Era binedispus, prietenos §i capabil, pe la vreo treizeci de ani^ inca singur §i bucurandu-se de o via^a sociala activa. II mai intalnise §i inainte, dar era prim a data cand lucrau la un proiect impreuna. Erau de fapt angaja# la doua firme diferite, ea la BolingW ahl Optics, care pusese la punct sistemul de dirijare cu laser, iar Cai la DataTech, care facuse echipa cu Boling-Wahl pentru a crea programul computerizat care coordona sistemul. - Se face inca un test la opt fix, spuse Cai sorbind din cafea. Dupa ce ajung §i Adrian §i Yates, mergem to# in camera de comanda sa putem urmari prin radio discufiile din cursul zborurilor. Colonelul Mackenzie zboara el azi. Vine intotdeauna in camera de comanda dupa un zbor, §i am sa va fac cunostinta. - Ne-am cunoscut deja, raspunse ea. A trecut pe aici aseara, cat inca eram aici. - Ce impresie ti-a facut? Caroline reflecta o clipa, incercand sa gaseasca un raspuns concis, §i se hotari in cele din urma sa spuna: - Inspaimantator.

91 (egerea vnimn

31

I p Cai rase. K - Da, n-a§ vrea sa4 supar cu ceva. fi putut jura ca ^ fe ilo # i de vanatoare nu respects nim ic, dar pare al naibii I de sigur c& pe el !l respects, in aer §i la sol. U nui dintre Ip iL a spus c i Mackenzie e cel mai bun pilot din avia^ia ■ piericana, fara discutie. Asta inseamna m ult, avand in H^edere ca nici unui dintre pilo^ii din acest grup nu este l> deloc prost. B Sosira §i ceilalfi doi membri ai echipei. Yates Kor■feski, un barbat scund, solid, cu inceput de chelie, era H le l mai experimentat dintre ei §i §eful echipei. Adrian Hpendley era pentru Caroline un ghimpe in coasta in H lcest proiect. Era inalt $i arStos, divortat, §i critic acerb H lil prezentei lu i Caroline in echipa. Cand Caroline tnce■i>use sa lucreze pentru Boling-Wahl, Adrian incercase sa ■se descotoroseasca rapid de ea si nu o iertase niciodata ■ pentru felul in care il trimisese la plimbare. Insa era bun H p i profesia lui, a§a ca era hot&rata sa colaboreze cu el, ■ B iiar dac& trebuia sa ignore micile in^epaturi neobosite M i n partea lui. B A drian trecu pe langa ea fara un cuvant, dar Yates se H p p ri langa biroul ei. H p . - Te-ai instalat fara probleme? W - Da, i# mulpjmesc. § i 1-am cunoscut §i pe. §eful ■ pel mare. ■ ( Yates afi^a un zambet larg. C um B s-a parut? || :- Dupa cum i-am spus ?i lui Cai, cam inspaimantator. ■ ; * A i grija sa nu faci vreodata o gre§eala, altfel ai sa afli f(;,exact c&t e de inspaimantator. -N u permite erori umane, aja-i? I “■N u cand e vorba despre avioanele sau oamenii lui. H|| Yates se indeparta, pornind spre ibricul de cafea, ■ jar Caroline decise ca, poate, panica ei din seara pre■ fedenta fusese justificata. Yates lucra la oroiecte de ■ a parare de douazeci de ani - a§adar, daca el era impre■ p o nat, atunci colonelul chiar nu era un sim plu soldat.

32

Linda ‘H oward

Se stramba recunoscand jocul de cuvinte neinten#onat d in m intea ei.1 La ora stabilitS, pornirS to# spre aerodrom, de unde se m onitorizau zborurile. Li se verificar& documentele de identitate, ceea ce-i am inti lu i C aroline cat de stricta era securitatea. Locul era in^esat de garzi, §i §tia c& proiectul N ight W in g era doar u n u i dintre cele aflate in desfa$urare. Erau num ero§i civilii care lucrau la Nellis, persoane care se bucurau atat de cele m ai inalte recomand&ri, cat §i de cele m ai a m in un tite verific&ri de securitate. S im plul fapt ca se afla aici insem na ca trecutul ei fusese verificat atat de m inufios, incat dosarul ei includea probabil pana §i marca de cereale care ii placea cel m ai m ult in copilarie. Camera de com anda era aglomerata, p lina de jur im prejur cu m onitoare $i oam eni cu privirea a#ntita asupra lor. Practic, fiecare com ponenta a prototipului N ight W in g incorpora o modificare radicala fa#i de felul in care fusesera concepute aeronavele in trecut p rin urmare, existau numeroase com panii §i contractori d in dom eniul apararii care colaborau pentru a se asigura ca totul era functional. Se adunasera ?i ca#va pilo# , u n ii dintre ei in costume de zbor, al# i in uniform ele obi?nuite de serviciu. M ai m ulte fluieraturi rasunara in aer cand o observara pe Caroline, iar u n u i dintre p ilo# zambi larg, plesnindu-se cu m ana peste inim a. - M-am indragostit, anun^a el, adresandu-se grupului. -N u -1 baga# in seama, doam na, spuse u n alt pilot. E deja a treia oara saptamana asta, si e de-abia mar^i. E nestatornic, foarte nestatornic. - Dar aratos, spuse prim ul pilot in apararea lui. Deci ce spui, frumoaso? Vrei sa ne casatorim, sa locuim in tro casuta acoperita de trandafiri ?i sa facem copii frumo§i? - Sunt alergica la trandafiri, spuse ea. 1 In limba englezS, Joe este ji nume propriu, dar, folosit fara majuscula, inseamna ?i „soldat“ sau pur ?i simplu un american de rand, ceea ce explica jocul de cuvinte la care face referire. (n.red.)

‘Aieaerea inimii

33

K - $ i la birbati, m urm ura A drian in spatele ei, doar ■{ttat cat sa-1 auda ea. fe Caroline il ignora. m i" Da-i incolo de trandafiri! Legitimafia de pe c&ma$a B u i il indica drept maior A ustin Deale. Sunt adaptabil. ■ §i amuzant. A m spus oare ca ne vom distra d in plin? ■g. O voce profunda rasuna din difuzoare, §i, de parca I ar fi fost ac^ionata o maneta, pilo^ii incetara discufiile H i se intoarsera spre m onitor. Caroline avu nevoie de B u n m om ent pana sa-§i dea seama ca era vorba despre o ■fcamera m ontata in carlinga care le permitea sa vada ce Hjf&cea §i ce vedea pilotul. I - Avem patru avioane in aer azi, spuse locotenent-co■ fonelul Eric Picollo, explicandu-le situafia. D oua N ight ■ W in g a doua F-22. F-22 e singurul avion in produc#e H |uficient de rapid cat sa permita testarea reala a prototi■ fourilor N ight W ing. Acestea vor efectua cateva manevre ■ d e stres, apoi vor testa sistemul de dirijare. | Vocea profunda rasuna d in nou d in difuzoare, lacoB nica §i neutra, ca §i cum cel caruia ii apar#nea nu ar fi H j|on it la o viteza m ai mare decat cea a sunetului la mare ^B halfim e deasupra dejertului. Caroline se cutremura §i B i se facu pielea de gaina pe bra^e. I* -Treci pe M IL . i i -Tree pe M IL, raspunse o alta voce. i'- S etarea de propulsie la putere maxima, ?opti Cai, ■ fare statea chiar in dreapta ei. Propulsia nom inala ma1 xima a u n u i m otor sau chiar m ai mult* f Caroline confirm a d in cap ca in^elesese, cu privirea fixata asupra m onitorului. N u vedea d in colonelul ■ M ackenzie decat m ainile inmanu§ate §i picioarele lungi, Mfcu maneta de gaz intre ele, dar §tia ca ei era cel pe care il ■ krm area. nu p ilotul celuilalt prototip N ight W ing. Pur ■ fii sim plu era ceva in felul in care se mi§ca. Pilo^ii efectuara o serie de manevre cu avionul, iar ■ Senzorii incorpora# in inveli§ul exterior ai aeronavei Blnregistrara §i transmisera datele privind nivelurile de Butres la care era supus corpul avionului. *

34

Linda ‘Howard

-Douizeci de grade alfa, anunta vocea profunda, confirmand afijajul digital de pe monitorul calculators lui. Treizeci... patruzeci... cincizeci... jaizeci. p La naiba, murmura pe un ton nelini§tit unui dintre pilofii afla# in spatele ei. -Alfa e unghiul de incidents, §opti maiorul Deale, observand expresia nedumerita a lui Caroline. Propria lui expresie era tensionata. Majoritatea aeronavelor de in alti performanta nu pot atinge decat circa douazeci de grade inainte de a intra in picaj. Cu Iubita am reujit sa ajungem la cincizeci de grade, fiindca propulsia ei vectoriala ne ofera un control mai bun, dar nici macar modelul X-29 nu mai era controlabil la peste §aptezeci de grade. - $aptezeci, spuse vocea calma. $aptezeci ?i cinci. Maiorul palise. Se zgaia la cifrele ce se schimbau pe monitorul calculatorului ca si cum ar fi putut sa le controleze prin simpla putere a voin^ei. -$aptezeci §i §apte... §aptezeci ?i noua... optzeci... cohtrolul pare u$or nesigur. Ajunge deocatndatS, revin la orizontala. - Cum s-a descurcat Mad Cat? intreba cineva. -Saizeci §i cinci, raspunse altcineva, iar grupul chicoti. -Asta a fost unghiul alfa sau factorul de rau? - Eu incepusem sa transpir la cincizeci. -Va trebui sa-1scoatem noi pe Mad Cat din carlinga. Nu cred ca se mai poate #ne pe picioare. - Pun pariu ca lui Prasila nici macar nu i s-a accelerat pulsul. Are doar ghea^a in vene, omule, doar ghea^a. Continuand manevrele, avioanele i§i testara rezistenta la for^e gravitationale atat negative, csit §i pozitive, provocand noi comentarii cand difiizoarele transmisera gemetele scoase de pilo# in incercarea de a fdr{a mai mult oxigen in creier, pentru a nu le§ina. Un pilot cu antrenament putea suporta in mod normal pana la plus §ase G inainte de a incepe sa i$i piarda cunoftinfa, dar, cu ajutorul unor practici specializate de respira^ie,

TlCegerea inimti

35

J&oleran^a putea fi ridicata pana la circa noua G pentru Hfficurte perioade de timp. te.-Colonelul ajunsese la zece G. Mfe- Indreapta-te, indreapta-te, murmura preocupat un BpSpitan in barbs. Ip Maiorul Deale incepuse s&transpire. Nu-mi face asta, bombani el. Haide, Prasila. Nu forS. {a mai mult. iK- Revin la orizontala, anunta o voce calma prin stapa ■■radio, iar Caroline au2i urv oftat cdlectiv de Ufiirare. H r -Nenorocitul ala este o ciudafenie genetica, spuse B K p ita n u l clStinand din cap. Nimeiii fiu poate, teoretije, ^HEtolereze a$a ceva. Cat a rezistat? ■ p - N u prea multjjtf&spunse Cel de-al dpilea locotenent de langa monitor, De fapt^’a atins niVelul de zece doar pentru patru zecimi de seiSunda. A mai factit-0 H p lp a in te . K - Iar eu doar atat rezist la nopi. §i Vpfbea perfect ra­ tional! Va spun eu, e p ciudafehie genetica. ■P'-Dumneseule mare, gande?te-te cum trebuie sa B. fost acum zece anu « K ' - Cam la fel ca acum, spuse maiorul Deale. Hptlrrriatoarea serie de. teste pnea de sistemul de dirijare ^■B|asert iar Caroline se apropie mai mtilt de monitoare. Se simtea ciudat de zdruncinatS pe dinauntru §i incerca sa-si adune gandurile. Cand fusese selectata sa-1 inlocu■ psca pe Walton la baza unde se f&ceau testele, studiase » ra p id cateva materiale despre avioanele cu reac#e, iar ^Kfcestea, adaugSnduse cuno$tin{elor ei tehnice generale, ilperm iteau sa in{eleag3 exact cat de periculoase fuseseJfe acele manevre. Ar fi putut pierde controlul asupra aeBpcavei la asemenea unghiuri de incident extreme sau H r fi putut sa-fi piarda cuno§tinpi supunandu-se unui fcettienea niv^J al for^elpr grayitaporialfe §i sa nu-§i vina H i fire suficient de rapid cat sa tmpiedtce avionul sa se ■pifiga cu botul In nisipul de?ertului. Re^cpile celorlalp ipiloti fusesera suficient de graitoare.

36

Linda ‘lioward

Adrian se strecura In fa£a ei, Im piedicando efectiv sa vada, fiind m ult mai inalt decat ea. Caroline se concentra din nou pe situ apa din acel moment. N u se indoia ca Adrian o facuse intenponat, §i, daca ii permitea sa scape nepedepsit, data viitoare avea sa faca ceva mai rau. -Scuza-ma, Adrian, spuse ea politicoasa. Avand in vedere eft e?ti atat de inalt, da-mi voie sa stau In fata ta, ca sa vedem amandoi. Yates ridica privirea $i zambi, fara a vedea - sau poate alegand sa ignore - expresia acra de pe fapi lui Adrian. 'i Buna idee. Vino aici in fa$t, Caroline. Testele de dirijare decursera bine. In prezent, se Ittr era la partea de pnte staponare, §i toate componentele funcponara la parametri acceptabili. Datele se afi$au in flux continuu pe ecran, fiecare element fiind verificat rapid §i notat prin raportare la listele imprimate pe care le aveau top cu ei. Cele patru avioane aterizari cu bine, iar atmosfera din camera de comanda deveni brusc mai relaxat&, ajungand aproape la un fel de veselie ameptoare. Echipa care lucra la lasere se aduna In jurul locotenent-colonelului Picollo, §i discutara cu topi despre rezultatele testelor. Inipal, Caroline fu surprinsa de cat de bine cuno§tea acesta subiectul, dar apoi l§i dadu seama ca nu era cine ?tie ce surprizS. In fond, el $i ceilalp pilop lucrau la acest proiect de ceva vreme; ar fi trebuit sa fie de-a dreptul retardap ca sS nu absoarba o parte dintre informapi. - S-ar putea sa mai aiba §i colonelul cateva intrebari, spuse acesta In final, dar se pare ca de acum putem Incepe testele pentru a vedea cat de bine pnteste ?i urmSre?te obiectele in miscare. U n braf se strecura in jurul taliei ei, iar Caroline deveni brusc rigida. Intoarse rapid capul. Maiorul Deale ii zambi larg, strangandu-§i brapil mai tare in jurul ei. In spatele lui, vazu alp pilop care priveau $i ranjeau §i ei. Aratau top ca niste postere pentru o convenpe

‘Afeaerea tnimit

37

jitomatologicS. Fu cuprinsa de mahnire. La naiba, incepuse deja. 1 - Deci, frumoaso, unde vrei si mergem la cina diseajjjft? intreba maiorul. Be* la mana, Daffy, rasuna o voce in$elator de blanda p in spatele lor. Dr. Evans va fi cu mine diseara. K E ra imposibil sS. nu i§i dea seama cine vOrbise. Chiar Wadi nu ar fi recunoscut acele tonuri calme §i profunde, ii-ar fi dat seama dupa felul in care incepu inima sa-i KacneascS salbatic, iar plim anii i se contractara brusc, tSindu-i rasuflarea. KToata lumea se risuci imediat pe calcaie. Mackenzie jtnca purta costumul de-pilot, #nandu-§i casca sub bra£. jPSrul lui negru era leoarcS de transpirape ?i lipit de cap* iar ochii ii erau ro§ii din cauza for^elor gravitaponale luportate. Expresia ii ramase calma §i distanta cand I i privi. |! - Eu am vazuto prim ul, protesta maiorul Deale, dar p i desprinse brajjul de pe talia ei. La naiba, Prasila, nu p ofi sa arunci pur §i simplu o privire fi sa decizi... -Ba pot, spuse Mackenzie, apoi se intoarse spre SPicollo §i incepu sa-1 asedieze cu intrebari. I- Maiorul se intoarse §i o studie incet pe Caroline, ca §i cum abia atunci ar fi vazut-o cu adevirat pentru prima idata, §i poate chiar a§a §i era. Pana in acel moment, nU [fusese decat o M E rezonabil de dragu^a, o gluma, dar Rcum trebuia s-o vada ca pe o persoana. i l -Nu 1-am mai vizut niciodata pe Prasila sa faca a§a feya, §i !l cunosc de dncisprezece ani, spuse el ganditor. i: - Eu nu-1 cunosc deloc, raspunse Caroline pe un ton >taios. Adica, abia aseara 1-am intalnit prima data. Intotdeauna e at&t de autoritar? k i* Prasila? Autoritar? * ||( Maiorul l?i tuguie buzele. . |j; - Despotic, explica saritoare Caroline, Tiranic. Chiar poruncitor.

38

Linda OfowarcC

- O , in sensul dsta autoritar. Adica vrei si §tii daca obi$nuie$te si 15i recruteze fernei pentru a-i pne companie la cina? - Da, cam a$a ceva* - Nu. E prima data. De obicei, sar femeile pe el grimada. II iubesc de se prapadesc. Jin e de atractivitatea profesiei, §tii, de ispita salbatidei. Femeile adooora uniformele, dar, dincolo de ea, e de fapt sec §i plictisitor. - Daffy... Vocea calma era rabdatoare, dar avea un ton de avertizare. Atunci, maiorul privi peste umarul lui Caroline §i zambi larg: -Tocmai te ridicam in slavi. -Am auzit. Mackenzie era chiar langa cotul ei, dar Caroline nu indrazni sa il priveasca. II rugase insistent cu o seara in urma sa nu atraga in nici un fel atenpa asupra ei, dar iata ca acum, cand se intalneau din nou, mai ca ii atarnase o pancarta de gat pe care sa scrie: „femeia lui Mackenzie“. Se stradui sa i§i stapaneasca impulsul de a-i indesa un pumn in stomac. In prim ul rand, violen^a era rareori o solutie. In al doilea rand, era $efi}l de prOiect, §i ar fi fost o mi§care foarte proasta pentru cariera ei. Iar, In al treilea rand, colonelui parea sa fie facut din o^el calit, $i probabil $i-ar fi rupt mana. A§adar, opta pentru o atitudine prudenta §i se concentra asupra maiorului Deale. - Daffy? De la r&toi? -Nu, spuse imediat Mackenzie cu o placere cruda. De la movila. -Adica o movila de om, adauga capitanul, care se aflase in grupul ce urma rise monitoarele. -Adica... prost gr&mada, spusera §i alpi la unison. -Movila, repeta Caroline.- Forme de relief. Daffy Deale. Daffydeale. De-ar fi, deal e! incheie ea, izbucnind in ras.

K(egerea tmrm't

39

I Maiorul ii arunca lui Mackenzie o privire r&ut&cioascL - Candva, aveam o porecla buna, masculinS. ConCisa. Care te punea pe ganduri. Provocatoare. „MarepS“i E o porecla buna, nu-i a§a? Marele Deale. Starnea pilriozitatea femeilor. Era doar un joc de cuvinte legat rae humele meu Sau exista vreun sens mai profund? B|poi a venit acest,.. acest spargStor de petreceri, §i mp nceput sa ma strige Daffy n Movila, §i a§a mi-a R m as numele. 1 ; Mackenzie zambi. Caroline il observa cu colful jfoehiului, iar reacpa pe care incercase so ignore se ficu |3in nou simpta cu for^a deplina. Fu cuprinsa deodata pe fierbinfeala §i raceala. Sim^ea fiori strabatandu-i spap ie , dar pielea ii era fierbinte. Sif - A i putea sa vii in biroul meu peste o jum itate de p|a, dr. Evans? Intreba atunci colonelul. j i Caroline detesta felul in care punea sub forma de Intrebare ceva ce, dupa cum o arata tonul, era clar un ordin. JpSe Intoarse §i ii zambi larg. ft;- DacS insifti, colonele. Wgjjn ochii lui sclipi int^elegerea faptului ca il for^ase sa pe exprime de-a dreptul poruncitor, dar nu ezita. - Insist. p i -Ne vedem intro jumatate de ora. I' Cand porni alaturi de ceilal# spre propriile birouri, gmlrian se opri langa ea. f - De§teapta mi§care, spuse el, pe un ton de ostilitawt fati§a. Pune-te bine cu §eful cel mare, ?i nu conteaza paca o dai in bara profesional. i Caroline i§i menpnu privirea in fa£i. -Eu n o dau in bara profesional. | Nu avea nici un rost sa nege ca ar fi avut vreun soi de felape cu Mackenzie, a$a ca nu se mai^obosi sa incerce. H I Cai arunca o privire in spate, il v3zy pe Adrian merfe nd alaturi de ea §i incetini pentru a le permite sft-1 ppnga din urma.

40

Linda Reward

- Partea complicata incepe cu #ntele in mi§care, dar pSnS acum nu au fost prea multe probleme cu programul. E aproape inspaimantator cat de bine au decurs testele. Adrian pom i in fa$ fara a raspunde, iar Cai fluiera tncet printre din#. -Nu e tocmai cel mai mare sus#nator al tau, nu-i a?a? CSnd s-a aflat ca tu vei fi inlocuitorul lui W alton, Adrian a facut cateva comentarii rautacioase, dar nu mi-am dat seama ca e razboi pe fa#L. Care e problema? - Conflict de personalitate, raspunse Caroline, §tiind ca incercarea de a da vina pe altcineva era un alt exerci#u fara rost. Cai paru ingrijorat. - Trebuie sa func#onam bine ca echipa, altfel colo­ nelul Mackenzie va cere sa fim to# inloCui#, iar asta nu va da bine pentru noi pe viitor. Exista un termen-limita pentru aceste teste. Vor sa ob#na rezultate bune, pe care sa le prezinte congresului §i presei cand va fi cazul sa se voteze finan^area, iar asta va fi peste cateva saptamani, cred. - Sunt capabila sa il ignor pe Adrian, il asigura ea. - Sper. Am sa incerc sa flu mediator pe cat pot, dar la un moment dat voi doi va trebui sa colabora#. -CSnd e vorba despre munca, consider ca suntem amandoi suficient de profesionifti cat sa lasim deoparte disensiunile. Dar mulfumesc pentru inten#e. Cai aproba din cap, apoi ii zambi. - Deci bunul colonel e interesat. A aratat-o destul de clar, nu-i a$a? - Fara motiv, spuse ea cu inver$unare. -Poate din punctul tau de vedere, dar nu §i dintr-al lui. Era o prostie din partea ei, dar incepu sa aftepte cu nerabdare intalnirea cu Joe Mackenzie in intimitatea biroului lui. $ef de proiect sau nu, avea sa-i spuna cateva lucruri. La ora stabilita, ceru indica#i cum sa ajunga

‘A.Cegerea \inimn

41

la baraca Quonset potrivita fi traversa cu pafi mari pista Be avioane, manats de furie. ! Biroul exterior era ocupat de sergentul Vrska, un jtSnSr solid care p&rea mai potrivit intro echipa profe■ sionista de fotbal american decat intr-un birou, dar care 0 intampina pe Caroline agreabil fi o introduse in biroul privat al colonelului. |li Mackenzie facuse un duf f i se schimbase in uniforma ■ de serviciu de vara; albastrul materialului nu facea decat sa sublinieze albastrul-deschis al irifilor lui. Se lasa pe gspate in scaun fi o privi calm, ca fi cum ar fi afteptat o rexplozie de furie. |j Caroline se gandi sa explodeze, defi era evident ca Mackenzie se aftepta-la afa ceva. U n lucru era clar: atmosfera ar fi devenit tensionata. Daca fi-ar fi iefit din fire , nu ar fi reufit decat sa ii ofere lui un avantaj. [Colonelul nu o invita sa ia loc, dar ea o facu oricum, fftpoi ifi incrucifa picioarele fi se lasa pe spate, atitudipea ei aratand clar ca mifcarea de deschidere ii aparifinea lui. C— Ji-am citit dosarul, spuse el. Impresionante calificari Si competence. A i fost intotdeauna inaintea grupului M u de varsta in f coala, ai inceput facultatea la f aisprezece ani, ai terminato la optsprezece, p-ai luat masteratul la nouasprezece ani, iar doctoratul la douazeci fi unu. Boling-Wahl te considers unui dintre cei mai straluci# fizicieni din £ara, daca nu chiar din lume. ft Caroline nu ftia la ce se afteptase, dar in nici un caz sa ii fie enumerate realizarile. II privi prudenta. 1 r N u ai iefit niciodata cu baiepi, continua el. t Caroline fu cuprinsa brusc de panics, gandurile in(Valmafindu-i-se in vreme ce incerca sa anticipeze unde voia sa ajunga cu o asemenea introducere. I - Nu in liceu, ceea ce e pe jumatate de infeles, avand ■fn vedere varsta fi cat de m ult aveai de inva^at, dar nici in facultate sau dupa. Nu ai avut m,ciodata un prieten, fi cu asta, basta. Pe scurt, nu ai absblut deloc expefcn ^a in a face fa^a unor tipi zurbagii cum sunt baiepi

42

Linda “H oward

mei. Te-a dcranjat faptul ca maiorul Deale fi-a pus brap il in jurul taliei tale. Caroline nu spuse nimic, doar continua sft-1 priveascS. -Trebuie sa lucram top impreuna, fiindca avem multe de fScut fi nu ne-a ramas m ult tim p la dispozipe. N u vreau ca moral ul echipci sa fie deteriorat de ostilitate fi n u vreau sa fii nevoita sa induri din partea baie^ilor mei comportamente care te-ar face sa te simp prost. Sunt barbap fi Ifi traiesc viapi la lim ita, zburand pe marginea prapastiei. Sunt salbatici fi aroganp ■ au nevoie sa se descarce de tensiune, dc regula folosindu-se de bautura, femei fi cascadorii stupidc. U n mijloc de a-i impiedica sa se dea la tine ar fi sa transform baza intr-o zona de nlzboi, situape in care top te-ar detesta fi nu ar putea sa lucreze cu ttee, ceea ce ar impiedica desfafurarea proiectului. Cealalta oppune ar fi sa-i lafi sa creada ca efti a mea. Lui Caroline nu ii placu exprimarea lui. - E p sugestie atat de primitiva, incat ma m ir ca nu are par peste tot. IS « Atunci nu te vor mai deranja, continua el, ignorand comentariul ei. De fapt, vor fi de-a dreptul protectori. Caroline se ridicS fi incepu sa se invarta prin biroul lui. ? - Nu vreau decat sa fiu lasata in pace pentru a-mi face treaba. Cer chiar atSt de mult? De ce at trebui sa ma ascund in spatele jijhei false re la p i ; prim ul rand, ei pornesc top de la premisa ca ai avut experience normale pentru o femeie de varsta ta. Caroline se incrunta spre el, deranjata de telul in care formulase fraza. „VSrsta“ ei, chiar a$a! Vorbise de parca ar fi fost gata sa-fi depuna dosarul dc iefire la pensie. gri? N u le va trece prin cap ca gesturile lor ar putea, de fapt, sa te sperie, continua el. Mai exista fi posibilitatea ca unele glume de-ale lor sa nu fie chiar atat de neinsemnate, s-ar putea ca unii dintre ei sa-p faca avansuri serioase, fi lucrurile ar putea lua o intorsatura

‘Afegerea mimti

43

Utata daca i-ai respinge ferm. N u im i pot permite inrtreruperile tn program care ar aparea daca m-a§ vedea nevoit s& formulez plangeri disciplinare impotriva vreunuia dintre baiepi mei. Am nevoie de ei si am nevoie Be fine. Ba chiar, daca ar afla ca e§ti virgina, asta nu j f f t r face decat sa inrauta^easca situapa. Cel mai bine Bltfe sa le arap clar ca nu e§ti de nasul lor pref&canpu-te ca ai o relape cU altcineva, iar singurul barbat de |ta baza pe al carui teritoriu nu ar indrazni sa intre sunt feu. A§a ca, incepand din acest moment, ei trebuie sa K eada ca e§ti a mea. N u ai altceva de ficu t decat sa te borp macar pe jum atate prietenefte cu m ine in fata ®|r, in loc sa ma privefti furioasa, de parca ai vrea sa-mi Vezi capul pe un platou. B|intreba: ■ fe A i jucat vreodata la aparate? M fcN u . N-am fost niciodata la un cazinou. j f e Asta se va schitnba in curand. ■ P o rn i mafina, §i In scurt timp ajunsera sa inainteze E facet pe Las Vegas Boulevard, un §ir nesfar?it de lumini Bme neon ce pulsau in toate culorile curcubeului. Scli■beau, aprindeau sage#, se revirsau in cascada, explodau Il in $uvoaie fosforescente nesfar§ite, invitand pe toata lu| mea, fara excep#e, sa guste din placerile la care faceau Bleclama. Marile cazinouri atrageau cele mai multe perHfbane, desigur, dar un numar considerabil de oameni ■ise plimbau pur §i simplu, turifti hotara# sa vada totul H n acest ora§ conceput astfel incat sa-i atraga. Jinutele Hpamenilor erau cat se poate de diverse, Variind de la Mfemtaloni scur# la rochii de seara. * ■ ■ ■ ■

60

L inda ifa w a rd

- Ip place sa-p asumi riscuri la jocurile de noroc? in­ treba Caroline. - Eu nu imi asum niciodata riscuri* Caroline pufhi. - Doar cand vine vorba despre via^a ta. M-am aflat ?i eu in camera de comanda azi, ai uitat? Sa urci pSna la optzeci de grade alfa fi s3 induri zece G nu e ceea ce af nurni un trai prudent. - I n privinpi asta nu-mi asum riscuri. Iubita a fost conceputa astfel incat sa ne asigure un unghi de in­ c id e n t nelimitat, dar capacitaple ei nu he ajuta cu nimic daca nu ftim s-o pilotam. Mie imi revine sarcina de a ma asigura ca ifi indeplinefte rolul pentru care a fost construita, de a o testa complet, de a-i verifica operabilitatea fi de a-i descoperi limitarile. Nu pot face asta daca nu depasesc ceea ce am facut deia cu aerona­ va F-22. , - Nici unui dintre ceilalp pilop nu ifi for£eaza atat de mult limitele. El o fixa cu o privire plina de calm. - O vpr face acum. Acum, cand ftiu cS Iubita va zbura in astfel de cpndipi. - Ai facuto doar ca sa le arap ca se pOate face? - Nu, am facut-o fiindca asta e treaba mea. §i fiindca ii placea la nebunie. Gandul ii rasuna lui Caroline in minte. In^elesese acest lucru chiar in ziua aceea, cSnd Joe intrase in camera de comanda d u p i zbor, obosit fi transpirat, cu ochii rofii, cu o expresie la fel de detafata ca intotdeauna. Dar ochii il tradasera. Privirea lui era feroce fi... exaltata, focul viepi arzand incandescent in ochii lui. Joe parea mafina, fi facura capva pafi pe trotuar. - Te simp norocoasa? o intreba el. Caroline ridica din umeri. - C um e sa te simp norocos? - Vrei sa incerci? Caroline se opri In fa^a intrarii unuia dintre cazinouri, simpnd aerul r&coros ce se revarsa prin Ufile

iACegerea im'mtt

61

(feschise. $iruri peste siruri de jocuri mecanice se intindeau in fa^a ei, ajungand chiar fi pe trotuar. Majorita*tea erau ocupate de oameni care, cu mifcari automate, ititfoduceau fisele pl&cerii f i trageau de manete. Ocaitojpal, se auzeau strigftte de incantare cand diverse cantitap de monede se revirsau din mafinarii, rSsplatind ■trseverenta vreunui jucator, dar !n general acestea mai mult luau decat ofereau. p - E o investipe cu randament foarte prost, spuse ea, dupa ce studie procedura timp de cateva minute. K joe rase incet. B - N u asta e rolul lor. Nu juca niciodata daca nu-p perm ip sa pierzi, asta e regula numarul unu. Regula nupiarul doi e sa te distrezi. H * Ei nu par sa se distreze, spuse ea nesigura. ■ p A sta fiindca au uitat regula numarul doi, fi poate johiar fi regula numarul unu. Haide, te sponsorizez eu. ■ P a r Caroline mai aftepta cateva m inute pana vazu pe cineva abandonand o mafina care nu platise nimic de ceva vreme. Legea probabilitaplor spunea ca fan■ele ca un astfel de dispozitiv sa-i verse bani erau mai Shari decat in cazul unei maf inarii care tocmai scuipase l&teva monede. Se afeza in fapi ei fi baga monedele de icate douazeci f i cinci de cenp, simpndu-se ca o idioata. fee; ramase in spatele ei, razand ufor c&nd banditul meranic nu ii oferi nici o recompensa. Dupa ce invesrise iTeo cinci dolari fara a obpne nimic in schimb, Caro■be incepu sa se simta ofensata. Incepu sa bombane llvertizari fi amenintari, repetand procedura - fi pieri l h d din nou. p - Adu-p aminte de regula numarul doi, o avertiza Joe fee un ton amuzat. IlrC aroline ii spuse unde putea sa-fi bage regula numafrul doi, iar el chicoti. If Ifi trase scaunul mai aproape de mafinarie fi baga p fisa de douazeci fi cinci de cenp. Trase maneta, fi pnaginile incepura sa se invarta, apoi, upa cite una, se pprira la locul potrivit. Brusc, se auzi clinchetul afteptat A

62

Linda ‘Howard

§i un $uvoi de monede de douazeci §i cinci de cenp se revarsS din fanta de jos a automatului, impra$tiindu-se pe podea. Caroline sari in sus, zgaindu-se la monedele de argint, in vreme ce alp juc&tori de la automate se stransera in jurul ei, felicitand-o, iar un angajat zambitor al cazinoului se apropie de ei. Apoi ii arunca lui Joe o privire consternate. - Atatea monede de douazeci $i cinci n-au sa-mi Incap& in buzunar. Joe i§i dadu capul pe spate si incepu sa rada. Caroline se zgai la gatul lui puternic §i bronzat §i se simp brusc amepta, cople§ita din nou de senzapa aceea nesuferita de delir. Angajatul cazinoului, continuand sa zambeasca, spuse: -N e va face placere sa v5 schimbam monedele in bancnote. Acceptara, §i, spre u§urarea ei, Caroline constata ca ?uvoiul de monede nu constituia, pana la urma, o avere, ci doar pupn peste §aptezeci de dolari. Ii returna lui Joe banii investip inipal §i i§i indesa restul de bancnote in buzunar. - Te-ai distrat? intreba el cand plecara de la cazinou. Caroline reflecta. - Cred ca da, dar cam incepeam sa ma infurii pe au­ tomat. Nu cred ca am temperamentul potrivit pentru un parior. - Probabil ca nu, consimp el $i o prinse de mana pen­ tru a o trage din calea unui barbat care nu se uita pe unde mergea. Dar apoi nu-i dadu drumul la mana, dupa cum se a§teptase. Caroline cobori privirea spre mainile lor impreunate. Mana lui era mare §i ferma, cu degete subpri, cu palma asprita de bataturi, dar o strangea pe a ei cu grija, ca §i cum ar fi fost con?tient de for$a lui. Nu se mai pnuse niciodata de mana cu cineva, §i senzapa provocata de atingerea palmelor lor era surprinzator de intima.

9tCegerea inimu

63

■hcepea sa-§i dea seama ca teama o impiedicase sa faca nenumarate lucruri pl&cute pana in acel moment, ins a iera adevirat fi ca nu fusese niciodata nici macar tentatS sa le exploreze. Reacpile ei fata de alp barbap care incerEasera sa inipeze o relape fizica variasera de la plictis fi pezinteres la repulsie absoluta. B|Ar fi putut sa-si smuceasca mana ?i sa fi-o elibereze. 'Ar ii fost cea mai prudenta decizie, dar, cumva, nu se ■Im^ea in stare de asta. Prin urmare, ignora situapa, pretecandu-se ca mana ei nu era cuibarita in mana lui mult feai puternica, precum o pasare in cSutare de adapost, f i['savur& in sinea ei fiecare clipa. ■ ifi cele din urma, se intoarsera la camioneta, iar ■Caroline ifi dadu seama ca n-ar fi vrut ca seara sa se iermine. Era prima ei intalnire, daca pnea so numeasca ■Stfel, fi aproape se Incheiase. BfRamasera amandoi tacup pe drumul inapoi la baza, fi, inevitabil, mintea ei se opri asupra sarutului imi■fent.. Se sim^ea panicata fi incantata in acelafi timp. iO alta premiera pentru ea, primul sarut pentru care ifi 'daduse acceptul fi pe care il dorea. Nu avea habar daca prfea sa o ia la goana inspaimantata sau sa se arunce in jprapile lui. BM omentul adevarului sosi mult prea repede. Joe Barca in fata locuin^ei ei fi cobori; ocolind mafina [pentru a-i deschide portiera. Mai mulp angajap care pveau treaba prin zona ii privira cu 0 curiozitate indolenta, fi Caroline ifi dadu seama ca Joe anticipase perfect situapa. »$coase cheile fi descuie Ufa, apoi se intoarse spre el in pSralucirea incolora a becurilor cu vapori de mercur de Keasupra capului. Privirea pe care o apnti asupra lui era ■plemna fi lipsita de aparare tn vreme ce privea pnta 'In ochii lui ce licareau ca ghea^a. ■p-Intinde-mi mana, ii ceru el incet, iar ea se supuse. BfMana lui tare fi calda se inchise peste degetele ei fi ojttrase spre el, aplecandu-se in acelafi timp. Gura lui o ■finse ufor pe a ei, se ridica, apoi se lipi din nou. Intoarse

64

Linda ‘Howard

capul ufor pentru a modifica presiunea, fi, cumva, gestul lui facusS se intredeschida fibuzele ei, potrivindu-se sub apasareat lui. Gustul lui era cald, pl&cut fi... masculin. Parfumul lui o invilui fi o facu sa se infioare. Gura lui era inca peste a ei, mifcandu-se bland. Ii simp varful limbii atingand-o fi tachinand-o, facand-o sa se crispeze cand ii evoca, confuz, un sarut nepoftit, invadator, dar sarutul lui nu aducea nicidecum cu afa ceva. Se simtea convinsa, nu forpita, iar gustul lui incepea sa-i coplefeasca simpirile. O placere calda se ridica tremurStor tn ea; scancind ufor, deschise gura, fi, incet, el i-o cuceri. Senzualitatea sarutului era uluitoare - fi la fel fi reac­ pa ei. Se auzi scancind, apoi, pe negandite, se trezi apasandu-se cu forpl in el, cu barbia ridicata fi cu capul dat pe spate pentru a-i permite accesul mai ad§nc, iar sanii i se tensionara sub efectul unei dorin^e dureroase pe care contactul cu pieptul lui tare o alina f i o intensifica deopotriva. Simtea o fierbint;eala f i intre picioare, spirale de placere ce se incolaceau adanc in ea. Se agapise strans de _mana lui ca de o ancora de salvare. Incet, Joe ifi desprinse gura de a ei, facSnd un efort de voin^a pentru a rupe contactul. Ceda tentapei de a mai culege cateva saruturi rapide de pe gura ei moale fi inocenta, ce inva^ase atat de repede sa simta, apoi fu nevoit sa ii elibereze mana fi sa se dea in spate. Ifi daduse cuvantul. Nu voia nimic mai mult decat s-o impinga in locuinpi ei cufundata in intuneric fi s-o intinda pe podea, urcandu-se deasupra ei manat doar de dorinta arzatoare din el, dar, daca se stapanea acum, avea sa se bucure de recompense mult mai dulci in viitor. Ifi controla respirapa sacadata fi aspra f i incerca sa stapaneasca goana vijelioasa a sangelui prin vene. -Trei secunde, spuse el. Gand Caroline ridica privirea spre el, ochii ii sticleau, f i se legana ufor. - Da, fopti ea. Trei secunde.

*A(eaerea inimti

65

■Caroline nu se misca. Joe ifi puse mainile pe umerii ei ?i o facu sa se intoarci. ■ t- Du-te iniuntru, Caroline. Vocea ii era calm& fi joaId. Noapte buna. BpNoapte buna. RPorni cu o mifcare smucita fi, cand ajunse fn pra|u l ufii, se opri pentru a-i arunca o privire peste umar. Btehii ei mari se xntunecasera de o emope imposibil dc definit. BfcA durat mult rfiai mult de trei secunde. ■rAprinse lumina, apoi inchise fi incuie Ufa cu grija. Ehiar in clipa in care bloca yala, ii auzi mafina plecand, Beea ce insemna ca nu fusese tentat sa mai zaboveasca nici o secunda in plus fi nici nu se gandise sa bata la Ufa ei. Ifi indeplinise misiunea - sa demonstreze ca aveau 0 &relape“-, deci, din punctul lui de vedere, nu exista Ifreun motiv sa mai zaboveasca. HjSe afeza pe canapea fi rSmase acolo nemifcata destul de tault timp. Trebuia sa reflecteze serios, fi intotdeauna reufea sa se concentreze mai bine daca putea sa stea pur fi simplu locului, incuindu-se cu totul in mintea ei, sau poate era vorba mai degraba de a lasa afara orice affcceva, ceea ce includea fi stimulii fizici. B N u avusese nevoie de psihanaliza pentru a-fi da seama, cu ceva ani in urma, ca educapa ei fi progresul ei fcccelerat prin fcoala se adiugasera propriei personalireftp, facand din ea o ciudata, ceea ce nu o deranjase. [De ce sa-fi faca griji ca nu inva^ase niciodata cum sa relaaloneze cu sexul opus la nivel social fi emotional cand [oricum nu gasise printre reprezentapi sexului masculin pe nimeni cu care sa fie interesata sa relaponeze? Afa?dat-> nu regretase niciodata relapa ei desincronizata cu Irestul lumii - pana in acel moment. ■Acum, pentru prima data, se sim{ea puternic atrasa [de un barbat fi voia ca fi el sa fie atras de ea. Dar ce H p u ia sa faca pentru a obpne acest lucru? Pe vremea B&nd alte fete inva^au asemenea lucruri, ea Studia fizica.

66

Linda toward

Era experts In optica laser, dar nu ftia absolut nimic despre cum s5 flirteze. De ce nu incercase sa dobandeasca experienta cu cineva mai pupn dificil - de exemplu, vreun alt fizician care sa-fi fi petrecut mai mult timp printre carp decat printre oameni fi care si fie, la randu-i, mai timid in societate? Dar nu, ea se trezise sS cada prada unei atractii coplefitoare fata de un pilot de vanatoare fmecher, un barbat care putea s5 faca femeile si lefine pntuindu-le cu ochii lui albaftri fi sclipitori ca diamantele. Nu trebuia sa fie experts in sJrutat ca sa-fi dea seama ca el sigur era, fi avea vaga banuiala ca se facuse de ruf ine. El doar o tin use de mana, dupa cum Ii promisese, iar ea practic sarise pe el. ifi amintea clar cum se impinsese in el fi se frecase de el ca o pisica fi cum ti trecuse prin minte c& avea sa cada gramada la picioarele lui. Se purtase frumos cu ea in seara asta. O tratase ca pe un prieten, o lasase sa se relaxeze fi se distrase. Nu mai pnea minte cand facuse ultima data ceva atat de inutil, dar care sa-i faca placere. Jocurile pur fi simplu nu facusera parte din copilaria ei; p&rintii ei ii supravegheasera atent activitaple pentru a se asigura ca erau orientate spre progresul ei educational. Ea nu avusese cuburi cu litere, ci folosise carp cu imagini. In apararea parinplor ei - trebuia sa recunoasca - fusese un copil nerabdator, care devenea iritabil cand ritmul activitapi nu pnea pasul cu viteza minpi ei lacome si curioase. Copilaria ei nu fusese nefericita, doar diferita, fi luase singura deciziile importante din viata. Acum tatona terenul pe un teritoriu necunoscut, dar prefera ca in orice situape sa ia taurul de coarne. Nu prea ftia cum sa foloseasca armele cu care o inzestrase natura, dar Joe Mackenzie era pe punctul de a deveni pnta lor. Primul pas in rezolvarea oricarei probleme presupunea o documentare temeinica. Era inca suficient de devreme cat sa gaseasca multa lume treaza, fi descoperi ca o mulpme dintre femeile angajate in aviapa americana

‘Afegerea inim n

67

-■ se arStarS dispuse sa ii imprumute reviste cu articole (pare, dupa parerea ei, luau in discupe problema vizata I dejfea, ba chiar reufi sa gaseasca destul de multe materiafie despre pilopi de vanatoare in general. Era capabila sa RiteascS extrem de rapid fi ramase treaza timp de cateva Bre, rasfoind reviste ce conpneau articole de natura a-i Htarni curiozitatea, precum „E1 e rau, rau, rau - atunci pfei^e il mai iubefti?" fi „Cum sa separi graul de neBfnina - cand sa nu renunp“. Titlurile cu subin^eles pa| reau la mods, asemenea fotografiilor lucioase cu femei de un metru faptezeci fi cinci inalpme care cantAreau [ cfirca cincizeci de kilograme, din care cel mai greu atarnau, in mod evident, paruPfi sanii. Inva^a cum sa-fi dea ■earna daca barbatul o infela fi cum sa se razbune. Invacum sS se lanseze in afaceri imobiliare sau cum sa-fi ? !nfiin{eze propria companie, cum sa caftige la blackjack - memora respectivul articol - fi unde sa-fi petrea■ dfi Ifacantele in Europa. Interesante articole. Poate chiar Hlvea sa se aboneze. ■platerialul despre pilopi de vanatoare era fi mai I interesant.

1

BtfAjunse la birou inainte de ivirea zorilor, imbracata 1 Iptr-o salopeta larga fi subpre. Cand ifi alesese haine§ le in dimineata aceea, dorin^a de a seduce dusese o acurta batalie cu nevoia de confort, iar cea dintai pierI duse fara drept de apel. Temperatura ajungea la patru■ jeci de grade Celsius in timpul zilei, pentru numele f lut Dumnezeu! HBcoase fifa de date pentru testele din ziua respectiI, vll Ifi incepu sa le verifice din nou, propunandu-fi sa ii »■puna lui Cai cateva intrebari despre programul computerizat. Facuse o a doua specializare in programare, care |se paruse o completare buna pentru cunoftin^ele ei de flzica, iar aceasta se dovedise intr-adevar^utila de cateva ori. Porni calculatorul fi incepu sa verime testele pe el, ■ pentru a se asigura ca totul era atat de impecabil pe cat era dmenefte posibil.

68

Linda ‘Howard

- De cat timp efti... Caroline ppa cand auzi vocea chiar In spatele ei ti| sari In picioare, rSsucindu-se fi rasturnandu-fi scaunul. Mana lui Joe se ridica rapid fi-i prinse pumnul drept, exact inainte sa-1 loveasca in fapi, fi o fracpune de secunda mai tarziu ii prinse f i pumnul stang in cealalta mana, ambele mi§cari fiind executate fulgeratbr. - Sa nu mai faci asta vreodata! ppa ea, ridicandu-se pe varfuri pentru a se uita m&nioasa la el, !naltandu-fi birbia f i impingand-o in fa£a, spre a lui. Ochii ei IncS mai erau mari de spaima. Ce incerci sa faci, sa-mi provoci un atac de cord? De acum incolo, fluiera inainte sa ajungi la u$a! Cu o mifcare rapida, Joe ii r&suci bra^ele, ducSndu-i-le la spate, continuand sa-i sttanga pumnii #a palmele lui. Cestui o aduse cu sSnii ferm lipip de el f | prinsa in brafele lui. -N-am vrut sa te sperii, spuse el incet. Dar, daca prima ta reacpe e intotdeauna sa ataci, ar trebui sa inveti cum so faci corect, ca sa nu ajungi In genul de bucluc in care te afli acum. Vazu o licarire de interes aprinzandu-se in ochii ei albaftri-verzui |i ifi dadu seama ca reufise cu succes sa-i abata atenpa de la faptul ca inca o tinea prizoniera. Caroline analiza situapa. Incerca pentru o clipa sa-fi traga bratele, dar el o pnea ferm fi nu avea cum sa se elibereze din acea stransoare ca de menghina. §i era prea inalt penpal a-l lovi in fata cu capul. - Imi ramane opjiunea de a te calca pe picior sau chiar de a te lovi in glezna ori in genunchi. - Da, dar efti prea aproape fi nu ai putea sa-# iei su* ficient avSnt. Pop sa ma ranefti, dar nu suficient cat sa ma faci si-p dau drumul. Daca af fi un atacator, scumpo, ai fi in mare bucluc. Caroline se zvarcoli, Ihcercand din nou sa se elibereze, testandu*fi capacitatea de-a se mifca. Bratele lui erau stranse in jurul ei, apasand-o cu for^a de corpul lui musculos. Caroline se infiora, surprinsa de placerea pe care

H(eaerea inimii

69

f o sim^ea, invaluita de caldura fi parfumul lui. Mirosea Idelicios; nu remarcase niciodata vreun alt barbat care sa Hfeiroasa a§a ca Joe, fi nu era doar mirosul proaspat de [iRpUn ramas pe pielea lui. Era un parfum fierbinte, de piosc, subtil §i puternic, ce o facea sa-fi doreasca sa-fi ■fclgroape nasul in pielea lui fi sa inspire cu nesap Efeci tele se dovedira putemice fi rapide; sanii Incepura s-o ■tarnice, sfarcurile i se intarira fi simp o tensiune fierrbinte in vintre. ■ Ifi drese vocea fi incerca sa-fi abata gandurile de la ■eacpile corpului; se aflau in birou, ce naiba. Faptul ca lie razgandise fi ifi dorea dintr-odata sa experimenteze Ipiai mult din ceea ce se putea petrece intre un barbat f i Ip femeie nu insemna ca voia sa o faca aid. Ii' -Aaa... Deci ce ar trebui sa fac daca vreau sa atac? K - Ar trebui sa Invep mai tntai sa te bap, raspunse el p i depuse un sarut rapid, plin de for$, pe gura ei, elibe«&nd-o din stransoare. KCaroline simp furnicaturi in buze dupa sarut, fi BllUnci le linse. Privirea lui Joe aluneca spre gura ei fi pe fntuneca. Caroline incerca sa adopte un ton nonfalant, pentru a ascunde faptul ca tremura din cap pana Bn picioare: ip-D eci ce imi recomanzi? intreba ea, indreptand pcaunul fi iefind rapid din programul deschis pe Calculator, doar pentru a-fi gasi o ocupape. Stinse calS|ulatorul fi se intoarse spre el cu un zambet luminos. H^rte marpale? C. - Stilul de lupta murdar de pe strazi ar fi mai bun. pFe invaja sa caftigi pe orice Cale fi sa lafi naibii ideea i |e lupta dreapta. E singurul Stil pe care ar trebui sa-1 polosefti vreodata ca sa te bap. | -Adica sa arunc pamant in ochii tipului fi chestii pdintr-astea? I -Orice funcponeaza. Ideea e sa caftigi fi sa ramai I n viata. ^ i; -T u afa te bap? intreba ea. Simtea o nevoie dispe|rata sa se afeze, atat de tare ii tremurau picioarele, dar

n\

Linda Howard

IK NKMt i'uz Joe ar fi fost mult mai malt decat ea, iar |Atlilul ncesta o inspaimanta. Facu un compromis fi se •piljitll de marginea biroului. Afa ifi invata mai nou ttvlntiti americana pilopi? - Nu, afa am fost inva^at sa ma bat cand eram copil. -Cine te-a invStat? - Tatal meu. Presupunea ca era unui dintre ritualurile de atafament masculin. Pe ea tatal ei o inva^ase analiza matematlcft, dar nu era chiar acelafi lucru. -Am facut cercetari despre pilofii de vanatoare, spuse ea. E o lectura interesanta. Din anumite puncte de vedere, efti stereotipul perfect. -Chiar afa? Ifi dezgoli din^ii intr-un zambet foarte alb, defi poate ca, de fapt, nu era un zambet. -Ei bine, din unele puncte de vedere, efti atipic. Efti neobifnuit de inalt, potrivit mai degraba pentru a pilota un bombardier nu un avion de vanatoare. Dar pilojii de vanatoare sunt, de regula, inteligen#, agresivi, aroganfi fi hotarafi - poate „incapa^anati“ e un termen mai potrivit - ca nifte buldogi. Vor sa detfna controlul tot timpul. Joe ifi incrucifa bratele peste piept, cu genele intonecate umbrindu-i ochii sclipitori. - Pilo^ii de vanatoare au o vedere excelenta fi reacfii rapide. Cei mai mulp dintre voi avefi ochi albaftri sau de culoare deschisa, deci te potrivefti profilului din acest punct de vedere;. §i uite fi o parte interesanta... Pilo^ii de v&natoare au, de regula, mai multe fete decat baie#, cand devin parin#. - O sa-mi faca placere sa verific asta, spuse el taraganat. Caroline ifi drese vocea. De fapt, eu credeam ca s-ar putea sa ftii deja. Joe ridica din sprancene. - Cum afa? -Am remarcat, sd stii, ca lumea te striga Prasila. Am presupus ca e din cauza ca o faci atat de bine.

‘Afegerea initnti

71

^•Un col^ al gurii lui se ridica intr-un zambet lenef. Productivitatea mea in materie de urmasi nu are ■Hid o legatura. Mi se spune afa fiindca sunt metis | de-Indian. |Caroline fu atat de surprinsa, incat nu reufi decat sa zg§iastii la el. B - Amerindian? Hppoe ridica din umeri. ■jF'Pt)# sa spui fi a§a, dar eu m-am considerat dintotj deauna indian. Faptul ca schimbi eticheta nu modifica ■imic altceva. BpVbcea ii era neutra, dar o privea cu atenfie. ■gjGaroline il studie la fel de atenta. Pielea ii era cu Biguranta suficient de intunecata, cu o nuan^a de H pnz profund pe care ea o atribuise expunerii excesiHp4a soare. Parul ii era bogat, negru fi drept, pome#i llculpta# inal# fi proeminen#, nasul subfire cu puntea Kiazala inalta, iar gura ii era senzuala fi frumos conturata. Ochii lui erau insa neobifnui#. Se incrunta fi ppuse acuzator; : P - Atunci cum de ai ochii albaftri? Albastrul este Kiat de o gena recesiva. Ar trebui sa ai ochi de culoare pnchisa. RC Joe afteptase concentrat sa vada cum avea sa reacj|ioneze la aflarea originii lui, dar, cand auzi raspunKptl ei, ceva din el se relaxa. Gum altfel sa reactioneze Caroline daca nu cerand informapi suplimentare? p u era focata sau dezgustata, cum fusesera al# oaImeni, de amestecul de sange din venele lui, nici macar litarnita, cum se intampla uneori - defi se obifnuise Kti asemenea reac#i, fiindca femeile erau starnite fi de jprofesia lui. Nu, ea se concentrase direct pe problema Igenetica a ochilor lui albaftri. P -Parin#i mei au fost amandoi metifi, ii explica el. ||)in punct de vedere genetic, sunt inca pe jumatate inHian, pe jumatate alb, dar am moftenit gena recesiva de Ha ambii mei parin#. Sunt Un sfert Comanche, un sfert

72

Linda ifoward

Caroline aproba din cap mulpamita, acum ca misterul ochilor lui fusese explicat. Insists, din pur interes, pe marginea subiectului. : - Ai fra# sau surori? Ce culoare au ochii lor? -Trei fra# fi o sora. Fra# fi sora semivitregi, mai exact. Mama mea a murit cand eram bebeluf. Mama mea vitrega e alba fi are ochii albaftri. La fel fi cei trei fra# ai mei. Tata se intreba daca avea sa faci vreodata un copil cu ochii negri - pana s-a nascut sora mea. Caroline fu fascinatS ca se putuse strecura pu#n in via^a lui de familie. - Eu sunt singura la parin#. Cand eram mica, mi-am dorit foarte mult un ftate sau o sora, spuse ea, fara a conftientiza regretul din propria voce. A fost distractiv? Joe chicoti fi agata scaunul cu piciorul, intorcandu-1 astfel incat sa ifi poata afeza corpul inalt in el. Caro­ line ramase sprijinita de marginea mesei, captiva acolo, fiindca Joe ii statea in cale, dar el nu mai era atent la acest lucru. -Aveam faisprezece ani cand tata s-a casatorit cu Mary, afa ca nu am crescut cu ei, dar a fost distractiv in alt fel. Eram suficient de mare cat sa apreciez bebelufii fi sa am grija de ei. Cele mai frumoase momente erau cand veneam acasa in permisie fi se ingramadeau in jurul meu ca nifte mici maimu^e. Tata f i Mary pleaca intotdeauna sa-fi petreaca noaptea singuri cand sunt eu acolo, iar copiii raman doar cu mine. Nu mai sunt mici, dar imi face in continuare placere. Caroline incerca sa fi-1 imagineze pe acest barbat masiv fi amenin^ator relaxat fi inconjurat de copii. Simplul fapt ca vorbea despre ei ii imblanzise chipul. De-abia cind il vazu astfel ifi dadu seama ce bariera ridicase intre el fi restul lumii, fiindca intre el fi familia lui nu exista nici o bariera. In preajma lor uita de rigoarea ce ii caracteriza fiecare mifcare, renun^a la detafarea ce se reflecta in expresia fi in ochii lui. Rela#a pe care o avea cu echipa lui era diferita. Era vorba despre acea camaraderie ce ia naftere intr-un grup ai carui membri

91 el gerea vnimii

73

i lkcreazS impreuna fi se bazeaza unui pe celalalt timp j-tndelungat. Nu era o relate foarte personals, fi intro a spre centrul abdomenului. Sfarcurile lui erau mici, Bntunecate fi intarite. Ifi aruncS pantofli din picioare. ■flegetele lui subfiri desfacura cureaua fi deschisera flitul, se agifara de betelia pantalonilor fi a boxerilor In acelafi timp fi ii impinsera in jos. Privirea nu i se pesprinse nici o clipa de pe trupul ei zvelt fi gol cand le apleca sa fi-i scoata. Cand se indrepta, era la fel de fgol ca ea. K Forfa vizibila a corpului lui masculin era aproape inibaimantatoare. Ar fi putut so striveasca fara probleme paca ar fi vrut. Abdomenul plat ii erabrazdat de mufchi [lari ca ofelul, intinzandu-se ca nif te coarde pe cutia toracica fi prin coapsele lurfgi. Barbara lui se ridica groasa | | | plina dintre picioare, pulsand vizibil sub intensitatea ■feftei lui carnale. In pofida fierbinfelii pe care o simfi Brept replica in propriul ei sange, batandu-i prin vene i n acelafi ritm cu pulsafia dintre picioare, incepu sa se gfndoiasca serios ca ceea ce urmau sa faca era cu adevarat Bosibil. Scoase un mic sunet de panica. ■ -$fft, scumpo, murmura el incet. Nu-fi fie teama! I Mainile lui puternice se stransera bland pe umerii ei, UfjE,cumva, Caroline se trezi intinsa din nou pe spate, iar el lira linga ea, fierbinfeala corpului lui incingando fi int^aluindo in clipa cand o trase in brafele lui. Goliciunea Bui era coplefitoare odata ce intensitatea sexualitafii lui mu mai era mascata nici de haine, nici de limitele impu­ lse de societate. Continua sa o alinte cu foapte joase care Ipoate nici macar nu erau cuvinte, in vreme ce mana lui p&sena mangaieri lente de foe pe trupul ei. | Caroline se aga$ de el, nesigura pe ea ins&fi in aceasta situafie de o intensitate dramatica. Ifi inchipuise ca p condusese pe un taram al senzualitafii fi inainte, dar sdescoperi acum ca nu facuse decat sa zaboveasca pufin p i pragul acelei lumi. Daca n-ar fi fofct placerea, ar fi ibgit. Dar placerea, o, era atat de lerita, de subtila fi Be naucitoare, seducando cu bland^e fi facando

110

Linda ‘Howard

sa-fi relaxeze mufchii coapselor; apoi, cand rezistenfa ei disp&ru, se transforma brusc intr-o furtuni violenta ce !i zgudui nervii fi mufchii. Corpul ei subfire se cutremura de placere, tension&ndu-se din nou ca un arc, dar de data aceasta dintr-o alta cauza, iar instinctele lui de mascul erau prea fine pentru a nu detecta imediat acea diferenfa. Mainile lui o dezmierdara cu o concentrare sigura ?i zdrobitoare, de data asta nu pentru a domoli, ci pentru a intensifica excitarea. Gura lui !i transforma sfarcurile in margele umede printr-o tortura senzuala, fiind pedepsite prin mici mufcaturi fi alinate de limba lui. Caroline se zvarcoli ferpuit in brafele lui, ridicandu-^i fi rotindu-ji foldurile intr-un ritm antic a carui cadenfa il indemna aidoma bataii unei tobe. Degetele lui pomira din nou in explorarea pliurilor moi ji feminine dintre picioarele ei fi le gasira umede fi tumefiate, tanjind dureros dupa atingerea lui; coapsele ei se indepartara incohftient pentru a-i lasa mai multa libertate de mifcare, oportunitate de care el profita imediat. O penetra atent cu un deget lung, fi un mic sunet salbatic se desprinse din gatul ei cand se arcui In sus spre mana lui. Zabovi deasupra ei, imbatandu-se cu parfumul corpului ei cald fi excitat, cu atingerea matasoasa a pielii ei. Ar fi zdrobit-o In brafele lui daca astfel ar fi putut s-o absoarba in el, atat de violenta era nevoia de a-fi simfi trupurile contopindu-se, Atingerea lui exploratoare ii dezvalui atat intensitatea excitarii ei, cat fi rezistenfa virginitafii sale, iar mufchii din abdomenul lui se contractarS, anticipand penetrarea cu o nerabdare aproape insuportabila. Nu putea sa mai aftepte prea mult, dar voia sa fie atat de incitata incSt sa accepte uf or durerea penetrari^, ca apoi sa se poata bucura de placerea mai profunda a tmpreunarii lor. Era atat de stramta, incat nu era sigur daca avea sa reziste, dar urma sa innebuneasca daca nu se impingea in adancimea dulce a carnii ei.

Bf 91 (egerea xnxmix

111

■Caroline se arcuia tot mai puternic, apropiindu-se de ■rgasm, iar el i§i continua tortura senzuala, privindu-i ■capul ce se zb&tea pe pat intro incalceals. de par blond Kji maini ce se agafau de el cu o forfa disperata. Caroline jjgemu §i i$i infipse unghiile in pieptul lui. ■fev Acum, spuse ea cu voce aspra. Acum, acum, acum, I Joe nu mai putea aftepta nici el. ;f| deschise larg coapEele §i se urea deasupra ei, constitufia lui solida apaIlindo in saltea cand barbafia lui rigida se impinse peste tfierbinfeala moale a cafnii ei intime $i o simfi incepand sa cedeze sub presiunea lui. Apoi senzafia delicioasa de ppliciune il facu sa^i vina in fire, §i se indeparta pufin He ea §i de ispita innebunitoare a penetrarii. Se intinse Bupa cutia de pe noptiera, scofand unui dintre pachefele §i rupandu-i ambalajul cu dinfii. I? -N u, spuse Caroline cu inver$unare, impingandu-i pifina deoparte. Nu de data asta, nu pentru prima data. Kreau sa te simt pe tine, doar pe tine. P Ochii ei intunecafi de pasiune se fixara asupra lui; porpul ei subfire §i infierbantat il ispiti cu o chemare primitiva. Era salbatica §i pagana, aducand §i mai mult Ku o prinfesa nordica a$a, cand zScea goala, cu picioaIffele desfacute pentru a accepta invazia masculina ce avea p i puna capat fecioriei ei. Ii sfida dominatia, ii cerea feupul §i samanfa in cea mai antica modalitate de celeUkare a fertilitafii. p Joe se sprijini pe brafe deasupra ei, cu o expresie lalbatica pe chip cand i§i cobori foldurile peste ale ei. p i avea experienfa in domeniul sexului, chiar daca ea glli, fi ?tia ce rise uria? i§i asumau, dar, de data aceasta, f e aceasta prima data, voia $i el sa o simta fara nici o Hfcriera intre ei. I Caroline incremeni la prima incercare directa de a‘ fe penetra. $ 1; Privirile li se intalnira $i ramasera infenfuite. Un mic piufchi de pe obrazul lui tresari u§or e zvarcolira fi se inalfara impreuna in intuneric, singu|rul zgomot fiind cel al respirafiei lor aspre fi gafaite fi icarfaitul patului de sub ei. I Adormira din nou. Joe se trezi de inca trei ori in timpul nopfii fi o poseda. Se intreba cand avea sa se fnai atenueze nevoia urgenta de ea. I Trecuse de opt a doua zi cand deschise ochii fi vazu (Soarele luminos de dimineafa incercand sa strapunga jcurajos draperiile grele. Camera era cufundata in semi|ntuneric, aerul condifionat zumzaia discret, aerul era racoros si placut. Corpul il durea dupa activitAfile nefstapanite din timpul nopfii. I Caroline era ghemuita pe o parte, cu, spatele spre el, |$i, pret de o clipa, ii admira linia delicata a coloanei

116

Linda tow ard

vertebrale. Cum era posibil ca un trup atit de moale, cu o constitute afa delicata, sa fi rezistat solicitarilor la care il supusese el? Patul era un dezastru. Afternuturile erau risucite, cSzute in cea mai mare parte pe podea. La un moment dat in timpul nopfii, Caroline ifi trasese un coif al cuverturii peste sani. Chiar f i cearfaful elastic de dedesubt alunecase de la locul lui. O pern& era indesata sub tablia patului. Ifi amintea clar ca fusesera trei peme, dar habar nu avea unde se aflau celelalte doua. Ifi amintea clar fi ca afezase una dintre ele sub foldurile ei in cursul uneia dintre acuplarile lor lacome. Casca, intrebandu-se daca nu cumva Caroline avea sa-fi doreasca sa faca patul ina­ inte sa-1 vada cameristele hotelului. El nu prea vedea rostul in a face patul in general. Ii era foarte foame, fi o scutura cu blandefe pentru a o trezi. -C e dorefti la micul dejun, scumpo? Am sa comand ceva la room-service, apoi putem face o baie cat afteptam. Caroline deschise un ochi. - Cafea, murmura ea. - §i altceva? Caroline ofta. - Mancare. Apoi inchise ochiul. Joe chicoti. - Imi pofi da nifte indicafii mai precise? Caroline reflecta pufin. - Nimic verde, murmura in final, cu fafa ingropata in saltea. Nu pot manca verdefuri la micul dejun. Uluit de idee, Joe se infiora dezgustat. Acum, ca se gandea mai bine, nici el nu putea manca nimic verde dimineafa. Comanda gofre cu nuci pecan fi bacon pentru amandoi, plus cafea fi sue de portocale. Vocea impersonala de la celalalt capat al liniei il informa ca avea sa dureze

'Ategered im m u

m7

Ititre patruzeci fi cinci de minute fi o otft p&na sa le fie wdusa comanda, ceea ce ii convenea. O scutura din nou pe Caroline pentru a o trezi. KWr Vrei sa faci du§ sau baie, in cada? I# - I n cad&. Nu pofi sa stai jos la duf. II Se duse la baie fi deschise robinetele c&zii de dimenliunile unui spafiu de joaca pentru copii. In pofida majjtmii, nivelul apei crescu rapid. Se intoarse in dormitor p o ridica pe Caroline In brafe. Brafele ei se incolatirS Increzatoare in jurul gatului lui. * - Te doare foarte tare? o intreba el Ingrijorat. K; - Nu prea tare, daca asta vrei sa §tii. Ifi freca obfazul de umarul lui. Atata ca nu pot umbla. | | Joe intra in cada finarido In continuare in brafe fi se peza atent in apa calda, apoi se sprijini de spatele cazii Rl ea Intre picioare, cu Spatele lipit de pieptul lui. Caroline ofta de placere c&nd apa incepu sa atenueze durerea pin picioarele ei fi disconfortul dintre ele. ttS-ar fi afteptat sa se rufineze de intimitatea pe care B o permisesera in noaptea aceea fi sa se jeneze de midi■ te a ei. dar nu simfea nimic din toate acestea, ci doar H mulfumire adancS pana in maduva oaselor, un sentiK ent dp bine ?i de intregire despre care nici nu ftiuse Bana atunci ca ar putea exista. El era barbatul el, ea era iemeia lui; cum ar fi putut sa se jeneze in prezenfa lui? |® |oe o imbaie, inspum&ndu-fi mainile cu un sapun fearfu mat fi lisandu-le sa alunece bland peste partile depcate ale corpului ei, care, cumva, p&reau sa aiba nevoie H mai multa atenfie decat alte par#. Pana sa termine, Caroline se Incinsese, fi la fel fi el, daca era sa judece Pupa taria barbifiei lui. Ii intoarse fi ea r&sf&ful fi il pnbaie, dar faptul ca mancarea comandata avea sa le fie H p sa In scurt timp il impiedica sa acfioneze pentru a-fi ■Unga tensiunea excitarii. BjGasira doua halate groase cu gluga atarnate pe Ufa baii f i le imbracara cu doar doua minute inainte sa auda ■ataia scurta In Ufa ce anunfa sosirea nticului dejun.

118

Linda frfoward

Joe semna nota de comanda, in vreme ce caruciorul fu imobilizat fi capacele ridicate de pe platouri. Aroma delicioasa a cafelei o facu pe Caroline sS aparS din dormiror. Privirea lui Joe deveni brusc mai arzStoare cand dorinfa se trezi din nou in el. Chiar M nemachiata, cu parul ciufulit §i corpul infafurat intr-un halat dc baie gros, era mai ispititoare decat oricare alta femeie pe care o avusese sau numai o vazuse. Chiar daca barbafii care lucrau cu ea o numeau Regina Frumusefii datorita atenfiei cu care se ocupa de aspectul ei, puterea ei de atracfie nu se baza pe artificii. Caroline ataca mancarea cu un apetit nestavilit, iar Joe constata cS pana fi felul in care manca il starnea. Cand termina, se lasa pe spate cu un oftat de mulfumire fi ii oferi un zSmbet lenef ce ii facu sSngele sa clocoteasca. - Ce o sa facem azff ■ Joe ridicS o spranceanS neagri. Ochii lui albaftri pareaft,‘duri fi luminofi ca diamantele, fi C&rolme f|zu flacari in profunzimea lor. - Nu am de gand sa ies din apartament tot weekendul, spuse el calm. Doar daca nu cumva ni se termina prezervativele. Caroline se ridica incet. - Poate au la room-service, spuse ea cu vocea brusc tensionata de dorinfa, apoi se strccura in brafele lui.

I I I 1 I I I I

1 I I

I I I I I

capitolul 8 In acel weekend, se afundara in senzualitate. Cele doua camere ale impersonalului apartament de hotel devenira foarte personale, absorbind aura fi amintirile partidelor lor de amor. Nu iefira din apartament deloc, apeland In room-service pentru mancare, fara a se imbraca vreodata cu ceva In afara de cele doua halate de baie.

I I I I I I

‘Aiegerea inimii

119

E a amant, Joe era cel pufin la fel de pasional ca ea. Caroline nu facea niciodata nimic cu jumatafi de masurS; ifi p&zise cu ferocitate virginitatea, iar acum se ofe■ea cu la fel de m ulti ferocitate. Joe nu ifi permisese ■ p o d a ti pana atunci sS dea frau liber poftelor lui, dar ai&turi de Caroline putea sa o faci. Se hr&nea lacom din Ba, fi totufi nu se simfea niciodata satul. Foamea reapa■ea violent din nou f i din nou, f i din nou. X :Nu avea nici o inhibifie. Era aspru fi puternic, duMnd'O fi pe ea cu el, invafand-o mai multe variafii, ifehnici fi pozifii decat fi-ar fi putut imagina vreodata. iUneori el statea deasupra, alteori ea; uneori el ajungea Hp spatele ei. Uneori ifi folosea gura fi o invafa fi pe Ba cum sa fi-o foloseasca pentru a-i oferi placere. Facu |,cf:agoste cu ea in cada, pe canapea, pe podea, oriunde se intampla sa-i surprinda dor infa. ■ jo e avea un pager la curea, dar acesta ramase tacut, fcr lumea din afara nu ii deranja cu nimic. Caroline muise simfise niciodata atat de complet fi de coplefitor jde legata de o alta fiinfa umana, intr-atat incat sa excluda orice altceva. Nu se gandi deloc la munca, nu se Bgita sa gaseasca o carte de citit. Se mulfumi pur fi simplu sa traiasca experienfa. ■ Pana duminica dimineafa lacomia lor inifiala fusese jfttisfacuta, iar partidele lor de amor devenira mai caime, aducand cu ele rabdarea de a zabovi atat asupra exfeitlrii, cat fi asupra placerii. O ora de jocuri senzuale ii Isltisfacuse pentru moment, afa ca Joe comanda un mic [dejun intarziat, apoi se relaxara in salon cu picioarele tti sus, uitandu-se la televizor fi punandu-se la curent cu Mrile. Caroline se ghemui langa el, cu o privire ce-i ■ ada incantarea. ■Joe ridica o fuvifa din parul ei fi o lasa apoi sa cada, ■oarele surprinzandu-i auriul f i facandu-1 sa straluceasca. K - U n d e sunt parinfii tai? intreba el absent, acordand multa atenfie jocului de lumini dsscat propriei Elui intrebari.

120

Linda 'hCowarcf

- De obicei sau exact In acest moment? intreba ea, pe o voce la fel de lenef a ca a lui. -Ambele. - De obicei sunt in Carolina de Nord, unde predau. In momentul de fafj, sunt in Grecia, unde fac un tur cultural programat sa dureze toata vara. Ar trebui.sa se intoarca acasa la mijlocul lui septembrie. - Ai fost singura in copilarie? - N-am observat. Voiam sa inv&$, ii explica ea. Nu reufeam sa fin pasul cu propria mea sete de cunoaftere. Nu am fost un copil Ufor de crescut, nu cred. Daca nu i-af fi avut pe ei ca parinfi, probabil as fi fost un dezastru de proporfii, dar ei m-au ajutat sa fac fafa frustrarilor mele f i nu au incercat sa limiteze ceea ce invafam. - Probabil ai fost o adevarata teroare, spuse el sec. - Probabil. Se simfea impacata cu acest gand. Dar tu? Joe nu ii raspunse imediat, fi un mic fior de nelinifte tulbura fericirea ei imensa. Vorbea relaxat despre experience lui ca pilot, despre munca lui, dar ifi pastra viafa privata foarte privata. Lasase pufin garda jos cand ii spusese ca era metis fi ca avea trei frati ?i o sora, dar nu prea ftia altceva despre el. Nu ii povestise nici o intamplare din copilaria lui, pentru a permite conversafiei sa devina foarte personala pentru el. Desigur, i§i aminti singura, nu il cunoftea decat de pufin timp de fapt, de mai pufin de o saptamana. Viteza §i intensitatea relafiei lor o amefisera, facand ca timpul scurs s5 para exagerat de lung. -N u , eu nu am fost o adevarata teroare, spuse el in final. Caroline simfi raceala din raspunsul lui. - Dar sora fi frafii tai? Fiind atat de aproape de el, simfi relaxatea subtila a mufchilor lui. - Doar sora mea. §i nu e vorba ca ar fi distructiva sau cu un temperament dificil, ci doar foarte hotarata sa tfi impuna vointa. E ca o mica locomotiva cu aburi.

‘ALegerea mimu

121

IpDragostea lui profunda fafa de familie ii rasuna clar I n poce. Caroline se cuib&ri mai aproape de el, sperand j ca avea si continue sa-i povesteascS. p C S # ani au fra#i fi sora ta? Cum ii cheama? If-Michael are optsprezece ani. Tocmai a terminat Biceul §i va incepe facultatea luna viipare. E interesat [de crefterea vitelor fi probabil ifi va Infiinfa propria R rm a dupa ce va termina facultatea. Joshua are faifcrezece ani fi e cel mai prietenos dintre to#, dar e flnnebunit dupa avioane, exact afa cum eram fi eu la Bfirsta lui. Naiba s&4 ia, vrea sa fie pilot in marina ame■ rlcana! Zane are treisprezece ani fi e... intens. Tacut fi ^■ericulos, cam ca tata. Mai e fi Maris. Are unsprezece ■ ani, dar se poarta uneori'de parea ar avea o suta. Micuta pentru varsta ei fi atat de delicata, incat ai impresia ■ a o Simpla briza ar lua-o pe sus, insa cu o voinfa de ■jfier. To# ne pricepem la cai, dar tata are un talent de-a ^B rep tu l magic cu ei, fi la fel fi Maris. ■L-Si cum e mama ta vitrega? ■pOrice. numai sa-1 faca sa vorbeasca in continuare. H jo e rase incetifor. K - E chiar mai micuta decat tine. ■ C a ro lin e se ridica iute. MlfeEu nu sunt micuta; spuse ea, impingandu-fi ar^aI goasa barbia in faf5. K r D a r nu efti tocmai inalta. $i nici de inal#me meI die, af zice. Am aproape treizeci de centimetri mai mult ^B ecat tine. O trase din nou langa el, sprijinindu-i capul H n scobitura umSrului lui. Vrei sau nu sa-# povestesc H despre Mary? K r Da-i bataie, bombani ea, iar Joe o saruta pe frunte. K * Mary e calda f i iubitoare, f i are inima deschisa, iar ■E&nd se hotarafte sa faca ceva, nimic nu o poate opri. H E profesoara. Nu af fi reufit sa intru la academie daca K m m-ar fi ajutat ea sa tnvaf. ■„ -D eci nu te-a deranjat chiar deloc cdiid s-a casatorit cu tatal tau? ,

122

Linda Reward

- Sa m& deranjeze? Rase din nou. Am facut tot ce mi-a stat in putinfa ca sa-i vad impreuna. Nu ca ar fi fost foarte greu. Tata era ca un armasar inchis in ocol. Era hotarat sa o aiba, indiferent cate garduri ar fi trebuit sa darame sau sa sara. Relaxarea fi simtul practic cu care aducea in discufie sexualitatea tatalui sau o facura sa zambeasca. In ceea ce-o privea, nu fi-i putea imagina pe propriii paring drept fiinfe de o sexualitate pasioriala, probabil fiindca nu erau. Existenfa ei era dovada faptului ca faceau totufi sex, dar amandoi erau liniftifi fi preocupafi mai mult de chestiuni intelectuale decat de altele de natu rS fizica. Viafa lor amoroasa era probabil calda fi plina de afectjiune, mai degraba decat relafia de amor primitiv, salbatic fi intens in care o antrenase Joe pe ea. - Dar tatal tau? El cum e? - Dur. Periculos. §i cel mai bun tata din lume. Chiar fi cand eram copil am ftiut dintotdeauna ca ar fi fost gata sa lupte pana la moarte pentru mine. Era o maniera bizara de a descrie un parinte, dar, cand il privea pe Joe, ii venea Ufor sa creada ca tatal lui era periculos. Probabil ca semanau atat de mult incat unui parea imaginea reflectata in oglinda a celuilalt. -Ajunge cU mine, spuse el brusc, defi prea pujin din conversafie ii permisese sa afle ceva despre el. II simfi din nou prudent, inchizand U fa de otel in spatele careia ifi ascundea gandurile intime. O ridica fi o afeza calare in poala lui, apoi ii desfacu halatul, inchizandu-fi maini­ le peste sanii ei. Vreau sa aflu despre tine. Caroline se cutremura f i cobori privirea spre sanii ei, spre mainile lui bronzate ce acopereau movilifele moi f i deschise la culoare. -Asta nu mai e un teritoriu virgin pentru tine. -A fa e. Albastrul ochilor lui deveni mai intunecat, mai intens. Ifi lasa o mana sa alunece mangaietor pe abdomenul ei, iar de acolo intre picioarele ei, tatonand discret. Nici asta nu mai este, dar este chiar mai palpi­ tant acum. Inainte nu puteam decat sa mi te imaginez,

“A (egerea inim ii

123

|p ar acum ftiu cat efti de stramta §i de fierbinte f i cum inKepi sa te uzi imediat ce te ating. Desena cercuri in jurul Beschizaturii ei delicate cu buricul aspru al unui deget, Ijfiind extrem de atent. Caroline se infiora, inundata de pi; placere fierbinte fi taioasa ce ii contracta mufchii fi oferi umezeala pe care o cauta el, corpul ei incepand [imediat sa se pregateasca sa-1 primeasca. Joe ifi impinse foufin degetul in ea, iar corpul ei se incinse, respirafia ii Beveni gafaita fi fu cuprinsa de un tremur ufor. ■|Joe desfacu fi halatul lui. Era pregatit ca un armasar, Karile lui subfiri largindu-se Ufor cand ii simfi mirosul ■pminin. Cu o palma pe fundul ei, o trase in fafa, o pozifiona, apoi cobori mana pentru a-fi fine barbafia Bfanifcata in vreme ce Caroline se lasa peste el cu un Bfor strigat salbatic. II cuprinse in teaca ei, iar el ifi miffea.mana, folosindo pentru a o aduce mai aproape. Acum ftiu cat efti de moale, ii fopti el, fi cum te inMori in jurul meu, fi cum incearca to# acei mici mufchi ■ j|ii sa ma prinda strans fi sa ma stoarca atunci cand... Um naiba!

HExclamafia lui rasuna gutural fi aspru. Caroline ■proape ca nu o auzi. Incepu sa se miste deasupra lui, Idorindu'l cu lacomie, afteptand disperata descarcarea Efce pandea deja in adancul ei. ■ Mainile lui se tnfipsera in foldurile ei aproape ca Bi cum ar fi vrut sa-i opreasca mifcarile, iar Caroline ■canci, dar apoi, injurand din nou ,in barba, o prinse p e fese fi incepu so mifte intr-un ritm rapid fi plin de ■brfa pe lungimea penetranta a barba#ei lui. Nu mai era Byorba de un act relaxat; era rapid, nemilos fi primitiv. ■Earoline se aga^a de umerii lui pentru a-fi fine echilip tu l cand fu cuprinsa de spasme fi, doar o fracfiune de ■ecunda mai tarziu, Joe i se alatura, arcuindu-fi capul Ipe spate, cu venele fi tendoanele umflandu-se ca nifte p m ii pe gatul musculos. HPerioada de refiacere dura mai muft decat actul in Bine. Caroline se lasa sa cada in fafa, "iacand intro tafcere extenuata pe pieptul lui. Cu deg^te blande, Joe

124

Linda “ H oward

ii netezi p&rul, Indepartandu-i-1 de pe fa£i, apoi o Mri se in brafe. -N u am avut prea bine grija de tine, spuse el tM E deja a doua oara. Caroline nu vedea cum ar fi putut sa aiba mai hi* grija de ea. ' - Ce anume? murmura ea. - E a doua oara csind nu am folosit protecfie. -D a r eu fi-am cerut-o. Inchise ochii, savurand HI amintirea, cat fi senzafia din acel moment, de a-1 (l|B atat de intim in ea. Voiam sa ftiu totul, sa simt tnffl legat de tine. - Prima data, jda. Chiar fi atunci, ar fi trebuit sfl n j duca mintea sa nu o fac. $i nu am nici o scuza peiffll faptul ca s-a intamplat acum. Auzindu-i tonul aspru, Caroline se ridica in capul (■ selor §i il privi direct in ochi. - Nu sunt nici copil, nici idioata, Joe. Cunosc rlitt ■ rile fi consecinfele, iar responsabilitatea imi aparfine pi jumatate. Af fi putut sa refuz, dar nu am facut-o. Ri*( ul nu e chiar atat de mare. Unui dintre avantajele de a uvfl o minte iscoditoare e faptul ca sunt curioasa in legflfUfl cu aproape orice, afa ca am citit fi despre asta. $tiu to) id despre ritm fi alegerea momentului, fi suntem destul i|i in siguranfa. Suficient cat sa nu-mi fac griji fi sa stall 11| ochii pe calendar. -N u exista nici o garanfie in privinfa asta. Chlni fi in intervalul potrivit, fansele abia daca sunt him bune de cincizeci la suta, fi, fi-am spus, nu-mi plac join rile de noroc. -Te-ar deranja chiar atat de tare? intreba ea cu nuillfl seriozitate. - Pe tine nu? Caroline clatina din cap. - Nu, raspunse ea, pe o voce calma f i hotarata. Joe ii arunca o privire patrunzatoare. Caroline afttpfl ta s-o intrebe de ce, insa el nu o facu. In schimb, spuwi]

91(egerea inimii

125

Vreau sa ftiu daca ifi intarzie urmatoarea menstruabhlar fi cu o singura zi. ■nul lui de comanda era atat de evident, incat Carotl rispunse cu un salut militaresc rapid f i replica: IDa, domnule! neori, Ifi juca foarte bine rolul de colonel. 1 rise fi o plesni ufor peste fund cand se retrase bratele lui. Caroline se ridica fi ifi lega halatul in

fe l. Bflnd trebuie sa plecam? Am aranjat sa stam pana tarziu. Pana la fase diseara. tsci timpul ramas pentru a-1 petrece izolafi in mica llime privata putea fi acum socotit intr-un numar jpre descrescator. Era uluitor cat de repede se obifl»c cu rutina de la hotel, cu faptul de a-1 avea doar I r u ea, cu placerile imbatatoare ale trupului. Pro| Bceasta izolare ar fi devenit mai pufin palpitanta 1 »-ar fi intins pe o saptamana intreaga, dar fi-ar porir sa aiba parte de acea saptamana. Dar asta nu posibil. A doua zi aveau sa se intoarca amandoi la lftcfl, ea la sol, iar el in aer. A doua zi urma sa fie 5 ltft sa indure din nou teama, fiindca barbatul Eire il iubea facea ceva periculos, iar ea nu avea 1 fift-1 impiedice. Ar fi fost necuviincios chiar fi sa “tee. Joe era un vultur; doar moartea sau batraneiveau sa puna capat zborurilor lui. Ar fi indurat ■iroasa ani intregi de teroare in tacere, daca i s-ar ■ordat. [DcOc&mdata, nu voia sa iroseasca nici un minut din pul 'tftmas pana aveau sa fie nevoifi sa infrunte I nou lumea adevarata. Nu ftia ce insemnase acest weekend pentru el, poate ■I o tSvaleala intensa fi prelunga, suficienta pentru jttrea pe care i-o oferise, dar pentru ea acest barbat Bcett weekend constituisera catalizatorul ^:are dezlan!*r pasiunea din fiinfa ei. Se simfea... schimbata pe ■Untru, oarecum mai libera, mai mulfumita. Era ca Clim ar fi privit viafa printr-un voal cenuf iu, iar acum

126

Linda Ofoward

acesta fusese sfafiat, l&sando sa vada culorile autentice, vibrante. Nu se mai simfea lasata deoparte fi izolata, ci parte a intregului. Nu mai era singura, afa cum fusese, in esenfa, toata viafa, inca din prima clips in care ifi daduse seama c& mintea ei o facea diferita. Cand se abandonase in brafele lui, caftigase mai mult decat pierduse, caci avea acUm o parte din Joe pe care nu o s-o piarda niciodata. El ii oferise amintiri, experienfa... extaz. Sub indrumarea lui, inflorise pe dinauntru, descoperise profunzimile bogate ale propriei ei fapturi. Pe neafteptate, in pofida gandirii ei rationale fi chiar conftientizand dificultafile pe care le-ar fi presuptis afa ceva, spera ca momentul fusese ales grefit pentru ea fi ca avea sa-i poarte in pantece copilul. - Ce-i? intreba el, arcuindu-f i sprancenele negre, iar Caroline ifi dadu seama ca statuse in fafa lui, studiindu-1 concentrata, pentru doar Dumnezeu ftia cat timp. Uri ztmbet lenef ii inflori pe chip, luminand-o ca o dimineafa insorita. i gandeam doar, spuse ea pe un ton serios, ca mult mai multe femei s-ar inrola in armata daca ai poza pentru posterele de recrutare fara a purta nimic. Joe paru surprins pentru o clipa, apoi izbucni in hohote de ras fi se ridica. Stranse pumnul pe halatul ei fi o trase spre el. -Vrei sa spui ca ai fi dispusa s5 ma imparfi cu femeile din America? - Nu cat traiesc. -N ici macar daca fara ar avea nevoie de serviciile mele? Unde fi-« patriotismul? Caroline baga mana in halatul lui descheiat f i il prinse ferm in palma. - Ce ftiu sigur, replica ea pe un ton dulce, e ca nu se afla aici. Joe incepu sa-i umple palma, reacfionand la atingerea ei, defi f&cusera dragoste cu pufin timp in urma. - Ifi las doua zile sa incetezi, apoi chem polifia.

11

'Afegerea inimu

127

Nu avem doua zile la dispozifie, remarc& ea. Se uita ■tceas. Nu avem decat vreo opt ore. Atunci al naibii sa fiu daca am de gand sa irosesc un I Ragur minut, rSspunse el, ridicand-o rapid in brafe. ■Prefera patul pentru partidele mai lungi. Cand o j fHj&e in cealalta camera, Caroline se agafa strans de el, lorindu-fi ca timpul sa se opreasca. Hj Nu se opri, desigur. Nu se putea opri, oricat fi-ar fi I Borit acest lucru. 1 se paru ciudat sa paraseasca acel cuib lntim, dar pana la §ase jumatate erau deja pe drumul de ■Sfoarcere la baza. Caroline ramase tacuta, incercand sa Hpregateasca sufletefte pentru sfarfitul abrupt al intimitatii de care se bucurasera !n ultimele doua zile. Avea ■doarm a singura in noaptea aceea fi in fiecare noapte, ■ p a venea din nou weekeridul. Poate chiar fi atunci. p e flu spusese nimic despre acea noapte, cu atat mai ■ jp fin despre weekendul urmStor. [^Caroline ii arunca o privire. Era o diferenfa subtila, f dar, cu cat se apropiau mai mult de baza, cu atat devenea I In mai mica masura amantul ei f i in mai mare masura ^K lo n e lu l Mackenzie. Gandurile lui se indreptau deja ■ tore Night Wing, spre acele avioane elegante, mortale, Hiuperbe, fi spre modul in care reacfionau in mainile lui ^Hbile. Poate ca schimbarea pe care o detecta in el era ^ H p a de faptul ca devenea amantul lor, nu al ei. Acele ^ B io a n e zburau pentru el; il duceau mai sus f i mai rapid ^Bgcat ar fi putut ea vreodata. Spera doar ca aveau fi sa-1 Mprotejeze la fel de ap'rig fi sa i-1 aduca inapoi.' jf ■ Cu mult inainte sa fie pregatita, se trezi in fafa proprift ®i ufi. Joe ramase in fafa ei, cu ochii lui limpezi fi fara ^H fhd studiind lent fiecare detaliu al aspectului ei. HI- N-am sa te sarut de noapte buna, spuse el. N-af mai B fc te a sa ma opresc. Sunt prea obifnuit sa te am. Atunci... noapte buna. ■ Dadu sa-i intinda mana, apoi fi-o rdtrase rapid, ■ u putea nici macar sa-i stranga mana. Era pre^mult dupa ■'Sltimitatea concentrata din acel weekend, era o ispita

I

128

Linda ‘Howard

prea puternica, un memento prea dur al faptului cil, Ifl noaptea aceea, aveau s9 doarma singuri. - Noapte buna. Se rasuci brusc pe c&lcaie §i pomi cu pa§i mari spre i £ mioneta lui. Caroline descuie rapid u?a fi intra, pentrij a evita sa-1 vada plecand. Locuinfa ei minuscula, oriel ar fi fost de luxoasa in comparafie cu majoritatea celoll lake locuinfe temporare de la baza, i se para dezolantfl f| sufocanta. Se grabi sa porneasca aerul condifionat, dull nimic nu putea atenua senzafia de gol din sufletul cl, Nimic, desigur, cu excepfia lui Joe. Dormi prost in noaptea aceea. Se tot intinse dupa e|, cautandu-i caldura, cautand corpul masiv, masculln §i tare alaturi de care dormise in ultimele doua nop(|, fie intinsa peste el, fie incoladta langa el. Propriul e| corp, lipsit brusc de rasfaful senzual cu care se obi§ruil» se, era chinuit de o frustrare dureroasa. Se trezi cu mult inaintea zorilor, §i in cele din urmfl renunfa sa mai incerce sa doarma. Munca fusese din* totdeauna un remediu universal pentru ea, a§a ca poate avea sa se dovedeasca la fel §i acum. In fond, fusese anga* jata la acest proiect pentru a munci, nu pentru a tanjl dupa §eful de proiect. §i o ajuta, intr-adevar. Reu?i sa se cufunde destul de satisfacator in pregatirile pentru testele din ziua respectl* va. Joe nu trecu pe la biroul ei, fapt pentru care se simfi, in mod bizar, recunoscatoare. De-abia acum incepea sit revina cu picioarele pe pimant; daca ar fi sJrutat-o din nou, ar fi fost pierduta. §i probabil ar fi fost §i intinsil peste una dintre mesele de birou, cu picioarele incolacite in jurul taliei lui. Dupa cum ii statea in fire, Joe detectase ispita $i i se impotrivise. Ea nu era convinsA ca ar fi reu?it. Aija cum se intampla de obicei, Cai fu cel de-al doilea care sosi la birou. -U nde ai fost weekendul asta? intreba el relaxat. Am incercat sa te sun de cateva ori sa vad daca nu vrei sa mergem la un film.

TiCegerea immu

129

^ H n Vegas, rSspunse ea. Am stat peste weekend. H l m i pare rau ca nu m-am gandit §i eu la asta. E un distractiv, nu-i a§a? Ai umblat prin cazinouri? Nu prea ma pasioneaza jocurile de noroc. Minigolf f l b t e mai pe placul meU. Cai rase si i§i lua o can a de cafea. ■ p A r fi bine sa ai grija daca duci o viafa atat de actiH k i i ' riscanta, o sfatui el. Prea multa stimulare te poate ^ ■ p D a c a a$a ar fi stat lucrurile, ar fi trebuit sa imbatraH easca macar cu vreo suta de ani in weekendul acela. B ||i |chimb, se simfea mai vie ca niciodata. Hrjoe nu se afla in camera de comanda cand sosira ^H em brii echipei laser; pilofii erau deja in avioane, cu ^H ptoarele urland. Distribufia era aceea§i precum cea de wneri: Joe $i Bowie Wade in prototipurile Night Wing, Baffy Deale $i Mad Cat Myrick in avioanele F-22. Toate I fchipele implicate in proiect se stransera in jurul moniCOarelor pentru a putea urmari datele afi?ate de senzori I [In "timpul zborurilor. ■Avioanele decolara. I Totul decurse bine la inceput, laserele fixandu-se ^^Tciavioanele teleghidate, exact a?a cum trebuia. Caro^ ^ | n e lasa sa-i scape un oftat prelung de u§urare. Nu era ' , ttt&t de naiva cat sa creada ca nu aveau sa mai apara j probleme, dar cel pufin acea dificultate parea sa fi fost I ‘rezolvata. HRefecura testele de mai multe ori, la viteze §i game I fdiferite. Yates zambea. B C an d avioanele pornira inapoi spre baza, Mad Cat ■ sfcur& in formafie cu Joe, iar Daffy veni din urma lui HBowie Wade, pentru a-i asigura verificarea vizuala in ^■impul zborurilor. Caroline urmarea relaxata monitoa■ rele, cand, pe nea§teptate, se aprinse semnalul de fixare ■ pe finta al avionuiui lui Bowie. T. I f - A acfionat butonul? intreba e a v o c e tare, ■j Yates ?i Adrian se intoarsera spre monitor, cu spranHaenele impreunate intro expresie d£ nedumerire. Cai

f

130

Linda toward

ridica privirea de la calculatorul lui. Aproape simultan, calculatorul incepu sS afi$eze alarrna de deschidere a fo­ cului, §i se dezlanfui iadul atat in statiile radio, cat §i In camera de comanda. -S u n t lovit, sunt lovit! fipa Daffy, iar Bowie racni ?i el: - Nenorocitul de sistem s-a declan$at singur! Ce dracu’ s-a intamplat? - ca t e de grav? Era vocea lui Joe, profunda ?i calma, autoritatea din ea fiind mai puternica decat orice altceva. -A m pierdut controlul, sistemele hidraulice au fost facute praf. hJu-1 pot fine. Vocea lui Daffy era tensionata. - Catapulteaza-te! fipa Bowie. Lasa tampeniile, Daffy! N-ai cum sa reu§e$ti! Vocile incepura sa se suprapuna, iar in camera de co­ manda se starrd un adevarat vacarm. Pilofii prezenfi impietrisera, a?teptand cu expresii inlemnite sa vada daca unui de-al lor avea sa scape cu viafi sau urma sa moara chiar sub ochii lor. Apoi rasun& din nou vocea lui Joe, tunand: -Catapulteaza-te... Catapulteaza-te... Catapulteaza-te! Acum!

Autoritatea inconfimdabila a vocii lui reu§i sa ajunga la Daffy cum nu ar fi putut nimic altceva, iar calculatoarele inregistrara catapultarea unui pilot. - Vad o para?uta! Era vocea lui Mad Cat. E prea jos, e prea jos... Apoi radioul exploda intr-o furtuna de zgomote cand avionul F-22 se infipse in solul de§ertului.

capitolul 9 Joe era tufhat de furie cand intra cu pa§i mari in ca­ mera de comanda, dar furia lui era rece, ca de gheafa.

IACegerea inimii

131

K ti ti erau ca o brumSL albastri cand ii fixi asupra jfeibrilor echipei laser. RCe dracu’ s-a intamplat? latri el. Tunul cu laser nici JpEr nu ar fi trebuit s5 fie activat, cu atat mai pufin si pdeclan§eze singur. ■pim eni nu avea habar. Verificarile fScute vineri dut-amiaza indicasera ca sistemele funcfionau perfect. BI'Deci? Acel singur cuv&nt rasuna taios ca detunatura JpMarabine. A fost cat pe ce sa pierd un om din cauza T E Un avion de optzeci de milioane de dolari e imPra?tiat pe un kilometru patrat de desert. Exists printre ■fyreunul care si §tie ce naiba facefil ■Camera de comanda se cufunda intr-o tacere mor3 fttala, toata lumea a§teptand un raspuns. Orice rasHins. Yates spuse incet: ■ - Nu §t.im ce s-a intamplat. Dar vom afla. B |- Po# sa fii al naibii de sigur de asta. Vreau un raport B spre acest incident in treizeci §i §ase de ore, inclusiv Alaliza voastra privind problema §i ce anume a# facut l&entru a o rezolva. Toate zborurile se anuleaza pana aflu Ice s-a intamplat §i ma conving ca nu se va repeta. ■ N u-i arunca nici macar o scurta privire lui Caroline la n d se intoarse $i ie§i, la fel de furios ca atunci cand Intrase in incapere. ■Cineva fluiera incet printre din#. Yates era foarte ■pas la fafa. H p N u dormim pana nu aflam, spuse el simplu.

Hi HfPierderea avionului era un lucru grav, dar incidental

Daffy §i felul in care scSpase ca prin urechile acu■ lui intinsesera controlul lui Joe periculos de aproape H i e punctul-limita. Daffy era oricum pierdut pentru el: B ifUnsese deja la o altitudine prea joasa cand se catapulH tase, iar para§uta nu apucase sa se deschida complet, H p tfel ca Daffy lovise solul cu prea multa forfa §i prea ^ R p id . Era internat in spital acum, cu o contUzie §i o I fractura la piciorul stang. *

132

Linda 'Howard

Bowie, puternic zdruncinat, jura ca nu Se atinn»( nici de butonul de fixare pe finta, nici de cel de il* chidere a focului, iar Joe tl crezu. Bowie era prea Inif prea atent, dar nenorocitul de tun cu laser se activy cumva $i deschisese focul singur, iar Daffy fusese la U pas de a-?i pierde viafa. Computerele aveau sS le arod exact ce anume se intamplase, dar Joe voia sa stie ,sl ill ce. Laserele nu ar fi trebuit sa fie activate inca, dar ci pu#n cel de pe avionul lui Bowie fusese activat. Dad s-ar fi folosit energia maxima, aeronava F-22 ar fi fo| distrusa in aer, iar Daffy nu ar fi avut nici cea mai m!^ $ansa sS se salveze. Mania lui Joe era intensificata §i de gandul c5 rattfll! avea probabil legatufa cu dificultSfile de fixare cu curl se confruntaserS in vinerea precedenta. Caroline ii spy sese ca problema fusese o simpla intrerupere a semnulu lui electric ?! ca fusese remediata, dar, in mod evident defecfiunea era mult mai gravS, §i nu numai c&nu full se rezolvata, dar aproape ii omorase un pilot. Furia lu| o includea |L pe Caroline; era parte a cchipei laser, in| relafia lor nu atvea nimic de-a face cu responsabilitated ei ca membra al echipei tehnice. Nu intenfiona sfl n|j arate indulgent sau sa-i ofere favoruri speciale. Nu doar echipa laser avea s&lucrcze pSna tSrziu. Pief* derea unui avion F-22 §i ranirea unui pilot nu erau lui cruri pe care Avia#a SUA sa le ia in gluma. Trebuia *1 redacteze un raport pentru comandantul bazci §i pentrU] generalul Ramey de la Pentagon. Mai mult, nu-§i purcauj permite acest gen de probleme cu prototiputile Night] Wing, nu acum cand data vot&rii fdiid^filor de catri j Congres era atat de aproape. Trebuia sS se asigure ca ten*j tele erau finalizate p toate eventualele probleme rezolvtu j te; unui dintre avantajele majore ale proiectului fuseslj faptul ca se desfa§ura conform programului §i se incadrl 1 in buget, iar intarzierile ar fi insemnat costuri suplimetV I tare. Daca aeronavele Night Wing depa^eau bugetul l ?i nu funcfionau corespunzator in momentul votarll(| proiectul avea sa fie in pericol. Obffnerea finantilrll 1

TlCegerea inxmii

133

plndea de cat de bine !§i facea el treaba §i demonstra fjfezabilitatea, cat si fiabilitatea aeronavelor. Conversajia telefonica purtata cu generalul Ramey 0 ltnie securizati nu facu decat sa-i sporeasca §i mai kit Ingrijorarea. ►Trebuie si afli ce s-a intamplat cu acel tun cu laser Ift te asiguri al naibii de bine ca nu se va repeta, spuse ieralul calm, dar cei care il cuno§teau pe Ramey stiau Itltotdeauna vorbea serios. Ziua votului e aproape, a aproape ca sa ne permitem genul acesta de haos in iolect. La ce bun sa ai primul tun functional cu raze er daca nu il pop controla? Trebuie sa reu^im, Joe. ?lectul Night Wing e prea important. ^»D a, domnule, raspunse Joe. ■ Cum pilotase ?i el avioanele, §tia exact cat erau Jp Importante. Up aviator care decola cu o aeronava liperioara avea §anse mult mai bune, daca toate cele­ ste condifii ramaneau neschimbate, de a se intoarIfi viu. Avioanele Night Wing ar fi oferit un avantaj ■fta$ pilo#lor americani, iar pentru Joe acest lucru ■ fi Insemnat atat salvarea unor vie#, cat ?i castigarea ^Boaielor. Luptase deja in doua razboaie, de§i nu avea ■ficdt treizeci §i cinci de ani, iar situapa la nivel mondi■ era mai nestatornica acum decat fusese atunci cand Httase la academie, in timpul Razboiului Rece. Mici Hfboaie locale izbucneau peste noapte $i toate aveau fctenpalulde a tari §i restul lumii in mocirla, in timp B tehnologia se dezvolta exploziv. In cel mult cinci ani, (ytijjatiele p-2 2 abia daca aveau sa mai fie la acelafi nivel Hi aeronavele de vanatoare ale altor fari, in loc de a fi l i t superioare. Prototipurile Night Wing le-ar fi permis Btai fecapete acea superioritate - in stil mare. ■ IPxista vreun indiciu de sabotaj? intreba generalul. ■ -N u s-a declanjat nici un fel de alarma, dar am cerut ■oli#ei de securitate sa analizeze programele de munca JJfntru a vedea daca apare ceva suspect. Kr I - Intuipa ce M spune?

134

Linda 'Howard

Generalul Ramey avea un respect deosebit pentru instinctele lui Joe. Joe ezitS. - N e confrontsm cu o situ a te catastrofalS ce s-a pro*: dus fSrS nici o avertizare. Nu ?tim incS dacS e afectat doar acel singur tu n cu laser sau dacS e o problems comunS la toate avioanele, dar, ori e o problem s majors in sistem, ori a fost un incident provocat intenponat I de cineva. ProbabilitSfile sunt egale, deci nu po t ignora ipoteza unui sabotaj. Voi §ti mai multe dupS ce voi Ob{ine analiza computerizatS.

*sSunS-ma iijoiediat ce H§| ceva. - Da, domnule, a$a voi face. Joe se a$ezS din n o u pe scaun. cu o expresie gftaditoare. Sabotaj. N im anui nu-i placea s5 se gandeascS la a§a ceva, dar nu-$i putea perm ite sS ignore posibiljtatea. Tehnologia crea constant no i tehnici de spionaj §i sabotaj. Pdlifia de securitate luase mSsuri extreme pentru a pSstra proiectul N ight W ing secret, ceea ce explica de ce fiecare intrare de la fiecare clsdire, atat u$i, cat ?i ferestre, era echipatS cu senzori legap la u n calculator central care pSstra evidenfa tu tu ro r celor care se aflau in clsdire la un m om ent dat, inregistr&nd atat ora intrSrii, cat pi pe cea a ie§irii. TotodatS, pe tim pul nop#i hangarele erau pSzite de gSrzi ?i nim eni n u se apropiase de ■ H * nave fSrS autoriza#ile necesare, dar, dacS problema era intr-adevSr una de sabotaj, n u insem na decat cS sabotorul se bucura de respectivele autorizafii de securitate. DacS avea noroc, cei din echipa laser aveau sS identifice problema §i urm au sS descopere cS fusese ceva mecanic, explicabil. DacS nu, voia ca verificarea de p* curitate sS fie deja in desfS§urare. C e rahat! DacS nu descopereau rapid care era pro­ blema, in mod cert nu avea sa o vads pe C aroline in seara aceea, iar noaptea trecutS fSrS ea fusese u n adevSrat chin. Era uluitor cat de repede se obi§nuise corpul lui sS fie satisfScut frecvent §i cat de i n t e h s S f o a mea lui sexuals cand venea vorba de ea. N u mai

I I I j I I I I 1 1 I

!

“ACegerea inimti

135

fJdse niciodata o femeie astfel, ca o fierbinfeala ce nu -1 ■Lbea nici o clipa refuza sa se lase potolita. Nici nu jtegpai bucurase vreodata de o femeie astfel, fara limite |»u lifestricfii. Caroline era vitala §i vibranta, la fel de di■Cta !ri stilul ei de a face dragoste pe cat era in gandire |l-n personalitate. H Fusese o gre§eala sa-§i lase gandurile sa alunece spre I eal Pantalonii ii devenisera dintr-odata inconfortabili. lljds, baiete“, 15i spuse el cu amarariune. In mod cert, I ftu erau nici locul, nici momentul potrivite. BjjjDegi facura o mul#me de verificari, nu reu$ir& sa I lescopere cum fusese posibil ca laserul sa se activeitepccidental. Domeniul efectiv de com petent al lui IBfroline era laserul in sine, nu mecanismul de ac#oRare, care intra in sarcina lui Adrian, iar el era posac B in iceasta cauza. Daca problema era aruncata in carca | fui, era posibil sa fie retras din proiect sau poate chiar ■jemcediat. In stilul caracteristic, i§i descarca frustrarea fepe Caroline. ■ffpTe pomene^ti ca e§ti vreo piaza rea, bombani el. ■ncruntat, studiind minu#os fiecare detaliu al mecaKiismului de declan^are a focului. Totul mergea bine, Boar cite o dificultate minora din cand in cand, pana Ijsa&pari tu. Lucrurile au inceput s-o ia razna imediat ce Up-ai implicat in proiect. I - Eu nu am lucrat la acel mecanism, sublinie ea, refuH&nd sa-i permita sa o infurie sau sa se lase tarata intr-un ■chimb de acuzafii. Nici nu era nevoie sa mai adauge piimic, caci Adrian interpreta comentariul ei ca pe o ijjeuzafie cum ca el lucrase la acel sistem, §i, prin .urmare, Sera, evident, vina lui. f? - Lasa# ciorovaiala, le porunci Yates. Cai, nu H apare nimic pe calculator? t' Cai parea extenuat, cu ochii injecta# de la nenumaratele ore in care statuse cu privirea ^intita in monitor sau descifrand in semiintuneric tesfricuri de hartii imprimate. Clatina din cap. »

136

Linda ‘Howard

- Pare totul in regula pe hartie. St&teau grupa# in jurul modulului laser, pe fuzelajul avionului pe care il pilotase Bowie. Caroline i$i fixA privirea asupra modulului, ignorand intenfionat tot ce se vorbea in jurul ei §i incercand sa lamureasci lucrurile. Laserul parea in stare perfects de funcfionare, la fel §i mecanismul de declan§are a focului. Sistemul de fixare se comporta §i el perfect, insa asta §tiau deja. In fond, se fixase asupra avionului lui Daffy §i il aruncase in aer. Dar ce anume ii comandase sa se fixeze? Con­ form datelor inregistrate de computer, Bowie nu atinsese butonul, ceea ce insemna ca atat mecanismul de fixare, cat §i cel de declan^are a focului operasera automat, lu­ cru care nu ar fi trebuit sa se intample. Mai mult, nici laserul nu ar fi trebuit sa fie activat; testarea propriu-zisa a laserelor nu fusese programata decat peste zece zile. Trei lucruri o luasera razna simultan: laserul se activase, sistemul de fixare luase in vizor avionul lui Daffy, iar sistemul de declan§are a focului se acfionase auto­ mat. Nici unui dintre aceste trei lucruri nu ar fi trebuit sa se intample, iar faptul ca se intamplasera toate in acelafi timp nu mai era o chestiune de ghinion sau o simpla coincidentNu ii placea direcfia in care se indreptau gandurile ei. Daca nu era logic ca aceste trei lucruri sa se intample accidental, atunci, cu siguran$L, se petrecusera intenfionat. Laserul nu putea fi activat de o zdruncinatura ac­ cidental §i cu siguran^a nu avea nici un buton exterior pe care sa scrie „Pornit/Oprit“. Pentru a activa laserul era nevoie ca echipa laser sa foloseasca un set precis de comenzi pe calculator. Dat fiind nivelul de securitate presupus de acest proces, ei erau singurii care aveau acces la acele comenzi. Logica inevitabila indica faptul ca unui dintre membrii echipei activase laserul. Caroline nu era genul care sa traga concluzii pripite. Metodele ei de lucru erau ordonate ?i extrem de preci­ se. Inainte de a-si permite sa inceapa sa creada ca unui

“ Afegerea invmti

13 7

tdintre cei trei barba# alaturi de care lucra sabota intenponat laserul, trebuia s& se asigure ca nu exista nici o alta cale prin care altcineva din afara echipei sa o fi ■tit. Totul era computerizat acum, ?i, de§i existau protec|ii incorporate in programe §i se luau mSsuri complicate Me securitate, nimic nu era imposibil. Existau o mulfeime de lucruri atat de dificile, incat nimeni nu le f&cufee inca, dar asta nu insemna ca erau imposibile. Era o feeorie realista ca, daca cineva avea acces la comenzile de •ctivare, persoana respectiva putea, cel mai probabil, sa Batte ?i in program §i sa le foloseasca. $i ar fi fost floare la ureche pentru cineva bine priceput in domeniul comjiuterelor sa adauge comenzi care sa devina prioritare pita de activarea manuala de catre pilot a butonului de ■bcare, de exemplu in cazul in care un avion ajungea la o anumita distan t de el. Poate ca Bowie se urease la man!$a unei bombe cu ceas In ziua aceea, o bomba care doar ja§teptase circumstanfele pOtrivite. Daffy avusese ghipionul de a fi ales sa zboare in spatele lui Bowie, dar la fel de u§or ar fi putut sa fie in locul lui Mad Cat sau chiar Joe. KYates o privea ganditor de cateva minute. Caroline pimasese nemi§cata, cu privirea atintita asupra modulului, dar fara a-1 vedea, cu intreaga ei putere de concentra­ te orientata spre interior. Yates aproape ca-i putea vedea Inintea ca un calculator deruland o lista de posibilita# | i taind inexorabil dintre ele. H - Ce e? intreba el in final, cand nu mai putu suporta luspansul. Ai vreo idee? ■('Caroline clipi surprinsa fi, incet, i§i concentra din Ivou privirea asupra lui. B - Cred ca ar trebui sa verificam programul computeiizat, spuse ea in final. Daca nu e echipamentul de vina, atunci nu poate fi decat programul. RlCal afi§a o expresie absolut istoyita. If - Ai idee cat o sa ne ia sa vemicam tot programul? intreba el, nevenindu-i sa creada. E o treaba uria^a. E cel Inai complicat program la care am Kicrat vreodata.

138

Linda “ rfcrward

-Poate un Cray... murmura Caroline, indreptandu-?i din nou privirea spre modul. -S a ne facem programare la un supercomputer Cray? Yates formula sugestia ca o intrebare, dar ince­ pu imediat sa analizeze aspectele de logistica. Al naibii de costisitor. -N u la fel de costisitor ca renunfarea la program. -A r putea sa dureze o ve§nicie pana sa obfinem o programare, doar daca nu cumva ne poate ajuta Pentagonul sa devenim prioritari. - Da, asta e o idee grozava, spuse Adrian nerabdator, dar a# uitat ca §eful cel mare ne-a dat treizeci $i §ase de ore, din care au trecut deja zece. Nu cred ci il va satisface aceasta op#une. - Nu am gasit nimic nicaieri altundeva. Ai o idee mai buna? r&spunse Caroline la fel de nerabdatoare. Adrian o privi furios, fara a raspunde. Adevarul era ca ajunsesera to# intr-un punct mort. Caroline nu men#ona deloc §i cealalta concluzie a ei, ca, daca solu#a la problema lor #nea de programul computerizat, atunci mai ramanea sa descopere daca fu­ sese o gre§eala de baza in programare sau cineva programase inten#onat eroarea, insa, daca testau programul pe un Cray, aveau sa pifle raspunsul §i la aceasta intrebare. Comparand programul functional cu versiunea lui original^, supercomputerul Cray avea sa le spuna dacfl prograitiul functional fusese modificat in vreun fel. Daca nU fusese modificat, cei de la DataTech aveau s3 fie nevoi# sa conceapa totul de la zero; daca fusese mo­ dificat, urmatorul pas avea sS fie identificarea persoanei responsabile de acele schimbari. - §i atunci ce facem? intreba Cai frecandu-se la ochii. Renuntam la cautari si acceptam premisa c!l vom gasi problema in program sau ramanem treji toata noaptea sa cautam ceva chiar daca nu §tim exact ce anume cautam? Caroline nu tsi putu retine un zambet ironic.

91Ceaerea inimu

139

■ i - DacS e§ti chiar atat de ame#t pe cat pari dupa cum ||te exprimi, nu cred ci pop sa rimai treaz toata noaptea. ■IjCal ii arunca o privire tncefo^ata §i un zambet la fel de neclar. ■ fe E trist, nu-i a?a? Cand eram mai tanar, puteam sa fcetrec toata noaptea §i sa lucrez toata ziua, apoi sa ma pitorc din nou la petreceri. Ce vezi acum este doar p umbra a omului de altadata. R - Ma bucur ca voua nu vi se pare o problema serioa8S, izbucni Adrian. ■ I f lermina#! porunci Yates, furia rSsunand in vocea lui de obicei calma. Erau to# obosi# §i darama#. (:I?i modera tonul. Ma refer §i la propriu, ?i la figurat. Ne oprim in seara asta, in ciuda a ceea ce am spus mai Hevreme. Cred ca am eliminat tot ce putea fi, cu excepfia Brogramului, deci acesta e, logic, pasul urmator, §i nu -1 ppem face aici. Ma due sa ma spal ?i sa mananc bine in irem e ce ma gandesc la asta, apoi am de gand sa discut Cti §eful de proiect. Haide# sa ne odihnim pu#n! *

H ’Capitanul Ivan Hodge, $eful polifiei de securitate, ii ■rouse fara nici o alta introducere: H jA m descoperit un comportament foarte suspect, domnule. K C hipul sever al lui Joe nu trada nici o emope, de?i fl-ar fi dorit sa nu fi descoperit nimic. KPrivirea neclintita a general-maiorului Tuell deveni .fftmai dura. In calitate de comandant al bazei, lui ii revenea in ultima instan^a responsabilitatea pentru tot Ce se intampla, §i era profund interesat sa afle cauza care dusese la prabufirea unui F-22. HpArata-ne ce ai descoperit. BsQipitanul adusese cu el un registru gros. II puse pe biroul lui Joe §i il deschise la o pagina marcata dinainte. B |A ic i. Joe remarca o intrare cl fusese deja sublininta cu marker galben. Acesta este codul de securitate al unuia dintre membrii echipei laser, Caroline Evans.

140

Linda 0-foward

A sosit la baza marfea trecuta pentru a-i lua locul unui tehnician care a suferit un atac de cord. Joe simfi un nod formandu-i-se in stomac fi privi­ rea i se goli de orice expresie, afteptand ca Hodge sa continue: Are obiceiul de a ajunge dimineafa inaintea tu­ tu ror $i de a pleca ultima, spuse capitanul, iar Joe se relaxS pufin. Caroline era obsedatS de munca; acestea nu erau nicidecum circumstance care sa b condamne, iar el insu$i apSruse de cateva ori in biroul ei pe neafteptate §i nu o surprinsese niciodata fScand ceva suspect... defi se intamplase © data sa ftearga rapid ceea ce avea pe monitor. Se mirase pu£in atunci, dar uitase de incident, pana acum. , r- $i dumneavoastri ave# acest iobicei, domnule, '% spuse cSpitanul Hodge lui Joe. Luat separat, nu inseanv na nimic. RSsfoi registrul p&na la o alta pagina marcata dinainte. Dar aici, joi noaptea, senzorii o indica t a domnifoara Evans intrand in zona de lucru cu laserele cu pu#n inainte de miezul noptii fi ramanand pan& aproape de ora patru dimineata. A fost singura In tot acest timp. A reintrat in cladire la ora fase, pentru programul ei normal de munca. Avioanele au decolat in il* mineafa aceea, fi, pentru prima data, au aparut defects de functionare la sistemele laser, corect? Scanteierea de gheafa reaparu in ochii lui Joe. S ^D a. - A plecat din zona de lucru spre sfarfitul dupa-antfezii, alaturi de ceilaltf membri ai echipei, fi nu s-a intors panS duminica, din nou, cu pu#n inainte de miezul noptii. §i de aceasta data a fost singura persoana prezenta. A paras it cladirea la patru fi jumatate, s-a Intors la ora ei obifnuita, fase. De data aceasta, avionul maiorului Deale a fost doborat de laser. O problema mult mai grava decat refuzul laserelor de a func^iona. Aceste apari^ii la miezul nopfii in zona de lucru, combinate cu faptul cS problemele nu au inceput decat dupa ce a sosit

91(egerea inimn

141

tea, nu sunt deloc de bun augur. C&pitanul eziti, privinSdti'l pe Joe. Expresia colonelului era de naturS sa fac5 price om Intreg la cap sa ezite, iar c&pitanul Hodge se pconsidera foarte intreg la cap. Insa trebuia s&spuna ceea ice avea de spus. Am inteles ca avefi un, 3aa, interes perional fa^a de domnifoara Evans. I -A m iefit impreunS de cateva ori. | Facusera al naibii de mult mai mult de-atat, ifi dadu fel seama innebunit. Caroline i se oferise atat de deMin, inc&t facuse ^andari amintirile lui legate de alte tfemei, reducandu-le la zero. §i, dupa ce se intorsese[ra din Vegas duminica seara, se strecurase in zona de lucru fi... ce anume facuse? Activase in secret laserul p e pe aeronava lui Bowie? Oare fi laserul de pe avio­ nul pe care il pilotase el fusese activat? Ar fi putut la iifel de bine sa fie el cel care ajungea sa-fi doboare din per un prieten? I Capitanul Hodge paru jenat| - Cat timp a# fost impreuna, a spus ceva? A pus vreo Intrebare legata de proiectul Night Wing? I -N u. Era sigur de acest lucru. Munca fusese men^ionata doar sub aspecte cat se poate de generale. Pe de |alta parte, de ce ar fi fost nevoita sa-1 intrebe ceva? Are autorizafie sa afle orice dorefte despre proiect fara a Intreba pe nimeni altcineva. P - E adevarat. Dar nu a spus nimic care, privit retrosIpectiv, ar putea fi interpretat drept un motiv pentru pare fi-ar fi dorit ca laserele sa nu funcfioneze? Sau sa-fi [fi dorit sa ingroape proiectul Night Wing? K -N u. Dar ftia ca nu ar fi facut-o. Caroline era prea pefteapta pentru afa ceva. Caroline era geniala. Carojline era perfect capabila sa activeze laserele; pe langa fap;tul ca era experta, avea acces la coduri. Are cunoftinfele pecesare f i a avut f i ocazia, se auzi spunand. Mai ave# fi ialtceva? Vreun motiv, ceva suspect in trecutul ei, proble| me actuale cu banii? |: -Trecutul ei e curat ca lacrima,^recunoscu Hodge, p/om reverifica totul, pentru a ne asigura ca informafiile

142

Linda ifoward

sunt corecte fi nimic din tot ce ftim nu a fost inventat, dar asta doar ca masura de precau#e. To# cei implica# to acest proiect au fost verifica# pana in maduva oaselor. : Explica-mi ceva, spuse general-maiorul Tuell. Putea activa laserele din zona de lucru fara a veni efectiv to contact direct cu laserele propriu-zise? Avioanele sunt pazite douazeci fi patru de ore din douazeci fi patru. - Da, domnule, spuse capitanul Hodge. Printr-o comanda computerizata. Iar domnifoara Evans a urmat 0 dubla specializare to facultate. $i-a luat doctoratul to fizica, dar are fi un masterat to informatica. Se pricepe la calculatoare. - Inteleg. Generalul ofta. Ce recomanzi? -N u vom depune plangere oficiala, domnule. Putem dovedi ca a avut ocazia prielnica, iar momentul producerii incidentului este foarte suspect, dar Inca nu am dovedit ca, intr-adevar, computerele au fost reprogramate astfel tocat sa activeze f t sa declanfeze lase­ rele. Inca mai exista posibilitatea sa fi fost o dereglare de natura mecanica. - Dar tu nu crezi asta? -Nu, domnule. Problemele au inceput odata cu sosirea ei fi to ambele cazuri s-au produs dupa ce ea a facut vizite nocturne to zona de lucru. Ea face parte din personalul civil. Recomand sa fie anunfat FBI-ul fi sa 1 se interzica sa paraseascS baza, insa fara a o aresta deocamdata. Ca masura de precau#e, af interzice accesul intregii echipe laser In zona de lucru panS se lamurefte situa#a. - De ce sa facem asta, capitane? - Dupa cum spuneam, ca masura de precau#e. S-ar putea sa nu fie singura implicata. - Inregistrarile nu indica nici o alta persoana intrand to zona de lucru la ore suspecte. -Asta nu Inseamna ca nu au fost la curent. Colonelul Mackenzie va ft, cred, de acord cu mine ca e mai pu#n costisitor sa opri# testarile pentru cateva zile

“Afeaerea im m ti

143

iecat si pierde# un alt F-22 - sau poate chiar unui dinfee prototipuri. I -D a , confirma Joe pe u n ton dur. Inten#ona# sa o igleroga# pe dom nifoara Evans?

■p- Da, domnule. I -A$ dori sa fiu de fa#L - Desigur, domnule. ||" Capitanul Hodge reflecta cu amaraciune ca, in ceea ie-l privea pe colonelul Mackenzie, acesta nu avea Jfevoie sa ceara permisiunea nim&nui; avea autoritaB Suprema in cadrul acestei baze in privinfa a tot ce ■lea de proiectul Night Wing. Ar fi acceptat autoritatea general-maiorului Tuell, dar ar fi facut-o din (bin^a proprie. l|' -Cand? ;' K - Le pot cere oamenilor mei so escorteze aici chiar ||u m , daca dori#. I: -Atunci fao! il; General-maiorul Tuell se ridica numaidecat. IID om nilo r, las problema in mainile voastre. Am !nfcredere ca va ve# asigura amandoi ca banuielile sunt Hrecte inainte de a se formula vreo acuza#e. Insa face# ||">t ce trebuie facut pentru a rezolva situa#a. Proiectul e [prea important. ■palutara amandoi milit5re§te, iar el le raspunse la ■put. Cand pleca, o clipa mai tarziu, capitanul Hodge hrata spre telefonul lui Joe $i spuse: M ||C u permisiunea dumneavoastra, domnule. R foe aproba scurt din cap. Capitanul Hodge ridica leceptorul §i forma un cod: ■;*- Conduo pe domni§oara Caroline Evans, C12X114, in |droul colonelului Mackenzie. Confirm^. , K Persoana de la celalalt capat al firului repeta numarul cod. Capitanul Hodge spuse: * k - Corect. Mulfumesc. Inchise telefonul §i se intoarse Ipre Joe. Zece minute, spuse. „

144

Linda ‘ifow ard

capitolul 10 Caroline nu se simtise niciodata atat de m&runta, de expusa fi de inspaimSntata. Se afeza pe un scaun din biroul liii Joe fi Incerca sa-i surprinda privirea, si-l Im­ plore tacut sa o creada, dar acesta refuza sa o priveascS. Sau, mai exact, o privea, dar eu o expresie rece, complet impersonate, ca fi cum ar fi studiat o ganganie. N u o vedea pe ea, pe Caroline. Expresia de pe chipul lui era cea care o inspaim anta mai m uit decat orice. Era asprS ca o piatra, - Nu, nu am reintrat in zona de lucru la orele respec­ tive, repeta ea, avand impresia ca spunea acelafi lucru pentru a o suta oara. - Senzorii £i-au inregistrat atat intrarile, cat fi iefirile> dom nifoara Evans. . C apitanul Hodge, feful polifiei de securitate de la baza, se pricepea fi el sS se repete. - A tunci senzorii se inf ala. - Nu* senzorii sunt extrem de precifi. U ltim ul racnet in materie de tehnologie. - Senzorii se in§ala. Inspira adanc, incercand sa se cat meze. Se simfea aproape innebunitft de teama. Mi-am ratacit cumva cartela de identificare, in cursul zilei de joi. Am descoperit ca lipsefte vineri dim ineafa in vreme ce ma imbracam. - Ne-ai to t spus asta. N u exista dovezi cum ca ai fi depus u n raport privind aceastS cartels despre care j p p tinzi ca ai ratadt-o, fi, ifi dai seama, desigur, cat de im­ p o rtan t ar fi u n asemenea gest in cadrul u nui proiect cu grad de securitate major. Poate binevoiefti sa ne explici d in nou raponam entul tau. - Imi amintesc ca am prins cartela de u n dosar, joi, fi m a m gandit ca s-a desprins fi mi-a c&zut. N u am anunfat polifia de securitate fiindca m i se parea prea multS bataie de cap, in condifiile in care eram destul de sigurS ca nu se pierduse, ci ramasese iri birou.

‘Rfegerea inimn

145

;-D ar senzorii fi-au inregistrat iefirea din cladire in Plp5-amiaza aceea, al&turi de ceilalfi membri ai echipei Kle. Asta inseamna eft aveai cartela asupra ta, c&ci, ereR-ma, domnifoara Evans, securitatea functioneaza f i la intrare, fi la iefire. Daca cineva trece acel prag din orice H ecfie fara cartela de identificare necesara, se declanBazS o alarma. m - §i tocmai de asta va spun ca nu se poate ca sent R tf. sa fi funcfionat corect. Cand am descoperit ca Kii ratacisem cartela, 1-am sunat pe Cai Gilchrist fi ■am rugat sa verifice biroul in locul meu. Mi-a gasit ■Stela pe podea, sub masa mea de lucru. Mi-a adus-o, apoi s-a intors la locuinfa lui, in timp ce eu am intrat §i m-am apucat de munca. Nu avefi altceva de facut decat K-l intreba#. i|- D o m n u l Gilchrist va fi chemat sa raspunda la jntrebarile necesare. Dar senzorii arata ca atat tu, cat |i domnul Gilchrist a# intrat in cladire impreuna fi a# B i t tot impreuna, doua minute mai tarziu. Apoi tu ai ■ intrat singura, iar domnul Gilchrist nu s-a intors deHitt dupa o ora. ■frA sta e imposibil. Nu am intrat in cladire decat dupa K s-a intors domnul Gilchrist fi mi-a adus cartela. Cum ftacfioneaza scumpii voftri senzori cand doua cartele, dar o singura persoana, ies dintr-o cladire? I Capitanul ii ignora intrebarea fi se mu Ifu mi sa note|e ceva rapid pe planfeta din mana lui. ft Ji-ai ratacit cartela f i duminica noaptea? - Nu. Nu am intrat in cladire duminica noaptea. Nu se putu abfine sa nu-i arunce lui Joe inca o privire ppida, imploratoare. Oare la ce se gandea? Cu siguran| n u o suspecta ca ar fi sabotat laserele. Bfc-Senzorii spun ca da. $i, dupa cum ai recunoscut Bhiar tu, cartela ta de identificare se afla la tine. B v Cartela se afla exact acolo unde am lasat-o vineri Bupa-amiaza fi de unde am luat-6 a^i-dimineafa. H .- Nu ai umblat deloc cu ea tot wteekendul? K - Mi-am petrecut weekendul in Vegas.

146

Linda ifovyard

- §i nu ai luat cartela cu tine. - Dar tu Ifi iei cartela cu tine cand pSr&se§ti baza, capitane? replica ea. Capitanul ii spuse cu blandefe: - Da-mi voie sa-fi reamintesc, nu eu sunt tinta bSnuielilor. - Ce banuieli, mai exact? Spune-mi limpede, Il pro- I voc5 ea. Capitanul refuza si raspunda acestei provocSri. - Ti-ai petrecut tot weekendul In Vegas, afa susfii. I Nu te-ai intors la baza nici vineri noaptea, nici sambata noaptea? -N u .

- Unde anume te-ai aflat in Vegas? - La hotelul Hilton, - Exista mai multe. Dar, desigur, acest lucru poate fi confirmat de altcineva? Joe il Intrerupse: - Eu §i domnifoara Evans ne-am petrecut weekendul impreuna. Pot confirma ca a fost cu mine de la sfarfitul dupa-amiezii de vineri panS duminica seara la fapte. -Infeleg. Capitanul Hodge ifi pastra vocea neutra, dar Caroline ifi simfi fafa arzand. De data asta nu il mai I privi pe Joe. Deci cartela cu numele tau a r&mas incuiata in locuinfa ta in tot acest timp. C aroline incerca d in n o u sa se calmeze inspirand adanc. N u prea parea sa reufeasca.

-Da. - Efti sigura ca locuinfa ta era incuiata. - Da. Intotdeauna imi verific de doua ori U fa . Capitanul paru sceptic. - „Intotdeauna“ e un termen foarte exact. Inseamna I fara excepfie. Vrei sa spui ca nu ai uitat niciodata sa-fi j verifici de doua ori U fa? - De data aceasta colonelul Mackenzie a verificat per­ sonal U fa , sub ochii mei.

ftCegerea invmii

147

P Capitanul li arunci o privire lui Joe, care confirma Bin cap. Ochii lui Joe erau misteriofi, expresia lui in|descifrabila. Confirm i c5 respectiva cartels de identificare s«a "■flat exclusiv m posesia ta. Ai fost inregistrata ca in■rand in zona de lucru la exact - facu o pauza pentru a R n su lta registrul - ora 23.47, duminica noaptea. ■ft- Eram in pat la ora aceea duminica noaptea. Singura? Intreba capitanul indiferent. K -D a . ■fc-Nimeni nu poate confirma acest lucru. Susfii ca te ■jflai in pat. Inregistrarile computerului indica prezenfa Eta in zona de lucru. W l- Intrebati-1 pe Cai Gilchrist! spuse ea aspru. Nu m ai pierdefi vremea cu asta $i verificafi ceea ce v-am spus deja. Kir- Toi dimineafa, cand am intrat !n biroul tau, ai fters I'ceea ce era pe monitor f i ai oprit calculatorul, spuse Joe, | u o voce rece fi profunda. Ce anume era pe monitor de f | | Vrut, ca eu sa nu vad? ■|;Caroline se igai la el in tacere, complet pierduta. J jr e a la fel de sigur de vinov&fia ei precum capitanul Hpdge, dar cu siguranfa el ftia... Incerca sa se concen■reze, sa rememoreze episodul. Joi dimineata. Joe o spetiase din nou, Ifi aminti ea, fi, cand incercase din reflex i | i se opuna, el o luase smucit in brafe. Ifi aminti ca ifi Reuse de lucru cu monitorul fi cu calculatorul pentru a ■famane ocupata cat sa apuce sa-fi controleze reacfia fafa B e el, dar habar nu avea la ce anume lucrase. K - Nu-mi amintesc, spuse ea cu glas pierit. Rj^Ei, haide, pufni el disprefuitor. Tu fii minte totul. Ki b minte ascufita ca o capcana de ofel. RffNu-mi amintesc, repeta ea, zgaindu-se la el. R|>ocata, ifi dadu seama ca expresia din ochii lui era ftna de dispret... dezgust... chiar fur^e. Da, era in cea M ai mare parte furie, dar nu focul unyi acces normal de ■lame. Furia lui Joe Mackenzie era rece ca gheafa j:$i cu atat mai inspaimantatoare din aceasta cauza.

148

Linda tfoward

O privea ca fi cum ar fi putut s-o distruga fara pic de regret. Nu o credea! Dimensiunea acestei revelafii mai ca o facu sa se sufoce. Chiar f i afa, un nod enorm i se umfla tn piept, inc9t abia mai reufi sa respire, pana cand inima ajunse sa-i bat5 incet, greoi, dureros. Daca situatia ar fi fost invers, ea i-ar fi acordat increderea ei deplina f i absoluta fara sfl ezite, fiindca, in pofida aparenfelor, ftia ca Joe nu si-ar fi tradat niciodata fara. Era evident ca el o credea capabila exact de afa ceva. Procesele ei cognitive erau ordonate §i logice, dar fu cuprinsa dintr-odata de o infelegere instinctiva zguduitoare: ea ar fi avut tncredere in el fiindca fusese fascinata de el, se implicase intens in a-1 cunoafte ca barbat, fiindca !l iubea, in timp ce pentru el timpul petrecut impreuna fusese doar placere fizica. El nu se obosise sa o cunoasca fi sa o infeleaga ca persoana, fiindca nu il interesa. Coplefita de foe, se retrase. Nu se clinti fizic, dar, daca pana in acel moment incercase sa faca apel la el in mintea ei, acum i|i interzise categoric sa mai nutreasca astfel de ganduri. Ifi retrase toate reacfiile spre interior, zavorandu-le inauntru intr-o Incercare de a-fi restabili protecfiile emofionale. Era probabil prea tarziu, dar instinctele ei de fiinfa umana o indemnau intotdeauna spre supraviefuire, fi se supuse acestor instincte. Chipul ii deveni calm fi lipsit de expresie fi il fixa cu ochii goi ca doua bile de sticla. Nu ifi putea permite sa-i ofere nici macar o feliufa din ea insdfi. - La ce lucrai? repeta el. -Nu-mi amintesc. Chiar fi vocea ifi pierduse orice urma de emofie. Ifi zagazuise cu atata disperare emofiile, incat nici una dintre ele nu avea vreo fansa sa-i scape. Pe un ton la fel de inexpresiv, spuse: Am sa presupun ca sunt suspectata de sabotaj. - Nu am zis asta, raspunse capitanul Hodge. -Nici nu a# spus ca nu af fi, iar discufia asta aduce foarte mult a interogatoriu.

IAfegerea immti

149

fixa ochii asupra lui, caci nu se simfea in stare s5 se mai uite la Joe. Nu §tia daca avea si fie In stare sa-1 ftnai priveasca vreodata. Mai tarziu, dupa ce ramanea ■jmgura, avea sa se replieze, sa faca o trecere in revista, raft analizeze pierderile suferite, dar in momentul de fafa pmfea ca totul s-ar fi facut tSndari in ea daca ar fi fost bbligata sa-1 priveasca. Durerea era pur $i simplu prea inItensa; nu putea sa-i faca fa$i, a?a ca trebuia so ignore, ■ r - Nu am reufit sa gasim absolut nici o defecfiufee la sistemul laser al avionului pilotat de capitanul R7ade, spuse ea, §i reu§i chiar sa se simta usor mandra lie calmul vocii ei. Era la fel de lipsita de inflexiuni xa electrocardiograma unui mort. Am discutat despre Ista. Yates Korleski, §eful echipei, intenfiona sa ii pre•inte situafia colonelului Mackenzie in noaptea asta, pupa ce se gandea pufin mai bine, dar credem ca pro■lema fine de programul computerizat. Capitanul Hodge se arata oarecum interesat. - La ce fel de problema te referi, domnifoarft Evans? - Nu §tim. Vrem sft comparam programul functional cu cel original, pentru a vedea daca programul pe care il fFolosim efectiv a suferit vreo modificare. - §i daca apar modificari? -Atunci vom incerca sa le identificftm. A cui a fost ideea de a verifica programul? -A mea. - Ce te-a facut sa te gandejti la asta? -Am mers prin eliminare. Programul computerizat P cam singurul lucru ramas care ar putea fi problematic. m! - Dar programul functiona perfect pana sa sosesti tu. l \ r fi o realizare personala grozava pentru tine daca ai jtezolva o problema de o asemenea amploare, nu-i a§a, «omni§oara Evans? ■I Caroline ramase neclintita, continuand sa-1 priveasca Impietrita. lf r - Nu am sabotat programul ca s£'ma pot mandri apoi | a am descoperit problema. t

150

Linda toward

-N u te-am acuzat ca ai fi facut asta. Te-am intrebat doar daca ar fi o realizare personala pentru tine daca ai reu§i sa identifici o eroare majors intr-un proiect atat de mare §i de important. -Am deja o reputafie profesionalS foarte buna, cipitane. Acesta este ?i motivul pentru care fac parte din echipa. - Dar nu ai fost inclusa in ea de la bun inceput, deci, evident, nu erai suficient de buna. Te-a deranjat faptul ca nu ai fost aleasa de la inceput? -N u aveam cuno$tinfa de existenfa proiectului, a$a ca nu putea sa ma deranjeze. Lucram la altceva in acel moment. Proiectul Night Wing era deja in plina desfa§urare cand mi-am terminat eu propriul proiect. Nu am devenit disponibila decat cu o luna in urma. Iar asta se poate verifica, adauga ea, inainte ca el sa apuce s9 0 intrebe. - Hmm. Zabovi inca o clipa, studiind notifele de pe fi§a lui, apoi ridica privirea cu un zambet firav ce nu 1 se reflecta §i in ochi. Cred ca asta este tot ce voiam sa te intrebam deocamdata, domni§oara Evans. Pofi pleca. Ah... nu ai voie sa parase?ti baza. Nu ar da bine dac&ai fi surprinsa incercand sa pleci. - Imi sunt restricfionate $i apelurile telefonice? - Ai nevoie sa suni pe cineva? intreba capitanul, fara a-i raspunde. Un avocat, eventual? - Am nevoie de unui? Capitanul ii oferi din nou acelafi zambet §ters. - Nu am formulat nici o acuzafie inca. Nu se putuse abfine sa nu adauge acel „inca“, remarca ea cu deta^are, fara a se lasa afectata. - Nu a# formulat acuzafii, dar sunt obligata sa raman la baza. Da-mi voie sa-fi amintesc ca fac parte din personalul civil, capitane Hodge, nu din cel militar. - Iar tu da-mi voie sa-fi amintesc ca te afli intr-o baza militara, iar aceasta e o problema militara. Daca este nevoie, putem sa te finem Inchisa pentru perioada maxi­ ma de timp permisa inainte de a se ajunge la formularea

21(egerea inimu

151

Ificiala a acuzafiilor. Intre timp, am putea verifica o ihare parte din declarable tale, §i s-ar putea s&fi se doiedeasca nevinovafia, dar, daca insi§ti sa petreci ceva |imp in spatele gratiilor, putem sa-fi facem pe plac. -Am infeles ce vrei s5 spui. -A?a m& gSndeam §i eu. Caroline se ridica §i se concentra asupra picioarelor ill Se asigura ca nu ii tremurau, ca se mi$cau dupa cum flpiicta ea. Nu !l privi pe Joe cand ie$i din birou, nici ■I corpolentul sergent Vrska, aflat la datorie in biroul interior. Era evident ca bunul sergent nu pleca decat ■pofit de colonel. 1 Aveau sa il intrebe pe Cai, iar acesta avea sa le confirme tot ce le spusese ea, ceea ce avea sa-i oblige sa ac■iste ca era posibil ca scumpii lor senzori de securitate ■Ifi funcfionat defectuos. Poate chiar se produsese o ■Hcurcatura majora in materie de securitate §i se emi•sera doua cartele de identificare cu acelafi cod de p . Poate cineva intrase in zona de lucru cu o copie a fertelei ei §i sabotase intr-adevar programul, dar, dupa ■111 interogau pe Cai, aveau sa fie nevoifi sa admita c5 nu fusese ea. I Nu era ingrijorata de posibilitatea de a fi acuzata de Hbotaj, de§i nu fusese o experienfa placuta sa indure in■febarile capitanului. Dar era posibil sa nu-§i mai revina ■tfciodata dupa expresia din ochii lui Joe §i infelegerea Ittptului ca nu avea incredere in ea, ca o credea capabila de sabotaj. BpSe facuse de ras in stil mare, colosal. In ciuda capacitafilor ei intelectuale superioare, facuse gre§eala fun­ damental feminina de a crede ca, daca facea dragoste feu un barbat, avea sa-1 determine sa se ata§eze de ea. Nu, nu facusera dragoste, ci sex. Aceasta fusese o alta jfreseala a ei, faptul ca acordase o im portant prea mare ICtului in sine. Pentru barbafi, era o simpla satisfacere a unei pofte fizice, precum mancatul. Nu exista nici o iniflrcatura emofionala. Ea facuse dra^Sste; el facuse sex. Ea | se oferise cu trup, suflet ?i inimft, iar el ii oferise

152

Linda “ifaward

in schimb placere, dar nimic din el, in afara de privi legiul provizoriu de a se folosi de corpul lui. Dar, oricat de minunat ar fi fost corpul lui, ea i$i dorise mai mult. Crezuse ca i se oferea mai mult. O, nu mersese atat de departe incat SS creada ca se indragostise de ea, dar ifi imaginase totufi ca tinea la ea, macar o idee. Insa confundase tehnica sexuala cu emofiile. El era lipsit de afa ceva - sau cel pufin nu avea emofii la care sa poata ajunge ea. Se controla intotdeauna perfect, finandu-fi cu fermitate trairile interioare departe de toata lumea, cu excepfia familiei lui apropiate. Caroline incepea sa infeleaga cat de infeleapta era o asemenea atitudine. In acel moment, ar fi dat orice ca ?i emofiile ei sa fi fost la fel de bine protejate, caz in care nu ar mai fi fost acum pe punctul de a se prabufi fi de a se face ghem pe podea sub efectul naucitor al durerii. Ar fi facut-o daca ar fi crezut ca asta ar fi atenuat durerea, dar ftia ca nu era cazul. Nu exista nici o alinare. Poate ca, dupa ce afla adevarul, Joe avea sa-fi inchipuie ca puteau continua aventura liniftifi, ca fi cum nu s-ar fi intamplat nimic. Caroline incerca sa-fi imagineze cum ar fi reacfionat intr-o astfel de situafie, dar pur ?i simplu nu ii veni nimic in minte. Nici nu se putea imagina ramanand sa lucreze aici, nevoita sa-1 vada zi de zi. Pana la urma, judecase bine cand hotarase sa nu aiba relafii amoroase cu nimeni. Inca de prima data cand o facuse, se dovedise un dezastru categoric. Iar acum trebuia fie sa realizeze imposibilul ?i sa reufeasca, intr-un fel sau altul, sa continue sa lucreze alaturi de el, fie sa-fi distruga reputafia profesionala solicitand sa fie retrasa din proiect. Se parea ca munca era singurul lucru care ii mai ramanea, fi al naibii sa fie daca avea sa dea cu piciorul la tot doar din cauza unui barbat, chiar daca acel barbat era colonelul Joe Mackenzie. Chiar daca avea sa-fi epuizeze voinfa pana la ultimul gram, tot avea sa termine nenorocitul de proiect. Avea sa discute cu el despre munca. Ba chiar avea sa fie politicoasa. Dar in nici un caz nu avea

I I I 1

I 1

I j I 1

I j I I I j j

|

'Aiegerea invmii

153

B& ifi mai asume vreodata riseul de a-fi deschide sufle■ul in fata lui. Pur fi simplu nu-fi putea permite sa mai jfeaca printr-o asemenea durere. Deja o costa mai mult J lecat putea tndura, iar cof marul de-abia incepuse. m

f c r Cai Gilchrist neagS categoric ca i-ar fi gasit cartela IMe identificare sub birou, ii spuse Hodge lui Joe mai B&rziu. Era aproape miezul nopfii, dar nu se punea Broblema de somn !n viitorul apropiat. Susfine c5 ea 1-a Isunat vineri dimineafa fi 1-a rugat sa o conduca pana la Ipirou fiindca i se paruse ca cineva o urmarise in dimiBeafa precedents fi era nelinif tita. Susfine fi ca a intrat Bu ea pentru a verifica rapid cladirea, apoi s-a intors la Bpcuinfa lui pentru a face duf fi a se barbieri. B C hipul lui Joe ramase impietrit. Nu-fi permisese Ssa spere ca Gilchrist avea sa confirme tot ce spusese Bparoline. Ar fi insemnat sa ceara prea mult, in condiHiiile in care senzorii ii indicasera clar prezenfa acolo la H>re nepotrivite: H | - Atunci de ce s-a folosit de el ca alibi? Probabil ftia H a nu avea s-o acopere. B; - Poate ca nu. E evident ca sunt prieteni destul de H puni. Cu siguranfa Adrian Pendley nu ar fi ridicat un Bpeget s-o ajute. $i poate ca intre ea fi Gilchrist a existat B ceva in trecut, din moment ce a avut incredere ca el o va Hproteja pe cat posibil. 1 - Nu. Cel pufin in aceasta privinfa era sigur. Caroline H p u mai avusese niciodata relatii intime cu nimeni in afaH a de el. Inainte ca Ivan sa apuce sa-1 intrebe cum de era Hfttat de sigur, Joe i se adresS: Cum ramane cu Korleski? ■ A u discutat intr-adevar despre posibilitatea ca problema H sa tina de programul computerizat? B - Da. A fost complet sincer in privinfa asta. A conHfirm at ca ea a fost cea care a sugerat o verificare a proHgramului. A susfinut totodata cu v^hementa ca nu ar Hsabota un proiect doar pentru a pujya ulterior sa se laH ttide ca ea 1-a salvat. §i nici nu crede ca ar fi fost dispusa H ^ o faca pentru bani.

154

Linda Reward

-A indicat vreun alt membru al echipei laser despre care s& creadS ca ar fi dispus s&o faci, fie pentru bani, fie pentru prestigiu? intreba Joe. Ivan clatina din cap. Ge informafii ai despre ceilal#? - Va lua ceva timp sa facem inca o data verificSri, dar sunt to# fara pata. Nu a? fi suspectat-o niciodata pe ea daca nu i-af fi observat intrarile fi iefirile inregistrate. Joe tnfelegea. Nici el nu ar fi suspectat-o niciodata, insa el nu reufise sa vada mai departe de propria lui obsesie fa#L de ea. Nu fusese in stare sa se gandeasca decSt la cum sa o bage in pat fi sa se ingroape in corpul ei dulce. Acum era nevoit sa se intrebe cat din tot ceea ce se petrecuse fusese calculat, daca fusese intr-adevar atat de atrasa de el meat sa-i ofere virginitatea ei fara sa ezite sau daca o facuse... Dumnezeule, ce alt motiv in afara de dorinfa ar fi putut exista pentru a face dragoste cu el afa cum facuse ea? Nu, nu ii facuse avansuri in incercarea de a afla informatii confidenfiale despre Night Wing sau de a se folosi de el ca sa se protejeze in caz ca era prinsa. Nu avea nevoie de el pentru a afla nimic; avea acces la toate informafiile pe care f i le dorea. §i ar fi fost pur fi simplu prea improbabil sa presupuna ca el at fi protejat-o doar fiindca se culcase cu ea. Caroline il dorise. Chiar daca nu putea avea incredere in nimic altceva legat de ea, avea totu§i aceasta certitudine. Afadar, ce putea face acum? Nu fusese niciodata atat de furios si... de ranit. N-avea nici un rost sa o nege. Se simfea ca §i cum ar fi incasat un pumn in stomac. Nimeni nu reu§ise sa-i intre vreodata sub piele a§a cum o facuse Caroline, cu pasiunea ei sincera fi fara ocolisuri. Fusese directa fi brutal de sincera, fara inten#i sau strategii ascunse. §i-ar fi dorit sa se poata deta§a de intreaga situafie fi sa o priveasca fara emo#e, dar nu putea. Nu avusese fata de nici un alt avion sentimentele pe care le avea fafa de prototipul Night Wing. Acesta era special. Era mai mult decat special. Era o pagina din istorie, magie pura in zbor. §i-ar fi dat propria viafS, fSrS

91Cegerea mtmu

155

Btezite, pentru a proteja aceste avioane, fiindca ele erau Kecesare pentru a-i proteja fara. Era vorba doar despre ■patriotism, iubire puri fafa de aceste avioane. Erau mlelui.

V |§ io considerase ft pe Caroline a lui. Femeia lui. ■.DacS ar fi avut pur si simplu de ales intre Caroline $i avion, ar fi ales-o pe Caroline. Poate s-ar fi disprefuit jlentru alegere, dar nu ar fi fost in stare s& stea deopar[te fi s-o lase s5 sufere. Dar intre Caroline fi fara lui... Klu putea alege. Era pUr fi simplu imposibil. Nu Ifi pu■ea permite sa aleagS. Oricat de apriga fi de curajoasa ar Pi fost, oricat de mult 1-ar fi provOcat la un nivel pe care Hu-1 mai atinsese nimeni pana atunci fi indiferent de ■prazneala cu care s-ar fi aruncat, fara rezerve, In lupta. l u ii daduse voie sa fie bland cand o posedase pentru ■rima data, insistase sa tl primeasca in ea cu toata forfa M ii raspunsese cu o forfa similara. Caroline tnfrunta wiafa finandu-fi capul sus, fara fovaiala. ■ Facu o pauza, in gand, fi sprancenele i se curbara llitr-o expresie de ufoara ihcruntare. Caroline nu parea Benul care sa faca lucruri pe furif. Poate nu o cunoscuse ■ lia r atit.de bine pe cat crezuse, dar ar fi putut jura ca piu exista nici urma de prefScatorie !n toata fiinfa ei. ■ Voia sa o vada'. Voia sa-i puna cateva intrebari intre Spatru ochi, fara nici o alta persoana in incapere care sa ■tervina intre ei. Avea sa-i smulga adevarul, fie ce-o fi.

Bicapitolul 11 Klntenfionase sa mearga direct la locuinfa ei, dar se Kiri la jumatatea drumului fi se intoarse spre propria nii locuinfa, in sectorul rezervat ofiferilor necasatorifi. pra prea manios pentru a o infrunta in acel moment, cu atat mai pufin in cladirea rezervata cazarii temporare a jpvililor, unde aveau sa existe prea mulfi spectatori care p u ar trebui sa ftie nimic din ceea ce se petrecea.

156

Linda ‘Howard

Nu credea ca mai fusese atat de manios vreodata, insfl nici nu mai fusese tradat nicicand astfel. La naiba, de ce ar fi facut a§a ceva? Motivul nu putea fi altul decat banii, dar el nu reu§ise niciodata sa infeleaga mentalitatea celor care considerau tradarea drept o simpla oportunitate financiara. „Tradare.“ Cuvantul !i reverbera in conptiinfa. DacS era pusa sub acuzare $i condamnata, cel mai probabil avea sa-$i petreaca tot restul viefii in spatele gratiilor, fara opfiunea eliberarii condifionate. Nu avea sa mai faca dragoste cu ea niciodata. Gandul !l facu sa explodeze de furie, §i se Invarti agitat dintr-un coif in celalalt al micii lui locuinfe. Un singur weekend nu ii fusese de-ajuns. Se indoia ca fie §i o mie de weekenduri i-ar fi fost de-ajuns sa se sature de ea. §i nici nu-$i putea permite sa uite ca facuse dragoste cu ea de doua ori fara a se proteja. In pofida asigurarilor ei ca se intamplase intr-un moment nepotrivit, era posibil sa fi ramas insarcinata. La dracu’, ce incurcatura! Daca era insarcinata... Nu avea nici un rost s3-§i bata capul cu probleme imaginare; avea sa afle oricum in scurt timp. Dar ce urma sa faca daca ii purta in pantece copilul? Oricum nu exista nici o cale de a o salva de inchisoare. Asta presupunand ca i-ar fi spus vreodata. Pana sS iasa din biroul lui in noaptea aceea ajunsese sa refuze chiar §i sa-1 priveasca. El o urmarise, incercand sa-i descifteze reacfiile, §i, brusc, Caroline incepuse sa se retraga. Totul se petrecuse sub ochii lui. Fusese ca ?i cum s-ar fi stins o lumina. Toata vitalitatea, toata sensibilitatea, toata energia ei incredibila disparusera pur §i simplu, ?i nu mai ramasese decat o silueta de plastic a unei femei care raspunsese pe un ton monoton, cu ochii la fel de goi ca ai unei papu?i. II infuriase sa o vada astfel. Simfise impulsul de-a o smuci in picioare §i de-a o scutura, pentru a face acea manie minunata §i necomplicata a ei sa iasa la suprafafa, pentru a o intalni pe a lui. Dar nu o facuse. DacS

Alegerea inimU

157

ar fi cedat acestor impulsuri, §i-ar fi pierdut definitiv kontrolul, ?i nu voia sa faca acest lucru. K Ceea ce voia sa faca, mai mult decit orice pe lume, I r a sa dea buzna in locuinfa ei §i sa faca dragoste cu tea atat de intens §i de indelung, meat, pana la sfar§it, Caroline sa infeleaga ca era a lui. Poate ca nu ar fi rezolIrat nimic din toate astea, dar cu siguranfa 1-ar fi facut pe fel sa se simta mai bine. Dar nu putea sa faca nici asta. [Vederea ei ar fi daramat §i ultima caramida din zidul in jipatele caruia !?i zagazuise furia, inundandu-1 cu un val Be emofii atat de violente, incat 1-ar fi luat pe sus, matula n d totul din calea lor. ■ paroline se intinse peste cuvertura pe patul ei in■just, prea agitata pentru a se strecura in a?ternuturi §i a ■jicerca efectiv sa se culce. Facuse un du§ §i se imbrap s e de somn, dar nu putea nici macar de forma sa ■Icerce sa doarma. Tot ce putea face era sa zaca intinsa acolo in lini^te ?i-n intuneric, cu privirea afintita fin tavan. I$i simfea inima batand, simfea dilatarea ritBiica ?i lenta a cutiei ei toracice cand respira. Aceste Bcfiuni ti aratau ca inca traia, dar nu se simfea vie. Be simfea amorfita, moarta pe dinauntru. R Pana la ora asta il chestionasera deja pe Cai, fara Hndoiala, iar el confirmase ca spusese adevarul. Joe I p a deja ca se in^elase, dar, dintr-un motiv sau altul, Ig&ndul nu-i oferea nici o alinare. Se a§teptase totu?i sa primeasca cel pufin un telefon din partea lui sau a fc&pitanului Hodge pentru a-i spune: „Scuze, am facut |b|gre?eala“. Cu siguranfa nu erau atat de profti meat B&-?i inchipuie ca se odihnea §i puteau a$tepta pana di[mineata sa-i spuna. B Sau poate Cai minfise. Nu putea respinge aceasta posibilitate. Gandul i se ■irecurase in minte la scurt timp dupa ce se intinsese m e pat. Daca nu ar fi fost atat de tulburata, poate ca i-ar pfi trecut acest gand prin cap chiar mai devteme. Era urpfiarea fireasca a rafionamentului inceput mai devreme

158

Linda tow ard

In hangar, cfa d se zgaise la modulul laser, analizand diversele posibilitSfi pentru a explica dezastrul care se petrecus'e. Cai era Un geniu in materie de calculatoare. El fusese cel care descoperise acea problems m inors vineri, dar de-abia !n clipa cand Caroline incepuse sS-§i bage nasul in calculator. Nu vSzuse nimic suspect in asta la momentul respectiv, dar, dacS intr-adevSr el sabotase comenzile, era firesc sa incerce s-o impiedice sS se concentreze asupra programului. Cai $tia cS avea o diploma ?i in informatics, fiifidcS discutaserS despre asta de cateva ori. $i atat vineri, cat $i azi - ieri, de fapt, fiindca era trecut de miezul noptii chiar pSruis© extenuafc Din cauzS ca stStuse treaz toata noaptea? Cai era de obicei saltSref ca o Ainge de cauciuc. Iar Cai era singura persoana in afarS de ea care se atinsese de cartela ei de identificare. Poate o ridicase de jos joi, cand o pierduse, §i ie$ise din cladire odatS cu ea, ca senzorii sa inregistreze acelafi numSr de corpuri calde ie$ind ca num arul d e cartele de identificare. Ea nu §tiuse c i senzorii ii monitorizau $i pe cei care ie§eau din cladire, dar poate Cai era la curent; in fond, el lucrase la proiect de la bun inceput $i observa astfel de lucruri, in vreme ce ea avea tendinfa de a se concentra doar la ceea ce avea legSturS directs cu munca ei. Chiar dacS se folosise de cartela ei de identificare pentru a reintra in clsdire joi noaptea, $tia sigur cS nu o avusese asupra lui duminica noaptea. Dar (de ufor puteau ft copiate aceste cartele? Ar fi fost nevoit sS piece de la baza pentru a o face, dar nu se indoia eft era posibil. In fond, senzorii indicau cS reintrase in zona de lucru la miezul nopfii, deci ar fi ayut suficient timp la dispozifie sa faca o copie. Apoi ea il sunase vineri dimineafS sS-1 roage sa-i caute cartela in birou, ceea ce ii oferise ocazia perfects de a i-o da inapoi §i de a se asigura ca polifia de securitate nu afla nimic. Altfel nu ar mai fi putut folosi cartela din

“Aiegerea tm 'm it

159

n o u , caci polifia de securitate ar fi fters codul respectiv idin calculatoare. H&Caroline facu o pauza ?i i?i frecS fruntea, straduinrcju-se sa puna totul cap la cap, astfel meat sa capete sens. Baca faptul ea ea il sunase sa-i ceara ajutorul fusese pur Hi simplu o coincident, atunci el nu ar fi avut nici un [alt motiv sa faca o copie dupa cartela. Oare Cai l§i asuBase riscul ca ea avea sa-1 sune pe ell §ansele erau mari, tebuia sa recunoasca. Nu tar fi sunat pe Yates, $i cu liguranfa nu s-ar fi obosit sa-1 sune pe Adrian. §i era, Biodata, destul de probabil sa evite sa anunfe polifia de jfecuritate. Nu era o certitudine, dar ?ansele erau destul de bune eat sa nu reprezinte un rise prea mare. ■IsDeci ce se intamplase mai departe? Senzorii aratau ca ■fat ea, cat §i Cai intrasera in cladire, apoi ,ie§isera imKreuna. Probabil avusese §i cartela ei la el §i o {inuse astEel meat senzorii sa o poata citi, obfinand astfel dovada Ktptului ca nu avusese ocazia sa intervina in programul Ibmputerizat fiindca nu se aflase singur in cladire. Dar lie ce nu detectasera senzorii ca erau doua cartele §i un Hngur corp? ■jPoate ca senzorii nu erau chiar atat de buni pe cat Hi placea capitanului Hodge sa creada. Poate erau pro fcamafi sa surprinda oamenii fara cartele, dar nimeni 'nu se gandise sa-i programeze sa surprinda cartelele fara ■Imeni. Poate .Cai gasise o cale de a pacali sistemul. Existau o multime de ipoteze, toate posibile. Avand in ■gdere cat era de priceput in materie de calculatoare, fcra posibil sa fi reu§it cumva sa acceseze calculatoarele Ifcazei §i sa inregistreze atat intrarea, cat §i ie§irea ei din B ad ire in acea diminea^a. Nu §tia, §i era posibil sa nici Inu afle vreodata. BjsC)ar ce ar fi facut Cai acum, daca ar fi vinovat? Daca Bjjtervenise . intr-adevar asupra programelor, $tia fara Rndoiala ca analiza avea sa scoata la iveala acest lucru. [Avea sa incerce sa acceseze din noif programul §i sa i§i Btearga urmele, anuland toate moditficarile pe care le faBtise §i sperand ca analiza avea sa se ljmiteze la o simpla

160

Linda l(oward

comparafie? Sau avea sa incerce sa creeze noi dovezi fal* se impotriva ei? Trebuia sa meargS pe cea de-a doua opfiune. Era mult mai fezabila. De ce ar fi facut Cai atatea eforturi, ca apoi sa le anuleze? Nu, cat& vreme suspiciunile erau indreptate spre ea, opfiunea de?teapt& ar fi sft incerce sS se asigure ca rSmaneau indreptate in aceea?i direcfie. Brusc, inima incepu sa-i bubuie in piept. DacS intr-adevar Cai era vinovatul, daca intenfiona sa mai faca ceva, era nevoit sa acfioneze in noaptea aceea, cSt situafia era inca haotica. Daca mai a?tepta, plasa polifiei de securitate avea sa se stranga prea tare, ?i nimeni nu ar mai reu?i sa scape; insa, cand lucrurile de-abia se puneau in mi?care, existau intotdeauna mici ferestre de oportunita#. §tia ca accesul in zona de lucru fusese interzis pentru intreaga echipa laser, dar fusesera deja codurile lor de bare ?terse din calculatoare? Armata funcfiona in buna masura ca o mare corporate cand era vorba despre proceduri administrative: majoritatea se realizau in timpul zilei. Cum ordinul de restricfie nu fusese dat decat in seara respectiva, oare capitanul Hodge chemase pe cineva sa il introduca in calculator sau hotarase sa facS acest lucru a doua zi, la prima ora? La cum cuno?tea ea firea umana, ar fi pus pariu pe cea de-a doua posibilitate. In fond, ea era singura considerata suspecta ?i probabil era finuta sub supraveghere. Dand curs banuielii, se rostogoli din pat ?i, in lini?te, se apropie de fereastra mica §i demodata, cu fante ce se deschideau spre exterior, din zona rezervata bucatarie i. Fu nevoita sa se urce pe un scaun pentru a vedea afara. Dupa cum se a?teptase, o ma?ina a polifiei de securitate era parcata pe cealalta parte a strazii. In lumina felinarelor stradale ii vazu clar pe cei doi barbafi de pe bancheta din fafa. Nu faceau nici un efort sa-?i ascunda misiunea, dar nici nu ar fi trebuit s-o faca, nu? Nu era vorba despre supraveghere clandestina, ci pur §i simplu despre paza, cum scria la carte.

Klegerea invmii

161

Nu exista nici o alta u§a. |nsa exista o alta fereastrS inalta $i ingusta in dormilor. In intunericul aproape deplin, se intoarse in dorMtiftor §i fixa cu privirea micul dreptunghi de lumina Bin perete. Un barbat cu siguranfa nu ar fi putut sa iasa be acolo, §i avea dubii chiar §i in privinfa ei !nsa§i. Chiar $i a§a, se urea in picioare pe pat ?i arunca o privire ftrin ea. Acea parte a strazii era goala. B'Ei bine, nu avea nici un rost sa-§i creeze o gramada Me probleme daca, de fapt, Cai dormea liniftit in patul lui. Nu i§i putea permite sa uite ca era posibil sa fie Komplet inocent, sa fi confirmat intr-adevar versiunea Brezentata de ea. Nevinovat pana la proba contrara, asa Bpunea legea, de?i capitanului Hodge i-ar fi prins bine fta-i aminteasca cineva acest lucru. K :N u voia sa aprinda lumina, atragandu-le atenfia po■fi^tilor de afara ca era treaza, a?a ca forma numarul lu i Cai pe pipaite. Ce metoda mai buna de a descoperi Ipaca se afla in locuinfa lui decat sa-1sune? Daca raspun(Sea, poate chiar stateau de vorba o vreme. R Cand telefonul ajunse la cel de-al cincilea ton de |§)pel, incepu sa se indoiasci serios ca era acolo. Lasa jfelefonul sa sune inca pufin, in caz ca dormea foarte Bdanc, dar, dupa cel de-al douazecilea farait, puse jos Beceptorul. Un asemenea apel lung, mai ales avand in Jredere ca telefoanele erau instalate chiar langa pat, m t fi trezit pe oricine §i din cel mai adanc somn. Cai nu pe afla in locuinfa lui. * Scra§ni din dinfi furioasa. Naiba sa-1 ia! II crezuse ferietenul ei; ii placuse de el, avusese incredere in el. Mai intai Joe, acum Cai. Mintea ei se feri de indata de orice fend legat de Joe, caci durerea era prea intensa pentru a zabovi asupra ei. Era mult mai sigur sa-?i concentreze fcria asupra lui Cai. I Ridica din nou privirea spre mifa fereastra. Doua teanouri lungi §i inguste, brazdate d^fante ce se deschipeau spre exterior pentru a lasa sa iasa caldura acumulata peste zi. Avea sa fie nevoita sa dlmonteze intregul

162

Lituia ‘H oward

mecanism in Intuneric, dar nici a$a nu era sigura dacii ar fi incftput prin deschizatura. Ei bine, nu avea sa afle niciodata daca nu incerca. Lucrand cu lasere fi calculatoare, se familiarizase cu scule fi unelte fi nu mergea niciodata nicaieri fara o mica borseta cu diverse furubelnife fi patente, fiindca nu §tia niciodata cand aveau sa se dovedeasca utile. Scoase borseta din dulap §i rasturna sculele pe pat. Problema era ca, in intuneric, nu putea sa-fi dea seama de care unealta avea nevoie. Avea insa o lantema-creion fi hotari ca era nevoita sa-?i asume riscul ca micul fascicul de lumina sa se vada pe fereastra, defi era pufin probabil sa proiecteze o pata de lumina pe asfalt, atragandu-le atenfia paznicilor. Se urea pe pat fi aprinse lanterna doar pentru cateva clipe, atat cat sa vada ca suruburile ce fixau mecanismul necesitau o furubelnifa cu cap Philips. Cinci minute mai tarziu, cele doua panouri ale ferestrei fi mecanis­ mul de deschidere a fantelor spre exterior zaceau in bucftfi pe patul ei. Aceasta fusese partea Ufoara. Sa treaca prin fereastra era altceva. O masura din ochi. Putea sa-fi rasuceasca umerii ast­ fel incat sa Incapa prin ea; capul §i foldurile aveau sa fie cea mai mare problema - fesele aveau sa i se comprime, insa craniul nu. Decise sa iasa cu capul inainte, ca sa afle imediat daca incapea sau nu. Ar fi fost ingrozitor sa iasa cu picioarele inainte, apoi sa ramana blocata cu capul inauntru fi cu restul corpului afara. Umilitor, in cel mai bun caz. Asta daca nu se trezea spanzurata. Mai intai trebuia sa-fi schimbe hainele fi sa se incalfe. Proiecta fasciculul lanternei-creion spre interiorul dulapului, avand grija ca lumina sa nu fie vizibila din celelalte camere. I-ar fi prins bine un set de haine de culoare inchisa, dar nu-fi adusese afa ceva. Era august in sudul defertului Nevada; nu se afteptase sa fie nevoita sa se strecoare pe furif in intuneric.

‘Alegerea mvmti

163

ifcAvea sa iasa in evident ca un deget vanat, imbrap ita in hainele ei de culoare deschisa, dar nu avea ce fea faca. Trebuia pur §i simplu sa se asigure ca nu o jp e a nimeni. ■p Chiar §i a$a, iritata de faptul ca nu se pregatise coreslpunzator, i§i trase rapid o pereche de pantaloni subfiri Be panza §i un tricou §i, sfidatoare, i§i strecura cartela Be identificare in buzunar. Daca era prinsa, cel pufin nu Bfiteau spune ca nu avea asupra ei cele necesare pentru Ildentificare. Gandindu-se mai bine, vari §i cheile in buBunar. N-ar fi putut sa intre la loc tot pe fereastra, de§i, Jpaca reu?ea sa-1prinda pe Cai cu m a t in sac, nu avea sa ffiaai fie nevoita sa-?i faca griji in privint paznicilor din K it M K

K Se urea din nou pe pat, dar, dupa un minut de exIperimente, i?i dadu seama ca avea nevoie sa fie mai sus fttentru a se putea strecura prin fereastra dintr-o pozifie Jpai apropiata de orizontala. Lua un scaun de bucatarie B il ajeza pe pat, apoi se catra pe el. Scaunul era cam "J&esigur, dar Caroline se finea de marginea ferestrei §i ffiu ii era teama ca avea sa cada. p Scoase mai intai un braf §i un umar, apoi i§i intoarse glapul intro parte si il trecu u$or prin deschizatura, fara a Bfe alege cu nimic mai ingrozitor decat o mica zgarietura. |Rasucindu-se dintro parte in alta, i§i scoase §i celalalt B a f ?i umarul, apoi i§i sprijini brafele pe zidul de sub pa, rasucindu-se in continuare pentru a inainta. De in[lata ce avea sa-$i scoata $i foldurile, banuia ea, centrul p i de greutate urma sa se modifice drastic, venind mult Kn fa t, ?i avea sa cada in cap, tragandu«§i picioarele prin fereastra. Nu ar fi cazUt de la o inaltime mare, dar nu poia sa-§i rupa gatul la aterizare. Pentru a preveni acest ■fcru, sau cel pufin pentru a incetini caderea, i§i tndoi picioarele in spate, astfel incat calcaiele sa i se sprijine pe Bferetele din interior, §i mai avansa cafiva Centimetri. P Muchia ferestrei i se infipse in fesele^moi, dar ignofa durerea §i se forfa sa treaca. Imedia^ cazu greoi in K at, ?i doar faptul ca-§i tinea picioarele agjfate inauntru

164

Linda Reward

o impiedic& sS cada in cap, exact afa cum se temuse. Agitata, se impinse din nou in brafe, str&duindu-se sft se indepSrteze cat de mult de o pozifie verticals, apoi arunca o privire tem&toare spre partea din fafa a clsdirii, unde erau parcati paznicii. Spre ufurarea ei, mafina nu se vedea din locul unde se afla ea. R5mase agftfata acolo timp de un minut, inainte de a accepta inevitabilul: nu exista nici o modalitate grafioasa de a o face. Avea sa se aleaga cu julituri fi cu vanatai. Mai mult, acum nu mai putea nici sa dea inapoi fi s3 se intoarca ufurel in camera. Picioarele ii tremurau din pricina efortului. Fara a-^i mai lasa timp sa reflecteze cat de tare avea sa doara, ifi indrepta picioarele fi se impinse cu bratele in acelasi timp, aruncandu-se cu totul pe fereastra. Incerca sa se rasuceasca in aer, astfel incat sa nu-fi raneasca nimic vital la aterizare, de exemplu capul, ?i reufi sa se intoarca aproape complet pe o par­ te. Impactul fu mai dur decat s-ar fi asteptat vreodata, avand in vedere inalfimea mica. Pietriful necompactat ii juli pielea pe tampla fi obraz, pe toata partea laterals a brafului stang §i pe glezna stanga. Reufise cumva sa se loveasca la ambii genunchi §i la un umar. Dar nu putea sa ramana acolo fi sa-fi treaca in re­ vista ranile. Era inca amefita cand se forfa sa se mifte, sa se indeparteze taraf de umbrele din lateralul cladirii fi sa inainteze rapid in direcfia opusa. De-abia dupa ce strabatu aproape o suta de metri fara a auzi nici un strigat de avertizare, ifi permise sa se relaxeze fi sa inspire adanc. Imediat, durerile ei se facura simfite, fi, oprindu-se, se apleca sa-fi frecfioneze ambii genunchi loviti, apoi fundul. Ifi roti umarul pentru a se asigura c3 era in stare de functionare fi ifi atinse delicat obrazul. Nu parea sa sangereze, dar juliturile o usturau. O efarfa petrecuta prin gaicile pantalonilor ii servea de obicei drept curea, dar acum o scoase fi tampona cu delicatefe juliturile, pentru a indeparta pamantul fi bucSfile mi­ nuscule de pietrif de pe fafa.

ftCegerea inimti

165

Inca un rau pe care putea sa i-1 arunce in carcS BuiACal. fclnainta greoi pe ocolite, fir& a mai incerca sa treaca Ineobservata, pornind de la premisa ca ar fi fost mai ftrobabil sa fie remarcata daca se str&duia sa se furiieze. Daca se purta normal, nimeni nu avea s-o bage ||nseama. B Joe se ridica in capul oaselor fi arunca deoparte ■tearfaful, injurand constant in barba chiar in timp ce fee dadu jos din pat fi incepu sa-fi traga pe el blugii fi Ibocancii. Problema de care trebuia sa se ocupe nu era Tpe natura militara, iar orele lungi fi agitate petrecute Bntr-un pat mult prea gol ii macinasera incontinuu rabB|rea, pana nu mai ramasese nimic din ea. Arunca o ferivire spre ceasul de mana, surprins sa constate ca era Boar ora doua. Petrecuse mai putin de doua ore in pat, war lui i se parusera patru sau cinci. Nu conta. Oricat pe mult ar fi afteptat, nu avea sa poata adormi pana Jpu o infrunta pe Caroline. Voia sa o auda explicandu-i de ce facuse ceea ce facuse, f i voia sa io spuna in fa£L p u avea sa-i permita sa-1 ignore din nou, a$a cum o facuie mai devreme in biroul lui. is Hotari sa strabata pe jos distanfa relativ scurt, in loc ia ia camioneta; poate ca plimbarea avea sa-1 lini§teasca. Era periculos de aproape de punctul in care ar fi explopat pur ?i simplu §i era con^tient de acest lucru. Avusese Boar fase ani ultima data cand ifi iefise din fire fi ifi lurase sa nu o mai faca niciodata, dar Caroline ii punea la grea incercare stapanirea de sine, i Nu strabatuse nici un sfert de kilometru, cand obserM lpentru prima data silueta ei zvelta inaintand curajos prin intuneric, iar primul lui gand fu ca furia ii provoca palucinafii. Se opri fi se dadu inapoi, pentru a nu fi K&zut, lasandu-se intr-un genunchi langa o pubela. Hu o confundase; felinarele de deasupra capului licafeau pe parul ei deschis la culoare, $i ii cunoftea pasul |a fel de bine cum ifi cunoftea propriul chip. Pozifia

166

Linda “Howard

aroganta a umerilor ei subfiri, leginarea u$oar3 a pjldurilor ei rotrunjite, toate erau imprimate in memoria lui. Venea oare sa-1vada pe el? Inima ii bubui violent, dar apoi se intreba cum reu^ise sa treaca de paznici. $tia cS fusese pusa sub paza fiindca el ii sugerase lui Hodge ca air fi fost o idee buna, iar Hodge fusese de acord. II auzise personal pe Hodge dand ordinele. Dar iat-o acolo, plimbandu-se in incinta bazei la ora doua noaptea, lira urma, de paznic prin preajma. Aftepta pana cand Caroline trecu de el, apoi se strecura afara din ascunzStoare. Dupa cum obi§nuia, iiiainta in tacere deplina, ramSnand la circa cincizeci de metri ift urma ei, fara a o p|em€; nici o clipa, d in ©chi. Daca avea sa coteasca spre zona rezervata ofiferilor necasatqrifi, putea sa o ajunga rapid din urma §i sa o abordeze. Insa ea nici macar nu ezita cand trecu pe langa zona respectiva, iar furia lui se incinse pana la temperatura de fierbere. Se indrepta direct spre zona de lucru cu lasere, naiba sa-i ia sufletul ei mic §i tr&datqr! Sim# in palma manc&rimea unui impuls aproape irezistibil de a nSvali peste ea din spate, de a o prinde de gat §i de a o pune la pam&nt. Dupa ce avea sS termine de altoit fundul acela micgg|d rag alif, avea si se simta mult mai bine, iar Caro­ line Urma si infeleaga pe deplin cat de furios era. La nai­ ba, oare n u con^tientiza cat de grava era situa#a ei? Bineinfeles ca da. Prin propriile ei ac#uni, ifi dovedea vinova#a. Probabil intenfiona sa termine misiunea de tradare pe care o Incepuse deja. Fu tentat si se opreasca §i sa anunfe poli#a de curitate, dar decise ca prefera sa o tirmareasca din priy viri. Daca incerca sa faca ceva - de exemplu, sa dea foe intregului birou -, putea s-o imobilizeze el $i s-o#na pana sosea polipa de securitate. De fapt, chiar i-ar A facut pldcere sa o imobilizeze. Poate apuca $i s3-i aplice coree#a la care se gandise, cat timp afteptau. O vazu oprindu-se ?i scofand ceva din buzunar, apoi prinzand obiectul de bluza ei. Cartela ei de identificare. De ce nu i-o retrasese Hodge? Fiindca nu considerase

‘Afegerea inimii

167

led ar fi fost nevoie; fusese pusa sub paz&, iar codurile Bveau s5 fie §terse din calculator la prima ora a zilei. Joe HSe tnfiirie brusc din nou, de data aceasta atat pe Hodge, Jl& t ?i pe el insu§i. Fusese o neglijenfS de neiertat din B artea lor, mai ales cand era vorba despre un proiect E u o securitate atat de stricta precum Night W ing. GaHJbline nu putea pleca de la baza, dar putea oricum si ■rovoace distrugeri majore acolo. Se bazau prea m ult pe Behnologie pentru a le asigura 6ecuritatea, lucru pe care ■oe intenfiona sa-1 schimbe in cel mai scurt timp. tin cladire se afla deja cineva; se vedea o lum ina foarte Hfecreta licarind de la una dintre ferestre, doar cu greu jlbservabila. Caroline o remarca §i ea. Joe o vazu intorK in d capul ?i fixandu-^i privirea asupra lum inii; apoi ■ prni din nou direct spre u?a se strecura Inauntru, Jilenfioasa ca o fantoma. Douazeci de secunde mai tarziu, o urma $i el. N u avea ||supra lui cartela de identificare, prin urmare §tia ca pecuritatea centrala urma sa fie alertata imediat. ■ In fafa lui o vazu pe Caroline in pragul biroului, BBIinzand becul, fiind brusc scaldata intr-o lum ina foar|te intensa. -Ce ai facut, te-ai folosit din nou de cartela cu nuBnele meu? intreba ea furioasa, adresandu-se unei alte Bersoane aflate in incapere. Calculatoarele o vor lua H | h a , probabil, cand vor inregistra doua intrari succeI|ive pe numele Caroline Evans. Mi-ai sabotat proiectul, ■.T-ai al naibii sa fii! Joe infelese brusc ce se petrecea, revelafia explodanidu-i in minte ca o bomba, §i cazu prada un u i §oc imens ■ ind Caroline intra complet in birou, disparand de sub Erivirea lui. Naiba so ia de idioata mica! N u avea nici Kin gram de pruden^a. Luase taurul de coarne fara sa §tie lea incoltirea unui tradator putea fi un lucru periculos. ■oe o lua la fuga pe coridor, alergand in tacere, ruganHu-se cu disperare cu fiecare fibra a fiinfei lui sa nu K id a un foe de arma care sa insemhe sfar^itul acelui B iiraj nesabuit.

168

Linda ‘Howard

Auzi o mifcare bruscS, un icnet, o bufniturS ingrozitoare fi dadu buzna pe Ufa deschisa exact in clipa in care Caroline se prabufi pe podea. Cai Gilchrist era afezat in fafa unui monitor luminos de calculator, cu fafa complet alba. Prea tarziu, Joe observa privirea lui Cai alunecand intro parte, in spatele lui. Incerca sa se rasuceasca, dar fusese prea distras de propria lui teama ilogica. Inainte sJ apuce sa reacfioneze, ceva dur il izbi in tampla. Ifi simfi capul explodand. Apoi se pierdu complet in intuneric.

capitolul 12 Caroline i§i recapata treptat cunoftinfa, simfind la inceput doar ca era zgalfaita inconfortabil. Capul o durea, chinuit de o pulsafie profunda ce ii amorfea simfurile, dar, incetul cu incetul, incepu sa simta durere fi in zona umarului fi a brafelor. Apoi ifi dadu seama ca auzea voci fi ca mai era cineva langa ea, dar, pref de o clipa inspaimantatoare, nu ftiu cine sau unde era. Apoi recunoscu una dintre voci f i deveni brusc conftienta de cele intamplate. Ifi aminti totul. Cai. Lui ii aparfinea vocea pe care o recunoftea, fi, exact in clipa in care infelese acest lucru, realiza fi ca se afla intr-un autovehicul, poate chiar o furgoneta, fi ca era legata. §i i se pusese caluf, la naiba! Deschise incet ochii, inchizandu-i rapid la loc, cuprinsa de durere, cand o lumina intensa licari scurt prin geam. Auzi un vajait §i ifi dadu seama ca fusesera dep3fifi de o alta mafina pe drum, atata tot. Incerca din nou, de data aceasta ridicand pleoapele doar o idee, pentru a-fi lasa timp sa se acomodeze cu senzafia de disconfort. Probabil afa se simtea cineva mahmur, iar ea nici macar nu bause. Era nevoita sa indure neplacerea, fara sa se fi distrat deloc. Mai era cineva intins langa ea. De data aceasta inchise ochii panicata, speriata sa constate ca mai era un barbat exact langa ea. Era cat

flCegerea inimii

169

JH poate de con$tient3 de faptul ca nu se putea apSra. J, Doamne, aveau de gand sa o violeze? IlDar bSrbatul nu se mifca. Prudent, deschise din nou Ih ii §i se trezi zgaindu-se in ochii palizi ?i furiosi ai lui foe Mackenzie. ■ Chiar daca n-ar fi avut c&lu§, n-ar fi putut scoate nici un cuvant, atat era de uluita. Cum ajunsese el aici? Ii era destul de clar cum ajunsese ea intr-un asemenea pucluc, fiindca fusese o prostie si dea buzna in birou la-1 infrunte pe Cai fara a se asigura ca era singur. Dar ■um ajunsese $i Joe sa fie implicat? Teama ii crescu in jpiept, caci era §i el in pericol acum. |§Eu zic s-o lasam balta §i sa iejim din fara, spuse 111 agitat. S-a terminat. Nu pot merge mai departe. Vor Brifica sistemul in intregime §i vor afla totul. St -Le-am spus celorlalfi ca nu e?ti in stare sa faci a$a « a , raspunse altcineva, pe un ton menit sa puna capat •nversafiei. ■Caroline i§i smulse privirea de la Joe $i i?i lungi gatul *ntru a vedea in fafa. Un alt barbat statea langa Cai, Jpe se afla la volan. Nu il recuno^tea, dar in acelafi ■Imp ii parea vag familiar. Jfc -N-a pomenit nimeni nimic despre crima, raspunse IfDal furios. B - $ i ce, daca pilotul ala ar fi murit cand i s-a prabu$it avionul, nu tot tu ai fi fost raspunzator de moartea lui? K -Aia a fost altceva, spuse Cai, pe un ton ce ii trada nelini^tea. ■ -Da, sigur. Bi- Aia a fost... ceva ce finea de noroc. Acum e vorba pespre crima cu sange rece. Nu pot s-o fac. ■Ir-Nu-fi cere nimeni s-o faci tu, spuse celalalt barIbat nerabdator. Oricum nu e§ti in stare. O sa ne ocufoam noi de asta. Nu-fi face griji, nici macar n-ai sa fii pe fafa. T * : Daca nu ar fi avut mainile legate la spate, Caroline ar fi sarit la gatul acelui barbat, atat ae furioasa era. Discu­ ta despre posibilitatea de a-i ucide ia fel de relaxat cum

170

Linda Howard

ar fi discutat despre sp&latul rufelor! Joe o imbranci In tacere cu bocancul in glezni; de fapt, mai degraba o lovi, iar glezna o durea deja. Se intoarse incruntata spre el, iar el cl&tina u$or din cap, ca pentru a o avertiza. Caroline il lovi la randul ei cu piciorul, iar.Joe clipi de durere. Se aflau intro furgoneta, una folosita in mod evident pentru transport de mirfuri, nu de oameni, caci nu avea mocheta pe podea, doar metal gol-golup Marina se clatina la fiecare viraj §i hartop, facand ca pozifia el sa fie §i mai inconfortabila. Zacea intinsa pe umarul lovit, iar durerea era agravata de faptul ca avea mainile legate la spate. Incerca sa-§i dea seama cu ce anume fusese legatfl; parea a fi o fimie de nailon, in timp ce in jurul gurii II legasera, probabil, propria ei e$arfa, ceea ce facea situa­ pa §i mai enervanta. Inca mai avea cheile in buzunar. Daca reu?ea sa le scoata, daca ea ?i Joe se intorceau cu spatele unui spre celalalt §i daca aveau suficient timp, poate ar reu§i sa foloseasca marginea zimfata a unei chei pentru a taia nailonul. Cheile nu erau ascufite, dar erau aspre. Buzunarele lui Joe fusesera probabil percheziponate in cautarea unui cufit, un obiect pe care barbapi il aveau frecvent asupra lor, dar, cand era vorba de femei, nimeni nu se a$tepta sa aiba ceva in buzunare, $i era evi­ dent ca atat Cai, cat §i complicele lui uitasera complet de buzunarele ei. -Nu are nici un rost sa-i omoram, spuse Cai as­ pru. S-a terminat. De-abia am reu?it sa scapam inainte ca polipa de securitate sa impanzeasca locul. Pana la ora asta au aflat deja ca am plecat §i au in baza de date numarul de inmatriculare al furgonetei. Cand se va raporta disparipa lui Caroline §i a colonelului, de?i nici unui dintre ei nu a fost vazut plecand de la baza, polipa va pune toate detaliile cap la cap atat de rapid, incat se va emite un anunf de urmarire generala pentru furgo­ neta in cel mult o ora. In momentul de fafa, ne a^teaptS inchisoarea pe viafa, dar, daca ii ucidem, ne alegem cu pedeapsa capitala.

‘Afeaerea inim ii

171

•Pentru Caroline, parea un argument foarte convintor, dar celalalt barbat nu se arata impresionat. Nici Scar nu se obosi sa raspunda. BpIUneori si-ar fi dorit sa nu aiba o gandire atat de al nai/bii de logica. Nu putea sa-§i blocheze gandurile rationale B id macar atunci cand ii spuneau ceva ce ar fi preferat Isaifiu §tie. Daca celalalt barbat ignorase argumentul lui Bpal, asta insemna ca avea motive sa creada ca el personal ■rift putut scapa fara a fi asociat cu sabotajul. Dupa cum Tpiarcase Cai, implicarea lui era cunoscuta, dar celalalt jfr.se simfea probabil in siguranfa... atata ca, in calitate me complice, Cai §tia despre rolul lui §i il putea da in fcileag. Prin urmare, barbatul se simfea in siguranfa doar pindca §tia probabil ca §i Cai avea sa moara, astfel incat pcesta sa nu poata spune nimic despre implicarea lui. jl lncepu sa-?i frece cu fervoare fafa de podeaua furjBOnetei, incercand sa-§i indeparteze calusul din gura, Bnpingandu-1 cu limba in acelafi timp. Joe ii arunca la alta privire intunecata de avertizare, dar Caroline il pnora. Mi§carile ei agitate atrasera atenfia barbatului de pe bancheta din fafa, asezat pe locul pasagerului, care »e intoarse. f t f Bine ai revenit, domni^oara Evans, spuse el pe un pan agreabil. Sper ca nu te doare prea tare capul. ■ijoe inchisese ochii din nou $i statea nemi^cat. Caro­ line scoase un sunet furios, inabu§it de e?arfa, $i conti,tjua sa se zvartoleasca. Ifi arunca in aer picioarele legate B' i?i rasuci trunchiul, in tot acest timp incercand sa sea;pe de caluj. K "A i putea s-o la§i balta, e o pierdere de vreme, spuse ptrbatul pe un ton bland, vag plictisit. Nu te pofi elibepa §i nu vei reusi decat sa strangi mai tare funia. K Pe Caroline nu o interesa funia. Scopul ei era sa se Pfescotoroseasca de caluf §i sa reUjeasca sa-?i scoata chelie din buzunar. Nu era imposibil, avand in vedere ca jpantalonii erau dintr-un bumbac larg fi subfire, dar nici iocrnai u$or, c&ci buzunarele erau adStici. Bombani caieva injuraturi neinteligibile §i continue sa se zbata.

172

Linda Reward

Reufise s&-$i impinga calu§ul din gura fi, dintr-un impuls de moment, se tari pana langa Joe fi ifi Impinse cu forfa fafa in umarul lui, folosindu-se de contact fi de frecarea dintre c&mafa lui fi efarfa pentru a cobori caluful. Joe nu se misca, iar ochii ii ramasera inchifi. Caro line continua sa-fi frece barbia de el pana cand caluful ii aluneca, ramanand atarnat in jurul gatului. Barbatul de pe bancheta din fafa o urmarea incruntat fi dadu sfl se ridice pe genunchi f i sa se intoarca spre ea. -Gunoi ordinar, 1-ai ucis! croncani ea, forfandu-fi vocea sa reflecte cat mai multa furie, defi limba fi mandibula refuzau s-o asculte. Furgoneta se clatina alarmant cand Cai smuci de volan, rasucind violent capul pentru a privi in spate. Celalalt barbat se chinui sa-fi fina echilibrul. -"pne-fi ochii la drum! ii porunci cu asprime lui Cai. -Ai spus ca e doar inconftient! -Nu e mort, la naiba. Pe el 1-am lovit mai tare decat pe ea fiindca nu voiam sa am probleme cu matahala daca se trezea inainte sa apucam sa-i scoatem de acolo f i sa-i legam. Caroline fipa: -Cai, o sa te omoare §i pe tine! Cum altfel ifi explici faptul ca nu-1 ingrijoreaza o acuzafie de crima? Nu e clar ca va incerca sa te faca sa pari singurul vinovat? Barbatul se arunca spre ea peste bancheta, intinzand mana pentru a incerca sa o prinda de gat. Rapida ca o felina, Caroline intoarse capul ?i i§i infipse dinfii in braful lui. Barbatul urla §i incerca sa-$i smuceasca mana, dar ea ramase agafata de el cu indarjire, facand mi$cari de mestecare pentru a-i spori durerea. Furgoneta incepu sa faca slalom pe drum. Cai se folosea de braful drept pentru a-1 imbranci pe celalalt barbat, continuand intre timp sa conduca. Ambii barbafi fipau fi injurau. Brusc, celalalt barbat ifi folosi pumnul drept pentru a o lovi in tampla, iar Caroline vazu stele verzi, maxilarul ii deveni flasc si se prabusi

‘Akgerea in im ti

173

|leajutorata pe podea. Nu l?i pierdu cuno§tinfa, dar lo Sura o nSuci simfitor. C e i doi bfirbafi de pe bancheta din fata se luara la BStaie, iar furgoneta se ridica periculos pe doua rofi; ap|>i C ai calca brusc frana, iar marina derapa violent ihtr-o parte, iesind de pe §osea. Caroline simfi clar difeIfenfa dintre asfalt si pamant; apoi furgoneta se inclina jt§or spre dreapta ?i se opri complet, probabil intr-un Banf pufin adanc. Miscarea o arunca peste Joe, ?i ii simfi |nu§chii tensionandu-se sub greutatea ei, dar nici macar Jlu gemu. In schimb, auzi o §oapta aproape muta, aproaJ)e indescifrabila, in urechea ei: - A m un cutit in bocancul drept. E i bine, bineinfeles'ca avea a§a ceva. Nu obisnuiau jjbfi coloneii sa poarte cufite in ghete? Furioasa ca el reuJise sa ramdna inarmat cand ea nici macar nu putea sa-?i scoata cheile din buzunar, fu tentata sa il mu§te si pe el. p schimb, se arunca spre partea din spate a furgonetei, ■legandu-se cu noi vanatai. Cai §i celalalt barbat inca se Tpptau, §i observa cu coada ochiului ceva metalic lica■rind in mana celuilalt barbat. Din instinct, recunoscu §m pistol. C ai reu§i cumva sa deschida u?a §i sari afara, gandinBU'Se probabil ca nu avea §anse impotriva unui pistol de ■ o distant atat de mica. Celalalt barbat injura violent, Bril oprire, deschizandu-^i in forfa propria portiera si JSornind in urmarirea lui( ‘ Caroline se rostogoli pana ajunse cu spatele la picioafe e lui Joe, cautandu-i pe pipaite bocancul drept, chijhuindu-se sa-i impinga pantalonii in sus pentru a putea isjunge la cufit. Nu aveau mult timp la dispozifie, probabil mai putin de un minut. Degetele ei neindemanatice, amorfite de stransoarea funiei de nailon, se inchisera in eele din urma in jurul cufitului §i il trasera afara. Joe se rostogolise deja §i ii intinse mainile legate. H N u era u$or sa pozifioneze cutitul _mtre spatele ei §i ■?al lui, neputand sa vada daca taia in carne sau in naiR lo n , dar i$i spuse ca Joe avea sa o anufife daca ajungea

174

Linda Reward

la piele. Cufitul era, probabil, foarte ascufit; in cinci secunde, simfi funia cedand, iar Joe se rostogoli fi apoi se ridica ufor. Cufitul fu luat din mainile ei amorfite. Rasuci capul fi il vazu aplecandu-se in fafa pentru a taia rapid franghia din jurul picioarelor lui; apoi se in­ toarse rapid spre ea. Simfi o smucitura scurta in dreptul mainilor cand i le elibera. Chiar inainte de-a apuca sa-?i aduca mainile in fafa, Joe se lasa fulgerator pe vine fi ii elibera picioarele. De-abia apoi ifi scoase fi propriul cSluf largit din gura, tragandu-1 in jos fi lasandu-1 sa atarne in jurul gatului, exact afa cum atarna fi efarfa ei. Un foe de arma bubui undeva in fafa lor. - Ramai aici in spate, ii porunci Joe, sarind cu ufurinfa pe bancheta din fafa fi strecurandu-se in spatele volanului. Motorul era inca pornit; baga mafina in viteza fi apasa accelerafia. Rofile se invartira in gol, fi se blestema singur, ridicand piciorul de pe accelerafie fi bagcind mafina in marfarier, de data aceasta apasand mai ufor accelerafia. Era obifnuit cu mafina lui, dar fur­ goneta nu avea aceeafi tracfiune. Cauciucurile incercara sa ifi recapete aderenfa pe pamantul necompactat, ce fugea de sub ele, dar reufira in final, iar mafina dadu cu spatele, iefind de pe urmele facute la prima incercare. In lumina farurilor il zari pe cel de-al doilea barbat alergand spre furgoneta. Nu se vedea nici urma de Cai. Capul lui Caroline aparu pe neafteptate langa el cand baga in viteza, iar barbatul se opri, ridicand in acelafi timp pistolul. Joe ifi puse mana pe capul lui Caro­ line fi o imbranci intro parte, ferindu-se fi el in acelafi timp, exact in clipa in care pistolul bubui din nou, iar parbrizul se facu fandari, improfcand cioburi in interiorul furgonetei. Joe ifi pastra piciorul pe accelerafie fi capul plecat, facand furgoneta sa sara din adancitura ufoara in care intrase fi sa alunece cand rofile ajunsera pe asfalt, derapand din nou intr-o parte. Joe se chinui sa impiedice mafina sa se rastoarne. Rasuna un nou fir de impufcaturi, una dupa alta. Joe simfi impactul gloanfelor grele asupra furgonetei.

A(egerea vnimn

175

KJnul dintre faruri se stinse. Pentru o clips, il vSzu pe ■pirbat {intuit in lumina farului rSmas; apoi tipul sari Jjntr-o parte pentru a nu fi cSlcat cand furgoneta trecu Hgbmotos pe langa el. -Caroline! striga Joe, simfind nevoia sa §tie daca era ■pine, dar incapabil sa se intoarca sa verifice, prea ocupat ■cu condusul furgonetei; caci vantul ii sufla direct in fafa B i'l orbea, odata ce ma§ina nu mai avea parbriz. L Ce-i? ii striga ea drept raspuns. I-Stai jos, s-ar putea sS traga... Inainte sa apuce sa termine propozifia, auzi gloanfele Hnfigandu'Se in partea din spate a furgonetei, facand fan[ p ari §i geamurile de acolo. Sangele ii inghefa in vene. -Caroline! -Ce-i? tuna ea, vizibil iritata, iar Joe simfi ca ii venea Isa rada de u^urare. Daca era prost dispusa insemna ca B ra bine. U§urarea nu-1 finu nici jumatate de minut. Arunca K privire rapida spre indicatoarele de pe bord §i conptata ca temperatura motorului cre§tea rapid; unui dinpre gloanfe atinsese probabil radiatorul. Erau pierdufi gfcindeva in desert, la distant de vreun ora§, comunitate Eau macar vreO locuinfa singuratica. Singurele surse de Bjumina erau stelele §i unicul far ramas aprins. Nu aveau Ifeanse sa ajunga prea departe inainte sa li se opreasca Tpiotorul, dar intenfiona sa ajunga cat mai departe posi■bit de barbatul inarmat cu un pistol. | Indicatorul de temperatura ajunse in zona critica. Joe leontinua sa apese pedala de accelerafie. Motorul se bloca, scofand un sunet aspru, abraziv. ICaroline aparu fulgerator langa el cand, in cele din ferma, marina se opri. I -Ce se intSmpla? |a - Cateva dintre gloanfe au atins radiatorul. Motorul le mort. Haide, ie?i din ma§in&. . 1; Caroline se supuse, deschizand y^a care culisa §i ie||ind, pe picioarele-i nesigure, in aerul racoros al nopfii fin desert. '

176

Linda ‘H oward

-Vino incoace, ii porunci Joe, iar Caroline ocoli greoi furgoneta. - Ce facem acum? -Acum vom merge pe jos. Sper ca ai incalfaminte confortabila. Caroline ridica din umeri. Era incalfata cu mocasini, nu la fel de buni ca bocancii, dar mai buni decat o pereche de sandale. Cand se imbracase, nu se asteptase la o asemenea odisee, dar ce mai conta? Trebuia sa mearga pe jos, chiar daca ar fi fost desculfa. - In ce direcfie? - De unde am venit. - Dar acolo e el. - Da, dar nu §tim unde ne aflam sau cat ne-ar lua sfl ajungem la o stafie de benzina, in direcfia in care mergeam. Daca ne intoarcem pe unde am venit, §tim cel pufin ca ne indreptam, cu aproximafie, spre baza. Logic. Dar... - Daca tot ne intoarcem de unde am venit, de ce nu ai mers cu marina in direcfia aia de la bun inceput? -Fiindca atunci ar fi §tiut exact incotro ne indrep­ tam, ii explica el. Va gasi camioneta, dar nu va $ti daca am continuat tot inainte sau ne-am intors. - Dar, evident, va trebui sa trecem pe langa el la un moment dat. - Foarte posibil, dar nu e o certitudine absoluta. S-ar putea sa hotarasca sa fuga, in loc sa incerce sa ne prinda. Cum nu avem de unde sa §tim, trebuie sa presupunem ca e pe urmele noastre. Caroline se tetri tacuta in urma lui, inaintand prin desert. Nu indrazneau sa mearga pe drum, ceea ce insemna ca erau nevoifi sa se deplaseze paralel cu el, sufi­ cient de departe de marginea drum ului cat sa nu poata fi observafi cu u^urinfa, dar si suficient de aproape cat sa nu piarda asfaltul din ochi. Caroline avea dureri in atat de multe locuri, incat ifi spuse ca era inutil sa-fi faca griji pentru vreuna anume. Erau nevoifi sa mearga pe jos, a$a ca asta faceau. Nimic mai simplu.

‘ACegerea m im ti

177

A i ceas? intreba ea. Ce ora e? Nu a r&sSrit inca soaIrele, deci probabil nu ne-au dus prea departe. i. Joe ifi r&suci incheietura pentru a vedea ecranul luminos al ceasului. I -E patru §i jumatate, deci se va lumina in curand. HDaca ne-au aruncat pur fi simplu in furgoneta fi au pieBat imediat, inainte ca polifia de securitate sa apuce sa Hnchida baza, am mers cu mafina cel pufin o ora. Disstanta pana la baza ar putea fi oriunde intre cincizeci fi loptzeci de kilometri. i Gandul de a merge pe jos optzeci de kilometri o in|spaimanta, dar nici pe departe la fel de m ult ca gandul He a da din nou ochii cu barbatul acela. I -Mai sunt fi altii implicafi, spuse ea cu voce tare. Iroate chiar prin apropiere. E posibil sa fi intentionat pa ne dea pe mana lor. Se va lum ina in curand, dar m u ne putem permite sa facem autostopul, fiindca nu ptim cine sunt ceilalfi fi cum arata. | - Te-ai prins, spuse el posomorat. | - Deci va trebui sa strabatem pe jos fiecare metru din lacei nenorocifi de optzeci de kilometri. -Doar daca nu cumva vedem vreun polifist rutier. gpupa ce rasare soarele o sa-mi fac o idee cam pe unde pUntem. Ilfc Prea departe de orice care sa fi fost pe gustul ei. Tacu, partial fiindca sunetul se auzea atat de departe in defert fei nu voia sa atraga atenfia nim anui asupra prezentei Hor, dar mai ales fiindca toata energia pe care o avea Ide-abia ii ajungea sa mearga mai departe. Fusese treaza Boata noaptea - mai pufin intervalul cat zacuse inconptienta, dar era destul de sigura ca acel episod nu putea p i considerat odihna - f i era extenuata. Capul ii bubuia Idureros. Presupunea ca fi pe Joe il durea capul, dar el |nu fusese lovit decat o singura data. Ea mai intai cSzuse fee fereastra, apoi fusese lovita in cap, probabil cu pisItolul, apoi incasase un pum'n de la tfpul aia, iar in cele B in urma se lovise la cap de peretefe furgonetei cand [Boe o imbrancise intr-o parte. Era de mirare ca ramasese

178

Linda tow ard

conftienta. O durea fiecare mufchi din corp, fi o mare parte din vanitaile care decorau in acel moment ii fuseserft provocate de Joe. Ii parea bine ca il lovise fi ea, regreta doar ca nu-fi urmase impulsul de a-1 fi mufca. Spera ca avea cea mai afurisita durere de cap posibila. Joe o facu de vreo doua ori sa se ghemuiasca, fiindca i se paru ca aude ceva suspect. Ea nu observa niciodata nimic, dar el avea o acuitate vizuala superioara, afa ca il lasa pe el sa faca toata treaba, profitand intre timp de ocazia de a se odihni. Cand Joe considera ca puteau sa-fi continue drumul in siguranfi, o indemna sa se ridice prinzand-o cu o mana implacabila de cot, iar ea pornea din nou. Zorile incepura sa coloreze cerul in trandafiriu in stanga lor, permifandu-le sa-fi dea seama cel pufin ca fusesera dufi catre nord in defert, iar acum mergeau spre.sud, intorcandu-se la baza. Caroline ifi spuse ca era o informafie ce s-ar putea dovedi utila in caz ca erau nevoifi sa se indeparteze de drum. - Nu vom mai putea merge prea mult, murmura Joe in urechea ei. Oricine ar trece pe drum ne-ar putea vedea, fi oricum se va face prea cald pentru a umbla. Trebuie sa gasim un loc unde sa ne adapostim peste zi. Lui Caroline nu ii placu ideea. Era mai sigur pentru ei sa ramana ascunfi fi sa doarma peste zi fi sa inainteze doar noaptea, dar asta insemna ca avea sa le ia mult mai mult timp sa ajunga la baza. Daca nu ar fi fost atat de obosita, ar fi putut incerca sa se opuna, dar incepea sa se simta incapabila sa mai faca un singur pas, fi brusc ifi dadu seama exact cat de mult o epuizasera evenimentele din noaptea aceea. Pur fi simplu erau nevoifi sa se odihneasca. Joe coti, indepartindu-se mult de drum fi intrand ffiai adanc in defert. Lumina capata treptat tonuri de cenufiu, permifandu-le sa vada detalii, insa nu fi culoare. U n platou pietros uriaf se deslufea in departare, iar Caroline se zgai la el demoralizata. Mai mult ca sigur acel platou era destinafia lui Joe, iar ea nu era sigura

‘ACegerea inim ti

179

B| putea sS ajungS p§nft acolo. Scra§ni din din# pentru ■Se abfine sa nu protesteze. Ori ajungea pana acolo, ori ■b&gea un pui de somn in soaje, care in scurt timp urma ■Mie ucigator de fierbinte. Ii era fi sete, dar nu aveau mm,, afa ca nu avea niei un rost sa menflpneze acest hi? p-u. Probabil ii era f i lui sete. B^C and ajunsera in cele din urma la pietre, Caroline se jiprijini recunoscatoare de un bolovan uria§. ■i jr-Ce facem acum? gSfai ea. -Stai aici. B i n clipa urmatoare, Joe disparu, pierzSndu-se prinItre pietre. H -Sigur, murmura Caroline, apoi se l5sS sa cada pe feamant. ' B Tamplele ii pulsau dureros. Inchise ochii p i§i sgrij|nt I capul de piatra din spatele ei. K l se'paru ca de-abia apucase sa inchida ochii, fi deja il Upzi adresandu-i-se: H - Haide, spuse el ridicdnd'O nemilos in picioare. B ) tari diupa el mai sus printre pietre, unde fu iiivaBpita de umbra. Pana In acel moment, nu conftientizase cat de repede se incinsese defertul. Joe g&sise o nifS in Ipiatra suficientjjp| adanca pentru a-i proteja pe am§h« | »i,; |i o instala in adftpostul improvizat. Am verificat deja sa nu existe ferpi, spuse el, punandu-i un baf in Klana. Dftr, daca apare vreunul,, alunga-l cu asta. Eu m l ducsa ascund urmele fi sagasesc ceva de baut. R s D in reflex, Caroline stranse degetele in jurul bafului. Stia ca ar fi trebuit so nelinifteascS gandul la ferpi, plus | ca ar f§ trebUit s i tamto& vigilenta, dar avea lucruri mai Mpportante de facut.in a£:el moment - de exemplu, sa Kparm a. Se intoarse pe partea dreapta, fiindca acolo o durea mai pufin, f i afipi imediat. » | Jo e ramase cu privirea afintita asupra ei, c& mufchii mandibuiei contracta#. Partea stanga a fefei ei era ^fcfinefita fi julita, la fel fi braful stang. Ii vedea clar K m cucui la tampla. Era alba ca varul afe epuizare fi de glurere, iar ha&ele ii erau murdare fi rupte itt c&teva

180

Linda, ‘Howard

locuri. Contrastul dintre aspectul ei de obicei impecabil fi felul in care arflta In acel moment, a$a cum z&cea toata murdari la picioarele lui, dormind pe pamant, il facu efectiv sS turbeze de furie. Cai Gilchrist probabil eta mort deja, dar voia s&4 vada mort fi pe celalalt pentru suferinfele pe care € le provocase lui Caroline. N iti el Insufi nu se descurcase prea grozav sa o protejeze, fi se includea si pe el In furia pe care 0simfea. Parea atat de mica fi de neajutorata, afa cum statea ghemuita pe o parte, defi ftia ca nu era tocmai neajutorata. Ifi aminti eforturile ei fiirioase de a scapa de caluj ca sa-i poata. striga lui Gilchrist banuielile ei; ea provocase bataia dintre cei doi barbafi, creand astfel condifiile pentru a se salva amandoi. Acum era randul lui sa se asigure ca nu i se mai fntampla nimic altceva. Propria,;*® epuizare se facu simfita cand refacu dru* mul pe o distant destul de lunga, apoi fterse orice semn al trecerii lor fi se Intoarse la platou. Ignora senzafia de istovire din mufchi. Aveau nevoie de apa; nu era o ne> voie disperata, nu Inca, dar aveau sa-fi pastreze mult mai bine forfele daca Ifi asigurau porfia necesara de lichide. Decat s-o lase sft ajunga la deshidratare, ar fi preferat s5-fi asume riscul, le ft face autostopul, dar nu s§ ajun­ sese la afa ceva inca fi nu Voia sa-fi asurne riscuri daca nu era absolut necesar. Cu Un ochi de expert, remarca vegeta#a ce creftea in palcuri pe pamantul din defert, studiind modelul dupa care se dezvoltasera plantele ||, alegandu-le pe cele care pareau ceva mai suculente de®K celelalte, indicand astfel o cantitate mai mare de apa in pamant. Aveau sa fie In regula,, Se cafara inapoi in nifa dintre stand. Caroline nu se clintise; respira in ritmul lent fi greoi al unui somn adanc. Brusc, avu impresia ca se scursese o vefnicie de cand nu o mai stransese langa el, de cand nu o mai simfise cuibarindu-se increzatoare In brafele lui fi nu mai putu sS aftepte nici macar o clipa. Se intinse langa ea fi o lua uforlin brate, Sprijinindu-i capul

‘Ategerea inimti

181

foe umftrul lull Caroline ofta, respirafia ei ufoara manK aindu'l pe piele. ft Fir-ar sa fie, de ce nu ,11sunase, de ce nu ii .impartafipe suiSpiciunile ei legate de Gilchrist? Era evident clt nu Husese surprinsa sa-1 gSseasca in zona de lucru, ba, mai Itnult, se dusese acolo anume in cSutarea lui. Daduse ipuzna direct intro situafie periculoasS, In loc sft puna Rnana pe telefon fi sa-1 sune pe els*- sau chiar pe Hodge. ■Toate acestea ar fi putut fi evitate daci ar fi dat acel teleloc sa incerce sa rezolve personal lucrurile. 1! Acesta avea sa fie primul lucru pe care sa-1 lamureasIcS dupa ce se trezea. De ce naiba nu avusese incredere in el? Daca se vedea nevoit sa o lege de pat de fiecare Ip t a c&nd »U era sub ochii li| petttm a o impiedica sa Re arunce cu capul inainte in situafii periculoase, era ipispUS «a o faca. Ifi aminti teroarea intunecata pe care jp simfise cftnd o vSzuse intrand in birou pentru a-1 con■|runta pe sabotor $i ii veni so zgaltaie pana ii tremurau K in fii in gura. f Insa nu facu decat sS o stranga mai tare in brafe, BandU-i parul la o parte de pe fafa. Ii simfea inima bajfcandu-i langa a lui fi, in acel moment, nu avea nevoie H e nimic mai mult. Adormi la fel de ufor ca ea, inchiE&nd pur fi simplu ochii fi lasandu-se du$ devalul uriaf de epuizare.

1; capitolul 13 i l CaldUra fu cea qare o trezi. Se simfea odihnita, iar miBrena i se potolise, devenind o durere distant;! ft mult H ia i tblerabila. Se tidica incet in capul paselor, fixan■iu-fi privirea asupra peisajului de o fierbinfeala feroce B e se intindea in fafa ei* palpiind sub efectul caldurfi ■feate nuanfele posibile de rofu, tonuri de galben, maro, ■ plori nisipOase. Mici pete de verde ce indicau prezenfa I vaga a unor urme de vegetatie. Supertl Elementar. Cai placea probabil mort pe undeva in defert, fi, in pofida

182

Linda ‘tfoward

a ceea ce fScuse, in pofida a ceea ce incercase sS facS, nu putea sS nu-i parS tau pentru el. El refuzase sS ii aci­ ds, se opusese ideii de a le face rau. Bietui Cai! Fusese un trSd&tor, dar nu $i un uciga?, de§i ceea ce fScuse ar fi putut cu u§urinfS sa provoace moartea cuiva. Bietul Cai! Dar, daca Joe ar fi avut de suferit din cauza lui, 1-ar fi ucis chiar ea. ;Transpirafia ii ajunse in ochii, provocSndu-i 51 i?i fterse fafa cu maneca. DacS nu ar fi fost protejafi de piatrS, cSldura ar fi fost insuportabilS. Intinse mana ft atinse piatra, constatand cS era rScoroasS. Acolo unde cSdea soarele, ar fi putut sS prSjeascS ouS pe ea., Joe nu era prin preajmS, dar nu se sperie. Avea o vagS impresie cS fusese intins langS ea, iar urma din paiMnt ii confirms acest lucru. Probabil o deranjase cand se ridicase, 0 astfel reu§ise $i cSldura sS se faci simfitS. Se simfea incredibil.de murdarS, ?i, cand se studie cu atenfie, vSzii cS Intr-adevar a$a 51 era. Nu credea cS mai fusese atat de murdarS de cand... Acum, cS se gandea mai bine, nu fusese niciodata atat de murdarS. Fusese un copil mofturos, care evitase placerile bftlfilor cu noroijn favoarea calculatoarelor §i a cSrfilor. InfepenitS, se ridica, schimonosindu-se cand durerile de tot felul se fScurS simfite. Dar, indiferent de durere, avea nevoi ce trebuiau satisfScute. Cand se intoarse la ni§a, il gSsi pe Joe sprijinit de pietre, aratand remarcabil de competent. Privirea ii era alerta, ?i, de§i hainele 1 erau la fel de murdare ca ale ei, ale lui pSreau concepute pentru a fi I murdarite. 0 pereche de bjugi |i o c&mafS kaki erau o finutS mult mai practicS decat pantaloni albi de bumbac subjSls §i un tricou alb supradimensionat. Chiar f i bocancii lui ponosifi erau mai potrivifi pentru defert decat mocasinii ei; trebuia sS aibs grija unde punea piciorul, pentru a evita ca iiisipul fin SS-i intre in pantofi, unde t-s® fi provocat in scurt timp o ranft deschisS.

‘RCegerea initnn

183

DupS o singura privire cuprinzatoare, dar care evita sa-i intalneasca ochii, trecu pe langa el fi se afeza din nou in umbra pietrelor. Joe scrafni din dinfi. Crezuse ca reufise sa-fi impunS stapanirea de sine, dar brusc se trezi din nou !n acelafi punct din care pornise, periculos de aproape de marginea prapastiei. Caroline se retrasese in ea ins8f i, fir-ar sa fie, iar el pur fi simplu nu putea tolera afa ceva. Mohorat, ifi domoli respiratia, forfandu-fi mainile sa se relaxeze fi falcile sa se destinda. Caroline inca era fragila, dupa tratamentul dur de care avusese parte in ziua precedenta; nu era momentul potrivit sa forfeze 0 conftuntare nici macar daca ar fi fost sigur ca putea sa-fi pastreze controlul - fi nu era. Mai tarziu. Ifi proimise ca avea sa-fi ofere satisfacfie deplina mai tarziu. - Avem amandoi nevoie de ceva de baut, spuse el in final. Vino! Fara a ezita, Caroline se ridica, lasand deoparte orice urma din opozifia ei obifnuita, ceea ce Insemna, fara indoiala, ca ii era foarte sete. 1 Nu avura de strabatut o distant Prea mare; Joe fuse|e deja in recunoaftere prin zona fi marcase punctul cel >mai probabil dintr-un mic curs de apa temporar unde tufariful creftea din abundenfa. Ingenunche in albia niIsipoasa fi incepu sa dea la o parte nisipul cu mainile. [Acesta deveni rapid umed. Scoase cufitul din bocanc fi j|apa mai adanc, pana cand in gaura incepu sa se stranga j'apa namoloasa. r Caluful lui fusese facut dintr-o batista, care se dovedi lltila acum. Intinse patratul de material peste apa penKru a filtra lichidul, apoi ii facu semn. I - Bea. 1 Caroline nu se simfi ofensata de tonul lui poruncitor; B&cuse rost de apa, iar asta era tot ce conta. Nu facu moffeuri din pricina lipsei de igiena f i nu se planse ca era neip ita sa se afeze in patru labe pentru a lipai lichidul ca un Spline. Era apa. Ar fi fost dispusa sa #fea fi in cap ca sa Jajunga la ea, daca ar fi fost nevoie. Simfi membranele

184

Linda tfow ard

din gura jA gatul ei absorbind lichidul calduf, ?i i se paru minunat. Se forfa sa termine de b&ut cu m ult Inainte ca setea sa-i fi fost potolita §i se dadu la o parte de langa minuscula adapatoare. Ii facu semn lui Joe. - E randul tau. Nu $tia cita apa era disponibila; poate ca de-abia era suficienta cat sa ia amandoi cateva inghifituri. Joe se intinse complet pe nisip pentru a bea, iar Caroline il privi §i decise ca era o pozifie mult mai confortabila. Ar fi trebuit sa-i treaca §i ei prin minte, insa ea nu mai fusese niciodata nevoita sa lipaie apa dintr-o balta. Avea sa §tie data viitoare. Ii urmari fara prea mare aten fie silueta culcata pe burta. Avand in vedere cat era de mare, i se parea logic sa aiba mai m ult sange in corp decat ea; deci probabil avea nevoie de mai multa apa. Biologia nu se numarase niciodata printre interesele ei, dar ar fi putut pune pariu ca avea cel pufin cu un decilitru mai m ult sange decat ea, poate chiar doi. O informafie marunta, dar interesanta, pe care avea sa-§i doreasca sa o cerceteze... C lipi surprinsa §i constata ca Joe se ridicase §i ajtepta ceva; din cate se parea, ii pusese o intrebare. - Mai vrei sau ny apa? repeta el nerabdatof. -Ah. Da, mulfumesc. De data aceasta se intinse pe jos a§a cum facuse el, ceea ce ii oferi un acces mai bun la mica balta. Sorbi incantata pana incepu sa simta ca se saturase. Facu o pauza pentru a-1intreba: Tu ai terminat sau mai vrei? -Am baut destul, spuse el. Caroline uda batista cat de bine putu, apoi, cu miscari delicate, i§i curaf& fafa §i mainile, tresarind cand apa ii provoca usturimi in locurile julite. Dupa ce termina, ii intinse batista lui Joe, iar acesta i§i trecu materialui umed peste propria fafa, peste maini §i peste ceafa. Umezeala reu?i sa-1 racoreasca, lucru de care avea nevoie in acel moment.

tA(egerea inim n

185

-Vom aftepta printre pietre pana la apus, spuse el, iar ea aproba din cap. Fara un cuvant, Caroline pom i inapoi spre ni§a ce le servea drept adapost. La naiba, se purta cu el de parea ar fi fost un strain alaturi de care naufragiase. Nu, chiar mai rau de atat. Ar fi vorbit mai m ult cu un strain. Nu-1 privise nici macar o data In ochi. Privirea ii aluneca rece peste chipul lui, ca cum ar fi fost cineva intalnit pe straIda. I§i stranse puternic pum nii fi porni cu pafi mari in urma ei. Era tim pul sa dea carfile pe fafa, fir-ar sa fie. Cand Joe ajunse in nifa, Caroline era afezata pe jos, cu brafele incolatite relaxat in jurul genunchilor stranfi la piept. Joe se apropie intenfionat intr-atat meat bocancii sa-i inghionteasca picioarele, forfand-o fie sa se ridice fi sa se intoarca spre el, fie sa-fi dea capul m ult pe [spate. Caroline ramase afezata. - De ce naiba nu m-ai sunat azi-noapte, in loc sa incerci sa te ocupi singura de Gilchrist? intreba el incet, atat de incet, incat doar o ureche foarte atenta ar fi pu­ tut sa discearna furia din tonul lui. Caroline o deslufi, dar nu prea se sinchisi. Ridica din umeri. -Nu m-am gandit. §i oricum n-af fi facut-o. De ce s-o fac? - Ca sa rezolv eu problema. Ca sa nu fii la un pas de a-fi pierde viafa. - §i tu pe-a ta, remarca ea. § i totu§i, tu cum ai ajuns limplicat in toate astea? - Te-am urmarit. -Ah. Ii adresa un zambet fragil. Credeai c-ai sa ma iprinzi in flagrant, nu-i afa? Ce surpriza sa descoperi ca altcineva era vinovatul. -Iar tu ftiai asta cand te-ai dus acolo. La naiba, fcaroline, pentru o persoana atat de defteapta, aia a fost |o decizie foarte stupida. Ar fi trebuit sa ma suni inca de Icand ai inceput sa-1 banuiefti.

186

Linda tow ard

- Da, sigur. De ce sa-mi pierd timpul? intreba ea disprefuitoare. Vftzusem deja cat de mult ma credeai. Mai degraba 1-a? fi sunat pe Adrian Pendley decat pe tine, iar el ma urdfte din tot sufletul. Respirafia ii ie§i ca un fuierat ufor printre din# cand se apleca fi o prinse de brafe, smucind-o grosolan in picioare. -Daca ai vreodata nevoie de ceva, spuse el, straduindu-se sa rosteasca fiecare cuvant clar fi raspicat, ma suni pe mine. Femeia mea nu apeleaza la altcineva. Caroline se smulse violent, incercand sa-fi elibereze brafele din stransoarea lui, dar el nu facu decat sa o: stranga §i mai tare. -Interesant, nu incape indoiala, izbucni ea. Cand o gasefti, neaparat sa-i spui asta, dar eu nu sunt interesata. O ceafa rofiatica se lasa in fafa ochilor lui Joe. -Nu ma impinge la extreme, se auzi spunand ragufit. Efti a mea, fir-ar sa fie! Recunoafte! Caroline incerca din nou sa se elibereze, scuipand foe din ochii ei albaftri-verzui. Daca Joe ifi inchipuia ca puteau pur f i simplu sa reia aventura de unde o lasasera, acum, ca se dovedise intr-o maniera satisfacatoare pentru el ca era suficient de buna, il aftepta o surpriza foarte neplacuta. Ar fi vrut sa strige la el, dar, in schimb, se mulfumi sa-i arunce o replica usturatoare: -Am petrecut un weekend fierbinte in pat, dar asta nu-fi confera drepturi asupra mea. O, ce bine mi s-au deschis ochii acum. $tiam ca nu efti indragostit nebunefte de mine sau ceva de genul acesta, dar chiar nu pofi sa ai o parere prea buna despre cineva daca ifi inchipui ca persoana respectiva e in stare sa-fi tradeze fara. A fost, cu siguranfa, o experienfa educativa... -Taci, ii porunci el, pe o voce devenita guturala. -Nu-mi spune sa tac, ii arunca ea in replica. Data viitoare cand am sa ma eule cu un barbat, am sa ma asigur ca... -N-ai s& te culci niciodatd cu vreun alt barbat in afara de mine.

“Rfegerea tnt'mt't

187

Incepu s3 o scuture cu asemenea forfa. Incat capul i se balangani in fafa $i-n spate. Gandul la Caroline ala­ turi de un alt barbat era insuportabil, facandu-i fandari [fi ultimul fir fragil de autocontrol f i lasandu-i furia turbata sa se reverse ca o mare de lava, incandescenta fi lichida. Caroline era a lui, fi nu avea so lase niciodata H i scape. | Cumva, gura lui ajunse peste a ei, iar mana i se afunda in parul ei, la ceafa, finando nemifcata. Simfi gust de sange. Nu ftia daca era al ei sau al lui, dar gustul Jtnetalic ii stami un instinct de o primitivitate feroce de ia o marca drept a lui, de a-fi imprima carnea peste a ei, ■astfel incat ea sa nu se poata elibera niciodata de el. Ifi simfea pielea fierbinte ca focul fi prea intinsa, ca fi cum |p fi fost gata sa plesneasca sub forfa sangelui ce vuia sub |p!j Barbafia i se intarise ca ofelul sub efectul dorinfei, limpingandu'se in partea din fafa a blugilor lui. fe O puse la pamant, orbit de nevoia de a-i simfi trupul ;moale sub el. Incepu sa-i sinuceasca pantalonii, tragand de ei in jos pentru a-i scoate. Chilofii ei sfarfira sfafiafi cand fura supufi aceluiafi tratament. < Caroline ramase nemifcata, zgaindu-se cu fascinafie ;muta la cbipul lui. Ii simfise intotdeauna stapanirea de sine fi o deranjase, dar brusc aceasta se facuse fandari, iar intensitatea bruta a expresiei lui era aproape inspaimantatoare. Aproape, fiindca, in cea mai profunda fi mai elementara parte din ea, avea incredere in el ca nu avea so raneasc&. Ii vazu salbaticia din ochi, simfi forfa prea pufin controlata a mainilor lui cand o dezbraca, iar esenfa lui neimblanzita ii starni propriul spirit feroce, care se inalfa pentru a-1intalni pe al lui. Se auzi strigand ■salbatic, apoi mainile ei se cufundara in parul lui negru fi bogat, tr5gandu-l spre ea. If Joe trase cu forfa fermoarul flifului, gemand cand |jti elibera barbafia rigida. Intra in ea cu o mifcare de penetrare plina de forfa fi furtunoasa ce o facu sa stri|ge din nou; apoi picioarele ei se ridicara fi il prinsera leaganul foldurilor ei, in vreme ce teaca ei adanca,

188

Linda tow ard

fierbinte fi matS-soasS se stranse in jurul lui, cedand, mangaind, cerand mai mult. Senzapa il facu sa simta ca era pe punctul de a-fi pierde minfile. O c&l&ri salbatic, frecand-o de pamantul tare de sub ei in frenezia lui de a contopi irevocabil carnea lui cu a ei. Nu se simfise niciodata atat de salbatic, atat de complet dominant f i primitiv; i?i pierduse complet controlul, reactionand pur fi simplu ca un animal mascul care avea nevoie de perechea lui mai mult decat orice altceva pe lume. Caroline ifi ridica foldurile pentru a veni in intampinarea penetrarii lui febrile. Se lasase trasa in vartejul unei furtuni violente fi ii placea la nebunie, savura fiecare clipa, o imbrafifa fi ifi dorea mai mult. Placerea exploda in ea, adanc fi tare. Se agafa de parul lui, infigandu-fi calcaiele In partea din spate a coapselor lui musculoase, in vreme ce corpul ei zvelt se ridica intr-un arc putemic, tragandu-1 fi pe el dupa ea. Valul ritmic de placere se rostogoli in ea ca un tunet, iar Caroline i se abandona cu un strigat. Climaxul ei il starni fi pe al lui, senzafia delicioasa de strangere pe care o simfi in barbafia lui erects facandu-1 sa se piarda complet. Se zgudui sub forfa spasmelor putemice ce il golira in jeturi, parand sa nu se mai sfatfeasca, mai prelungi, mai intense fi mai profunde decat cunoscuse vreodata. Mai ca-fi pierdu cunoftinfa, devenind aproape incapabil sa se mai mifte. Nu mai avu energie nici macar sa se rostogoleasca de pe ea sau sa-fi sprijine greutatea pe brafe. Se pr&bufi peste ea, dorindu-fi ca prin vis sa nu mai fie niciodata nevoit sa $$ mifte, sa poata ramane acolo amandoi tmbrafifafi pen­ tru tot restul viefii. Avea nevoie de ea pentru tot restul viefii. Iubise dintotdeauna zborul cu o pasiune ce eclipsase sentimentele lui fafa de alte femei, dar inca de la bun inceput ii venise greu sa fi-o alunge pe Caroline din minte, afa cum reufise intotdeauna odata ce ajungea in carlinga. Nu avea sa fie niciodata o sofie comoda, dar,

‘Aieaerea vnimti

189

la naiba, daca lini^tea §i confortul ar fi fost ceea ce 5i-ar fi dorit, nu ar fi devenit niciodata pilot de vanatoare. Nu pilotase niciodata nici un avion - nici macar Iubita - care sa-1 fina sub tensiune a§a cum o facea Caroline. Ea reu§ea sa il incante §i sa il provoace In acelafi timp, iar intensitatea libidoului ei reu§ea sa o egaleze pe cea a libidoului lui. El era un razboinic, iar ea era la fel de aspra ca el, cu un curaj ce-i surclasa inteligenfa, iar asta insemna mare lucru. In vremuri mai de demult, Caroline ar fi luptat alaturi de el, cu o sabie in mana. Ea era prinfesa lui nordica. Se simfea imblanzit de spiritul ei. -Te iubesc, Ii spuse. Nici macar nu §tiuse ca avea acele cuvinte pe buze pana nu le auzi rostite, dar nu fu surprins de ele. Cumva, gasi suficienta forfa cat sa se ridice pe coate, privindo cu ochii lui salbatici §i stralucitori u?or mijifi. E§ti femeia mea. Sa nu uifi asta vreodata! Caroline facu ochii mari, pupilele ei dilatandu-se pana devenira uria§e cercuri negre ce acoperira aproape complet culoarea vie a iri§ilor ei. - Ce-ai spus? intreba ea. Joe i§i impinse foldurile spre ea, ducand mai departe invazia barbafiei lui inca erecte. Dumnezeule, cum era posibil sa fie inca excitat? Era aproape mort de epuizare, dar dorinfa, nevoia inca se mai faceau simfite. -Am spus ca te iubesc. §i e§ti a mea, Caroline Evans. Pentru totdeauna. PanJ la moarte §i dincolo de ea. - La bine $i la rau, adauga ea, apoi, brusc, lacrimile ii umplura ochii ?i se revarsara, ?iroindu-i pe tample. Joe ii cuprinse capul in palme §i li culese lacrimile cu limba, lipindu-^i cu tandrefe chipul de al ei. Simfi cum pieptul i se strange. Nu §io inchipuise niciodata pe mica $i curajoasa lui prinfesa razboinica plangand §i aproape ca nu putea suporta sa o vada a§a. -De ce plangi? murmura el, depqnand saruturi u?oare pe fafa §i pe gatul ei. Te-am ranifj -Aproape_ m-ai ucis, raspunse ea. Atunci cand nu m-ai crezut. I§i stranse pumnul §i-l lovi in cap dintr-o

190

Linda Q-fcrward

parte, caci doar acolo putea ajunge. Fu o lovitura stangace, din cauza pozifiei ei $i a apropierii dintre ei, §i nu reu§i sa-i confere chiar atata forfa cat ar fi dorit, dar el gemu satisfacator. Sa nu mai faci asta vreodata! Joe !§i smuci capul in spate §i o privi intunecat. - De ce naiba ai facut a§a ceva? -Fiindca ai meritat-o, raspunse ea, §i clipi pentru a opri o noua laerima, Gura lui Joe se schimonosi, iar expresia intunecata se transforma intr-una de tandrefe. -Im i pare rau, §opti el, depunand un sarut u§or pe fiecare coif al gurii ei. Im i pare rau! Am fost un ticalos orb §i incapafanat. Simpla idee ca m-ai fi tradat m-a aruncat intr-un vartej din care n-am mai reu?it sa ma smulg. Tocmai veneam sa discut cu tine, cand te-am vazut venind spre mine, marjaluind in plin centrul bazei ca §i cum ar ft fost a ta, de§i teoretic ar fi trebuit sa te afli sub paza. Pentru o clipa, sprancenele i se increfira §i se dadu pufin inapoi pentru a o privi mcruntat. $i totu§i, cum ai reu§it sa ie?i? -Am demontat panourile de sticla ale ferestrei din dormitor $i m-am tarat afara. Joe paru uluit. -Nu aveai cum sa incapi pe acolo. Fereastra este prea mica, j - Ha! M-am ales cu o serie de zgarieturi §i m-am lovit la umar cand am cazut, fiindca am fost nevoita sa ies cu capul in fafa, dar nu e imposibil. Apoi adauga cu infelepciune: De§i nu cred ca tu ai putea trece pe acolo, nici daca ai fi lubrifiat din cap pana in picioare. -Si nici un alt barbat de la baza, spuse el sec. - Ei bine, vremurile s-au schimbat, remarca ea. Polifia de securitate ar trebui sa con?tientizeze faptul ca femeile devin acum o prezenfa permanenta in aviafia america­ na, pilotand chiar avioane de vanatoare in misiuni militare, §i ar trebui sa-§i ajusteze gandirea. Era tipic pentru Caroline sa sublinieze grejelile facute de polifia de securitate care ii permisesera sa scape.

91(egerea intm ti

191

Joe avea sa i le transmits §i lui Hodge. Asta dacS nu io lua Caroline inainte. Caroline cSsca delicat, ca o pisica, iar ochii ei de culoarea marii Intunecate devenira somnoro?i. Insa Joe ezita sa i§i desprinda corpul de al ei, de?i ea zacea goala, fara nimic sub ea, pe pamantul tare. Rezolva problema petrecandu-§i un braf putemic In jurul §oldurilor ei §i rostogolindu-se, astfel Incat sa ajunga el dedesubt. Caroline scoase un sunet moale de mulfumire, aducand foarte mult cu un tors, si Ifi cuibari capul in scobitura formata Intre gatul $i umarul lui. Joe o mangaie lene§ pe spate timp de un minut, apoi, brusc, mainile i se incordara, §i o ridica de pe pieptul lui, privindo serios". -Dar tu? Intreba el taios. Tu ma iube$ti, Caroline? Spuneo! - Da, domnule colonel, murmura ea, raspunzand tonului sau poruncitor. Se gandea ca Joe pur ■ simplu nu-?i dadea seama cand Ii vorbea astfel. Te iubesc, domnule colonel. A fost o prostie din partea mea sa ma Indragostesc, de§i tu erai atat de hotarat sa ma fii departe, sa nu-mi oferi nimic mai mult decat sex, nu-i a$a? Tensiunea ii Intinse pielea peste pome#, dezvaluind fara mila structura osoasi sculptata a fefei lui. Se lupta cu senzafia de greafa starnita de panica ce i se incolacea In stomac, fiindca infelese brusc ca, in ceea ceo privea pe Caroline, ea nu avea sa tolereze niciodata acel control rigid ?i stilul lui de a oferi pasiune §i iubire in porfii atent masurate. Ea il dorea cu totul. Se simfea pe marginea unei stand, cu o prapastie ciscandu-i-se la picioare, ?i, daca facea acel pas In fafa, viafa lui nu avea sa mai fie niciodata la fel, dar, daca nu-1 facea, urma so piarda pe Caroline. Certitudinea acestui fapt il strabatu pana in maduva oaselor, iar gandul de a o pierde fu ca o lovitura de ciocan in piept care ii Spuse ca nu ar fi reufit niciodata sa traiasca intro astfel dfe realitate. Instinctele lui erau prea ascufite, prea primitive pentru a-$i imagina

192

Linda Bernard

ca avea sa reufeasca so uite. Era perechea lui; nu exista nici o alta femeie pentru eL Cumva, ifi forfa buzele si se mifte, defi fi le simfea amorfite. - Eu... eu am nevoie sa-mi pastrez controlul. Simfi mana lui Caroline pe parul lui, mangaindu-1 bland, degetele ei moi alunecandu-i pe obraz, apoi pe buze. -Am remarcat, spuse ea, pe un ufor ton de regret. Era greu si-i explice, imposibil cat& vreme ea statea intinsS peste el, atat de aproape, incat nu i-ar fi scapat nici cea mai marunta schimbare in expresia lui. O ridica de pe el, defi corpul lui se simfi brusc incoinplet cand se trezi desprins de al ei. Caroline paru dezorientata de aceasta schimbare neafteptata fi ifi incrucifa din reflex brafele peste sanii goi, ca reacfie faf3 de nesiguranfa din sufletul ei. Gestul fu atat de instinctiv feminin, incat Joe o trase in brafele lui, finando steins fi savurand atingerea pielii ei matasoase, facandu-fi curaj. Ii $terse pam&ntul de pe spate, if i scoase camafa fi io puse ei. Propriile ei haine, observa, erau un ghemotoc incalcit. O saruta, scurt fi intens, inainte ca tensiunea sa-1 faca sa se ridice. Ramase intors cu spatele spre ea, cu ochii afintifi asupra defertului incantator, puternic reliefat. - Tatal meu a fbst bagat la inchisoare cand aveam fase ani, spuse el. Vocea ii era aspra fi bruta. Era nevinovat. Tipul care facuse respectiva infracfiune a fost in cele din urma arestat pentru altceva fi a marturisit totul. Dar tata fi-a petrecut doi ani la inchisoare, iar pentru mine acei doi ani au insemnat o serie de fam ilii care m-au luat in plasament. Se lasase o tacere deplina in spatele lui, dar Joe simfi intensitatea atenfiei cu care il urmarea. - Exista' ceva in mine ce a atras ura barbatului din prima familie care m-a luat. Poate faptul ca eram metis. Aveau fi alfi copii adoptafi temporar, dar pe mine ma trata diferit. Eram doar un copil. Se intampla sa stric lucruri sau sa ma enervez cand ma jucam cu alfi copii,

‘Alegerea m im n

193

asa cum se intampla la varsta aia. Eram mai mare f i mai puternic dec&t majoritatea copiilor de varsta mea, dar nu ftiam cum sa-mi controlez acea putere. Dac& vreunul dintre ei comenta ca tatal meu era un pufcariaf jegos pe jumatate indian, il atacam fi ii faceam cat de m ult rau puteam. Doamne, ce temperament fierbinte aveam! Iar barbatul asta ma batea de cate ori faceam ceva, chiar daca doar m& impiedicam de o scrumiera lasata de el pe podea. La inceput, a folosit o curea, dar nu a durat m ult pana a trecut la pum ni. Eu ma impotriveam, iar el ma batea cu-atat mai tare. Mai m ult am lipsit de la fcoala decat am mers, fiindca nu-mi dadea voie sa ma due cu fafa invinefita. Ii venea tot mai greu siri povesteasca, amintirile intunecandu-se pe masura ce le scotea la suprafafa, iar partea cea mai rea de-abia acum urma. Se forta sa continue: M-a impins in jos pe scari, la un moment dat, de mi-am rupt cateva coaste. Dar eu continuam sa opun rezistenfa. Cred ca se poate spune ca nu ftiam cand sa ma opresc, dar temperamentul meu dificil se aprindea ca praful de pufca fi nu puteam sa-1 controlez. A inceput sa ma arda cu figari daca ii raspundeam obraznic sau sa-mi rasuceasca degetele, doar ca sa gaseasca mo­ d a lity de-a ma face sa plang. Eram prins intr-un cosmar din care nu puteam scapa, spuse el incet. Nim eni nu parea interesat de ce se intampla cu mine. Eram doar un metis, valoram mai pufin decat o corcitura de caine de pe marginea drum ului. Apoi, intr-o zi, m-a plesnit, fi atunci mi-am pierdut complet minfile. M-am dezlantuit. Am spart televizorul, am aruncat toate micile bibelouri de perefi, m-am dus in bucatarie fi am inceput sa sparg vasele, iar el a venit fi s-a napustit cu pum nii asupra mea, incercand sa ma loveasca In coaste. Am pierdut, bineinteles. Nu aveam decat fase ani, chiar daca eram mare pentru varsta mea. M-a tarat in pivnifS, m-a dezbracat la piele fi m-a batut pana m-a lasat lat. Inim a ii bubuia in*piept acum, exact afa cum se intamplase in ziua aceea. cu aproape treizeci

194

Linda tow ard

de ani In urma. Nu mai impartSfise nimanui acest lucru, dar acum trebuia sa-fi duca mSrturisirea pana la capit. Apoi m-a violat. Auzi mifcarea fiilgeratoare in spatele lui fi simfi o pala de vant cand Caroline sari in picioare* Ramase cu spatele spre ea. -Acum, ci privesc in urma, cred ca a fost si el focat de ceea ce facuse. Nu m-a mai atins niciodata, nici cu varful unui deget. Iar eu nu mi-am mai pierdut niciodata controlul, spuse el vag. Probabil i-a sunat pe cei de la protecfia sociala - sau poate sofia lui a facut-o. Am fost luat din casa respectiva dupa doua saptamani. Mi-am petrecut acele doua saptamani in pivnifa, singur, in tacere. Am incetat sa mai vorbesc. Celelalte familii la care am ajuns au fost in regula, cred, dar nu mi-am mai asumat nici un rise. Faceam exact ceea ce mi se spunea, nu ma enervam niciodata, nu-mi pierdeam niciodata cumpatul, nu vorbeam niciodata. Apoi, intr-o zi, cand aveam opt ani, a aparut tatal meu. Iefise din inchisoare §i reufise sa dea de mine. Nu ftiu daca avea permisiunea sa vina dupa mine sau pur f i simplu nimeni nu avusese curajul sa-i interzica, dar m-a luat in brafe fi m-a strans dureros de tare, fi era cea mai buna durere din lume. Eram din nou in siguranfa. - I-ai spus? intreba ea, vorbind pentru prima data. -Nu. Nu am spus niciodata nimanui, pana acum. Daca 1-ai cunoafte pe tatal meu, ai infelege de ce. L-ar fi cautat pe tipul respectiv f i l-ar fi omorat la propriu cu mainile goale, iar eu nu suportam gandul de a-1 pierde pe tata din nou. Ifi lua inima in dinfi fi se intoarse sa o priveasca, pregatit sufletefte pentru mila pe care avea s-ovada in ochii ei, dar vazu ceva total diferit de mila. Caroline statea cu pumnii stranfi, cu fafa descompusa de furie. Daca acel barbat din trecutul lui indepartat s-ar fi aflat acolo in acel moment, Caroline Evans l-ar fi omorat. Chiar daca ea nu era un razboinic metis de indian Coman­ che, spiritul ei era la fel de iute fi de salbatic, iar ochii

‘Rfegerea inimn

195

ei de culoarea m&rii pareau acum in flacSri. Surprins, Joe incepu sa radSL - Nu rade, si nu indrazne?ti sa razi! tuna ea. Am sa-1 omor, crede-ma... -Nu trebuie s-o faci, scumpo, o linifti el, tragand-o cu fermitate in brafele lui cand ea se feri de incercarile lui mai blande de a o imbrati?a. E mort. A murit la doi ani dupa ce m-au scos din casa lui cei de la protecfia sociala. D upi ce am absolvit academia, am hotirat sS verific, doar din curiozitate. La naiba, pe cine incerc sa pacalesc? Adevarul e ca nu se 5tie ce a? fi facut daca ar mai fi fost in viafa. Ii dadu parul deoparte de pe fafa ?i o saruta. Poate ca am fost mai dur decat majoritatea copiilor, dar nu mi-a ptodus daune permanente, in afara de dorinfa de a-mi pastra intotdeauna controlul. Nu m-a dat peste cap din punct de vedere sexual. Timpul petre­ cut cu tatal meu a fost probabil cea mai buna terapie de Care a§ fi putut avea parte, in materie de sex. El a fost dintotdeauna complet sincer in privinfa asta, tratand sexul ca pe ceva firesc. §i aveam ferma de cai. Un co­ pii invafS chestiile elementare al naibii de repede la o ferma. Eram deja in regula dupa §ase luni petrecute ala­ turi de tatal meu. El a fost o temelie solida de dragoste care nu m-a dezamagit niciodata. -Atata ca inca e§ti obsedat de control, marai ea. Joe nu se putu abfine sa nu rada din nou. -Asta nici macar nu poate fi considerata in intregime o consecinfa a ceea ce s-a intamplat. Sunt pilot de vanatoare. Viafa mea depinde de capacitatea mea de control. Face parte atat din pregatirea mea, cat ?i din personalitatea mea. Caroline i$i ingropa fafa in pieptul lui umed-de sudoare. -Ei bine, o fi justificat acest control, dar asta nu inseamna ca imi place. -Nici nu ma a?tept sa-fi plica, spuse el amuzat. De asta imi forfezi in permanettfS limitele, incercand sa ma faci sa-mi pierd controlu^. Ei bine, doamna,

196

Linda Tfowarcf

ai reu§it. E§ti mandra de tine? Vocea ii deveni profunda $i serioasa. A$ fi putut sa te ranesc, scumpo. Caroline arSta ca o pisicufa care tocmai se infruptase dintr-un intreg borcan de smantana, nu doar dintr-o farfurioara am&rata. -A fost minunat, toarse ea. §i nu mi-a fost teama. Nu pofi si ma ranefti iubindu-ma. Singurul mod in care m-ai putea rani vreodata ar fi sa incetezi sa ma mai iube§ti. Brafele lui se stransera in jurul ei. -Atunci, e$ti in siguranfa pentru tot restul viefii. O finu in brafe multa, multa vreme, iar Caroline simfi ceva relaxandu-se in el, ceva ce nici macar Joe nu ftiuse cat de mult statuse sub tensiune. Caroline trecuse dincolo de sistemele lui de aparare, §i nu mai era nevoit sa fina garda sus. Infrangerea nu fusese niciodata mai dulce, caci se alesese cu premiul cel mare. In acel moment, premiul lui cel mare era ea, plina de vanatai §i pe jumatate goala, dar tot facea pe viteaza. Ii dadu drumul, cu o palma u§oara peste fundul gol. - Imbraca-te, femeie. Apune soarele, $i trebuie sa ne intoarcem la baza.

capitolul 14 Deznodamantul se dovedi dezamagitor de simplu. Pericolul din noaptea precedenta fusese foarte real, dar, la scurt timp dupa apus, cotira din nou spre drum, ?i o ma§ina trecu pe langa ei, mergand foarte incet, cu un reflector indreptat intr-o parte. Caroline dadu sa se arunce la pamant, dar Joe o finu in picioare, strangand-o ferm de braf. Ochii lui de vultur observasera ceva ce ea nu putea distinge in intuneric: randul de lumini de pe acoperi§ul ma§inii. Tarand-o efectiv dupa el, Joe ie§i in drum. Marina se opri. Proiectorul §ovai, apoi se opri asu­ pra lui.

91(eaerea xmmxi

197

-Sunt colonelul Joe Mackenzie de la baza militara Nellis, spuse el. In vocea lui rasuna acea nota inconfundabila de comanda. Trebuie sa ma intorc la baz& cat de repede posibil. Polifistul de la rutiera stinse proiectorul §i ie§i ime­ diat din ma?ina. -Va cautam, domnule, spuse el pe un ton respectuos.. Ofifer militar sau nu, Joe Mackenzie avea ceva ce provoca aceasta reactie. Suntefi bine, afi fost cumva ranit? S-a descoperit o furgoneta... -§tim despre furgoneta. Ne-am aflat in ea, spuse Joe sec. -GuvernatOrul ne-a cerut sa acordam intreaga noastra susfinere personalului militar pentru a va gasi. O cautare extinsa in tot statul a fost demarata azi-dimineafa. Joe i$i petrecu braful in jurul lui Caroline §i o urea pe bancheta din spate; apoi ocoli marina §i se sui in fafa. Caroline se trezi privindu-i ceafa printr-o plasa de sarma. - Hei, spuse ea indignata. Joe arunca o privire in spate ?i incepu sa rada. -In sfar^it, spuse el, am gasit o cale de a te fine sub control. -Sistemul de alarma cu senzori a luat-o razna, spuse capitanul Hodge. O data c&nd domni^oara Evans a in­ trat in zona de lucru, de§i era inregistrata ca aflandu-se deja inauntru, $i a doua oara cand afi intrat dumneavoastra fara cartela de identificare, colonele. Primul paznic a ajuns la fafa locului in doua minute, dar cladirea era goala. Probabil v-au tarat pe amandoi afara imediat, apoi au intrat in panics. V-au urcat in furgoneta domnului Gilchrist ?i s-au facut nevazufi. -Apoi a fost verificata locuinfa domni?oarei Evans |§i s-a constatat disparifia ei. Uluitpr. Nu credeam ca ci­ neva poate sa iasa pe o fereastra jtat de mica, spuse el, aruncandu-i o privire. -Nu sunt prea solida, raspunse fea cu raceala.

198

Linda “Howard

Capitanul ifi drese vocea cand vSzu expresia din ochii ei. -Am incercat s&vS anunf, colonele, fi am descoperit ca §i dumneavoastra lipseafi, de§i nu se inregistrase nicSieri ie?irea dumneavoastrS de la baza. Nici domni§oara Evans nu incercase sa piece. Insa inregistrarile aratau plecarea domnului Gilchrist imediat dupa ce sunase alarma. -Celalalt barbat a stat probabil ascuns in spatele furgonetei, cu noi, spuse Joe. -Cine era? intreba Caroline. Imi parea familiar, dar totufi nu il cuno^team. Hodge i?i consulta agenda de care nu se despar{ea niciodata. -II chema Carl Mabry. Probabil 1-afi vazut in camera de comanda. Era unui dintre civilii care lucrau la radar. -Cum a ajuns Gilchrist complicele lui? intreba Joe. $i mai exista §i alfii. Afi aflat ceva despre ei? Erau a§ezafi in biroul lui. Atat el, cat §i Caroline fusesera consulta# de doctori militari §i declarafi in principiu teferi. Undeva in cursul acestui proces hainele lui Caroline disparusera, iar asistentele, amabile, incercasera so acopere cu unui dintre acele halate spitalice^ti cu spatele gol, care dezgoleau prea mult. Simful estetic al lui Caroline fusese scandalizat, dar costumul verde de chirurg i se paruse atractiv. Era ceea ce purta in acel moment §i, cumva, reusea sa arate eleganta in el. • Evident, Gilchrist a fost recrutat dupa ce a inceput sa lucreze aici, spuse Hodge. Mabry facea parte dintr-un grup radical care se opunea finanfarii proiectelor militare. Cunoa§tefi genul. Vor banii pentru scopuri umanitare, chiar daca sunt nevoifi sa ucida pentru a-i obfine. -Atunci cum de a reu§it sa treaca de verificarile de securitate? intreba Caroline cu indignare. Hodge se crispa.

!3(egerea inimn

199

-Eu... Aaa, inca incercam s9 aflam acest lucru. Dar nu avea autorizafie sa intre in cladirea unde se lucra la lasere, -Atunci cum a reu$it sS patrunda fara sa declan^eze alarmele? intreba Joe nerabdator. Caroline pufni. -Programul are o slabiciune majora. Alarma e declanjata atunci cand o persoanS intra sau iese fara cartela - dar nu $i atunci cand o cartela intra sau iese fara o persoana. Parul lui Hodge era prea scurt pentru a §i-l smulge, a$a ca i?i trecu ambele maini peste parul tuns militare^te. -Poftim? aproape ca tipa el. ’’ V Ei bine, e evident. Eu cu siguranfa nu am intrat in cladire cu el atunci cand, teoretic, s-a dus sa-mi caute cartela de identificare, dar computerul sustine ca dai; ceea ce inseamna ca probabil a avut cartela mea asupra lui a finut-o astfel incat senzorii sa o inregistreze, distrugand astfel orice dovada ca ar fi intrat in cladire singur ?i discreditand versiunea mea cum ca mi-am pierdut cartela. Nu era nimic legat de calculatoare la care Cai sa nu se priceapa. Probabil $i-a dat seama, la scurt timp dupa ce a inceput sa lucreze la baza, §i §i-a testat teoria leganand cartela peste pragul u§ii cu o sfoara sau ceva de genul acesta. Daca era prins, putea susfine ca nu facea nimic grav, care sa duca la arestarea lui, ci doar testa calculatoarele, a§a cum ar fi facut orice hacker. Este foarte clar ca mi-a luat cartela cand mi-am pierdut-o, dar a plecat odata cu mine in ziua respectiva, ca senzorii sa nu fie declansafi. A plecat cu ea de la baza $i a facut o copie, apoi mi-a dat inapoi originalul, a doua zi dimineafa, ca sa nu existe un raport legat de respectiva cartela. In noaptea in care i-am surprins... Ezita, parand derutata. Cand a fost asta? Noaptea trecuta? V -Ai fi zis ca a trecut mai mult, nU-i a?a? comenta Joe ?i ii adresa un zambet larg. |

200

Linda 9-foward

-In fine, probabil a intrat folosindu-se de cartela duplicat, apoi i-a aruncat-o pe u§a lui Mabry, care s-a folosit de ea ca si intre $i el. DacS verificafi registrele, probabil vefi descoperi o succesiune, intrare, ie§ire, apoi o noua intrare, la doar cateva secunde diferenfa. Dacd ati fi fost mai previz&tor, capitane Hodge, a# fi cerut sa se §teargS imediat din calculator codul cartelei mele, in loc sa aftepta# pana dimineafa, cu gandul ca eu eram pazita ?i nu aveam cum sa scap. Hodge ro?i de ru?ine. -Da, doamna, mormai el. -La fel, in loc sa presupunefi ca ati identificat factorul-problema, ar fi trebuit sa interzicefi tntregii echipe laser sa paraseasca baza, pana aflafi sigur. -Da, doamna. -Programul senzorilor trebuie rescris. Este umilitor sa te gande§ti ca un sistem sofisticat de securitate a pu­ tut fi pacalit de doi oameni care §i-au aruncat cartelele de identificare prin u§a deschisa ca ni§te copii jucandu-se cu o minge. -Da, doamna. Joe i§i acoperise gura cu mana pentru a-§i ascunde zambetul larg, dar ochii lui albaftri precum cristalul straluceau. Bietul Hodge, a?a meticulos cum era, tot nu se putea ridica la inalfimea lui Caroline cand atingea maximumul de aroganfa, iar mica lui aricioaica era clar starnita. Decise sa intervina inainte ca bietul capitan sa ajunga sa se simta complet incompetent. -Am observat ca ai folosit trecutul cand te-ai referit la Mabry. Este mort? -S-a sinucis. Gilchrist, apropo, voia s-o faca doar pentru bani, nu din motive de ideologic, dar Mabry era ferm convins ca programul Night Wing ar trebui anulat. Intenfionau sa provoace probleme in timpul testelor, astfel incat sa blocheze finanfarea proiectului. Era un plan bun, avand in vedere climatul economic ?i poli­ tic. La Washington se fac presiuni serioase de a cheltui bani doar pe lucruri care functioneaza. Am descoperit

“A Cegerea I'm'mt'i

201

ca Mabry facea parte dintr-un grup numit Help Ame­ ricans First. Nu ?tiu daca vom reu$i sa il punem sub acuzare pe vreunul dintre membrii grupului fara marturia lui, dar s-ar putea sa dam de urma unui set de documente care ti leaga de Mabry. $tim ca erau dispu§i sa va ucida atat pe dumneavoastra, cat §i pe domni§oara Evans pentru a reu§i sa saboteze laserele, deci nu e vor­ ba despre ni$te filantropi inocenfi. -Vreau sa fie prin§i, Hodge, spuse Joe incet. -Da, domnule. FBI-ul lucreaza la asta. Caroline casca. De?i dormise toata ziua, era obosita; avusese parte de douazeci si patru de ore foarte pline. Joe se lasa pe spate in scaun §i i§i impreuna mainile la ceafa, privind-o. Se simfea profund fericit cand se uita la ea. -E?ti primul care afla, Hodge, spuse el taraganat. Eu §i domnisoara Evans ne vom casatori. Spre amuzamentul lui, o expresie de neincredere se fixS pe chipul capitanului. Hodge se uita la Caroline cum ar fi privit un animal salbatic pus pe nea§teptate in libertate, de parea nu ar fi §tiut daca sa fuga sau sa incremeneasca. Caroline ii raspunse la randul ei cu o privire indiferenta ce se voia totodata un u$or avertisment. -Aaa... mult noroc, colonele, spuse Hodge pe negandite. Adica... felicitari! -Mulfumesc. Probabil voi avea nevoie §i de noroc. Doua saptamani mai tarziu, Caroline se invartea in bratele putemice ale sofului ei pe acordurile unui vals. Inalta societate din Washington stralucea in jurul lor. Uria$a sala de bal sclipea in matasuri $i satin, in bijuterii atat sintetiee, cat §i naturale, rasunand de conversafii vioaie §i de discufii serioase. Fracurile elegante, negre, gri §i albastru-inchis ale civililor se amestecau cu superbele uniforme de gala ale ofiferilor militari cu diverse grade. Joe arata exceptional in uniforrha lui. Caroline remarca mai multe perechi de ochi d£ffemei urmarindu-1 oriunde mergea §i se vazu nevoita sa raspunda cu priviri

202

Linda Reward

fulgerStoare adresate unora dintre doamne, pentru ca acestea si se potoleascS. -Ar fi trebuit sa a§teptSm, spuse ea. -Ce anume? Braful lui se stranse in jurul ei, invartind-o pe muzicS. - Pani si ne casitorim. - Pentru numele lui Dumnezeu, de ce? - De dragul familiei tale. Joe rase cu voce tare. -Tata a infeles. Cand s-a hotSrat sS o ia de sofie pe Mary, a rezolvat treaba in doua zile. Mie mi-au luat trei. -Generalul Ramey a pSrut incantat, comentS ea. -Chiar e. Conducerea considers cS este mult mai bine ca ofiferii aviafiei americane sS fie casatorifi. Ii face mai lini§tifi. -Sigur, raspunse ea, nu tocmai convinsa. DacS a zbu­ ra la trei machi inseamna a fi liniftit. Finanfarea pentru proiectul Night Wing fusese aprobata de Congres, cu o marja largS, cu o zi in urma. Joe fusese chemat sa depuna mSrturie in fafa comisiei, ceea ce presupusese un drum la Washington, m cum el refuzase categoric sa meargS fara sofia sa, Caroline fusese ?i ea invitata. Ancheta federala privind organizafia Help Ameri­ cans First era in curs de desfS§urare, la fel §i faza fina­ ls de teste la proiectul Night Wing, dar atat avioanele, cSt §i sistemele laser funcfionau perfect. Problemele pe care le provocase Cai in program fuseserS corectate. Iar Caroline incepea sS infeleagS, incetul cu incetul, ce avea sS insemne in viafa ei statutul de sofie a unui ofifer mi­ litar de carierS. DupS ce se finalizau ?i ultimele teste, Joe avea sS preia comanda Prknului Flanc de Avioa­ ne Tactice de VanStoare din cadrul bazei Langley din Virginia. Caroline invSfase foarte multe despre armata in cele zece zile de cand se cSsStorisera §i §tia cS. Joe avea sS fie probabil candidat la obfinerea primei lui ste­ le dupa ce era numit in acel post. Avea treizeci ?i cinci de ani si probabil avea sS ajungS la rangul de general

91 leaerea inim n

203

inainte sa implineasca treizeci §i §apte. Nu ar fi recunoscut niciodata acest lucru in fafa lui, caci considera ca Joe avea nevoie de cineva care sa nu sara sa-i indeplineasca ordinele de fiecare data, dar uneori era uluita §i cople?ita de abilitafile lui. Joe o trase mai aproape, §i valsul o facu sa-§i lipeasca ferm partea de jos a corpului de a lui. Ifi ridica privirea $i o intalni pe a lui, vazand excitarea reflectata in profunzimile de un albastru luminos ale ochilor lui. -Imi placi mult in alb, murmura el. -Asta e bine. Ma imbrac adesea in alb. §i acum tot a$a era imbracata. Rochia ei de bal era de un alb pur, ca z3pada. -Arafi mai bine pe cear§afuri albe decat oricine altcineva pe care sa-1 fi cunoscut. -Hmm. Am de gand sa iau lecfii de pilotaj, deci poate va trebui sa im i comand mai multe costume de zbor albe. Nu-i venea sa creada, insa ii simfi umarul tensionandu-se sub mana ei. -Lecfii de pilotaj? De ce? Daca vrei sa pilotezi, te invaf eu. Caroline ii adresa un zambet calm. -Nu. Ai deveni un ghem de nervi tremurator daca ai incerca sa ma invefi sa pilotez, iar eu m-a$ simfi gata sa te ucid. Dar trebuie sa §tiu, ca sa-mi fac o idee despre cum te simfi tu cind e§ti in aer. Hotarase ca era cea mai buna cale de a depa§i teama pe care o simfea de fiecare data cand Joe decola. Decat sa rijte sa-i reteze aripile, din grija pentru ea, era mai bine sa-fi confecfioneze §i ea o pereche de aripi. Joe parea in continuare nelini§tit. -Joe, ii zise ea cu fermitate. Sunt buna la orice decid sa fac. Fizica, calculatoare, sex. Voi fi buna §i la pilotat. §i la facut copii. a? Joe incremeni in mijlocul ringului de dans. -Caroline!

204

L inda ifow ard

Ea ridica din sprancene, ignoriind privirile zambitoare indreptate spre ei. -Ce e? ®vs-E§ti insarcinata? - E posibil, spuse ea senin. Nu era momentul potrivit atunci cand ne-am petrecut weekendul in Vegas, dar mai apoi? Zi-mi macar o zi dind ai folosit vreun mijloc de contracepfie. Daca nu sunt inca insarcinata, sunt §anse mari sa raman pana la sfar§itul anului. foe paru ca se sufoca. Fir-ar sa fie, probabil chiar era insarcinata. Dupa cum spusese chiar ea, era foarte buna la orice ar fi decis sa faca - §i la fel era §1 el. -Va fi interesant, spuse ea, de vazut daca faci fete sau baiefi. Un zambet lene? Inflori pe gura lui ferma, superba. - Cata vreme te am pe tine, sunt fericit. -0 , dar ma ai, colonele Mackenzie. Chiar pe deplin. Cand mergem in Wyoming? Joe se adapta schimbarii fulgeratoare de subiect fara sa ezite, §i reluara dansul. -Luna viitoare. Voi avea doar b saptamana, dar ne vom intoarce de Craciun. - Bun. Am discutat cu cei de la Boling-Wahl §i vor incerca sa ma plaseze la pfoiecte ce se desfa§oara in acc­ ent zona in care ai tu de lucru, de?i, desigur, nu voi fi repartizata la nici: proiect pentru aViafia americana. S-ar putea sa lucre* in Baltimore cat vei fi tu in Langley, dar naveta nu e rea. -Nu e rea, spuse el nesigur, dar nu prea imi place sa §tiu ca ai de infruntat tot acel rrafic.. Caroline se dadu pufin inapoi, ridicand ificet din sprancene. - Eu? intreba ea, dupa o pauza delicata. Joe i§i inabu^i un hohot de ras. -Va trebui sa fiu mai aproape de baza de-atat, ii expli­ ca el, facand un efort pentru a-§i pastra vocea neutra. -Ah! Reflecta asupra situafiei pref de o clipa, apoi spuse: Bine, am s-o fac de data asta. Dar imi ramti

‘Afegerea tmmu

205

dator, foarte dator, fiindca eu sunt adepta confortului, $i cateva ceasuri petrecute in trafic nu prea se cheama confort. Am sa te anunf cand imi vine vreo idee despre cum ai putea sa ma recompensezi. Joe o trase mai aproape, straduindu-se sa-§i inabu?easca rasul, savurand senzafia de a o fine in brafe. -Mary o sa te placa la nebunie, spuse el in barba. Mary chiar o plScu la nebunie. Cele doua femei.'se imprietenira imediat, simfind ca, in esenfa, aveau multe in comun. Caroline se indragosti nu doar de familia lui, ci §i de Ruth, Wyoming, §i de prospera ferma de cai din varful muntelui lui Macken­ zie, Locul era superb, iar casa de la ferma era una dintre cele mai vesele locuinfe in care pa?ise vreodata. Mary Mackenzie era o femeie zvelta, cu o constitute delicata, cu ochi blanzi de un albastru-cenu§iu, par castaniu-deschis §i cel mai frumos ten din lume. La prima vedere, lui Caroline i se paru oarecum banala, dar, pana la sfar§itul zilei, privirea ei se obifnuise cu puritatea luminoasa a trasaturilor lui Mary, §i ajunse la concluzia ca soacra ei era incredibil de frumoasa. Cu siguranfa Wolf Mackenzie i§i considera sofia frumoasa, judecand dupa iubirea ?i dorinfa evidente din ochii lui negri de fiecare data clnd o privea. Caroline nu vSzuse niciodata doi barbafi care sa semene mai mult decat Joe ?i tatal lui, singura diferenfa reala fiind aceea ca ochii lui Wolf erau negri ca noaptea, iar cei ai lui Joe - de un albastru luminos, ca de diamant. K privindu-1 pe Wolf, ii venea u§or sa infeleaga de ce Joe crezuse ca tatal sau l-ar fi ucis pe barbatul care il abuzase daca ar fi aflat despre acel episod. Wolf Mackenzie i$i proteja familia. La fel ca fiul lui, era un i adevarat razboinic. Mary era mai scunda decat baiefii ei, chiar ?i decat I Zane, t&nSrul de doar treisprezece ani. Michael era plei cat la facultate; de-abia de Craciuti avea sa-1 cunoasca. Dar Joshua, la §aisprezece ani, era aproape la fel de inalt

206

Lirufa l(owarcC

ca Wolf ca Joe. Josh era pe atat de vesel §i de relaxat pe cat era Zane de intunecat §i de t&cut, cu privirea precauta. Aceea$i intensitate periculoasa ce ardea atat in Joe, cit §i in Wolf era evident^ §i in acest baiat. $i mai era Maris. La unsprezece ani, era maruntS pentru varsta ei, avand constitufia delicata a lui Mary §i superbul ei ten iluminat din interior. Avea p&rul de culoare deschisa $i ochii la fel de negri ca ai lui Wolf. Era ca o umbra a tatalui ei, mainile ei mici imblanzind §i lini?tind caii capricio^i la fel de bine ca mainile puternice ale lui Wolf. Pentru prima data, Caroline il vazu pe Joe printre cai §i astfel infelese inca un aspect al personalitafii lui. Avea o rabdare infinita cu ei §i calarea ca ?i cum s-ar fi nascut in $a, ceea ce nu era prea departe de adevar. Statea la fereastra bucatariei, privindu-i pe Joe, pe Wolf §i pe Maris in ocol, ocupandu-se de o iapa mare §i neagrS care era in acel moment favorita lui Maris. Mary veni langa ea, $tiind din instinct spre ce anume era afintita privirea lui Caroline. - E minunat, nu-i a§a? suspina Mary. L-am iubit din prima clipa in care 1-am vazut, pe cand avea $aisprezece ani. Nu exista prea mulfi batbafi ca Joe in lumea asta. Era barbat inca de atunci - in cel mai pur sens al cuvantului. Desigur, eu nu pot fi obiectiva, dar tu pofi, nu-i a§a? -Simplul fapt de a-1 privi imi da fiori, admise Caroline visatoare, apoi i?i reveni §i rase. Dar sa nu-i spui asta. Uneori i§i ia foarte in serios rolul de colonel. Incerc sa-i fin in frau tendinta de a fi prea autoritar. - O, el ftie asta. Insa, vezi tu, ?i tu ii dai lui fiori. A§a se face ca situafia ramane agreabila §i echilibrata. Iar eu §tiu ce vorbesc. Sunt deja douazeci de ani de cand tatal lui imi da fiori. Crezi ca este o trasatura mo$tenita? - Probabil ca da. Uita-te la Joshua §i la Zane! -$tiu, ofta Mary. Mi-e mila de toate fetele de la scoala. Si toate acele biete fete care ii sunt acum colege

ftCegerea vnvmii

207

de facultate lui Michael §i care n-au avut timp sSLse obi$nuiascS cu el, a§a cum au f&cut-o fetele alaturi de care a crescut. Nu ca le-ar fi ajutat prea mult. -Maris va echilibra situafia cu baiefii. Prin geamul ferestrei il privi pe Joe sarind u?or peste gard ?i pornind spre casa. Wolf ciufuli parul lui Maris §i i?i urma fiul, in vreme ce Maris ramase cu iapa. Ambii barbap intrara in casa, siluetele lor inalte, cu umeri lafi, facand brusc bucataria sa para prea mica. Adusera cu ei mirosurile p&mantoase de afara, de cai ?i fan, de aer curat §i proaspat, amestecat cu propria lor transpirafie masculina. -Avefi o expresie vinovata, remarca Joe. Despre ce a# discutat? -Despre genetica, raspunse Caroline. Sprancenele lui se arcuira §i pe chip ii aparu expresia caracteristica. Caroline ridica din umeri. - Ei bine, nu am ce face. Probabil voi fi foarte interesata de genetica in urmatoarele opt luni §i jumatate. Vrei sa faci pariu daca e baiat sau fata? -O, e baiat, spuse Mary, cu fafa intreaga luminata de incan tare. Lui Joe i se inmuiasera genunchii, iar Wolf radea de fiul lui, conducandu-1 spre un scaun. -Joe e un Mackenzie, cu greu se gasesc spermatozoizi de facut fete. Cei din familia Mackenzie trebuie sa munceasca din greu pentru a avea fiice. De asta le apreciaza atat de mult.

epilog Se dovedi ca Mary avusese dreptate. John Mackenzie, cant&rind trei kilograme ?i doua sute treizeci de grame, veni pe lume exact la timp. Descendenfa lui fu imediat vizibila in parul negru ?i bogat, in ochii albaftri §i sprancenele negre §i drepte ale tatalui sau. Dupa ce il nascu, Caroline adormi, iar Joe afipi in scaunul de langa patul ei, tinandu-§i la piept fiul, care scotea mici sunete ca ni$te gemete ascufite. Caroline se trezi, privirea ei somnoroasa plimbandu-se prin tncapere pana cand se opri asupra celor doi oameni de langa ea. Se intinse, atingand mai intai mana sofului ei, apoi mana minuscula ce statea stransa pe pieptul lui. Joe deschise ochii. - Salut, spuse el incet. - Salut §i fie. Joe arata minunat, observa ea. Oarecum neingrijit §i §ifonat. Inca purta uniforma, caci fusese chemat direct de la baza. Asistentele probabil ii le§inau toate la picioare. Il prinse de cravata §i il trase spre ea. - Da-mi o sarutare. Joe se supuse, lasandu-$i gura sa zaboveasca lacom peste a ei. - Peste cateva saptamani, vei vedea ca am sa-fi dau m ult mai mult. - Mmm. De-abia a$tept. Joe ii facu o serie de promisiuni lascive ce ii facura inima sa bubuie in piept, si ea rase, luand copilul adorm it de la el. - Nu ar trebui sa vorbe^ti a§a in fafa lui. E prea mic. -Nu e nimic nou pentru el, scumpo. Ma cu noapte foarte bine de la bun inceput.

91Cegerea mimti

209

Caroline cobori privirea spre fafa minuscula §i serioasa §i, de data aceasta, inima !i crescu in piept, deschizandu-se ca o floare ce parea sa-i cuprinda tot pieptul. Aceasta superba fiinfa micufa era incredibila. Parinfii lui Caroline, care hotarasera sa ramana in Grecia cafiva ani, erau pe drum, dar zborul era atat de lung, iar legaturile atat de proaste, incat aveau sa mai treaca inca zece ore pana sa soseasca. Ceilalfi bunici ai lui John insa reusisera sa ajunga inca inainte sa se nasca §i apucasera deja sa-1 fina in brafe. f Unde sunt W olf §i Mary? intreba ea somnoroasa. - La cantina. Au spus ca le e foame, dar cred ca au vrut sa ne lase pufin singuri. - Mi-ar fi placut sa-i fi adus pe Maris §i pe baiefi. i i-Erau ocupafi cu ?coala, aveau de dat examenele fi­ nale. Au sa-1 vada in curand. Caroline cobori din nou privirea spre copii, desenand conturul obrazului lui pufos cu varful degetului. Spre surprinderea ei, copilul intoarse brusc capul spre atingerea ei, deschizand gura minuscula §i cautand-o. Joe rase §i spuse: -N-ai nimerit, fiule. Mai ai pufin de lucrat la capitolul ochit. Copilul incepuse sa se agite. Caroline i§i deschise ha­ latul ?i conduse bland gura mica §i flamanda spre sanul ei. Micuful incepu sa suga cu un sunet ca un marait. - E un Mackenzie tipic, murmura ea. Ceea ce inseam-' na ca nu e tipic deloc. Ridica privirea $i intalni ochii lui Joe, stralucitori §i plini cu mai multa dorinfa ?i iubire decat i?i imaginase ca avea sa vada vreodata in viafa* Nu, nu era nimic tipic la acest barbat. Zbura Cu o viteza amefitoare spre stele §i o purta ?i pe ea cu el.