152990451 Aftermath the Tree of Life de XWP Fanatic Espanol

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Secuelas: El árbol de la vida Aftermath: The tree of life Por XWP Fanatic [email protected] Traducido por: Julieta “Meltryth” Aviso de Copyright Xena y Gabrielle son propiedad de derechos de autor y un montón de gente más que yo. Este trabajo está escrito enteramente por diversión y porque no tenía demasiado tiempo en mis manos. Advertencia de la violencia / Exención de responsabilidad: Xena, señores de la guerra y los dioses antiguos rara vez son pacifistas. Si usted está buscando una historia en la que no se inflige daño de ningún tipo, esta no sería la misma. Subtexto Exención de responsabilidad: Xena y Gabrielle son maduras (la mayoría de las veces), consintiendo (todo el tiempo) como adultas involucradas una con la otra en una especie de manera romántica. Si no te gustan las historias a las que nuestras heroínas son sujetas, deberías encontrar otra historia. Xenaverso CRONOLOGÍA: La acción de esta historia tiene lugar en la línea de tiempo Armageddon introducido en HTLJ. Esto quiere decir que no había Hércules, Xena no se ha reformado, y ella y Gabrielle no son amigas... aún. OBSERVACIONES, COMENTARIOS, ETC.: Si quieres dejarme caer una línea, aquí: [email protected] AGRADECIMIENTO ESPECIAL A: El mejor lector beta en el mundo. Si te gusta la historia, es porque ella me hizo escribirla mejor.

Nota de traducción: las unidades de medidas “stadium” (174,1 metros) y “chain” (20 metros) fueron sustituidas por metros. Bien, bien, va de nuevo. Esta traducción no pretende sacar lucro alguno de la historia de XWP Fanatic o de los personajes que aquí se presentan, de hecho, lo único que pretende es que sea conocida en el mundo hispanoparlante que no lee -o no tiene ganas de hacerlo- en inglés, sobre todo cuando son 165 páginas. Por favor, si van a copiar la historia, sean tan amables de incluir los copyright. Piensen que me llevó días y días de traducción sólo porque me agradó la misma. Gracias por leerla. Julieta “Meltryth”.

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Capítulo Uno La Conquistadora se reclinó en su trono de terciopelo acolchado medio-escuchando los informes de sus regentes de Macedonia, Tracia e Iliria. Su cabeza palpitaba de la pura estupidez de esta tarea y de la transmisión de luz brillante de las ventanas abiertas. La brisa entrante trajo el aroma de la primavera en el interior, recordándole las estaciones que había pasado conquistando Grecia; la conquista fue la parte divertida, ser regente no lo era. "... Y, por supuesto, Macedonia es leal a su señor, prosperando...” Xena reprimió un bostezo, ella podría predecir cada palabra de su boca. Por supuesto, dijeron que todo estaba bien en los territorios que habían sido concedidos. No hacerlo así significaba la muerte. Pero eso no era lo que la molestaba. Frunció el ceño y se removió en su trono, cruzando una larga pierna sobre la otra, disfrutando de la sensación de la seda, ya que reasentados contra su cuerpo. La Jefa de Vestuario Real había sido instruida en el diseño de cada prenda, haciéndola de estilo oriental, preferidas por la Conquistadora. Este era azul oscuro, un color más oscuro que los ojos de la Conquistadora, con mangas vaporosas, cintura ajustada y falda acampanada dividida. La insignia de la Conquistadora, un piercing espada que atravesaba un chakram, fue detallada con oro sobre su corazón. Los regentes vieron el reasentamiento elegante de su vestido con indisimulado deseo. Cada uno de ellos había albergado muchos pensamientos de cómo sería conquistar a esta mujer delante de ellos. Esto no pasó desapercibido para Xena, quien puso los ojos, deseando que estuvieran tan centrados en sus territorios ellos lo habían estado con su cuerpo. Ella movió su dedo índice derecho a Orpheus, el regente de Tracia, "Háblame de Anfípolis." El regente sentía las gotas de sudor formarse en su frente. Maldita mi suerte por tener la ciudad natal de la Conquistadora en mi región. Cuando le fue asignado, se lo había tomado como un signo de honor, esperando visitas frecuentes y el favor real. Ahora era ridículo por haberla visto ni una vez en su reinado de cinco años visitando su antiguo hogar. No es que ella sería bienvenida... dioses, la odian allí, especialmente la posadera, que llama a Xena 'engendro del demonio'. "Está bien, Conquistadora. La ciudad se desarrolla en el marco del comercio marítimo que se establece entre ésta y Troya". Una ceja levantada ligeramente, "¿No hay perturbaciones a la paz?" "Ninguna, Conquistadora". Orpheus resistió el impulso de limpiarse la frente con la mano, sólo llamaría la atención sobre su mentira. Sabía que no sería prudente hablar de la efigie de la Conquistadora que había sido quemada fuera de la posada del pueblo. "Es una ciudad

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tranquila, disfrutando de la prosperidad de su reino. Como lo hace toda Tracia. Como lo hace toda Grecia". Xena suspiró y tamborileo con los dedos sobre el brazo de su trono. Hace cinco primaveras que había establecido los tres principales asentamientos fuera de Corinto para mantener el orden. Los hombres que había elegido no era su primera opción, pero ella fue persuadida a designarlos con el asesoramiento de Menticles... su anterior Secretaria Real que ahora era comida para los gusanos. Tendría que haber hecho los arreglos alternativos, nombrado hombres de su ejército una vez que el gobierno se había estabilizado. Se pasó una mano distraídamente por su largo pelo, reordenando los bloqueos distraídamente mientras una idea vino a ella. Sin embargo puedo solucionar la situación. Estos tres hombres hubieran seguido voluntariamente su nuevo reinado, a pesar de la riqueza y el honor que demuestran por sus gobernantes anteriores. Cuando su fuerza más poderosa llegó, ellos capitularon. Su único pensamiento en la vida era proteger su propia riqueza y estatus. Eso los hizo peligrosos. Si ellos pudieron aceptarla como una soberana, aceptarían a otro con la misma facilidad. Ellos creían que no le debían nada. Necesitaba regentes que estén en deuda con ella. Ella había tenido que soportar suficiente traición. Quedó claro para ella, mientras con sus ojos entrecerrados vio el futuro con claridad: Orpheus se aliaría con otro que le prometiera un título más elevado. Así sería con los otros dos, que eran aún más codiciosos que él. Ninguno tenía la visión de un sistema unificado en Grecia. Grecia, que podría gobernar el mundo, con ella en la cabeza. Estos hombres eran peligrosos. Una sonrisa se dibujó en sus labios, los hombres no la conocían lo suficiente como para notar que no llegó a sus ojos. "Me ha servido de mucho. Y deseo honrarlo por ello." Ella chasqueó los dedos e hizo un gesto para que el escriba deje su puesto en la pared y corrió hacia su trono. "Escribe esto: La Conquistadora entretendrá a los Regentes de Grecia en la próxima luna llena. Ellos y todos los miembros de sus familias están invitados a Corinto para disfrutar del placer de la Conquistadora y que será mostrado a toda Grecia". Los tres hombres quedaron entusiasmados con la perspectiva de tal honor.

Capítulo Dos

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"¡No puedo creerlo! Orpheus. Timmon. Titus. Todo en cruces. Así como a sus esposas, hijos... incluso los bebés. Vi a uno ni tres veranos atrás. Y esa bruja se quedó allí, vigilando para que nadie pudiera rescatarlos". La voz de Arrol se sacudió con rabia, deseando poder haber hecho algo... cualquier cosa. Sus ojos se abrieron salvajemente cuando se imaginaba la escena que estaba seguro de que habitaría en sus pesadillas durante años. Hubo más de cincuenta cruces en la colina de Corinto esa mañana, colocadas allí ya cuando el carro de Apolo comenzó su carrera a través del cielo. Él había estado en la ciudad por negocios, cuando oyó el ruido sobrenatural que lo llevó a una colina en las afueras de las puertas de la ciudad. Otros lo habían escuchado también, porque había una multitud de gente que viajaba con él. Una vez que estuvo lo suficientemente cerca, lo escuchó de dónde provenían -los gritos de angustia de los regentes, sus familias y su personal doméstico. Recordando la escena, Arrol se dobló de dolor. Una gran multitud se había reunido para ver el espectáculo, lo que asustó al joven comerciante casi más que las propias ejecuciones. Esta aceptación de la perversidad del reinado de la Conquistadora era el núcleo de los problemas de Grecia. Nadie levantó la voz en señal de protesta o una mano de ayuda. Se imaginaba a la gente lavarse las manos con la sangre de las víctimas, sin darse cuenta de que todavía estaban manchados de rojo. Y la Conquistadora… La primera vez que vio a la mujer que odiaba por encima de todos los demás, ella estaba sentada en medio de las cruces. Se había puesto el traje de campaña que recuerda de su entrada en Corinto -cuero negro, armadura negra, capa negra- y el viento soplaba su cabello y la capa violentamente alrededor, haciendo que se vea más fantasmal de lo que ya era. El mismo viento había llevado a los gritos de los moribundos a los oídos de Arrol. "Eso no era por qué estaba allí, Arrol", dijo Gabrielle suavemente, colocando su mano sobre su espalda, relajante. Hizo una pausa, con los ojos todavía brillantes de ira por las últimas atrocidades en el campo. "No, ¿por qué, entonces?" La mujer cerró los ojos suavemente contra sus propios recuerdos de la cruz, recuerdos que causaron el dolor a través de los miembros aún a pesar de la curación de cuatro lunas que habían transcurrido desde sus lesiones: "Nadie hubiera sido tan tonto como para hacer un intento de rescate, y ella lo sabe. Ella estaba allí para asegurarse de que nadie acabase con su sufrimiento antes de tiempo”.

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"¿Qué? ¿Cómo es eso?" En su mirada confusa, ella explicó: "Hay hombres... Creo que del tipo intencionado... que van entre las cruces y terminan el dolor de quienes lo piden. Vi a varios de ellos empujar lanzas en los corazones de los demás condenados. Yo consideraba pedirlo también... pero estaba demasiado cerca de los guardias”. "¡Gracias a los dioses por eso!" Arrol se arrodilló y juntó sus pequeñas manos entre las suyas. Él y algunos otros habían sobornado a un guardia, que pensaba la niña ya había muerto, para llevársela de la cruz. Ellos la habían traído de vuelta a la casa de Arrol, atendido sus heridas, con las piernas rotas, y ahora estaba viva... a pesar de las marcas impresas en ella por la Conquistadora. "Lo sé, nunca hay que perder la esperanza. Es todo lo que nos mantiene vivos." Una sonrisa irónica en sus siguientes palabras, "Eso y el favor de la Conquistadora". "Has estado escuchando su propaganda de nuevo". Ella se encogió de hombros, "No es que tenga otra opción". Cada mediodía, la ciudad se detenía por un mensaje de la Conquistadora que eran entregados en los diferentes barrios por su Pregoneros Reales. Aquellos que eran atrapados no prestando atención eran objeto de palizas... o peor. "Pero siempre es bueno conocer la mente de nuestro gobernante. Me gustaría entender las razones de la muerte de sus regentes. ¿Fue disgusto? ¿O algo más?" Una idea estaba formándose sobre la manera de averiguar, con base en el mensaje de ayer, pero que no se atrevía a revelar a Arrol. Él sólo trataría de detenerla. Se puso de pie y comenzó frenéticamente el ritmo, "Bueno, lo sé. Ella es una bruja, una arpía loca, una Gorgona..." Gabrielle se echó a reír, a pesar de la gravedad de la situación. "¿Gorgona? Cualquier niño sabe que ellas tienen alas". Frunció el ceño, pues no quería mostrarse con buen estado de ánimo, pero en su lugar se vio envuelto en la neblina sus ojos verdes. Su corazón había sido de ella desde que se habían conocido cuando llegó a Corinto. Ella siempre había sido un bálsamo para cualquiera de sus heridas, físicas o emocionales. "¿Quién sabe lo que se esconde bajo esa capa?" -murmuró él, en un esfuerzo a medias para mantenerse enojado. "Es una bueno que seas un comerciante y no un bardo, Arrol. Tendrías historias todas negativas". Se dio cuenta de que su distracción trabajaba como sus lentos pasos y la miró a los ojos, "Ven, siéntate, y yo te hablaré de las Gorgonas, y la verdad sobre cómo reconocerlas." De mala gana tomó su lugar a su lado, inclinándose un poco en contra de ella, inhalando el olor del

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agua de lluvia de su cabello. "Como ustedes saben, el mundo está maldito con tres Gorgonas y dos de ellos son inmortales. La tercera..." Capítulo Tres Los visitantes que por primera vez estaban allí siempre se asombraban de la gran sala. Emplazada en una sala de entrada de piedra, las dos enormes puertas se abrían a lo que podría haber sido un prado cerrado, sin la hierba y los árboles. Más noventa metros de longitud y cuarenta metros de ancho, la habitación era lo suficientemente grande como para albergar competiciones de justas. Había cuatro entradas a la sala: la principal, que se encontraba en el centro de la parte este, que abría sus puertas a la sala de entrada, la entrada de jinetes en la pared norte, cerca del extremo oeste, que había un arco tallado para permitir el ingreso a los contendientes a caballo, la entrada de la Sala Pequeña se erguía en una esquina maliciosa de la entrada de jinetes que conducía a una habitación más pequeña utilizada para consultas privadas con la Conquistadora, y la entrada del Conquistadora, frente a la principal, siempre fuertemente custodiada, que conducía a los aposentos privados. La habitación tenía la forma como un rectángulo con excepción de los afloramientos en el medio de la pared del norte -no el trono del Conquistadora situado detrás para ocultar a la soberana de los ataques imprudentes con misiles que pudieran tener lugar. El afloramiento fue construido de piedra sólida, mientras que el resto de la pared sur fue alternado entre las secciones de piedra y ventanas que se extendían a la altura de la habitación, y proporcionado gran parte de la luz para sus actividades. La resto de las paredes estaban cubiertas con tapices de seda y lana de colores brillantes, todos ellos regalos del Emperador de Chin. El suelo era de madera, con grandes tablones e incrustaciones sobre piedra, marcadas por el paso del tiempo, los pies y pezuñas. En este momento, la habitación olía a sudor y el único sonido era el de una respiración pesada. Dos figuras giraban lentamente entre sí en el centro de la gran sala, espadas en mano. Como era la costumbre de Xena, Palaemon, el Capitán de la Guardia Real, se había unido a ella en un combate en el que coincidían todas las tardes. Ella nunca quiso que él o cualquier otro de se olvide que ella gobernaba por derecho propio. Varios funcionarios de la corte estaban en silencio alrededor de los bordes de la habitación observando y esperando los acontecimientos del día para continuar. Nadie se atrevía a salir durante el partido ya que demostrar tal falta de respeto no se toleraba. La Conquistadora balanceó su espada en un círculo perezoso a su alrededor, "Vamos, Palaemon, muéstrame los nuevos movimientos que tienes". Palaemon tragó saliva, no le gustaba la sonrisa que ella acababa de destellar, sus sonrisas durante el combate eran primitivas y salvajes, y solamente hablaban de peligro. La última vez que lo había mirado de tal manera, ella le dejó la cicatriz que atravesaba desde el centro de la

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frente, al otro lado del puente de la nariz y por la mejilla izquierda. Era un recuerdo que no quería volver a vivir. Al no obtener respuesta ella cesó su movimiento completamente, dejó caer la punta de su arma, y balanceó sus caderas sugestivamente, "Tú me muestras lo tuyo, yo te mostraré lo mío". Él sabía que no debía responder con un piropo de los suyos. El último hombre que lo había hecho había sido destripado. Basta perder el tiempo, nunca dejes que se aburra contigo. Y ella casi en este punto, tiene sus ojos medio cerrados por el sueño. Con un grito, se abalanzó, conduciendo su espada en el pecho de ella. Este fue desviado fácilmente. "Puedes hacerlo mejor que eso”. Xena le enseñó sus dientes a él ferozmente. Él asintió con la cabeza y volvió a intentarlo. Esta vez se hizo una finta a la derecha, seguido de un rápido giro y se lanzó hacia la izquierda. La Conquistadora golpeó la espada de Palaemon como si fuera un insecto. Esta vez entornó los ojos, "Palaemon, ¿fuiste a beber con los demás soldados anoche? Yo no tolero ese comportamiento en el capitán de la Guardia Real. Seguramente, tú lo sabes". Ella sacudió la cabeza imperceptiblemente. "No, por supuesto que no, Conquistadora". Sin embargo la protesta parecía desganada cuando fue acompañada de su próxima serie de movimientos predecibles que nunca llegaron muy lejos de su marca. Ahora enfurecida, Xena lanzó su propio ataque, dispuesta a darle una lección. Ella encontró su espada estaba siendo bloqueada, una y otra vez. Ella se rió, dándose cuenta de su engaño, orgullosa de él. "¿Tratas de engañarme? ¿Hacerme demasiado confiada?". "Esto... nunca... perjudica... para intentar conseguir... una pequeña... ventaja...". Palaemon jadeó, mientras presionaba una serie ofensiva de movimientos. Gratamente sorprendido, se encontró capaz de conducir la espalda de ella hacia la pared sur. Quizás su estrategia había funcionado. Redobló sus esfuerzos, con cada onza de habilidad que poseía. Hincar, empuje, parada, estocada, giro, empuje. La Conquistadora miró por encima del hombro y se vio en cercanías a la pared. Con unos pocos pasos puso distancia adicional entre ella y su Capitán. Como había esperado, Palaemon interpretó sus movimientos como miedo y corrió hacia ella. Gritando su grito de guerra, se lanzó hacia la pared, corriendo hacia arriba de ésta, usando el impulso para saltar por encima de su cabeza. Aterrizó perfectamente detrás de él, le tocó en el hombro juguetonamente y puso su espada en su garganta. Palaemon dejó caer su espada en señal de rendición. "Las mujeres siempre son más peligrosas cuando parecen retroceder, Palaemon. Nunca olvides eso." Le susurró al oído.

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La calidez de su aliento envió descargas a la espalda. A pesar de su posición, Palaemon sonrió. "Otra de las lecciones aprendidas de su mano, Conquistadora". A él le hubiese encantado otras, más privadas, pero fue lo suficientemente sabio para saber que preguntarlo sólo acortaría su vida. Xena bajó su arma y se alejó. Caminó hacia la toalla extendida de su sirviente personal. Informalmente, se limpió el ligero brillo del sudor de la frente y la nuca de su cuello. "¿Cuál es nuestro asunto del día, Nestor? ¿Hay cosas nuevas que me distraiga?" Con la gracia de un felino, Xena se sentó en su trono. Nestor, el Secretario Real, un hombre alto y delgado que parecía un espantapájaros, con el cabello texturado y de color maíz, consultando su pergamino. "La Competencia de la Verdad, mi señora". Su voz era nasal y siempre sonaba como si alguien le pellizcara la nariz mientras hablaba. Con la mano izquierda, Xena recorrió su largo cabello, cepillándolo para mantenerlo más o menos en su lugar. "Ahh... casi me había olvidado de eso". En realidad, se había olvidado. Todavía no estaba segura de por qué había anunciado el concurso ayer, sólo que le había parecido una idea inteligente en ese momento. "Anuncia las reglas del concurso, Nestor". El hombre miró por encima de la longitud de su nariz, que -en realidad- no parecía muy aplastada, y leyó el pergamino, "Cada concursante deberá dar una definición de verdad. Un panel de tres filósofos decidirá qué definición es correcta... y si usted está de acuerdo con su decisión... el ganador será premiado como a Usted mejor le parezca”. "¿Y los perdedores?" Nestor revisó el pergamino y observó que no se había previsto nada para los concursantes que resultasen perdedores. "Mi señora, espero tus órdenes." Xena frunció los labios en sus pensamientos. "Me parece que la verdad -si es que existe- no debe ser libre el proceso de llegar a la verdad tampoco debe estar libre de... dolor. ¿No todos los filósofos se quejan de la angustia que han sufrido pensando sus pensamientos profundos?". La Conquistadora se rió, no pretendiendo ocultar su desprecio por esos hombres. Cualquier hombre sin discapacidad que no eligiese los placeres de la guerra sobre todos los demás era una pérdida de carne en su opinión. "Así es, mi soberana". El Secretario esperaba ansiosamente para descubrir cuál sería la pena que sufrirían los perdedores. La Conquistadora podía ser tan... creativa... a veces. "¿Cuál es la verdad vale la pena? ¿Una mano? ¿Un pie? ¿Una pierna? ¿Una vida?" Un pensamiento de repente se le ocurrió a la soberana. "Nestor, el oráculo que me visitó el año

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pasado y me dio la advertencia sobre los regentes. ¿Recuerdas qué dijo que podía ver la verdad de lo que podría haber sido?" Nestor asintió lentamente, una sonrisa jugando en los bordes de sus labios delgados, "Sí, mi señora, era porque él no podía ver la verdad de lo que es". Esa fue la pena, se dio cuenta, instalándose de nuevo en la comodidad de su trono. "Que desde luego será mi regalo para aquellos que no pueden ver la presente verdad: Voy a permitirles ver la futura verdad". Ella chasqueó los dedos: "Que así se escriba, todos los que digan mentiras serán cegados." Como acotación al margen, murmuró: "Tal vez eso reduzca el número de los necios debo soportar hoy en día". Al regresar la Conquistadora de su baño y cambio, Nestor ordenó la comida para llevársela y la colocó sobre la mesa a su lado. Mitrus, catador de comida, dio un paso adelante para probar la comida de codorniz asada, verduras hervidas y dulce mientras que ella miraba. La filósofos de la Academia de Corinto fueron llevados a la fuerza por miembros de la Guardia Real y empujados con delicadeza en sus asientos a la izquierda de la Conquistadora. Sonrojados por el esfuerzo de la marcha forzada, los tres hombres jadeaban en busca de aire. Xena ladeó la cabeza y rápidamente Nestor estaba a su lado en espera de instrucciones. "No quiero ver a esos... ‘hombres‘. Ya estoy sufriendo sólo con el resplandor sus pieles pálidas y cabezas brillantes". Ella hizo un gesto con la mano delante de los ojos, como para desviar la mirada. "Muévelos". "Sí, mi señora". Nestor señala a Palaemon, quien señaló a los tres guardias que simplemente habían llevado a los hombres a la gran sala. Al instante, los guardias pusieron sus ásperas manos en los filósofos y los arrastraron fuera de su visión periférica. Xena, la Conquistadora de Grecia, será el árbitro de la esencia de la verdad. Le gustaba éste: Otro punto en su lista de logros. Sin embargo, el título que más deseaba, el que soñaba sin cesar, codiciando más que todos los demás aún estaba fuera de su alcance: Conquistadora de Roma y Verdugo de César. César, el hombre que la había derrotado, que la había utilizado a ella en la forma en la cual ella ahora utilizaba a un sinnúmero de otros. El hombre que le había roto las piernas y casi aplastado su espíritu. El hombre que ahora gobernaba Roma y su imperio. El que sabía cuál era su verdadera debilidad. "Un día, César. Yo te dividiré a ti". "¿Mi señora?"

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Xena no se había dado cuenta de que había hablado en voz alta. Ella frunció el ceño ante el revoloteante Secretario y lo despidió con un gesto. Echando un vistazo a que Mitrus todavía vivía, tomó uno de los pasteles dulces a su lado. Preguntándose vagamente por qué todos los catadores de alimentos parecían ratas. "Tienes una proclamación que leer y vamos a ver si tenemos alguno que se atreva a dar instrucciones al trono sobre lo que es la verdad". Palaemon, que había estado observando la escena que se desarrollaba con enmascarado interés, tenía serias dudas de que todo saldría adelante. Sin embargo, la promesa de una recompensa por parte de la Conquistadora es seguro que será tentador para algunos. Me pregunto lo que le dará al ganador. ¿Y valdría la pena apostar los ojos? Y hacer que ella los conozca por su nombre. Por supuesto, todos los días me apuesto mi vida, apostando a que no se cansa de mí. Si vivo lo suficiente, sé que estoy predestinado para la fama. Voy a ser su principal Capitán de la Guardia Real. Tal vez tenga el honor de salvar a la Conquistadora en una batalla contra los romanos. O incluso trayéndolo a César encadenado. O matar al último de esos brutales, innaturales centauros. Dioses, todo lo que siempre he querido hacerle sentir que era lo suficientemente fuerte como para sostener la espada de un hombre ensangrentado en la batalla a su lado. Y tal vez sólo una vez como para ver algo por mí en esos ojos que me miran en todas las noches en mis sueños. Su atención se dirigió de nuevo al presente, cuando el primer concursante se dirigió con confianza en la gran sala. Aquí está un hombre próximamente ciego. El hombre, de no más de veinte veranos, se acercó a la Conquistadora con la cabeza en alto y los ojos agujereaban el interior de ella. No se inclinó, arrodilló o incluso inclinó la cabeza. Palaemon había visto perros con esa mirada de loco en sus ojos justo antes de ser sacrificados. Observando su aproximación, la Conquistadora se divertía tratando de determinar cómo iba a quitarle sus ojos. ¿Póker? ¿Cuchillo? ¿Cuchara? Apuesto que eso produciría un sonido interesante. “Yo soy Sitacles de Agara” Los ojos de Xena se estrecharon y se sentó delante de su trono, estudiando al hombre intensamente. Hablando antes de que le dirigiese la palabra. No se postró ante el trono. Su falta de etiqueta y la falta de miedo en su presencia fue notable. "Entonces, ¿qué es la verdad?" -le preguntó en voz baja aparentando ignorar cada una de estas ofensas. El hombre habló con dureza, cada palabra la ladró como el perro rabioso que Palaemon estaba seguro de que era. "La verdad se encuentra en los labios de los moribundos. Yo la oí por primera vez de mi hermano, Telos, mientras agonizaba en el campo de batalla". Envalentonado por su propia voz, gritó: "¡La verdad es que son una maldición sobre nuestra tierra! ¡La verdad es que ha destruido todo lo que hacía que la vida valga la pena vivir! ¡La verdad es tú mereces la morir!" Con un rápido movimiento, sacó una daga de su manga y lo arrojó al corazón de ella.

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¡Maldita sea, maldita sea, maldita sea! Palaemon se separó de su puesto cerca de la Conquistadora y se abalanzó sobre el hombre. Era demasiado tarde para bloquear el tiro, pero se las arregló para golpease fuera de su curso. Con un gruñido y un crujir de huesos, abordó a Sitacles y lo sujetó por la fuerza, el antebrazo derecho en su garganta provocó en Sitacles un aplastamiento de tráquea. La Conquistadora casualmente se acercó y detuvo el cuchillo antes de que encontrara su residencia en el cuerpo Mitrus. El catador de comida podía ver la punta de la hoja a un escaso pelo de distancia de su garganta y se desmayó. "No puedo perderlo de esa manera", le dijo ella y él se desmayó. En silencio, Xena se levantó de su trono, como un gran felino acechando a su presa. Ella se inclinó sobre el hombre boca abajo. "¿Me desafías? ¿Vienes a mi gran sala y te atreves a atacarme a mí? Oh, sí, la verdad está en los labios de la muerte". Con eso hundió la daga en sus intestinos, rastrillando una larga incisión a través de su centro. La carne se rompió fácilmente con la sangre fluyendo libremente por la herida irregular. Lo observó desapasionadamente mientras se retorcía de dolor, con las manos agarrando su estómago, tratando de mantenerlo dentro de sí. "Dime, Sitacles, ¿Te estás muriendo?" “Tú... conoces... quién... soy...”. Por alguna razón se sintió incapaz de negar su pregunta, incapaz de apartar los ojos de su mirada azul hielo hipnótica. "¿Y yo soy?" Ella hizo un gesto con la hoja ensangrentada en la longitud de su cuerpo, sin lugar a dudas fuerte y sano. Incluso sus ropas se habían escapado lesiones -ni una mancha de su sangre fue profanada. Un espasmo atormentado pasó a través de su cuerpo, convulsionándolo, "No." Xena acercó los labios a su oreja, en una burla el susurro de un amante: "Entonces, has fracasado. Toda su vida ha sido un fracaso, ¿no? Has fallado a la memoria de tu hermano. Un hombre que era mejor que tú, ¿no? ¿No es cierto? ¿No eres tú... patético?" La espíritu de lucha en Sitacles había muerto, "Sí". Y luego su cuerpo lo siguió. Xena limpió la hoja ensangrentada en su camisa y la dejó caer al suelo. "La verdad está en los labios de la muerte." Nestor se adelantó para comenzar la supervisión de las actividades de limpieza. Este era un procedimiento con el cual estaba bien familiarizado. La Conquistadora, una vez sentada en su trono, indicó a Palaemon que viniese a su lado. "Quiero al guardia que dejó a ese hombre sin buscar armas decapitado".

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"Sí, mi señora". Odiaba perder a un miembro de su guardia, pero habría odiado a perder su propia vida aún más. Girando bruscamente sobre sus talones salió para llevar a cabo las órdenes de la Conquistadora. Mientras caminaba por la entrada principal, un par de criadas entró llevando cubos de agua y sales especiales para limpiar el piso manchado. Las dos chicas parecían sopesar sólo algo más de la carga que llevaban. Se arrodillaron, y esparcieron la sal sobre el carmesí y comenzaron a frotarlo con las esponjas de mar. Les tomó varios intentos antes de que la limpieza fuera total. Xena tomó nota con interés que todo lo que quedaba de Sitracles era una pequeña mancha húmeda en su piso. Idiota. Mientras tanto, Nestor movió un material punzante bajo la nariz de Mitrus. Sus ojos, que estaban muy cerca y de un marrón oscuro, se estrecharon mientras trataba de concentrarse en Nestor cerniéndose sobre él. "Levántate ahora, Mitrus, lo peor ha pasado". Xena golpeó el suelo con el talón, e inclinó un dedo hacia su secretario real. "El concurso debe continuar. Quiero tener esto listo antes que caiga la noche". "Sí, mi señora. Déjame ver cuántos participantes se quedan". El Secretario se dirigió rápidamente hacia la puerta de entrada principal y desapareció por unos momentos. Cuando volvió a entrar había una media sonrisa en sus delgados labios. "Mi señora, sólo dos concursantes se quedan". Mucho mejor, pensó Xena. "Que pase el siguiente concursante." Un joven corpulento entró y se movió rápidamente al círculo del peticionario ante el trono. Allí se arrodilló y apoyó la frente contra su rodilla, con cuidado bajando los ojos, y esperó su orden. Mucho mejor, conoce su lugar. Ahora bien, si sólo puede manejar una lengua civilizada y unas intuitivas palabras... "Levántate y contesta". El rostro que la saludó era de un rubio con muchas horas de trabajo laborioso bajo el sol y con unas manos grandes, buenas para el manejo de animales y herramientas. Por la expresión de él, Xena supuso que era un granjero. "Conquistadora la verdad no es lo que realmente es, pero cada hombre puede persuadir a otros para creerla. Una mentira dicha con bastante frecuencia se convierte en la verdad". Bajó los ojos una vez más, sin olvidar que él se había arriesgado por la oportunidad de hablar ante ella. Sí, éste es bueno. Él reconocería la mentira que ahora se considera como la verdad que César no puede ser derrotado. Maldita sea, incluso mi propio ejército sigue creyendo esto, todavía tienen miedo de Roma y sus legiones. Pero Roma será mía para tomarla. Pronto. Esa es la verdad, lo juro por la tumba Lyceus.

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Nestor sintió que la Conquistadora estaba a punto de declarar a este joven el ganador. Con cautela se acercó y le habló en voz baja a ella. "¿Debo admitir al concursante final?" Impaciente por terminar este tedio, ella movió su mano. Mientras esperaba, se inclinó sobre el reposabrazos acolchado de su trono, y cogió un racimo de uvas. Largos dedos ágilmente removieron una del tronco y la arrojó en su boca abierta. Mordió ésta, disfrutando de la explosión de sabor y la textura de la pulpa contra su lengua. Alzando los ojos, Xena observó el avance de una mujer pequeña en la habitación. La mujer llevaba una capa oscura hecha de lana áspera, con la capucha echada sobre la cabeza ocultando su rostro. En su mano derecha había un cayado en el que se apoyaba en gran medida mientras caminaba. Y ella lo utilizó para impulsarse de nuevo para ponerse de pie después de arrodillarse ante el trono. Su rostro le hacía parecer una anciana. Cuando oyó la voz de una mujer joven, la Conquistadora se sorprendió. "Conquistadora, sabemos la verdad no por la razón sino por el corazón". La Conquistadora giró los ojos, otra joven llena de ideas románticas. Expulsando un profundo suspiro, ella respondió, en tono amenazante sedoso, "Has fracasado en responder a la pregunta, qué es la verdad, no cómo se la conoce". En lugar de tener miedo por la respuesta de Xena, la mujer se irguió un poco, haciendo que la capucha se deslice un poco hacia atrás, dejando al descubierto un mechón de pelo rubio rojizo. "La verdad es peligrosa", respondió de manera uniforme. Entonces yo soy la verdad, pensó la Conquistadora. "¿Para quién? ¿Para el único que la dice? ¿Porque podrían cortarles su lengua?" Gabrielle decidió ignorar la amenaza implícita. Ahora no es el momento de perder el valor. Ella sacudió su cabeza, en parte para despejar el temor: "No, para aquél que la niega". Xena podía ver a dónde se dirigía la conversación y sintió un respeto a regañadientes por la mujer. No muchos se atreverían a decir estas palabras a ella, decirle que negaba la verdad, y sabiendo que perderían su vida. Intrigada, decidió hacer la pregunta, "¿Existe una verdad que yo esté negando?". Gabrielle tragó saliva mientras consideraba su respuesta. En el momento en que llegué aquí sabía que la sentencia previa de muerte seguía en pie. Y esta vez, no creo que Arrol sea capaz de sobornar al guardia por mi cuerpo. Finalmente, encontró su voz y dijo: “Qué tienes miedo”. La Conquistadora se levantó de su trono y se paró en la plataforma, que se elevaba por encima de ella. "¿De ti?" Su voz se convirtió en un registro más bajo, donde tenía la sensación de ser escuchada. Oyó la risa del personal de palacio a su pregunta. Nadie tendría miedo de esa

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pequeña niña que tenía delante de ella. Aparentemente, la mujer también pensó que eso era gracioso. Xena la oyó reír también y pensó que había algo familiar en ese sonido. “No de mí. Sin embargo la verdad es que hasta usted puede sentir miedo”. Lyceus. Su risa suena como lo hacía la de Lyceus. Ella sintió que sus rodillas se debilitaban ante el recuerdo de su hermano pequeño. Basándose en la voluntad de hierro formada por años de batalla, Xena estabilizó sus piernas y su voz. "Ya veremos. ¿Así que puedes decir la verdad?". Un plan comenzó a formarse en su mente para encontrar un poco de diversión para esta experiencia horrorosa. “Lo intento”. Xena se acercó a la chica, y apartó la capucha descubriéndola. Sí, era la cara de esa insurrecta que había condenado no hace mucho tiempo. Ella había sido muy vocal en su juicio. "¿Entonces admites que ordené tu crucifixión hace menos de cinco lunas atrás?". Gabrielle se quedó sin aliento, no esperaba haber hecho tanto para impresionar a la Conquistadora. ¿No ha enviado a cientos en la cruz antes y después de mí? “Lo hago”. Sus dedos se entrelazaban en el pelo derramado sobre el hombro de la joven. "¿Así que tú deberías estar bien muerta en este momento?" La cabeza de Gabrielle cayó hacia abajo. “Yo debería estarlo”. Fui una estúpida para pensar que podía ganar este concurso y llegar a hablar con la Conquistadora. ¿Quién soy yo para apelar ante la soberana de toda Grecia? La Conquistadora tomó su barbilla y la obligó a hacer contacto visual. Por un momento, los ojos azules y verdes mantuvieron entre sí. Xena empezó a hablar, pero vaciló un instante, “Este es mi sentencia sobre ti... Voy a permitirte vivir siempre y cuando me digas la verdad a mí. Y veamos si tengo miedo”. Su mano descendió de la barbilla de la chica, pero sus ojos mantuvieron el contacto. "Sin embargo escúchame bien, si te atrapo en una sola mentira, una falsedad, una sombra de la realidad, irás a parar de nuevo sobre una cruz... y te prometo que será un acuerdo más permanente". Hizo una seña a Nestor. "Haz que la limpien y que los curanderos la vean. Preséntala ante mí en la cena. Vamos a ver cuánto tiempo puede vivir nuestro oráculo de la verdad". "Sí, mi señora." Tomó a la sorprendida Gabrielle por el brazo y empezó a llevarla a los cuartos habitables del palacio. El sonido de su bastón contra el suelo de madera hizo eco por toda la cámara mientras se iban. Viva... pensó Gabrielle, tan sorprendida como todos los demás en la habitación. Viva... y es capaz de decir lo que piensa. Mientras que ella nunca la comprometiera, se quedaría así.

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"Tú", Xena se dirigió al hombre que había ganado su concurso, "Tu recompensa es que me servirás como mi orador. Veamos cómo tu verdad hará que el mundo me crea". Con broche de oro, Xena se retiró de la gran sala, deseosa de visitar a su ejército antes cenar con su invitada esa misma noche. Dudaba que la chica iba a duraría más del postre. Parecía que todos le mentían en la actualidad. ¿Por qué esta chica sería una excepción? Capítulo Cuatro Gabrielle se quedó sin palabras ante la opulencia de las habitaciones personales de la Conquistadora. Ella había pensado que los tapices en la gran sala eran impresionantes, pero no se podían comparar con los que allí colgaban. Mirando de cerca Gabrielle se dio cuenta de que varios representaban eventos significativos en la vida del Conquistadora -la más cercana a la puerta era claramente su entrada triunfal en Corinto hace cinco años, el de al lado era la batalla de Atenas, junto a ella estaba la batalla contra los Centauros . Creyó que los otros eran de la vida de la Conquistadora, pero ella no pudo reconocer los eventos. El suelo estaba cubierto de alfombras persas superpuestas. La superficie suave agravaba sus piernas mientras la hacía inestable y se había torcido sus rodillas ya dos veces, lo que es peor, ella casi había roto una de las posesiones de la Conquistadora. Su vara se la habían arrancado, el equipo de seguridad de la Conquistadora obviamente creía que era un arma. Gabrielle soltó una suave carcajada, como si ella pudiera asentarle un golpe a la soberana. Sus ojos vagaron por la habitación en los diferentes trofeos de victorias de Xena. Lo más exquisito eran piezas de porcelana de Chin, cada una delicada y pintada a mano. ¿Cómo podían estas cosas tan delicadas compartir la habitación con ella? Nerviosa, Gabrielle se alisó el vestido de seda que la jefa de vestuario había insistido llevara puesto. Con tristeza, observó cuan largo era el corte del vestido, que mantenía las piernas destrozadas a la vista. La señora recalcó que lo sacó del verde oscuro del color de los ojos de Gabrielle. Nadie se había dado cuenta de sus ojos antes... excepto Arrol. Quién, se dio cuenta, debía haberse puesto loco de preocupación por ella cuando él descubrió la nota que dejó. Di la verdad. No dejes que ella te engañe. Después de ser despedida por la Conquistadora por la tarde, Gabrielle la habían conducido a los baños, limpiado y había sido presentada ante el curandero. El curandero, un anciano que le recordaba a su padre, había sido sorprendentemente compasivo. Él chasqueó la lengua y sacudió la cabeza al ver cómo se encontraban sus piernas. Él le dijo que con el tiempo, un tratamiento agresivo y ejercicio, pensaba que podía enderezar sus piernas para disminuir el dolor.

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Gabrielle observó que el curandero no parecía tan optimista, sin embargo, de ella sobrevivió a la Conquistadora el tiempo suficiente para que la condujeran a ese lugar. Sobreviviré, Conquistadora, como sobreviví a tu tortura. Demasiado depende de ello. Ya que ella no sabía si era adecuado para ella que se sentara sin la Conquistadora, Gabrielle paseó por la habitación. Sus piernas doloridas le recordaron otra de las torturas de la Conquistadora -la de llegar tarde. El lacayo abrió la puerta para admitir a la Conquistadora ahora vestida con un vestido rojo vino. Ella detuvo la Guardia Real que se aprestaban a tomar posiciones a ambos lados de la puerta. "No creo que vaya a necesitarlos aquí". Echó una mirada a la chica tambaleándose. "Ella no es una gran amenaza. Excepto para conseguir una mancha de sangre en una de mis alfombras." Xena se alegró al ver a la chica quedarse sin aliento. "¿Cómo te llamas?" preguntó la Conquistadora. Ella la condujo dentro de la cámara que hacía de comedor. Gabrielle impresionada una vez más por la riqueza de la sala, en torno a una mesa de teca se encontraba diez sillas de respaldo alto, cada una con cojines de terciopelo azul. "Gabrielle". Los ojos de la muchacha se sintieron atraídos por los cubiertos de oro sobre la mesa cubierta de lino blanco. Xena ladeó la cabeza por la ausencia de un título honorífico. “Mi señora...” Una mano se levantó. "No se sienta obligada a honrarme si no es sincera, Gabrielle". Gabrielle comprendió al instante la advertencia. "¿Así que la falta de sinceridad se considera una mentira?" Xena se encogió de hombros: "Yo estoy rodeada de aduladores todo el día. Es agradable tener a alguien que dice lo que hay en mente". Con fluidos movimientos, Xena se dejó caer en su asiento a la cabecera de la mesa. Hizo una seña a la mujer más pequeña que se sentara también. Agradecida, Gabrielle se sentó a la izquierda de la Conquistadora, hundiéndose en los cojines con una alegría inesperada, exhalando un suspiro de alivio. Así que esto es lo que significa gobernar el mundo... o al menos parte de él, Grecia. No está mal. “Tal vez lo harían si no temiesen a su ira por decirla” sus palabras fueron pronunciadas en voz baja pero con seguridad. Xena sacudió la cabeza. Nadie entiende lo que se necesita para conducir a cientos de miles de personas. "No es que las palabras pronunciadas sean tan odiosas, sino lo que inspiran a hacer a la gente".

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Aparentemente mediante una señal, el personal doméstico apareció y comenzó a servir la cena. Olores ricos de pato ahumado, pez espada asado, verduras asadas y pan recién horneado se elevaron por el aire y directamente al estómago de Gabrielle. En respuesta, soltó un fuerte estruendo, haciendo que la mujer se sonrojara y estudiase el plato delante de ella. Xena, que había escuchado con claridad el sonido, se echó a reír. No parecía haber nada falso proveniente de esa chica, toda reacción burbujeaba inmediatamente a la superficie. No es un sabio calificado, señaló con tristeza. Pero fue refrescante. Y así como lo era Lyceus. "Puedo ver que apruebas la cena". "Absolutamente. No he visto tanta comida en un lugar desde antes de..." se detuvo de inmediato al darse cuenta de lo que estaba a punto de decir. Un hombre mayor que acababa de verter el vino se estremeció cuando ella habló, destacando su error. Él no se atrevió a mirar la cara de la Conquistadora. Sabía que no sería un espectáculo agradable. Una vez la había visto desencajada por la rabia, esa visión lo seguía atormentado en sus pesadillas. En silencio, se instó a que el líquido fluya más rápido para que pudiera escapar. La voz de Xena se tornó como una obsidiana dura. "Finaliza lo que estabas diciendo," le ordenó. "Esto fue..." Gabrielle empezó a tratar de explicarlo como lejano y se dio cuenta que no debía hacerlo. Dile la verdad. "Antes de su reinado," susurró. El vinatero hizo una salida precipitada. Estaba seguro de que el próximo sonido que se oyera desde la habitación sería el cadáver de la niña contra el suelo. Lástima, ella tenía un aspecto agradable. Gabrielle creyó ver un toque de leve sonrisa en los labios de la Conquistadora antes que la máscara de neutralidad que llevaba la cubriera nuevamente. "Han sido unos años duros. El esfuerzo en la guerra para consolidar nuestras tierras resultó en un gran número de víctimas. Sin embargo valía la pena el precio. Y... ciertamente... no puedo ser culpada por la sequía que azotó a nuestro país el año pasado. ¿O no?". Gabrielle no confiaba en sí misma para hablar, en lugar de eso se limitó a sacudir su cabeza y esperó a ver si esa era finalmente la respuesta del Conquistadora para ella. Mitrus entró en la habitación y tomó pequeñas porciones de la carne y el pescado. Los colocó en la boca con cuidado, como si esa precaución podría salvar su vida en caso de estar envenenada. Después de tragar y esperar unos momentos, alcanzó los alimentos restantes. Tomó muestras cada uno, masticando delicadamente. Aún vivo, él bebió del vino. Él no notó lo fino que era el vino, por estar demasiado preocupado por continuar respirando. Odiaba su trabajo, pero los esclavos no podían imponer sus deseos.

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La Conquistadora asintió con la cabeza, indicando que era libre de irse. "El vino bastante agradable", resumió Xena amablemente después de probar un poco por sí misma, "deberías probarlo". "Gracias". Por más que el vino, pensó. Con las manos ligeramente temblorosas, ella se extendió y llevó la copa sus labios. Xena recogió sus utensilios y empezó a comer los alimentos colocados delante de ella. Con un movimiento de su tenedor instó a Gabrielle a unírsele. Su rubia invitada había estado bastante pálida y estaba preocupada que ella pronto sería historia si ella no le conseguía algo de comida. "Después de que te las arreglaras para sobrevivir a la cruz, ¿por qué no huiste de Corinto? Yo no hubiera sabido". "No tengo más a donde ir". “¿De dónde eres? Puedo decir que por el acento no eres de aquí”. Su acento era, realmente, un poco rústico todavía. "De un pueblo llamado Potedaia". “Está en Tracia”. Gabrielle se sorprendió que la mujer lo conocía. Potedaia no había sido un sitio muy impresionante, incluso para Gabrielle, pero que había sido su hogar. "Lo está". Ella le dio un mordisco del pez espada y casi se desmayó de placer. Si esto llegara a ser su última cena, estaría contenta. "Fue saqueada por un señor de la guerra llamado Draco. Algunos de nosotros fuimos capturados para ser vendidos como esclavos". “¿Eres una esclava?” "No. Me escapé de la captura. Pero mi hermana no lo hizo. No la he visto desde entonces. Y el pueblo fue incendiado por hombres de Draco. Mis padres murieron en ese ataque. Hice mi camino hacia el sur. Y en última instancia, llegué a Corinto. Soy profesora ahora". Ella dijo todo esto de prisa, no podía permitirse el lujo de que ella pensara que era una esclava fugitiva... no, además de todo lo demás: insurrecta, superviviente de una crucifixión, y la oradora de tiempo completo de la verdad. Tiene que haber algo más en la historia de la niña se dejaba ver, pensó Xena. Nadie simplemente ‘escapa’ de los hombres de Draco. No es una mentira, pero no es toda la verdad. Voy a dejarlo pasar - por ahora. “¿A quiénes y qué es lo que enseñas?” "Lectura y escritura a algunos de sus soldados. Sin embargo cuando era joven, quería ser un bardo", sonrió con nostalgia, recordando horas en el pajar con su hermana, Lila, hablando de héroes y monstruos y enamoramientos.

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Justo lo que el mundo necesita, otro narrador para llenar las mentes de la gente con historias de fantasía. "Ustedes sirven al reino entonces. Necesitamos hombres capaces de comunicarse fácilmente conmigo si vamos a gobernar el mundo", concluyó Xena. La frente de Gabrielle se frunció, ciertamente nunca había considerado su posición como ayuda para forzar guerras. "Y si ellos serían los mejores hombres. A veces la gente escribe simplemente para aprender y compartir... no sólo por la conquista". La cara de Xena se frunció ante tal pensamiento: "Eso también", murmuró, con más de un toque de sarcasmo. Normalmente ser ignorada tan descaradamente habría enfurecido a Gabrielle, pero esta vez sentía nada más que un ligero despertar afectuoso para la guerrera de cabello oscuro. Ella no es tan terrible una vez se encuentra fuera de ese trono. Y me ha permitido decir lo que pienso hasta ahora. ¿No es por eso que vine aquí? Porque yo creía que de algún modo yo podría hacer una diferencia en su vida. Nadie puede ser tan cruel si se cuida a una sola persona. O fue atendida por una sola persona, se corrigió. Tal vez esa es la clave. Capítulo Cinco Cuando regresaron para ofrecer los postres, el personal de la cocina se sorprendió al ver que Gabrielle seguía viva. Una de las mujeres, una mujer mayor con el pelo canoso y manchas de la edad que salpican sus manos, le dio a Gabrielle una tímida sonrisa de aliento mientras ponía un plato delante de ella. Esto debe ser porque aún estoy respirando. Sobre todo después de lo que dije anteriormente. Gabrielle le devolvió la sonrisa, excitada por las frambuesas y crema fresca. La Conquistadora observaba divertida mientras la mujer atacaba el plato. Gabrielle ya había acabado con dos grandes porciones de comida, pero todavía se comía como si hubiera sido encontrada en el desierto... después de semanas muy largas. Algunos de mis soldados no comer tanto en una sola sentada. Xena ciertamente no lo hacía, porque no le gustaba la sensación de pesadez que la invadía después de una gran comida. Y, como soldado, sabía que era mejor no dejar que nada opaca sus sentidos durante cualquier período de tiempo. Antes que Palaemon llegara al pasillo que conducía a sus aposentos privados, la Conquistadora lo había escuchado. Su sentido interno del tiempo indicaba que era un poco más temprano de lo habitual. Xena cogió su copa y apuró el resto del vino, disfrutando del calor, que bajaba por su garganta. Un golpe en la puerta maciza, "Pasa", ordenó Xena.

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Palaemon entró y se inclinó ante la Conquistadora. Sus ojos recorrieron a la chica sentada en silencio a su lado e inclinó la cabeza. Él estaba encantado de ver su rubor en respuesta. Por un momento creyó que su cicatriz en el rostro le hizo más atractivo haciéndole parecer misterioso. Cuando la Conquistadora se aclaró la garganta suavemente, volvió su atención de nuevo a donde pertenecía, "Mi señora". "Siéntate, Palaemon, toma algo..." agitó su mano en la abundancia de la mesa. Gabrielle estaba a punto de ofrecer algunos de sus frutos ya que sólo había dos platos en la mesa. En ese momento entró un criado con un plato para el Capitán. Palaemon notó la amabilidad de Gabrielle y sonrió ligeramente. Necesito que Palaemon salga del castillo con más frecuencia. "¿Qué noticias tienes?" -Preguntó Xena, escondiendo una sonrisa. Una vez más, se centró en las cuestiones que le competían a él. Rastrillando con la mano su corto cabello rubio, él respondió: "Conquistadora, tengo un mensaje importante de nuestro puesto en Éfeso". Su silencio alentó Palaemon para continuar. "Parece que César está pensando en enviar una gran cantidad de armas a través de la ciudad en la próxima luna". César. Años de entrenamiento batalla la ayudaron a que parezca calmada. "Hmm... ¿Para rearmar a sus hombres en la campaña de Siria?". “Eso es lo que creí también, mi señora”. Xena sonrió de la misma manera como cuando supo que había derrotado a Palaemon. De repente la habitación cobró vida con la energía que fluía fuera de la mujer de cabello oscuro levantándose de su asiento. "Sería una pena dejar buenas armas a pobres soldados. Tal vez yo debería liberarlas". Los ojos azules del Conquistadora palidecieron aún más hasta que Gabrielle no estaba segura de que cualquier color quedase en ellos. Había visto la misma mirada antes de que la Conquistadora la condenase a la cruz. "Espero sus órdenes, mi señora." Ahh... esto va a molestar a César enormemente. Tal vez incluso tanto para sacarlo de su acogedora residencia en Roma para encontrarse conmigo en el campo de batalla. Has estado escondiéndote en Roma durante mucho tiempo, César. Vamos a jugar. Pero si no... y no puedo golpear la cabeza de la serpiente... todavía puede ser divertido cortar la cola. Muy divertido por cierto. Y yo cortaré todo el camino hasta la cabeza si es necesario. "Saldremos al amanecer. Nos llevará casi hasta la próxima luna para llegar al puerto. Envía un mensajero delante a Athos, navegaremos desde allí a Éfeso. Tenemos el envío macedonio

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alistado para acompañarnos. Y tomaremos un centenar de la Guardia Real con nosotros”. La mente de Xena estaba recorriendo los preparativos necesarios para la campaña, su sangre se calentó ante la idea de separar a César de sus armas... por lo menos. Palaemon sintió picor de piel de la emoción. Los ojos de Xena eran brillantes, sus labios empujaron por lo bajo un gruñido, incluso su pelo parecía irradiar energía. La última vez que había visto esa mirada, la Conquistadora había completado su conquista de Grecia. Eso le había otorgado riqueza y estatus. Se preguntó cuál sería su recompensa de Éfeso. "Voy a verlo de inmediato, mi señora". "Y has que Nestor sea enviado aquí. Hay mucho por hacer". En sus preparativos para partir, la Conquistadora no se dio cuenta de que su joven compañera de mesa se había quedado dormida en su silla. Sólo cuando Nestor había completado un libro de instrucciones para el funcionamiento de la ciudad en su ausencia Xena vislumbró a la acurrucada figura y se dio cuenta que estaba roncando suavemente. Me olvidé por completo de ella. Xena sacudió la cabeza, divertida con ella misma. Ella nunca olvidaba cuando había alguien más en su compañía, los años de sentidos de batalla siempre la mantenían en constante alerta ante posibles peligros. Bueno, esta chica sin duda no es ningún peligro para mí. "Gabrielle..." dijo en voz baja para despertar a la niña, por lo menos podría ir a la habitación que le habían asignado, estirar las piernas, que debían dolerle. Xena recordó cómo las piernas de Lyceus le habían dolido durante meses después de su caída del árbol cuando eran niños. Dioses... seguimos escalando más y más, porque yo quería. Y Lyceus nunca dijo que no a alguna de mis ideas. No es cuando éramos niños, ni siquiera cuando llegó Cortese. "Gabrielle…" Ninguna respuesta. "Gabrielle..." un poco más fuerte. Un suave ronquido salió de la garganta de la chica. "Gabr..." Suspirando, Xena la alzó suavemente y sacó a la chica de la silla. Era pequeña y se ajustaba fácilmente en los brazos de la Conquistadora. Y sorprendentemente ligera para toda la comida que había consumido, la mente de Xena la observó distraídamente. El paso decidido de Xena llevó a las dos mujeres a la puerta que conducía a los aposentos privados de la Conquistadora. Con su pie, ella empujó la puerta parcialmente y la abrió totalmente depositando al oráculo de la verdad en la cama grande. Alguien debe usarla esta noche, pensó Xena. Yo tengo otros planes.

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Gabrielle se despertó a la mañana siguiente, extendiendo poco a poco sus músculos, disfrutando de la sensación de las sábanas de lino fresco y suave bajo el colchón. ¿Dónde estoy? ¿Qué pasó anoche? Cena, Palaemon, invasores en Éfeso... oh dioses... me quedé dormida en ella. Y estoy... ¿en su cama? Podía oír su corazón tronando en su pecho y juró que el resto del palacio podría darse cuenta del sonido también. Gabrielle arrojó la sábana y pasó las piernas a un lado de la cama. No me duelen esta mañana. No, Gabrielle, duelen... es sólo que está demasiado aterrada para sentir el dolor en este momento. Un rápido vistazo por la ventana confirmó que la noche se acercaba a su fin, un tono rosado se deslizaba sobre el horizonte, y ella estaba agradecida por la luz que se aproximaba. Se dio cuenta de que la Conquistadora no se había unido a ella en la cama ayer, porque sólo donde ella yacía las sábanas estaban revueltas. Gabrielle supuso la Conquistadora se había quedado despierta toda la noche preparando para la marcha para la quincena. Ella se dio cuenta del roce rítmico de la piedra de afilar contra metal. La Conquistadora afilaba su espada. Apresurando una pequeña mano por su cabello rojo dorado, Gabrielle intentó enderezar su aspecto desaliñado antes de aproximarse a la mujer. "Buenos días, Conquistadora". Xena echó una mirada a la mujer más joven, pero no alteró su ritmo. "Te has levantado temprano". Gabrielle se sonrojó y se encogió de hombros, "Al parecer, me dormí temprano también. Me disculpo por eso". La Conquistadora soltó una breve carcajada, "No puedo recordar la última vez que alguien se quedó dormido sobre mí. Normalmente mis clientes están tan asustados conmigo que ni siquiera cierran los ojos para parpadear". Ese pensamiento la hizo detener su trabajo y ella elevó sus intensos ojos azules para mantener la vista del verde de Gabrielle, "¿Por qué no tienes miedo de mí?" El corazón de Gabrielle se detuvo con la intensa mirada de sospecha que estaba recibiendo desde la Conquistadora. Tengo miedo en estos momentos. Sin embargo no creo que ayudará admitirlo... sólo la haría más desconfiada... siento mi conciencia culpable. Gabrielle se esforzó por aparentar calma y mantener la voz firme: "Mi vida ya está perdida, Conquistadora. ¿Qué más tengo que temer?" La respuesta pareció satisfacer a Xena y volvió a su tarea. "Nos vamos en dos marcas de vela. Ve a ver Helena sobre tus provisiones". ¿Nosotras? ¿Mis provisiones? ¿Ir? ¿Para Éfeso? "¿Conquistadora?" Xena no respondió. Ella no tenía que explicar sus decisiones a esta joven.

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"¿Conquistadora? ¿Quieres que vaya a la misión militar contigo?" Gabrielle estaba perdida, no era de ninguna utilidad en el campo de batalla. Ella hizo un gesto a sus piernas destrozadas como si fuera posible que alguien olvide. "No a pelear," dijo Xena con impaciencia, al explicar lo obvio. "No puedo llevar a Nestor conmigo. Él necesita estar aquí para ver los asuntos de Estado. Así, vas a servir como mi asistente personal. Necesito alguien que sepa que no va mentirme". Bueno, realmente te has metido algo ahora, Gabrielle. "Creo que es nuestro acuerdo: mi vida a cambio de unos labios veraces". "Ve ahora. Salimos en dos marcas de vela. No me hagas esperar". Gabrielle asintió con la cabeza rápidamente, con su cabello rubio balanceándose sobre sus hombros. "Por supuesto. Disculpe entonces". Ella salió de la habitación tan rápido como pudo sin temor de volcar algo sabiendo que tomaría un pequeño milagro para que se reuniera a tiempo con la Conquistadora.

Exactamente dos marcas de vela después Xena estaba entre sus mejores Guardias Reales, caminando en medio de ellos, realizando la inspección de cada hombre y mujer, asegurándose a sí misma que deberían ser elegidos para este honor. Se situaron, espaldas rectas, vista al frente, miradas heladas a juego los de su líder. Ellos la habían seguido en numerosas batallas antes. Nunca habían perdido. Gabrielle observaba desde su lugar en uno de los carros de provisiones. Al darse cuenta por primera vez cómo se los trataba con diferencia de los otros soldados que había visto antes. Estaban limpios, vestidos con pieles muy aceitadas y relucientes armaduras de metal, y tenía una ausencia increíble de cicatrices. Nadie había estado lo suficientemente cerca como para marcar su piel, al menos no con demasiada severidad, con la notable excepción de Palaemon. Ellos eran los mejores que el reino tenía que ofrecer. Cada uno miraba a Xena mientras caminaba entre ellos, apretando los cinturones, ajustando los guantes, revisando las cuchillas. Gabrielle no dudaba de que cada uno estuviera dispuesto a morir por ella. ¿Cómo se sentirían? ¿Teniendo personas que cambiasen su vida por la tuya? ¿Estarías asustada como lo estaría yo? Gabrielle no vio el miedo en el rostro de Xena. Satisfecha con sus guardias, Xena marchó hacia las carretas con provisiones. Inspeccionó éstas rápidamente, simplemente asegurándose de que las provisiones necesarias estaban allí. Cuando se acercó al carro en el que Gabrielle estaba sentada, Xena la observó con atención, tomando nota con aprobación del traje de viaje que la jefa de vestuario le había conseguido: botas altas de cuero hasta la rodilla, falda de algodón añil que simplemente cubría la parte

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superior de las botas y una camisa blanca de algodón cubierta por una capa gris. "¿Tienes todo lo que necesitas?" La mujer de pelo rubio sonrió suavemente, ella no esperaba esta pregunta: "Sí, gracias". La Conquistadora miró significativamente al conductor del carro, que había elegido cuidadosamente, en base a su edad avanzada. "Conductor, esta es mi asistente personal. Vea que no tenga ningún daño. De sí misma o de otros". El anciano asintió vigorosamente y palmeó la mano de Gabrielle castamente. "Mi señora, va a ser tratada como mi muy querida hija". “Vigílenla”. Sus ojos se encontraron un importante momento antes de que la Conquistadora regresara con sus tropas. Palaemon se acercó a ella, "¿Está todo como le gusta, mi señora?”. La Conquistadora asintió secamente, "Lo has hecho bien, Palaemon." Ella dejó escapar un silbido agudo y un mozo de cuadra se acercó con su caballo de guerra. La yegua dorada era tan ligera como su oscuro jinete. La yegua acarició el pecho de Xena justo antes de que la mujer saltase sobre el lomo del caballo. Fue el mayor gesto afectuoso que nadie le hubo mostrado a la Conquistadora, observó Gabrielle. En lo alto del caballo alto, Xena se dirigió a sus tropas. "Viajamos a Éfeso. Allí César tendrá su nariz ensangrentada". Ella hizo una pausa significativa, "Démosle una prueba de su propia sangre. Porque seguramente vamos a conquistar Éfeso, seremos conquistadores de Roma. Y serán los que marchan conmigo quiénes irán al Coliseo triunfales. Y con honores". "¡A Éfeso!" gritó Palaemon. "¡A Éfeso!" respondieron cien voces. "¡A Roma!" "¡A Roma!" "¡Por la Conquistadora!" "¡Por la Conquistadora!" El grito final envió escalofríos por la espalda de Gabrielle, Xena asintió y abrió el camino a través de las puertas de la ciudad. Las personas se volcaban nuevamente hacia ella y su

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ejército en el camino mirando con asombro la pantalla triunfal. Se veía más como una celebración de la victoria que el inicio de un viaje. Capítulo Seis Esa noche, el ejército acampó fuera de la pequeña ciudad de Nexus famoso por su templo dedicado a Ares. El templo de mármol negro no el más majestuoso, pero su pretensión de distinción sobre el número de apariciones registradas por el mismísimo dios. La mayoría de la gente suponía que era porque el sacerdote era su favorito, Xena sabía que era porque era el lugar más cercano a donde su ejército había acampado mientras asediando Corinto. A medianoche la Conquistadora entró en el templo y esperaba su mentor. "Xena", la voz Ares era como una caricia. El dios se materializó en un destello de luz frente a ella, con los brazos abiertos de par en par en señal de saludo. "Hola, Ares". Ella sonrió, sabía que no había necesidad de que ella se inclinara ante el dios de cabello oscuro. Sin embargo, inclinó un poco la cabeza, para dar la impresión de deferencia. "¿Cómo le va a mi protegida favorita ¿eh?" Rodeó a la guerrera, desnudándola con la mirada, le gustaba lo que veía. La Conquistadora soportó el escrutinio, sabiendo que era parte del precio que pagó por tener su apoyo. Él satisfizo su lujuria de batallas, ella satisfizo su deseo físico. "Estoy en mi camino a Éfeso." Xena mantenía siempre una breve respuesta, siempre era mejor así. Ares amaba la insolencia de la mujer. Su desafío regular a los Dioses Olímpicos, incluido él mismo, sólo servía para aumentar su medida para sus ojos. “Bueno, entonces, encantada de que te des una vuelta por”. Entendimiento pasó entre ellos. Ares se acarició la barba, pensativo, "César no sabrá qué lo golpeó, ¿eh?" Xena no le gustaba que él supiese que su misión era un personal. No estaría bien involucrar al dios demasiado en la situación, a Ares le gustaba hacer las cosas interesantes y no estaba por encima de poner más de unos pocos obstáculos en su camino. No quería que esto le tentara de ninguna manera. "Éfeso no sabrá qué lo golpeó. Hay armas ahí que necesitan ser liberadas. Y un tesoro en el templo de Artemis, que tengo entendido que ha crecido un poco”. Eso le distrajo. "Oh, mujer, vas a buscar el lado malo de Artemisa, ¿eh? Eso es lo que me gusta de ti, Xena, nunca muestras favoritismos".

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Xena demostraba que simplemente había probado algo terrible: "¿Que ha hecho Artemisa jamás por mí?" Él se encogió, extendiendo sus manos a su lado, "Mucha gente piensa que perteneces a ella... no a mí". Xena casi se ahogó, "¿Qué? ¿Parezco una amazona? Yo creo que por el mero hecho de haber acabado con su nación debería convencer a la gente de otra cosa". "¿Qué puedo decir? Eres una mujer..." la palma de su mano rozó su pecho "...guerrera. La gente se confunde. Es comprensible". "Voy a hacer mi mejor esfuerzo para aclarar la situación." "Lo harás". Ares hizo un breve gesto de la mano y dejó la Conquistadora sola. Esto iba a ser divertido. Artemisa no iba a estar contenta al enterarse de los planes de su elegida. Ahora sólo tenía que encontrar la manera de dejar que Artemisa lo descubriera... sin levantar demasiadas sospechas. Capítulo Siete Cuando Xena regresó al campamento, encontró a Gabrielle en su tienda, en medio de la confusión, apoyada contra uno de los soportes. Con el ceño fruncido, ella cayó de su rodilla derecha frente a la chica, "¿Qué haces despierta?". Gabrielle se pasó una mano por los ojos soñolientos, "Pensé que podrías necesitar algo cuando volvieras. No estaba segura...". Al ver la expresión de disgusto en el rostro de la Conquistadora, ella bajó la vista al suelo. "Lo siento". "En el futuro, si quiero algo, voy a despertarte." Respondió Xena, con un poco más de brusquedad de la que pretendía. Cuando la expresión triste de la niña se profundizó, Xena se encontró explicando: "Mira, este viaje es de dos semanas va a ser un poco duro contigo. Cualquier persona que no sea un soldado entrenado y que utilice este rápido ritmo de acampar y estar al aire libre todo el tiempo... "¿Por qué estoy balbuceando? "...Sólo duerme un poco". Gabrielle asintió y se movió hacia el otro lado de la tienda en la que había distribuido el petate que le habían dado. Agradecida, se estiró, masajeando los músculos de sus piernas y sacó un cobertor sobre su cuerpo antes de caer rápidamente dormida. Xena miró a Gabrielle durante unos minutos antes de que se metiera también... los sueños de Xena se llenaron de su infancia -antes de que todo saliera mal.

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A la mañana siguiente Xena se levantó antes de que las últimas estrellas se tornaran invisibles en el cielo. Deambuló por el campo, haciendo asegura que el reloj estaba alerta, a los cocineros preparando la comida de la mañana y que todo era como debería ser. Respirar el aroma fresco de los campos de hierba y el rocío de la mañana, permitió que una sonrisa cruce por sus facciones. Con una profunda respiración aspiró el rico aroma, el suelo oscuro y algunos brotes finales de primavera. Como inquieta, una energía implacable llenó sus extremidades, ella corrió hacia el horizonte para saludar al sol. Palaemon, habiendo visto la Conquistadora salir de su tienda de campaña, cruzó por el campo y entró en ésta. A pesar de que era muy poco probable que vaya a la batalla durante la marcha, la Conquistadora había traído la tienda de campaña. Era lo suficientemente grande para una mesa de mapas, una silla acolchada para la Conquistadora para descansar, y cuatro sillas menores para sus oficiales. El saco de dormir del Conquistadora estaba a un lado debajo de su paquete de viaje. Cuando sus ojos cercioraron todo esto, Palaemon vio a la persona que estaba buscando con el pelo rojo dorado derramándose fuera de una manta de lana que indicaba su paradero. Con las rodillas a su lado, le tocó el hombro cubierto con suavidad. "Despierta". "No quiero...", fue la respuesta entre dientes. Él sacudió la cabeza para mantener una sonrisa formada. Estoy contento de haber decidido a despertar a la niña, la Conquistadora no tiene paciencia para madrugadores lerdos. Y era su responsabilidad velar por que nada perturbara los planes de la Conquistadora. "Despierta", repitió, un poco más nítidamente esta vez mientras tiraba de su hombro. "Hey..." protestó Gabrielle dormida, mientras que su mano se deslizó hacia fuera y tiró de las mantas que caían sobre sus ojos. "Oh..." suspiró, viendo al Capitán y recordando rápidamente que ella ya no estaba en Corinto, ni en su propia casa. "Buenos días", dijo a través de un bostezo. "Es hora de levantarse. La Conquistadora está fuera en su carrera matutina, tengo que mostrarle sus funciones". "¿Corriendo?" Los ojos verdes parecían dudar: "¿Por qué alguien querría echar a perder una perfectamente buena mañana de esa manera?". "La Conquistadora podría. Levántate, hay poco tiempo antes de que vuelva". Salió de la tienda de campaña para darle privacidad a que se ponga su ropa día. Una vez que Gabrielle emergió, Palaemon comenzó a mostrarle en que consistirían sus funciones en este viaje: cómo empacar los suministros de la Conquistadora, cómo prepararía la tienda para que no se rompiera, dónde visitar al cocinero y supervisar la preparación de los alimentos de la Conquistadora. Esto, destacó Palaemon, era la parte más importante de sus funciones. Aunque sabía que Xena confiaba en su Guardia Real, ella no era ingenua. Gabrielle

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debía asegurarse de que la comida no se viera alterada en modo alguno, sirviendo como el catador de alimentos, mientras estuvieran en camino. "Creo que ya tengo una participación en la cocina, ¿eh?" El capitán asintió con la cabeza, "Se podría decir que sí." "¿Alguno de sus sirvientes personales alguna vez murió?" "Claro", respondió él, encogiéndose de hombros. Cuando vio a la chica palidecer, se apresuró a añadir: "Pero nunca fue por intoxicación alimentaria. La mayoría de las veces era porque disgustó a la Conquistadora de alguna otra manera". Tragando saliva le preguntó: "¿Tienes algún consejo?" "Es por eso que vine y me levanté esta mañana. Si haces lo que te digo, te irá bien". Mirando por encima del hombro, vio a la Conquistadora regresar al campamento. "Ella está de vuelta. Tengo que ver a mis hombres". Con eso, se giró con precisión sobre sus talones y se dirigió a donde estaba el resto del campamento que empezaba a moverse. Gabrielle pudo ver que la Conquistadora estaba cubierta con una ligera capa de sudor por su carrera, por lo que sumergió una taza en el barril de agua cerca de la cocina y regresó a la tienda. Ella había sido devuelta su personal a asistirla mientras ella caminaba y estaba agradecida, ya que le alivió la tensión en sus piernas que aún se recuperaban. Entrando encontró la Conquistadora cambiándose su camisa... y rápidamente desvió la mirada. Xena notó la reacción de la chica y una extensa sonrisa cruzó por sus labios. Se aclaró la garganta para llamar la atención de Gabrielle, se ocupó del turno de limpieza contra su estómago desnudo permitiendo una visión clara de sus pechos. "Bueno, algo de beber. Déjame tener algo más". Volviendo a hacerle totalmente a Gabrielle, le tendió una mano, inclinándose un ligeramente hacia delante. Forzada a mirar a la Conquistadora Gabrielle se centró decididamente sólo en el cuello para arriba. Y trató desesperadamente de ignorar el calor se extendía por su rostro. "Como desees", le susurró extendiendo la copa. Con esas palabras, Xena escuchó la voz del Lyceus. Eso es él que decía cuando yo estaba siendo demasiado agresiva incluso para él, siempre significaba que estaba molesto conmigo. Xena levantó la mano: "Dame un momento." Se volvió hacia sus alforjas para dar la impresión de que buscaba algo. Luego se metió un atuendo por encima de su cabeza y lo dejó caer por su cuerpo musculoso. Una vez vestida, Xena se enfrentó de nuevo con Gabrielle. "Bebe un poco primero".

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"Lo siento, se me olvidó eso es parte de mi nueva función". Se llevó la copa a los labios y tragó un poco de agua. Ella se encogió de hombros, dando gracias a mirar ahora a una Conquistadora vestida, "Sabe bien, como agua de manantial". Ella extendió la copa en su mano esperando a la Conquistadora. Xena bebió el agua de un trago, y señaló estaba excepcionalmente limpia. "Tendrás que ver cómo empacar la tienda..." ella hizo un gesto con la mano hacia el fondo. Gabrielle asintió con entusiasmo: "Lo sé, Palaemon me mostró mis tareas esta mañana. Todo se hará como lo necesites". "Bien". Xena comenzó tirando de la túnica de cuero y armaduras mientras Gabrielle observaba los petates y otros artículos en la tienda. La chica tarareaba mientras trabajaba y Xena se estremeció escuchando -con entusiasmo poco musical. Como Xena estaba a punto de salir de la tienda y encontrarse a Palaemon, se detuvo en la solapa de la entrada y observó Gabrielle. Ella es feliz. "¿Por qué estás aquí?" Gabrielle dejó de tararear inmediatamente, reconociendo el tono amenazante de la voz de la Conquistadora. Ella se quedó quieta y miró directamente a los ojos azules de hielo que se aburrían con ella. "Porque me has traído." Xena sacudió la cabeza, dio un paso atrás en la tienda con el fin de perfilarse aún más grande sobre la mujer más pequeña. "Eso no es lo que quise decir y lo sabes. ¿Por qué participar en el concurso de la verdad? Nunca respondiste a mi pregunta en la cena de por qué no abandonaste Corinto". El corazón le retumbaba en su pecho, y Gabrielle se preguntó si la Conquistadora podía oírlo. "Eso se debe a que empezamos a hablar de mi ciudad natal. Yo no estaba tratando de no contestarle, Conquistadora. Recuerde, que debo decirte la verdad". "Entonces, ¿qué es la verdad? ¿Qué haces aquí?" Cada palabra fue enunciada claramente. La verdad, decir la verdad. "Porque yo quería ser. Quería conocerte, hablar contigo, aunque fuera una sola vez". Xena miró a los ojos verdes reuniéndose con los suyos y trató de detectar la mentira en ellos. Los años de negociación con los enemigos, caudillos y reyes la habían entrenado para detectar el más mínimo engaño. Sin embargo, todo lo que vio fue el color de la hierba que se utilizaba para cultivar sobre su colina preferida fuera de Anfípolis. Xena se permitió una sonrisa relajada jugando en sus labios, "eso tiene que ser la cosa más estúpida que he escuchado, Gabrielle. Absolutamente la más estúpida". Capítulo Ocho

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El estado de ánimo del ejército era contagioso, observó Gabrielle. Dondequiera que iban, las personas de Grecia respondían con entusiasmo por la expedición de la Conquistadora a Éfeso. A pesar de que hace tan sólo cinco inviernos, muchos se habían resistido al gobierno de la Conquistadora, todo el mundo quería que Grecia adoptase la posición que le correspondía como líder del mundo. Y si la Conquistadora fuese a lograr esa hazaña, que así sea. En el sexto día atravesando ciudades y pueblos donde la población aplaudía a la gobernante y sus tropas, Gabrielle seriamente meditó el alcance del poder que ostentaba la Conquistadora. Yo solía pensar que el verdadero poder de la Conquistadora era su habilidad para ordenar la muerte de individuos. Pero ahora veo lo que su verdadero poder es -su habilidad para inspirar esperanza o para desmoralizar a la población en general. Es una tragedia cuando termina con una vida... pero peor aún es cuando las masas pierden su voluntad de vivir. Observando a la Conquistadora interactuar con sus tropas, Gabrielle sabía por qué confiaban fuertemente en sus habilidades. La Conquistadora siempre cabalgaba al frente de la procesión. Esta posición señalaba su voluntad de ser la primera en el futuro que los aguardaba. Ella no era de enviar mensajes detrás de las líneas generales al frente. Ella los lideraba. Cabalgando a los lados de la Conquistadora estaban Palaemon y su lugarteniente Cefanelwaitimbukili, una mujer guerrera de Egipto. Gabrielle sonrió recordando su presentación con la mujer de piel oscura. Todo el mundo en la compañía la llamaba únicamente Cefan debido a la incapacidad para pronunciar correctamente su nombre de pila. Tras oírlo por única vez, Gabrielle lo repitió correctamente, gustosamente para muchos de los reacios guerreros. Cada día la Conquistadora, Palaemon y Cefan discutían estrategias de batalla. A medida que se acercaban al valle, la Conquistadora realizaba preguntas para sus dos mejores soldados: "Ahora, ¿qué pasa si otro ejército viene de ese cerro que está ahí? ¿Cómo podríamos defendernos mejor?" O cuando una ligera lluvia cubrió la caravana, "¿Cómo podemos usar esto como una ventaja? ¿Qué sabes acerca de las lluvias en esta región?" Una y otra vez ella los interrogaba, y los tres se discutían las respuestas. En ocasiones, la Conquistadora alababa sus respuestas. La mayoría de las veces, ella les mostraba exactamente cómo podría desmantelar a quiénes estaban con el comandante enemigo. Todas las noches la Conquistador dirigía los simulacros de combate. No importaba la cantidad de millas que sus soldados habían marchado o cómo se encontraba el clima, la Conquistadora no tenía estómago para los soldados ociosos. Algunas noches a sus tropas corrían con sus mochilas rellenas de piedras para forjar su resistencia. Otras noches eran guiados a través de una serie de movimientos, casi como si estuviera bailando en la naturaleza, por la Conquistadora o Cefan. Cada noche tenían ejercicios con la espada, y alternaban con otras armas. Dormir era una comodidad bien valuada -ganada sólo después de un día de marcha, ejercitación y el cuidado de sus equipos. Cinco marcas de vela de sueño parecía un lujo para los soldados.

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Éstas se mantenían limpias, ya que ellos creían que manteniendo a sus equipos en buen estado, podrían ellos podrían vencer a cualquiera que se les opusiera. Gabrielle también lo creía. Sentados alrededor de la fogata central estaban con la Conquistadora, Palaemon, Cefan, y otros tres oficiales, Gabrielle vio cómo las llamas proyectaban sombras interesantes alrededor de sus rostros. La cicatriz que cruzaba las facciones del Capitán estaba empezando a parecer menos siniestra y más atractiva cada día que pasaba. A ella le gustaba la forma en que se curvaba al lado de la boca cuando sonreía, haciendo que todo pareciese más divertido. No es que Palaemon sonriese muy a menudo. Pero ella había estado contando cuentos todas las noches de su viaje, y cada noche que parecía un poco más relajado en su presencia. Esta noche incluso solicitó que contara una historia. "Por supuesto, sé que la historia del General Sinos". Gabrielle sonrió y empujó un mechón de pelo detrás de su oreja derecha. "Al igual que cualquier otro General ambicioso, creía que podía montar el mayor ejército de combate que nunca se hubiese conocido en el mundo". Se inclinó hacia delante, con los codos apoyados en la parte superior de sus muslos, Gabrielle miró a los ojos expectantes alrededor del fuego. Incluso la Conquistadora parece interesada en esta historia... ella probablemente espera una gran cantidad de sangre y vísceras. Gabrielle sonrió. No creo que yo haga todo lo que ella espera. "Cuando el General Sinos y sus soldados entraron en la ciudad de Methades, vio cientos de blancos establecidos en un campo de entrenamiento cerca del centro de la ciudad. Cada objetivo fue alcanzado en el centro con un flechazo. Ninguno había escapado de su mira, cada uno de ellos tenía un blanco perfecto". Cefan, que era conocida por su habilidad con el arco, señaló con el pulgar hacia su propio pecho, "Suena como alguien que conozco". Los otros oficiales soltaron alaridos provenientes de sus risas naturales. Gabrielle intentó no reír, sabiendo el final de su historia, y se preguntaba cómo se sentiría la guerrera al final de su historia. "El general razonó: ‘Con tales hombres en mi ejército, nunca podría ser derrotado‘. Así que comenzó a preguntar en los alrededores de la ciudad para localizar dónde estaban los arqueros. Cada ciudadano a los que se había dirigido le respondía que los blancos eran el trabajo de tres hermanos, los hijos de Euronae. Pero también fue advertido que los hermanos eran los tontos del pueblo. ‘No me importa si se orinan y comen gusanos, mientras que puedan disparar a su objetivo'". La voz de Gabrielle había dejado caer una octava imitando al General, con su boca perfilando de forma diferente. "Ellos nunca estarían en este ejército", gritó uno de los otros oficiales. Inclinando la cabeza y olisqueando su axila, "Todos debemos oler frescos como margaritas estando bajo nuestro General".

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Una oficial mujer se echó a reír, "Hmm... Me gusta el olor a sudor guerrero por la mañana". Más de uno de los otros oficiales se ofrecieron a hacer disfrutar sus sentidos. Ella frunció el ceño y agitó una mano imperiosa a todos ellos. Pero Gabrielle vio el astuto guiño de la guerrera sentado a su lado. Gabrielle esperó a que su público estuviera listo para ella. "El General Sinos llegó a la casa de los tres hermanos, donde fue recibido por su madre, una mujer de amable rostro que conocía las dificultades de criar a tres tontos. Cuando el general le explicó que quería a sus hijos para su ejército, ella se puso a reír, doblándose y ondeando sus manos alrededor. El General estaba furioso, ciertamente esta mujer campesina estaba insultándolo. Él levantó la mano para golpearla, cuando ella se las arregló para decir: ‘General, General... usted no lo entiende. Mis hijos no dibujan el objetivo y luego disparan. Ellos disparan y a continuación dibujan el blanco‘". Gabrielle se encogió de hombros dramáticamente "Así terminó general de Sinos con el sueño del mayor ejército jamás conocido". Todos los soldados alrededor de la fogata se rieron de nuevo. Cefan fue codeada en el estómago por Palaemon. "¿Ese es tu secreto, Cefan?" -preguntó, esquivando el fuerte golpe de su brazo. La Conquistadora, quién se había sentado en silencio durante todo el relato de la historia, inclinó la cabeza en señal de saludo hacia la chica. Ella está embrujando a mis oficiales. En menos de una fase de la luna. Ellos ya pelean un espacio en nuestra fogata, todo para escuchar sus palabras. Y me alegro de tener mi lugar garantizado. Capítulo Nueve La sacerdotisa dispuso el ciervo en el altar, apuntalando su cuello para que la sangre se drene más rápidamente en el recipiente ceremonial. Mirando el líquido oscuro llenar la cuenca de oro, centró sus pensamientos en su diosa. "Artemisa... por favor... Necesito tu orientación desesperadamente. Han pasado tres meses desde tu última visita. Por favor, termina tu silencio pronto". Situado en la desembocadura de la entrada, el templo de Artemisa era una de las primeras vistas que los visitantes dirigían al entrar en el puerto de Éfeso. Construido sobre un terreno pantanoso, una generación de canteros habían trabajado para sentar las bases que mantenían el templo seguro por encima del agua. Abarcando un área rectangular de ciento dieciséis metros por ochenta metros, el lugar de culto era denominado a menudo como una maravilla por los ciudadanos y visitantes de la ciudad. Ciento veintisiete columnas flanqueaban el pórtico, cada uno era un regalo de un rey. Las columnas levantaban el techo a una altura de más de veinte metros y dejaba que la luz y el aire

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fluyeran libremente en la estructura. El edificio estaba hecho de mármol claro con vetas verdes y rojos oscuros, prestando color a la construcción. Decorando el espacio interior había pilares de oro, estatuillas de plata y exquisitas pinturas. En el centro del templo, en la "Casa de la Diosa" había una estatua de Artemisa que la representaba como protectora de la casa, del hogar y la caza. El templo era tanto museo y mercado como era un lugar de culto. La Sacerdotisa Clymera había estado al servicio de Artemisa ya su madre la había ofrecido a la diosa de la caza, cuando era pequeña. Ahora, con el pelo veteado de gris y su cara grabada con las líneas de una vida plena, ella solicitaba a Artemisa el conocimiento de si sería elegida de la diosa. Llenaba sus noches con visiones de una mujer que restauraría la nación Artemisa a su antiguo esplendor. Ella no podía ver la cara de la mujer ni siquiera si fuera una parte de las Amazonas. Lo única cosa que estaba clara eran sus ojos, que eran de color verde apacible del despertar de la primavera. Parada en el centro del pórtico, Clymera contempló las enormes estatuas de cuatro guerreras Amazonas. Clymera observaba a la mujer de bronce, que produjo un escalofrío corriendo por la columna vertebral de la sacerdotisa. De todas ellas, la llamada 'Tana' era su favorita. Tana representaba a una guerrera mujer mientras se levantaba de la tierra lista para atacar a su enemigo. Los músculos de sus piernas sobresalían en el relieve, y algunas noches bajo la luna, Clymera creía que podía ver a la estatua levantarse de su base. Ella amaba la mirada de pura determinación en los ojos de la Amazona, sabiendo que cualquier cosa que ella se enfocara en cazar sería suyo. Ese era el poder de la nación Amazon: la voluntad de sobrevivir. Difamadas por los hombres, incomprendidas por mujeres comunes y antiguamente temidas por todos, las guerreras se tenían sólo entre sí y la confianza en la protección de su diosa. Xena, la Conquistadora, Destructora de Naciones, Princesa Guerrera, había demostrado lo inútil siquiera qué era eso. Sistemáticamente en su conquista de Grecia, que había conducido a las mujeres a sus lugares sagrados, quemado sus aldeas, y destruido la mayor parte de su ejército permanente. Las que sobrevivieron a su flagelo huyeron a Éfeso, hogar de Artemisa, para orar por la liberación y la venganza contra el mayor enemigo de la Nación que jamás habían conocido. Esta era una mujer que infringía a golpes haciendo aún mayores sus crímenes. Sin embargo Clymera creía que Artemisa pronto daría a conocer a su elegida. Y ella traería a la Conquistadora de rodillas. "Déjame vivir para ver ese día, mi diosa", rezaba. "Lo harás," dijo Artemisa mientras aparecía en un destello de luz. La diosa de ojos grises estaba vestida para la caza con un vestido corto verde oscuro, botas de media caña marrones y su arco de plata y un carcaj atado a la espalda. Su cabello era el color de un incendio forestal y su piel del color de las palomas.

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"Mi diosa", Clymera suspiró, cayendo de rodillas y presionando su frente contra el granito frío. "Cómo he anhelado que vinieras". Conmovida por la necesidad genuina en la voz de la sacerdotisa, la diosa dijo: "Levántate, Clymera". Ella puso los dedos calientes en el hombro de la sacerdotisa. "He recibido noticias de que Xena tiene la intención de visitarnos. Y quiero que la Nación esté lista para ella". El corazón de Clymera latía más rápido ante la anticipación. "¿Mis oraciones van a ser contestadas?". Artemisa asintió con la cabeza y ella no pudo reprimir una sonrisa: "Es hora de que el cazador sea la presa". Capítulo Diez Athos rugió con emoción mientras las tropas de la Conquistadora entraban en la ciudad. La mejor posada, El Hombre Preparado, ya había sido seleccionado como el alojamiento para la Conquistadora y sus oficiales superiores. El resto de los hombres acampaban fuera del puerto, preparando su equipo para el viaje a Éfeso. El contingente macedonio, que también realizaría el viaje, se les uniría. Los dueños eran un hombre de mediana edad, que le faltaban algunos de sus principales dientes, y su joven esposa, que era menos de la mitad de su edad. Gabrielle sintió compasión por la chica que parecía apenas tener la edad suficiente para haber comenzado con sus hemorragias, pero que se había casado con alguien mucho mayor que ella. El hotel era agradable, sin embargo, había sido decorado con alegres colores primarios, que Gabrielle sospechaba que había sido la elección de la niña. La primera planta albergaba el requerido espacio del comedor y el bar, junto con los cuartos de los posaderos. El segundo piso tenía las seis habitaciones de invitados y un baño. Las habitaciones eran más grandes que uno de los armarios más pequeños en el castillo de la Conquistadora, pero Gabrielle estaba emocionada de no tener que dormir en el suelo duro. En realidad, no ha sido tan malo. Y la Conquistadora me mostró cómo alisar el suelo y la zona con mis mantas para que sea más cómodo. Ella comentó que había pasado más de la mitad de su vida durmiendo entre las piedras y la suciedad. Ugh. A continuación, la segunda noche, cuando me acosté pude sentir toda mi espalda realinearse. Dioses... eso se sentía genial! Y mis piernas parecían un poco mejor a la mañana siguiente también. Atrapada en sus pensamientos, Gabrielle no oyó a la Conquistadora llamándola. Una gran mano cerró en torno su brazo, "Gabrielle", gruñó débilmente la Conquistadora. La joven se concentró, a continuación se sonrojó, entonces levantó sus ojos para encontrarse unos azules vagamente divertidos. "Lo siento, estaba pensando."

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“Ya me di cuenta. Ven". Con esta orden, Xena se volvió y salió de la posada, dejando que Gabrielle se apresurara para alcanzarla. Usando su bastón para darle el apalancamiento y velocidad adicional, Gabrielle se quedó a unos pasos de la Conquistadora. "¿Puedo preguntar dónde nos dirigimos?". "Tú puedes preguntar", replicó Xena, su respuesta favorita a Lyceus brotando al instante de sus labios. Su entusiasta oyente recogió el suspiro apenas audible que provenía detrás de ella. Tuvo que luchar para no reírse. "Quisiera mirar los alrededores de la ciudad. No vengo a esta zona muy a menudo". "Está bien". Gabrielle se preguntó por qué la Conquistadora la había traído a lo largo del camino, y luego se dio cuenta de que debía ser para evitar que tratara de escapar. "No me he ido, ya sabes". La Conquistadora frunció el ceño ligeramente y se detuvo al girarse. Ella piensa que es una esclava. Y tú estás pensando que es algún tipo de hermana pequeña. Grandioso. Deja de engañarte a ti misma. Ella es como todos los demás... para nada distinta. "Yo no estaba preocupada por eso, Gabrielle. Si no lo has notado, no tengo guardias alrededor. Ve de vuelta a la posada". La Conquistadora se giró bruscamente sobre sus talones y se alejó rápidamente, sin mezclarse dentro de la concurrida calle. En ese momento Gabrielle soltó un profundo suspiro. Tocando su frente, murmuró: "Muy bien. Creo que acabas de herir sus sentimientos. Imagínate eso".

Los sonidos del mercado eran extremadamente vívidos. Una nueva caravana de comerciantes había arribado a la ciudad con una reserva de nuevas de mercancías. Había corrido la voz rápidamente de la inminente llegada de la Conquistadora. Esto se tradujo en un flujo de dinares como de soldados que bebían, comían y se divertían antes de su viaje. Como en la mayoría de los mercados, éste se encontraba en el centro de la ciudad. Filas de carros se alineaban en una plaza central, cada carro tripulado por al menos un fornido comerciante. Muchos se paraban en cajas al lado de sus bienes y llamaban con sus precios de ganga. En medio de anuncios públicos, ellos regateaban con los compradores que los rodeaban y recogían los dinares. El mercado parecía estar organizado por tipos de bienes -artículos para el hogar, productos alimenticios por un lado, metal y cuero trabajado por otro. Cualquiera de los otros bienes se encontraban en el centro del mercado, con excepción de las ventas de animales que estaban cerca de los establos. La ciudad era claramente próspera, beneficiada tanto de un rico comercio marítimo y de sus fértiles tierras.

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Xena recordó la negociación de los tratados que permitieron a Athos el comercio irrestricto con Chios. Había sido una típica negociación: estableciendo los términos, la otra parte debía estar de acuerdo o enfrentarse a la destrucción. Me pregunto cómo le está yendo a Chios bajo nuestro acuerdo. Espero que no demasiado bien. O voy a tener que renegociar. No se puede dejar que nadie piense que soy blanda. La Conquistadora estaba distraídamente mirando la nueva brida y dando un poco de comida a Argo, cuando Cefan llegó corriendo hasta ella. "Mi señora", ella puso su puño derecho sobre su corazón e hizo una reverencia. Xena observó el pecho agitado de su Teniente y como ésta tomaba aire. "¿Qué pasa?". "Mi señora, uno de los que venía en el contingente ha muerto y hay una revuelta que está comenzando en el barrio del norte". "¿Está la Guardia allí?" La ira se apoderó del cuerpo de Xena como una repentina inundación. "Palaemon fue a llamar a la Guardia y dejarlos bajo ésta. Él me envió para encontrarte". "Llévame allí, Cefan. No vamos a permitir que mi Capitán tenga toda la diversión".

Gabrielle se había encargado de la preparación de la habitación de la Conquistadora por sí misma. El posadero había hecho un respetable trabajo con la eliminación de la suciedad, pero no había hecho ningún intento de agregar ninguna comodidad. Gabrielle estaba segura de los ánimos de la Conquistadora y no estaba dispuesta a correr el riesgo de enfurecerla aún más. Cuando ella reconoció a uno de los oficiales que había visto en sus historias en la fogata, lo hizo ir al mercado con ella. Entre el encanto de Gabrielle y su semblante armado, se había dispuesto que las alfombras persas, la ropa de cama egipcia, cristalería babilónica y los aceites turcos se enviaran a El Hombre Preparado. Esto es lo primero -comprar sólo lo mejor de todo. Espero que la Conquistadora esté satisfecha. Al concluir su última adquisición, Gabrielle y su acompañante escucharon los gritos procedentes de la parte del norte. El distintivo choque de metal contra metal se hizo eco a través de las calles de piedra y causó que la mujer rubia que comenzara a moverse en esa dirección. Un enjambre de gente se abalanzaba sobre ella mientras huían del conflicto. Dos veces Gabrielle casi fue derribada, sólo su fuerte control sobre su bastón la mantenía erguida. La multitud la separaba de su escolta, que la estaba llamando en voz alta para que volviera hacia atrás. Él no quería que nada le pasase a la niña, le gustaban sus historias y temía a la Conquistadora.

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Finalmente al llegar a la escena, Gabrielle se sintió consternada con lo que vio. A un extremo del pequeño patio un soldado, un miembro del contingente macedonio, yacía muerto con una herida torácica abierta todavía húmeda con su sangre. A unos pocos metros de él, en la puerta de una casa, una jovencita sentada acurrucada en una bola, meciéndose hacia adelante y hacia atrás. El cabello de la niña se cernía sobre la mitad de su rostro, pero Gabrielle podía ver que había sido severamente golpeada. A través de un arco, Gabrielle pudo ver y escuchar el último de los combates. Vio a Palaemon y Cefan someter a cualquiera que se opusiera a ellos. Muy pocas personas eran realmente tan temerarias. Gabrielle caminó nuevamente hacia la chica, teniendo cuidado de ajustar suavemente su cayado al mínimo para no hacer ruidos repentinos. Gabrielle se deslizó hasta el suelo, junto a ella, pero no pudo reprimir un pequeño gemido cuando sus piernas protestaron. Al oírlo, la jovencita hizo una salvaje mirada y se lanzó contra Gabrielle. En un primer momento, Gabrielle estaba segura de que estaba siendo atacada. Pero entonces sintió los delgados brazos de la chica instalarse alrededor de sus hombros y la cara de la joven enterrarse en el hueco de su hombro. Una ola de compasión superó a la narradora y cerró los sus propios brazos con fuerza alrededor de la figura sollozante. Acariciando el cabello apelmazado de sangre, Gabrielle realizado pequeños sonidos de arrullo e intentó brindarle su fuerza a la chica. Sobre la parte superior de la cabeza de la niña, Gabrielle podía ver el cadáver del soldado. Sus ojos se dirigieron hacia el otro charco de sangre en su cuerpo y comprendió lo que había sucedido. "Shh, shh, no puede lastimarte más. Todo va a estar bien". Y Gabrielle rezó a Atenea para que sus palabras se hiciesen realidad. "¡Mátalos!" "¡Golpealos abajo!" "¡Achuralos como ellos como lo hicieron con Nilos!" Gritos salvajes pronto llenaron el patio cuando la Conquistadora regresó a la escena del crimen, seguida de sus tropas y tres hombres atados. Se encaminó hacia el cadáver y se puso delante de él, enfrentan a los hombres, que eran traídos para que ella los juzgara. Palaemon y Cefan los empujaron hacia abajo sobre sus rodillas ante Xena, los pantalones de los hombres se humedecían con la sangre que fluía del cuerpo. La Conquistadora entrecerró los ojos mientras imaginaba su castigo. Curvando su labio superior una mueca ella dijo: "¿Te atreves a levantar la mano a uno de mis tropas?". Lentamente, saboreando el miedo que vio en sus ojos, sacó su espada de la vaina, con el metal pulido brillando en el sol de la tarde. "Extiende tus manos".

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Uno de los hombres se puso pálido y amordazado, intentó balbucear unas palabras. Otro comenzó a llorar lágrimas calientes. Pero el tercero, el más antiguo de los hombres, miró a los ojos de la Conquistadora descaradamente y extendió los brazos. Palaemon llegó alrededor del hombre que había terminado haciendo arcadas y más o menos con su apoyo tomó los brazos del hombre para que se extendieran fuera de su cuerpo. Gracias a los dioses que la Conquistadora tiene una mano firme o yo podría estar preocupado. Gabrielle, que había estado observando la escena con incomprensible terror, de pronto comprendió lo que estaba a punto de tener lugar. Con una fuerza inesperada, se liberó del abrazo de la niña y se arrojó en el camino de la espada de la Conquistadora que descendía para amputar las manos y los brazos de los hombres arrodillados. "¡No! ¡Conquistadora, no!". La hoja se detuvo un pelo lejos de su temple. Con un gruñido, la Conquistadora atrapó a Gabrielle por su túnica, tirando de ella más o menos. "¡Voy a lidiar contigo más tarde!". Ella comenzó a empujar a la joven lejos, pero Gabrielle la agarró del antebrazo. "No, por favor, Conquistadora". Sus ojos suplicaron a la mujer que estaba segura ahora sí ordenaría su muerte otra vez. Dioses, por lo menos permítanme salvar estos hombres. Ellos no se merecen esto. "Mira al soldado, Conquistadora. Mira donde fue herido". Xena se encontró mirando el cuerpo, a petición de Gabrielle. Vio que había sido castrado. Los ojos del Conquistadora luego se dirigieron a la chica en la puerta y se dio cuenta de la sangre que manchaba su falda. "¡Sí, tu soldado ese cerdo asqueroso puso sus manos sobre mi hija!" escupió el cautivo más viejo. "Se la llevó, contra su voluntad, y uno de sus amigos me retuvo mientras él se lo hacía. Lo único que lamento es que te llevarás mis manos, no voy a tener también el placer de matar a ese hombre". Xena se enfrentó a la multitud de soldados testigos de la escena. "¿Quién era comandante en jefe de Nilos?". Un oficial en el contingente macedonio dio un paso adelante, poniendo un puño sobre su corazón y haciendo una reverencia, "Mi señora, yo lo era." Xena cortó limpiamente la cabeza de su cuerpo. La cabeza rebotó en el patio de piedra y aterrizó dentro de lo que quedaba de estómago de Nilos. El torso del oficial cayó rudamente, salpicando a los cautivos con la sangre caliente. Gabrielle se quedó sin aliento y se alejó de su vista, ella ni siquiera había visto el movimiento de la Conquistadora.

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"No voy a tolerar este tipo de comportamiento entre mis tropas". Dijo simplemente La Conquistadora, mirando a los ojos asombrados de los tres hombres. Volviendo su gélida mirada a la multitud, ella continuó, "Yo no voy a permitir que un oficial viva si me trae desgracia por la conducta deshonrosa de sus hombres. Y el soldado que retenía a este hombre será traído ante mí al caer la noche o que se ejecutará el escuadrón completo de Nilos". Lentamente, Gabrielle se dio la vuelta, justo a tiempo para ver al padre de la chica lamer la sangre del oficial que había salpicado sus los labios. Se tambaleó, su visión se redujo de túnel a un punto de luz, y de repente no sintió nada en absoluto. La Conquistadora agarró a Gabrielle antes de que pudiera tocar el empedrado. Uno de los brazos firmemente se ajustó alrededor de su cintura, Xena acarició la mejilla de Gabrielle suavemente, tratando de despertarla. Al no recibir respuesta, agrupó a la joven por segunda vez en sus brazos. "Palaemon," ella lo llamó, "llévala de vuelta a la posada. Quédate con ella hasta que yo regrese". "Sí, mi señora". Extendió sus brazos a través la Conquistadora y le retiró el pequeño paquete. Ésta tiene el corazón de un león. No creo que jamás haya visto a nadie más valiente. Ella pelea cuando no tiene nada que ganar y todo que perder. Resistiendo la tentación de acariciar su pelo, Palaemon comenzó su viaje de regreso a la posada. Xena se volvió su atención a su teniente, "Cefan, dispón que mi sanador vea a esta chica". A medida que la Teniente se dirigía para llevar a cabo el pedido, la Conquistadora buscó en su cinturón y sacó una bolsa de monedas. Ella la arrojó al padre, que seguía de rodillas ante ella. "Allí, toma eso". La bolsa dio un vuelco en el pecho del hombre e instintivamente sus manos cerraron alrededor ésta. Por el peso solamente, sabía que había más de doscientos dinares en la misma. "¿Tú piensas que esto es hacer lo correcto?". La Conquistadora se encogió de hombros, "Considera que su dote. Nadie va a pagar por ella". Buscando en la multitud un hombre del regimiento llevaba la insignia de oficial, lo señaló con un dedo, "Tú. Dile a Paxius que se reporte en mis habitaciones inmediatamente”, en referencia al comandante del regimiento de Macedonia. Considerando el juicio concluido, la Conquistadora pasó por encima del cuerpo muerto y alrededor de los cautivos liberados. El padre dejó caer torpemente la bolsa de sus dedos cuando vio el cuchillo de bota del oficial muerto frente a él. Rápidamente se lo quitó y lo clavó el costado del Conquistadora mientras ella pasaba. Sólo los reflejos de Xena la salvaron de una grave lesión. Ella vió la herida en su traje de cuero que la hoja había penetrado antes de que ella hubiera atrapado la mano, y con una delgada línea de sangre a su paso. Era una herida superficial, pero se podría decir que necesitaría puntos, no obstante. Suspirando, empujó su muñeca apartándola y luego quitó su pelo oscuro

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de sus ojos, ignorando la sangre que manchó su frente. "Vigila a tu hija. Y no quiero ver tu cara de nuevo. La próxima vez, no seré tan misericordiosa". Capítulo Once Gabrielle se despertó en los brazos de Palaemon mientras la llevaba por las escaleras de la posada. Ella dejó escapar un grito de sorpresa y se retorció de pronto, casi haciéndolo caer junto a ella. "¿Qué pasó?". El oficial llegó a la parte superior de la escalera y la depositó suavemente. Los ojos de la joven narradora estaban muy abiertos por el miedo y la confusión. "Te has desmayado, Gabrielle. La Conquistadora me ordenó que te regrese a la posada". Los acontecimientos de la última marca de vela la inundaron nuevamente. Gabrielle se sintió mareada otra vez, y alargó la mano para sujetar el brazo de Palaemon para mantener el equilibrio. En su ojo mental podía ver al padre lamiendo la sangre de sus labios, saboreando el sabor metálico. "¿Ella? ¿Esos hombres?" Por una vez, las palabras se le escapaban. "No, tú la detuviste". Su estómago se calmó, pero su mente no. "¿Por qué mató a ese hombre?". Los ojos de Palaemon endurecieron, sus cejas se entrecerraron y la cicatriz pareció aún más desigual. "Los oficiales deben jurarle a la Conquistadora defender su honor. Violar muchachas de pueblos no es hacerlo". "Pero él no daño a la chica. Su padre ya había tenido su venganza". "Pero la Conquistadora no lo tuvo. Y ella también fue perjudicada". Su mano se cerró alrededor del codo de ella y comenzó a guiarla de nuevo a la habitación de la Conquistadora. "Todavía te encuentras pálida, tu deberías descansar". Con el toque su mano, los pensamientos de Gabrielle regresaron al día de su crucifixión. "Gabrielle, es hora", había dicho Kaiphus en voz baja, entrando en su celda. Sus ojos tomaron la cara llena de lágrimas de su tutor, la mujer que le había enseñado a leer a él su propia sentencia de muerte. "Oh, eres tú", suspiró ella, dirigiéndole una pequeña sonrisa y limpiándose los ojos. Ella sabía que esto era una tarea difícil para uno de sus alumnos más prometedores. "Estoy halagada". Él soltó un grito ahogado, sin importarle si alguno de los otros guardias lo oían. Esta orden estaba mal, matando a esta chica no lograrían nada. Excepto romper su corazón. "Yo no. Si hubiera algo que pudiera hacer, lo haría".

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Gabrielle cerró los ojos durante un largo rato, tratando de no tener en cuenta que esta era su última conversación con un amigo. "Lo sé, Kai. Pero, no voy a tener la sangre de tu familia en mis manos cuando me encuentre con Hades". "No", agregó el guardia, "pero yo voy a tener la suya". Metió la mano en su cinturón y sacó un pequeño paquete lleno de un polvo blanco. "Aquí", él tomó un odre de agua, y abrió la parte superior, vertiendo el polvo en éste y agitando suavemente, mezclando el polvo y el líquido, "bebe esto". De pronto, incapaz de levantar los brazos que rodeaban su piel, Gabrielle lo miró con recelo. "¿Es esto?" no podía formar las palabras para preguntar si la bebida se acabaría su vida. Había sido condenada, pero ella todavía quería cada momento que le quedara. "No, no". Apretando la piel de su pequeña mano, la más grande se cerró alrededor. "Esto va a aliviar el dolor. La Conquistadora ha ordenado que tus piernas sean rotas". Dibujando una profunda inspiración, Gabrielle tomó su decisión. "No, Kai. No puedo. No lo haré". Ella lo miró con ojos cuestionadores. "No puedo explicarlo, es una estupidez realmente. Pero, no puedo dejar que esto me derrote. Estar adormecida es el camino de los cobardes". Quería discutir, para convencerla de que ella estaba loca, pero el conjunto entre su mandíbula y la mirada de determinación en sus ojos lo hizo reconsiderar. "¿Me podrás perdonar?"- él preguntó en su lugar. "No hay nada que perdonar. Will... ¿caminarías conmigo hasta mi cruz?" No sería mucho, sólo unos minutos más con un amigo; un amigo que ni siquiera podía reconocerla en público por temor a su propia vida. Pero tener su presencia, eso sería suficiente. "Ambos en mi eterna vergüenza y honor, Gabrielle". Y, renunciando a las cadenas con las que había sido enviado, su mano se cerró alrededor del codo de ella y él la guió a las vigas de madera en una colina cercana. Gabrielle se detuvo y miró a Palaemon, "Ella me va a matar, ¿no es así?" El Capitán fue tomado por sorpresa por su pregunta. Ni siquiera había considerado que la Conquistadora pudiera dañar a esta chica, no después de la última quincena de viajar juntos. "Yo no lo creo, Gabrielle. Si ella te quisiera muerta, yo no te habría traído aquí. La Conquistadora te puso en mis brazos ella misma". Y nunca he visto nada como eso antes, añadió en silencio. "Oh", Gabrielle recordó el sonido de la sangre corriendo en sus oídos y ver el pavimento de adoquines aproximándose con fuerza a su encuentro, y de repente ella estaba suspendida

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unos cálidos brazos, seguramente por encima de la calle. "Creo que sería mejor terminar de preparar su cuarto para ella entonces". Capítulo Doce Paxius sintió que el sudor le corría por la parte baja de la espalda. No quería nada más frotarlo en seco, pero él sabía que no debía moverse. La Conquistadora estiró su largo cuerpo en la silla que Gabrielle había traído para su uso como un trono temporal. Su respaldo alto le permitía reclinar la cabeza y mirar a su líder de contingente con los ojos entreabiertos. Los que no la conocían podrían asumir que estaba a punto de dormirse. Los que sí sabían que al igual que una cobra la Conquistadora estaba siempre así antes de que ella asestara un golpe. "Estoy disgustada, Paxius". "Mi señora", Paxius encontró con que no tenía nada que decir. "Uh, la niña vive... Nilos está muerto... y su comandante en jefe... ha muerto... No hay heridos permanentes". El ceño de Xena se profundizó. "Yo estoy lastimada, Paxius". Sus ojos se sintieron atraídos hacia su lado, donde pudo observar el leve abultamiento del vendaje. "Había oído que fuiste atacada. Yo..." Ella hizo un gesto con la mano hacia él, "Esto no es más que un rasguño. Estoy lastimada porque tus hombres no conocen la disciplina. Estoy herida porque ahora mi nombre está asociado a los de unos matones callejeros comunes. Estoy lastimada porque yo no sé si puedo permitir que tú o tus hombres viajen conmigo. Estoy lastimada, Paxius. ¿Entiendes?" "Mi señora, mis hombres y yo estamos listos para servirte. Nilos no era como el resto de nosotros". "Y sin embargo, ¿se permitió permanecer en mi ejército?" "Yo no lo sé", respondió el comandante, sin pensar. Xena miró hacia Palaemon, que había estado de pie en posición de firme junto a la puerta. "Palaemon, de mi Guardia Real ¿quién es el más prometedor de todos mis soldados?" "Espirith, mi señora". "No, no. Soldado, no oficial". Palaemon pensó en los Guardias que iban con ellos. Finalmente, se decidió por uno, "Entonces sería Charis, mi señora".

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La Conquistadora sonrió, complacida de que Palaemon había elegido a una mujer, que se adapte bien a sus propósitos. "Has que Charis sea convocada aquí inmediatamente. Tengo que discutir el lanzamiento de mañana con mi nueva Comandante del Contingente Macedonio". "¡Mi señora!" protestó Paxius. Xena se inclinó hacia adelante, con los ojos captando su "Se agradecido de que lo único que tomé de ti era fue tu mando. Ahora vete antes de que cambie de opinión". La mano de Palaemon sujeto el brazo del ex comandante y lo sacó de la habitación. Gabrielle habló suavemente desde donde había estado sentada durante este intercambio. "Esto no es sólo un rasguño. Tuve que coser la herida para cerrarla". "Cuidado, Oráculo, no me gustaría escucharte hablar mentiras". La Conquistadora se giró y aprecio de pleno a Gabrielle. Xena repitió lo que ella conocía sobre la verdad. "Fue un simple arañazo, nada más. ¿No has arriesgado tu vida lo suficiente por un día?". El color desapareció de los rasgos de Gabrielle al recordar los acontecimientos de la tarde. "No podía dejar que esos hombres fueran perjudicados. Ellos sólo estaban protegiendo a la niña". "Fue una tontería tuya dar un paso delante de mi espada. Podrías haber muerto. Y entonces, ¿quién se atrevería a hablar conmigo?" Xena sonrió sombríamente, teniendo en cuenta su propia pregunta. "Tú dices que yo le tengo miedo a la verdad, que no puedo soportar escuchar las palabras que se susurran acerca de mí en secreto. Así que, voy a permitir que me las grites desde el tejado a mí. Pero para hacer eso, debes estar viva. Porque yo no voy a hacer un viaje especial al reino de Hades para escucharte". Gabrielle estudió a la Conquistadora, pensativa. Esta no era la respuesta que esperaba de esta mujer intrigante. Estaba tan segura de que la conocía. Entonces segura de que en mi tiempo con ella, me había revelado sus profundidades. Ahora, ni siquiera estoy segura de que haber visto toda la superficie, por no hablar de lo que se encuentre a continuación. "¿Cómo debo gritarlo entonces, mi señora?" Bueno, eso es un cambio. Xena notó el uso del título honorífico, me pregunto por qué decidió utilizarlo ahora. "Tengo un país para gobernar. Debo ser fuerte frente a la gente, o de lo contrario perderán el respeto hacia mí. Yo no puedo cuestionar mi juicio -". La Conquistadora levantó una mano para detener la objeción que previó de Gabrielle "-una vez hecho". La Conquistadora observó divertida cómo se cerró la boca de la chica. "Pero voy a darte la capacidad de actuar como un defensora de lo que creas que la verdadera situación. Puedes hablar conmigo en privado antes de dictar sentencia. Sólo si del todo posible". "Gracias." "No me decepciones, Gabrielle. Echaría de menos tus historias en la noche".

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Capítulo Trece La primera tarde a bordo, mientras que todavía estaba llena de entusiasmo por la novedad de la experiencia, Gabrielle se inclinó sobre la barandilla, observando el agua. Todavía podía ver la costa de Grecia en el horizonte occidental, y no podía esperar hasta que pudo ver las costas de Éfeso. Se necesitarían tres días para llegar, y ya estaba impaciente. El agua espumada a un lado de la nave, el envío de un spray de agua salada refrescante en la piel. En las profundidades del claro mar Egeo podía ver bancos de peces nadando a un lado de la embarcación. ¿Puede un pez se queda inconsciente si fuéramos a golpearlo con nuestro barco? ¿El pez puede ahogarse de esa manera? ¿Pueden ser ahogados todos los peces? "Un dinar por tus pensamientos", dijo la Conquistadora que se unió a ella en la barandilla. Gabrielle se sonrojó, porque no quería compartir sus pensamientos, tal como estaban, por lo que declaró lo obvio: "Es hermoso". La Conquistadora asintió secamente y luego señaló hacia el noroeste. "Yo solía tener a la mayoría de mis naves en estas aguas". "¿Tenías un barco?" Gabrielle intentó imaginarse la Conquistadora como marinera. "Yo no lo sabía". Xena se encogió de hombros, los músculos de su hombro se desplazaron debajo de la piel, "Significa que todavía sigo sin tener mi Biografía Real transcrita". Se permitió una sonrisa irónica jugando en sus labios y sus ojos se volvieron distantes, como si pudiera ver los eventos que estuvo a punto de describir. "Después de que me aseguré de Anfípolis estaba a salvo de Cortese, que quería garantizar que nunca sufriríamos de él -o cualquier otro señor de la guerrasu ambición nunca más. Cree un equipo y patrullamos las áreas al norte y al sur de Anfípolis." "¿Disfrutabas esa vida?" La Conquistadora tomó una profunda inspiración, llenando sus pulmones con el olor del mar. "Me gusta la vida a bordo: no hay paredes, ni techos, aire puro, la tranquilidad. Es una vida ideal". "¿Entonces por qué lo dejaste?" César, la respuesta rugió en la mente de la Conquistadora. Piernas rotas y un espíritu casi roto. M'Lila. No podía volver al mar sin ella. Aún hoy me quedo esperando verla. Y César se la llevó, se llevó a mi tripulación, se llevó mi orgullo lejos de mí. Como voy a quitarle la vida a él. Primero sus armas, después su vida.

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Durante un largo momento, Gabrielle no creyó que la Conquistadora contestara su pregunta. Ella observó el juego de emociones en la cara usualmente de póker, fascinada por la mezcla de ira, miedo, calidez y determinación que vio. Por último, dijo que la Conquistadora en voz baja, "Es difícil de conquistar Grecia desde el agua". Gabrielle se dio cuenta de que no era la verdadera razón, pero también sabía que no debía insistir sobre el tema. El hecho era que la Conquistadora había revelado algo del todo que para ella era importante. Gabrielle decidió no tratar a esa confianza a la ligera. "Me gusta el agua", susurró, dirigiendo la conversación hacia temas más seguras. "Está tan lleno de misterio". Xena a favor de la mujer rubia con una sonrisa indulgente. "Tú sabes, en todo mi tiempo en el agua, sólo creí que estaba lleno de peces". "Tch, que cosas dices", bromeó Gabrielle nuevamente, cuando se dio cuenta de que era lo que la Conquistadora estaba haciendo con ella. "Dime, ¿has visto alguna vez una sirena mientras estaba navegando?" "¿Una sirena? ¿Cuál de todos los dioses del Monte Olimpo es?" Gabrielle retomó los modos de contadora de historias, "¿Nunca te han hablado de sirenas anteriormente? Ellos fueron una vez parte de las sirenas..."

La noche siguiente en la galera de la nave, la Conquistadora, Palaemon, Cefan, Charis y Gabrielle estaban sentados alrededor de una gran mesa redonda. La tripulación había limpiado los platos de la comida de la noche que había consistido en -como es lógico- pescado en un caldo ligero. Ahora, los codos y las tazas de té caliente descansaban sobre la superficie de madera. La Conquistadora observó a su nuevo oficial con atención. Charis parecía haber manejado su rápida promoción bastante bien, escapando de la actitud arrogante que normalmente acompañaba tal subida. Xena recordó cuando Charis había sido nombrada por primera vez por sus Guardias Reales. Espirith había encontrado a Charis entre un grupo de soldados en Atenas, siendo mejor que la mayoría de los hombres del escuadrón a pesar de que sólo tenía diecinueve inviernos de edad. Seis años más tarde, Charis era un soldado superior de los Guardias de la Conquistadora y pronto habría recibido una promoción a un nivel de mando. "El contingente debe permanecer fuera de Éfeso hasta que conozca que el cargamento se encuentra llegando. Entonces les daré sus órdenes de dónde enviar a sus tropas". Charis asintió vigorosamente, siendo esta la tercera vez que habían asistido a los planes. "Lo entiendo, mi señora, se llevará a cabo como usted lo desea. Y mientras espero, voy a nombrar a los nuevos oficiales y líderes de escuadrones".

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"Conquistadora", Gabrielle esperaba el momento adecuado para hacer la pregunta, "¿puedo preguntar por qué dejaste Paxius y a todos sus oficiales atrás en Athos?" Tomando un largo sorbo de su taza, la Conquistadora hizo un gesto para que Cefan respondiera a la pregunta. Vamos a ver si Cefan entiende por qué tomé esa decisión. La egipcia aceptó el reto que le ofrecía, "Yo creo que la Conquistadora sabe que un mal líder crea malos oficiales. Eliminar a Paxius del mando no era suficiente. La Conquistadora tuvo que quitar a los que él había influenciado más". Xena sonrió, "Exactamente. Gabrielle, nunca debes promover aquellos bajo un líder incompetente. Sólo se fomenta el problema y disminuye la moral, porque no cambia nada". "Así que mejor espero que nunca metas la pata, Cefan", bromeó Palaemon. "O los dos deberemos buscar nuevos puestos de trabajo". "Quizás", señaló la Conquistadora, sonriendo con picardía a su Capitán, disfrutando de la reacción nerviosa que le provocaba. "Palaemon, ¿sabes cuáles son tus órdenes cuando arribemos a Éfeso?" "Sí, mi señora. Tengo que ir al Consejo de Éfeso y darles saludos de su parte. He de informarles que usted está allí para visitar el mercado, adoración en el templo, examinar la biblioteca, ir al teatro y disfrutar de las comodidades de la ciudad. Usted vería con buenos ojos una visita de Estado a su Procónsul, pero está allí por placer, no por asuntos del Estado". "Me gusta especialmente la parte de la adoración en el templo de Artemisa, mi señora", Cefan contribuyó, a sabiendas de desprecio de su líder para la diosa. Xena asintió, "Espero que les resulta interesante también. Mi destrucción de las Amazonas es bien conocida, y fue muy necesaria", añadió en el último momento. "Si tienen la más mínima sospecha de mí, lo más probable es que decidan que estoy allí para robar el tesoro de Artemisa, añadiendo un insulto final a su nación. Aunque ellos lo vean de esa manera, voy a golpearlos con otra". "¿Cómo vas a averiguar dónde están las armas, mi señora?" Preguntó Charis, viendo cómo libremente los otros oficiales expresaban sus opiniones o preguntas. No había esperado esa libertad, y no quería perder la oportunidad de aprender. "Tengo muchas habilidades, Charis, muchas habilidades". Presionando las manos planas sobre la mesa, la Conquistadora se empujó su estatura completa. "Asegúrense que los hombres estén preparados para sus ejercicios de mañana. Quiero que se concentren en la misión, no en las mujeres de Éfeso cuando arribemos".

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Gabrielle no podía dormir. La Conquistadora había dicho que el barco se mecía para dormirla como un niño en los brazos de una madre. Después de dos días en el mar abierto, Gabrielle tenía serias dudas de que el agua tuviera algún instinto maternal. Se sentía empujada, agitada, se balanceaba... cualquier cosa menos consolada. Su amor por la tierra de Grecia estaba creciendo rápidamente. Ojalá hubiera pensado en traer un puñado de esta conmigo. Entonces, al menos una parte de mí podría estar en la tierra. ¿Cómo pueden las personas vivir así? Nunca me quejaré de dormir en el duro suelo de nuevo. El único lugar que Gabrielle había encontrado agradable en toda la nave estaba en las redes que elevaban las velas del barco. La primera noche había subido lentamente hasta la mitad de la longitud del mástil y se enredó en la correa. El movimiento no le molestaba tanto allí porque tenía sus ojos enfocados en el horizonte, estabilizándola. Los marineros que la observaban permanentemente la saludaron en silencio. La Conquistadora había dado a la tripulación una charla bastante intensa sobre la naturaleza de la conducta que los hombres tenían que tener hacia la joven de pelo rubio. Por lo tanto, Gabrielle creía que los marineros eran caballerosos del corazón y respondió aún más calurosamente a ellos, sin saberlo, lo que hacía más difícil a los hombres ser caballerosos. Subiendo hasta su asidero favorito, Gabrielle suspiró contenta cuando sus ojos se dirigieron hacia las estrellas que colgaban en el cielo nocturno. Rápidamente trazó sus constelaciones favoritas, como si ella misma se tranquilizara que aún estaban allí, al recordar el momento en que su hermana se reuniría con ella en esta búsqueda. "Allí, Lila, en la parte superior del árbol, a la izquierda y un poco... es una de las más brillantes. ¿No puedes verla?" "¿Cómo iba a perderla, Rie? Si la señalas todas las noches. Sé que es tu favorita". Gabrielle suspiró profundamente y rodó sobre su estómago y distraídamente tiró de la hierba. Lentamente sus ojos se elevaron para encontrarse con su hermana, "Voy a seguir a esa estrella de allí un día, Lila, y me llevará a lugares lejanos." Suavemente, le susurró: "Yo no puedo permanecer aquí el resto de mi vida. No puedo. No lo haré". Sintiendo que no había nada más que decir, Gabrielle rodó hacia atrás y encontró a su estrella favorita de nuevo. Espero que nunca estés lejos de mí, yo no creo que pueda sobrevivir a esto. Los ojos de Gabrielle se centraron de nuevo en esa misma estrella que ahora dirigía su camino a Éfeso. Tú me la estas quitando, ¿no es así? No me olvides después de todo. Si tan sólo hubiera querido seguirte a ti también Lila. Dioses, te extraño, Lil. Espero que todavía te reúnas en estas mismas estrellas conmigo.

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Absorta en sus recuerdos, ella no se percató de la figura de pie debajo de ella hasta que la calidez de su voz flotó hasta sus oídos, le recordaba los tiempos en que su madre le cantaba a sus hijas para dormir. Le tomó a Gabrielle un momento darse cuenta de que alguien estaba cantando en realidad, y ese alguien era la Conquistadora. Mirando hacia abajo, vio a la Conquistadora apoyado en el mástil, con las manos cruzadas en la parte baja de su espalda. El cabello de la Conquistadora se movía con la brisa y reflejaba la luz de la luna. Aunque no podía ver sus ojos, Gabrielle sabía que eran del mismo azul suave como el atuendo nocturno que la Conquistadora tenía. Y la voz que oyó le recordó un sueño que tuvo una vez, hace mucho tiempo. "Estando aquí en los tablones Uno con la marea Con el cielo azul sobre mí Las grandes profundidades por debajo No importa mi aspecto Azul es todo lo que veo Y la tranquilidad Llega inundándome” Gabrielle no reconoció la canción, pero me le gustó inmediatamente. Situándose más contra las cuerdas, cerró los ojos y se concentró en la voz del Conquistadora, dejándola rodar sobre ella. "Un barco fuerte, una noche de luna llena Estrellas arriba El aire salado ligero Empapa mis pulmones No hay lugar a donde ir, no hay tiempo para cumplir La libertad en el mar Y la tranquilidad Llega inundándome. Yo entiendo la elección del navegante Vivo romance Veleros y sueños que sueñan Necesidad de agua para prosperar No hay lugar en la tierra que tenga una casa para mí Me lancé al mar Y la tranquilidad Llega inundándome. No tome mi barco, no tome la vela Ellos son parte de mi alma Sin el viento, el mar y el aire Yo no tengo a dónde ir No importa mi aspecto

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Azul es todo lo que veo Y la tranquilidad Llega inundándome.” Gabrielle nunca se dio cuenta cuando se durmió en la suave comodidad del abrazo del mar. Y soñando con otro. Capítulo Catorce Ella se despertó lentamente, con un latido suave de corazón debajo de su oreja que atraía su conciencia. La piel debajo de su mejilla era cálida y suave, y ella no pudo evitar acariciarla y mantener a la mujer bajo ella. ¿Cómo terminamos aquí? Recuerdo la canción... y el baile... y la bebida... la bebida, eso lo explica. Tratando de no reír y despertar a su pareja, se quitó un poco de paja que se pegaba a ella en sitios de lo más inapropiados. "¿Qué es tan gracioso?" murmuró Terreis, después de haber sido despertada con la primera caricia de su nariz. "¿Cómo terminamos en el establo?" Preguntó Ephiny. Ella no podía recordar con claridad nada de la noche anterior. "Ahh... esto fue idea tuya, mi amor". La mano de Terreis recorrió por la suave espalda de la guerrera rubia se acurrucó a su lado. "Fuiste de lo más inflexible con ciertas necesidades y no me permitiste llevarte a casa". "Nuestra cabaña se encuentra a unos doscientos pasos de aquí", gruñó Ephiny, con incredulidad. "Lo sé". Terreis sonrió a su pareja profundamente ruborizada, "Yo estaba bastante halagada, en realidad, no era nada de lo que hubiera que avergonzarse. Es bueno para la reputación de la reina que ella sea tan deseada por su consorte, pero... creo que asustamos a los animales..." Ephiny levantó la cabeza y miró a un lado del altillo hacia los animales por debajo. "Las ovejas parecen un poco pálidas, Ter". Riendo gustosamente, la Reina llevó sus manos a las mejillas de Ephiny y la besó. "Ellas siempre lucen de esa forma, cariño". Interrumpiendo el beso, ella mordió la nariz de Ephiny. "Pero vamos a casa. Tengo paja hasta en los peores lugares”. Varias marcas de vela más tarde, una mucho más limpia Terreis subía los escalones del templo y dirigiéndose hacia la Casa de la Diosa. Arrodillándose ante la estatua de bronce de Artemisa,

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presionó la frente y las palmas contra el frío granito. Ella no se atrevía a levantar los ojos a la réplica de la diosa. Clymera, mientras que el incienso iluminaba en uno de los braseros cercanos, se dio cuenta que la joven pelirroja que había aparecido tenía un evidente pesar. "Dulce Artemisa", susurró Clymera y se apresuró hacia el lado Terreis. "¿Mi reina?" Terreis se estremeció por el título, sintiendo como si tuviera una espada en el corazón. "Clymera. ¿No deberías estar preparándote para la reunión del Consejo?" La mujer se encogió de hombros, extendió las palmas. "¿Quieres que te deje a solas, mi Reina?" "Por favor no me llames así. No hasta que Artemisa escoja a otra Elegida". Clymera observaba la garganta de la joven mientras se apretaba varias veces al tiempo que luchaba por el agobio de la emoción. "Tal vez la señal no es lo que parece". Pero Clymera sabía que su certeza sonaba hueca; Artemisa tendría a su elegida de un momento a otro. Tradicionalmente era la Reina de la Nación Amazona. Si tuviera que escoger otra Elegida, Terreis tendría que morir para dar paso a la otra mujer. "¿Alguna vez has estado equivocada anteriormente?" Terreis negó con la cabeza ante su propia pregunta. "Tal vez estoy siendo favorecida. Al menos, tengo el tiempo y la capacidad para establecer mis asuntos en orden". Y decir adiós a mi manera; dioses, Ephiny... Ya te estoy extrañando. Terreis cerró los ojos, tratando de bloquear su miedo. "¿Será que la Elegida viene con la Destructora?" -le preguntó en voz baja, haciendo cálculos mentales. Clymera apretó suavemente el hombro de la joven, "No lo sé, mi reina. Sólo sé que ella está cerca". "¿Un cuarto de luna? ¿Dos? ¿Una luna?" Y entonces las palabras la asaltaron las palabras que no podía pronunciar: ¿Cuánto tiempo tengo de vida, Clymera? Artemisa, ¿Cómo te he disgustado tanto? ¿Fui una pobre líder en comparación con mi hermana? "Reina Terreis, usted debe vivir el hoy. Es todo lo que cualquiera de nosotras sabemos. Las Parcas trabajan de maneras misteriosas, ninguna de nosotras sabe exactamente cuándo se cortará el hilo de la vida". La anciana alargó la mano y tomó la barbilla de la Reina en su mano arrugada. "Has servido bien a Artemisa. Ha reunido al resto del conjunto de la Nación aquí en Éfeso. Tenemos guerreras de nuevo, gracias a ti. La nación cree nuevamente en su destino". "Pero ¿por qué no sigo conduciéndolas? ¿Qué he hecho yo que fuese tan... malo?" "Hija mía, tal vez esta es la manera en que Artemisa te recompensará. Será por siempre joven en los Campos Elíseos, en el corazón de nuestra Nación".

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Terreis pasó duramente una mano contra sus ojos, "¿Por qué eso no llega a reconfortarme?" "Debido a que su corazón quiere quedarse." Clymera sonrió con tristeza a la mujer que acababa de ser unida a su consorte. "Si le sirve de consuelo, sospecho que pronto me reuniré con usted en el otro lado. De hecho, podría darle la bienvenida allí". Esa declaración provocó que Terreis se centrarse en la sacerdotisa. "¿Has sentido los dolores nuevamente?" Una mirada irónica reconoció su pregunta: "A esta edad, todo lo que siento es dolor. Sólo me queda esperar evitar tan sólo uno a estas alturas". Bromeando con la sacerdotisa, Terreis rió suavemente. "Ven, Clymera, tenemos que asistir a una reunión del Consejo. Y prepararnos para un Destructor". La propia Reina se puso de pie y tendió la mano a la mujer mayor. La Nación es más importante que cualquier individuo, incluyéndome a mí. Especialmente para mí. Se supone que debo estar dispuesta a sacrificar mi vida por la Nación. Odio que Artemisa me haya pedido que hiciera eso. "¿Cuándo va a comunicarles a las otras la visión de la Elegida, mi Reina?" preguntó Clymera mientras ella sin esfuerzo la ayudaba a levantarse. Terreis aún quieta respondió, "Cuando le otorgue mi derecho de casta, supongo que será obvio para todas, entonces". Ingresando en la Cabaña del Consejo Terreis y Clymera saludaron a las otras cinco mujeres encargadas de velar por la Nación. Una de ellas, una guerrera de amplios hombros con los ojos color miel no hizo ningún intento de ocultar su diversión. "Buenos días. ¿Así que tú y Ef son la razón de que mi caballo esté tan asustadizo esta mañana?" Terreis agitó un dedo a su mejor amiga, "Eponin, los peces no han vuelto a una cierta laguna desde un incidente anterior que tuvo la participación de personas no identificadas. No me parece que debas ser tan petulante ahora mismo". La reina se sentó a la cabecera de la mesa, y en el asiento asumió una actitud regia. "¿Qué preparativos se han llevado a cabo en el templo?" Eponin sacó un pergamino que detallaba el diseño del Templo. Señalando varios puntos, comenzó su relato: "He añadido a nuestras guardias en estos puntos. Las vigilantes son superpuestas cada marca de vela. Y he ampliado el perímetro de las vigilantes. Si la Destructora se acerca dentro del perímetro del Templo sin que lo sepamos, es sólo porque Ares ha conseguido disimularla”. "¿Y el tesoro? ¿El mercado?" inquirió Clymera.

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La maestra de armas frunció el ceño, ella nunca había creído que el templo debiera ser usado para conformar una rentable empresa. Ella detalló a sus guardias que protegieran la Casa de la Diosa y los objetos en ella, pero le irritaba que ella debiese velar por el dinero de los que no adoran a Artemisa. "Éstos estarán protegidos también". Clymera rodó sus ojos, su pelea con la mujer más joven venía de larga data por este hecho. "De no ser así, es probable que el Procónsul de Éfeso se hiciera cargo de la administración del templo. ¿Es eso lo quieres? ¿Entregar nuestro lugar sagrado con el fin de satisfacer tus mezquinos prejuicios?" Un profundo carmesí sobrepasó los rasgos de la guerrera. Temblando de ira, se levantó con toda su estatura y agarró el borde de la mesa del Consejo. "Lo que quiero es volver a nuestra Nación, Clymera. No seguir humillándome ante los perros romanos que se atreven a desafiar a nuestra diosa. La Destructora puede tener su oro, eso no me importa". "Ep, sería desagradable para Artemisa tener a su templo despojado de cualquier cosa dentro de sus posesiones. Incluyendo el dinero de los comerciantes", Terreis habló en voz baja y saludó a la guerrera renuente desde su asiento. "Todo el templo está bajo la protección de Artemisa hasta que diga lo contrario. Y nosotras nos basamos en Clymera para decirnos de sus deseos porque nuestra Sacerdotisa ha servido a la mucho y bien a la Nación. ¿No es cierto?" Eponin empezó a frotar su pulgar a lo largo de un grano de la madera sobre la mesa. No quería mirar hacia arriba y ver el oprobio de su mejor amiga, ni el brillo en los ojos de Clymera. "Ciertamente ha pasado un largo tiempo", se permitió decir la guerrera. En silencio encontró su respuesta. "Y lo hace fielmente", consiguió decir finalmente. Clymera se permitió una breve sonrisa, con cuidado para que Eponin no la viese, por temor a la reanudación del conflicto. "Gracias, pero no nos olvidemos: Artemisa nos ha escogido para dar caza a la Destructora. Estos son los preparativos que deberíamos estar haciendo ahora. Planes para la guerra, no de protección. Nos corresponde acabar con ella..." El consejo, energizado, hizo una inclinación hacia delante y trabajó en el plan que ya se iba formando en la mente Terreis. Capítulo Quince "El Procónsul de Éfeso le da la bienvenida, Xena, Conquistadora de Grecia, y le ofrecemos la paz, mientras que resida en la ciudad santa de Artemisa. Le damos la bienvenida a nuestra fiesta de la primavera y la invitamos a degustar de la hospitalidad de sus vecinos de Éfeso". El mensajero del Procónsul se inclinó ampliamente después de terminar su discurso. Había estado un poco preocupado por la parte de "Santa de Artemisa" sabiendo desprecio que la guerrera tenía hacia la diosa. Su única reacción fue un ligero estrechamiento de sus ojos, no lo dibujó con su espada, y él se podía considerar bendecido.

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De pie en la cubierta de su nave, rodeada de su Guardia Real, Xena era la encarnación de todas las historias jamás contadas sobre ella. Con el uso de su característico conjunto negro de batalla, la Conquistadora era una oscura pesadilla hecha realidad. El único atisbo de luz provenía del azul pálido de sus ojos a pesar de que habían vuelto casi incoloro en el sol brillante de la tarde. "Justos saludos y paz al buen Procónsul y a la gente de Éfeso. Grecia está feliz por esta visita y sólo desea disfrutar de un buen favor permanezca aquí". Respondió Xena de manera diplomática estándar. El mensajero calvo asintió, sorprendido por la rica voz que le había saludado. Los cuentos de la brutalidad de la Conquistadora siempre dejaban fuera la descripción de su belleza y encanto. Algo envalentonado por su favorable respuesta, dijo con fuerte voz: "El Procónsul desea expresar su más sincero deseo de tener el honor de su compañía. Su casa se vería favorecida si usted consintiese en cenar con él esta noche y ser bienvenida en el festival". Justo lo que amo: las funciones diplomáticas de Estado. Ellos siempre esperan yo coma la carne cruda en estas cenas. Tal vez lo haga esta noche. "Grecia estaría encantada de cenar con el Procónsul y participar de su hospitalidad". El mensajero hizo una reverencia y se alejó, "El Procónsul espera su presencia con impaciencia. Él la invita a que se refresque y tome su descanso. Cuando la luna haya completado un cuarto de su viaje nocturno, el Procónsul le dará la bienvenida en su casa". "Bien dicho, mensajero. Dígale a su Procónsul que iré". Xena vio como el heraldo se volvió bruscamente y comenzó su viaje de regreso con su amo. Había hablado con muchos de estos hombres antes, cada uno con encantador lenguaje diplomático delicado lleno de elogios y sutil compromiso. Después de su asedio de Corinto, el único miembro del ejército enemigo al que le permitió vivir era el heraldo, porque sólo él había actuado con algún honor. Echaba de menos a esos hombres. Tras chasquear los dedos, Palaemon se acercó a ella, inclinando la cabeza. "¿Mi señora?" "Ve a transmitir el saludo de Grecia al Procónsul. Impresionalo acerca de que mi visita aquí no tiene importancia para él o para su puesto". Si me das la nariz sangrante de César, no voy a necesitar su sangre. La rubia cabeza de Palaemon se inclinó y luego dio la vuelta sobre su talón para llevar a cabo sus órdenes. Pasando junto a Cefan hizo una pausa y sacó su Teniente a un lado, "Redobla la guardia estándar alrededor de la Conquistadora. Los efesios no tienen un amor excesivo por nuestro General. Y sería vergonzoso para cualquier persona que fueran capaces de acercarse lo suficiente para hacerle daño". La egipcia estudió su capitán seriamente, "Así se hará." De hecho, ya había ordenado los cambios. "Trata de no llamar al Procónsul perro-cerdo, ni nada de eso".

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La cicatriz en el rostro de Palaemon hizo un gancho alrededor de su boca en una amplia sonrisa al recordar ese incidente. "Hago una pequeña metedura de pata diplomática y nadie me permite vivir. Él era un perro-cerdo; ¿Te acuerdas cómo su nariz le presionaba la cara?" Cefan soltó una breve carcajada, "Creo que fue después que la Conquistador lo aplastara". Intercambiando aguerridos apretones con los brazos, los dos se separaron con Palaemon corriendo por la pasarela muelle abajo y Cefan pasando al pie de la Conquistadora. Xena miró a las cuatro colinas de Éfeso que rodeaban a la próspera metrópoli y creaban un refugio seguro para la ciudad. Cualquier fuerza opuesta tendría que venir por una de las cinco direcciones, cada una de ellas desfavorables para los invasores. Los cuatro caminos que atravesaban las laderas obligarían a las tropas invasoras a una batalla ascendente, a través de estrechos cañones y luego, si todavía tenían algunos hombres para luchar, se desparramarían en un valle abierto donde serían expuestos a una emboscada. Tratar de derrotar a la ciudad desde el agua menos que ideal. El puerto de Éfeso era poco profundo y tenía que ser continuamente dragado para que los buques pudieran llegar a él. Afortunadamente, yo no quiero conquistar Éfeso. Artemisa puede tenerla porque a mi no me importa. Xena hizo un gesto a la tercera colina, "Ese es el camino a Siria, Cefan. Cuando César intente mover las armas, que tendrán que ir en esa dirección". "Voy a tener sus exploradores yendo al amanecer de mañana. Usted sabrá de cada piedra en ese camino". "Asegúrate de que hagan. Y envía algunos exploradores al templo, diles que sean sutiles, pero que se aseguren de que son vistos por las amazonas aquí. Quiero que me proporcionen una distracción para mi verdadero propósito aquí". Xena se acercó a la borda del barco y miró hacia abajo en los muelles debajo del cual pululaban los cargadores retirando los bienes de la embarcación. Como Xena estaba a punto de llamar a su capataz, Gabrielle salió corriendo hacia ella, con su bastón impulsándola rápidamente. Las mejillas de la joven estaban rojas y su piel brillaba con un ligero brillo de sudor. "¡Conquistadora! ¡Este lugar es maravilloso!" A Xena le resultó imposible no sonreír en respuesta al entusiasmo de Gabrielle. "¿Dónde has estado? ¿Abajo en los muelles?" No le gustaba la idea de la atractiva chica deambulando por una ciudad hostil sin escolta. Y la zona portuaria de cualquier ciudad siempre tenían a los menos refinados de sus residentes. "Abajo en los muelles y un poco en el mercado. ¡Tienen de todo! Y el pueblo y los colores. Todo es tan brillante. Me sentía tan... tan aburrida, tan insípida caminando en los alrededores". Ella hizo un gesto a su traje de viaje, que, aunque funcional, no fue diseñado para fines estéticos. "Las mujeres aquí son tan hermosas. Llevan esos exquisitos vestidos. No puedo ni empezar a

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describirlo todo". Hizo una pausa para tomar aliento, "¿Alguna vez has estado aquí anteriormente?" "No, he estado un poco ocupada durante los últimos diez años más o menos", respondió Xena, con la ironía tiñendo su voz. "Realmente no podía tomar unas vacaciones". Gabrielle no estaba segura de cómo tomar la respuesta de la Conquistadora. Parecía que había un tono casi melancólico en su voz, pero no estaba segura si le estaba reprochando algo. "¿Sabías que esta luna es sagrada para Artemisa? Toda la ciudad y sus alrededores se han unido al festival. Hay artistas aquí que vinieron desde Persia. Hablé con un hombre que dijo que el espectáculo en el teatro era increíble. Dijo que los artistas tenían que estar encantados para realizar las hazañas que hicieron". "¿Cuánto tiempo estuviste en el mercado?" Esa no era la respuesta a Gabrielle esperaba. "No estoy seguro. Tal vez media marca. Yo no había salido de la nave por un tiempo. Realmente quería pararme en tierra de nuevamente". Gabrielle se puso una mano sobre el estómago y se tambaleó un poco, indicándole cómo se sentía sobre la vida en el mar. "Entonces seguí a una multitud en la calle y encontré las tiendas... lo siento, Conquistadora. No debería haber salido sin su permiso". "Bueno, eso es cierto, Gabrielle, pero no era eso que pregunté". Mis propios oficiales de inteligencia habrían descubierto la mitad de lo que ella hizo en el doble de tiempo. "Estamos en una ciudad que tiene su enemistad declarada. Éfeso fue escogida por Artemisa. Y Artemisa sigue estando un poco molesta conmigo porque ordené la aniquilación de las Amazonas en Grecia. Pero yo no estoy aquí para destruirla, dejando nada más que un pocos enemigos en esta ciudad. Y, ya que estás conmigo, ellos son sus enemigos también. Tendrás que tener mucho cuidado mientras estamos aquí. Yo no voy a ser capaz de protegerte continuamente. "Xena se detuvo, sorprendido por sus propias palabras. ¿Cuándo me convertí en su protectora? "No más travesías". "Por supuesto, Conquistadora. Esto no sucederá de nuevo". Xena odiaba cómo el entusiasmo que había estado presente en esos momentos había abandonado a la joven. Lyceus era exactamente igual, puro fuego y hielo. No había término medio, nunca. "Cuéntame más sobre esos artistas persas". Una chispa volvió rápidamente a los ojos verdes que se elevaron para encontrarse con los suyos. "Este hombre dijo que pueden volar por el aire sin ayuda. Y que cuelgan del techo, se envuelven en cuerdas y caen al suelo, sólo para detenerse a un palmo de ella. Hay una mujer que puede poner sus pies detrás de sus oídos". Esta última revelación dejó la Conquistadora impresionada: "¿Por qué alguien querría hacer eso?"

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La nariz de Gabrielle arrugó mientras consideraba la pregunta. Frotando el final de la misma vacilando, se encogió de hombros: "No lo sé. Pero es interesante que ella puede hacerlo". "Hay mucha gente que puede hacer cosas interesantes, Gabrielle. No hace que ellos tengan el valor de hacerlo". Gabrielle tenía la idea de que continuaban hablando de más contorsiones corporales. "Eso es verdad. ¿Con quién nos quedaremos con mientras estamos aquí, Conquistadora?" La Conquistadora ajustó la capa sobre los hombros. "Un comerciante de Grecia, Salmoneus, que he hecho rico más allá de sus propias expectativas. Y él es bastante grandioso empezar". La Conquistadora negó con la cabeza recordando el hombre de baja estatura que la había importunado por algún tipo de favor. Que por fin se lo había otorgado tan sólo para hacer que se fuera. Y, en verdad, él la divertía, había sido la primera persona desde la conquista de Grecia que no parecía intimidado por su presencia. "¿Cómo fue que lo hizo?" Gabrielle se sintió intrigada. Ella nunca pensó que la Conquistadora querría aumentar la riqueza de nadie a su lado. Xena dejó que sus ojos vagaran a lo largo de los muelles, observando las actividades y las mercancías que se movían alrededor. "En Éfeso hay mucha riqueza, una gran cantidad de dinero que se hizo por personas emprendedoras. A mí no me hace daño que un griego prospere aquí. De hecho, aumenta mi estatura, como otros ven a los griegos tan poderosos e inteligentes. Y lo que lo hace aún más fiel a mí, porque él confía en mí y mi reputación para mantenerse libre de cualquier daño exterior. Así, le di los derechos exclusivos a Salmoneus sobre los envíos desde Éfeso a Grecia. Cualquier persona que desee importar o exportar tiene que ir a pasar por él". "No me extraña que él sea rico". La Conquistadora sonrió, recordando al comerciante que había enviado felizmente al exterior hacía dos inviernos, con él tan lejos ella no tenía que escuchar sus diversos planes a diario. "Creo que te gustará. Él habla, incluso más que tú". Cefan se acercó la Conquistadora y se inclinó. "Mi señora, todo está preparado para el viaje a casa Salmoneus: los guías han preparado el camino y su caballo está listo". Xena asintió y le indicó a la Guardia Real montar a su alrededor. Capturando los ojos de uno de los guardias, lo llamó nuevamente. "Tú escoltarás a mi oráculo durante nuestro paseo por la ciudad. No dejes que le pase nada. O sólo harás que te suceda a ti. ¿Entiendes?" "Sí, mi señora." El alto soldado marchó y se detuvo por en el objeto de su atención.

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Gabrielle se dio cuenta de que la Conquistadora tenía que cabalgar a la cabeza de la comitiva, a solas y majestuosamente, porque Xena llevaba sobre sus hombros la reputación y el honor de Grecia. La gran mayoría de las personas que atravesaría en el camino nunca vería Grecia, nunca sabrían del esplendor de sus ciudades, nunca conocerían a sus ciudadanos. El conocimiento del país vecino de los efesios se basaría en ésta mujer que caminaba por sus calles. Ella sabía que todos los ojos se fijarían solamente en su persona. Y, lejos de asustarla, la excitaban. Yo nunca podría manejar tanta atención. Probablemente mi talón sería el dedo del pie y caería, o algo horrible como eso. Y sin embargo, ella no tiene miedo. O, al menos, no demuestra tenerlo. Gabrielle observó a la Conquistadora con cuidado una vez comenzada la procesión. Ella y su escolta iban treinta pasos detrás de Xena y la guardia de honor. Gabrielle era la única no-soldado en la marcha, y claramente se sintió fuera de lugar. Echando un vistazo a cada lado, notó el comportamiento de la Guardia Real. Desde el momento en que entraron a los muelles y comenzaron a marchar por la ciudad, los hombres y las mujeres parecían ser más altos. Se quedaron rectos, con los hombros echados hacia atrás, sus barbillas en alto. Ellos eran el epítome de una organización militar profesional, lo que era reflejado en su actitud y en el carro de la Conquistadora. Los ecos de sus pasos rebotaban en las estrechas calles, por lo que el ejército parecía aún más grande y temible. Si yo fuera Artemisa, estaría preocupada, pensó Gabrielle distraídamente. Su atención fue capturada por la belleza de la ciudad al pasar a través de ella. El cortejo iba por la carretera central, la Calle de los Curetes, y hacia la colina que albergaba el lujoso barrio de la ciudad. Al ver la Biblioteca de Celso, el corazón de Gabrielle se aceleró. La fachada de mármol era exquisita. La estructura de dos pisos tenía catorce columnas con capiteles jónicos. Las ocho columnas bajas eran rodeadas por esculturas de cuatro de las musas, pero se movían demasiado rápido para que Gabrielle pudiera identificar cuáles. Las altas medidas los condujeron hasta los tesoros contenidos en el edificio. Ella esperaba que la Conquistadora le permitiera ir allí después. Al pasar por la Puerta del Ágora, su ojo dibujó un frenesí de actividad más arriba en el camino. Un grupo de mujeres gritaban airada acusaciones a la Conquistadora. Sus palabras estaban mezcladas pues cada una luchaba por hacer oír su voz por encima de las demás. Y entonces se hizo el silencio, ya que la Conquistadora frenó su caballo y se giró en la silla lentamente para enfrentarse a sus acusadores. Gabrielle y la Guardia Real se detuvieron. Cefan y la Guardia de Honor rodearon a la Conquistadora, proporcionando una banda protectora alrededor de su General. Desde su atalaya, Xena encontró con los ojos de la mujer que reconoció como su líder y permitió que una sonrisa se extendiera por sus labios. Para esta mujer de pelo rojo ella pronunció: "Me acuerdo de ti". Y luego dirigió el cortejo hacia adelante, sin detenerse otra vez hasta que llegó a su casa Salmoneus.

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Gabrielle no estaba al tanto de otro par de ojos que observaban cada movimiento y el odio que los llenaba. Capítulo Dieciséis “Oh Poderosa ‘Conqueratriz’” gritó Salmoneus presionando a los lados tanto como sus fornidas formas le permitían. "¡Es un honor volver a verte! Te ves bien. Gobernadora estoy de acuerdo con usted. Debe ser una cosa de poder, ¿verdad?" Él siguió parloteando ajeno a la mirada molesta del objeto de su atención. "Salmoneus. Pareces estar haciendo las cosas bien para ti mismo aquí". Sus ojos recorrieron apreciando el largo de la exquisita y enorme casa frente de ella. "Sí, bueno, los tiempos son buenos. ¡Y pensar que me podía permitir todo esto después de su declaración de impuestos!" Al ver a sus ojos azules fijos en él, sonrió descaradamente. "Los cuales son más que justos, mi ‘Guerroresa’. Y lo que le he pagado. Usted lo puede comprobar, si lo desea". "Lo haré". "Bien, bien". Salmoneus se acarició la barba, pensativo, preguntándose cuándo debía hablar con su asesor financiero acerca de la corrección de algunas discrepancias contables. Forzando una sonrisa, incluso al considerar la cantidad de dinares que tendría que enviar a la Conquistadora para hacer alarde de su anterioridad verdad, centró su atención en Palaemon. "¿Qué te pasó?" le espetó, sin pensar siquiera en censurar su reacción hacia la cicatriz facial. "Yo fui", respondió la Conquistadora. "Palaemon quería matarme antes de que decidiera unirse a mí. Lo convencí de lo contrario". "Eso lo hiciste, mi señora, muy bien". Gabrielle se asombró al escuchar que el capitán alguna vez se había opuesto a la Conquistadora. Ha habido un cambio de corazón. Me pregunto qué pasó. Voy a tener que molestar después a Palaemon por esa historia. Perdida en sus pensamientos, se sorprendió cuando sintió labios en el dorso de su mano. "¿Y quién es esta hermosa flor?" Preguntó Salmoneus, sin soltar a la mano de su agarre. "Gabrielle". Él sonrió, "Hermosa. ¿Te importaría ir ver mis melones de atrás?" Los ojos de Xena se estrecharon, "Salmoneus. Ella es mi oráculo. Te sugiero que retires".

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Inmediatamente la mano fue abandonada y el hombre bajo soltó una risa ahogada, teniendo cuidado de limpiar las palmas de las manos en la túnica. "Por supuesto. Debes de estar cansada después del largo viaje. Permíteme enseñarte las habitaciones". Con una sonrisa, él comenzó a guiarlos a través de la enorme casa brindar comentarios corrientes. "Esta habitación da a la bahía, y tiene una hermosa vista del Templo. Yo vendo algunas muy buenas réplicas en miniatura del mismo", dijo a Gabrielle, creyendo que ella sería con la que tendría más probabilidades de hacer una compra. "Están fabricadas con auténtica piedra de Éfeso". La Conquistadora se aclaró la garganta con fuerza y Salmoneus se apresuró por el pasillo. Gabrielle miró a Xena por encima del hombro y sonrió, divertida por el hombrecillo. "Aquí está el comedor. El vidrio fue importado de Babilonia. ¡Pagué una fortuna por ello! Cuando se llena un vaso con vino, éste cambia de color." Xena se rió entre dientes, "¿El vidrio o el vino?" Salmoneus detuvo y consideró a la soberana, "El vidrio, por supuesto". "Por supuesto, Salmoneus. Guíame". Ella le hizo un gesto hacia el pasillo. Abriendo una puerta, les mostró otra habitación. "Esta es mi biblioteca. Al parecer, es habitual que las grandes casas de Éfeso tengan una. Tengo rollos seleccionados por el bibliotecario, así que sólo tengo los mejores pergaminos". "¿Puedo pasar por aquí más tarde, Salmoneus?"- Preguntó Gabrielle, con la voz llena de asombro. Nunca había visto tantos pergaminos en un lugar antes. Él se encogió de hombros: "Seguro. Sin embargo posiblemente debas quitar el polvo de las sillas". "¿Tu no utilizas la biblioteca?" Sorprendiendo a Gabrielle por su confesión. "Podría vivir allí". "Hmm... bueno... vamos a sus habitaciones. Estoy seguro de que están cansadas por el viaje". Se dio la vuelta y siguió adelante, pasando por una puerta. La Conquistadora se detuvo. "Muéstrame lo que hay en esta sala, Salmoneus". El hombre se detuvo, riendo y sacudió la cabeza. "’Conqueratriz’, es sólo un armario de escobas. Realmente. Almacenamiento. Nada de importancia para ti". "Ábrelo".

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"Poderosa ‘Conqueratriz’, es sólo una pérdida de tiempo para -" "- Salmoneus", gruñó amenazadoramente la General. Con un profundo suspiro, el hombre corpulento abrió la puerta, revelando tres trabajadores empacando cajas con un envío que parecía ser de platos de porcelana. Parecían realmente sorprendidos al encontrar una gran variedad de personas de pie en la puerta viendo cómo trabajaban. "Mira, sólo almacenaje", dijo Salmoneus, agarrando la manija de la puerta para tirarla y que nuevamente se cerrase. Xena presionó una mano contra la puerta, manteniéndola entreabierta. Con una mirada a su anfitrión, ella entró y se acercó a los platos los hombres estaban empacando. Se quedó allí mirando por un largo rato, obligándose a calmarse, tratando de recordarse a sí misma todas las enseñanzas de Lao Ma sobre el autocontrol. "Explicar esto, Salmoneus", dijo ominosamente. Salmoneus deseaba en ese momento estar en cualquier otra parte del mundo conocido. Cualquier lugar era mejor que allí. "Bueno, verás, tu Regente, bueno... la gente aquí en Éfeso necesita saber cómo luces. Han oído muchos rumores. Así que.... Pensé que podía vender estos platos conmemorativos decorados con buen gusto con tu imagen en ellos. Tenía la esperanza de que podrías autografiar un centenar de ellos para una colección especial de edición limitada". Al oír esta explicación, Gabrielle y Palaemon se apresuraron hacia las cajas y retiraron varios platos. El que está en las manos de Gabrielle era un primer plano del Conquistadora una representación bastante exacta de los planos lisos de la cara, el pelo color ónix y los ojos azul zafiro. "No está mal", comentó. Sin embargo no está tan buena como en la realidad. Palaemon le mostró el plato en sus manos, una interpretación de la Conquistadora a horcajadas de Argo -que lamentablemente había sido abandonada en Athos. Ella tenía una espada ensangrentada en una mano y su chakram en otra. "Tienen la empuñadura equivocada", dijo señalando a la espada en el plato y la espada enfundada a la espalda de la Conquistadora. "Y el diseño en el chakram es apagado". "Bueno, bueno, vamos pasar de aquí, ¿de acuerdo?" Salmoneus dijo, aplaudiendo con sus manos nerviosamente y tratar de conducirlos fuera de la habitación. Gabrielle no fue movida, estaba demasiado ocupada seleccionando entre los cajones en busca de cualquier otro diseño. Cuando encontró uno, dejó escapar un bufido de risa y estrechó su mano con fuerza sobre su boca. Salmoneus sabían exactamente qué plato que había encontrado y comenzó a retroceder hacia la puerta. Y se vio detenido por un muro inquebrantable de carne, cuero y armadura. "Quédate con nosotros, Salmoneus", gruñó Xena y comenzó a moverse de nuevo hacia las cajas. "Déjame ver eso, Gabrielle".

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Sonriendo a su pesar, Gabrielle hizo exactamente eso. Y observaba con un rubor escarlata la Conquistadora viendo la representación. La Conquistadora yacía sobre una cama vestida sólo con la ropa con las que nació, su espada y la armadura descartadas en el suelo, y una leyenda que decía 'Mujer Guerrera'. "Ahora, esto es, obviamente, la interpretación de un artista de tus... atributos... ya que nunca he tenido el..." se detuvo cuando vio cómo los blancos los nudillos de su mano sujetaban el plato. "Nosotros no tenemos que vender éste. Sólo trataba de ayudar... suavizar su imagen...". "Salmoneus, espero oír la rotura de los platos durante toda la noche, ¿me entiendes? O te arrepentirás más que de sus impuestos mal pagados". "¿Cómo supiste -?" Él se detuvo, antes de incriminarse totalmente. "Sí, su ‘Adoratriz’ pero yo creo que estamos perdiendo una gran oportunidad aquí". Xena alzó una mano, bloqueando la vista de la cara del hombre más pequeño. "No..." Girando resueltamente, salió al pasillo. Como Gabrielle debió seguirla, susurró, "Sálvame uno de cada uno, ¿Está bien, Salmoneus?" Él asintió con la cabeza, "Este no es realmente muy bueno pero yo creo que te gustará". Una vez arrepentido, se unió al resto del grupo en el pasillo y continuó su recorrido por su casa. Incluso mucho después, mientras estaba de pie en la sala de recepción de la casa del Procónsul, Gabrielle tuvo un momento en que se le dificultó no reírse. Ella había tenido ese problema todo el recorrido de la casa y no podía subsanarlo a corto plazo. La mirada en el rostro de la Conquistadora había sido inestimable. Su comportamiento estaba influyendo Palaemon que, debido a la naturaleza de su cicatriz en el rostro, no podía ocultar por completo su propia diversión. Firmemente se negó a encontrarse con los ojos de la Conquistadora, sabiendo que iba a colapsar a carcajadas el momento en que lo hiciera. Y ciertamente no quería que ella lo desafía a una sesión de entrenamiento improvisado considerando su estado de ánimo. La Conquistadora por su parte estaba tratando de ignorarlos a ambos, cosa que era difícil, ya que el Capitán estaba a su derecha y Gabrielle a su izquierda. Ella sabía lo que los hace actuar de esta manera, aunque no compartía su sentido del humor. Tal vez había sido un error quedarse en casa Salmoneus. A ellos se les unieron en la sala de recepción el Procónsul y dos de sus esclavos. El Procónsul era un hombre muy excedido de peso de altura intrascendente. Tenía el pelo rizado, pero corto, acentuando la forma de luna llena de su cara. Vestía una túnica blanca que le caía sobre la

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circunferencia de los largos pliegues y tenía mangas que terminaban en las muñecas por encima de sus manos carnosas. La Conquistadora inspeccionó el resto de un hombre con desdén apenas disimulado. Esto es lo que permite a la dominación romana, e incluso fomenta. Mantenerlos gordos, mudos y felices -al menos a los de clase alta- y la rebeliones se frustran. Sin embargo, nunca es buena idea la construcción de un imperio en la debilidad. Gabrielle resopló, señalando el olor penetrante que llegó de la sala junto con el Procónsul. Realizando un reconocimiento de su bata distraídamente señaló que lo se vería mejor con un color más oscuro. Gracias a los dioses la Conquistadora no se dejaba decaer como este hombre. ¿Es esto lo que el poder le hace a algunos? Un esclavo ajustó un gran cuenco de agua en el suelo y otro se arrodilló ante la Conquistadora. El esclavo estudió la parte superior de las botas de Xena mientras esperaba la orden de retirarlas y lavar sus pies en el agua caliente suministrada. La Conquistadora se dio cuenta del significado de este gesto y dijo: "Puedes". "Espera", dijo Gabrielle con fuerza, elevando una mano para acallar las acciones de los que la rodeaban. "¿Conquistadora?" Xena se preguntó qué estaba molestando tanto a Gabrielle. "Habla". La joven sonrió agradecida y luego dirigió su atención al Procónsul. La Conquistadora se sintió intrigada por la dureza que se apoderó de los normalmente suaves rasgos ya que su mirada había cambiado. "Procónsul, ¿Usted tiene la intención de avergonzar a la Soberana de Grecia en su propia casa y así traer la desgracia hacia sí mismo, su hogar y todos en Éfeso?" Le preguntó en voz baja. Los ojos de Palaemon se entrecerraron, su mano instintivamente alcanzó el pomo de su espada. No le había gustado el Procónsul desde su primera reunión, y su afecto no aumentaba. Si Gabrielle decía que esta comadreja estaba insultando a su líder, no obtendría nada de ella. La frente del Procónsul se perló de sudor mientras tomaba en cuenta la seriedad de la situación en que se había metido. La Conquistadora no se había movido, ni siquiera parecían estar respirando, ya que el joven de cabellos rojo-oro había pedido permiso para hablar. Él soltó un suspiro tembloroso y trató de aparentar calma, "No sé lo que quieres decir. Es nuestra costumbre de lavar los pies de nuestros huéspedes". "No los de la realeza." Los ojos verdes brillaron retándolo, a que se atreviera a contradecirla. "Sus costumbres dictan que los pies de la realeza no deben ser tocados por un esclavo. O bien la realeza debe entrar sin lavárselos, y por lo tanto supone que es por llevar consigo el suelo de su patria a su hogar, honrándolo con éste. O el dueño de la casa debe lavar sus pies, mostrando su respeto hacia su posición".

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"¿Cómo?" balbuceó el Procónsul, sorprendido por su conocimiento. Había planeado hacer de este su propio placer secreto, algo que podía presumir después en el consejo de Éfeso. Ahora mismo, no lo veía como un buen plan. No con el demonio oscuro mirando hacia él y su acusadora hablando en tono confiado. Gabrielle se volvió hacia la Conquistadora "Leí esto en la biblioteca de Salmoneus. Entonces le pregunté al líder de sus siervos si ésta era la costumbre imperante. Me aseguró que lo era. Yo no deseo verla deshonrada, mi señora". Unos iracundos ojos azules giraron de nuevo al Procónsul que observaba bastante pálido el momento. "Has escogido mal". Diciendo para Palaemon, "Congrega a la Guardia, nos vamos". "De inmediato, mi señora". Palaemon se inclinó ante la Conquistadora. Cuando se volvió, se encontró con los ojos del Procónsul, dándole una mirada fría, y le enseñó los dientes, prometiendo venganza en un momento posterior. La atención de la Conquistadora se centró de nuevo en el Procónsul, que miraba como si fuera a desmayarse en cualquier momento. Sacudiendo la cabeza, habló en voz baja: "Yo no lo hubiera dañado durante mi estancia aquí. Ahora no me dejas opción. Usted, sin embargo, tiene una. No me haga más daño y yo sólo me lo cobraré contigo. Si persiste en este camino mal escogido, voy a destruir su ciudad. Y ni tú, ni tu ejército, ni Artemisa será capaz de detenerme". El hombre cayó de rodillas ante la Conquistadora, llegando por el borde de su capa. "Por favor, Conquistadora... no lo haga". Xena se encogió de hombros, tirando de la capa clara a su alcance. "¿Por qué no habría de hacerlo? No me has insultado a mí, has insultado a Grecia. No puedo soportarlo ni permitir que puedas hacer eso". "Fue un error, Conquistadora. Un descui..." Se detuvo cuando vio que empezaba a sacar su espada. No mientas. "Me equivoqué. Fui un estúpido". Xena se agachó, con el codo apoyado en la blindada rodilla. "Todas las acciones tienen consecuencias, Procónsul. Pensaste que tu acción resultaría en mi desgracia. Pero, en cambio, ha caído de lleno sobre ti". "Ten piedad", le suplicó, sin sentir las lágrimas que corrían por sus mejillas y la humedad que se propagaba a través de sus ropas hacia abajo. La Conquistadora reía cuando se levantó en toda su estatura. Sacudiendo la cabeza, se dio la vuelta para dejar que él se preocupe por su destino hasta que ella le diera su golpe mortal. Estaba casi segura de que tan sólo la anticipación lo mataría.

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"¿Conquistadora?" dijo Gabrielle en voz baja mientras la Conquistadora pasaba. ¿Más? "¿Sí, Gabrielle?" "La misericordia podría ser la acción a seguir más prudente en este momento". Gabrielle ignoró como el Procónsul gritaba de acuerdo con su declaración. Realmente no lo necesito o quiero de mi lado, pensó en la dirección del Procónsul. "Un aliado vivo es mejor que un enemigo muerto". Xena frunció el ceño y cruzó los brazos sobre el pecho. "Eso depende de la alianza". Gabrielle dirigió su atención al hombre que la miraba con ojos suplicantes. "¿Qué sabes de los embarques dentro y fuera de la ciudad?" Una chispa de esperanza se encendió en el hombre. "¡Todo! ¡Lo sé todo!" Trató de ignorar la sensación de adormecimiento que se propagaba en sus piernas de rodillas hacía bastante. No se atrevía a ponerse en pie. Obligándose a ser paciente y no imitar la ira de la Conquistadora, Gabrielle preguntó: "¿Qué tipo de cosas? Por favor, sea específico". "Yo lo sé todo. Qué llega al puerto. Qué sale de la ciudad. Ya sea por agua o carretera. Se requieren permisos para los efectos fiscales, tengo que aprobarlos todos. Y me ayuda a asignar los guardias de carretera. Por ejemplo, si yo sé que un envío muy importante va a Mileto entonces puedo desplegar una escolta más grande a través de nuestro territorio". Los ojos de Gabrielle se reunieron la Conquistadora ante la significativa respuesta del Procónsul. Xena adhirió al plan propuesto por Gabrielle. Manteniendo los ojos fijos en Gabrielle, le dijo al Procónsul, "Palaemon estará aquí mañana. Si responde bien a sus preguntas, podrá salvar su vida". Xena hizo un gesto hacia la puerta, indicando a Gabrielle que la conversación concluyó. Por encima de su hombro, ella dijo: "Y no trates de huir o entretener a otros visitantes de esta noche. Voy a dejar un escuadrón de hombres para asegurar de tu recién descubierta integridad. Aunque voy a estar sorprendida de encontrarla en éste caso". Afuera en el patio, la Conquistadora cerró su mano alrededor del brazo de Gabrielle, tirando a la mujer más pequeña a su lado. "Gracias, Gabrielle". Los rasgos de Gabrielle se relajaron en una amplia sonrisa mientras contemplaba a la Conquistadora. "De nada. No podía mantenerme al margen y dejar que te insulten". Ahora no. No cuando estoy empezando a conocerla. Y estoy descubriendo una mujer que puedo respetar, una a la que ahora sé que puedo hablarle libremente.

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"Sé que soy considerada un bárbara, incluso en Grecia". Ella sacudió la cabeza con tristeza, "Especialmente en Grecia". En los ojos de Xena, por un breve instante, Gabrielle vio a su herida, el dolor que la Conquistadora sufrió al ser odiada por gran parte de su población. Ello causó su corazón intentase llegar inexplicablemente a la mujer que con su propio cuerpo sabía que ella también debía odiar. Pero no pudo encontrar el odio en su interior. "Es sólo porque Grecia no conoce a su regente como yo". Xena trató de encontrar alguna falta de sinceridad en los ojos verdes reunidos con el suyo. Todo lo que vio fue la primavera en Anfípolis. Xena intentó formular una réplica adecuada, pero se vio incapaz de hacerlo. Cada vez que la Conquistadora comenzaba a responder, su garganta se cerraba y sus ojos ardían. ¿Cuándo fue la última vez que uno de mis súbditos no me miró como un demonio del infierno? Traté de matar a esta chica por hablar una vez antes, y ahora ella eleva su voz para protegerme. Por último, se las arregló para decir, "Entiendo que hay una compañía presentándose aquí desde..." Apenas puedo hablar, y mucho menos pensar bien en estos momentos. ¿De dónde dijo que era ese maldito grupo? "Persia", suministró amablemente Gabrielle, observando el malestar de la Conquistadora. La Conquistadora asintió, apretando su agarre en el brazo de Gabrielle momentáneamente antes de soltarlo. "Persia, sí". Una respiración profunda y luego Xena continuó: "Me preguntaba si te importaría ver la actuación de esta noche. Desde que nuestros planes se han cancelado tan groseramente". "¿Crees que todavía podemos entrar?" le preguntó la mujer de pelo rubio, no queriendo elevar sus esperanzas sólo para ser decepcionada. Esta vez fue Xena, quién se permitió una completa y muy rara sonrisa que calentó sus ojos a un vibrante tono de azul. "Creo que yo podría ser capaz de conseguir entradas. Mi reputación de bárbara debe ser útil para algo, aparte de asustar a las mujeres y los niños pequeños". Mirando por encima del hombro de Gabrielle, ella le hizo un gesto a Palaemon una vez más. "¿Mi señora?" "Una noche en el teatro es una orden, Palaemon. Toma cinco hombres y encarga buenos asientos para nosotros. Y de la seguridad apropiada”. "Sí, mi señora. Así se hará". Ni siquiera creo que ella podría reconocer un teatro, y mucho menos haber ido alguna vez a uno. Rápidamente escogió a los hombres que lo acompañarían y echó a correr. Esta noche se pone cada vez mejor y mejor. Me pregunto ¿qué más va a pasar? Capítulo Diecisiete

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Gabrielle estaba completamente abrumada. Nada en su crianza en Potedaia, ni el tiempo que pasó en Corinto, la prepararon para el teatro de Éfeso. Elevándose a mitad de camino al monte Prion, en el teatro podrían caber más de cincuenta mil espectadores y se llenaba en su capacidad para el espectáculo que se desempeñaba esa noche. Gabrielle intentó captar los rostros de la mayor cantidad de gente que podía, intrigada por las diferentes nacionalidades representadas. "¿De dónde es ese hombre, Conquistadora?"- preguntó, señalando a un hombre con un turbante blanco. Los ojos del Conquistadora trazaron un camino por el brazo de Gabrielle y luego siguió la línea de su dedo hasta que vio al hombre sobre el cual preguntaba. "Yo diría que es de Persia, al igual que los artistas". “Hmm. Estoy sorprendida que luzcan de esa manera”, respondió la joven. "Y la mujer joven, de tres -no-. Cuatro personas a la izquierda de él ¿de dónde es ella?" Xena encontró fácilmente a la mujer. Llevaba un vestido azul zafiro, que acentuaba su piel aceitunada, ojos oscuros y el pelo manchado de tintura. Un amuleto de oro rodeaba su bíceps izquierdo con gran efecto. "Ella es egipcia. Como Cefan". Un surco apareció entre las cejas de Gabrielle, "Pero Cefan tiene la piel mucho más oscura. Y su el pelo es rizado". "Es cierto. Los padres de Cefan llegaron a Egipto, cuando ella era una niña. Ella es de la nación oscura del sur. Según lo que Cefan me dice, son un pueblo feroz. Pero ella se considera egipcia. Es el único hogar que ha conocido, además de Grecia". Asintiendo a su comprensión, Gabrielle encontró a otra persona para preguntarle. "¿Y ese hombre? ¿Qué es?" El hombre en cuestión era alto, con una barba oscura fluyendo. Llevaba una túnica púrpura sobre su túnica blanca, las mangas y la cintura estaban cosidas con hilos de oro. Y en su vestidura había una insignia sobre su pecho izquierdo -un dragón serpiente que comía su propia cola. Sus ojos también parecían estar vagando por la multitud, deteniéndose cuando se encontraron con la mirada de la Conquistadora. "Eso es un mago, Gabrielle. Lo mejor es mantenerse alejados de los hombres así". "¿Qué hacen?" "Engañan". La respuesta se escapó con más amargura de lo que pretendía. Aclarando su garganta, ella continuó: "Y tú, mi oráculo, estás sólo para decir la verdad". Xena dijo la última parte ligeramente, porque no quería echar a perder el estado de ánimo de la noche.

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"Siempre, Conquistadora". Con un suspiro, se recostó en su asiento y esperó a que la actuación comenzara. La Conquistadora volvió a la mitad en su asiento para conseguir la atención de Palaemon. "Bien hecho". El capitán asintió con la cabeza: "Gracias, mi señora. Pero fue su influencia fue la que me permitió organizar esto. El director de teatro estaba bastante ansioso por complacer sus deseos". Xena se echó a reír y consideró la primera fila, la sección asientos centrales que actualmente disfrutaban. Y las cuatro filas detrás de ella que se autorizaron para sus guardias. "¿Con qué atrocidad lo amenazaste si no cumplía con tan buena voluntad?" "Conquistadora, yo me limite a recordarle que sería en el mejor interés para todo el mundo disfrutar de las relaciones favorables. Me complace que este efesiano no era tan estúpido como el última al que fuimos". Inclinó la cabeza, con su boca cerca de su oído. "¿Debo matar al Procónsul mañana, mi señora?" Sabía que Gabrielle no quería oír la pregunta, ni querría que la Conquistadora escuchase la respuesta que daba. La boca de Xena trazó una línea firme, no le gustaba ninguna de a su opciones. "Que viva, por ahora. Pero... asegúrate de que él no sea capaz de advertir a los hombres de César. Eso me disgustaría mucho". "Sí, mi señora, como usted desee". Palaemon comenzó a considerar las diversas formas en las que se podría alcanzar el objetivo de su General. De repente, el aire de la noche se llenó con los sonidos de los instrumentos desconocidos para Gabrielle. Mirando en la dirección de los músicos, vio a varios hombres y mujeres extrañamente vestidos en un hueco en forma de concha. Tenían varios instrumentos de cuerda y de viento, de los cuales ninguno le era familiar. Pero Gabrielle descubrió que los sonidos que producían eran intoxicante. Cerró los ojos y dejó que la música la afrontara y llenara sus sentidos. Tomando una profunda bocanada de la antorcha de humo perfumado al aire de la noche, se encontró con que todo era perfecto. Creo que no he sido tan feliz desde antes de Draco. Finalmente estoy viendo tierras lejanas. Estoy en lo que tiene que ser el teatro más grande del mundo. Y estoy sentada al lado de la mujer más temida del mundo. Nunca pensé que iba a terminar aquí. La Conquistadora ha conseguido sorprenderme en cada giro y poner de cabeza todas mis expectativas sobre ella. Participé en el concurso de la verdad para que poder hablar con ella. Quería decirle que ella no tenía que ser la brutal soberana que era, exigiendo dolor en su

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pueblo para obligarlos a cumplir sus edictos. Pensé que tenía que recurrir a la violencia porque le faltaba la inteligencia para realizar las cosas de otra manera. Ahora, sé que no es verdad. Ella es uno de los líderes más brillantes que he conocido. Es simplemente el dolor y el miedo de la traición lo que impulsa a sus primeros pensamientos siempre hacia la violencia. Me gustaría saber lo que sucedió para que ella sea así. Inconscientemente, la mano de Gabrielle se movió hacia sus piernas y se masajeó los músculos ligeramente. Éstas casi no duelen tanto ya. No necesito del bastón con tanta frecuencia para caminar. Y el aceite que me dio la Conquistadora mientras viajábamos para frotar el hormigueo de mis músculos cada vez me lo coloco. Y siempre ando mejor después. Sorprendentemente creo que caminar y viajar ha sido bueno para mí. Arrol me trataba como un objeto frágil después de la cruz. Tal vez incluso desaceleró mi curación. Creo que en otro cuarto de luna, que ni siquiera necesitaré el bastón para nada. "Gabrielle", susurró Xena, notando la mirada perdida en los ojos de la joven oráculo. Gabrielle saltó ligeramente en su asiento y sus ojos avergonzados encontraron a la Conquistadora. "Lo siento, estaba pensando". "El espectáculo está comenzando". Sus ojos siguieron a la escena y allí vieron a un loco, vestido con un traje ceñido al cuerpo blanco. Colgando del traje había cintas de color rojo, verde, amarillo y azul. La cara de locos fue pintada de blanco, excepto por una barra roja de los labios. Incluso el pelo oscuro del hombre había sido pulverizado para que coincida con el traje. El loco agarró una cuerda desde el suelo del escenario y comenzó a dar vueltas alrededor de su cuerpo. Gabrielle estaba fascinada, la cuerda parecía tener una vida propia en manos del loco. Vió que la hizo girar en el aire, realizando contorsiones de varias formas. Luego se arrojó sobre una de las vigas de la cubierta sobre el escenario. Vio a dos hombres vestidos como locos arriba en la viga, caminando a lo largo de la delgada viga, como si se tratara de la tierra. Jadeando, ella señaló a uno de los locos en su salto mortal en el aire, sólo para volver aterrizar en la viga. La Conquistadora había visto circos como esto antes. Las acrobacias eran siempre impresionantes de ver, pero ella nunca había considerado la sensación de estarlas viendo con alguien como Gabrielle. La joven oráculo tenía una sed de todas las cosas nuevas. Y Xena observaba a la mujer de pelo rubio, casi tanto como ella miraba a los artistas. Los locos encima de la viga, aseguraron la cuerda y ataron a otros dos. Pronto los tres hombres estaban subiendo las cuerdas. Usando el impulso de sus cuerpos, comenzaron movimientos de balanceo en las cuerdas a través del aire en un círculo por encima del suelo. Entonces, de repente, cada uno soltaba la cuerda y tiró su cuerpo hacia el de enfrente.

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Repitieron la maniobra dos veces más, hasta que cada loco estaba de vuelta en su propia cuerda. Un jadeo colectivo atravesó la audiencia en el truco, sin embargo, no parecía siquiera a ser un tramo de los talentos de los locos. Los locos siguientes volvieron a subir encima de las vigas. Allí cada uno realizaba una parada de manos en la barra y poco a poco lanzaba desde arriba, cayendo hacia el escenario. Otro suspiro. Ésta se alivió cuando los locos se aproximaron en el último momento y agarraron sus cuerdas, deteniendo su caída hacia abajo a menos de un cuerpo del escenario. Dejándose caer suavemente al suelo, los tres hombres se inclinaron profundamente y dejaron el escenario. Estos hicieron pasar a un hombre dentro de una gran rueda. El hombre estaba vestido con un traje azul oscuro que le cubría todo el cuerpo, incluyendo la cabeza, con sólo estrechas rendijas que quedan para los ojos y la boca. La rueda había sido construida de metal, con el diámetro apenas más grande que el hombre en su interior. La rueda estaba formada a partir de dos círculos unidos por seis travesaños espaciados uniformemente alrededor de su circunferencia. También había varias tiras de cuero dentro de la rueda para el hombre tuviera donde asirse. Al cambiar su centro de gravedad, el hombre podría impulsar la rueda por el escenario. "Yo estaría tan mareada," susurró Gabrielle a la Conquistadora, mientras observaba al hombre ir al revés. En el momento justo, el hombre detuvo la rueda cuando estaba horizontal al suelo. Un movimiento de sus caderas y comenzó a rodar hacia otro lado. Antes de llegar al otro lado de la etapa de nuevo, el hombre torció sus hombros. Con eso, la rueda comenzó a rodar en uno de sus bordes en el escenario, al igual que un dinar gira cuando se vuelca antes de colocarse en la superficie de una mesa. Cada vez que parecía que la rueda llegaría al resto de la etapa, el hombre arqueaba la espalda y comenzaba el ciclo nuevamente. El público estalló en aplausos, vitoreando la fuerza y coordinación del hombre. Gabrielle se unió a ellos. Entonces el hombre se enderezó en la rueda y empezó a moverse en el escenario otra vez. Pensando que no tenía nuevos trucos para ser vistos, Gabrielle dejó que sus ojos vagaran hacia su compañera, sólo para descubrir a la Conquistadora estudiándola. Antes de que pudiera hablar, un grito de asombro del resto de la audiencia, le llamó la atención hacia el hombre. Él mismo había saltado desde el interior de la rueda y se zambulló de nuevo en ella, ya que rodaba por debajo de ésta. Hizo esto varias veces, buceando dentro y fuera del metal, no fallando ni una sola vez o ni que se deslizara o se detuviera. Esto le recordó a Gabrielle los

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peces que había observado durante su viaje a Éfeso, los que habían seguido al costado del buque aparentemente saltando a lo largo de la superficie del agua. El hombre con la rueda a la izquierda del escenario, tres grandes aros fueron bajados de las vigas. Dentro de cada aro estaba una niña pequeña, que colgaba en una actitud artística. Los aros se redujeron a diferentes alturas y las chicas comenzaron sus movimientos coreográficos. Cada una de ellas girando a través de sus aros, rodando a través de ellos de forma fluida, deteniéndose cuando sus pies se envolvían alrededor del aro y se colgaban boca abajo sobre el escenario. Era un espectáculo extraño, ya que cada una de las chicas llevaba trajes blancos que parecían estar manchados con sangre en los pechos y en las muñecas. La impresión era de cadáveres que colgaban por encima del suelo, suspendidos sin vida. Recordando la cruz Gabrielle, dejó escapar un suave gemido y cerró los ojos. Tú no estás más allí. Estás a salvo. Ellas están a salvo. Respira, Gabrielle. "¿Estás bien?" le preguntó al oído la Conquistadora. Gabrielle asintió vigorosamente, moviendo la imagen de su cabeza. "Gracias". Y decididamente fijó sus ojos de nuevo en los artistas. Xena miró a la etapa de tratando de discernir lo que podría haber molestado a su compañera en sí. Entonces lo vio -especialmente aquellos que la habían disgustado eran crucificados boca abajo y los costados se perforaban con una espada al final del día. Estas tres chicas habían imitado la pose sin saberlo. Ella recordó la cruz que le pusiste. Puedes fingir que ella es simplemente alguien que vagó errante por el concurso, pero la verdad es intentaste matarla. Forzando a sus pensamientos que se callaran, Xena volvió a su observación de la acción en curso. Una de las chicas se torció de modo que ella flotaba sobre el escenario con sus brazos envueltos dentro del aro, pero nada más. Mientras sostenía su cuerpo recto, una de las otras chicas realizó una paloma con su aro y ella misma se colocó en el cuerpo de esta chica. Juntas giraron sobre el escenario, ambos dependientes de la fuerza del brazo de la otra niña. Una mujer del público gritó cuando la chica soltó su agarre en el aro, envío ambas chicas en caída hacia abajo, hasta que ella agarró a la parte inferior del aro con las manos. Allí se balanceaba ida y vuelta hasta que lo soltó sobre ella, salto mortal en el aire y aterrizó con seguridad en el escenario. Las otras dos niñas repitieron este proceso y pronto las tres estaban en el suelo y haciendo una reverencia a la audiencia. "Wow", dijo Gabrielle, intentando aliviar la mirada atenta que la Conquistadora le estaba otorgando a ella.

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Los tres aros se elevaron y se redujeron a tres lazos rojos largos. Una mujer se acercó al escenario a continuación. Ella estaba vestida con la misma tonalidad roja como las cintas. Al acercarse a ellos, agarró a la cinta por el centro y tiró de ella con destreza por su longitud. En la parte superior, comenzó una serie de movimientos entre las tres cintas -propagándolas entre ellos, aferrándose a ellos, moviéndose entre ellos. Le recordó a Gabrielle una danza, excepto que se llevó a cabo a cinco cuerpos de distancia por encima del suelo. La mujer hizo una pausa y se envolvió una de las cintas alrededor de su muslo derecho. Una vez asegurado, soltó todas las cintas y comenzó a mover su cuerpo, ya sólo apoyada por la cinta envuelta alrededor de su muslo. Ella realizó la danza de los velos, utilizando las cintas como velos. "Hermoso, ¿no es así?" preguntó la Conquistadora. Gabrielle asintió, "Ella tiene un perfecto control de su cuerpo. Nunca he visto nada igual". La mujer se dobló a sí misma y se envolvió firmemente en una cinta alrededor de sus costillas. Luego pareció resbalar y se dejó ir. Cayendo hacia el suelo, la cinta se desintegraba alrededor de ella mientras caía, parecía que seguramente había cometido un terrible error. El público se quedó sin aliento y esperó lo inevitable. Gabrielle, no pudiendo ayudar a la mujer, extendió la mano y agarró a la Conquistadora y cerró los ojos. Sólo para volver a abrirlos con el aplauso de la multitud. La mujer se había dejado caer a un mero palmo del suelo. Su cuerpo estaba recto, flotando sobre su superficie, cada músculo en perfecta obediencia. Gabrielle pensó que aplaudir y fue entonces cuando se dio cuenta de que ella se había apoderado de la mano de la Conquistadora en el temor. Su primer pensamiento consciente fue que la mano de la Conquistadora era mucho más suave de lo que hubiera imaginado que sería. Debe ser todo el aceite que utiliza en su espada y cueros que suavizan sus manos. Ciertamente, no es porque no hace el trabajo duro. Incapaz de detenerse, uno de sus dedos recorrió una trayectoria a lo largo de la palma de la Conquistadora. Esto hizo que un par de ojos muy azules la rastrearan a ella y luego hacia abajo a sus manos entrelazadas. Una pequeña sonrisa se dibujó en los labios de Xena mientras reasentaba sus manos, tomando la mano más pequeña de Gabrielle completamente dentro de ella. Su pulgar corrió a lo largo de la parte posterior de la mano de Gabrielle suavemente, enviando una sensación de calor a través de las dos. Tal vez ella me puede perdonar el mal que le hice.

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Gabrielle decidió que suficiente audiencia aplaudía. No sería necesaria su mano, sino que podría quedarse justo donde estaba el resto de la noche. En el otro lado de Xena, Palaemon vio como la Conquistadora tomó la mano de la joven con una ternura que nunca había visto antes. Cerró los ojos y por un momento pudo sentir el calor de la mano de Gabrielle contra la suya. Y sabía con certeza que su corazón podría ser el mismo. Capítulo Dieciocho La siguiente mañana encontró a la Conquistadora despierta, hablando con Palaemon y Cefan. Xena había despertado más renovada de lo que se había sentido en semanas. “¿Han enviado a los exploradores fuera para examinar el camino?” La vida le sonreía. Ella iba a humillar a César, engañar a las Amazonas y regresar a Corinto con su nueva amiga. Un viaje muy redituable en general. “Se fueron hace media marca de vela, mi señora. Tendremos su informe al caer la noche”. Xena asintió pensativa. “Diles que se reporten inmediatamente conmigo. Palaemon, ¿estás preparado para la visita a nuestro favorito Procónsul de Éfeso?” “Mi señora, usted sabe que César tiene la intención de movilizar las armas y a través de qué ruta”. “Ten la seguridad de tu veracidad antes dejándolo incapaz de tener comunicaciones adicionales. No quiero ser atrapada desprevenida. Y él debe conocer el castigo por mentir”. Palaemon gruñó, “Así se hará, mi señora”. Todavía estaba enfadado por el tratamiento que le había dado el Procónsul a su General. Hace tiempo que había decidido que su honor estaba ligado al de su líder. La Conquistadora conocía los sentimientos que su Capitán tenía para con ella y le daba la seguridad de que sus órdenes serían llevadas a cabo completa y correctamente. “Bien. Cefan, ¿destruiste todos esos platos de mal gusto que Salmoneus había hecho?” La guerrera oscura rió y flexionó sus bíceps, “Son un montón de polvo, mi señora. Esto me recordó mi infancia. Siempre que trataba de ayudar a mi madre en la cocina, rompía algo. Pasé un buen rato la noche pasada. Y también mis hombres”. Yo también lo hice, pensó la Conquistadora recordando los momentos junto a Gabrielle. Sacudiendo la cabeza, dejó vagar su mirada por el gran hogar de Salmoneus. “¿Dónde está nuestro anfitrión? Él no ha estado aquí adulándome aún. ¿Sucede algo malo?”

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Era posible visualizar el leve rubor en las mejillas de Cefan. “Me temo que yo tengo algo que ver con eso, mi señora”. El silencio de Xena la animó a continuar. “Lo atrapé anoche tratando de salvar algunos platos de su destrucción. Yo... uh.... le expliqué... que no era una buena decisión”. “Tú no lo mataste, ¿verdad?” preguntó la Conquistadora, un poco sorprendida por su preocupación por el molesto mercader. “No, no, mi señora. Creo que yo lo asusté. Él anunció que iba a chequear sus posesiones fuera de Éfeso”. Xena se echó a reír, imaginando al hombre corpulento hacer una salida apresurada después de su encuentro con su intensa Teniente. “Bueno, al menos estará más tranquilo por aquí por un tiempo”. Pero ella tenía la esperanza de que su anfitrión le hiciera compañía a Gabrielle. Tendría que arreglar una alternativa. “Voy a hacer una visita al Templo de Artemisa hoy. Necesito proveer una distracción para las Amazonas. Y mantenerla para que ningún romano sospeche por qué estoy aquí”. “¿Puedo escoltarla, mi señora? Las Amazonas no verán con buenos ojos a su ser en su templo sagrado”. Señaló razonablemente Cefan. “No”. La idea le surgió en el momento. “Quiero que escoltes a Gabrielle hoy. Ella querrá ver sitios en Éfeso y no puede venir conmigo”. La egipcia tragó saliva utilizando sus recursos internos para no reaccionar. Por debajo de la mesa, su mano se curvó en un puño, con sus uñas clavándose en la piel de la palma. “Perdone, ¿mi señora?” La Conquistadora fijó sus ojos azules sobre su Teniente. “¿Tienes algún problema con mi orden, Cefan?” “No General, por supuesto que no”. Una sonrisa arrugó los labios de la Conquistadora, pero carecía de calidez, “Bien”. La Conquistadora salió de la habitación sin decir nada más. Palaemon se giró hacia su segunda al mando y negó con la cabeza. “¿Cuál es tu problema?” “Ella es su sirviente. ¿Cuándo me convertí en niñera de una chica lisiada? Soy un oficial de la Guardia Real, segunda sólo después de ti”. Una larga mano se levantó para detener las protestas de la mujer. “Gabrielle es su nombre. Y si la Conquistadora dice que la escoltarás, lo harás”.

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Los ojos marrones de Cefan parecieron oscurecerse aún más cuando ella se inclinó para hablar con su oficial al mando. “¿No te parece extraño que una mujer que la Conquistadora ordenó crucificar continúe con vida y esté viajando con nosotros? Ella actúa toda dulce, cuenta historias y se entiende con la Conquistadora. Yo no le creo. ¿Podrías perdonar a alguien que intentó matarte?” Viendo que Palaemon iba a protestar, ella extendió la mano y tomó su muñeca previniendo el comentario. “¿Y cómo se las arregló para salir de esa cruz? Alguien tuvo que ayudarla. Posiblemente alguno del personal de la Conquistadora. Sabemos que la Conquistadora tiene enemigos, incluso dentro de la casa, posiblemente incluso dentro de la Guardia. ¿Por qué debemos aceptarla sin cuestionamientos? ¿Y por qué yo debería actuar como guía turístico?” Palaemon tuvo que admitir que ella tenía razón. Gabrielle no parecía tener ninguna hostilidad hacia el General, pero ella podría estar actuando. Ella era una narradora muy talentosa. “Cefan, estoy seguro de que serás el mejor guía turístico que Éfeso jamás haya visto. Necesito ir a cumplir con mis órdenes. Y tú también”. Por bajo de su aliento, Cefan murmuró, “Pero a mí no tiene por qué gustarme”. Capítulo Diecinueve La Conquistadora empezó a aproximarse al templo justo antes del amanecer. Ella tenía su escuadrón de Guardias Reales acompañándola, pero a la distancia, por lo que su acercamiento parecía singular. Ésta era su declaración hacia las Amazonas: Las he derrotado por mí misma en Grecia y puedo hacer lo mismo en Éfeso. Ella oyó una llamada de pájaro mientras se acercaba al sitio, reconociéndola como una señal de centinelas. Una sonrisa salvaje cruzó por sus labios, ella alcanzó por detrás su cabello, dejándolo suelto de su lazo. La ligera brisa del Mediterráneo sopló las oscuras hebras, haciéndola parecer aún más primitiva y peligrosa. Ésta era exactamente la imagen que ella quería. Nunca se lo admitiría a nadie, pero pensaba que el templo era magnífico, aunque era una pena que estuviera dedicado a Artemisa. Por supuesto, ella no hubiera querido que estuviera dedicado a Ares. Ninguno de los dioses del Olimpo eran dignos de adoración, y ella lo sabía. Ellos eran tan fáciles de manipular como los mortales, a veces incluso más. También tenían pequeños apetitos y conflictos, y eran bastante poco inteligentes, a decir verdad. Pese a que éste pensamiento pasaba por su mente, ella se estremeció, sintiendo la presencia de su oscuro mentor. “Hola, Ares”. El dios de la guerra se materializó a su lado, inclinándose hacia delante y dejando que sus labios rozaran la mejilla de ella. “Xena”. Sus dedos trazaron en ella un recorrido desde detrás de su oreja hasta el hombro. “Te has levantado temprano”.

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Ella lo miró y levantó el ceño. “¿Qué quieres?” El dios se irguió en toda su estatura y se acarició la barba, pensativo. “A ti”. Sus ojos vagaban por las musculares formas de ella, siguiéndola con sus manos. La Conquistadora entornó los ojos, los hombres -dioses o no- eran muy predecibles. “Estoy un poco ocupada ahora mismo”. Negando con su cabeza, continuó aproximándose al templo. “Artemisa sabe que vienes. Las Amazonas están preparadas para ti”. Xena se detuvo una vez más y se giró para encarar al dios. “Para ser precisos, yo no he ocultado mi llegada a Éfeso, Ares. ¿Cuál es tu punto?” “Puede que tengan una o dos sorpresas esperándote. Se cuidadosa. No me gustaría que mi Elegida sea dañada de ninguna manera. No cuando tengo planes para tí”. Él tomó su barbilla y la besó bruscamente, reclamándola como suya. “No olvides que me perteneces”. Xena miraba hacia sus ojos constantemente. “A mí misma. Siempre, a mí misma”. “Vamos a ver eso”, prometió él y luego en un destello de luz, se había ido.

Eponin estaba junto Terreis en los escalones del templo, que habían estado observando a la Conquistadora aproximarse. “¿Por qué se detuvo, Ter?” La reina amazona se encogió de hombros, "No lo sé mejor que tú." Ninguna de las mujeres había visto a Ares materializarse ante Xena, impidiendo su progreso. "¿Cuántos hombres están con ella?" Eponin se volvió hacia su explorador para informarse. “Veinte, a treinta pasos de ella, esparcidos. Podríamos tomarla, mi reina”. “No, todavía no. Cuando ataquemos, Eponin, será para matar, no para herir a la Destructora”. Eponin odiaba la inacción cuando el objeto de su odio se encontraba a una corta distancia. Llevó la mano a la empuñadura de su espada, para asegurarse a sí misma una vez más, que estaba en su lugar. Nada le habría dado a la guerrera mayor placer que hacer dibujos con el metal afilado, dejando escapar un grito de guerra, y correr activamente hacia la Destructora en combate singular. Su espada había pertenecido a su madre, que también había sido una valiente guerrera. Esta fue la misma hoja que había usado para derrotar Fila, la última gran amenaza para la nación. “Ruego a Artemisa para que sea pronto”. Terreis recordó y repitió las palabras de Clymera “Pronto la Conquistadora se pondrá de rodillas”. Pronto estaré en los Campos. Sólo espero ver muerta a la Conquistadora primero.

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“¿Qué es lo que está haciendo ahora?” preguntó Eponin, exasperada con su presa, sin confiar en su propia vista. La reina se encogió de hombros. “Sentada. Ella está sentada”.

Xena se rió mientras se sentaba en el banco frente a la entrada del templo. Sabía que las Amazonas se preguntarían lo que estaba haciendo, ¿por qué ella no estaba tratando de entrar en el templo? Casualmente se apoyó en la piedra y cerró los ojos, relajándose en el calor del sol y el olor limpio del mar. Levantando su mano derecha hizo un gesto a uno de sus hombres. El soldado se apresuró y le tendió los artículos que la Conquistadora que anteriormente le había encomendado. "¿Algo más, mi señora?" Negando con la cabeza, despidió limpiamente al joven soldado afeitado. Haciéndolo rodar para abrir el pergamino, comenzó dibujando el diseño del templo con el palo de carbón que le había dado. Ella no hacía esto desde que se preparaba para invadir Corinto, cuando se había sentado en una colina cercana y personalmente había esbozado un mapa completo de la ciudad. Había sido muy bueno para ella, la hizo consciente de cada callejón, cada edificio, cada salida y entrada. La atención al detalle siempre le había sido de utilidad. Ella también sabía que iba a volver locas a las Amazonas. Y Xena se contentaba con sentarse allí todo el día para mantenerlas fijadas en ella y no en su verdadero objetivo. Los hombres de César, podía sentir la Conquistadora, podrían ser manejados sin muchos problemas. Pero si las Amazonas se aliaban con ellos, sería un desafío mayor. Había que dejarlas pensar que quería el oro de su tesoro -que no le importaría liberar como bono para su Guardia Real- y estar cerca de su templo. Eponin apenas podía contenerse con la inacción. Tres marcas de vela habían pasado y nada había sucedido. “¿Esto por qué malditos dioses demoníacos, ella va a sentarse allí y dibujar todo el día? ¿Es que está planeando vender retratos a los visitantes del templo por un precio más alto?” La guerrera sacó su espada y miró la hoja una vez más. La reina Amazona se inclinó y quitó la espada de las manos de Eponin. “Me estás poniendo nerviosa, Ep”. Descansó la hoja sobre sus rodillas, la mirada de Terreis cayó sobre la morena guerrera que seguía dibujando sentada frente a ella. “¿Alguna vez pensaste que la verías nuevamente?” Un gruñido fue su respuesta. "Tenía la esperanza de que fuera en el campo de batalla, cuando volveríamos a nuestras tierras legítimas en Grecia". “Recuerdo haber visto cuando ella mató a Melosa y durante años, todo lo que podía soñar era con tomar venganza. Pero a medida que nos condujo desde Grecia, y nos obligó a huir aquí

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como la única protección que pudimos encontrar... Tuve la esperanza de que no la volvería a ver otra vez”. Eponin se sorprendió. "¿No quieres vengar la muerte de tu hermana? Ella la mató bajo una bandera de tregua". La reina apartó el pelo rojo de sus ojos y se obligó a mantener la voz firme. "Siempre he sabido que su presencia significaría mi muerte". "¿De qué estás hablando, Ter?" La mujer mayor empujó su hombro, tratando de desalojar el pensamiento de su amiga. "Hay cientos de Amazonas que morirían antes de que ella te dañara". “Si Artemisa quiere mi muerte, entonces las cientos de Amazonas sólo estarían perdiendo sangre de su propia vida. Y yo no soy más importante que la Nación”. Terreis extendió la mano y agarró a la mano derecha de Eponin, apretando con fuerza. "Si algo llegara a sucederme, prométeme que luego buscarás a Ephiny”. A Eponin no le gustaba la forma en la que Terreis estaba hablando, sabía que los soldados hablaban de la muerte, antes de morir. “Nada va a pasarte. No voy a hacer promesas que no necesitaré mantener”. “Yo necesito que me lo prometas, mi amiga. Ephiny siempre ha sido un poco...” "Frágil". Eponin suministró amablemente. La reina asintió con la cabeza, su compañera con la que estaba destinada a estar1 nunca tuvo una constitución fuerte y era una de las almas más amables que conocía. Ella era una guerrera adecuada, pero no tenía un espíritu feroz que era necesario para sobresalir en la batalla, como Eponin. Su mayor capacidad residía en su capacidad para negociar acuerdos entre partes dispares. Terreis había estado preocupada por su consorte, queriendo asegurarse que Ephiny fuera atendida después de su muerte. Estaba segura de que la Nación se encargaría de las necesidades físicas de Ephiny -las Amazonas se encargaban de las suyas, especialmente de la consorte viuda de la reina- pero Terreis quería a alguien encargada específicamente de asegurarse de que ella estuviera emocionalmente cuidada. Tiempo de tomar unos cuantos favores, pensó Terreis. "Sí, frágil. Y si yo no estoy aquí para protegerla, espero que, como mi mejor amiga, lo hagas". Eponin la miró con preocupación, con los ojos muy abiertos. “¿Quieres que me relacione con ella? Ter... nosotras nos matamos la una a la otra... eso nunca funcionaría”, balbuceó.

1 “Bondmate” que significa dos personas destinadas a estar juntas.

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Terreis estaba estupefacta. Nunca había pensado en la unión de Ephiny con nadie más. “Tenía una pequeña esperanza de que me llore al menos un poco” fue la respuesta que finalmente consiguió. Era inevitable, Ephiny era demasiado tierna de corazón como para no caer nuevamente enamorada, Terreis simplemente no había hecho frente a eso todavía. Parpadeando para contener las cálidas lágrimas, ella dijo: “No. No tienes que relacionarte con ella, Ep. Sólo prométeme que la cuidarás. Como siempre has hecho por mí”. La guerrera vio la desesperación en los ojos de Terreis, por lo que asintió con la cabeza e intercambio un cierre de guerrero con su reina y mejor amiga. “Te lo prometo, amiga mía. Y tengo la intención de mantener mi promesa unos cincuenta años a partir de ahora”. "Gracias, Eponin." Y las dos amazonas volvieron su atención a la oscura figura silenciosa de enfrente. Capítulo Veinte Gabrielle se quedó en el último escalón de la Biblioteca de Celso y dejó que su mirada vagara lentamente por la increíble fachada. En su enérgica marcha, más allá de la biblioteca, había notado la rica decoración del edificio y se había emocionado cuando Cefan le anunció que iría a visitarla esa mañana. Ella había estado decepcionada de que la Conquistadora ya se había marchado para el momento en el que se despertó. Viajando con la gobernante, sabía que Xena se levantaba antes del amanecer cada mañana. ¿Cómo lo hace? No es natural, pero ella no hace nada de la misma forma que los demás. Quizá por eso es que ella es la Conquistadora, y el resto de nosotros no lo somos. Y no podía dejar de notar que Cefan estaba menos que feliz por acompañarla. Esto sorprendió a Gabrielle porque había empezado a pensar en la guerrera egipcia como algo parecido a una amiga. Desde luego, había pasado mucho tiempo juntas durante el viaje de Corinto, pero siempre en la compañía de la Conquistadora o de Palaemon. Las cuatro estatuas en lo alto de la escalera representan cuatro de las Musas. Subiendo y aproximándose más verticalmente, Gabrielle se paró frente a Calíope, la musa de la poesía épica, su mano involuntariamente fue a descansar en el atril, sosteniendo la mano de la estatua. “Yo canto la canción de Zeus, rey de los dioses...”, susurró ella, imaginándose a sí misma como una bardo, a manos de la musa. Caminando a lo largo del largo del edificio, se tomó nota de las otras tres musas que fueron representadas, Erato, Euterpe y Thalia. Ella pensó que era interesante que los efesios habían olvidado a las musas de la tragedia, los himnos sagrados, la astronomía y la danza sin representación. Lo más probable es que fuera un reflejo de los valores de la comunidad. Guardando ese pensamiento, entró a través de las grandes puertas dobles y se encontró con el aliento robado nuevamente.

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Nunca antes había visto tantos pergaminos en un solo lugar. Había filas y filas de estuches de pergaminos, con sus contenidos cuidadosamente enrollados, atados, categorizados y colocados. Sintió la sensación de sobrecogimiento por encontrarse en una habitación con tanto aprendizaje y pasión. Más que eso, ella se sentía indigna. Miró la vara que tenía en la mano, que aliviaba la presión sobre sus piernas cansadas con demasiada facilidad, y se sintió avergonzada por el ruido que hacía en el suelo de mármol, mientras trataba de moverse por los pasillos. Sus ropas también le otorgaban el rol de extraña en la comunidad literaria, ya que todavía estaba vestida con las ropas de viaje desde Corinto, mientras que los estudiosos de la biblioteca vestían túnicas sueltas y de colores vibrantes. No encajo en ningún lado. Ya no soy la niña de Potedaia, persiguiendo estrellas y sueños que soñar. No soy maestra de Corinto, enseñando griego a los soldados sin instrucción. Ni siquiera soy el Oráculo de la Verdad que la Conquistadora cree que soy. Sólo soy Gabrielle. Y no creo que esto sea suficiente. La voz áspera de Cefan rompió con la libre cadena de pensamientos. “¿Está planeando quedarse aquí por un rato?” Gabrielle asintió, recordando dónde estaba y dándose cuenta de que nunca podría tener esa oportunidad nuevamente. “Tenía esa esperanza también, Teniente”. Instintivamente, ella sabía que no debía ser muy familiar con la guerrera esa mañana. “No vaya fuera, yo voy a ir a la calle a buscar un poco de aire fresco. Nunca me gustó demasiado leer pergaminos. Prefiero vivir las aventuras que otros sólo leen”. Para sorpresa de Cefan, Gabrielle asintió enérgicamente: "Me sentiría de la misma manera, si yo fuera usted. Usted ha hecho mucho más que la mayoría de la gente ni siquiera sueña con hacer. Voy a estar aquí dentro. No me iré sin ti, te lo prometo". Gabrielle comenzó a vagar por los pasillos, leyendo las fichas para saber dónde se encontraban cierto tipo de pergaminos. Ella encontró la sección designada de historia Amazona y folclore y empezó a tirar hacia abajo los pergaminos para leerlos. Convencida de la sinceridad de la niña, Cefan gruñó una respuesta y se fue al aire libre. Ella todavía estaba enojada por la decisión de la Conquistadora de vigilar a la chica de cabello rubio. Cualquier otro oficial de la Guardia Real podría hacer el trabajo adecuadamente. Estaba segura de que era una forma de castigo por parte de la Conquistadora. El sol de media mañana calentaba su piel y reasentó su armadura de cuero. Un hilo de sudor rodó por la parte de atrás de su cuello, que ella limpió distraídamente, y sacó la daga de su bota. Volteando la hoja casualmente, ella luchó para empujar hacia abajo el tedio abrumador ya que sentía.

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Echando un vistazo por la Calle de los Curetes, Cefan se dio cuenta de que el templo no se encontraba a más de diez minutos a pie. El Oráculo de la Conquistadora parece decidida a pasar varias marcas de vela dentro de la biblioteca. No heriré a nadie si voy a echar un vistazo a lo que está sucediendo allí. Y tal vez pueda encontrar algo que valga la pena hacer. Capítulo Veintiuno Eponin estaba experimentando una frustración extrema con la Destructora de Naciones. Ella no podía creer que la mujer que más odiaba en el mundo podría estar contenta de simplemente sentarse, inactiva, durante la mañana. "Ella tiene que estar tramando algo, Ter. Creo que sería mejor si alguien va y se pone un poco más cerca de ella. Sólo para que ella no intente nada astuto”. Esto sonaba como una débil excusa, aún para sus propios oídos, pero se sentía volviéndose poco a poco loca. Su reina y mejor amiga entendió exactamente lo que no le estaba diciendo. “Puedes acercarte, pero no involucrarse con ella sin mi permiso explícito. Atacaremos a la Destructora sólo a mi orden”. Saltando felizmente sobre sus pies, la guerrera estaba a mitad de camino por las escaleras para concluir con las órdenes de su reina. Echando un vistazo por encima del hombro, ella asintió con la cabeza y continuó. Los ojos de la Conquistadora se levantaron de su pergamino cuando la mujer amazona estuvo cerca. Forzando una mirada impasible. Su plan estaba funcionando. Las Amazonas estaban nerviosas e inseguras de sus planes. Valía la pena el tiempo invertido si Palaemon obtenía la información que ella deseaba. Voy por ti, Caesar. Esta amazona era más impresionante de lo que ella recordaba de la devastación en su país. Esta obviamente estaba preparada para enfrentarse a una amenaza -estaba en buena forma, sus armas y armaduras se encontraban bien cuidadas y en su rostro no mostraba rastros de miedo. Tal vez, si más guerreras hubiesen sido así hace siete años, cuando estaba eliminando la amenaza de las Amazonas, a la Conquistadora no le hubiese resultado tan fácil hacerlo. Demasiado poco, demasiado tarde. Eponin se detuvo a unos diez pasos de distancia de la Destructora y se sentó en cuclillas. A continuación, ella fijó su mirada y esperó.

Cefan se movió con cuidado por las calles, manteniéndose cerca de los edificios y en las sombras. Lo último que quería era ser inadvertidamente descubierta por la Conquistadora o por otro miembro de la Guardia Real. Desobedecer una orden directa del General no era una buena elección de su parte, pero ella sentía que era su única opción. Obviamente había hecho algo que desagradó a la Conquistadora y eso requería acción de su parte, para recuperar la buena voluntad de su líder.

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Desde su punto de vista, pudo ver a la Conquistadora en el banco y a la guerrera amazona mirándola de cerca. Se preguntó cuál era el plan de la Conquistadora, y hervía nuevamente por no poder participar de él. Un destello rojo le llamó la atención, y sus ojos fueron atraídos hacia las Amazonas encima de los escalones del templo. Una mirada y Cefan estaba segura de que la pelirroja era la reina de las Amazonas. La mujer tenía un porte real y llevaba un conjunto más elaborado de cuero. Nunca había visto a una amazona antes de su visita a Éfeso, así que ella no reconocía los símbolos de rangos que ellas llevaban. Sin embargo, ella sabía que era la mujer en la que se había detenido la Conquistadora durante su entrada a la ciudad. Si la Conquistadora la reconocía, tenía que ser importante. Tomando nota de que la mujer parecía estar sola, Cefan comenzó a considerar sus opciones.

En algún momento, después de que Cefan la había dejado, Gabrielle terminó con el primer pergamino que había bajado. Éste había descrito el Templo de Artemisa y su importancia para la Nación Amazona. Ahora, la joven tenía unas ganas tremendas de ir al templo y comparar el lugar con lo que acababa de leer. Tras colocar el pergamino dónde lo había extraído, Gabrielle salió de la biblioteca. De pie en la concurrida calle, esquivando a la multitud de peatones, ella se esforzaba por vislumbrar a su acompañante “Cefan, ¿en dónde estás?” preguntó con aire ausente. A juzgar por la ubicación del sol, se dio cuenta de que estaba cerca del mediodía. Mientras Gabrielle sólo había despertado hace unas marcas de vela, estaba segura que Cefan se había levantado con la Conquistadora. Eso significaría que había desayunado temprano y probablemente fue encontrar un sitio donde comer. Gabrielle miró hacia arriba y abajo de la calle para detectar cualquier signo de un mercader alimentos, pero no vio ninguno. Dejó escapar un profundo suspiro. Su curiosidad se había despertado y ella quería desesperadamente ir al templo. Cefan me preguntó si yo planeaba quedarme aquí por un par de marcas de vela. Probablemente se fue a otro lugar y planea volver por mí. Nunca sabría si echo un vistazo rápido.

Xena se levantó y, una vez más hizo una seña más de su joven guardia. Él vino trotando, evitando mirar hacia la estoica amazona sentada cerca. Inclinándose a su llegada, colocó un puño en su corazón. “¿Sí, mi señora?” La Conquistadora miró al joven con más cuidado esta vez. Recientemente había sido promovido en sus filas de la Guardia de Elite y estaba impresionada por su actitud. Ella hizo una nota mental para decirle a Palaemon que comience a pasar más tiempo con el joven. "Mira que mi dibujo se conserve y se lleve a mi habitación".

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“Sí, mi señora. Así se hará”. Con cuidado, para no alterar el grabado de carbón, tomó el pergamino y se fue. Xena giró lentamente y dejó caer su mirada sobre la Amazona agazapada. Sus ojos azules se endurecieron y estrecharon. En dialecto amazónico le dijo a la guerrera “Hechos, no piedras, son los verdaderos monumentos. Quizá Artemisa debería considerar si es digna de tal casa”. Dejando a una Eponin aturdida, la Conquistadora se dio la media vuelta y se fue, con sus hombres cerrando filas a su alrededor.

Todo quedó claro para Cefan cuando vio salir a la Conquistadora. La Conquistadora no había atacado el templo porque no quería un conflicto con las Amazonas. Pero ella quería que las Amazonas estén aprensivas con sus planes y con la guardia baja. ¿Lo haría más por la guardia baja que por la muerte al azar de la Reina? Nadie me ha visto aquí. La Conquistadora se ha ido, con su escolta. Estas Amazonas tienen otros enemigos además de Xena. Si puedo abatir a su Reina, ellas estarán aún más débiles. Y nada será capaz de detener a la Conquistadora aquí en Éfeso. Empujándose aún más a las sombras que la ocultaban, quitó el arco que colgaba en su hombro. Con mucho cuidado, eligió una flecha de su carcaj. Cefan sabía que sería capaz de disparar dos o tres flechas antes de que ella tuviera que huir. También sabía que su habilidad era suficiente para provocar la baja de la Reina.

Gabrielle se quedó en el patio bajo la base de la escalinata del templo. Era una visión impresionante, incluso más desde lo que había podido ver desde el mar. El mármol reluciente, las columnas, las estatuas todas con encantadores ojos. Con su bastón, subió las escaleras que conducían al templo y se encontró de pie junto a una mujer extraordinaria. Con su roja cabellera del color de la puesta del sol y con ojos del color de la tierra fértil, parecía lógico para Gabrielle que ella estuviera adorando en el Templo de Artemisa. “Discúlpeme” dijo Gabrielle, moviéndose a un brazo de distancia de la mujer, "¿Podría decirme dónde puedo obtener un sacrificio a la diosa?" Esos ojos marrones la siguieron y se congelaron. Terreis respiró entrecortadamente mientras sus piernas temblaban. Al ver la obvia angustia de la mujer, Gabrielle se acercó aún más, "¿Está bien? ¿Puedo ayudarla?"

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Es ella. Esos ojos verdes confirman mi destino. Estoy acabada. “Tú eres la Elegida de Artemisa”, dijo incluso cuando la flecha le atravesaba el pecho. Gabrielle gritó cuando la mujer cayó al suelo, con el astil de la flecha sobresaliendo del cuerpo. Ante el temor de un nuevo ataque, Gabrielle cayó al suelo y cubrió el cuerpo de la mujer pelirroja con el suyo. Cerró los ojos con fuerza y esperó a que una flecha la golpeara. Cefan maldijo cuando vio a Gabrielle en la escalinata del templo mientras dejaba que la flecha volara hacia su objetivo. "¡Lo sabía!" gritó, de repente sin hacer caso del peligro. "¡Esa hija doble cruza de un centauro!". Ella tomó la segunda flecha y disparó, apuntando a la traidora. Eponin había visto la caída de Terreis y estaba subiendo por los escalones cuando la segunda flecha la atravesó en la espalda, justo por debajo del hombro derecho. Ignorando el dolor, la guerrera completó su camino, llamando a sus hermanas Amazonas tanto para proteger a la reina como para encontrar al atacante. Empujándose a sí misma de la mujer, Gabrielle miró hacia abajo a la mancha de sangre que estropeaba el pecho ya sin remedio. Ella sintió sus lágrimas corriendo por las mejillas al ver este acto sin sentido. Terreis luchó para permanecer alerta durante los pocos momentos que le quedaban. Oyó el grito de Eponin, a pesar de que sonaba como si viniera de leguas de distancia y bajo el agua, y sintió su tacto. Eponin estaba murmurando declaraciones reconfortantes que las tres mujeres sabían que eran falsas. La Reina centró su atención en la mujer de pelo rubio que pronto ocuparía su lugar en la Nación. Ella levantó su mano derecha temblorosa y la puso sobre el hombro de Gabrielle. "Artemisa te ha bendecido. Tú eres su Elegida". Terreis tosió la sangre que cubría sus labios. "Te doy mi derecho de casta". "¿Qué?" Gabrielle farfulló. "No lo entiendo. ¿Derecho de casta?" Los ojos asombrados de Eponin cayeron sobre Terreis. “Ter, no quisiste decir eso”. Volvió la cabeza para ver a Eponin, ya que su campo de visión se hacía más estrecho con cada segundo, asintió ligeramente. "Yo lo quise. Ésta es... Elegida de Artemisa. Y tú, debes recordar tu promesa”. Por primera vez en su vida, Eponin hizo nada para tratar de ocultar las lágrimas que fluían libremente de ella. Ella habría cambiado con gusto su vida por su amiga. "Yo, mi reina. Te veré en el otro lado". Un suspiro tembloroso fue el último para llenar los pulmones Terreis. A medida que exhalaba, formó sus últimas palabras: "Dile a Ephiny que lamento dejarla".

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Eponin albergó a la Reina torpemente en sus brazos, sosteniendo el cuerpo lo más fuerte que pudo, con los astiles de las flechas por ambos lados de sus cuerpos. Acarició el pelo rojo de Terreis del que siempre se había burlado y cerró los ojos que ya no podían verla. Siete guerreras Amazonas llegaron corriendo hasta la escena y una agarró a Gabrielle, arrastrándola para ponerla de pie. Un cuchillo se dirigió a la garganta de la joven, cuando la amazona incorrectamente asumió que era la atacante de la Reina. La voz de Eponin, entró por la conmoción. "Suéltala. Ella tiene el derecho de casta". En esta declaración, que una vez más confundió a Gabrielle, las mujeres recién llegadas comenzaron a protestar en voz alta. "¡Cállense!" tronó Eponin, silenciando a todas. "Tres de ustedes, busquen a la persona que hizo esto. El resto de ustedes, ayuden a llevar a nuestra Reina a casa". Tres bajaron por las escaleras del templo, corriendo a inspeccionar la zona. El resto de las mujeres obedecieron a la guerrera, levantando el cuerpo de la reina con cuidado. Eponin se puso en pie y tomó a Gabrielle alrededor de su brazo. “Debes venir conmigo”. Antes de que Gabrielle pudiera alzar la voz para protestar, ella fue jalada dentro del templo, fuera de la luz solar y fuera de la vista de Cefan. Capítulo Veintidós Gabrielle no tenía idea de dónde estaba. Ella había sido arrastrada, tirada, empujada, jalada y conducida machacando profundamente lo que había sido. Le dolían las piernas, los músculos y las articulaciones que claman por alivio después de mucho uso y poca utilización de su báculo en la mano izquierda. Estas feroces mujeres le habían negado el permitir que se fuera y la habían llevado al templo, donde la oficial mayor explicó rápidamente la situación a una sacerdotisa mayor. Junto al grupo que había ido detrás del altar, bajando un tramo de escaleras y luego otro. Una vez allí, pasaron por habitación tras habitación llena de oro y otros tesoros. Gabrielle nunca había visto nada igual en su vida. Se preguntó si incluso si la Conquistadora tendría una mayor cantidad de oro en Corinto. En el camino, habían recogido una escolta armada de más de treinta mujeres. Al final de las bóvedas, una puerta oculta fue revelada y desbloqueada. Antes de que comenzaran su viaje, una de las soldados vio rápidamente la herida de Eponin, dándole un preparado hasta que pudieran llegar a la cabaña de la sanadora. Primero pasaron por el portal cinco guerreras, seguidas de las que llevaban el cuerpo de la mujer muerta, a continuación, la guerrera de pelo oscuro que había agarrado primero a Gabrielle la llevó a través de éste, y fueron seguidas por otras diez. El resto se quedó atrás, cerrando la puerta detrás de ellas y el mecanismo de bloqueo se hizo eco en la habitación. Gabrielle había entrado en un largo túnel, con la luz siempre cada diez pasos dada por una antorcha en la pared. Desde las primeras guardias se estaban encendiendo las antorchas, ya que ellas pasaban, no tenía forma de saber cuánto tiempo estuvo en el corredor. Parecía interminable cuando el dolor comenzó a consumir sus pensamientos.

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"Por favor", le dijo a la guerrera que tenía un fuerte control sobre su brazo todavía, "Suéltame. No puedo huir". Eponin miró a la joven que iba a ser su reina y exhaló una bocanada de aliento frustrado. Dejó caer su mano, pero ella no dijo nada. Su mejor amiga había muerto y le había dado derecho de casta a alguien que se parecía intrínsecamente indigno de tal honor. Y todavía estaba el tratar con Ephiny una vez que llegaran a la aldea. "¿A dónde me llevas? ¿Qué está pasando?" El silencio de Eponin continuó sin cesar. Dejando que Clymera explicara todo más tarde. Ella no parecía sorprendida en absoluto en el templo de la muerte Terreis y por el aspecto de esta chica. Eponin no quería tener nada que ver con esta situación, que sólo empeoraría. Necesitaban a alguien que las pudiera conducir en tiempos de crisis. No esta muchachita. El nivel de frustración de Gabrielle estaba llegando a su punto más alto de todos los tiempos. Cefan seguramente se estaría preguntando dónde estaba ahora. Ella cerró los ojos con fuerza, tratando de contener las lágrimas que de pronto amenazaban con derramarse. Por favor, no permitas que la Conquistadora crea que he escapado. Ahora no. Acabamos de convertirnos en amigas... y no he tenido una en tanto tiempo. Fui tan estúpida como para ir al templo. Estúpida, estúpida, estúpida. Las lágrimas finalmente llegaron, lavando la distante frustración y reemplazándola por profundo dolor cuando Gabrielle deseó poder traer de vuelta el carro de Apolo de su viaje por el cielo. Lo único que quería era estar de vuelta en la biblioteca, donde había prometido que se quedaría. ¿Cómo sabrá ella dónde encontrarme? Por lo que sabe, yo corrí y tomé un barco con destino a Grecia o a cualquier otro lugar ¿Será que a ella le importará? La marcha forzada continuó durante otra hora, finalizando sólo cuando Gabrielle estaba segura de que se derrumbaría por el dolor. De repente, podía oler el dulce aire de la superficie y una brillante luz brilló delante de ella, lo que la hizo parpadear hasta que sus ojos se adaptaron al cambio. Ellas emergieron de la boca de la cueva en lo que parecía ser las afueras de un pueblo. Dos de las guardias se habían quedado delante, siendo enviadas para reunir al pueblo. Eponin, como jefa del ejército Amazonas, se dio cuenta de que tenía el desafortunado deber de informar a la Nación lo que le sucedió a Terreis. Sólo esperaba poder encontrar a Ephiny primero. Los gritos de las mujeres de la aldea comenzaron cuando la guardia de honor que llevaba el cuerpo de la reina salió del bosque circundante y entró en la plaza. Con cuidado, Terreis fue presentada en una de las largas mesas en el comedor común.

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Eponin dejó Gabrielle y se acercó a una de las mujeres del pueblo. "¿Dónde está Ephiny?", preguntó ella. Un grito que sonó como el de un animal herido respondió a su pregunta. Sorprendidas, todos los ojos se volvieron hacia Ephiny, que estaba de pie en la entrada de la choza, con sus ojos clavados en su compañera. "¡No!" gritó nuevamente, esta vez formando una palabra coherente. Su cuerpo temblaba violentamente y dos de sus hermanas amazonas dieron un paso adelante para ayudarla, ya que sus piernas ya no eran capaces de ese acto. "No", susurró ella. Gabrielle no tenía idea de quién era esta mujer, pero sin embargo ella sentía que sus lágrimas se renovaban y corrían por sus mejillas, en simpatía por la mujer. La mujer de pelo rizado le recordaba a sí misma cuando ella encontró los restos humeantes de la casa de sus padres. Ella observó como la mujer se apoyó en el pasillo y se desplomó sobre el cadáver. "¿Cuál era su nombre?" Gabrielle preguntó la guerrera de pie a su lado, manteniendo un ojo en ella, mientras Eponin ponía sus fuertes brazos alrededor de Ephiny. La guardia le dio a la Oráculo una mirada feroz, mostrando su molestia porque no reconocía a la reina amazona. “Su nombre era Terreis. Y era nuestra reina." "¿Y la otra?" "Ephiny. Su compañera vinculante". Gabrielle asintió solemnemente. "¿Y la mujer que está con ella ahora?" Otra mirada exasperada encontró su solicitud. ¿Cómo puede esta joven no sabe estas cosas, y ser admitida en la aldea? "Eponin." "¿Su hermana?" Ahora, la amazona apoyó sus manos sobre las caderas y habló en un tono frío. "Todas somos hermanas. Si tienes más preguntas, tendrás que hacerlas frente al Consejo". Gabrielle captó la indirecta no tan sutil y se quedó en silencio. Desde el este, otra figura entró en el pueblo, a quien Gabrielle reconoció como la sacerdotisa del templo. La anciana salió de inmediato hacia ella y tomó las dos manos de Gabrielle entre las suyas. Las manos de la sacerdotisa eran frías al tacto, pero Gabrielle podía sentir la fuerza que todavía tenía dentro de ellas.

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La sacerdotisa encontró y mantuvo los ojos en Gabrielle durante un largo rato, aparentemente buscando algo que la joven no podía discernir, antes de que ella dejara escapar un suspiro de satisfacción. "Bienvenida a casa". Un ceño frunció la frente de Gabrielle mientras procesaba el saludo. "No estoy segura de lo que significa". Una leve sonrisa: "Lo harás. Te he visto en mis sueños desde hace bastante tiempo. Discúlpame, por favor." Con una reverencia, lo que sorprendió a Gabrielle, la sacerdotisa se dirigió a Ephiny y Eponin. "Terreis está disfrutando de la paz con Artemis ahora, Ephiny", dijo mientras extendía una mano y la puso sobre el hombro de la Consorte. "Ella sabía su destino y lo aceptó". De repente, los gritos se detuvieron y unos pálidos ojos grises se fijaron en la sacerdotisa. "¿Ella sabía?" Ephiny hizo eco. Eponin cerró los ojos, tratando de desear que esta pesadilla fuese lejos -la muerte Terreis y ahora la revelación de Clymera. Su dominio sobre la Consorte se tensó mientras se acordaba de su promesa a su amiga. Clymera sabía que esta información era difícil de oír para Ephiny, pero necesitaba ser contada. La Nación tenía que aceptar que Terreis le había pasado el derecho de casta a esta forastera. La única manera de asegurarlo era demostrar que Terreis tenía conocimiento de la voluntad de Artemisa. "Sí, lo sabía. Y le dolía saber que tenía que hacerse a un lado ante la Elegida de Artemisa”. “Ella era la Elegida de Artemisa” corrigió Ephiny, con una mirada peligrosa dentro de sus ojos. "Sí, como la reina que era. Pero las visiones han predicho que aquella que pueda llevar a nuestra nación hacia el futuro será la Elegida de Artemisa, y ella recibió el derecho de casta de Terreis”. “No es necesario entrar en esto ahora”, gruñó Eponin. "Te equivocas", Clymera respondió: "Ahora es el momento exacto". Ephiny se retorció en Eponin que la sostenía para estudiar a la guerrera. “¿A quién le dio Ter su título? ¿A ti?” La última palabra fue escupida, con la intención de herir. Ephiny siempre había sentido celos de la relación que su compañera compartía con Eponin. “No. A ella”. Y Eponin hizo un gesto a la joven desconocida del medio, cuya boca colgaba abierta mientras escuchaba este intercambio.

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Capítulo Veintitrés Xena estaba muy satisfecha por cómo iba su día. Había sido tan divertido sentarse allí y atormentar a las Amazonas. El sol se sentía bien, la brisa marina siempre hacía maravillas con su disposición, y no había dibujado por un tiempo demasiado largo. Estaba decepcionada de que Gabrielle no hubiera regresado de la biblioteca cuando ella regresó a casa de Salmoneus, pero sabía que su joven Oráculo estaría junto a ella pronto. Palaemon llegó poco después que la Conquistadora. Colocando su puño sobre su corazón y haciendo una profunda reverencia, sonrió salvajemente. “Mi señora, está hecho”. “Bien. Dame el reporte, Palaemon”. Indicó una silla para que él se sentara, mientras ella se sentaba sobre el gran sillón recubierto de terciopelo designado para su uso. “Las armas de Caesar serán enviadas fuera mañana. Su mano derecha, Brutus, está en la ciudad para supervisar el transporte. Ellos van a utilizar el camino del sur y comenzarán al amanecer, mi señora”. La Conquistadora le enseñó los dientes, ella podía saborear la victoria de mañana. “Excelente. Dejaste al Procónsul con vida ¿no?” “Lo hice, mi señora. Pero él no será capaz de comunicarse por un tiempo. Al menos, a parte de los conceptos más básicos. Me temo que su mandíbula está rota, así como todos sus dedos de las manos y pies”. Una mirada divertida se vio a través de los rasgos de la gobernante. “¿Pies, Palaemon?” Él se encogió de hombros, recordando los gritos del Procónsul, cuando le quebró uno de sus dígitos. “No quería que sea creativo con una pluma. O que huyera si te mintió”. “Muy bien pensado, entonces”. “¿Puedo preguntarle cómo le fue en el templo, mi señora?” La Conquistadora se rió, "Perfectamente. Ellas tienen todas sus pieles amontonadas ahora, sin saber lo que estoy pensando hacer con ellas. Son tan increíblemente arrogantes, como para pensar que todavía me preocupo por una colección inútil de mujeres. Éfeso y Artemisa se las pueden quedar, por lo que me importa, siempre y cuando Grecia se mantenga libre de ellas”. Ella se acarició la barbilla, pensativa, “Ahora, no me importaría un poco del oro que tienen en su tesoro. Pero creo que voy a limitarme a robarle a Caesar. Las Amazonas apenas son un desafío y quiero mantener a Éfeso como socio comercial, por ahora”.

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Para su siguiente pregunta, Palaemon trató de ocultar una sonrisa, pero no tuvo un rotundo éxito. “¿Y disfrutaste del circo la noche pasada, mi señora?” Xena sostuvo su mirada de modo constante, escuchando y respondiendo algunas de sus preguntas no dichas. “Lo hice, de hecho”. "Me alegro". Palaemon ociosamente se preguntó si Gabrielle tenía una hermana en algún lugar para él. Yo también. A mí me gusta tenerla cerca. Ella es la primer persona en mucho tiempo que he sentido que no es una amenaza -de ninguna forma. Ella tampoco me mira como si yo fuera una hidra con dos cabezas. Y ella no luce como cualquiera: el cabello rubio rojizo, ojos verdes suaves, una linda nariz y la sonrisa más dulce que he visto en toda mi vida. Me gusta que ella hable durante sus sueños -sobre todo, palabras sin sentido y risitas. De hecho, ella siempre parece estar hablando, gracias a los dioses de arriba que me gusta oír el sonido de su voz. ¿Cuándo ella se convirtió para mí en algo más que mi Oráculo de la Verdad? Más que un sustituto de Lyceus, más que una familia inclusive. No es que yo haya tenido alguna durante algún tiempo para compararla con ella. Palaemon vio a la suavidad superando las características de la Conquistadora y bendijo el día en que Gabrielle entró en la sala del trono. Él había luchado junto a la Conquistadora durante años, y no había visto que algo la superara como pasaba ahora. Lo hacía un tanto más dispuesto a estar a su lado en la batalla, aunque sólo fuera para protegerla a ella por el amor de Gabrielle. Golpeando los planos de sus palmas contra sus muslos, ella se puso de pie. "Basta ya de esto, Palaemon, tenemos un secuestro planeado. Vamos a echar un vistazo al mapa que los exploradores elaboraron y a averiguar a donde reposará la trampa”. "Con mucho gusto, mi señora. Mañana será un día para recordar. Ciertamente, Caesar no lo olvidará pronto”. Ella sonrió mientras apartó un mechón de pelo negro medianoche de sus ojos, "Incluso en sus sueños, Palaemon, tengo la intención de perseguirlo". Vestida con su traje de cuero negro, sus ojos azules, como una aparente luz intermitente, la hacía ver como a un fantasma.

Xena estableció su plan para adquirir las armas para Palaemon. Señalando varios puntos a lo largo de la ruta prevista, indicó que varios soldados se ubicaran como vigilantes y fuerzas de ataque. Aunque tenían la ruta, sabía que era probable que los hombres de Caesar se desviaran por no confiar en un gobierno extranjero protegiendo adecuadamente la información. Al menos, pensó Xena, presentarán una ruta falsa ante el Procónsul, en caso de que él quisiera atraparlos. Pero sabiendo que una ruta falsa era casi tan significativa como una verdadera.

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Ella llamó a uno de los guardias de bajo rango y le entregó un pergamino sellado. "Llevale esto a Charis. Ofrécele que venga a mí esta noche, una marca de vela después de la puesta de sol para discutir los preparativos”. El soldado hizo una reverencia y salió rápidamente. Una vez ante un mensajero había caminado lentamente hacia la puerta, descubriendo una de las dagas de la Conquistadora clavándose en el muslo de éste en el momento en que él la alcanzó. Xena y Palaemon estaban discutiendo las asignaciones de tropas cuando Cefan irrumpió en la habitación. Nunca la Conquistadora había visto a la egipcia tan angustiada. Colocando el puño sobre su corazón, ella se inclinó. "Mi señora". “Reporte”. En ese momento, ella se dio cuenta que quién había desaparecido. "¿Dónde está Gabrielle?" Cefan sabía que tenía que ser cuidadosa, por el tono de la Conquistadora. "Mi señora, es por eso que estoy aquí". “¿Ella se ha lesionado? ¿Dónde está ella?” Xena dio un paso adelante, incorporándose en su completa estatura. "Mi señora, ella está con las Amazonas". "¿Qué?" Xena explotó, agarrando a la Teniente por las correas del hombro y empujando a la mujer hacia la pared de yeso. "¿Cómo, en nombre de los dioses, permitiste que ella fuera capturada?” "Ella no fue capturada". “¿Qué pasó entonces? Explícate soldado” Cefan se lamió los labios y tomó una inspiración tan profunda como el peso de la Conquistadora le permitió. “Ella pidió ir al templo, así que la llevé allí. Había estado leyendo algunos manuscritos en la biblioteca, por lo que supuse que quería ver lo que le habían descrito. Cuando llegamos allí, ella se apresuró a subir los escalones del templo y se adentró en los brazos de varias de sus guerreras. Una de ellas, una mujer robusta, de pelo oscuro, me atacó, impidiéndome llegar a la chica. Mientras yo estaba ocupada, ella desapareció junto a éstas en el templo. Cuando tuve la oportunidad de librarme de la lucha, yo vine aquí”. No fue exactamente cómo sucedió, pero no puedo decirle a la Conquistadora que la dejé sola o lo que yo estaba haciendo en el templo. El agarre de la Conquistadora disminuyó y la ira de sus ojos cambió a una expresión de dolor.

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Cefan continuó, “Mi señora, me temo que ella era una espía de las Amazonas y tenía la intención de traicionarte”. La egipcia argumentó lo que le parecía la verdad, siendo incapaz de discernir una razón por la cual Gabrielle arriesgaría su vida por una desconocida. Palaemon negó con la cabeza, con convencimiento. "¿Una espía? ¡Yo no lo creo!" La egipcia le frunció el ceño, “Tú no estabas allí, Palaemon. No la viste correr a los brazos de la enemiga de nuestra gobernante. Y, mi señora, la Reina de las Amazonas ha muerto. Ella le disparó una flecha”. Las cejas de Xena se constriñeron. "Acabo de salir de allí hace unas pocas marcas de vela. ¿Cómo pudo suceder todo esto? ¿Quién la mató?” De repente, el mundo parecía que estaba fuera de su control. Otra mentira, pero más fácil. "Nadie lo sabe, mi señora. Parecía un ataque de un francotirador". “¿Y qué es lo que hizo Gabrielle? ¿Estaba involucrada en el ataque?” "No, Conquistadora, intentó salvar a la reina. Y luego regresó con las Amazonas. Ella parecía ser una de ellas”. Palaemon volvió su atención hacia la Conquistadora. Arriesgándose a una lesión, colocó una mano sobre su brazo. “Gabrielle no haría eso, mi señora. Ella ha tenido muchas oportunidades para irse y nunca lo ha hecho. Ella ha optado por quedarse con usted”. Xena se sintió incapaz de escuchar claramente, su corazón gritaba con demasiado dolor. "Nunca ha tenido una mejor razón para irse", replicó Cefan. "Ella sabe de su plan para robar armas de Caesar, mi señora. Ella podría persuadir a las Amazonas para formar una alianza con Caesar". Caesar. El nombre hizo eco a través de los pensamientos de la Conquistadora. Ella es como Caesar. "¡Tonterías!" respondió Palaemon. La Conquistadora la liberó por completo de su agarre y dio un paso atrás, llevando sus manos a los oídos. "¡Suficiente! Cállate ustedes dos". Apenas podía oír nada, el sonido de la sangre corriendo en sus oídos era ensordecedor. Un dolor increíble comenzó en las sienes y se irradió por el cuello y la espalda. Estaba mareada y pudo saborear la bilis en la parte posterior de su garganta. No confíes en nadie. No confíes en nadie. Recuérdalo a partir de ahora, Xena, Conquistadora. Fuiste una tonta al cuidar de la chica. Una tonta para confiar en sus miradas amables y

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palabras suaves. Una tonta de la peor especie -que ha conducido al peligro a sus hombres por ser una tonta. Durante diez años, desde la muerte Lyceus, que has estado centrada en lo que importaba. Entonces, permitiste que una distracción entrara en tu vida. Ésta es la forma en que te castigan por olvidar el destino que te dieron las Parcas. Enfócate. No confíes en nadie. Enfócate. Cuando levantó la vista, una vez más, una dureza se había apoderado de su rostro y de sus ojos, que a su vez se volvieron de un color gris oscuro. “Vamos a destruir a las Amazonas de una vez por todas”, Xena habló lentamente, cuidando cada palabra que pronunciaba. “Éfeso será recordada por dos de mis grandes victorias -la destrucción de la aberrante Nación Amazona y la humillación de Caesar”. Palaemon sintió que su corazón se rompía, sabiendo el dolor que su gobernante tenía dentro, después de haber visto la alegría que tenían sus ojos al principio del día. “Mi señora, envíeme a averiguar lo que está pasando. Estoy seguro de que hay una explicación para todo esto. Te traeré de vuelta cada palabra, lo juro por tu trono”. Cefan no podía creer lo que estaba oyendo del Capitán. ¿Es que él no entiende lo que ha hecho? "Palaemon, se honesto con tus verdaderas intenciones. Amas a la chica". Tanto Xena como Palaemon retrocedieron, golpeados por sus palabras. “¡Se ha pasado de la raya, Teniente!” rabió Palaemon. Todo le parecía muy claro a la egipcia. Los ecos de su conversación mañana con Palaemon y su despedida surgieron en su mente. ¡Palaemon era el hombre dentro! Cefan se giró hacia la Conquistadora, expresando sus argumentos de la mañana. “Mi señora, ¿Cómo bajó Gabrielle de la cruz en la que la pusiste? ¿Sacó sus propias uñas y caminó? Sus piernas quedaron destrozadas. Alguien tuvo que ayudarla a bajar. Alguien tuvo que salvarla. ¿Quién más que sus hombres puede acercarse a las cruces? Y alguien del rango de Palaemon nunca sería cuestionado si permitía que un preso pudiera bajar un poco antes de tiempo”. "¡Mi señora!" Palaemon sacudió con la cabeza con una negación feroz. No tenía tiempo para negar las acusaciones porque la Conquistadora estaba avanzando hacia él. "Esto no es cierto". Alcanzándolo detrás de sus hombros, Xena sacó su espada. “Has visto a través de ella desde que llegó. ¿Cómo explicas eso, Capitán?” Regresando hacia la puerta, Palaemon sabía que no debía sacar su espada. Una vez que su espada estuviera desenvainada, la Conquistadora atacaría. Si él pudiera hacerlo con seguridad, podría ser capaz de salvar su vida y la de Gabrielle. Si él fuese muy afortunado. "Yo te sirvo en todo, mi señora. Ya me conoces. Sabes que mi vida y mi espada es tuya". La Conquistadora asintió lentamente y con una sonrisa oscura acuchillando sus labios. "Entonces me gustaría tu cabeza y tu corazón".

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“Es posible que los tengas, mi señora, una vez que hayas derrotado a tus verdaderos enemigos. Si aún encuentras alguna culpa en mí”. Palaemon sintió el tacón de su bota tocando el umbral de la gran sala. Ahora tenía una vía directa de retirada de la Conquistadora, si era lo suficientemente rápido. Echó un vistazo a la zona a su alrededor, todo lo que pudiera crear una distracción, para comprar los momentos que necesitaba para hacer una salida segura. En la mesita cercana, vio a una urna, que esperaba sinceramente que contuviera las cenizas de uno de los parientes muertos de Salmoneus. Todo el mundo parecía moverse a la vez. Xena avanzó hacia su objetivo. Cefan sacó su espada, para unirse a la persecución. Y Palaemon agarró la urna y arrojó su contenido en la soberana enojada. Girando sobre sus talones, corrió, haciendo caso omiso de cualquier cosa hacia su objetivo. Xena tosió cuando las cenizas volaron en la cara, cegándola cuando el polvo se asentó en sus ojos. Se limpió con enojo, creando grandes rayas en su rostro, se giró hacia Cefan. “Encuéntralo y traelo de vuelta a mí. Vivo, muerto, no me importa”. “¿Y la chica?” preguntó Cefan. “Voy a lidiar con ella más tarde. Primero trae de vuelta a Palaemon”. “Así se hará, mi señora”. La ira brilló en sus ojos y respiró profundamente, hinchando su pecho. “Muerte a los que te han traicionado”. Y se fue a buscar venganza contra aquel que se había atrevido a levantar la mano contra la Conquistadora. Xena no respondió, sino que se instaló fuertemente en una silla, de repente sintiendo el peso del mundo entero. Atlas no sabe nada de la carga que llevo ahora. "Oh, Gabrielle, yo te podría haber amado". Capítulo Veinticuatro La atmósfera estaba un poco más tranquila en la aldea Amazona. Eponin y Clymera habían convocado a una reunión del Consejo y llevado a Gabrielle a la sala de reuniones. Gabrielle observaba mientras los demás miembros entraban y tomaban sus lugares. La cabecera de la mesa se dejó abierta, sin nadie dispuesto a tomar el lugar de Terreis. Eponin y Clymera sentaron a ambos lados de la joven. Frente a ellos estaba sentada una guerrera llamada Solari, la curandera llamada Aria, la entrenadora de animales Rana, y la Consorte Ephiny. Ephiny estaba todavía en estado de shock, con los ojos enrojecidos y su piel muy pálida. Parecía que podría caerse en cualquier momento y Gabrielle estaba muy preocupada por ella. Las otras amazonas parecían estarlo también y la joven se alegró por ello.

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Clymera, siendo la mayor de las mujeres, asumió la dirección de la reunión. "Quiero expresar mis condolencias personales a Ephiny en este momento. Terreis era una buena y honorable Reina. Ella llevó a nuestra nación bien y hábilmente, he perdido a una amiga. Se, después de haber perdido a mi compañera vinculada hace menos de tres inviernos, lo terrible que tal pérdida es, y me duele en el corazón por ti”. Cada una de las otras mujeres murmuró asentimiento a la declaración de Clymera, con Solari suavemente poniendo un brazo levemente alrededor de los hombros de Ephiny. "Ahora es nuestro deber como el Consejo Gobernante de la Nación, anunciar a la sucesora al trono de Terreis. Justo antes de morir, Terreis le dio a Gabrielle su derecho de casta”. Clymera le dio un momento a las mujeres para que absorbieran el anuncio, sabiendo que a excepción de Eponin y Ephiny, esta noticia sería un shock. Solari se quedó mirando fijamente a la joven sentada frente a ella. "Debe ser un error". Se fijó en el hecho de que la mujer era joven, inexperta, lisiada, y que no era amazona, era griega. "No puedo creerlo. ¿Por qué Terreis le daría el derecho a una mujer no amazona?” Esa fue la pregunta más amable que podía formar en ese momento. Eponin se encogió de hombros: "Yo no sé por qué, pero lo presencié, Sol". "Tal vez," Solari respondió, “ella pretendía dártelo a ti, pero en su lugar...” "No sabes lo mucho que me gustaría que fuera verdad". No sabes cuánto me gustaría que fuese a mí a quién se estuviese alistando para la pira funeraria. La curiosidad de Gabrielle no pudo soportarlo más. "Perdonen, pero me preguntaba si alguien me podría explicar qué era exactamente lo que ella me dio. Porque estoy un poco a oscuras en este punto”. La joven estaba cansada que las personas hablaran de ella y no a ella. Rana suspiró, "Por todos los dioses, ¡Ella ni siquiera lo sabe!" "No soy una amazona", replicó Gabrielle, con las mejillas ruborizadas con fastidio. Ella había sido más que paciente y ahora quería respuestas. "Yo no pedí esta cosa, sea lo que sea. Estaré encantada de darle la espalda". "No puedes", dijo Clymera suavemente. "¿Por qué no? Ahora es mío, ¿no?" Gabrielle se preparó para luchar, listo para demostrar a estas mujeres que ella era tan fuerte como ellas. Miró alrededor de la mesa y se encontró que las mujeres de mala gana reconocían que tenía todo el derecho, era de ella ahora. "¿Por qué no puedo deshacerme de él y una señalarme el camino de regreso a Éfeso?" "Gabrielle", la anciana respondió, "Sólo puede ser regalado al morir".

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“Oh” cualquier intento de lucha desapareció de Gabrielle. “Estaríamos felices de complacerte”, murmuró Aria. Los ojos de Clymera brillaron con ira y se retorció en su asiento para mirar a la curandera, “Esa no es forma de hablarle a tu Reina, Aria”. “¿Reina?” se hizo eco Gabrielle. Sin duda debí permanecer en la biblioteca. Continuó la Sacerdotisa: "Nunca habría tolerado tal falta de respeto hacia Terreis". “Terreis fue una Amazona libre. Ella era una verdadera líder de nuestra Nación. Ella era buena y fuerte y nos salvó de la Destructora” respondió Aria acaloradamente. "Ella se ganó el respeto, Clymera, ella lo merecía". Eponin pasó una mano alrededor de su pelo ondulado, odiando las siguientes palabras que tenía que decir, "Terreis le dio el liderazgo a la muchacha. ¿No deberíamos respetar a Terreis tanto en la muerte como en su vida?" Aunque Ter, me hubiera gustado tener un mano a mano en esta decisión. “¿Ustedes quieren que yo sea su Reina?”, finalmente consiguió Gabrielle, tratando de comprender el concepto y sus fallas. A la Conquistadora definitivamente no iba a gustarle esto. Tres no y tres sí, le respondieron. Clymera miró las mujeres que habían disentido, en silencio reprobando a cada una de ellas, alegrándose de que Ephiny ya no estaba entre ellas. "He tenido visiones de ti, Gabrielle. Visiones de tú nos conduces contra nuestro mayor enemigo y la derrotas a ella". "¿Ella?" Gabrielle se hizo eco, ya que estaba temiendo ese enemigo. "Xena, Conquistadora de Grecia, Princesa Guerrera, Destructora de Naciones y enemiga de Artemisa". Las pequeñas manos de Gabrielle se cubrieron el rostro, mientras ella sin éxito trató de ocultar su sorpresa y horror teniendo en cuenta que la Conquistadora era su enemigo. Esto se pone cada vez peor y peor. Capítulo Veinticinco Palaemon corrió por las calles de Éfeso como una arpía loca hasta que llegó a la zona céntrica comercial. Allí, en medio de la multitud, se obligó a mantener la calma, para mezclarse con la actividad normal. Se secó el sudor de la frente con la manga, y se dio cuenta de que tenía que cambiar de ropa. Su uniforme de Capitán lo hacía demasiado visible y reconocible.

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Él comenzó a buscar a algún vendedor de ropa. Palaemon decidió no hacerse pasar por un efesio. Su color lo delataría, haciéndolo aún más evidente. En cambio, buscó un comerciante griego. Cuando encontró uno, se deslizó dentro de la tienda, tratando de desaparecer de la vista. El comerciante retrocedió al ver a un oficial de la Guardia Real. "¿Cómo puedo ayudarlo?" El tono insolente de voz del hombre indicó que no deseaba ser de ninguna ayuda. Palaemon frunció el ceño, sin necesidad de tener que lidiar con la hostilidad de este hombre también. "Necesito un nuevo traje de viaje". El hombre dudó, "¿Por qué? La Conquistadora no permite llevar nada más que su uniforme”. Él no quería tener nada que ver con un soldado que huye de la Conquistadora. Ella era suficientemente aterradora cuando estaba de buenas, o mejor aún, cuando era un desconocido para ella. Él no quería atraer su atención de ninguna manera. Palaemon presionó un cuchillo en la piel de la garganta del comerciante y expulsó el aliento caliente en su cara. "No me haga tomar esas ropas suyas”. Tomó las manos del comerciante fuera de su cuerpo, reafirmando que no era ninguna amenaza para el Guardia. “Toma lo que quieras y déjame”. Palaemon asintió enérgicamente, envainó su cuchillo y eligió una túnica que parecía que podría encajar. Una vez hecha su elección, se desnudó y se cambió. Con el ceño fruncido porque sus armas estaban siendo claramente visibles, se puso una bata y ajustó el cinto. Luego se fue tan sigilosamente como había llegado. El comerciante dejó escapar un suspiro, agradecido de estar vivo. Sosteniendo la cabeza entre las manos, comenzó cuando alguien entró en su tienda. “Dioses, no hagan eso”, él regañó a su visitante. El otro asintió comprensivamente en griego “¿Estás bien, Arrol?” El hombre se encogió de hombros: "Yo creo que sí".

Palaemon no estaba seguro de cómo encontrar a Gabrielle, pero sabía que el tiempo para sutilezas había pasado. La mirada en los ojos de la regente había calmado su corazón, como él conocía lo fría que se había tornado en el espacio de un momento. Su único punto de partida lógico para la búsqueda era el templo. Fue donde Gabrielle fue vista por última vez, si debía creer en Cefan, se corrigió a sí mismo. No podía comprender lo que había sucedido con su Teniente. ¿Por qué ella llevaría a Gabrielle a ese templo de todos?

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Cefan sabía que la Conquistadora planeaba visitar el templo para aterrorizar a las Amazonas. ¿Por qué ella deliberadamente pondría a Gabrielle en peligro? A menos, que ella misma quisiera estar cerca de la acción. Cefan no había estado muy contenta por su asignación del día. Callejones y calles laterales proporcionan una ruta un poco más seguro para el Capitán. Éfeso era el hogar de muchos residentes y las calles estaban llenas de gente que se dirigían hacia sus asuntos. Al moverse con confianza, pero no demasiado rápido, Palaemon consiguió mezclarse con la multitud. Deseó tener algo para cubrirse la cabeza, pero esa no era la costumbre de los hombres de Éfeso y sólo serviría para llamar más la atención, en lugar de menos. La colorida cultura de Éfeso se perdió en el Capitán. En su determinado estado, no prestó atención a las prendas de colores brillantes de los hombres y las mujeres. Tampoco se detuvo a ver hacia la multitud de stands de venta de tallas de marfil de Artemisa y su templo. Un pequeño cuarteto de músicos que tocaba canciones religiosas, cerca de la Puerta del Ágora no le provocó hacer una pausa y escuchar. Todo lo que Palaemon hizo fue centrase brevemente en cada uno, determinando si eran una amenaza potencial, y seguir adelante. Él esperó hasta que estuvo cerca del anochecer antes de acercarse al templo. Había tenido el placer de no haber visto ninguna de las tropas de la Conquistadora moviéndose por la ciudad en busca de él. Tal vez, ella había decidido dejarlo ir. Palaemon negó con la cabeza, dejarlo libre era un pensamiento ridículo. Nunca había visto que la Conquistadora suelte a su presa. Y los cazaba, ella siempre los encontraba. El viaje a través del espacio abierto al templo sería el más peligroso paseo que jamás había tenido. Tomando una respiración profunda y recordarse a sí mismo que él estaba protegiendo no sólo su propia vida sino la de Gabrielle, así, Palaemon comenzó a caminar a paso ligero hasta los escalones. Estaba a medio camino cuando oyó una risa baja. "¿De verdad crees que ella te verá ahora que ha regresado a sus Amazonas?" Palaemon se detuvo y sacó su espada, girando en la dirección de la voz. "Cefan, ¿por qué haces esto?" La egipcia salió de las sombras en la base del templo. Ella había aguardado allí durante marcas de velas, sabiendo que era el único destino posible de Palaemon. "Y pensar que una vez que te admiré. Ahora te desprecio". Su espada se abrió en un patrón lento delante de ella. "Tiene que haber una explicación para esto, Cefan. Piensa en ello". “Yo la tengo. Y la Conquistadora me ha pedido que trajera su lengua mentirosa”. Con eso, Cefan dio un paso adelante, blandiendo su espada sobre su cabeza.

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Palaemon rápidamente interpuso su espada para bloquear su golpe. Dio un paso atrás y observó que varias guardias Amazonas habían llegado a estar en la cima de la escalera. Recordando que no se trataba de combate de entrenamiento, él hizo una finta a la izquierda y se lanzó hacia la derecha, tratando de desalojar a la espada de las manos. Su golpe dolió como el metal vibraba en sus manos, pero Cefan la sostuvo. Ellos comenzaron a trabar ataques, con el canto del metal en el aire de la tarde en una temprana creación de música para la danza mortal. Ellos se rodearon, probaron sus fortalezas y debilidades sutiles que cada uno conocía bien por luchar al lado del otro durante años. Ella sabía que él prefería completar un ciclo completo de ataques rápidos, mareando a su oponente. Sabía que le gustaban los ataques bajos y las paralizaciones, con el fin de llevar su espada al cuello del enemigo. Durante largos minutos pelearon, sin que ninguno obtuviera alguna ventaja. Un choque de metal y ellos fueron presionados uno contra el otro, con las espadas con sus brazos enredados. "Detén esta locura, Cefan", declaró Palaemon. “No," ella juró mientras se retorcía libremente y echaba su pierna, tratando de barrerle los pies. El Capitán saltó sobre su pierna y sacó su espada de la parte posterior de su muslo a su paso. Él sintió el corte de metal a través de su carne y la egipcia lanzó un grito de dolor. "Cefan, vete. No quiero matarte". Ella se las arregló para ponerse de pie, poniendo el peso sobre la pierna izquierda y sana. La sangre fluía libremente de la herida, pero ella parecía no darse cuenta de la arena manchada por debajo de ella. "Vamos, Capitán. Hazlo”. Cefan se quedó quieta, esperándolo a que se moviera dentro del rango de ataque. Palaemon, reconociendo que había obstaculizado su oponente, continuó alejándose de ella, aumentando la distancia entre ellos. “No voy a matarte, Cefan. No cuando yo no tengo que hacerlo”. "¡Maldito seas, Palaemon! ¡Lucha conmigo!". Cefan se movió para tratar de cerrar la distancia entre ella y el Capitán, pero el corte era muy profundo y la pérdida de sangre ya era demasiado grande. Su pierna doblada debajo de ella y ella cayó al suelo. Llegar a las escaleras, él miró a las Amazonas que estaban listas. Enfundó su espada y volvió a subir las escaleras. Al volverse, sintió una daga infiltrándose en su brazo. Gritando de dolor, se tambaleó por las escaleras. Aterrizando de rodillas sobre la superficie de mármol duro, gimió y sacó el cuchillo

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de su carne. Extrayendo una tira de tela de su túnica, la envolvió alrededor del brazo herido y la ató. Entonces se dio cuenta de que estaba rodeado por un muro viviente de Amazonas de carne y hueso. Y no se veían muy felices de tenerlo visitando su sitio más sagrado.

La Conquistadora se reunió con Charis y los exploradores para hablar sobre el plan de ataque de la mañana a la caravana. Dada la deserción de Palaemon, Xena había regresado a trabajar en los detalles que según su conocimiento, era inútil tanto para las Amazonas como para los romanos. Ella estaba aguardando las esperadas palabras de la captura de Palaemon durante el resto de la tarde, pero esas palabras no habían llegado. Cuando el sol se puso en el horizonte en un brillante despliegue de color rojo, la Conquistadora sabía que su momento de inactividad había concluido. Invocando a sus Guardias Reales, ella se puso de pie frente a ellos, con la piel teñida por la puesta de sol. “Ha llegado el momento de destruir a la Nación Amazona”. Capítulo Veintiséis La visión de Ephiny era desgarradora, decidió Gabrielle. Sentada encima de la tarima luego de haber sido proclamada como la nueva Reina de las Amazonas, señaló el comienzo del incendio fúnebre... todo era demasiado para la joven mujer. Ella se sentía en el centro de un vórtice y se horrorizó ante su propia incapacidad para escapar. Echaba de menos la seguridad de estar con la Conquistadora y la paz que había conocido a su lado. ¿Cómo puede ser que ella sea mi enemiga cuando lo único que quiero es estar con ella ahora? “Mi Reina”, dijo Eponin, cediendo ante la mujer de cabello rubio. Gabrielle se volvió hacia la guerrera y esperó a que continuara. Ella se sonrojó cuando se dio cuenta que tenía que invitarla a hacer su informe. "¿Sí?" "Hemos capturado a un hombre en el templo. Él afirma que tiene información importante para usted. Yo no la hubiera molestado en este momento, pero él dice que es sobre la Destructora”. Le tomó un momento a la nueva Reina recordar quién era la Destructora para estas mujeres. “¿Él está todavía en el templo?” "No, las guerreras lo han traído aquí para su interrogatorio, si así lo desea".

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"Lo deseo", Gabrielle se levantó, y con ella todas las que estaban sentadas en el estrado. Ella las saludó con la mano hacia abajo y siguió a Eponin al otro extremo del pueblo, donde se encontraba la empalizada. Cuando los sonidos fúnebres se desvanecieron, Gabrielle sintió a su ritmo cardíaco lentamente volver a la normalidad, alegrándose de estar fuera de actividad. Había sido un día bastante abrumador. Para distraerse, miró el juego de músculos en el cuerpo fuerte de la guerrera frente a ella. Eponin se parecía a la Conquistadora en todos los sentidos. Donde la Conquistadora era alta, con los músculos largos y delgados, Eponin era un poco más corta, apenas más alta que Gabrielle, y sus músculos eran más prominentes. La hacía parecer rechoncha, cuando ella en realidad era voluminosa. Se movía sólidamente, pero la Conquistadora se trasladaba con gracia, sus pasos nunca parecían llegar plenamente a la tierra. Gabrielle no tenía ninguna duda de que Eponin era una buena guerrera. También tenía la ilusión de que Eponin duraría más de unos pocos minutos ante la Conquistadora en combate singular. Desde la reunión del consejo, Eponin había tomado una aproximada tutela de Gabrielle. Con el claro apoyo de Clymera, Eponin y Ephiny, la Nación realmente no tenía más remedio que aceptarla como Reina. Ahora, sólo si puedo llegar a aceptarme a mí misma como Reina. Repite después de mí, Gabrielle: nunca jamás volverás a deambular alguna vez. Las dos amazonas que custodiaban la empalizada se hicieron a un lado a las instrucciones de Eponin y las dos mujeres entraron en la pequeña habitación sin ventanas. Le tomó un momento para que los ojos de Gabrielle se adaptaran a la diminuta la luz que entraba por la puerta abierta. Luego reconoció a Palaemon sentado en el suelo, sosteniendo su brazo herido. "¡Palaemon!" gritó ella, cayendo de rodillas a su lado. "¿Qué te pasó?" Sus manos comenzaron a quitar la venda para poder inspeccionar ella misma herida. Ella notó su aspecto sucio y desaliñado, y el hecho de que él estaba sin el uniforme. Sus manos se detuvieron y se giró con fríos ojos para reunirse con Eponin. "¿Nosotras le hemos hecho esto a él?" El corazón de Palaemon se detuvo en su uso de la palabra "Nosotras". Quizás Cefan tenía razón después de todo, tal vez había cometido el mayor error de su vida. Eponin negó con la cabeza. "No, Majestad. Él fue herido cuando fue capturado". “¿Su Majestad?”, el Capitán se hizo eco. Esta situación se ponía peor por momentos. Gabrielle no le hizo caso al ver el corte profundo en el brazo, justo por encima del codo. Todavía estaba sangrando ligeramente. "Eponin, trae Aria aquí para que vea su lesión".

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“Mi Reina, yo no debería dejarla sola con el prisionero”. "Tch, él no es un prisionero. Es un amigo. Ahora, ve”. Asumiendo que su orden sería obedecida, Gabrielle centró su atención en Palaemon, del mismo modo que ella sabía la Conquistadora haría si estuviera aquí en su lugar. Dado que todo este fiasco de Reina había comenzado, Gabrielle había estado tratando de comportarse a sí misma como la Conquistadora hacía entre sus tropas. "Gabrielle, ¿qué está pasando?" Palaemon logró a pesar de que estaba completamente abrumado por la situación. "Bueno, primero vamos a conseguirle unos cuidados. Y vas a explicar cómo has acabado en un poblado Amazona". Los claros ojos azules, que le recordaba mucho a los de la Conquistadora, le devolvieron la mirada. "Iba a hacerte la misma pregunta". La joven gimió y se desplomó en el suelo, junto al Capitán, sosteniendo su cabeza entre sus manos. Ante el sonido de ese dolor, las guardias fuera de la puerta irrumpieron en la habitación, con las espadas desenvainadas. Palaemon sacudió sus manos en el aire y luego se quedó inmóvil, sin querer añadir otra lesión en su cuerpo. "¿Estás bien, mi Reina?", una de los guerreras inquirió. Ella las saludó con la mano fuera de la celda, sin molestarse en levantar su cara. “Dioses, cómo esto debe verse en ti”. Él dijo en voz baja: "Bueno, tengo que admitir, que no se ve muy bien". Cuando las guardias habían ido, dejó que su mano descansara suavemente contra su espalda, tratando de transmitir una sensación de confort. "¿Por qué fuiste al templo, Gabrielle?" "No lo sé. Sólo quería verlo". Ella dijo, con la voz ahogada por la emoción. Empujándose a sí misma fuera de la tierra, sacudiendo las manos en la falda y se sentó con las piernas cruzadas junto a él. "Yo había estado leyendo sobre el templo en algunos de los manuscritos de la biblioteca. Cefan me dijo que no deambulara por cualquier lugar, pero no vi nada malo en ir a echar un vistazo rápido". "¿Cefan te dijo que no deambularas?", repitió él. "¿Dónde estaba ella?". Ella no te dejaba en paz, ¿verdad? Gabrielle se encogió, ella no había querido que la Teniente fuera vista como negligente en sus deberes. "Ella fue a buscar algo de comer, supongo. No quería quedarse en la biblioteca conmigo. No la culpo, sin embargo, Palaemon, yo no debería haberme ido".

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“¡Seré hijo de una bacante!” Palaemon gritó repentinamente excitado, a pesar de las circunstancias. "Esa connivencia, la mentira, doble cruce, bueno para nada..." "¿De qué estás hablando?" Gabrielle hizo un gesto a las guardias fuera de nuevo. "¿Palaemon, qué pasó? ¿La Conquistadora está bien?" Palaemon todavía estaba procesando la información sobre Cefan. En su mente estaba reviviendo la conversación entre él, Cefan y Xena. Negó con la cabeza varias veces mientras escuchaba las mentiras de Cefan, y se preguntó sobre qué más podría haber mentido. "No me extraña que te quiere matar", susurró. "¿Cefan quiere matarme?" la nueva Reina se hizo eco, sintiendo una punzada de dolor, preguntándose qué podría haber hecho para obtener la ira de la Teniente. "No, no Cefan", respondió sin pensar, y se encogió. Idiota, ¿por qué dices eso? “¿La Conquistadora me quiere muerta?” Era la voz más pequeña Palaemon había oído nunca. Y él sabía que la había causado el alma gentil que había conocido con un dolor indescriptible. "Gabrielle...", él se acercó a ella, pero ella se apartó de él, como si se hubiera quemado por su toque. Si te vuelves pequeña, no podrás sentir el dolor. Es lo que Lila solía decir. Conviértete en pequeña. Tal vez si me vuelvo lo suficientemente pequeña, simplemente podré desaparecer. Gabrielle se llevó las rodillas al pecho y envolvió sus brazos alrededor de sus piernas. Al presionar la frente en las rodillas, todavía no se sentía lo suficientemente pequeña. O tal vez no había manera de escapar de una gran cantidad de tal dolor. Tenía un dolor en el pecho, una pesadez que le impedía ser capaz de respirar correctamente. Su garganta se constriñó, tratando de bloquear el grito que amenazaba con soltarse de su alma a cada momento. Y sus ojos estaban derramando lágrimas grandes y húmedas que eran extraídas de una fuente profunda, interna, sin fin. Palaemon se sentó junto a ella, indefenso y odiándose por las palabras que había dicho sin cuidado. Fue entonces que Eponin y Aria llegaron a la celda. "¿Qué le hiciste a ella?", gruñó Eponin. Esta no podría haber sido su elección de Reina, pero ella no iba a tolerar que ningún hombre hiciera a la Reina Amazona alguna lesión de cualquier tipo. "Yo le dije algo que no debí haber dicho", el Capitán respondió con frialdad. Aria levantó una ceja y cruzó los brazos sobre el pecho. Esta chica no tenía por qué liderar la Nación. "¿Qué? ¿No existe tal cosa como las hadas buenas que vienen por la noche y hacen todo bien de nuevo?"

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Palaemon se negó a responder a la mujer. Eponin se arrodilló junto a Gabrielle, y extendió la mano para tocarla, para abatir quizás el llanto. Y ella se sorprendió cuando Gabrielle soltó un gemido y comenzó a golpearla a ciegas a ella. Como no quería herir a la joven, Eponin dejó abajo sus defensas y permitió el asalto. El concurso de miradas de Palaemon con Aria fue interrumpido por la actividad de Gabrielle. Conociendo que la chica necesitaba un amiga, sus grandes manos se acercaron y atraparon los puños de Gabrielle, cerrándose suavemente alrededor de ellos. Palaemon esperó a que Gabrielle ahogara más sollozos y luego tiró con fuerza contra su pecho, envolviendo sus brazos alrededor de ella, deseando poder protegerla de las palabras que había pronunciado. Él comenzó a hacer sonidos suaves al oído, tratando de calmarla y fallando. Capítulo Veintisiete Algún tiempo después, cuando Gabrielle se hubo calmado y la herida de Palaemon había sido atendida, la nueva Reina se sentó en un pequeño banco fuera de la empalizada. Hasta bebió un vaso de zumo, que se sentía bien en su recorrido hasta su garganta, rara por el exceso de llanto. Palaemon tuvo que quedarse en la empalizada, ya que era la única parte del territorio Amazónico que era permitida a los hombres, pero Gabrielle había insistido en que le trajeran un catre, que los alimentos y bebidas fueran proporcionados, y la puerta permaneciera abierta. No era lo que ella quería darle, pero que tendría que hacerlo. Clymera llegó y se sentó cerca de Gabrielle. La anciana sacerdotisa sabía que su profecía de liderazgo de esta joven mujer era cierta, pero no podía entender por qué Gabrielle estaba tan disgustada por ser parte de la Nación. "Mi Reina, ¿Te sientes mejor?" Gabrielle se humedeció los labios lentamente, saboreando el sabor de melón restante. "Cuéntame sobre sus visiones de mí. Dime por qué voy a derrotar a la Destructora". No quiero herirla, jamás. Moriré antes de permitir que eso suceda. Ah, eso tiene sentido, Clymera se dio cuenta, la chica está aterrorizada de oponerse a la Destructora. Ella seguramente escuchó las historias de la previa destrucción de la Nación, tanto en Grecia como en otros países. Tiene miedo de morir. "Mis visiones son verdaderas, mi Reina. Yo la veo a usted con la Destructora de rodillas. Ella no le hará daño usted". “¿Entonces...?” Gabrielle cerró los ojos tratando de evitar la horrible imagen que la pregunta llevó ante sus ojos, “¿...no la asesinó?” Clymera negó con la cabeza lentamente: "Mi visión es la de un campo de batalla. Es el anochecer, los últimos rayos de Apolo cepillado superficie de la tierra. Hay mucha sangre, muchos han caído, y en todas partes armas de guerra. En el centro del campo, usted está parada. La Nación está rodeando el campo de batalla, observando. La Destructora está delante

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de tí, de rodillas, suplicándole por haberla derrotado. Su ejército se dispersó. Ellos no serán una amenaza para nuestro país nunca más". "¿Eso es todo lo que ves?" "Eso es todo. Veo que nos libras de la maligna". Gabrielle se estremeció ante la sacerdotisa la elección de palabras. 'Destructora' y 'maligna' no eran apodos que habría elegido para la Conquistadora. "¿Cómo puedo ser tu Reina cuando no sé cómo ser lo que necesitan?" La sacerdotisa extendió la mano y tocó un poco de la tela que cubre el corazón de Gabrielle. "Tu ten un verdadero espíritu, mi Reina. Es todo lo que podemos pedir de ti". Verdad. Es lo que la Conquistadora me ha pedido también. “No sé...” Los comentarios de Gabrielle fueron interrumpidos por la llegada de una exploradora amazona, que cayó de rodillas ante las mujeres. “Mi Reina, sacerdotisa, el ejército de la Destructora marcha hacia nuestro pueblo”. La oscuridad ya se había asentado en la tierra, observó Gabrielle con alivio. Ninguna profecía se hará realidad al menos esta noche. Incluso si esta rabiosa, voy a verla. “Trae a Eponin a mí”. Hacia Clymera, ella dijo, “Voy a necesitar que el Consejo se reúna conmigo también. Y Palaemon se unirá a nosotros”. “Mi Reina...” “No discutas, por favor. Palaemon es su Capitán. Si alguien sabe cómo protegernos de su ira, debe ser él. No estoy tratando de hacerlo difícil, Clymera. Sólo estoy tratando de sobrevivir". "Sí, mi Reina". La sacerdotisa añadió un toque de énfasis más respetuoso en el título de la joven. Sí, esta es la Reina que he visto. Capítulo Veintiocho Xena se quedó en las afueras de territorio amazónico. Ella levantó la mano, deteniendo el ejército detrás de ella, y escuchando. Inclinando la cabeza hacia un lado, cerró los ojos, concentrándose en los sonidos que ella hacía y no oía. Debería haber habido los sonidos sutiles de las exploradoras en los árboles por encima de ellos, tan cerca del territorio amazónico. Sólo había silencio. El silencio que no se extendía a su corazón, sin embargo, todavía gritaba de dolor por la traición de su única amiga de verdad. "¿Mi señora?", preguntó Charis, señalando la mirada de dolor en el rostro de la Conquistadora.

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Los ojos de Xena se estrecharon cuando ella se centró en la soldado. "Parece que nos han anticipado. Tú y yo continuaremos, pero envía a los demás oficiales detrás. Quiero que descansen para el ataque de mañana”. “Conquistadora, ¿seguramente nosotras llevaremos un escuadrón?” preguntó Charis con cautela. Los ojos claros recorrieron la joven. "No estoy acostumbrada a que mis órdenes sean cuestionadas. ¿Tengo que encontrar un nuevo Comandante?” La mano de Xena se apoyó casualmente en la empuñadura de una daga, sin dejar dudas a lo que sucedería si Charis daba una respuesta equivocada. “No, mi señora”. Charis se apresuró a anunciar la orden a las tropas. Se preguntó cómo Palaemon había logrado sobrevivir bajo el mando de la Conquistadora tanto tiempo como lo había hecho. Ella trató de no pensar en que él también era uno a los que daban caza esa noche, y ciertamente, no reflexionaría sobre si esto sería su destino algún día también. Xena se apoyó contra el tronco de un árbol. Se sentía como en casa en la espesura del bosque, después de haber pasado tiempo con las Amazonas, tanto como una débil amiga como una fuerte enemiga en tales entornos. Mantuvo su atención, centrándose en las ramas de arriba, sabiendo cómo estas mujeres utilizan la bóveda que los cubre para moverse sigilosamente por encima de su presa. No extendería sus habilidades el que ella subiera a su territorio, pero prefería esperar. Sus hombres siguieron sus órdenes de regresar a la ciudad. No serían necesarios esta noche. Las Amazonas habían huido, lo que sorprendió a Xena. Fue sólo cuando la aniquilación de la Nación Amazona estaba casi completa en Grecia cuando algunas de ellas cruzaron el mar Egeo a Éfeso. La mayoría había permanecido en sus tradicionales tierras, prefiriendo la muerte antes de retirarse o rendirse. Xena necesitaba ir hasta el pueblo para descubrir por qué las Amazonas habían optado por no reunirse con ella, su odiada Destructora, en una batalla. Era muy curioso, y ella estaba molesta ser privado del conflicto anticipadamente. Ella necesitaba el calor de la batalla de disipar parte del calor en su alma. A pesar de que toda la sangre de la Nación Amazona no sería suficiente para apagar el fuego en su interior. Ella había sido estúpida. Se había abandonado a sí misma a la vulnerabilidad. Y había sido traicionada, una vez más. Charis regresó a su lado y la Conquistadora se puso al trote. El movimiento se sentía bien y era fácil navegar a través del bosque a la luz de la luna llena. Los pequeños tótems esparcidos por la guiaron infaliblemente al hogar de las Amazonas. En las afueras acampamento, se detuvo, causando que Charis casi chocara con ella. No del todo desierto, pensó ella cuando vio las dos figuras sentadas cerca del fuego central, uno de los cuales puso en pie y sacó su espada que aparentemente mantuvo con la hoja baja.

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“¿Por qué, Palaemon?” dijo Xena arrastrando las palabras, con el sarcasmo inundando su voz, “¡Que sorpresa encontrarte aquí!”. Ella dejó ir su mirada hacia la joven que permanecía sentada y cuyo cabello brillaba débilmente a la luz del fuego, recordando a Xena cuando había llegado a ser parte de su grupo en la hoguera. ¡Detente! Ella está sentada junto al fuego amazona con Palaemon. No te dejes engañar por el apacible aspecto por segunda vez. “Y Gabrielle, ¿cómo estuvo tu rato en la biblioteca?” Xena trató de pensar que había planeado hacer esa pregunta esta noche en un tono completamente distinto, más amable, más de una comida compartida y disfrutando de los éxitos del día. “Conquistadora”, Gabrielle contestó en voz baja, “Me alegro que hayas venido”. De hecho, todo lo que Gabrielle quería hacer era volver a casa de Salmoneus con ella y pretender que ese día no había tenido lugar. Ella no podía creer que la estrella guía que había visto en el barco hacia Éfeso la había traído para este fin. No quiso ver la mirada de odio en los ojos de la Conquistadora cuando la miró. Ese dolor hería más que cualquier cruz pudiera haber hecho. Xena dejó una fría sonrisa cruzar sus facciones, con su ira cegándola por la aliviada voz de la Oráculo. “Yo no creo que deberías”. Hizo un dibujo con su espada, haciéndola bailar delante de ella. "Palaemon, no creo que hayamos tenido la oportunidad de entrenar últimamente. ¿Listo para jugar?” El Capitán dio un paso hacia la Conquistadora, pero Gabrielle se adelantó y puso una mano en su antebrazo para sujetarlo. “Nosotros nos quedamos para hablar contigo. Realmente, yo me quedé para hablar contigo, y Palaemon insistió en permanecer junto a mí”. Un escalofrío de celos corrió a través de Xena, mientras observaba el toque casual. Se preguntó cuántos detalles menos casuales habían intercambiado los dos mientras estaban en su compañía. ¿Cómo pude estar tan ciega? Ella sacudió la cabeza para aclarar las imágenes de Gabrielle y Palaemon en su mente. “Esa fue una elección estúpida, porque no hay nada que quiera saber sobre ti”. Con un golpe rápido, Xena se lanzó hacia su antiguo Oráculo. Tal vez ella sería menos atractiva para Palaemon mientras yacía sangrante en el suelo. El capitán empujó a Gabrielle hacia abajo con rudeza y se encontró con la espada de la Conquistadora. Operando unos rápidos golpes sobre la chica de cabello rubio, ni siquiera podría obtener una ventaja. Una patada en el torso de Xena hacia Palaemon proporcionó a Gabrielle la distancia necesaria para escabullirse fuera a un corto tramo. Una vez despejado, cuatro flechas llovieron sobre Xena. Años de formación en batalla y su habilidad innata le permitió a Xena desviar dos con su espada, esquivar la tercera y la cuarta capturarla con su puño. Ella la sostuvo sobre su corazón y posó su mirada primero hacia Gabrielle y luego hacia las guerreras Amazonas sobre los árboles. ¡Maldita sea! Estaba demasiado concentrada en ella para ver hacia mi propia espalda. ¿Qué otras sorpresas tiene mi pequeña traidora guardadas para mí?

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"¡No!" Gabrielle gritó. "¡No!". Ella se abrió camino alrededor de Palaemon y se arrojó delante de la Conquistadora, de espaldas a la mujer que había intentado matarla. “¡Deténganse! ¡No deben hacerle daño a ella!”, Gabrielle estaba furiosa, ella no tenía conocimiento de que alguna Amazona se hubiera quedado atrás, pese a la orden de evacuación. El corazón le latía a doble paso, con las flechas que se habían dirigido hacia la Conquistadora aterrándola más que la lucha que había tenido lugar sobre ella. Xena agarró a la niña y la apretó contra su cuerpo, con su daga en la garganta de Gabrielle. Ella dio la vuelta, buscando una estructura sólida para poner a su espalda. Al ver una choza cercana, ella se trasladó hacia ésta, apretándose contra el barro y la piedra del edificio. "¡Charis, ponte a cubierto!", dijo en voz alta. Su Comandante se colocó dónde podía asegurarse de que nadie se pudiera acercar sigilosamente hacia la Conquistadora. Charis sabía que todavía estaba un poco expuesta, pero se suponía que debía perder su vida por la Conquistadora. Gabrielle no luchó contra Xena, permitiéndole a la fuerte mujer mantenerla cautiva, confiando en que ella no iba a cortarle la garganta. Y si lo hacía, Gabrielle sabía que su vida no valía vivirla sin la Conquistadora de todas formas. La muerte instantánea era un sustituto preferible a la muerte lenta en soledad, la destrucción del cuerpo siempre es la mejor opción que la destrucción del alma. Palaemon siguió de pie a unos metros frente a ellas, con la espada en mano. Su corazón se partió en dos al ver a su jefe a punto de matar a su Oráculo. No quería hacerle daño a Xena para salvar a Gabrielle, y se encontró que decidir entre las dos sería imposible. Él las querías a las dos, juntas. Dos Amazonas descendieron de los árboles y se acercaron al rehén y a la secuestradora, con las ballestas cargadas. “Déjala ir, Destructora”, ordenó Eponin. Puedo vengarte ahora, Terreis. Aunque esta perra griega no tenga nada que ver con tu muerte, ella nos obligó a venir a esta tierra donde moriste. Una risa resoplada fue su única respuesta. La Conquistadora apretó su agarre en la cintura de Gabrielle, y se sorprendió por su instintivo deseo de ser amable con la chica. Dioses, déjate de eso Xena. Ésta es tu traidora, ¿recuerdas? Gabrielle se obligó a mantener la calma. Ella no quería darle a la mujer, obviamente enfurecida, una excusa para lastimarla. Mirando directamente a Eponin, ella dijo: "Bajen sus armas. No quiero que ella sea dañada. No importa cuál sea el resultado”. "Mi Reina, no puedo hacer eso". No voy a hacer eso.

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La sensación del metal mordiendo el cuello de Gabrielle la hizo jadear de dolor. lla sintió el goteo de la sangre caliente en su garganta. "¿Eres su Reina?" una voz caliente descascarillada en su oído. “Me estás haciendo daño". La punta del cuchillo se hundió una fracción más profunda, “Tengo la intención de matarte”. Los ojos de Gabrielle cerrados por el dolor, y no de su cuello, pero sí de su corazón. "¿Por qué, Conquistadora? ¿Qué he hecho?" Me hiciste sentir nuevamente. Sus labios estaban a un pelo de la oreja de Gabrielle, Xena le respondió, “No me dices la verdad. Ese fue nuestro acuerdo, no es así, ¿Reina Gabrielle? Tu vida por unos labios veraces”. "Yo nunca mentí, por favor, créeme". La joven Oráculo levantó una mano y la puso sobre la Conquistadora, mucho más larga que la sujetaba contra el cuerpo de la regente. Gentilmente le apretó la mano como lo había hecho la noche anterior en el teatro. ¿Fue sólo ayer por la noche? "Conquistadora, por favor escúchame, déjame explicarte. Déjame decirte la verdad". Xena se quedó muy quieta, tratando de filtrar las voces de todo el mundo que competían por su atención. Oyó a las Amazonas gritándole, amenazándola si ella no liberaba a su Reina. Esta era la voz de Palaemon, pidiéndole que escuchara cualquier historia fantástica que ellos habían inventado. La voz de Charis estaba allí, advirtiéndole del movimiento en los árboles. Sus sentidos aguerridos clamaban por hacerse oír también, recordándole las traiciones pasadas, de Caesar quien la trajo a esta tierra. Y luego estaba su corazón, que habló con la voz más suave de todos ellos, susurrándole no dañar a quién tenía en brazos y así destruirse a sí misma. Gabrielle sintió el brazo alrededor de su garganta aflojarse y vio con alivio que la daga descendió. Enviando una oración silenciosa al dios que había estado presenciando la escena, ella permaneció exactamente donde estaba a pesar de la imperiosa necesidad de huir. Fijó sus ojos en Eponin, “Yo te ordeno bajar tus armas”. Cuando la guerrera no cumplió fácilmente, Gabrielle hizo un poco de uso del idioma que había aprendido en la biblioteca. “Esta reunión está ahora bajo bandera de tregua. Yo llamo a Artemisa como testigo de este hecho. Cualquiera que rompa la tregua será tratado con severidad”. Gabrielle había nombrado cada frase del protocolo que recordaba, esperando sonar razonablemente real y coherente. Su mirada se dirigió a Palaemon, "Tú también, Capitán." Esperó hasta que los tres cumplieron su mandato. Había cuatro flechas, cuatro guerreras. “Ordena a las demás que bajen de los árboles de pie, donde pueda verlas”. Eponin frunció el ceño, pero obedeció. Levantando sus manos hacia su boca, ella imitó el grito del pájaro. Dos guerreras Amazonas cayeron de las ramas y se unieron a sus hermanas. "Como usted ha ordenado, mi Reina", dijo Eponin como indicó su número. Al ver a la pequeña Reina en las garras de la Destructora hizo la guerrera creyera que pronto la Nación estaría

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pasando la máscara de la Reina a una nueva mujer. Eponin no recordaba otra Reina cuyo mandato durará menos de un día completo. Se preguntó si la chica se le ocurriría pasar el rito de casta. Al darse cuenta de que era su turno para mostrar buena fe, Xena habló, "Charis, guarda tu espada". “Mi señora, todavía estamos bajo inferioridad numérica”, respondió Charis. La joven Comandante estaba más aterrorizada de lo que quería admitir. Mirando hacia arriba a la línea de árboles, ella juró que podía ver más de un centenar de Amazonas esperándolas. “¡No me desobedezcas!” rugió Xena, la inexperiencia de la mujer en el liderazgo evidente, lo que obligó a Xena a dar un paso amenazante hacia su Comandante. El desplazamiento causó que Gabrielle una vez más fuera mellada por la daga. Ella hizo un pequeño sonido y se llevó una mano a la herida, limpiando un pequeño rastro de sangre, manchando el otro lado de su cuello. La herida accidental causó que Xena viera si las guerreras Amazonas habían cambiado su actitud hacia ella. No se habían estremecido, probándose a sí mismas ser disciplinadas, a pesar de las circunstancias. Gabrielle sabía que tenía que echar mano de la situación, podría descender la intensidad esperando que la Conquistadora verdaderamente la escuchara. “¿Quieres algo de comer o beber?” Deseando que su voz se calmara, a pesar de que claramente podía escuchar los latidos de su corazón en su pecho. Al ver que el peligro había disminuido a un nivel manejable, Xena soltó su agarre totalmente de Gabrielle, empujándola lejos de su cuerpo, perdiendo el contacto inmediato. "Nada. Sólo quiero respuestas". Con una mirada hacia las guerreras, ya que desobedecieron quedándose atrás y estaban en serios problemas por atacar a Xena, Gabrielle se giró hacia la Conquistadora. “¿Qué es lo que puedo decirte?” "Eres la Reina de las Amazonas. ¿Has venido a matarme?" Gabrielle sacudió la cabeza, "¿Cómo podría?" Ella hizo un gesto hacia sí misma, asegurándose de llamar la atención de la Conquistadora hacia sus piernas recientemente curadas. “¿No he viajado contigo durante una luna entera? He probado tu comida, he traído tu vino, dormía a tu lado. ¿Alguna vez sentiste que era una amenaza para ti? Mírame, Conquistadora, ¿Soy una amenaza para ti?” “Yo destruí tu Nación”

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La pequeña mujer negó con la cabeza, “Esto...” indicó a las guerreras Amazonas y al poblado, “... ha sido un desarrollo reciente, yo no era una Amazona en Grecia”. “¿No en Grecia?” Xena estaba confundida. Si no había sido una Amazona en Grecia, ¿en dónde se había convertido en una? “¿Entonces en dónde?”. “Aquí. Hoy”. Dioses, ¿fue sólo hoy? ¿Hoy? La ira de Xena estalló, consciente de que le mentían una vez más. “La Nación Amazona no anda por ahí haciendo a Oráculos griegos en su Reina por ninguna razón, Gabrielle”. “Eso es cierto. Yo estaba en el templo hoy cuando alguien le disparó una flecha a Terreis, su Reina hoy. Cuando sucedió, yo me lancé sobre ella, no estoy segura realmente de lo que estaba pensando. Cuando ella murió, ella me dio su derecho de casta. Yo no tenía ni idea de lo que eso significaba, hasta que las Amazonas vinieron y me trajeron aquí. Quería avisarte, pero tenía miedo de que pensaras que te había abandonado para volver a Corinto. Pero entonces llegó Palaemon y me dijo que querías matarme, que pensabas que yo había sido una espía mientras estaba con ustedes”. “¿Él es tu amante?” la pregunta escapó de los labios de Xena antes de que pudiera censurarla. Tanto Gabrielle como Palaemon se quedaron boquiabiertos ante la pregunta y Xena estaba segura de que ella tenía la respuesta. "Por mi honor, mi señora, yo lo juro", respondió Palaemon, cayendo sobre una rodilla. "Nunca le haría daño a usted así". “Palaemon es mi amigo, Conquistadora, y suyo también”, respondió Gabrielle. Metió todas las implicaciones de la pregunta con firmeza a un lado de su cabeza. No había tiempo para considerarlas. A pesar de que ella quería saber el porqué del pensamiento de ella y Palaemon siendo amantes molestaba a la Conquistadora desesperadamente. Esperaba que fuera por las mismas razones por las que se le podría ocurrir. En cuanto a su antiguo Capitán, Xena frunció el ceño, "¿Entonces por qué estás aquí?" Palaemon consideró la pregunta y la miró a los ojos mientras él le respondió, "Para protegerlo a usted, mi señora". De sí misma, añadió en silencio. Yo nunca pensé que la única fuerza que podría conquistarte ni siquiera llegara a mi hombro y tendría los ojos verdes suaves. La postura de Xena se relajó ligeramente, queriendo creer en su Capitán de tantos años. Sacudiendo sus ojos claros sobre a Gabrielle, continuó su investigación. "Y tú ¿por qué le pediste a Cefan que te llevara al templo?”

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“Yo no fui al templo con Cefan, Conquistadora. Yo la dejé, sé que no debí haberlo hecho. Estaba leyendo en la biblioteca de una estatua en el templo y tenía muchas ganas de ir a verla. Pensé que Cefan había ido a buscar algo de comida. Pensé que sólo serían unos minutos, pero entonces... las cosas se pusieron un poco más complicadas”. “¿Cefan no estaba contigo?” la Conquistadora preguntó muy lentamente, las consecuencias de la respuesta de Gabrielle ya le estaban causando una angustia mental. “No, ella no estaba”. Gabrielle no dijo nada más, sabiendo que era mejor no poner ninguna acusación contra Cefan. La Conquistadora necesitaría escoger por sí misma. La mirada de Xena pasó a Eponin. "¿Tus tropas se trabaron en lucha con uno de mis soldados hoy en su templo?” Eponin apretó la mandíbula, como si se negara a responder, pero Gabrielle fijó una dura mirada en la guerrera, emitiendo una orden silenciosa de que lo hiciera. “Desafortunadamente no, Destructora”. “El único que trabó lucha con ella hoy, mi señora, fui yo”, añadió Palaemon. "Ella me siguió hasta el templo después de que te dejé esta tarde. Allí me atacó. Después de su derrota, arrojó una daga en mi espalda, golpeando mi hombro". Cefan es una cobarde que apuñala por la espalda. Entiéndalo, mi señora, y crea en lo que Gabrielle le dice. “¿Dónde está ella ahora?” "Mi señora, yo no lo sé. Ella fue herido en la lucha, y fui detenido y traído aquí”. Anticipándose a la siguiente pregunta de la Conquistadora, Gabrielle fijó su mirada en Eponin, "¿Alguna de los guardias asistieron a Cefan después de su pelea con Palaemon?" Eponin bajó los ojos, "No, mi Reina". "Alguien está mintiéndome...”, ella levantó una mano para cortar el comentario de Gabrielle, “...éste es el plan. Si yo encuentro que me has dicho la verdad, entonces no voy a atacar a las Amazonas y las dejaré en paz. Pero si me entero de lo contrario, Artemisa se quedará sin fieles. ¿He sido clara?” Por primera vez, Gabrielle sintió un atisbo de esperanza. Sus claros ojos verdes se encontraron con los ojos azules de la Conquistadora de manera constante y su voz era fuerte, ella le contestó, “Sólo si ha quedado claro que yo nunca haría lo que me acusas. Yo no te mentí y no te dejaría”. No te voy a dejar. Eso sería fácil de creerlo, pensó Xena. La primer persona en años que no sentí la necesidad de impresionar. Alguien que me recordaba a mi hogar, a Lyceus, a mi familia. Pero los hogares

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son destruidos y los miembros de la familia mueren y tú te quedas sola. Y con la única persona con la que puedes contar es contigo misma. Caesar te enseñó sobre tu destino, Xena. Recuerda que el tuyo es gobernar Grecia, sola. Para Palaemon gruñó ella, "No interfieras con mis planes, o no vivirás para lamentarlo". Sin darle la oportunidad de responder, Xena centró su atención en Gabrielle. "Esto no ha terminado entre nosotras". Por todos los dioses, espero que no. Gabrielle asintió, deseando que hubiera algo que pudiera decir que haría todo esto mejor. No había nada que decir. Ahora sólo quedaban las secuelas de esas decisiones. Capítulo Veintinueve Estaba muy tranquilo dentro de la casa de Salmoneus. Xena, que durante toda su vida había preferido la soledad, había perdido de repente la actividad con la que se había atiborrado. Gabrielle se había ido, sin dudas a contar historias alrededor de una fogata amazona. Con la ausencia de Palaemon, la Conquistadora sabía que no debía ir con sus tropas en este momento, él era el único de sus hombres que podía defenderse de un ataque suyo en combate. Con el temperamento en el que se encontraba atrapada, lo más probable era que destruyera a su propio ejército antes de la batalla de mañana. Xena aún deseaba la compañía de Salmoneus. La cotorra podría, al menos, hacer que ella no pensara en todo. ¿Había estado siempre tan sola y no lo había sabido? Se puso de pie para planear su ataque contra el convoy. Se obligó a sí misma a dejar en blanco su mente, para ver solamente el pergamino ante ella. Imaginando todas las piedras en el camino que los romanos podrían utilizar. Su pregunta a sí misma fue implacable, ¿Qué es lo que no he anticipado? Después de su encuentro con Gabrielle, la Conquistadora había enviado Charis a asegurarse de que sus tropas se desplegaran correctamente. Se suponía que debían estar en posición desde el atardecer, refugiándose en la noche, pudiendo ser confundidos con piedras. Charis le reportaría más tarde de cualquier problema. Xena iría entre las tropas justo antes del amanecer. Hasta entonces, ella esperaría. Hubo un movimiento detrás de ella y la Conquistadora sabía que Cefan había regresado. "¿Dónde está Palaemon?" preguntó, volviéndose lentamente, recordando que su Teniente se jactó de que volvería con la cabeza del Capitán. Cefan se sonrojó con vehemencia. Sin dudas, la Conquistadora podía ver su lesión y saber qué lo que había sucedido. Ella acarició el vendaje que el sanador había envuelto alrededor de su muslo y cosido por sobre éste, nuevamente oscuro por las manchas de sangre. “Mi señora, él escapó”.

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“Entonces fallaste. Como me fallaste con Gabrielle esta mañana”. El cuerpo de la Conquistadora irradiaba amenaza. “Yo no tolero la incompetencia entre mis guardias. Ya lo sabes”. La egipcia se mantuvo firme, pese a que sus pensamientos le decían que hasta la capa de la Conquistadora parecía peligrosa. “Mi señora, usted fue traicionada, primero por Gabrielle y luego por Palaemon. Yo sólo he regresado para servirte”. “¿Cómo fuiste herida?” Cefan se relajó, contenta de la preocupación de la Conquistadora por su bienestar. “El traidor, Palaemon, me atacó, mi señora. Lo busqué en el templo y traté de impedir su reencuentro con la chica. Él me golpeó por detrás, Conquistadora, dejándome coja”. Xena consideró a su soldado, sopesando sus palabras. Cefan decía, de una manera retorcida, la verdad. Las acciones eran ciertas, las intenciones no lo eran. Gabrielle nunca me habló de esa forma de verdad, consideró la Conquistadora, a continuación forzó a la Oráculo de cabello rubio fuera de su mente. “Y durante esta mañana, descríbeme la Amazona que te atacó. Porque es mi deseo no asesinarla cuando purgue la Nación antes de dejar Éfeso. Te dejaré ese honor a ti”. Cefan sonrió, con su miedo disipándose. “Gracias, mi señora. Ella era alta y fuerte. Tenía su cabello en trenzas y era oscuro como el suelo después de la lluvia. Sus ojos eran del mismo color. Ella estaba en una posición de mando, dando órdenes a las que estaban a su lado”. Esa descripción no coincide con ninguna de las guerreras que vi, sin dudarlo tal se habría quedado atrás para proteger a su Reina. “Yo me reuní con la comandante del ejército Amazona. Ella no es como la has descrito”. La Teniente se quedó inmóvil. Sabía por experiencia que cada movimiento que ella hiciera ahora sería evaluado y actuaría en consecuencia. “Mi señora, yo no he dicho que era la comandante, meramente daba órdenes”. “¿Por qué dejaste sola a Gabrielle en la biblioteca?” “Mi señora, yo no...” Un paso rápido y la Conquistadora tomó a Cefan por la garganta, con los dedos de Cefan apenas rozando el suelo de mármol. Los músculos de los brazos de la Conquistadora se mantenían estables, su furia le daba más que suficiente fuerza para mantener a la guerrera suspendida de su armadura. “¡No me mientas! Ya he tenido mi ración de mentiras. Dime lo que sucedió esta mañana y puede que te deje vivir”.

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La Teniente pensaba en sus pocas opciones cuidadosamente. No había dudas de que la Conquistadora la mataría ante la menor provocación. Ella era como un animal herido, atacando a cualquiera, incluso a aquellos que trataban de ayudarla. “¿Ella te lo dijo, mi señora?” susurró, “¿Dijo que yo la dejé? Entonces ¿Cómo explica que huyó con las Amazonas?” Ella fue al templo a ver una estatua. Ella se lanzó sin pensar en una mujer herida. Trató de salvar una vida. Ella se preocupaba y se la llevaron de mí. “¿Cómo explicas tú eso?” Xena preguntó, negándose a ser distraída en su búsqueda de la verdad de esta mujer. “Como lo hice esta mañana, mi señora. Ella huyó de mí, fue al templo y te traicionó. Traté de detenerla, pero yo fui atacada”. “¿Mi fiera guerrera egipcia derrotada dos veces en un sólo día? Debería matarte por eso solamente”. Xena azotó a la soldado contra una pared y la continuó manteniendo en el aire. “¿Cómo fue que perdiste contra una niña lisiada?” “Ella se está volviendo más fuerte, mi señora”. Otra unión del cuerpo con la piedra. “Respuesta equivocada. ¿Cómo la dejaste ir cuando yo te ordené que la vigilaras?” “Te lo dije...” Con la mano libre, la Conquistadora golpeó a la Teniente dejando una marca de enojo. “Creo que tu explicación es deficiente. ¿Dónde estabas tú cuando debías proteger a mi Oráculo? ¿Qué es lo que hiciste, Cefan?” La Teniente se negó a responder. “¿Quizás tú fuiste la que me traicionó?” “¡Mi señora, yo maté a tu enemiga! ¡Yo no te traicioné!” Cefan se estaba enfureciendo. Había servido a la Conquistadora durante años, había luchado a su lado, había sido una soldado confiable y honorable. La pregunta de la Conquistadora hacia ella era insultante para la orgullosa guerrera. El apretón de la garganta de Cefan se hizo más fuerte. Xena apoyó su largo cuerpo contra la Teniente para fijarla a la pared, dejando que la mujer sintiera la ira, el calor y el peligro. “¿A quién mataste?” La egipcia respondió con un gruñido, “A la perra Reina de las Amazonas”. Con una visión repentina, Xena observaba cómo la mañana se desarrollaba con una perspectiva distinta: La Teniente quería formar parte de la acción del templo, dejando sola a

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Gabrielle y sin vigilancia en la biblioteca. Gabrielle, siendo curiosa por naturaleza, tenía ganas de ir al templo a ver lo que había atraído su atención. Cuando ella no pudo encontrar su escolta, decidió ir de todos modos, anticipando un rápido retorno. Cefan observaba el templo, viendo que Xena se iba, sabiendo que ella tenía el camino limpio para hacer un gesto heroico. Sólo tuvo sus planes arruinados por la llegada de Gabrielle. Cefan asesina a la Reina, y la joven Oráculo trata de salvar la vida de la mujer. Gabrielle recibe el derecho de casta de la Reina y Cefan inventa una historia para encubrir su propia desobediencia. El resultado final era el mismo. Gabrielle era llevada lejos de la Conquistadora por la arrogancia de la Teniente. “No tienes idea de lo que has hecho”. De repente Xena soltó a la presa de sus manos, haciendo que Cefan caiga al suelo. La Conquistadora se arrodilló frente a la guerrera despatarrada. “Has desobedecido tu última orden, Cefan, por la presente serás relevada de tus funciones”. Ella esperó a ver el alivio de dejarla con vida llenando los ojos marrones oscuros, y añadió, “De todas ellas”. Con dos golpes rápidos al cuello de la Teniente, la Conquistadora cortó el flujo sanguíneo a su cerebro. “Mi señora” declaró Cefan, con la sangre que copiosamente descendía de su nariz. “Que el fuego del Tártaro consuma tu alma por toda la eternidad por lo que has hecho”. Como no quería estar en presencia de la traidora ni un minuto más, la Conquistadora salió de la habitación para reunirse con sus tropas. Cefan esperó unos segundos más y luego presionó sobre los puntos de presión, agradecida de que la corte egipcia los conocía. Capítulo Treinta La luna estaba sobre su cabeza cuando Cefan encontró el barco que buscaba. Mientras caminaba por el muelle, dos soldados romanos se acercaron a ella, con sus espadas desenvainadas pese a sus lesiones evidentes. Sabían de la astucia griega, y no tenía ningún deseo de ser engañados por una mujer. "¡Alto! ¡Usted no puede venir aquí!", el primero de los dos guardias ordenó. Cefan no iba a dejarse intimidar. Ella acababa de sobrevivir a un atentado contra su vida de la Destructora de Naciones, dos soldados romanos no eran nada que le concerniera. “Dile a tu Comandante que la Teniente Cefanelwai-timbukili está aquí y tiene importantes novedades sobre su transporte, que se llevará a cabo en unas pocas marcas de vela”. Los dos guardias se miraron, nadie debía saber por qué estaban allí. ¿Cómo sabía esta soldado griega sobre las armas? Con un movimiento de cabeza, el oficial superior ordenó al secundario permanecer allí mientras él emitía el reporte. Cefan se apoyó en un poste, tratando de mantener la presión tanto como le fuera posible en su pierna lesionada. Ella se dio cuenta de que la herida se había abierto de nuevo, pero era

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inaccesible para ella. Con suerte, el comandante romano tendría a su sanador para atenderla a ella después de que le diera la información. Ella había dado su sangre vital para la Conquistadora. Ahora corría mofándose de ese sacrificio. Tardó casi media marca de vela ante el comandante la había convocado a sus habitaciones. Guiado o menos por el primer grupo de guardias, Cefan entró en la gran sala común de la embarcación. Sentado en un escritorio adornado estaba el comandante romano. Iba vestido con la túnica de oro y carmesí de la nobleza romana, su armadura brillante pulida. A ambos lados de él estaban los guardias con cascos emplumados y lanzas largas. Eran más decorativos que funcional, observó Cefan, señalando que sería difícil para ellos obtener el impulso y la distancia que necesitarían para golpear con sus lanzas en los cuartos. El hombre mismo era pequeño y compacto. Tenía el pelo oscuro y rizado, una maraña rebelde sobre un cuerpo contrariamente disciplinado. Sus ojos oscuros se levantaron del pergamino que estaba estudiando e hizo un inventario de los soldados ante él. Había pasado toda su vida al servicio de Roma. Primero como un soldado en los territorios del norte, y luego como complemento especial de Caesar. Ahora él era consejero y Teniente, encargado de las misiones que su gobernante conocía debían triunfar apoyando a Caesar. La presencia de esta griega en su camarote no presagiaba nada bueno. "¿Quién eres tú?" preguntó, su voz culta y baja. "Soy Cefanelwai-timbukili, ex Teniente del ejército de Xena, Conquistadora de Grecia y Destructora de Naciones". Una pequeña sonrisa se desvió a través de los labios del hombre en actitud orgullosa del guerrero. "¿Por qué ex Teniente?" “La Conquistadora intentó matarme esta noche. Ella no sabe que estoy viva”. Se recostó en su silla, Brutus intentó determinar la veracidad de las declaraciones de la guerrera. Estaría dentro de las tácticas de la Conquistadora perjudicar su propio soldado y enviarla aquí de cebo para una trampa. Caesar le había advertido de los artificios de la gobernante griego anteriormente. "Y ¿por qué trató de matarte?" “Porque yo maté a su enemiga y se puso celosa”. “¿Y este enemigo es?” “La Reina de las Amazonas”

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Había oído hablar de los disturbios en el templo de la tarde. Sus hombres habían traído informes de un ataque contra la Reina y la conmoción que creó. No había ninguna información sobre quién había disparado la flecha fatal, sin embargo. "¿Había planeado ella este honor para sí misma?" “Eso fue lo que entendí” Cruzando una pierna sobre la otra, el Comandante fingió un aire de indiferencia. "Entonces, ¿qué te trae por aquí?" "La Conquistadora planea atacar su convoy en la madrugada". “¿Lo hará ahora? ¿Y dónde planea hacer ese ataque?” Cefan imaginó el mapa de la Conquistadora que ella le había acercado a principio del día. “Sus hombres están tomando la ruta del sur, la única que los llevara a su destino, Siria. Los hombres de la Conquistadora han asentado sus tropas en el Paso Sepian”. El Comandante tomó un pergamino y lo desenrolló. Poniéndolo en su regazo, estudió el mapa y trazó la ruta que sería la próxima de sus armas. El Paso Sepian era la elección más probable y la mejor para una emboscada. Era posible que esa información fuera correcta. "Tal vez...", admitió. “Podría ser. Sus tropas ya están en marcha. Ellos sólo aguardan a su presa”. "Así que has traicionado a tu regente. ¿Qué es lo que buscas a cambio?” “Un pasaje seguro a Egipto y mil monedas de oro”. “¿Mil monedas de oro?”. Brutus frunció el ceño considerando la suma. “¿Ese es el precio que vale el honor de un soldado?” “¿Perdón?”. A Cefan no le gustaba cambio de tono. “Te doy las gracias por la información, Cefanelwai-timbukili de los egipcios, pero no puedo permitir que vivas. Has traicionado a quién juraste lealtad. No puedo esperar nada mejor de tí”. Con un leve gesto, Brutus ordenó a su guardia. “Mátenla”. Los soldados aparentemente decorativos manejaron con eficiencia sus lanzas arrojándolas, escupiendo sobre Cefan, y conduciendo su cuerpo hacia la pared. Empalada en los dos ejes de madera, Cefan expiró su último aliento. Brutus se levantó de su silla y sobrepaso el cuerpo mientras salía de la habitación. "Ahora, vamos a ver si decía la verdad".

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Capítulo Treinta y uno Gabrielle paseó en frente del altar de Artemisa, como lo había hecho durante la última marca de vela. Nadie se atrevía a acercarse a ella. Incluso Clymera se sorprendió la pasión despertó en la joven. Ella se había puesto furiosa por la decisión de Eponin de quedarse atrás y protegerla, a pesar de sus órdenes de evacuación. Desde la salida del pueblo, Gabrielle no había hablado con nadie. Palaemon se sentó a un lado observando cuidadosamente la escena. Su incómoda alianza con las guardias Amazonas le permitió permanecer cerca de su Reina. Él sabía que en última instancia, la Conquistadora querría que ver el bienestar de la joven. Eponin se acercó y se sentó junto a él, señalando con la barbilla en dirección a Gabrielle. "¿Siempre es así ella?" Palaemon miró a los ojos y sonrió con cansancio. "Nunca la había visto así antes, en realidad. Ella es el alma más gentil que he conocido". La Comandante Amazona resopló una carcajada. “¿Entonces de dónde sacó las maldiciones que me dirigió anteriormente?” La diatriba furiosa de Gabrielle contra la Comandante había ganado la admiración reticente del objeto de su furia. “Eso pudo haber sido mientras ella estaba en la cruz”. "¿Qué?" Los ojos de Eponin se centraron en el paseo paralizado de su nueva Reina. "¿Eso fue cuando le rompieron las piernas?" Palaemon asintió. "Sí, a pesar de que están sanando ahora. Antes ella tenía que utilizar todo el tiempo la vara para caminar”. “¿Caesar?”, preguntó Eponin, sabiendo afición de los romanos por una muerte tan tortuosa. “No realmente, la Conquistadora”. Los asustados ojos de color caramelo se alzaron para encontrarse con ella. La frente de Eponin se frunció mientras procesaba esta nueva información. “¿Quieres decirme que ella ama a la Destructora a pesar de que fue crucificada por ésta?” Ella nunca pensó que una Reina Amazona podría tener afecto por la mujer de corazón frío que casi había aniquilado a la Nación, ciertamente no bajo esas circunstancias. Palaemon cambió su campo de visión para disfrutar de Gabrielle. "Sí, así es. Ella es la mujer más extraordinaria que he conocido".

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Recordando la previa acusación de la Conquistadora, Eponin dijo, “Tú la amas”. “Desesperadamente” respondió él, más para sí mismo que para Eponin. Al darse cuenta de que había hablado en voz alta, se apresuró a añadir: "Ella no lo sabe". "¿Estás seguro de eso?" Él asintió con la cabeza, "Sí, lo estoy. Si ella tuviera alguna idea, no me dejaría estar aquí". "¿Por qué no?" Eponin estaba intrigada. Se preguntó qué habría pasado realmente de entre el Capitán y su nueva Reina. “Porque ella no querría que me hiciera daño”. Al ver la pregunta tácita de Eponin, respondió ésta. "No sólo por la reacción de la Conquistadora. Pero también porque ella no puede devolver mis afectos". La Comandante Amazona se movió, sacando una daga de su bota para jugar con ésta. “No lo entiendo. Tú y Gabrielle parecen personas razonables, incluso decentes ¿Por qué la lealtad a la Destructora? Ella no es digna de ésta”. “No la llames así” respondió una voz, que no era la de Palaemon. Eponin saltó sobresaltado al oír el comentario de la Reina Gabrielle. "Mi Reina...", con la cara enrojecida por haber sido sorprendida en esta discusión. Ella no podía creer que la joven había sido capaz de acercarse a ellos sin ser vista. Te estás convirtiendo en una experta chismosa, Eponin, al igual que Terreis siempre dijo que lo harías. “Nadie debe llamarla Destructora, ¿entiendes? Ella es mi amiga”. Gabrielle la miró fijamente, rompiendo cualquier argumento. Eponin quería estar en desacuerdo, pero descubrió que no podía. Esta fue una orden directa de su regente, y no tenía elección en esta materia, no si ella era la Amazona que decía ser. “Sí, mi Reina”. La nueva Reina dejó escapar un suspiro y se hundió en el suelo junto a ellos. "Me alegro de que nos hayamos instalado. No puedo soportar esta espera. Tú deberías estar con ella, Palaemon. Ella te necesitará en los próximos días". Antes de que el Capitán pudiera responder, una corredora se les acercó y se inclinó ante Gabrielle. Después intentó dar su informe, la mujer tomó una bocanada de aire y comenzó. "Mi Reina, seguí a la guerrera como se me ordenó". Gabrielle levantó la mano, "¿Qué guerrera?"

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La Comandante hizo una mueca, “La que lo atacó a él”. Eponin conocía esta noticia no sería aceptada de forma pacífica. “¿Cefan?” preguntó Palaemon. Había pensado que era extraño que las Amazonas no la habían capturado en el templo, pero ahora tenía sentido ya que la habían seguido. La ira de Gabrielle estalló de nuevo. "¿Me quieres decir que podríamos haber averiguado dónde estaba y no me dijiste?" Incapaz de sentarse al lado de la guerrera y controlarse, Gabrielle se levantó y dio unos pasos hacia atrás. "¿Qué otra cosa no me has dicho, Eponin? ¿Hay otras sorpresas? ¿No tienes a nadie detrás de la Conquistadora, verdad? ¿Nadie le hará daño?” "No, mi Reina". Gabrielle levantó la mano y sacudió la cabeza con vehemencia. "Obviamente, yo no soy tu Reina. Has desobedecido mi orden directa de evacuar la Nación. Permitiste que otras tres guerreras participaran de la rebelión. Y ahora me parece que estás ocultando las acciones de los soldados de mí. Yo no soy tu Reina, Eponin. Eres tu propia Reina. ¿Es así como tratabas a Terreis o es que tienes un especial desdén conmigo?” Castigada y sin palabras, Eponin intentó procesar la explosión de ira que se dirigía hacia ella. Ella sabía que la joven Reina tenía razón, pero odiaba admitirlo, incluso a sí misma, y mucho menos a otra persona. En cambio, ella puso mala cara. Palaemon intentaba evitar reírse, pero era difícil, Gabrielle dirigió su atención al mensajero. "Háblame de la guerrera". La mensajera se encontró con los furiosos ojos verdes de la Reina. Nunca nadie había oído a alguien hablándole tan fuertemente a Eponin. Se había rumoreado que Terreis lo hacía ocasionalmente cuando tenía que vestirla en privado, o en alguna reunión del Consejo, pero nunca delante de otros. “Mi Reina, se lesionó después de su encuentro con el soldado griego”, dijo haciendo un gesto hacia el Capitán. "Su nombre es Palaemon," Gabrielle gruñó con frustración, cansada de los prejuicios. La mensajera hizo una mueca, “Sí, mi Reina. Después del encuentro con Palaemon, la guerrera encontró un curandero que le cosió la herida del muslo. Ella regresó con la Destructora...” “Se llama Conquistadora”, volvió a gruñir Gabrielle. ¿Habrá otros nombres que deba saber? “Sí, mi Reina. Ella se reunió con la Conquistadora”. Era extraño no dirigirse a la enemiga de las Amazonas por su correcta designación, pero la mensajera no tenía ninguna intención de experimentar la ira de la Reina como Eponin.

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“Tuvieron una airada confrontación. La Conquistadora golpeó a la guerrera repetidamente y luego la dejó”. “¿La Conquistadora está bien?” fue una pregunta suave, con una dulzura presente en la voz que anteriormente no estaba. “Sí, mi Reina. Entonces la guerrera salió y se dirigió hacia los muelles, donde se encontró con la flota romana”. Palaemon saltó sobre sus pies. "¡Por todos los dioses, su traición está completa! ¡Esa confabuladora, de baja cuna de una bacante!” No había dudas en la mente del Capitán de la discusión que había tenido lugar entre la Teniente y los romanos. “Tienes razón Gabrielle, debo ir con ella”. A Eponin él le dijo, “La dejo bajo tu protección”. “¡Palaemon, detente!” Gabrielle ordenó hacia su espalda cuando él comenzó a correr lejos. Los incrédulos ojos azules se volvieron contra ella. “¿Gabrielle? Ella me necesita. Si Cefan le contó a los romanos de los planes de la Conquistadora...” él no tenía necesidad de concluir su pensamiento, estaba demasiado molesto como para hacerlo. “Entonces podrás ayudarla más. Quédate aquí, Palaemon, y confía en mí”. El Capitán asintió con la cabeza, creyendo que entendía lo que estaba tratando de comunicar, con la esperanza de que lo hiciera. A la mensajera olvidada, Gabrielle dijo, “Continúa con el informe. ¿Qué pasó después?” "Mi Reina, los romanos mataron a la guerrera”. “¡Malditos sean en el Tártaro!” Palaemon estampó su bota en el suelo con fuerza, enviando temblores a su pierna. “Yo quería ese placer. ¿Lucía doloroso?” El mensajero vaciló, preguntándose si debía responder a la pregunta de un hombre griego. Cuando la Reina no hizo ningún esfuerzo para que evitara hacerlo, se decidió a hablar, esperando que fuera la decisión correcta. "Ella fue atravesada por dos lanzas". “Bien. No es como dibujar y despellejar, pero es bueno” murmuró Palaemon, sabiendo que algunas víctimas permanecían conscientes mientras se desgarraban internamente. Esperaba que Cefan fuera una de esas. Ella había sido una amiga, pero ella había intentado hacer daño a las dos personas más importantes en su vida, eso era imperdonable. Los pensamientos de Gabrielle vagaron nuevamente hacia las fogatas que había compartido con la egipcia, y hacia el reacio humor de Cefan. Ella no siempre fue una enemiga y hubo una

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vez en que era amiga de la Conquistadora. Ella se merecía algo mejor que la muerte a manos de los romanos. “Eponin, convoca al Consejo, tenemos que prepararnos para la batalla”. La Comandante Amazona consideró lo que Gabrielle dijo con sorpresa. “¿Contra la Des... la Conquistadora?” Un ceño fruncido entre las cejas pálidas, "No seas ridícula".

"¡Nunca!" Aria exclamó. “¡Por el Templo sagrado de Artemisa, nunca!” El pequeño grupo de mujeres que estaba detrás del altar de Artemisa, donde la sacerdotisa esperaba antes de realizar sus funciones en los días festivos. Era un espacio pequeño y obligaba a las siete mujeres a mantenerse más cerca de lo que muchas de ellas hubieran deseado. Gabrielle imaginó que había una línea trazada entre ellas, porque ellas se dividieron en dos bandos claros, con dos vacilaciones en el centro. "Esta es nuestra oportunidad", señaló Rana razonablemente. "La Destructora es consciente de los conocimientos de los romanos de su ataque. Ella estará más lista. Vamos a ayudar a los romanos y asegurar una paz duradera para nosotras en Éfeso". Clymera analizaba a la joven Reina, lamentablemente, era fácil saber dónde estaba el corazón de la Reina. "Mi Reina, he tenido visiones de que derrotabas a la Conquistadora. Artemisa me ha mostrado tu futuro". Gabrielle se encogió de hombros: "Entonces lo rechazo". La sacerdotisa miró a su alrededor, con miedo de que pudiera encontrar Artemisa misma de pie en medio de ellas oyendo la blasfemia. "Mi Reina, no puede". “Sólo mírame. No soy un peón de los dioses. Yo no pregunté por este título, pero lo tengo. Siempre y cuando lo tenga, voy a hacer lo que considere mejor. Yo nunca he encontrado a los dioses interesados por mi bienestar. Ningún dios llegó cuando mi pueblo fue destruido, mis padres torturados y asesinados, y mi hermana tomada como esclava. Ningún dios se acercó y me salvó de la cruz”. Su mirada recorrió todo el círculo, “Ningún dios salvó a la Nación de la amenaza de la Conquistadora. Fuiste tú. Fue tu esfuerzo, tu sangre, tus planes. Tú viniste a Éfeso por seguridad. Artemisa no te trajo”. Lágrimas silenciosas corrían por las mejillas de Ephiny. "Artemisa no salvó Terreis". Ella se acercó más ligeramente cuando Gabrielle le puso una mano sobre su antebrazo. “Estamos en la Nación de Artemisa, Gabrielle. Tu preocupación por la Conquistadora no puede negar lo que somos. Si abandonamos a nuestra diosa, estamos perdidas”.

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“Clymera, no te sugiero desautorizar a Artemisa. Pero no creo que el futuro se encuentre establecido. No somos juguetes de Artemisa, ni ella es el nuestro. El futuro es nuestro para hacer lo que haremos. ¿Artemisa hizo que te expulsara de Grecia? Yo no lo creo, ¿por otra parte, por qué se la cultúa? Esta es la oportunidad para que la Nación retorne a Grecia. Si ayudamos a la Conquistadora ahora, ella estará en deuda con nosotras. Y volverás de nuevo a tu patria en paz”. “Ella no es de fiar”, protestó Solari. "¿Somos las únicas que recordamos que la Destructora mató Melosa bajo una bandera de tregua? Esa es la gobernante a la que tendríamos que salvar ahora”. Aria no podía creer que esto todavía se estuviera considerando. Eponin había permanecido en silencio hasta ese momento, pero sabía que el tiempo estaba contra ellas y contra la Conquistadora. “La Reina Gabrielle no tiene que pedir permiso para actuar, Aria. Lo olvidas. El Consejo puede estar dividido, pero la Reina no lo está. Y tú estás obligada a obedecer”. Eponin se acercó y agarró brazalete de Solari. “Eres una soldado honorable, Solari. ¿Qué dices?” "Estoy unida con mis hermanas". "Como yo también", respondió Eponin. "Nos unimos a nuestra Reina", la guerrera hizo un gesto a Clymera y Ephiny. "Rana, Aria, ¿qué dicen?" La entrenadora de animales se movió, cruzando los brazos lentamente, "Yo soy una mujer de acción. Preferiría que la acción fuera contra la Destructora, pero voy a luchar con mis hermanas". Gabrielle le dio una pequeña sonrisa a Rana y luego miró expectante a Aria. Tomó nota de repetir que el anuncio de 'Destructora' a todo el mundo más tarde. Aria miró a las otras Amazonas durante un largo rato antes de responder. "Pasaré mis días tratando de curar las heridas infligidas por los romanos, que deberían ser nuestros aliados. Voy a ceder en este asunto, pero me gustaría que mi objeción sea señalada. Además, no creo que Gabrielle esté en condiciones de ser la Reina de las amazonas dado afecto que tiene por nuestro enemigo. Esto es un error de proporciones épicas. Sólo espero que sobrevivamos para que se dé cuenta de ello". No es la afirmación entusiasta que estaba buscando, pero me quedo con lo que pude conseguir. Gabrielle rodó sus hombros, ajustando el peso de la responsabilidad, ya que se establecía en gran medida en ellos. "Está bien, Eponin, tú y yo nos reuniremos con Palaemon y haremos nuestros planes". Capítulo Treinta y dos

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El cielo nocturno se estaba volviendo gris con el amanecer que se acercaba. Con su caballo moviéndose en silencio sobre el camino, Xena se movía de un grupo de soldados a otro. Era su presencia entre los hombres lo que les daba la certeza de que la batalla sería suya. Ninguno de ellos había visto a la General derrotada. Ella no había sufrido ni una sola derrota en su búsqueda de Grecia. No esperarían menos de Éfeso. Su plan era simple y mortal. Tenía doscientos soldados, dispersos a lo largo del camino, cien de ellos eran de la Guardia Real de élite. El Paso Sepian era su opción como lugar de emboscada. No cabía duda de que los romanos enviar a un explorador avanzando a lo largo del camino. Sus hombres tranquilamente eliminarían ese escuadrón luego de que atravesara el Paso Sepian ilesos. Una vez que la caravana de armas estuviera totalmente en el interior del paso, sus hombres sellarían los extremos, atrapando a los romanos en su interior. Después de eso, sería una simple cuestión de una lluvia de flechas sobre ellos hasta que todos estuvieran muertos. Llegando al escuadrón encargado de cortar la retirada de los romanos, la Conquistadora se unió a ellos en el círculo que habían formado. "Buen día para una batalla", comentó el líder del escuadrón. La Conquistadora dejó una sonrisa salvaje suelta, "Sí, lo es. Un buen día para que Caesar aprenda su lugar". Uno de los oficiales más jóvenes se reunieron a su coraje y se dirigió a la regente, “¿Cuándo tomaremos Roma, mi señora?” Xena miró al joven que había hecho la pregunta. Era el mismo que había servido bien en el templo ayer por la mañana. "¿Cómo te llamas?" "Minon, mi señora". “Minon, cuando volvamos a Grecia deberás entrenar con Pala...” ella vaciló, recordando dónde se encontraba su Capitán en ese momento, sin saber qué sería de él mañana. Reorientó su atención en el soldado expectante, “Deberás entrenar con el Capitán de la Guardia para que puedas ayudar a dirigir nuestro ataque a la fortaleza de Caesar”. Los rasgos del joven se transformaron con entusiasmo y orgullo. “Sí, mi señora. Gracias, mi señora”. "Minon, cuando volvamos a Grecia, deberá entrenar con Pala..." ella vaciló, recordando que su capitán se encontraba en el momento, sin saber dónde iba a ser mañana. Se reorientó su atención en el soldado expectante, "Usted será entrenar con el capitán de la guardia por lo que puede ayudar a dirigir nuestro ataque a la fortaleza de César."

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Características del joven se transformó con entusiasmo y orgullo. "Sí, mi señor. Gracias, mi señor." "Siempre hay espacio para otro buen líder. Cualquiera que quiera ver la derrota de Caesar, todo lo que hago es darle la bienvenida de venir conmigo a Roma". Al comandante del escuadrón, le dijo, "Asegúrese de contener a los hombres de Caesar aquí. No quiero que se escapen". "Nuestras espadas son suyas, Conquistadora. No te fallaremos". Balanceándose por arriba de su caballo, dejó que su mirada cayera por última vez en esos hombres. "Hoy creamos leyendas para que nuestros nietos puedan recitar. Asegúrese de ser incluidos en la lista de los héroes". Con el clic de su lengua, su caballo se fue en dirección hacia el siguiente campamento.

Al comienzo de la carretera que conducía al Paso Sepian, Brutus se situó al lado cuatro jinetes. "Averigüen si es que la griega decía la verdad. Si es así, quiero saber exactamente lo que se espera de nosotros por ahí. Ustedes tienen tres marcas de vela. ¡Vayan!" Golpeando un caballo en el flanco, observaba a sus soldados cabalgar.

“No veo por qué no puedo vestir lo que antes tenía”, protestó Gabrielle, sintiéndose muy cohibida. “Si va a ser la Reina, deberá verse como una Reina a medida que las guíe a la batalla”. Clymera ajustó la correa del traje ceremonial y miró a la joven evaluándola. Yo creo que podría tener unos seguidores más dispuestos con este atuendo. La nueva ropa de la Reina consistía en una baja y colgante falda de cuero, dejando al descubierto las piernas que sólo hacían alusión a las lesiones previas, y una parte superior que mejoraba ya sus amplios atributos. Un poco oscureciendo la visión, tenía una gran cantidad de cuentas y piedras en los collares que significaban su rango y su membresía en la Nación Amazona. Clymera miró a Eponin que claramente estaba teniendo algunas dificultades para formular las palabras. Con una ampliación de sus ojos, instó a la jefa del ejército a hablar. “¡Mi Reina, te ves como una verdadera Amazona!” Era lo mejor que podía decir. Algo más podría asustar a la chica, y ella no quería eso. Eponin había estado más que un poco sorprendida de encontrar que las prendas que la joven llevaba habían ocultado una figura tan hermosa. Fue en ese momento que Solari volvió para informar sobre la disposición del ejército. Se detuvo, notó el cambio, asintió con la cabeza, y luego informó. "Mi Reina, los niños, las madres de los lactantes, los maestros y los ancianos están siendo vistos. ¿Cuál es tu próximo mandato?"

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Gabrielle tomó una respiración profunda y lo consideró. "Llama a las guerreras y las curanderas. Tenemos mucho que repasar con ellas". Capítulo Treinta y tres El convoy de armas procedió lentamente por la ruta del sur, subiendo hacia el paso. . La procesión constaba de cuatro pesados y cubiertos vagones de madera tirante por el peso de las armas. Cada carro era tirado por un equipo formado por cuatro caballos que fueron enjabonados por el esfuerzo para la pendiente y el peso de la carga. Además, el clima de Éfeso era cálido, incluso a principios de primavera y el día había amanecido claro y brillante, proporcionando ninguna protección contra el Helios de arriba. Precediendo cada vagón había un escuadrón con veinte soldados, armados y a pie, y cuatro soldados a caballo. En total, un centenar de soldados romanos estaban escoltando la preciosa carga. Montados delante de ellos había tres exploradores de avanzada. Habían comenzado a lo largo de la ruta del sur hacía una marca de vela antes que el resto, por lo que el camino estaba libre para la clase de bienvenida que la Conquistadora tenía en mente para ellos. Esta ruta comercial que había sido durante mucho tiempo una de las favoritas de los bandidos de Éfeso. El camino era estrecho y empinado, ya que llevó a las montañas Priones, haciendo que los hombres y los caballos se cansaran. En lo alto de las montañas, el Paso Sepian había demostrado siempre ser mortal para los comerciantes. El camino se acampanaba un poco, pero iba a través de una ruptura en la cadena montañosa, creando un tubo estrecho para viajar, expuesto a los ataques de arriba y siempre a merced de lo que se podría esperar en la siguiente curva de la carretera. En el paso, las únicas opciones disponibles eran seguir adelante, retirarse o subir a la superficie de la roca. Los hombres de la Conquistadora tenían órdenes estrictas de dejar a la tropa avanzar sin problemas hasta que el paso fuera despejado. Una vez que pasara una cuarta marca de vela, ella tenía a los hombres posicionados para tenderles una emboscada. Esto permitiría a sus tropas una pequeña cantidad de tiempo para que convergieran en el cañón, listos para sellar los extremos una vez que la cantera se encontrara dentro de su longitud. Sus arqueros de arriba posteriormente tirarían flechas para matar a un gran número de hombres de Caesar. Después de eso, sería una tarea pequeña para sus soldados a pie para ir en medio de los vivos y terminar el trabajo. Ah, Caesar, ¿cómo te sientes conmigo aun pisándote los talones? No puedo esperar sentir cuando tenga una hoja en tu garganta. Voy a mirar hacia tus ojos mientras saco mi espada sobre la piel expuesta y me reiré cuando el último aliento salga de tu cuerpo. Tu árbol de la muerte no me mató, pero sí el fruto de la venganza. El cuerpo de la Conquistadora vibraba de emoción mientras aguardaba a lo alto del precipicio. Vio al último de los soldados exploradores entrar en campo abierto y esperó la señal de que

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habían sido eliminados. Hubiera sido más tranquilizador tener a Palaemon y a Cefan coordinando el próximo ataque, pero ella sabía que había instruido a Charis sobre sus funciones y la propia Xena era la fuerza principal. Puede que esta no fuera la situación ideal, pero estaba segura de que su victoria estaba asegurada. El sol calentaba su espalda, relajando los músculos sujetados bajo la armadura, calentándolos para la próxima pelea. Caesar tu derrota está próxima. Al igual que ese pensamiento cruzó su mente, Xena se dio cuenta de que las cosas iban terriblemente mal. Un destello de luz fue atrapado en su visión periférica y le llamó la atención hacia el suroeste. Allí vio lo que estimaba otro centenar de soldados romanos que subían por la ladera dispuestos a entablar batalla con sus soldados. El hecho de que habían llegado a esa dirección, le dijo a Xena que los romanos habían sido alertados sobre sus planes. Ella y sus hombres estaban perfectamente escondidos entre los riscos y las grietas que rodeaban el paso si uno se acercaba desde la carretera. Con las fuerzas romanas ascendiendo por la carretera y la ladera, sus tropas estaban atrapadas con eficacia, sus únicas opciones era descender a la llanura y luchar o descender en el paso y luchar. Si ella trajera todas sus tropas a participar contra esta nueva fuerza que se oponía a ella, el convoy con armas se deslizaría de sus manos. Si ella seguía adelante con su ataque, su espalda estaría expuesta a los soldados que venían detrás de ella. Si divide sus tropas, corría el riesgo de perder tanto el convoy como sus hombres. No le gustaba ninguna de sus opciones. Su mente se trabó en guerra consigo misma, tratando de determinar al culpable del conocimiento de los romanos, pasando por los posibles sospechosos -Gabrielle, Palaemon, el Procónsul, Salmoneus, incluso Cefan, a pesar de que la había dado por muerta. Ella sacudió la cabeza con violencia, desalojando tales pensamientos. Estos eran improductivos y poco instructivos en este instante. Una vez que ella sobreviviera, podía castigar al ofensor. Y lo haría. Ahora tenía que conducir a sus hombres a una victoria más difícil de lo previsto. Mirando hacia el este, la Conquistadora tomó nota de que la señal de su equipo asignado para superar a los exploradores no se había visto aún. Algo había salido mal allí. Sin un método de contacto con sus tropas a lo largo de la parte inferior del sendero, con las tropas asignadas para prevenir retiro del convoy, Xena tenía sólo cien hombres para comandar eficazmente contra una fuerza conocida de doscientos. Una fuerza que se acercaba desde dos direcciones que incluían una caravana con más que suficientes armas para responder a un ataque. La Conquistadora tomó la armadura de cuero de un joven soldado a su lado. “Quiero que vayas hasta el segundo escuadrón y le digas a Charis que ella está a cargo del ataque contra el convoy. Ella tiene el mando de su escuadrón y del tercero. Estaré tomando el resto de las tropas hacia el llano suroeste. Caesar nos ataca por la espalda. Ella no debe permitir que las armas escapen. ¿Entiendes?” Ante el asentimiento del hombre, ella le dio un empujón de su

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camino. El escuadrón de Charis estaba en el otro lado de la grieta, a salvo de la segunda fuerza romana, y todavía oculto del convoy de armas. Xena volvió a prestar atención a las tropas se acercaban desde abajo. Tenía tres escuadrones restantes para derrotar a la fuerza mayor. Tenía otros tres escuadrones más por el camino, a la espera de cerrarse detrás de Caesar y otros dos en el otro extremo del paso, que si se mantenían de acuerdo a lo programado, debían sellar el extremo en ese momento. Paseando su mirada por los hombres con ella, la Conquistadora trató de encontrar al más joven y más magro. Espiando a un arquero con armadura ligera, ella hizo un gesto hacia él. "¿Puedes correr rápido, soldado?" “Gané el premio en los juegos de Corinto el año pasado, mi señora”. “Bien. Aquí está tu nuevo rumbo: Quiero que corras por la ladera hasta llegar a Kaipher, el líder del escuadrón. Dile que mueva sus hombres inmediatamente al suroeste y se unan a mí en el campo de batalla allí". Los ojos del joven soldado se abrieron como platos cuando entendió lo que su misión implicaba. Tendría que correr alrededor o directamente a través del convoy de armas que se aproximaba. Una flecha muy oportuna y bien situada pondría fin a su carrera. "Sí, mi señora". Xena agarró el hombro en un asimiento apretado y agachó la cabeza para mirarlo a los ojos directamente. "Cuando volvamos a Grecia victoriosos, yo personalmente te daré un laurel de oro". El miedo en sus ojos huyó de la presencia de su confianza. "Yo seré honrado, mi señora. No te fallaré". “Tus camaradas y yo estamos contando con ello. ¡Ve, ahora!” El joven se echó a correr sin mirar atrás. Para el resto de los soldados, dejó que su mirada azul hielo vagara a la deriva sobre ellos. "Díganme, ¿cuántos soldados romanos equivalen a uno griego?" Un sargento de la Guardia Real escupió sobre una roca, el fuerte sonido en el silencio. "Diez romanos no valen ni siquiera uno de nosotros, mi señora". “¿El resto de tus hombres está de acuerdo con eso?” Un coro de asentimiento saludó a sus oídos. “Bien. Entonces ésta será una batalla fácil”. Hizo un gesto hacia donde la segunda fuerza romana ahora claramente se la veía venir. “Parece que Caesar sabe que estamos aquí. Así que tendremos que bajar y detener a sus perros de combate. Agnon, tu escuadrón estará conmigo. Mentecles y Graphon, estarán en el flanco derecho e izquierdo. Que nadie escape. Charis y sus tropas detendrán al convoy. E iremos a celebrar la total derrota de Caesar y sus hombres”. Al final de su discurso, la Conquistadora sacó su espada, haciendo al metal cantar al ser extraída de su confinamiento de cuero.

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Pronto el aire a su alrededor estaba lleno de un coro de metal liberándose hacia el aire libre, acompañado de ráfagas de luz cuando el metal era golpeado por el sol. Gesticulando con su espada, la Conquistadora dividió sus tropas y comenzó su descenso al encuentro de los que se oponían a ella. Dentro de sus venas, la sangre corría salvajemente trayendo el calor a las extremidades. Sus dedos se sentían vivos con la batalla, empuñando la espada con la confianza nacida de muchas victorias. La empuñadura parecía una mera extensión de su mano, como si la carne y el metal se hubieran moldeado en el vientre de su madre. Siempre había sido así para la Conquistadora. Nunca había dejado caer su arma, nunca habrían dejado sus manos involuntariamente. Ningún hombre la había golpeado en una pelea, y ella sabía que no lo haría jamás. Era su destino el ser regente de Grecia, para gobernar Roma, para regir cualquier lugar que su corazón y su mente la dejaran gobernar. No había nada que pudiera negarle la visión que tenía. No había nadie a quién se le negaran sus sueños. Caesar lo había intentado antes. Y lo único que había logrado era dar vida a un rival más peligrosa, una mujer cuya voluntad se había forjado al igual que las púas que habían sido expulsadas a través de su cruz. La cruz que había tenido la intención de significar su muerte, en cambio, había significado su nacimiento. Ella era pura voluntad, como Lao Ma había reconocido con razón. Liderando a sus hombres a la batalla, sabía que le tomaría toda su voluntad ganar el día. Sus hombres se dispersaron, sin poder apoyarse mutuamente. Su plan original del dibujar en Caesar fuertemente un abrazo mortal fue frustrado. Ella se vio obligada a expandir a sus hombres con el fin de cumplir su desafío. Cuando estaba a cien pasos de distancia de la primera ola de ataque, se detuvo encima de una pequeña subida y levantó la espada por encima de su cabeza. Observando el la luz solar vio la matriz ante ella. La experiencia podría haberle enseñado generalmente a fallar menos, por lo que ahora ella podía ver lo que había estado oculto a la vista durante su descenso del paso, otros cien soldados romanos de reserva. Su comandante se las había ingeniado con habilidad para salir. Si hubiera sabido que iban a ser doscientos hombres contra sus setenta, habría escogido descender por el paso, sellándolo y esperando para atacar el convoy de armas, que ya que se acercaba a Siria. Podía sentir el miedo en el ascenso de los hombres detrás de ella. Sin mirar atrás, ella giró su espada en un arco apretado sobre su cabeza. “Escojan diez soldados griegos y enséñenles lo que puede hacer un soldado griego ante un desafío”. Con un grito, se lanzó hacia adelante y corrió en el abrazo de la batalla. Sus hombres gritaron y corrieron hacia adelante también. La Conquistadora sabía que su primer asesinato era el más importante en cualquier batalla. Mientras corría hacia la contienda, ella eligió a su víctima: el más prominente de los soldados de primera línea. El romano tenía una cabeza más de alto que sus compañeros y llevaba una capa de color escarlata. Xena estaba decepcionada porque haría más difícil que sus compañeros vieran su sangre derramada sobre ella. Para realizar eficazmente su punto de

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vista tendría que decapitarlo decidió, entonces no habría ninguna duda de su presencia en medio de ellos. Centrada exclusivamente en su pretendida víctima, la Conquistadora se movió con seguridad sobre el paisaje. Otros romanos se enfocaron hacia ella, pero ninguno de ellos tuvo alguna atención. Si lo hacían dentro de su distancia de ataque, estarían tan muertos como el soldado que llevaba la capa escarlata. Era su espada contra ella la que trajo los sonidos de la batalla. Entregando una serie de grandes ataques, con la intención de ponerlo fuera de balance, ella se abalanzó sobre él con la ventaja de luchar un poco cuesta abajo. Él se movió rápidamente y bloqueó los golpes, pero tuvo que dar un pequeño paso hacia atrás para hacerlo. Este paso le costó una buena posición y la Conquistadora explotó con una patada de lleno en su rodilla. Ambos oyeron el crujido del hueso debajo de la armadura de la pierna. Su rodilla cedió, incapaz de soportar cualquier peso, y como él se derrumbó, Xena hizo un barrido hacia atrás con su espada y cortó la cabeza limpiamente. La sangre caliente en cascada sobre sus muslos y botas, algo del líquido pegajoso que fluía por sus piernas debajo de su propia armadura. Se agachó y tomó el casco todavía asegurado debajo del mentón de su propietario recién muerto. Levantando los restos, causó que más sangre se derramara y trazara senderos por su brazo izquierdo, arrojó el miembro cercenado a la siguiente línea de avance de los romanos. Una vez más, ella eligió su próxima víctima. Adelantándose al rodamiento de cicatrices femenino cuyo significante decía que provenía de las Amazonas del norte de Grecia. Xena sintió hervir su sangre al pensar que ninguna levantaría sus armas contra ella. Ella era una Amazona luchando bajo la bandera de Caesar que solo la hacía poner más furiosa. La mujer sintió la atención de la Conquistadora. Este era el momento que ella había esperado, la razón por qué la que se había permitido a sí misma ser vendida al servicio de Roma. Toda Grecia sabía del odio de la Conquistadora para Caesar. Era inevitable que un día la griega y los soldados romanos chocarían. Era el deseo de Amari el de matar a la mujer que había destruido su aldea. “¡Artemisa, protégeme!” Amari gritó, dedicándolo a quién ella más odiaba en el mundo. Xena se rió, sabiendo que peticionar a los dioses era un ejercicio inútil. Ayudaban sólo por capricho, no los necesitaba. Si la Amazona necesitaba a Artemisa para preservarla de ella, la Amazona estaba de pie encima de su propia tumba. Pronto el sonido de su intercambio de golpes se unió a los que las rodeaban. Los sentidos intensificados de Xena podían decirle que sus hombres estaban sufriendo pérdidas, ya que la mayoría eran superados en número de cuatro a uno en el campo. Muchos de los romanos simplemente rodeaban a uno de sus hombres, y lo llevaban hacia abajo y luego avanzaban al

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siguiente soldado. Aquellos de sus hombres que sobrevivían eran miembros de la Guardia Real, que habían sido entrenados para luchar espalda contra espalda y hombro con hombro, con su escuadrón. Fue el contingente macedonio que estaban siendo asesinados con rapidez en el campo. Ella hizo una nota mental para asegurarse de que Charis les enseñara las habilidades adecuadas de combate al regresar a casa. Por lo menos, a los que quedaban. Un golpe de refilón en el hombro izquierdo forzó su mente a enfocarse de nuevo exclusivamente en su oponente. El dolor siempre ha servido como un recordatorio de la presencia en la batalla. Las cicatrices más tarde servían como un recordatorio de la victoria, y una advertencia de no dejar vagar su atención. "¿Una lucha de una griega contra Grecia?" Xena se burló de sus espadas cruzadas. Amari negó con la cabeza, “Una lucha de una griega por Grecia, para finalizar lo que Caesar comenzó”. "Lo que Caesar comenzó", Xena respondió, manteniendo a su oponente distraída, “fue la ira”. Con un movimiento de su muñeca izquierda, Xena tiró una daga en la garganta de la mujer. Agarrando el arma, la Amazona se creó una gran herida cuando arrancó la daga de su carne. Ella cayó al suelo, agarrándose el cuello, tosiendo sangre y trató de escupir palabras de odio. Xena pasó junto a ella, en la búsqueda del próximo romano que iba a morir. Capítulo Treinta y cuatro La escena ante sus ojos hizo que Gabrielle se tambaleara. Las tropas de la Conquistadora se dividieron y pululaban entre los romanos. Había dos campos de batalla, uno en la carretera y otro en la llanura suroccidental. Tampoco se veía bien las tropas de la Conquistadora, muchos de sus soldados había caído. En la llanura, la Conquistadora y algunos de sus hombres se habían retirado parcialmente por la ladera. Los romanos iban entre los heridos en el campo y llevaban a los romanos hacia abajo a sus curanderos. Era obvio que la batalla se reanudaría tan pronto como esta tarea se hubiera completado. En el camino, continuaba la batalla. Ambos ejércitos tenían arqueros en las paredes del cañón, lo que hace difícil el combate cuerpo a cuerpo. Se podían ver algunas escaramuzas, pero pronto fueron despegadas por las flechas. Más griegos que romanos cubrían el camino y el corazón de Gabrielle viajaba a través de los hombres y mujeres heridos. Gabrielle se volvió hacia Palaemon. "¿Cómo podemos ayudarla?"

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El Capitán consideró a las ciento veinte Amazonas con ellos. “Vamos a empezar por quitar la retaguardia romana. Luego nos dividiremos y daremos apoyo a las dos fuerzas”. Miró hacia Eponin para su aceptación del plan. Ella hizo una breve inclinación de cabeza. "Eso es lo que vamos a hacer entonces". Cuando las Amazonas comenzaron a marchar hacia el campo de batalla, Gabrielle agarró el brazo de Eponin, tirando de la Comandante hasta que se detuvo. "¿Entienden que no deben dañar a la Conquistadora? ¿Qué estamos aquí para ayudarla?" "Mi Reina", Eponin respondió y ella hizo un gesto a las mujeres clasificadas a su alrededor, “éstas son guerreras entrenadas y honorables. Si su Reina les da una orden, también la obedecerán, bajo pena de muerte. Ella no será dañada, ya que tú la estás protegiendo”. Gabrielle asintió, "Está bien, entonces, siempre y cuando ellas lo sepan". Sin más discusión, la nueva Reina se puso a andar con sus tropas.

Xena se movió entre los dieciocho de sus hombres que todavía eran aptos para la batalla. Con cada orificio como testamento físico de un duro día de lucha. Trató de no pensar en la traición que había causado esta pérdida de sus hombres, que sólo perturbaría su concentración. Al ver que los romanos estaban casi terminando de limpiar el campo, se puso en medio de sus soldados y limpió la sangre de su espada lo mejor que pudo. “Bueno, a menor cantidad de soldados, mayor es la proporción de honor para cada uno de nosotros”. Con un movimiento hacia atrás de su espada, indicó el campo. "Todos vamos a llevar las marcas de la batalla de hoy. Y vamos a mostrar con orgullo las cicatrices cuando seamos viejos y contar cuentos a nuestros hijos". Ella reconoció a cada uno con sus ojos, deseando poder confiar en ellos. Hoy no es mi día para morir, lo sé. Hoy es mi día para algo grande. "Sus hijos sabrán los nombres de aquellos que lucharon hoy aquí. La historia de nuestra victoria será contada a nuestros hijos y a sus hijos, y que será recordada. Nosotros seremos de los pocos que la recordaremos. Los soldados que no están con nosotros hoy envidiarán nuestra gloria y maldecirán a los dioses por no estar aquí a nuestro lado. Sin embargo, no queremos compartir esta victoria con ellos. ¿Qué tipo de victoria sería una fuerza arrolladora? Pero hoy, ustedes pueden ponerse de pie y tomar su lugar en el salón de los héroes. Hoy pueden probar que nacieron para ser soldados. Hoy pueden ganar el derecho de ser llamados amigos de Grecia, un amigo mío, un soldado con los derechos y privilegios del sudor y la sangre. Los hijos de mi madre están muertos. Pero pueden ser mis hermanos cuando pelean junto a mí hacia la victoria". “¡Victoria!” gritó Agnon, poniéndose de pie, lleno de nuevas energías. “¡Por la Conquistadora!” proclamó Mentecles.

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“¡Gloria!” exclamó Graphon, agitando su espada a través del aire, reduciendo romanos imaginarios. “¡Muerte a Roma!” ordenó Xena mientras conducía un nuevo ataque contra las fuerzas romanas.

Palaemon y Eponin avanzaron lado a lado a través de las filas de los hombres que se oponían a ellos. Sus estilos de lucha se prestaban para un equipo fácil -Eponin era salvaje y feroz, siempre en busca de su próxima conquista, Palaemon era metódico y decidido, encontrando el corredor a través de la lucha por el otro lado. El resto de las Amazonas se lanzaron al combate con abandono. Parecían olvidar que era la Destructora de Naciones a la que estaban ayudando. En cambio, fueron atrapadas por la sed de sangre. Las guerreras Amazonas habían estado inactivas durante demasiado tiempo. La amenaza de la Nación era mínima en Éfeso, el sitio del Templo de Artemisa. Durante el tiempo de la paz, Terreis las había preparado para la guerra. Esta fue la primera verdadera prueba de su preparación, no avergonzarían su memoria. Rápidamente la retaguardia de los romanos fue destruida, los soldados no esperaba un ataque, creyendo que se dedicaban a su único enemigo. Su arrogancia resultó ser su perdición, ya que cada miembro del escuadrón yacía ensangrentado en el campo. Parte de las guerreras Amazonas avanzaban y se dividían, con la mitad de las guerreras bajando a la llanura, la otra mitad iba por el camino hacia el Paso Sepian. Eponin lideraba la marcha hacia abajo, sintiendo que la batalla sería feroz allí. Ella había jurado como Comandante del ejército Amazona que no enviaría nunca a una de sus hermanas a una batalla que ella tenía miedo de luchar. Al oír los gritos a lo largo de la ruta, la mirada de Xena se movió en esa dirección. Fue entonces cuando vio las Amazonas dispuestas a su alrededor, marchando medio de sus fuerzas cerca del paso, y la otra mitad viniendo a participar de ella. Inclinándose le arrancó una lanza de las manos de un romano muerto y se dispuso a lanzarla a la líder Amazona que se acercaba a sus hombres. Sabía que siempre era una ventaja hacer correr primero la sangre y reclamar la supremacía desde el principio. Ella ladeó su brazo hacia atrás y equilibró la lanza con cuidado, teniendo a su objetivo. Justo cuando estaba a punto de liberarla, vio la figura de Palaemon entre las Amazonas. Palaemon vio a la Conquistadora en el mismo momento y supo de inmediato cuál era su plan. Sabía que sería muy probablemente significaría una revuelta de las Amazonas en contra de su nueva Reina, si el objetivo al que ayudaban mataba a una de ellas. Rápidamente, levantó el puño izquierdo en el pecho, lo golpeó dos veces, y luego señaló a la Conquistadora. Era una

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vieja señal en la Guardia Real y significaba lealtad a la Conquistadora. Rezó para que Xena pudiera confiar en él. Sus acciones provocaron que la Conquistadora hiciera una pausa. Manteniendo el objetivo en la Amazona delante de ella mientras esperaba para ver quién era la mujer que cruzaba el campo de batalla para participar. Si tuviera el más mínimo movimiento hacia sus hombres, sería ensartada. Eponin podía sentir la energía de la batalla que fluía en ella. Sus fuertes piernas la impulsaron rápidamente hacia la llanura y cada vez a más de las fuerzas romanas. La Conquistadora tenía al menos una veintena de hombres que seguían luchando, los otros muertos o heridos. Pero yo estoy a punto de igualar las probabilidades, se regodeó Eponin, mientras dejaba escapar un grito primal y corría hacia el primer desafortunado romano lo suficiente para estar en su camino. Él no tenía ninguna esperanza de contrarrestar su ataque abrumador, y pronto estaba tendido en el campo de batalla, con las manos breve y desesperadamente tratando de poner sus entrañas de vuelta a donde pertenecían. De pronto, sintió que al aire moverse al lado de su brazo y luego se oyó el sonido de la escisión de la carne como una lanza empaló a un romano que había ido detrás de ella. Mirando a través del campo, vio a la Destructora levantar su espada en señal de saludo. Eponin sabía que esa era la forma de la General de dar la bienvenida a las Amazonas como aliadas en la batalla, a pesar de que odiaba estar en deuda con la regente. En respuesta, ella levantó su propia espada, luego se sumergió en el próximo romano que venía. Parecía ser un buen día para luchar.

En lo alto de la ladera, Clymera apenas pudo contener a Gabrielle de que cayera en el campo de batalla. "Mi Reina, tenemos que permanecer aquí. La Nación deriva sus fuerza de ser capaces de ver a su Reina". "Ellas me deben ver ahí abajo", gruñó Gabrielle, con sus ojos siguiendo constantemente los movimientos de la Conquistadora. "Mi Reina", Clymera dijo suavemente, poniendo un brazo delgado alrededor de los hombros de la joven, "no eres una guerrera. ¿Qué bien le harías, o nosotras, si estuvieras allí en vez de estar aquí? Quédese aquí, reconozca a tus guerreras, decida a quién dar el honor especial en la celebración de la victoria esta noche, y sea una líder Amazona. Con el tiempo, podemos enseñarte a ser una guerrera. Pero hoy no”. "Ella tiene que vivir", susurró Gabrielle. “Mi Reina, la he visto en batalla anteriormente, no hay nadie que la iguale”. La voz de la sacerdotisa vaciló con la emoción, con la mente que proporcionándole imágenes de la última

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vez que había visto a Xena en el combate, con su espada con la sangre fresca de su compañera vinculada. Los ojos verdes se fijaron en la sacerdotisa. "¿Me odias por permitir que las Amazonas la ayuden? La viste en la batalla cuando ella luchó contra ti, ¿no?" La sacerdotisa asintió con gravedad. "Lo hice. La vi destruir varios de nuestros pueblos. Nos retiramos a nuestras tierras del norte sólo para encontrarla atacando nuestros pueblos occidentales. Entonces apenas lo hacía en nuestros pueblos del Este y en todo el mar Egeo. Fuimos a Éfeso antes de que ella nos mate a todas. Mi compañera resultó gravemente herida en la última batalla. Nunca sanó correctamente. Xena la mató, sólo le tomó un poco de tiempo". "Lo siento". Clymera asintió y palmeó la mano de Gabrielle suavemente. "He aprendido que el odio hace más daño a uno mismo que la persona que odias. No voy a deshonrar la memoria de Kalia, de tal manera. Tengo la esperanza de que ella vaya a ser la que me reciba en Elysia. Pero, admitiré que las visiones de que su derrota no me hacen feliz". "Es natural, Clymera. No voy a derrotarla, sin embargo. Ni siquiera lo quiero intentar". Gabrielle dejó que su mirada vagara hasta la Conquistadora. Ella la observó en silencio mientras Xena se defendía contra dos oficiales romanos. "Las guerras se ganan a veces sin armas", susurró Clymera.

Con la ayuda de las Amazonas, los romanos estaban perdiendo en la llanura. Los romanos eran favorecidos por la espada corta, diseñada para perforar a través de huecos en la armadura con mayor facilidad. Las Amazonas rechazaban las armaduras más amables, por lo que luchaban en su mayoría con espadas largas, palos y lanzas. Esta ventaja se traduce que unas Amazonas estaban heridas en el campo de batalla y los romanos caían por docenas. Cuando vio que el conflicto estaba claramente en sus manos, Xena envainó su espada y empezó a correr por el sendero donde aún duraba la lucha. Los músculos la quemaban por el cansancio, pero ella sabía que debía luchar y estar con sus soldados. Apolo había pasado su punto medio en el cielo dando la esperanza de que la lucha terminara pronto. Ella trepó por la ladera de la montaña y se lanzó a uno de sus oficiales. Evaluó la situación rápidamente. Los romanos habían utilizado el espacio físico para su mejor ventaja, utilizando los vagones como cubierta, y su contenido como una fuente ilimitada de flechas y armas. Ellos estaban a salvo de un ataque por arriba, los escudos de los soldados se prestaban como un pabellón. La única opción era un asalto frontal completo. Uno que daría lugar a muchas muertes griegas y Amazonas. De lo contrario, se trataría de un callejón sin salida. Los hombres

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de Xena se mantenían en su lugar, desde su punto de vista, sobre el precipicio. Las Amazonas habían acordonado el camino. “¿Dónde está Charis?” preguntó mientras su respiración volvía a la normalidad. El oficial bajó la cabeza y señaló hacia el paso por debajo de ellos. Allí, en el suelo estaba tirado el cuerpo de Charis. "Mi señora, ella bajó para despejar el camino para nosotros". Xena vio las flechas que empaladas el cuerpo abajo y dejó escapar un suspiro de frustración. Si yo hubiera tenido a Palaemon conmigo antes. Si yo no hubiera escuchado a Cefan y tratado de matarla. Y Gabrielle. Gabrielle. De repente, se le ocurrió a Xena que si las Amazonas y Palaemon estaban aquí, entonces, Gabrielle debía estarlo también. Con cuidado, escaneó la ladera hasta que divisó la figura de cabellos rubios. Apenas reconoció a la joven que estaba vestida con el traje ceremonial de Reina de las Amazonas. Ella está impresionante. Y está mirando directamente hacia mí. See, claro, Xena, mantén el control. Realmente no puedes decir hacia dónde está mirando ella. Sin embargo, la parte intuitiva de su cerebro sabía que era el objeto de atención de la joven Reina. Y le daba ganas de terminar la batalla pronto. La parte que Xena había asociado siempre a sí misma con Ares repente saltó a la vida. El cansancio que había estado momentos antes presente desapareció y fue reemplazado por una energía implacable, una energía que requería sangre romana para sobrevivir. Se volvió hacia el oficial a su lado y tomó un puñado de sus pieles. "Voy a bajar y abrir ese camino ahora mismo. Prepara a los hombres para que me sigan". El hombre la miró con un profundo alivio. "Sí, mi señora". Se puso fuera para reunir a los hombres. “Caesar, no me derrotarás nuevamente”. Dando un paso atrás y cuatro pasos a la orilla, Xena corrió la distancia corta, ejecutado una serie de lanzamientos cuando ella cayó al camino algunos varios cuerpos hacia abajo. Sus piernas se doblaron para absorber el impacto, se apartó de la planta de sus pies y comenzó a correr hacia el vagón más cercano, moviéndose en un patrón cruzado. Cuando las flechas comenzaron a volar hacia ella, sacó su espada y las cortó con facilidad, sin romper su concentración en su objetivo. Dos cuerpos de distancia, arrojó su cuerpo en el aire y se arrojó a sí misma, cada vez más y más alto, por encima de la carreta y se estrelló a través de los escudos vestida como para proporcionar una protección contra el asalto aéreo. La estructura se derrumbó bajo ella y trepó por el metal y de nuevo al camino. Una vez que estuvo fuera del camino, sus arqueros de arriba empezaron a llover flechas hacia abajo a los soldados romanos expuestos. El primer carro fue derrotado en corto plazo. Xena siguió por el camino hacia el segundo vagón, pero se detuvo en la diversión mientras observaba una pequeña Amazona acurrucarse en una bola y caer ella misma en los escudos

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como ella lo acababa de hacer. Una vez que la guerrera lo había roto, otra docena de Amazonas descendió, abrumando a los romanos. Sus soldados, envalentonados por su asalto solitario, corrieron a lo largo de la ruta y atacaron a los dos vagones restantes. Pronto, todo lo que Xena podía oír era el sonido de las armas de sus soldados sin encontrar resistencia, ya que atravesaban las armaduras romanas. Vagando a uno de los vagones, la Conquistadora limpió la espada con un remanente de su cubierta, y luego dejó que la hoja corriera con seguridad en su vaina. Corrió de vuelta por el camino hasta que llegó a Charis. Arrodillándose junto a su oficial, señaló el ascenso y caída del pecho Charis. “¡Necesito un curandero!” Xena gritó a un soldado cerca. "¡Tráeme a un sanador de inmediato!" Luego se volvió hacia la joven líder y pasó una mano por el cabello de la mujer. "Sólo espera, Charis, vamos a conseguirte ayuda". En respuesta a la voz y el tacto, la oficial abrió los ojos y se encontró con la mirada de la Conquistadora. "¿Es nuestro el día?" “El día es nuestro. Y vivirás, ¿me oíste? Estas cicatrices probaran que luchaste en Éfeso, y que Caesar hizo el ridículo”. Era cierto, siempre y cuando Charis no hubiera perdido demasiada sangre, las flechas no habían traspasado las áreas vitales. “Gracias, mi señora". El soldado volvió tirando de una Amazona enojado con él. "Esta es una sanadora, mi señora". La Conquistadora subió al lado oficial caído, "Mira que viva. Ella es un buen soldado, debería tener a todos tan valientes como ella". Aria frunció el ceño, pero se inclinó para hacer su trabajo. Xena comenzó a caminar entre sus tropas, teniendo en cuenta que vivió, que resultó herida y que había fallado. Cuando se encontró con el cuerpo del joven corredor, se detuvo y lo levantó en sus brazos. Sosteniendo el cuerpo sin vida, lo llevó a donde estaban reunidos los cuerpos de los griegos caídos. Hacia el soldado que estaba tomando nota de los nombres de los soldados muertos, Xena hizo un gesto. "¿Sabes su nombre?" El soldado asintió: "Era Salorer, mi señora". "Tome nota de que su familia reciba un laurel de oro". Observó cómo el soldado inscribía su orden en sus notas. "¿A quiénes más hemos perdido?"

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Mientras recitaba los nombres de los caídos, Xena miró hacia los cuerpos que yacían a sus pies. Ella no podría haber identificado a varios de los cuerpos destrozados por el metal afilado. Para aquellos a los que reconoció, juró matar a su traidor. Alguien le había dicho a los hombres de Caesar de su plan y había causado que más de ciento treinta de sus hombres que murieran. Todo se habría perdido, incluso tal vez ella misma, si Gabrielle y sus Amazonas no aparecían. Gabrielle. Por lo menos no fue Gabrielle. “¡Conquistadora, tenemos al líder de los romanos!” Palaemon gritó mientras se manejaba rudamente a su prisionero, empujándolo hacia abajo sobre sus rodillas ante la gobernante griega. Brutus luchaba contra sus ataduras e intentó ponerse en pie, pero la mano fuerte de Palaemon en el hombro impidió cualquier movimiento. Los ojos de Xena se oscurecieron cuando ella caminó hacia el hombre y lo examinó. Era pequeño y de pelo rizado, dos cosas que nunca le gustaban en un hombre. El hecho de que era romano y hombre de confianza de Caesar hizo que todo fuera peor. Su túnica, de color carmesí y oro, estaba hecha jirones y manchada de la batalla, y sus armas no tenían el brillo que ella sospechaba que mantenía. Doblado en una rodilla que capturó sus ojos. "¿Quién?" Él no tuvo que preguntar a qué se refería. Ella quería que el nombre de la persona que la había traicionado. Brutus decidió que sería mejor pasar una eternidad en el Tártaro de que le diera esta satisfacción, así que no dijo nada. "Eres Brutus, ¿no es así?", preguntó, continuando su estudio del hombre, decidiendo sobre su acercamiento. "He oído hablar de ti. Eres la mascota de Caesar. Su perro faldero. Te vas cundo él dice 've', vienes él si dice 'ven'. ¿Te dice cuando puedes hacer tus necesidades?" Los ojos oscuros que la miraban se convirtieron más oscuros todavía, impregnados de odio. "Yo nunca había trato a mi segundo de esa manera". Xena se levantó en toda su estatura y miró directamente a Palaemon. "Le doy honores a un hombre que pueda pensar y estar dispuesto a tomar partido por algo que él crea". Ante esto, Brutus resopló. “¿Tú toleras la traición? Yo no lo creo”. "Nunca. Pero yo quiero a alguien que me dé consejos honestos, aunque no quiero oírlo". Xena se encogió de hombros de manera espectacular, "Sin embargo, esa es una función que debe ser ganado fielmente en servicio antes. Dicho privilegio, de hablarle a Grecia, no se puede dar a la ligera. Estoy segura de que Caesar siente lo mismo". “Yo tengo el oído de Caesar”. Xena se rió entre dientes, "Me gustaría tenerlo también. En mi pared".

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"Él te destruirá, a pesar de este pequeño contratiempo. Estoy seguro de ello". “¿Y qué si lo hace?" Satisfecha de que el orgullo de Brutus se situó en niveles récord, ella comenzó con su próxima línea de argumentación. "¿Dónde estaría fuera de Roma?" “Supremo”. “No. Roma no sería suprema, Caesar lo sería. ¿O no puedes verlo? Xena se agachó detrás de él, con su voz y su respiración por encima del hombro, haciéndole cosquillas en la oreja. "Si Caesar me vence, Caesar será invencible. Pregúntate a ti mismo si eso es una buena idea. ¿Qué ha hecho por Roma como gobernante? Él te ha traído a tierras extranjeras donde librar guerras. ¿Por qué? Para aumentar su gloria. Tenía la mayoría de jóvenes reclutados en el ejército. ¿Por qué? Para luchar contra las guerras que aumentaran su gloria. Él ha instituido nuevos impuestos duros. ¿Por qué? Para pagar a los soldados que luchan las guerras que aumentan su gloria. Se trata de César. A él no le importa Roma a excepción de la forma en que le sirve". Cuando ella no escuchó las objeciones de Brutus, sonrió y se dirigió a su alrededor enfrentándolo. "Ahora, dime, ¿quién te dijo de mis planes de hoy?" "No". Los ojos de la Conquistadora se estrecharon peligrosamente. "Voy a hacer esa pregunta un total de diez veces, ¿me entiendes?" Asintiendo con la cabeza a Palaemon, su Capitán tomó las cuerdas que ataban las manos del romano y las levantó ante ella. Moviéndose lentamente para que el romano se diera cuenta de todo lo que pensaba hacer con él, quitó la daga de pecho. Se quedó mirando la hoja, cubierta de sangre y las vísceras que ella sabía de quién era, y lo retorció a la luz del sol, estudiando su longitud. Xena alargó la mano y agarró su dedo índice y puso la hoja sobre su base. El frío metal descansó allí un momento, haciéndole saber que podía detener su movimiento en cualquier momento dándole la respuesta que deseaba. "¿Quién?" El silencio la encontró y ella se encogió de hombros: "Bueno, no es mi mano de la espada". Ella comenzó a presionar la hoja en su piel, tallando debajo de la base del dedo para cortarlo. "¡Ce-algo!" Brutus exclamó cuando ella estaba a un tercio de camino a través de su dedo, provocando un dolor agonizante mientras lentamente hacía el corte. "No puedo recordar lo último de ella. Ella era egipcia y una oficial del ejército". De repente Brutus estaba bastante seguro de que no valía la pena el precio de su dedo para retener esta información. Se limpió la sangre de la hoja en la mejilla, con una larga estela de calor húmedo. "Caesar te habría dejado a este punto sin dedos, me alegro de que tengas más sentido que él", susurró. De pie vio a dos de sus soldados, "Chain toma a este hombre y guárdalo. Voy a tratar con él más tarde".

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Cuando tomaron a Brutus en la distancia, Xena extendió su brazo para Palaemon. "Capitán, me alegro de verte". Palaemon la tomó del brazo, "Mi señora, espero tus órdenes". "Asegura el área, quema a los muertos, prepara a los nuestros para el entierro en suelo griego y deja a algunos de los caballos cojos". Ella recitó su conjunto estándar de pedidos al final de una batalla. "Y calcula el tributo". "Así se hará, mi señora". Palaemon hizo una reverencia y partió para supervisar las tareas que se le dieron. Podía sentir un retorno en la arrogancia de sus pasos mientras salió de la presencia de la Conquistadora como su Capitán de la Guardia Real.

Al final de la tarde, después de ver a todos los romanos capturados y tomando un rápido inventario de las armas, Xena empezó a caminar hacia el hospicio temporal. Desde el rincón de Gabrielle durante la batalla, no la había visto desde entonces. Sus hombres habían necesitado de ella, los romanos necesitaban ser interrogados e hizo los arreglos para el transporte de las armas hacia su barco. Era la Conquistadora y no una joven poeta enamorada, se recordó con firmeza cada vez que deseó correr encontrarse con la joven amenazando con apoderarse de ella. Ahora que los rayos de Helios estaban sangrando en el horizonte, ella no podía negarse a sí misma la dulce presencia de Gabrielle, ya no. Ella sentía el cansancio de la batalla en lo profundo de sí misma, su peso hacia abajo mientras caminaba por el campo. Desde bajo la tienda, Gabrielle levantó la vista y vio a la Conquistadora caminar hacia ella. Dejando al soldado que estaba atendiendo, salió en el último minuto de la luz del sol y comenzó a moverse en dirección a Xena. Era como si el tiempo se detuviera. Ya no podía oír los sonidos de las Amazonas y los soldados griegos, ya que se dedicaban a la limpieza después del conflicto. Ya no podía sentir la terrible angustia que se había apoderado de su corazón desde la mañana, cuando vio por primera vez la escena de batalla. Era como si todos y el mundo entero habían desaparecido y todo lo que seguía existiendo eran Xena y ella. Hizo un inventario mental de la soberana, asegurándose de que estaba bien, temerosa de que parte de la sangre que cubría la piel bronceada provenía de sus propias venas. Gabrielle se detuvo en medio de la llanura, y esperó. Los rayos del sol pintaban el cuerpo de la Oráculo en patrones interesantes. Un cuerpo que estaba más expuesto que nunca a la regente, que estaba agradecida por la vista. Sonrió al ver el cabello rubio que se puso rojo en la luz mortecina y los ojos verdes que se correspondían con la hierba bajo sus pies. Finalmente llegando a varios pies de Gabrielle, Xena hizo lo que nunca había hecho antes -se arrodilló ante otra persona.

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Gabrielle se quedó sin aliento ante la vista. Su primer pensamiento fue que la Conquistadora había sido herida. Ella dio un paso más y se pensó en todos sus cortes, raspaduras, golpes y cantidades masivas de sangre. Nada parecía ser lo suficientemente fuerte para poner a la mujer de rodillas. "¿Estás herida?" susurró Gabrielle, alcanzando una mano para tocar el pelo de Xena. Al tacto, Xena sacudió la cabeza. "¿Me puedes perdonar?" "Yo entiendo por qué reaccionaste como lo hiciste. No hay necesidad de perdón". Xena sacudió la cabeza más y extendió un largo brazo, que serpenteaba alrededor de las piernas de Gabrielle, atrayéndola más cerca. "No, por esto", susurró mientras su mano se arrastró a lo largo de las piernas de Gabrielle. Con la sensación de la mano de Xena en ella, Gabrielle se estremeció. "Ya lo he hecho hace mucho tiempo". Suavemente ella se agachó y tomó la mandíbula de Xena, volviendo su cara hacia arriba. "La cruz era un árbol de la vida para mí, Xena", ella dijo el nombre de la Conquistadora por primera vez. "Me trajo a ti". Xena tragó saliva y se obligó a hacer la siguiente pregunta: "¿Me amas?" Mil batallas no la habían preparado para el miedo que sentía al pronunciar esas palabras. Gabrielle sonrió con ternura, "Yo ya lo estoy haciendo". Su pequeña mano acarició la mejilla de la Conquistadora sin importarle la suciedad y la sangre. Un extraño sonido fue emitido desde la Conquistadora y sus brazos volaron alrededor del cuerpo de Gabrielle, tirando de la mujer más cerca de ella, enterrando la cara en la suave piel del estómago de Gabrielle, suspirando de alegría al sentir los brazos de Gabrielle cerca y a su alrededor.

Podría haber sido una eternidad que ellos se quedaron en esa posición mientras que Xena sabía o cuidaba del todo. Tenía una idea de los campos en sus brazos, del patrón suave de la respiración de Gabrielle, de la suavidad de la piel debajo de la mejilla, de la fuerza oculta del cuerpo tirado con fuerza contra ella. El cansancio de la batalla fue desterrado de ella en presencia de Gabrielle, sólo sentía paz. "Vamos, haremos que te vean", susurró la Oráculo, que no quería interrumpir el momento, pero no estaba dispuesta a permitir que Xena no tratarse de cualquiera de sus heridas. "Estoy bien", fue la respuesta amortiguada que hizo cosquillas en Gabrielle más de lo previsto. Gabrielle se miró las manos, que ahora estaban manchadas de la sangre que cubría a la Conquistadora. "¿Entonces de quién toda esta sangre?"

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"No es mía. Al menos, no más que eso". Xena se movió un poco, dejando caer las manos a la parte posterior de los muslos de Gabrielle, disfrutando cómo el cuerpo de la joven se moldeaba contra el de ella. "Gracias a los dioses". Ella sacudió sus caderas suavemente, "Vamos, haremos que te vean y luego nos vamos a casa". "Tengo mucho que hacer antes de que pueda salir de Éfeso. No es la menor de las cuales decidir qué hacer con tus Amazonas". "Hmm", la sonrisa era evidente en el tono de la voz de Gabrielle, "pensé que podrías empezar dándole las gracias a ellas". La Conquistadora se sentó sobre los talones y miró a la joven, “¿Puedo simplemente agradecerle a su Reina? ¿Podrá ella aceptar mi gratitud en nombre de la Nación?” Xena permitió que una sonrisa de jugar en las comisuras de la boca, la primera que adornaba su rostro en el día. "Bueno, ella podría, pero ciertamente un regente nunca aceptaría ese ofrecimiento. Ella querría que estuviera agradecida por la ayuda hablando con la Nación en su propio nombre. Especialmente desde que la Reina no puede soportar la idea de que su Nación no pueda tener el mismo aprecio por la ayuda que ella tiene”. Xena no pudo evitarlo, se echó a reír. "No tengo ni idea de lo que acabas de decir. Me he perdido después de la ayuda en la primera parte del material”, logró decir entre carcajadas. La Reina Amazona sonrió con indulgencia, “Lo que dije es que deberías darles las gracias personalmente. ¿Fui suficientemente clara?”. Le tendió la mano, “Por favor, vamos a que te vean... y te limpien un poco”. La Conquistadora se miró a sí misma y tomó nota de los pequeños trozos de sangre, huesos, cabellos y partes del cuerpo variadas que llenaban su cuerpo. Tomaría días antes de que la túnica de cuero y armadura estuvieran lo suficientemente limpias para usarse de nuevo. "No estoy muy agradable a la vista en este momento, ¿eh?" “No, eres preciosa a la vista... Estás viva y entera, como a mí me gustas”. Xena tomó la mano que le ofrecía y ella misma se puso de pie. "Planeo permanecer así por mucho tiempo, Gabrielle. Lo prometo". "Bien", la Oráculo instaló una mano seguramente dentro de la propia Conquistadora. "Es hora de hacer frente a la Nación, Conquistadora".

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Capítulo Treinta y cinco La sala del trono en el templo de Artemisa era magnífica, Xena se vio obligada a admitir. Las paredes estaban llenas de pinturas y tapices de Artemisa entre la Nación, cada uno contando una parte diferente de la historia de Amazona. Xena sonrió señalando que sus hazañas entre la Nación Amazona no se presentaban en ninguna parte. La historia pertenece a los que tejen los tapices, ¿eh? En las cuatro esquinas de la habitación estaban las estatuas de alabastro de Amazonas famosas del pasado, realizadas con exquisito detalle. Algunas de ellas parecían estar respirando, eran tan reales. En efecto, la de Cyane le había dado a la Conquistadora una pausa al entrar en la habitación. Xena se sorprendió al descubrir trono de la Reina Amazona fue hecho de madera sencilla, hasta que recordó que Artemisa era también diosa de los bosques. Se decía que Artemisa evitaba los tronos ornamentados, prefiriendo sentarse en las ramas de su árbol favorito de ciprés. Su Reina no podía hacer menos. El trono estaba desocupado, mientras Gabrielle la había dejado para unirse a las demás en la mesa larga en el centro de la habitación. Xena se había alegrado de verla, aunque había sido severamente decepcionada cuando la Reina Amazona había regresado a la aldea con sus soldados después de la batalla. Por supuesto, yo estaba tan agotada que realmente no me habría importado, pero la echo de menos. Por un lado se sentaron las Amazonas, por el otro se sentaron Xena y algunos de sus soldados. Gabrielle se sentó en el centro de la parte Amazona, con Eponin y Clymera a su izquierda y derecha. Ephiny, Solari, Rana y Aria también estuvieron presentes, dos a cada lado. Xena se dio cuenta cuando Gabrielle se aseguró que Rana y Aria no se sentaban juntas y se preguntó lo que había ocurrido entre los dos para que Gabrielle las separara. Palaemon se sentó a la diestra de la Conquistadora, opuesto a Eponin. Los dos soldados hablaban con entusiasmo acerca de la reciente batalla, reviviendo sus momentos más gloriosos y hablando sobre los romanos habían matado. Charis debería haber estado sentada a su lado izquierdo, pero los curanderos no permitirían que saliera de su cama durante varios días. Era una Teniente hosca, pero con perspectivas de futuro. La Conquistadora había traído sus otros oficiales superiores, lo suficiente como para que coincidieran con el tamaño del contingente de Amazona, pero lo único que le importaba era la Amazona que estaba sentada frente de ella. Gabrielle sonrió, dándose cuenta de que Xena y ella simplemente se habían estado mirando lal una a la otra desde hace bastante tiempo, ajenas a los demás a su alrededor. Su sonrisa se encontró con su gemela, que fue cubierta rápidamente por la Conquistadora, quien se acordó de que tenía compañía. "Me gustaría dar las gracias a la Reina Gabrielle y a la Nación Amazona por su asistencia ayer en el campo de batalla”. ¿Fue sólo ayer? Parecía como siempre, y sin embargo, todavía puedo sentirla en mis brazos en nuestro primer abrazo.

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"Estábamos dispuestas a luchar junto a ti, Conquistadora". "En homenaje a la Nación, me gustaría darle una tercera parte de las armas capturadas a los romanos". "¿Una tercera parte?" Rana farfulló. "Estarías muerta sin nosotros. Todo debería ser nuestro". "He aprendido a no contar con la Conquistadora para cualquier batalla, no importa lo que las probabilidades digan", Palaemon inmediatamente respondió, levantándose un poco fuera de su asiento. Xena no dijo nada y esperó a que Gabrielle tomara su lugar para manejar su asunto. No esperó por mucho tiempo. "Rana, enmudece, o voy a tener que sacarte". Mirando cuidadosamente a la Conquistadora, Gabrielle continuó, "No queremos ninguna de las armas". La Conquistadora no estaba preparada para esta respuesta. Había pensado que ella misma era bastante generosa por estar dispuesta a armar a su enemigo ante cualquier medida. Pero hacer que se negaran no tenía sentido alguno, incluso si se tratara de Gabrielle llevando a la Nación. "En cambio", Gabrielle respondió, "queremos nuestras tierras restauradas nuevamente a nosotras". "¿Perdón?" la Conquistadora retumbó, disgustada con lo que acababa de oír. "Queremos que nuestro país de origen en Grecia, sea restaurado para nosotras como tributo". Hubo un profundo silencio en la sala cuando todo el mundo esperaba la respuesta de la Conquistadora. "No". Gabrielle se levantó de su silla, "Todos menos Clymera nos dejan". Gruñidos surtidos provinieron de las Amazonas, pero hicieron lo que se les dijo. Los hombres de la Conquistadora permanecieron sentados, no dispuestos a recibir órdenes de un líder extranjero. Xena esperó treinta latidos antes de dar su orden, "Palaemon, se queda, y el resto, fuera". Pronto las pesadas puertas de la sala del trono fueron cerradas, el eco de su impacto atrapado dentro de los cuatro ocupantes. "Esta es la única solución, Xena", dijo Gabrielle suavemente. "No puedo renunciar a la tierra que capturé de estas mujeres, Gabrielle. Son peligrosas a mí, para Grecia". La Conquistadora se levantó de su asiento y comenzó a caminar sobre la espesa

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alfombra de piel de oso. "¿Puedes decirme que estas mujeres no me odian? Ellas estarían a gusto cortándome el cuello y bebiendo de mi sangre. Darles un punto de apoyo en Grecia sería un suicidio". "No eres su gobernante favorita en el mundo, eso es cierto. Pero, esto es lo mejor para ti, o yo no lo hubiera propuesto". "Tonterías". Gabrielle se levantó de su asiento y comenzó a caminar alrededor de la mesa para estar al lado de Xena, con ganas de cerrar tanto el espacio físico como el emocional entre ellas. "No, yo soy tu Oráculo de la Verdad, ¿recuerdas? Prometí no decirte una mentira, y tengo la intención de mantener esa promesa. Esto es mejor para ti". “¿Manteniendo al enemigo en el patio trasero?” Xena resopló con sorna. "Lo siguiente que me dirás es que mueva la capital a Roma". Viendo que la conversación iba en la dirección equivocada, Gabrielle alargó la mano y tomó la mano de Xena: "Por favor, déjame explicar mi razonamiento". Esperó hasta que los ojos de la Conquistadora se encontraron con los suyos. "Las Amazonas no son tus enemigas porque yo soy la Reina de las Amazonas, y nunca podría ser tu enemiga." "¿Entonces por qué llevar las Amazonas de vuelta a Grecia?" "Tus sueños ir más allá de tan sólo los bordes de Grecia. Tienes una alianza con Chin. Deseas conquistar Roma. Y hay otras nuevas tierras aún por descubrir. Esa es una gran cantidad de territorio para gobernar, sobre todo cuando sólo hay uno como tú. Necesitarás aliados. Para ganar aliados, tienes que demostrar que puedes tenerlos". “¿Las Amazonas como mis aliadas?” "Sí. Restaurando sus tierras tradicionales y proporcionándoles protección a sus ciudadanas cercanas. Una de cada diez guerreras Amazonas servirá en tu Guardia Real. Y siempre habrá una delegación permanente en la corte". "¿Una delegación permanente? ¿Por qué?" Gabrielle se sonrojó y bajó la mirada, "Bueno, yo había pensado que estaría allí." Xena alargó la mano y acarició la mejilla de Gabrielle: "Yo no quisiera otra cosa, Gabrielle". La Conquistadora no pudo resistir más. No importaba que Clymera y Palaemon todavía estuvieran en la habitación, o que estuvieran en el Templo de Artemisa, en la sala del trono de la Reina. Lo único que importaba era que los labios de Gabrielle estaban demasiado cerca para ser

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ignorados por más tiempo. Tirando de su Oráculo y presionando contra ella, Xena apretó los labios de Gabrielle, sosteniéndolos con la suavidad y saboreando los mismos. El repentino movimiento fue inesperado, pero bienvenido. Gabrielle se acomodó aún más segura en los brazos de Xena, sus propios brazos deslizándose hacia arriba y alrededor del cuello de la Conquistadora. El miedo de Xena era dejarla ir o que se fuera lejos, ella dio el incentivo a la Conquistadora para quedarse, con la apertura de su boca y haciendo un ofrecimiento de bienvenida a la gobernante. Xena aceptó la invitación, con su suspiro capturado en la boca de Gabrielle. Ella mantuvo sus ojos abiertos para observar la reacción de Gabrielle, mirándola lentamente ella cerró los ojos verdes, perdiéndose en la niebla de la sensación, antes de cerrar sus ojos. Se llevó la mano hacia atrás hasta la mejilla de Gabrielle y recorrió la suave piel, con el tiempo, enredando la mano en el pelo dorado rojizo. Xena tomó su tiempo para explorar la boca de su Oráculo, cuidadosamente trazado sus contornos por lo que sería capaz de navegar a su futuro regreso. No dispuesta a permitir a la Conquistadora toda la alegría del descubrimiento, Gabrielle se abrió paso en la boca de la Conquistadora hasta que ya no podía sobrevivir sin respiración. Gabrielle se interrumpió, pero se alejó sólo lo suficiente para permitir el paso del aire entre sus labios. No contenta con estar sin su nuevo producto tóxico, la Reina Amazona colocó pequeños besos en los bordes de los labios de Xena. Esos mismos labios se curvaron hacia arriba y los ojos de la Conquistadora brillaron maliciosamente. "Creo que hemos encontrado el modo para que tú puedas ganar cada discusión", murmuró en torno a los esfuerzos de Gabrielle. "Como conoces por experiencia”, respondió la Oráculo: "Yo no puedo hablar por mucho tiempo sin cansarme". "Bien, yo normalmente prefiero este tipo de discusiones un poco más... privadas... naturalmente". La joven inmediatamente lo entendió, todavía con la sangre inundando su rostro. “Oh, dioses”, susurró, apretándose a lo largo de la Conquistadora, tratando de esconderse de la mirada hacia el futuro. La Conquistadora se quedó mirando fijamente a Clymera y Palaemon sin atreverse a decir nada que pudiera hacer que Gabrielle fuera más consciente de lo que ya era. “Está bien, Gabrielle. Acabamos de negociar un tratado de paz y tuvimos que sellar el acuerdo de alguna manera". “Oh, dioses” repitió nuevamente, ahogada.

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Xena se echó a reír y agachó al lado de sus labios la oreja de Gabrielle. "Si te hace sentir mejor, tanto Palaemon como Clymera parecen aprobarlo. Están sonriendo por lo menos". Incapaz de resistirse, la besó en la oreja y luego susurró algo para que sólo Gabrielle pudiera escucharla. "Respondiste con todo su corazón, como siempre lo haces, no hay nada de qué avergonzarse. De hecho, es un rasgo de los tuyos que he llegado a apreciar y confiar". "¿En serio?" Gabrielle se apartó de la Conquistadora con el fin de estudiar a la regente, para ver si la sinceridad estaba escrita en su rostro. Un dedo caliente presionándose a sí mismo contra los labios de Gabrielle. "Cuento con ellos para hablar siempre la verdad para mí. Espero que lo haga en todos los sentidos". Esos labios besaron la yema del dedo sobre ellos. "Así es". "Bueno. Entonces vamos a darle la noticia a nuestro pueblo e ir a algún lugar donde podamos hablar en privado. Yo creo que todavía podrás hacer una gran conversadora de mí". Capítulo Treinta y seis El consejo de Amazona y los oficiales de la Conquistadora volvieron a encontrar a sus gobernantes sonrientes. Todos los miembros de sus respectivos bandos se sorprendieron al ver que lo que habían pensado sería una diferencia abismal se había establecido con tanta rapidez. Palaemon y Clymera estaban hablando en un rincón, obviamente de los detalles de un acuerdo, mientras que la Reina y la Conquistadora se sentaron a la mesa juntas. Eponin señalar lo cerca que estaban sentadas la una de la otra y sonrió. "Ephiny, ¿puedes venir aquí, por favor?" Clymera llamó a la Amazona viuda. La mujer de pelo rizado le dio una mirada de sorpresa a la sacerdotisa, pero de inmediato se acercó y se unió a ellos. Gabrielle se abstuvo de tocar a la Conquistadora, a pesar de su casi irresistible deseo de hacerlo. Le tomó todo su autocontrol para no reírse en voz alta y aplaudir con sus manos. Se sentía más joven que en años, sin duda más joven por sus experiencias, y demasiado joven para dirigir una nación de guerreras. Se preguntó si Artemisa veía la ironía de que su Reina amara a el peor enemigo de la Nación, o si, tal vez, había sido el plan Artemisa todo el tiempo. Ese pensamiento la asustó. Odiaba incluso la idea de que ella y Xena eran parte de un complot entre los dioses, una forma de Artemisa para contraatacar a Ares. Porque Xena sin duda le pertenecía al dios de la guerra. Gabrielle la había visto mucho en el campo de batalla. Había estado aterrorizada mientras estaba de pie encima de la colina observando la batalla, tratando de localizar a la Conquistadora en medio de la lucha, y sintiendo que su corazón la dejaba cada vez que lo hacía. Gabrielle no había sido preparada para la brutalidad del conflicto. Los señores de la guerra menores y los comerciantes de esclavos en Grecia eran una cosa, tres ejércitos enemigos en el campo de batalla eran algo muy distinto.

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Ella se sorprendió, además, por la ferocidad de las Amazonas. Cefan y Charis fueron capacitadas como soldados, pero estaban en la minoría de la Guardia Real de la Conquistadora. Gabrielle había mirado no era una aberración, pero sin duda era como una desviación de la norma -como la Conquistadora misma. Para ser líder de una Nación llena de guerreras mujeres era un shock para ella. Esperaba ser capaz de hacer justicia a estas mujeres que la habían abrazado, aunque de mala gana. ¿Qué hizo que la Conquistadora se fijara en ella? ¿Cómo podía alguien ser impulsado por la necesidad y el amor de gobernar a otro que nunca había buscado ese tipo de responsabilidad? ¿Había dicho que al fin ganaría su dominio sobre la Nación Amazona? Gabrielle sacudió ese pensamiento más o menos a partir de la cabeza. No tenía ningún sentido. La Conquistadora odiaba las Amazonas y preferiría no tenerlas en Grecia. Ten confianza, Gabrielle, este no es el momento para ser insegura. No mientras estás sentada en tu trono, a punto de anunciar una alianza. No mientras está sentada al lado de la mujer más segura en el mundo. Incluso Cleopatra debe palidecer en comparación. Me pregunto si Xena la conoce. "¿Qué estás pensando?" la Conquistadora susurró, sorprendiendo a la Reina justo. Le recordó el momento en el barco cuando la Conquistadora le había hecho la misma pregunta. Al igual que ella no quería admitir preguntarse si los peces se ahogaban, no quería admitir preguntarse acerca de otras mujeres gobernantes que la Conquistadora podría o no conocer. En su lugar, optó por una respuesta algo menos vergonzosa, uno pensaba que la Conquistadora podría favorecer. "En tí". "¿En serio?" Xena contestó, cruzando una pierna larga e inclinándose hacia adelante. "Qué coincidencia” Ambos movimientos causaron que la boca de Gabrielle estuviera repentinamente seca. Con una recuperación rápida, sonrió lentamente, "Oh, ¿estabas pensando en tí también?" Satisfecha sin medida en la respuesta de su Oráculo, la Conquistadora se rió suavemente. "Vamos, ¿me tomas por la egoísta que todos en Grecia hacen?" Las palabras fueron preguntadas en broma, pero Gabrielle tenía la impresión de que no lo dijo a la ligera. La Conquistadora vivía en un mundo donde era temida y vilipendiada, pero rara vez admirada y Gabrielle sospechaba, amada. Hace tan sólo tres meses que Gabrielle sabía que ella misma había dicho más unas cuantas palabras duras contra la gobernante. Por supuesto, parecían justificadas en ese momento, sobre todo con las crueldades que fueron promulgadas en la población. Crueldades que sabía nunca podría ser deshechas o detenidas por completo, a pesar de que ella haría uso de su nueva influencia como su nueva habilidad. Para la Conquistadora era una parte salvaje, estaba segura de ello. De hecho, Gabrielle se preguntó si Xena tenía una madre o si meramente había brotado de algún lugar, tal vez de una ramificación

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de un árbol de roble, o nacido en la litera de un jaguar. Gabrielle sabía que nunca se podía domesticar bastante a la naturaleza, sólo quizás doblar su voluntad ligeramente. "¿Y bien?" Xena preguntó por lo que sentía era un demasiado largo silencio. La sacó de sus cavilaciones, Gabrielle alargó la mano y tomó la mano de Xena, incapaz de contenerse. "Te tomo como tú eres". "¿Y cómo es eso?" "Mía, espero". La Conquistadora sonrió de nuevo y la apretó envolviéndose en la pequeña mano. "Ahora, ¿quién es la egoísta?" Gabrielle sintió una sensación de triunfo porque Xena no había refutado la afirmación. Palaemon se acercó y se inclinó ante la Conquistadora, Gabrielle se dio cuenta con un sobresalto, hacia ella también. "Mi señora, todo está listo". “Hora del show”, murmuró Xena, “estás dentro, Gabrielle”. La Reina Amazona se levantó y se acercó a la tarima donde podía verse fácilmente recreando su poder. Brevemente se encontró con los ojos de Clymera, asegurándose de que la sacerdotisa se sentía tan seguro sobre las disposiciones que Palaemon tenía. Viendo un sutil movimiento de cabeza de la anciana, se aclaró la garganta. "Me complace anunciar que la Nación Amazona ha sido capaz de llegar a un acuerdo con Xena, Conquistadora de Grecia. A cambio de la devolución de todas las tierras amazonas tradicionales, los derechos de caza y la autonomía política, la Nación enviará una delegación permanente a la corte de la Conquistadora, ofreciendo un servicio para la Guardia Real de la Conquistadora, y protegiendo a los pueblos vecinos de las tierras tradicionales. La Nación no estará sujeto a ningún impuesto u otros requisitos tributos, siempre y cuando siga viviendo bajo los términos del acuerdo". Eponin dejó escapar un largo suspiro, sorprendida por las concesiones que la Reina Gabrielle había podido obtener. "No está mal", le susurró a Solari, que estaba de pie a su lado. "¿Crees que es una trampa?" la guerrera de pelo oscuro respondió razonable. "Parece un repentino cambio de corazón para la mujer que una vez juró matar a todas las Amazonas personalmente, incluyendo a Artemisa". Los hombros anchos se levantaron y cayeron, "Cosas más extrañas han sucedido, Soli". Solari soltó una risita: "Todavía no puedo creer que Marte te rechazó ayer por la noche, ¿verdad? Tu línea estándar de dar confort y una razón para luchar como una guerrera clave no

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funcionó. Debes estar perdiéndolo”. Se sentía bien con Solari burlándose de la mujeriega más exitosa en toda la Nación Amazona. Era la primera vez que había visto a los avances de Eponin rechazados. "¿Cómo lo sabes?", Eponin siseó. Una sonrisa pícara y un guiño fueron la respuesta de Solari. “Sin dudas hablaremos más tarde”, Eponin susurró antes de ser sorprendida oyendo su nombre viniendo de los labios de Gabrielle. "... Será la cabeza de mi delegación en la corte de la Conquistadora. Supervisará la reubicación y la administración de la Nación en el día a día y será Ephiny, quien tengo presente, nombrada como regente de la Nación". "Hades, ¿qué dijo?" la Comandante murmuró. "¿Voy a la corte de la Conquistadora?" "Bueno, piensa en ello como una tierra de oportunidades. Además, no lo estabas haciendo muy bien aquí". "Voy a hacer que te comas tu máscara de plumas, Soli. Sólo espera y lo verás". "Promesas, promesas".

Varias marcas de vela más tarde, la Conquistadora y Gabrielle descendieron a las celdas bajo el templo. Varios pasos detrás de ellos estaban Palaemon y Eponin, ésta rápidamente acostumbrándose a su papel como protectora de la Reina. Sería una oportunidad interesante, razonó, para observar el funcionamiento interno de la corte de la Conquistadora. Fuera de la celda que contenía a Brutus, Gabrielle indicó a Eponin que desbloqueara la pequeña cámara y permitiera su ingreso. Xena se deslizó detrás de ella antes de que pudiera pronunciar alguna protesta, su talla y comportamiento señalaron claramente a Brutus que no intentara cualquier acto de agresión hacia la joven. "Comandante Brutus, soy Gabrielle, Reina de las Amazonas". El soldado nervudo cruzó los brazos sobre el pecho y se apoyó en la pared de la celda, claramente impresionado. "¿Es esta una visita oficial? Si es así, perdóname por estar tan mal vestido". "Va a ser libre para regresar a Roma en el próximo cuarto de luna, así como sus hombres". "Los que todavía están vivos, que quiere decir", Brutus se quejó amargamente.

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Gabrielle asintió, "Una situación desafortunada. Nuestros terapeutas están supervisando la recuperación de los heridos. El resto se encuentra detenido en las inmediaciones. Sus barcos están siendo dirigidos al mar, aunque yo sugeriría que se mantuviese alejado de los conflictos armados en el viaje de regreso, ya estará desarmado”. "La Reina de las Amazonas es más que generosa después de unirse en una emboscada en contra de Roma". “La Nación es más que generosa ante un soldado honorable al servicio de un gobierno corrupto”. Esto, Brutus lo encontró particularmente divertido. "Ah, ¿y el ayudar a la Destructora de Naciones es menos corrupto que Caesar quién gobierna legalmente Roma?" "Yo creo que sí. Como puede ver, la Conquistadora no destruyó a la Nación Amazona. De hecho, anunciamos hoy nuestra alianza y volveremos a nuestra patria en Grecia". Ella notó la auténtica conmoción en el rostro de Brutus. "¿Cuántos de los antiguos enemigos de Caesar habría permitido que aparezcan en su corte, Brutus? De hecho, ¿cuál es el número de antiguos amigos permitió? Los que todavía están vivos, claro". Gabrielle dejó que el silencio sea su propia respuesta. "Cuidado con la ambición desenfrenada, Brutus. Lo que parece bueno para la supervivencia de Roma en última instancia, puede conducir a su caída. Incluso la Conquistadora tiene algunos que le hablan la verdad absoluta a ella". El romano no dijo nada en respuesta, aunque Gabrielle no esperaba una. Se limitó a esperar a regar la semilla de la duda de que ella sabía que la Conquistadora había plantado en Brutus el día anterior. Ella esperaba que un futuro viaje a Roma fuera innecesario. Capítulo Treinta y siete “Oh, poderosa ‘guerroresa’” Salmoneus llamó, paseando por su propiedad en busca de la Conquistadora, “soy yo, Salmoneus”. La cabeza de Gabrielle salió de la habitación que le había dado durante su estancia allí, "¡Hola! ¡Bienvenido de nuevo! Adelante", ofreció ella, contenta de ver a su anfitrión. Se dio cuenta de que le gustaba como ninguno porque trataba a la Conquistadora como un ser humano y no como un monstruo. "¡Gabrielle! ¡Me alegro de verte!" Se movió tan rápido como pudo por el pasillo y en la habitación, sólo para mirar en estado de shock a las cuatro Amazonas de pie alrededor de la habitación. Sus ojos se detuvieron en varias partes del cuerpo expuestas y no tan ocultas, su sonrisa cada vez más amplia. "¿Y quiénes son tus nuevas amigas?"

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Eponin se levantó y cruzó los brazos sobre su pecho, haciendo que su bíceps bombearan y mostrando su musculoso estómago. "Mi Reina, ¿debo ayudarlo a arrodillarse?" "¿Reina?" Salmoneus graznó, mirando a su alrededor, confundido, tratando de averiguar quién era esa de la que la guerrero intimidante estaba hablando. "Está bien, es un amigo". Sus ojos siguieron a la mujer de pelo rubio que respondió, con la boca abierta. "¿Eres la Reina de las Amazonas?" Un guiño, fue su respuesta. Él se dio la vuelta y cerró puerta de la habitación. "¿Lo sabe Xena?" "¿Saber qué?" a media voz retumbó detrás de él, exactamente donde él pensó que una puerta cerrada debía estar. "¡Oh gran Zeus!" Se dio la vuelta lastimeramente: "¿Cómo es que haces eso?" Una sonrisa conoció a su pregunta: "Práctica. Ahora, ¿qué necesito saber?" "Ella es..." señaló débilmente a las Amazonas esparcidos por la habitación, incapaz de formar palabras coherentes. "¿Reina de la Nación Amazona?" Una enorme sonrisa de alivio lleno cara Salmoneus. "¡Menos mal que sabías!" Casi extendió la mano y le tocó el brazo, pero se contuvo en el último momento y dirigió su atención a su propia bata, recogiendo una pelusa imaginaria. "Sabía", dirigió a Gabrielle innecesariamente. "Entonces, ¿te vas ya?" "Es hora de volver a Grecia. Estoy segura de que te he echado de menos en Corinto", con el sarcasmo llenando el tono de Xena. "Ha sido un honor y un placer tenerte aquí, o poderoso ‘Conqueratriz’. Y a tu... ‘Reinami’". Gabrielle se echó a reír en voz baja: "Ha sido maravilloso conocerte, Salmoneus. Espero que vengas a visitarnos pronto". Ella se acercó y le dio un pequeño beso en la mejilla. "¿Nos?" El pequeño hombre estaba desconcertado una vez más. Miró hacia la Conquistadora para una aclaración, "¿Las dos están volviendo nuevo a Corinto? ¿Juntas?" Xena no respondió verbalmente, ella simplemente se instaló una mirada fría sobre el vendedor.

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“¿Por qué ‘guerroresa’? Yo no sabía cómo usted hacía sus... alianzas”. Su mirada se movió entre la Conquistadora y la Reina, tomando nota de la fina capa de rubor en las mejillas de la joven. "Adiós, Salmoneus", dijo la Conquistadora con alguna finalidad. Ella estaba agradecida sin medida que él no estaba con ganas de volver a Grecia con ellas. El viaje de una semana con el hombre sería demasiado para ella con su ciertamente limitada paciencia. "Ah, sí, todas las cosas buenas deben llegar a su fin, supongo". Se volvió y se acercó a Gabrielle. "Me aseguraré de que algunas de esos platos están metidos en tu equipaje antes de salir". La Oráculo luchó por mantener la sonrisa de su rostro, no queriendo que la Conquistadora supiera lo que estaban murmurando acerca. "Pensé que Cefan los rompió a todos". "Un buen vendedor no mantiene todas sus acciones en un solo lugar, Gabrielle". Alejándose de la Reina, le dio al guardia más cercano una mirada franca admiración. "Oye, ¿haces ejercicio?" Eponin frunció el ceño, "¿Qué?" "Tienes unos muy poderosos brazos que lucir, y el estómago, bueno, podría frotar la ropa en él. ¿Cuál es tu secreto? ¿Tienes una rutina específica?" Ya Salmoneus contaba las ganancias en su pergamino de Dieta Amazona y Plan de Ejercicios. "Yo mato gente". El sonido de dinares acumulándose se detuvo. "Hmm... bien, bien, ¡es hora de que me vaya! Adiós, sus majestades". Y se fue. Capítulo Treinta y ocho Gabrielle observó a los hombres que llevaban el botín a bordo de la nave. Se imaginó a cada una de las armas bañadas en sangre. Una parte de ella se preguntó vagamente si por eso la Conquistadora estaba afilando constantemente su espada, para raspar los recuerdos de las vidas tomadas. ¿Alguno de los metales podrá permanecer igual si ella fuera capaz de hacerlo? Los pensamientos para la Conquistadora causaron que la joven Reina Amazona buscara salir del medio de la multitud del puerto de abajo. No fue una tarea dificultosa. La altura y el porte de la gobernante era fácil de identificar. Xena podría llevar ropas de campesinos y aun así ser reconocida por lo que era. Pero exactamente, ¿quién es ella? ¿Y quién eres atreverte a amarla?

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Aproximándose por la pasarela, Palaemon vio a Gabrielle observando a la Conquistadora y se maravilló nuevamente por el tapiz tejido por los destinos. Para estabilizar su corazón, se acercó a la joven y se inclinó ligeramente ante ella. "Reina Gabrielle". "Por favor, no empieces conmigo también. Ya es bastante malo tener cuatro guerreras Amazonas que insisten en seguirme todo el tiempo". "Hablando de ellas, ¿dónde están?" Hizo un gesto con la mano derecha que indicando una zona un poco más abajo del barco. "Hice que fueran allí y echaran una mano. De alguna manera creo que estoy bastante segura aquí. Yo no creo que nadie trataría de atraer a una Conquistadora muy bien armada". El capitán se rió suavemente y se pasó una mano por el pelo corto, cambiando la dirección de los mechones rebeldes, pero no en cualquier orden para ellos. "Yo estaría de acuerdo con su evaluación, Su Majestad". Gabrielle giró los ojos pero no dijo nada. Ella se acercó y puso una pequeña mano en su antebrazo musculoso, agarrándolo suavemente. "Quiero darle las gracias, Palaemon. Por encontrarme y ayudarme. Y por ayudarla. Eres un buen hombre. Me alegro de conocerte". Palaemon podía sentir un sutil viaje de calor en sus mejillas, que hizo caso omiso. "Comprometí mi vida a servir a la Conquistadora. Yo no podía dejar que se dañara a sí misma por hacerte daño a ti". "Gracias", susurró ella y se inclinó hacia arriba para darle un beso en la mejilla. El Capitán cerró los ojos y saboreó la dulzura del momento. "¿Estamos listos para zarpar?", preguntó después de unos momentos. "Sí, tan pronto como la última de las armas esté guardada. No debería tomarnos mucho más tiempo. Las tropas están listas para zarpar tan pronto como nosotros lo estemos". “¿Cuántos hombres que la Conquistadora tenía perdió, Capitán?” Sus ojos se llenaron de tristeza ya que contó mentalmente los nombres de algunos de sus amigos que habían muerto ayer. "Vinimos con cien de la Guardia Real, cincuenta y siete regresaron. Del regimiento macedonio, sólo treinta y dos de los cien aún están vivos". “¿Más de la mitad de los hombres?” Gabrielle susurró, sintiendo la pérdida de los hombres y mujeres que nunca había conocido. "Nosotras sólo nos perdimos nueve guerreras Amazonas. Incluso eso era demasiado".

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"Más habrían muerto sin ti, Reina Gabrielle. Si no hubieras traído a las Amazonas para ayudar a la Conquistadora, me temo que ni siquiera ella se hubiese podido salvar”. Gabrielle suspiró, "No veo la gloria de la batalla, aunque he oído a algunos poetas hablar de ella. Mientras observaba sobre el campo, lo único que podía pensar era en lo absurdo que era. No es como si estuviéramos luchando por nuestras casas o nuestras familias. Estábamos luchando para conseguir más armas de guerra. Fueron muertos para que pudiéramos matar a más en el futuro". Ella sacudió la cabeza, su cabello rubio dispersando la luz a su paso. Palaemon encontró que no tenía respuesta y así se mantuvo en silencio. Abajo en los muelles, la Conquistadora levantó la vista y lo saludó, con un gesto para que fuera a su lado. "Perdón, Su Majestad", dijo amablemente, inclinándose un poco y yéndose. Después de convocar a Palaemon, Xena dejó que sus ojos se deleitaran con la que su Capitán había estado hablando. Sintió los ojos de Gabrielle sobre ella durante toda la mañana cuando se había movido entre el equipo y los hombres haciendo que todo fuera atendido correctamente. Ahora se permitía a sí misma la devolución del escrutinio, teniendo a la figura menuda con mucha luz sonriéndole. No estoy segura de cómo me puede mirar de esa forma, pero con mucho gusto lo acepto. Una vez que Palaemon la alcanzó, ella retornó la atención a la tarea que tenía entre manos. “Capitán, ¿conociste a Minon, antes del regimiento macedonio?” Palaemon negó con la cabeza: "No, mi señora. Conocía sólo a los oficiales del regimiento, no a los soldados”. Xena asintió, “Ve entonces y reúnete con él. Quiero que lo entrenes para tomar el lugar de Cefan; te tomará algún tiempo, todavía está un poco verde, pero parece muy capaz. Y le enseñarás a Charis cómo dirigir un regimiento. Sus hombres habrían tenido una mejor oportunidad si hubieran estado debidamente capacitados”. “Sí, mi señora”. “Además, cuando lleguemos a Athos, quiero que Paxius sea ejecutado frente a las tropas. Les mostraremos que yo hablo en serio sobre que se deben llevar bien. No voy a tolerar la incompetencia entre mis soldados, y ciertamente no entre mis oficiales. Si Paxius no hubiera sido un tonto, yo llevaría a casa una mayor cantidad de tropas”. “Sí, mi señora. Así se hará”. "En Corinto, tendrás que traerme más candidatos para mi Guardia Real y quiero cuatro hombres seleccionados para ser la Guardia de Honor especial de Gabrielle". "¿Mi señora? ¿No tiene ella una escolta Amazona?"

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Xena hizo una mueca, lo que demostraba que ella continuaba pensando acerca de la destreza de la lucha Amazona. "Recientemente han perdido a una de sus reinas, supongo que estaba siendo vigilada también. No voy a permitir que ésta se pierda de manera similar". El capitán luchó por mantener sus rasgos neutrales. "Sí, mi señora". "Nos embarcamos en media marca. Gabrielle y yo vamos a tomar la cena por separado. Ve que no nos interrumpan, Palaemon, especialmente aquellas Amazonas. Se asoman sobre Gabrielle como moscas en el estiércol". Palaemon no pudo contenerse de responder, "Mi señora, debo sugerir que no use la analogía de la Reina Gabrielle. Tal vez no la encuentren tan halagadora como podría esperar". La Conquistadora se tomó un momento, revisó su último comentario y sacudió la cabeza en auto desprecio. “Dioses, Palaemon, yo no soy una de esos amantes aduladores, ¿lo soy? Creo que he estado en demasiadas batallas como para estimar gentiles pensamientos”. “Oh, yo creo que la Reina Amazona podría inspirar algunos”. Los ojos de Xena flotaban hacia arriba una vez más, "Más de lo que jamás pudiera haber esperado". Capítulo Treinta y nueve Las velas se habían consumido de forma considerable en el momento que terminaron con su comida. La mesa sólida, anclada al suelo para que no se moviera en aguas turbulentas, estaba llena de los restos de la cena -esqueletos de peces, copas de vino vacías, el pan rallado espolvoreado por encima de sus platos. La condición del cuarto era acogedora, pero era la habitación más grande Gabrielle había visto a bordo del barco. Tenía una mesa de comedor y sillas, un escritorio y un baúl de mapas, y una cama lo suficientemente grande para dos personas en la esquina. Los ojos de Gabrielle se habían acercado a su dirección muchas veces durante toda la comida, tomando nota de las sábanas suaves y la piel del oso que la cubría. Consideraba que se sentía más nerviosa que lo que Xena debía sentirse. En cambio, ella sentía un poco fuera de balance, sin saber muy bien qué esperar o cómo debía comportarse exactamente. Todo la llevaba a la conclusión de que ella y Xena tendrían una noche íntima. Ella lo deseaba, quería sentir a la Conquistadora a su lado y tal vez, encontrar la delicadeza que se escondía detrás de la regente, de la que ella había visto atisbos previamente. Deseaba, sin embargo, de un pequeño modo, tener más tiempo para acostumbrarse a amar a Xena.

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La Conquistadora se recostó en su silla y observó a Gabrielle. La piel de la joven se pulió en la luz de las velas de oro, iluminando con patrones interesantes su piel. Quería llegar y rastrearlos, seguir sus caminos, dondequiera que condujeran. Fue un momento excepcional en su vida llena de deseo hacia una persona y no una conquista. No estaba muy segura de cómo comportarse. Todas sus técnicas anteriores parecían que ya no se aplicaban. Muy bien, no puedo tomarla, arrojarla en la cama y violarla -aunque eso sería agradable. Tampoco puedo jugar a la ‘seductriz’ -es un poco tarde para eso. Si ‘accidentalmente’ derramara algo sobre ella sería un poco más que obvia. Órdenes, amenazas y demás son completamente inapropiados. Pedírselo está fuera de cuestión. Por lo menos, ahora lo está. Voy a ver cómo transcurre el resto de la noche. “¿La comida estuvo bien?” preguntó Xena, a falta de algo mejor que viniera a su mente. Gabrielle se echó a reír. “Por decir menos. No lamí el plato porque mi madre me enseñó buenos modales en la mesa”. “¿Quieres más?” La Conquistadora comenzó a subir y a ordenar a los guardias que fueran por más a la cocina, pero una voz suave la invitó a sentarse de nuevo. “En serio. Estoy bien, gracias”. Gabrielle se dio cuenta de lo significativo que era para la Conquistadora el ver sus necesidades, cualesquiera que fuesen. "Eres muy hermosa, Gabrielle. No sé por qué no me di por enterada antes". La rubia Reina Amazona sonrió suavemente, divertida por la declaración. En otro momento en que la segunda frase me habría impulsado a hacer un comentario sarcástico. "Gracias." Interviniendo el silencio, Xena analizó lo que había dicho he hizo una mueca. “Por todos los dioses, eso no salió del todo bien, ¿verdad? Le dije a Palaemon que yo no era buena con las palabras amorosas”. Una larga mano peinó el pelo oscuro, luego se agachó y tiró de su silla a la de Gabrielle. "He pasado la mayor parte de mi vida en un campo de batalla, Gabrielle. Sé esgrima, no juegos de palabras. Sé que conquistar y no ganar. No soy mansa y la última vez que le pregunté a alguien para unirse a mí en la cama, no la recuerdo". Viendo la disconformidad en la regente, Gabrielle le puso la mano en la rodilla de Xena, apretando ligeramente. "Todo esto es nuevo para mí también". "¿Tú eres...? ¿Nunca has...?" Ruborizada, ella negó con la cabeza: "No, no lo soy. Lo he hecho". Xena no sabía si ella estaba aliviada por este reconocimiento.

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"Simplemente, nunca he estado aquí antes". Ahora la Conquistadora sabía que no entendía la conversación. "¿Nunca has estado en un barco antes? ¿O nunca has hecho el amor en un barco?" Le dolía pensar alguien más tocando a su Oráculo de esa manera. Xena cerró los ojos brevemente para borrar esa visión en particular. "Oh dioses, ahora estoy haciendo un lío de esto". Gabrielle respiró hondo y trató de aclarar su mente, recordando lo que ella dijo. "Quiero decir, nunca he tenido más que ganar, sin más que perder". Xena asintió, comprendiendo. "Siento lo de la cruz, Gabrielle. Si pudiera hacerlo de nuevo..." se interrumpió, no pudiendo terminar su declaración. “Lo harías de nuevo”, Gabrielle terminó para ella. "No sé si sabías que era yo -no ahora. Pero si se tratara de otra persona. No creo que lo pensarías dos veces, ¿verdad?" Xena sacudió la cabeza lentamente, temerosa de que su respuesta, a pesar de su veracidad, conduciría a la mujer pacífica hacia ella. "No, no lo haría". "Eso me asusta. No es que me haga daño, pero tu primer pensamiento siempre es hacia a la violencia. Eso es algo muy aterrador para tenerlo alrededor". "Pero dijiste que me podías amar. Dijiste que me amas". Xena se sintió como un niño que pone mala cara, pero a ella no le importaba. Ella estaba preparada para lanzar una rabieta, si ayudaba a su causa, pero sabía que no lo haría. "Yo lo hago. Pero eso no significa que de repente estoy sorda y ciega". "¿Soy tan repulsiva para ti? ¿Qué te gustaría ser mutilada de esa manera?" Gabrielle oyó el dolor en la voz de la Conquistadora y lamentó ser la causa de la misma. Ella cerró la distancia entre ellas, estrechando la mano más grande dentro de las suyas. "No, en absoluto. Sólo quiero decir que las dos tenemos que ser realistas acerca de nosotras". "No quiero ser realista, Gabrielle", susurró Xena, acercándose más. "No puedo imaginar que hacer nosotros de nada bueno, porque nadie en su sano juicio me amaría. Y no quiero perderte". Gabrielle sintió el cálido aliento de Xena en su rostro, acariciando su piel suave. "No me vas a perder, Xena. Soy muy terca. Y yo no me asusto con facilidad". Ella se acercó y apartó un mechón de pelo negro de la Conquistadora detrás de la oreja, dejando que su mano persistiera en la mejilla de Xena.

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La gobernante se apoyó en el toque. "Me di cuenta de que desde el primer día, cuando me llamaste cobarde". "Yo no te he llamado cobarde. Simplemente he dicho que incluso tú podrías tener miedo". El pulgar de Gabrielle acarició la mejilla de Xena. "Sólo los locos no tienen miedo", Xena murmuró, con los ojos azules revoloteando cerrados. La Reina Amazona se echó a reír en voz baja, "Eso no es lo que dijiste entonces". Observó que los suaves rasgos de la Conquistadora parecían en reposo, la severidad de la regente parecía estar a la distancia. La mano que sostenía en la suya propia era cálida y flexible. Inconscientemente, ella comenzó a tocar los dedos de Xena, entretejidos con los suyos, midiendo las diferencias entre ellos. Los bordes de los labios de Xena se curvaron hacia arriba: "Bueno... no podía regalar todos mis secretos. Nos acabábamos de conocer". "¿Me dan a conocer todos sus secretos ahora?" Gabrielle se encontró inexplicablemente atraída hacia la Conquistadora, con los ojos fijos en los labios entreabiertos ante ella. "Sólo si me dices los tuyos". "Eso se puede arreglar", Gabrielle descascarillado y después cedió a sus deseos y rozó los labios con los de Xena. Xena suspiró y se llevó sus manos a descansar en las caderas de Gabrielle, tirando de la joven en su regazo. Con un brazo que sostenía a su Oráculo, y su otra mano comenzó una lenta exploración del cuerpo que sostenía. Era mucho mejor sin la audiencia de cientos en el campo de batalla, o sin los ojos de una sacerdotisa Amazona y su segundo entre ellas. Ella siguió los caminos con suavidad, frustrados sólo por el tejido que le impedía un descubrimiento más completo. Por su parte, Gabrielle se relajó en el abrazo de la Conquistadora. Curiosamente, este es el lugar más seguro de todo el mundo. Es como si fuera descendiente de una cobra o una leona -nacida y aún protegida por la violencia innata. Me pregunto ¿alguno de los ex amantes de Xena se sintieron alguna vez de ese modo? ¿O sólo le temían? Ese pensamiento le infundió el deseo de demostrarle a Xena lo segura que ella se sentía. La regente sintió el momento en que Gabrielle se entregó a ella, cuando el abandono sensual se apoderó de la Oráculo y dirigió sus acciones. Las manos de la mujer más pequeña entrelazadas en la túnica suelta de la Conquistadora en su cuello y la atrajo hacia sí, con el contacto a lo largo de sus cuerpos en la parte superior. Un gruñido en miniatura fue emitido por la Oráculo, y Xena sintió cómo mordió su labio inferior ligeramente.

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De la mejor manera que pudo, Xena se concentró en sus alrededores, y determinó que una silla de madera dura no era donde ella deseaba continuar esta conversación. Luchando con sus pies, una pérdida súbita de fuerza la superaron cuando una de las manos de Gabrielle pasó a través de una abertura en la túnica y se reunió con su piel, llevando cuidadosamente su precioso paquete a la cama. Un balance del barco las hizo derrumbarse a ambas en la cama de plumas con una evidente falta de gracia. Ubicada bajo el peso de la Conquistadora, Gabrielle se rió. "¿Te he dicho que sufro de mareo?” La mirada ardiente desapareció rápidamente de la cara de Xena. "Me estás tomando el pelo, ¿verdad? No recuerdo eso en el otro viaje". "Yo no quería que te enfadaras conmigo", fue la respuesta. "Estuve mejor cuando fui a cubierta y vi las estrellas. Estas me distraían". Alisando hacia adelante las hebras de pelo de la cara de Gabrielle, casi perdiéndose en el verde de su mirada reuniéndose con la suya, Xena sacudió la cabeza, "No hay un modo por todos los niveles del Tártaro de que vayamos a cubierta. Por bastante tiempo". Incapaz de resistirse, besó la punta de la nariz de Gabrielle. "Simplemente voy a tener que encontrar otros medios para distraerte". “¿Oh en serio? ¿Y qué es lo que tenías en mente?” Las palabras apenas habían salido de sus labios cuando Gabrielle sintió la respuesta de Xena a su pregunta. "¡Oh! Eso podría funcionar". Una risita se encontró con su comentario, "¿En serio? ¿Qué hay de esto?" La Reina Amazona se movió bajo Xena para que la Conquistadora tuviera más espacio para maniobrar. "Hmm... eso ciertamente es una distracción". "¿Y esto?" "¿Eh?" Gabrielle se quedó sin aliento. Unos labios cálidos se trasladaron junto a una oreja rosa, "¿Es una buena distracción?" “¿Cómo... podré... hablarte... justo... ahora?” Gabrielle se quedó asombrada ante sus propias capacidades cognitivas actuales. Ella había estado segura de que todas la habían dejado. "Buen punto", reconoció Xena, disfrutando de la vista de las mejillas sonrojadas y acogedora boca debajo de ella. "Hay mejores cosas que hacer con nuestros labios, ¿no lo crees?”

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El cielo de la mañana saludó a las nuevas amantes que habían ido encima de la cubierta para respirar un poco de aire fresco. El horizonte oriental calentaba, persiguiendo a la oscuridad de la noche de la cubierta superior. Enrollada en una sábana de seda, Gabrielle se apoyó contra Xena, con la cabeza sobre la clavícula de la mujer más alta, sonriendo al sentir los labios apretados contra su pelo. "Es una mañana hermosa" susurró Gabrielle, casi triste por romper el silencio que las envolvía. "Lo es". Al levantar la mirada, Xena observó las estrellas restantes. "¿He hecho un buen trabajo para distraerte esta noche?" Oh, podrías jurarlo. “Eres una cura muy adecuada para el mareo”. Gabrielle se alegró de estar de espaldas a Xena para que no pudiera ver la sonrisa que arrugó sus labios. “¿Adecuada?” la Conquistadora farfulló, jugando. "¿Adecuada? Bueno, tal vez deberías encontrar un par de estrellas favoritas y planear pasarla mañana por la noche con éstas". Estrella favorita. Me pregunto dónde está la mía. Inclinando la cabeza hacia atrás, Gabrielle buscó la estrella que había desempeñado un papel tan importante en su infancia. Al no verla de inmediato, ella se dio la vuelta en los brazos de Xena, deslizando sus propios brazos alrededor de la espalda musculosa que no había explorado desde hace mucho tiempo, y continuó su búsqueda. Finalmente, la encontró flotando justo encima de ellas. "¿Qué estás buscando?" preguntó Xena en voz baja, apretando sus brazos y la sábana en todo el cuerpo desnudo que sostenía contra ella, saboreando el susurro de la seda contra la piel. Apuntando hacia arriba, casi empujando la barbilla de Xena, Gabrielle contestó: "Esa es mi estrella. Siempre supe que me llevaría a donde pertenezco". Mirando hacia arriba, la regente vio la estrella brillante sobre ellas, las imaginó bañándolas en su resplandor. Se agachó y dio un beso en la mejilla de Gabrielle. "Eso hizo, mi Oráculo. Incluso tu estrella dice la verdad". Gabrielle sonrió, "Eso es porque te habla a ti". Se estremeció y se acurrucó más cerca. "Xena, ¿podemos volver a bajar ahora?" "¿Tienes frío?" "No", fue la respuesta suave. Xena sintió los labios de Gabrielle curvándose en una sonrisa sobre su piel. "¿Qué entonces?" "Estoy mareada".

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FIN.

La saga Siete Maravillas continúa en “Los Jardines Colgantes”, próximamente en un sitio web cerca de ti. Me gustaría agradecer a todos los lectores que han sido tan pacientes conmigo en este viaje. En especial, quiero agradecer a los lectores que se han tomado el tiempo para escribirme. Sus comentarios y aliento han sido inestimables para mí y agradezco a cada uno de ustedes. Por último, me gustaría dedicar esta historia a mis fanáticos, que saben quiénes son. Gracias por hacer mi pequeña aporte más brillante en el Xenaverso. XWPFanatic.

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