1049 Club de Kim Pritekel

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1049 Club 1049 Club de Kim Pritekel Traducido por: Julieta “Meltryth” (2015)

Descargo: Míos.

Sexo: Sepee.

Violencia: No tanta violencia como cosas desordenadas. Estate preparado. Van a haber algunas cosas bastante gráficas aquí. Voy a tratar de ser amable; si te hace rodar el estómago, entonces no voy a ponerlo. ¿Es razonable?

Nota: Chicos, éste se pone bastante difícil en ciertos lugares, así que tengan cuidado y estén preparados. Como dije en la advertencia violencia, traté de evitar que sea gratuito, pero es necesario, y seré gráfica. Dicho esto, es relativamente de corta duración.

Si deseas decirme la escritora maravillosa soy o que realmente apesto, no dudes a: [email protected]

Para más de mi trabajo, me visitan en: www.coloradobardsplace.com o vean mi trabajo publicado en: www.pdpublishing.com

Descargo de traducción: Historia (maravillosa como siempre) de Miss Kim Pritekel, mi traducción, sí señoras y señores. Esto va gratis así que espero que no lucren con ésta también. ¡Malditos codiciosos! ¡Vayan a lucrar con su abuela!

¡Ejem! Dicho esto, les dejo mis links para que ustedes, hermosas personas que leen esto, puedan seguir más historias de este tipo porque todas las semanas hay algo nuevo para conocer. ¿Ok? Disfruten. Julieta “Meltryth”.

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Parte 1

Denny no podía evitar mirar para arriba a la primera clase de nuevo. Sólo podía ver un poco de una pierna desnuda y algunos mechones de cabello rubio, pero fue suficiente. Cuando había caminado a través para llegar a su propio asiento en el 5C, la morena había casi terminado el trago de Coca-Cola que había bebido, cuando se dio cuenta de lo que estaba pasando. Ella había mirado dos veces, casi siendo distraída por la gorra de béisbol y las gafas oscuras. Curiosamente, había sido el reloj de plata el que se había inclinado a Denny. Cada imagen que había visto de Rachel Holt, la joven y hermosa autora que lo portaba; y allí estaba, en su muñeca izquierda, brillando ligeramente de la luz del sol refulgente a través de la ventana oval.

Al escuchar a alguien aclarar su garganta detrás de ella, Denny siguió adelante, encontrando su asiento, incapaz de mantener los ojos fuera del área general de primera clase. No parecía como si alguien más hubiera establecido la conexión aún. Había ayudado que la morena solo había estado leyendo la revista People en la terminal del aeropuerto a la espera de abordar su vuelo. Había habido una pequeña propaganda en la sección de Pasajes, mencionando que era el vigésimo séptimo cumpleaños de la rubia.

"Feliz cumpleaños, Rachel", murmuró con un poco de risa, suspirando mientras se abrochaba a sí misma el cinturón. Sería un largo vuelo, pero ella esperaba eso, iba en dirección a Italia por dos semanas para visitar a la familia de su padre. Ella no los había visto en unos cinco años, y se extrañaba a sus primos.

Denny apoyó la cabeza contra el asiento escuchando los sonidos a su alrededor, la gente murmuraba en voz baja "Disculpe", y "Siento eso" que como ellos, también se acomodaban. Los ojos azules se abrieron al oír un suave, "Tengo que pasar".

"Oh, lo siento". Ella se incorporó plenamente, metiendo sus largas piernas para una chica joven, tal vez de no más de dieciséis años, que con cuidado pasó al otro asiento de pasillo en la sección central del 767. Denny sonrió hacia ella, entonces se afirmó para relajarse de nuevo.

"Oops, uno más".

Una vez más, mirando hacia el pasillo, la morena vio una versión anterior de la adolescente. Una

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vez más, doblando sus piernas, la mujer, que iba a conocer que era la madre de la chica, pasó por allí y se acomodó en el asiento del medio. Madre e hija hablaron en voz baja mientras Denny finalmente fue capaz de ponerse totalmente cómoda. Le encantaba volar, era una buena cosa, porque este iba a ser un vuelo de largo.

Estaban a punto de salir del Buffalo Niagara International, el vientre del avión está cargado con el equipaje de un par de cientos de pasajeros excitados.

Denny miró hacia la primera clase de nuevo, con su mente vagando de nuevo al joven autora sentada a menos de veinte metros de ella. Cuando Rachel Holt tuvo poco tiempo en los bastidores con su primera novela, Conspiración, hace tres años, había despegado como un cohete. La de veinte y dos años había sido lanzada al centro de atención del mundo, ganando numerosos premios y reconocimientos. Era joven, hermosa y dolorosamente evasiva... una mala combinación para una industria hambrienta de conocimientos. Ella había sido cazada sin piedad, sus ojos verdes adornaban casi todas las portadas de revistas, aun si Rachel era consciente de ello o no. Ella solo había accedido a sentarse para una entrevista, y que con un talk show diario que tenía como anfitriona a Maureen Conifer. Independientemente de cuán privada y tímida era la pequeña rubia, nadie parecía capaz de tener suficiente de sus libros. Ahora, asentada lo suficiente con cuatro novelas en los estantes, su lugar en el estrellato de autores actuales fue establecido.

Denny sonrió ante estos pensamientos cuando ella extrajo el libro de bolsillo que había comprado en Borders esa misma mañana, de camino al aeropuerto. Era el nuevo libro en papel a la venta de Rachel Holt, Dispuesta a Conquistar. Por lo general, no era de las historias, ni de las novelas de suspense, la dueña de la tienda de café se señaló no obstante. Los libros estaban extremadamente bien escritos, y eran absorbidos por el lector de la vuelta de la primera página. La emoción era profunda e intensa, y las consideraciones detalladas de cada período de tiempo eran asombrosas. Maldición, Denny siquiera había comenzado una investigación de la época victoriana por curiosidad después de terminar Faldillas y Pompa.

Ahora, al ver a la mujer en persona, a pesar que ella estaba detrás de unas gafas oscuras y su cabello corto rubio escondido bajo una gorra de béisbol, Denny volvió la novela, abriendo la tapa posterior para ver en blanco y negro a la joven autora. En ella, Rachel Holt estaba mirando a la distancia, con la luz brillando en sus ojos verdes, haciéndola casi translúcida. Llevaba una sencilla prenda de color claro abotonada, a pesar de que sólo podía ser visto desde justo debajo del cuello para arriba. Estaba casualmente abierta, probablemente desabrochada dos o tres abajo, dando a

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la autora un aire de informal facilidad. No había información debajo de la imagen, que no fuera: Rachel Holt vive en el noroeste de Estados Unidos.

"Esa es una buena".

Denny miró a su derecha, al ver a la mujer sentada a su lado mirando el libro en sus manos.

"Lo terminas en dos días".

"Eso espero. Lo tomé de camino hoy", explicó Denny, girando el libro y colocándolo a descansar en su regazo.

"¿Has leído los otros?"

"Seguro que lo hice". La morena sonrió, tratando de decidir por un momento si debía decirle al fan obvio que la mujer en cuestión estaba sentada justo al otro lado de los baños de primera clase. Con la decisión en contra de ello, suspiró profundamente, contenta de estar en su camino cuando el avión lentamente comenzó a alejarse de la puerta, listo para rodar.

Denny levantaba la vista de vez en cuando, con poco entusiasmo al escuchar las instrucciones del asistente de vuelo en caso de una emergencia hagan esto, no hagan eso, si sientes que no puedes ir a las salidas de emergencia, etc., así sucesivamente. Ella volvió su atención a la novela en la mano, dejándose perder en la vida de un joven esclavo durante la época de Alejandro Magno.

***

Mía Vinzetti se sentó al lado de su madre, Gloria. Se dirigían a casa, a Milán, donde Gloria había crecido con sus abuelos, Paolo y Lizbeth. Paolo finalmente había combatido con el cáncer de pulmón después de fumar durante cincuenta y seis años. Las cosas parecían sombrías y mientras Mía estaba fuera de la escuela durante el verano, Gloria quería volver a estar con él.

A sus dieciséis años miró a su madre brevemente, señalando que ya estaba hasta el cuello con una de sus novelas románticas. La chica estaba emocionada por el viaje, nunca había estado en la tierra natal de su madre antes. Ellas habían estado peleando tan mal últimamente, y Mía

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esperaban este viaje pudiera ayudar a reparar algunos de esos puentes. Ella se iba a graduarse de la escuela secundaria en el verano siguiente y no quería ir a la universidad en California, al otro lado del país de su madre, con ellas peleando. La señora Marcum, consejera de Mía en la escuela, le había asegurado que era típico de la edad, pero Mía sabía que tenía mucho resentimiento contra su madre. Gloria la había criado sola, el padre de Mía desapareció de su vida antes de que ella hubiera nacido. Nunca se había casado, Gloria a menudo tenía dos trabajos y a veces tres trabajos, sólo para mantenerlas vivas en su pequeño apartamento de Brooklyn.

Mía admiraba mucho a su madre, aunque ella nunca le dijo a la mujer mayor que. Los padres de Gloria habían muerto cuando ella había sido una niña, y lo que había sido arrastrado fuera a Milán, donde ella había tenido una infancia maravillosa, entonces habían sido barridos de nuevo a los

Estados

Unidos

por

un

niño

de

la

marina

de

guerra,

el

padre

de

Mía.

Había sido difícil para las dos mujeres Vinzetti, pero en general, lo habían hecho bastante bien juntas, y Mía amaba profundamente a su madre. Ella sólo deseaba que Gloria tuviera más tiempo para ella, pero al mismo tiempo, ella deseaba que su madre sólo la dejara malditamente sola. La chica empujó el cabello largo y oscuro por encima de su hombro mientras ella sonrió internamente con su propia hipocresía.

Cuando el avión llegó a su altura según el piloto, Mía se echó hacia atrás y cerró los ojos. Odiaba a volar.

***

Dean Ratliff odia volar. Odiaba viajar, odiaba a hacer cualquier cosa remotamente nueva y diferente. Su pareja de trece años, Will Ash, básicamente le dijo que si ellos no hacían algo este verano, tomar algún tipo de vacaciones, ellos habrían terminado. Will estaba enfermo y cansado de estar sentado en casa cada año, rodeado de todos los aparatos electrónicos conocidos por el hombre, muebles franceses caros y los amados perros de Dean, pero sin ver nada, sin hacer nada, sin ir a ninguna parte.

Dean había aceptado a regañadientes a esta locura, ¡y luego Will tendría que trabajar! Él fue a encontrarse con su socio en Milán. El hombre de cabello rubio suspiró pesadamente, apoyando su cabeza contra la ventana fría.

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***

Michael Dupree aferró con fuerza al apoyabrazos a ambos lados. Oyó a su esposa reír una vez más. Mirando hacia ella, apenas la vio sacudiendo la cabeza con alegría ante sus acciones.

"Todos ustedes piensan que esto es divertido, ¿no?", Preguntó, a medio camino de reírse de sí mismo. Melissa Dupree lo miró.

"¿Honestamente? Bueno, sí. Lo pienso".

Michael sonrió, inclinándose para establecer rápidamente un beso en los labios de su mujer de veinte años.

"Te amo, bebé", dijo en voz baja, muy contento que fue capaz de hacer esto por ella. Habían estado casados durante todos esos años, el jueves era su aniversario. Sabía que Melissa siempre había querido ver Italia y todos sus tesoros históricos. Desde su casa en Beaumont, Texas, ella sólo había sido capaz de verlas a través de los libros de la biblioteca y del History Channel. Cuando había llegado a casa del trabajo, después de haber recogido sus pasajes de avión y el itinerario de la casa de su hermano en la que había estado escondiendo todo, pensó que Melissa iba a quebrarse y empezar a llorar justo cuando él se lo diera todo a ella , junto con una sola rosa roja.

Michael se sorprendió cuando no sólo su pequeña mujer no había llorando, sino que ella casi, casi rodó sobre su 1,93 y106 kilos de cuerpo. Esa noche ellos había hecho el amor de la forma más dulce. Recordando eso, de mala gana soltó uno de los brazos, poniendo su brazo alrededor de los hombros leves. Inmediatamente Melissa apoyó la cabeza contra el apoyo del hombro de su marido.

"Te quiero, Mike. Gracias por esto".

Michael Dupree se consideraba el hombre más afortunado del estado de la estrella solitaria. Había sido un macho joven de dieciocho años, perdido y sin hacer nada más que causa problemas y levantar el infierno. Había conocido a una pelirroja y encantadora joven que lo había puesto en su lugar, lanzándole toda una jarra de cerveza en la cara cuando se había ido a las manos. Él nunca la dejaría fuera de su objetivo desde entonces. Melissa lo había puesto al día con mucho a él

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durante los años: veinte años, tres hijos y una hipoteca más tarde, el gran mecánico no podía pedir ser más feliz. Esperaba que finalmente hubiera hecho a la mujer pequeña sentada a su lado feliz y orgullosa, también.

Michael sabía que no había nada que pudiera hacer ahora mismo que no fuese sentarse y relajarse. Estarían en el avión durante mucho, mucho tiempo.

***

"Hombre, ella que parecía un poco preocupada, ¿no es así?" La doctora Pam Sloan comentó a su novio, Austin. El veterinario vio como la rubia de la azafata corrió a través de la primera clase, desapareciendo dentro de la cabina, con la angosta puerta cerrándose tras ella con firmeza.

Detrás del veterinario, un autora rubia también observó el comportamiento apresurado de la azafata. Se inclinó ligeramente hacia el pasillo para ver si podía distinguir algo, pero la azafata se había ido. Tomando una respiración profunda, trató de volver su atención a su computadora portátil, con sus dedos tecleando en las teclas. Su atención fue llevada una vez más cuando la puerta de la cabina se abrió y la azafata estaba en su camino de regreso por el pasillo, con el rostro inexpresivo, demasiado para el gusto de Rachel. Ella siguió el progreso de la mujer de nuevo con diligencia, reuniéndose brevemente con los ojos azules brillantes de otra pasajera antes de que el rubio se volvió hacia su escritura.

Denny DiRisio captó la mirada de Rachel Holt por un momento, sintiendo la ligera emoción que una persona famosa sabía que ella existía, aunque fuera sólo por un momento, luego la rubia se dio la vuelta. La euforia de Denny duró poco cuando sintió un golpecito en el brazo. Girándose hacia la mujer sentada a su lado, que se había presentado como Gloria Vinzetti.

"¿Crees que algo está mal?", preguntó la mujer, su cabello corto y oscuro cayendo sobre sus ojos. La morena se encogió de hombros y meneó la cabeza.

"No lo sé. Pero lo dudo".

"Bueno, esa azafata seguro actuaba como si hubiera fuego encendido bajo su asiento".

Denny sonrió, asintiendo. "Estoy segura de que todo está bien". La dueña de la tienda de café

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volvió a su libro, madre e hija hablando en voz baja entre sí escuchando calmadamente, y luego las oyó murmurar a su alrededor. Una vez más levantando la vista del libro, Denny miró a sus compañeros de viaje para ver si sabían algo que ella no hacía. Ella atrapó los ojos de los demás pasajeros, todos haciendo lo mismo.

"¿Señorita?" Un hombre mayor más atrás en el avión dijo, deteniendo a la azafata como hacía su camino de regreso por el pasillo izquierdo, desde donde había estado hablando con los asistentes de vuelo que recogieron. "¿Hay algún problema, señorita?"

La mujer rubia sonrió, palmeando el hombro del hombre mayor. "Todo está bien, señor". Rápidamente, ella apresuró.

***

Michael Dupree resopló como él se despertó a sí mismo, abriendo los ojos caídos como algo lo había agitado. Melissa aún estaba profundamente dormida, su cabeza apoyada en su hombro. El gran tejano miró a su alrededor, tratando de averiguar lo que lo había despertado. Llegando a la ventana a su derecha, empujó la débil sombra, viendo un brillante azul debajo de él. Al mirar hacia el cielo, se sorprendió al ver el cielo.

"¿No deberíamos estar volando un poco más alto?" El chico frente a él preguntó, mirando a Michael entre el asiento en la pared curva del avión. El tejano negó con la cabeza, sin dejar de mirar afuera.

"No lo sé. Eso creo".

***

Dean Ratliff inclinó la cabeza ligeramente mientras desarrollaba el folleto de la línea aérea. Allí vio a la pequeña lista de alcohol a bordo que podían ser ordenada por cinco dólares al público.

"Perfecto", murmuró, metiendo el folleto de nuevo en el bolsillo del asiento frente a él. Estiró el cuello hasta que divisó una auxiliar de vuelo de hablar con un hombre mayor, no más de siete filas detrás de él. "Disculpe", le hizo señas a mientras se dirigía de nuevo hacia la parte delantera del avión. "Me gustaría pedir una bebida. ¿Cuándo va a venir por la venta de refrescos? Quiero decir,

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ustedes todavía lo hacen, ¿verdad? Dios sabe que han caído bastante en los otros servicios".

"Vamos a estar viniendo en breve, señor. Le pedimos paciencia". La mujer rubia sonrió, aunque no llegó a sus ojos.

"¡Hey! ¡Quiero mi bebida, maldita sea!" Dean llamó en la espalda en retirada. Se encontró con la mirada de su compañero de asiento. "Tengo la intención de escribir una carta a la aerolínea cuando llegue a casa. Ella fue grosera". Suspirando tristemente, Dean cruzó sus brazos sobre su pecho, tratando de mirar a su alrededor para ver a otra servicial asistente de vuelo. Tal vez esa pequeña linda rubia de buen aspecto que había visto antes de despegar.

***

"Muy bien, John. He hablado con todos. ¿Qué quieres que hagamos ahora?", preguntó Kendra, retorciendo sus manos delante de ella. Se sentía enferma y resopló el flequillo rubio fuera de sus ojos.

El piloto suspiró profundamente, sintiendo juntar el sudor bajo sus axilas.

"Llevarlo tan bajo como me atreva", explicó, todo el mundo en la cabina observando las ondas visibles ahora en el océano. "No tenemos otra opción. Prepara a los pasajeros. No les digas lo que está pasando, simplemente asesoralos en procedimientos de precaución".

Kendra asintió con estoicismo, pero podía sentir las lágrimas ardiendo detrás de sus ojos y su corazón latía con fuerza en el pecho. Ella salió de la cabina, acercándose a Primera Clase hasta el cubículo, tomando el teléfono a bordo.

*** Denny escuchó tres golpes suaves y luego se percató de una azafata pelirroja yendo de prisa a la zona frente a sus asientos. Denny, Gloria y Mía estaban sentadas en la fila de emergencia, así que ante ellas había una pared con el asiento de la asistente de vuelo, donde ella se sentó durante el despegue, así como su teléfono.

La mujer bastante joven puso el teléfono a su oreja, alejándose de las miradas indiscretas de los pasajeros. Ella susurró en la boquilla, con el cuerpo rígido.

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Denny y Gloria compartieron una mirada. Denny tenía una sensación presionando muy mal sus entrañas. Algo estaba mal. Imágenes de 9/11 pasaron por su mente, y ella rezó para que no fuera nada de eso, tratando de consolarse con el conocimiento de que estaban sobre un océano, sin utilidad para un terrorista.

La azafata colgó el teléfono, respiró hondo para recuperarse a sí misma, y luego se volvió hacia los cuestionantes ojos azules. La pelirroja sonrió, aunque fue algo extremadamente débil.

"Algo está mal, ¿no?" Denny preguntó, con su voz tranquila. La azafata articuló la palabra sí, sin embargo, su voz se quebró de manera no salió ningún sonido. Denny tragó saliva, asintiendo con la cabeza en la comprensión. El sistema de megafonía crujió a la vida y de repente una voz metálica estaba anunciando los procedimientos de emergencia, mientras que la pelirroja ayudó a los necesitados para unirse con éxito las máscaras de oxígeno y chalecos salvavidas inflables.

Los dedos de Rachel temblaban tan mal que ella lo intentó tres veces para obtener la banda de goma alrededor de su cabeza, la máscara de plástico transparente deslizándose en su sitio. Se dio cuenta que la mujer a través del pasillo tenía problemas con la suya, por lo que llegó allí y la ayudó lo mejor que pudo, tan lejos como la cuerda de oxígeno le permitiría.

Mientras ella se sentó de nuevo, se encontró con la mirada de la mujer sentada frente a ella, las cejas oscuras arrugadas por el terror, que Rachel no tenía ninguna duda hacía juego con las suyas propias.

El avión se tambaleó hacia delante, con todo el mundo gritando de sorpresa y miedo. Pam Sloan vio como una pequeña pelota de goma rodó del pasillo central hacia la cabina.

"¡Thomas!" Mandy Ryan agarró a su hijo por el brazo, con un grito ahogado detrás de su máscara. Su hijo estaba llorando, su pelota había volado de sus manos, desapareciendo por el pasillo.

Dean Ratliff entornó los ojos. Chico estúpido. ¡Siéntate! Volvió la atención de la joven madre y al niño pequeño, sin dejar de llorar por su pelota estúpida, y en su lugar vio a un hombre corpulento sentado junto a la ventana, una mujer pequeña casi sentada sobre su regazo. Estaba tratando de susurrarle palabras de consuelo al oído, pero salió como una especie de retorcida murmuración macabra detrás del plástico de la máscara.

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A su alrededor, Dean pudo oír sollozos y gritos, los rostros en pánico de todos sus compañeros de viaje. Así como estaban las cosas, él estaba agarrando en el reposabrazos con los dedos como garras, sintiendo su estacado estómago con cada movimiento duro del avión. Levantó la vista como el sistema de megafonía graznó a la vida una vez más.

Denny escuchó como el capitán casi gritó una serie de instrucciones a sus pasajeros condenados. Ya no le importaba en tratar de mantener la calma de la carga, no había más tiempo para eso. Los ojos azules se posaron en las dos mujeres que estaban sentadas junto a ella, madre e hija llorando, sosteniéndose entre sí para salvar sus vidas.

Denny cerró los ojos, ella no podría tener a Hannah allí en ese momento, abrazándola, diciéndole que todo iba a estar bien. De repente, recordando algo del vuelo 93, asió su teléfono celular, encendiéndolo. El chirrido alegre, sucedió cuando se encendió pareciendo una burla enfermiza. Una barra de señal.

"Mierda", dijo entre dientes, quitando bruscamente la máscara de su rostro mientras marcaba el número uno y luego enviar. El ring del teléfono era esporádico en el mejor de los casos.

"¿Den... ney? ¿... Deberías... estar... el aire?"

"¡Hannah! Hannah, oh Dios, gracias a Dios", Denny podía sentir las lágrimas de primaveral vida. "¡Cariño, te amo! ¡Algo ha ido mal!"

"¿...ué? Está bajo... no puedo... arte. ¿Qu...?"

"¡Te quiero! Quiero que lo sepas".

Muerto. La conexión se cortó.

No tuvo mucho tiempo para pensar en ello como su estómago cayó alrededor de unas trece historias debajo de ella. Ella luchó contra el impulso de vomitar cuando el avión se sacudió una vez más, con todo el mundo gritando como el aeroplano se inclinó peligrosamente, un hombre gritaba mientras volaba de su asiento, donde se había desabrochado él mismo. Sus gritos se vieron truncados cuando se estrelló contra la pared a pocos metros por delante y por encima de la

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cabeza de Denny. Ella gritó de sorpresa, incapaz de apartar los ojos de la nueva mancha roja a la izquierda del plástico de color avena.

Rachel Holt escuchó un ruido horrible detrás de ella, pero no se atrevió a mirar. Estaba demasiado ocupada tratando de no llorar como el cinturón de seguridad cavaba peligrosamente en su sección media. Alargó la mano desesperadamente en el asiento frente a ella. ¡Maldita primera clase! El asiento de delante de ella estaba demasiado lejos para ganar cualquier agarre real. Justo cuando estaba a punto de desabrocharse el cinturón con el fin de tratar de tomar aire, el avión se tambaleó hacia atrás, golpeando a todos de vuelta en sus asientos. En algún lugar delante de ella, los sonidos inconfundibles de alguien vomitando, seguido igualmente por el olor inconfundible haciendo que todos hicieran una mueca.

Gloria Vinzetti agarró su rosario y apretó los párpados fuertemente cerrados mientras decía una plegaria al Señor una y otra vez, su boca se movía sin hacer ruido. Podía sentir el agarre de su hija apretando su brazo mientras el avión se enderezó. El calor, el olor cobrizo de la sangre recién derramada rasgó el aire desde donde el hombre había golpeado hacía cuestión de segundos.

Mía se aferró a su madre, sabiendo que Gloria estaba orando suficiente para las dos. La chica no se atrevía a ver nada más, demasiado aterrorizada de lo que pudiera llegar a ver. Ella ya había oído las murmuraciones frenéticas sobre el fuego en erupción en uno de los motores y del humo negro tras el descenso del avión en las profundidades del océano.

¡No quiero morir así! La mente de Mía gritó una y otra vez, pensando en las cosas que nunca había hecho y nunca haría. Sus lágrimas fueron casi superadas por la mujer que se sentaba con su marido varios asientos de atrás.

"Lo siento mucho, Mel, lo siento", Michael Dupree susurraba una y otra vez a su esposa, ambos aferrados el uno al otro. "Dios, lo siento mucho". Si él no hubiera planeado este maldito viaje, que estaría en casa viendo su nuevo televisor.

Denny deseaba tan desesperadamente callar el terrible grito del avión como cortó el aire con su azote, el avión una vez más inclinó su nariz hacia abajo. Podía sentir el plástico que cubría el reposabrazos empezando a abrirse paso por el férreo control que tenía sobre ella. Eso no importaba, no había manera que ella fuera a abrirlo. El avión se enderezó de nuevo, a continuación, la morena fue zarandeada como nunca lo había sido antes, una fuerte explosión

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como algo que los golpeó desde abajo, el sonido del metal chirriante que parecía perdurar por siempre. Cuando se detuvo, hubo un sonido de precipitación horrible.

Oh, Jesús...

Hubo una segunda sacudida con una explosión más fuerte, que venía mucho más cerca por debajo de ellos. De repente hubo una increíble cantidad de sangre ligera a través de la cabina, seguida por un grito ensordecedor, como el día en sí fuese de gemidos con su ira, dolor y pesar.

"¡Se han ido!" Alguien cerca gritó, entonces Denny se dio cuenta de que había dicho. Los dedos de hielo apretaron sus pulmones, robando el aire mismo de éstos.

El grito fue reemplazado por un silbido que hizo sonar los oídos de Raquel Holt, con los ojos apretados fuertemente cuando abrió su boca en un grito silencioso, con su voz robado con su aliento.

De alguna manera en el fondo de su mente, todas las instrucciones que había oído millones de veces antes durante el despegue volvieron a ella. La rubia se extendió bajo su asiento, tirando de las lengüetas que sentía allí. Ella casi las había eliminado de su asiento cuando el avión saltó a través del agua en un tercer paso, con un poco más de la parte trasera volando dentro del agua.

Ella se tiró a su izquierda, golpeando la cabeza contra algo duro, su estómago moviéndose de un tirón de punta a punta, junto con el mundo, la luz refulgía brillante e intensa, junto con el dolor.

En cualquier otra circunstancia, Dean hubiera pensado que era divertido ver a un par de anteojos en suspensión en el aire, el cabello de la mujer frente a él como si tuviese vida propia y de punta. Su propia remera de polo suelta en globo alrededor de su cuello, justo por un instante perfecto, todo sin peso y en paz.

Pam Sloan gritó al darse cuenta que el cinturón de seguridad de Austin se había soltado, el hombre golpeando contra el techo del avión, a continuación, volando fuera de vista. La veterinaria no lo vio ser succionado por la sección de cola que faltaba.

Los ojos de Rachel Holt se abrieron como platos cuando la puerta de la cabina se hinchó, y luego se liberó en un aterrador segundo, la pesada puerta de metal volando por la cabina, tomando la

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cabeza de un asistente de vuelo sin sospechar con ésta. La rubia no tuvo tiempo para procesar esto antes que una inundación de agua lo siguiera, al instante llenando el avión, la inmensa presión fijando a la autora a su asiento.

Denny tanteó los alrededores frenéticamente para liberarse de su asiento, sus ojos azules entrecerrados contra el agua salada fría, tratando desesperadamente de no tomar una respiración muy necesaria, sus instintos naturales bajando todo, sus dedos trabajando frenéticamente.

La morena podía sentirse a sí misma arrojada hacia adelante cuando el avión comenzó a hundirse de cabeza en las profundidades ennegrecidas. El pánico la invadió de nuevo al darse cuenta de lo que estaba sucediendo. Sus dedos volvieron a su asiento, trabajando sin descanso para sacar el dispositivo flotante del cojín libre. ¡Maldita sea! ¿Por qué mierda no me presté atención a esas instrucciones?

¡Oh, Dios! ¡Oh, Jesús! ¡Sostente, bebé! ¡Sostente!

Michael Dupree se movió salvajemente mientras trataba de conseguir que Melissa fuera desabrochada, su cuerpo sin vida comenzando a flotar desde el asiento. El tejano podía ver donde ella había sido golpeada en la cabeza con algo como las dos mitades del avión se habían separado.

Podía sentir sus pulmones ardiendo mientras gritaban por aire. Michael sabía que tenía que sacarlos de allí, y él tenía que sacarlos ahora. Con fuerza sobrehumana de los desesperados, Michael golpeó con todo, tratando de llegar a la superficie. Ignoró el inmenso dolor en el brazo derecho y el hombro, apenas incluso lo sintió. Él podía sentirse pateando algo duro, pero no le importaba. Nada importaba, salvo llevar a Melissa a la superficie.

***

Dean Ratliff parpadeó varias veces, cegado por la luz solar repentina, jadeando y amando el aire como nunca lo había hecho antes. Fue en ese instante, empujando a través de la superficie, que pensó que tal vez todo estaría bien. Entonces la realidad lo golpeó.

El abogado empujó en el agua, casi volviéndose loco por completo cuando se encontró cara a cara con una mujer que estaba muy muerta, sus grandes ojos marrones mirando sin ver hacia él.

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Temblando de asco y miedo, Dean dio la vuelta, sólo para ser confrontado por una masa sanguinolenta.

"Oh, Dios", él gimió, empujándose ciegamente a través del agua, tratando de alejarse de esa mujer muerta con los ojos clavados en su misma alma. Algo más lo chocó, pero Dean no podía mirar para ver lo que era. ¡No quería ver a esa mujer muerta seguirlo! Ni siquiera mirando para ver hacia donde estaba nadando fuera de eso, Dean murmuró para sí mismo, un ligero grito escapaba de sus labios de vez en cuando veía algo que lo traumatizaba más. Antes de darse cuenta, estaba totalmente en soledad, no había cuerpos, no había partes de avión, nada...

Los ojos grandes, Dean se agitaban en vueltas para mirar a su alrededor para ver si estaba completamente solo.

"Oh, mierda".

***

Con un farfulleo, Michael Dupree emergió de las profundidades frías, agarrando a Melissa en su pecho, haciendo su maldito mejor esfuerzo para mantener la cabeza fuera del agua. Su cabeza herida comenzó a sangrar de nuevo, volviéndose de color rosa como se mezclaba con el agua en la que se balanceaban.

"Aguarda, bebé", jadeó, mirando a su alrededor, tratando de orientarse. "Vas a estar bien, Mel. Vas a estar bien". Michael vio un pedazo de ala meneándose no muy lejos, el metal era reluciente con el sol por encima. "Casi estamos allí, bebé. Casi".

El mecánico hizo todo lo posible para no dejar sangre derramada en torno a él. Tenía una misión singular y eso era conseguir que él y Melissa estuvieran fuera del agua. Habiendo crecido en el Golfo, Michael conocía muy bien los peligros que enfrentaban, como

patos sentados en un

mundo ajeno a ellos.

"Está bien", jadeó, con el esfuerzo y las lesiones que había sufrido minando su energía. "Estamos yendo, muñeca". Con un gruñido, Michael lanzó el cuerpo de Melissa a la balsa improvisada, luego tiró de su propio peso corporal para yacer al lado de ella, dejándose caer de espaldas y haciendo una mueca cuando su lesión en el brazo y el hombro se demostró una vez más.

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***

Parpadeando lentamente, luego entrecerrando los ojos contra el duro resplandor, Mía gimió suavemente, con su cabeza palpitante. Cuando abrió los ojos, se sacudió su estómago, arrojando su desayuno a chapotear en el agua.

"Agárrate fuerte, cariño. Tienes un gran golpe en la cabeza".

La chica volvió a gemir, su estómago finalmente empezando a aflojarse. Ella comenzó a tener una idea de dónde estaba, y se dio cuenta que estaba en algo que estaba chillando suavemente bajo ella. Amarillo. Resbaladizo.

"¿Qué pasó?", se volvió sobre su espalda, dándose cuenta que se balanceaban en el medio del océano en una balsa. Algo se le ocurrió. Ella contuvo la respiración frenética, mirando a su alrededor. "Mi madre. ¿Dónde está mi mamá?" Ella se encontró con los ojos marrones.

"Nos ocuparemos por eso más tarde. Déjame ver tu cabeza". La mujer empujó el largo cabello de la chica, mojado su rostro, centrándose en la larga y profunda herida por encima de la ceja izquierda. La doctora Pam Sloan miró a su alrededor, nada útil. Ella se miró a sí misma, y luego arrancó un pedazo largo de su camisa pasándolo por el agua. "Mantén esto en tu cabeza, cariño. Tenemos que conseguir que el sangrado se detenga".

Pam se relajó, tomando varias respiraciones mientras trataba de bajar de la intensa descarga de adrenalina. Necesitaba su ingenio para tratar de sacar a ella y a la chica fuera de esto. Así como estaban las cosas, no se veían muy prometedoras. Pedazos, piezas de equipaje y escombros flotando alrededor de ellas, junto con los cuerpos de los que se habían ahogado o habían tirado los restos. Por todas direcciones, todo lo que había por ver era agua hasta donde alcanzaba la vista.

"Creo que hay alguien por ahí", dijo la joven, con su voz suave.

La veterinaria siguió hacia donde la chica estaba mirando. Allí, en el agua, apenas colgando de una grande maleta de madera, había una figura desplomada que parecía estar perdiendo su

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agarre.

"Ya vuelvo". La médico se deslizó de nuevo en el agua, nadando rápidamente hasta la pequeña rubia. "Te tengo", susurró, tomando a la mujer en sus brazos. "Chapotea", instruyó, sintiendo los débiles intentos de la mujer por ayudar. Finalmente llegando a la balsa, fue a la rampa de emergencia inflada durante el impacto, Mía ayudó a ambas mujeres a salir fuera del agua.

Rachel tosió, su estómago haciéndole daño con cada movimiento. Finalmente fue capaz de tumbarse en la balsa y recuperar el aliento. Tomó todo lo que tenía ella para empujar una bocanada llena como aliento y no gritar. Podía sentir su latido del corazón, su mente tratando de conciliar el lugar donde debería estar y donde ella estaba ahora. Finalmente, los ojos verdes se abrieron, tomando sus alrededores.

"Gracias", ella finalmente logró, empujándose a sí misma hasta que estuvo sentada contra el borde duro de la balsa. Miró a sus compañeras de viaje, señalando una aterrorizada y sangrante chica joven y una mujer mayor, tal vez de unos cincuenta años, que estaba contemplando el corte en la cabeza de la chica. Esa mujer asintió con la cabeza, mirando brevemente a la pequeña rubia, quitándose el cabello mojado de los ojos.

"Día loco, ¿eh?"

"See". Rachel se pasó las manos por el cabello, empujando todo de su rostro y metiéndolo detrás de las orejas. Ella sólo oró para que su estómago aguantara, el pensamiento de vomitar hacía que su estómago doliese mucho más. Ella levantó la mirada hacia el cielo, el azul brillante con algunos trozos flotantes de algodón. Era un hermoso día y se sentía como que estaban siendo burlada a causa de ello.

"¿Dónde crees que estamos?", Preguntó a la mujer mayor, su voz era casi chillona en la quietud del día, sólo las olas rompían el silencio total. Rachel negó con la cabeza, con la voz temblorosa mientras ella respondió.

"No tengo ni idea". Rachel podía sentir su shock lentamente rezumar a un miedo mortal. Se acurrucó contra el costado de la balsa, con los brazos envueltos alrededor de sus piernas dobladas y la frente apoyada en las rodillas. Estamos muertas.

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***

Una mejilla tembló como un pequeño cangrejo de arena se escurrió por la arena, a través de hebras húmedas de cabello negro. Los largos dedos se clavaron en la orilla apisonada y luego fueron dejados en libertad.

Parte 2

Hannah Donnelly mantuvo el teléfono en su oreja, incluso cuando ella conocía que la señal había muerto hacía tiempo. El miedo se apoderó de sus entrañas como nada que alguna vez hubiera había experimentado. Esa había sido la llamada más extraña por teléfono que jamás había recibido y no comprendía plenamente. Demonios, apenas podía entender lo que le estaba diciendo Denny. Lo único que había conseguido sacar de todo esto era que Denny la amaba.

El teléfono inalámbrico fue deslizando fuera de su oreja y lo arrojó al sofá junto con ella y su entumecido cerebro. Como si la electricidad se sacudiera a través de ella, la morena se puso de pie, luchando por obtener el control remoto, se apresuró a moverse a través de los canales para encontrar algunas noticias. Tenía la sensación de que algo había salido terriblemente mal. Cuando no hubo nada que encontrara, ella agarró la guía telefónica, mirando en las aerolíneas.

***

"¡Conrad! Vuelve aquí y termina tu cena". Meredith Adams suspiró pesadamente. Este iba a ser un largo par de semanas con su precoz nieto de doce años. "¡Conrad! Ven-", cortó cuando su marido de cuarenta y dos años apareció bruscamente en la cocina, tirando frenéticamente de los cajones abriéndolos en el escritorio de la cocina. "Walter, ¿qué estás haciendo? Estás haciendo un desastre".

Walter, respirando con dificultad, miró alrededor de la cocina, orando por lo que él estaba buscando para que de repente se levantase y anunciase a sí mismo. Pasándose una mano por el cabello color sal y pimienta, finalmente se encontró con los ojos de su esposa, antes enojada, ahora derritiéndose poco a poco con temor leve.

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"¿Dónde está la información de vuelo de Mike y Melissa?", preguntó, con su corazón golpeteando.

"¿Por qué?"

"Maldita sea, mujer, ¿dónde está?"

La forma que la voz con la que su marido rugió sorprendió a la mujer regordeta en acción. Ella corrió hacia el cubículo de teléfono, donde guardaba todos sus números de teléfono, direcciones y facturas entrantes. Tirando de la impresión bajo del equipo doblada, ella se la dio a él. Walter la tomó con dedos temblorosos mientras trataba de desplegar el papel.

"¡Walter!" Meredith corrió hacia su marido caído.

***

"¿Qué soy yo?"

Brad Schuester miró a su jefe, de pie en su habitación, con sus brazos estirados sobre la cabeza, las manos juntas y su cuerpo cadenciosamente volviendo a la normalidad.

"Uhhh, ¿un loco?"

"¡No! ¡La torre inclinada de Pisa! ", Exclamó el hombre rubio, golpeando a Brad juguetonamente en el hombro. Su ayudante sacudió la cabeza con una ligera sonrisa.

"Estás deseando frotar esto más y más, ¿no es cierto, Will?"

"Por supuesto". El arquitecto sonrió enormemente. Le dio una palmada, agarrando la chaqueta del traje de donde él la había arrojado sobre una silla cercana. "Estoy fuera de eso, Brad. Que tengas un buen par de semanas con Whitley y te voy a traer de vuelta algo bueno".

"¡Será mejor!" Brad dijo tras su jefe, riendo para sus adentros ante el entusiasmo de Will.

Will Ash silbaba alegremente mientras salía de la empresa en la que trabajaba en el centro de Manhattan. Él encararía de vuelta a la casa que compartía con su pareja, Dean, se ducharía y

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cambiaría y luego estaría fuera de sí. No podía esperar a ver Dean en Milán la noche siguiente. El arquitecto sonrió, pensando en el nuevo juguete que había comprado para que ellos usaran, con la esperanza Dean jugaría y no haría un berrinche como solía hacer con algo nuevo. También esperaba que la gente del aeropuerto no pensara que tenía una serpiente embalada en sus bolsos.

Riéndose en sus propios pensamientos, Will paró un taxi, tratando de hacer malabares con su maletín mientras que él tomaba el teléfono celular del bolsillo interior de la chaqueta, la vibración haciéndole un cosquilleo en la tetilla izquierda.

"¿Hola?", dijo en la pequeña boquilla mientras subía al asiento trasero del taxi amarillo en espera.

"¿Will?"

"¿Naomi? Hola, cariño. ¿Cómo estás? ¿Cuál es el problema?" Will se recostó contra el asiento maloliente, cruzando una pierna finamente presionada sobre otra. Podía oír que algo estaba terriblemente mal en la voz de la hermana de Dean.

"Will, ¿has estado viendo televisión en absoluto?"

"No. Acabo de salir de la oficina. ¿Qué pasa?" Estaba empezando a sentir el primer hilo de preocupación y no podía dejar de mirar hacia el cielo. Casi cualquier neoyorquino hacía eso ante la primera señal de problemas en estos días. Esperando ver lo peor, él se sorprendió al ver un día brillante y soleado por encima de los monstruos de acero a su alrededor.

"Es Dean. Will, creo que su avión ha desaparecido".

"¿¿¿Qué???" El arquitecto se sentó como un tiro, el taxista mirándolo por el espejo retrovisor mientras se fusionó con el tráfico. Parloteando rápidamente en dirección a él, y luego regresó a su llamado. "¿Qué quieres decir con que su vuelo desapareció? ¿Cuál es el número de vuelo?"

"Vuelo 1049".

Will sintió su sangre volverse fría.

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***

Matt Frazier levantó la vista cuando escuchó que alguien se acercaba a su escritorio. "¿La encontraste?" La esperanza era evidente en su voz. Como su amigo y compañero detective de homicidios asintió, Matt suspiró, recostándose en su silla. Se aflojó la corbata mientras esperaba los detalles.

"Ella tomó un avión, con destino a Milán, Italia".

"¿Italia?" Matt se quedó atónito, leyendo los ojos de su compañero, sin ver nada, pero con genuina tristeza. "Mierda".

"¿Qué pasó, Matt?", Burt Langley observó al hombre más joven de cerca, sabiendo que había algo más que no le estaba diciendo.

Matt suspiró, pasándose una mano por el cabello oscuro, dejándolo de punta al final. Era el momento de confesar. Podría ayudar a aliviar su conciencia. "Me atrapó".

Burt estudió a Matt, con sus dedos de salchicha frotando la barbilla redondeada. "¿Haciendo qué?"

Los ojos color avellana se posaron para encontrarse con los azules penetrante. "Con Diana". Los ojos de Matt cayeron, incapaz de reunirse con los del hombre al que siempre había respetado y de quién quería el respeto.

"Te atrapó con los dedos en el tarro de miel, ¿eh, chico?" Burt se rió entre dientes.

"¡Esto no es divertido, Burt! Mi esposa se fue del país".

"See, lo hizo. Puede que quieras pensar en eso". Burt gimió suavemente mientras se empujaba sobre sus muslos carnosos. Arrojó una menta circular a la mesa de Matt. "Ten una menta, chico. Sé feliz".

Matt miró después de que el hombre de más edad, casi se ahoga en su propia autocompasión. "Mierda".

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El detective se apartó de su escritorio, apagando la computadora y encogiéndose de hombros en su chaqueta. Agarrando las llaves en su mano, tomó la menta en el último momento.

La casa estaba en silencio y oscura, como lo había estado durante los últimos cuatro días. La ausencia de Rachel se sentía agudamente, y el policía dio cuenta cuán mal la había jodido. Se desabrochó la cartuchera, asegurando su arma antes de quitarse la chaqueta y la camisa, lanzando la corbata sin nudo en una esquina donde aterrizó con la corbata que había estado usando la noche anterior.

Matt hojeó el correo que había caído al suelo a través del buzón junto a la puerta. Nada interesante, nada de Rachel. ¿Por qué había ido a Italia? Por lo que él sabía, ella no conocía a nadie allí, no tenía ninguna razón para ir allí. Tocando con los dedos sobre el brazo de la silla se dejó caer en ésta, Matt miró hacia los números verdes del reloj del reproductor de DVD. Eran las siete y cuarto de Oregon, que significaba que era después de las diez en Nueva York. No podía dejar de preguntarse si la editora de Rachel y su mejor amiga, Reenie sabría algo.

"¿Hola?", dijo la voz femenina humeante en el otro extremo de la línea.

"Reenie, soy Matt. ¿Has oído de Rachel?" El detective no estaba seguro de si debía poner sus cartas sobre la mesa o no, si debía decirle a la editora que sabía exactamente hacia dónde su esposa había corrido.

"Como cuestión de hecho, lo he hecho".

Sin nada inminente, y por el tono frío en la voz de Reenie, Matt supo que el as que él pensaba que tenía bajo la manga era de hecho un castillo de naipes cayendo a su alrededor. Él no encontraría aliados aquí. Tomando la decisión de jugar en línea recta, Matt suspiró. "La cagué, Reenie. ¿Ok? Eché a perder las cosas. Necesito hablar con Rachel".

Reenie luchó con decirle todo lo que estaba en su mente sobre lo mal que Matthew había arruinado las cosas. No era su sitio, y que no era su sitio de renunciar a todos los secretos de Rachel. "No puedes hablar con ella ahora mismo, Matt. Ella no está disponible".

"Sé que está de camino a Italia. ¿A qué hora se fue? ¿Qué vuelo? "Matt se inclinó hacia delante

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en su silla, listo para saltar y anotar cualquier información Reenie le diera.

"No me debería sorprender que un policía puede averiguar dónde está su esposa en todo momento, pero por alguna razón lo hace. Mira, Matt, dale un poco de tiempo lejos de ti. Ella está herida ahora mismo, tiene que ir por su cuenta y lamer sus heridas".

"¿En Italia?" Matt estaba incrédulo. "¿A quién diablos conoce ella en Italia, por el amor de Cristo?", se pasó una mano por el pelo, sintiendo su ira en ascenso pero sabiendo que tendría que mantenerla baja.

"Ella fue a iniciar la investigación sobre su más reciente novela, Matt. Estaba planeando este viaje todos modos, sólo que lo hizo más pronto que tarde". La editora sacó las gafas de lectura de su cara, frotándose los ojos con una mano mientras sostenía el teléfono celular con la otra. Ella nunca había sido una fan de Matt Wingo, no desde que lo conoció hace dos años.

"Por favor, dame la información y el itinerario, Reenie. Soy su esposo y tengo derecho a saberlo". Matt sonaba cansado y resignado.

"Y Rachel tiene el derecho de hacer sus propias cosa y ella merece su privacidad. Creo que tiraste por todas partes tus derechos en el momento que te cogiste a otra mujer en la cama de Rachel".

Matt hizo una mueca, sabiendo la editora tenía razón, ¡pero no iba a dejar que esta mujer le dijera cuáles eran sus derechos o no sobre su propio matrimonio! "¿Quién diablos te crees que eres, Reenie? ¡Dame la información de mi esposa!"

"No. Si Rachel no te la dio por sí misma, entonces, obviamente, no quiere que la tengas".

"¡Bruja!", Matt colgó el teléfono, el teléfono resonando en la habitación tranquila. "¡Joder!" El gato de la pareja corrió hacia el dormitorio de repuesto por el golpe que le siguió.

***

"No lo entiendo. Mi nieta y bisnieta tenían que estar en este vuelo, ¿no?" Paolo Vinzetti tocó el trozo de papel que había presentado a la empleada de boletería del Aeropuerto Milán Malpensa. "¿Dónde está el vuelo?"

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"Como le he dicho, señor, no puedo darle más información que la que tenemos", dijo el empleado, casi tan cansada como el anciano como podía. La situación ya era bastante estresante sin este vejete en su garganta. Sin ceremonias, ella le dio la espalda al viejo, desapareciendo alrededor de una esquina.

Paolo, con hombros caídos caminó lentamente para unirse a su esposa, Lizbeth, que esperaba pacientemente por él, sacudiendo la cabeza. "Nada". Cerca de sentarse, el viejo hombre de bigote completo, se volvió y vio a un hombre joven con cabello corto oscuro muy estilizado corriendo hacia él. El hombre estaba vestido con un traje con el logotipo de avión en la solapa.

"Signore, espere, por favor".

Paolo miró al hombre, Lizbeth se unió a él a su lado.

"Soy Franco Lilitaly, y trabajó para las Aerolíneas estadounidenses aquí en Milano. ¿Podemos hablar?"

Paolo asintió, contento de estar recibiendo alguna información sobre el paradero de Gloria y Mía. Fueron conducidos a una habitación con una mesa de conferencias, rodeada de sillas. Lizbeth sintió que su corazón comenzaba a revolotear. ¿De qué trataba todo esto?

La puerta estaba cerrada con seguridad antes de que Franco Lilitaly volviera a hablar. Sentado frente a la pareja de ancianos, tragó, jugueteando con los dedos mientras los entrelazaba. Sabía que no podía posponerlo más.

"Hemos recibido muy malas noticias. El vuelo en el que sus seres queridos estaban se perdió".

Las cejas gruesas de Paolo se elevaron. "¿Perdió?" No podía entender. El hombre asintió con la cabeza.

"Sí. Perdido en el mar. Ellos lo están buscando ahora, sin embargo, es muy poco probable una búsqueda de rescate". Miró a los dos pares de ojos que miraban abiertamente hacia él. Su corazón se rompió cuando vio a la mujer desmoronarse, agarrando el brazo de su marido. "Lo siento mucho, mucho".

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***

Una figura solitaria sentada en su porche delantero, mirando hacia el cielo nocturno. Mientras observaba las estrellas brillar hacia ella, tenía que preguntarse si una de esas era la sonrisa de su madre.

***

Algo cosquilleando. Comezón. ¡Para!

Los ojos azules se abrieron, al ver una visión muy cerca y personal de algo rosa y feo. Jadeando, Denny voló a sus rodillas, con la pequeña multitud de cangrejos dispersándose y enterrándose en la arena.

"Oh, mierda", gimió, sus manos llegando a su cabeza que golpeaba como una banda de veinte componentes. Incluso su cuello se metió en la acción, las venas que vibraban con el dolor. Tomando varias respiraciones profundas, la morena parpadeó para abrir los ojos de nuevo. Arena. A su alrededor de ella, arena. Detrás de ella la lucha de las olas añadía furia a su cabeza.

"¿Dónde diablos estoy?", susurró, levantándose en sus piernas muy inestables. Estaba empapada, su ropa pegada a ella como una segunda piel, puesta aún más pegajosa por el agua salada de... ¿qué masa de agua es esta, de todos modos? Hizo todo lo posible para tirar de su cabello largo de su rostro, soltando un pequeño grito cuando otro de esos malditos cangrejos cayó a la arena a sus pies, casi instantáneamente desapareciendo en un agujero escondido. "Pequeños bastardos".

Mirando al mar, Denny no veía nada más que agua hasta donde alcanzaba la vista. Es decir, que no fuera un pedazo de algo flotando en una piscina de poca profundidad. Se preguntó si eso era en lo que había navegado. Recordó nadar, tratando de tirar de ella hacia fuera del avión que se hundía, agarrándose de algo que pudiera sostener su peso. Por último, en el brillante y soleado día, lo había encontrado... ¿qué había pasado? Estudiando, teniendo que entrecerrar los ojos mientras había perdido sus contactos en el océano, la pieza blanca de algo más en la piscina de poca profundidad, se dio cuenta que era parte de la pared o el piso del avión.

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Avión.

"Jesús".

Entrecerrando los ojos aún más, Denny se protegió los ojos, mirando hacia el mar. ¿A dónde fue el accidente? Era casi como si la morena hubiera sido arrojada a la arena de los cielos arriba. Ella sonrió, dándose cuenta que era básicamente casi exactamente lo que había sucedido. Se volvió y decidió tratar de averiguar dónde demonios estaba. Necesitaba encontrar alguna civilización y simplemente rezaba que ésta fuera amable.

***

"Patea, patea, patea, patea..." Dean se había estado repitiendo el mantra por lo que pareció horas. Algo en su cabeza le decía que si seguía a las olas, terminaría a la deriva en tierra. Tal vez él había oído eso en algo que Will le mostró de Discovery Channel o algo así. De cualquier manera, él las estaba siguiendo, aunque se estaba cansando rápidamente. Hacía calor y tenía muchísima sed. La ironía no le pasó desapercibida a él que estaba rodeado de un sinfín de litros de agua, y sin embargo, no había nada mejor que dejarla pasar.

Dean había remado de vuelta hacia los restos del avión, se enganchó a sí mismo sobre una pieza seleccionada de residuos flotantes. El tipo que se había sujetado a ésta estaba muerto de todos modos. Él se sostuvo para salvar su vida en los cojines de los asientos, yaciendo en estos sobre su estómago, sólo con sus pies en el agua, que levantaba vez en cuando, cuando demasiadas imágenes de tiburones aparecían en su mente. Will maldijo ver esa maldita 'Semana del Tiburón' en el Discovery.

El abogado trató de concentrarse en la imagen mental de su pareja, pensando en el vello grueso en el pecho que Dean por el que siempre le encantaba pasar sus dedos. Pensó en la sonrisa y el ingenio de su pareja. Dean no pudo evitar sonreír ante eso. La noche que se conocieron había sido increíble y totalmente inesperada.

Dean había sido un estudiante de derecho de segundo año y fue invitado a una fiesta de estudiantes, normalmente no habría ido ni muerto, pero una pequeña porción de la cola de un hermoso muchacho de fraternidad había cambiado su opinión. Se había pasado toda la noche siguiendo a Ken por los alrededores, cuando él había visto al alto moreno bebiendo de agua de

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pie en un rincón, la encantadora María Kasdan. Los ojos penetrantes de Will habían atrapado a los de Dean sobre la cabeza de la chica, apenas había sido capaz de dejarlo pasar.

Esa noche había pasado untando todas las superficies del pequeño apartamento de Will con jugo masculino hasta altas horas de la madrugada. Dean tenía clase dos horas después de que hubo tenido finalmente su último orgasmo, casi polinizando en Ética al pensar en su amante de la noche anterior. Dean no tenía intenciones de tener a Will de nuevo, ya que disfrutaba de la caza y matanza. Las intenciones eran buenas y todo, hasta que se encontró con el joven arquitecto en un deli una semana después. Habían pasado todo el resto del día hablando y por la noche teniendo más sexo alucinante. Trece años más tarde, Will era el único punto luminoso en la vida de Dean. Él lo amaba por completo.

Esta última línea de pensamiento apuñaló a Dean en el corazón, con la realización naciente que probablemente nunca volvería a ver a su amante de nuevo. Sus pies vacilaron en su remar como él se quebró, su rostro desmoronado fue enterrado en su antebrazo. No puedo morir aquí solo.

***

Rachel no quería parecer una perra, pero ella se estaba cansando de escuchar a la chica gritar. Sí, ella comprendía que había perdido a su madre, pero todos ellos había perdido algo, no sólo era una persona amada.

"Mía", dijo finalmente, con la cabeza palpitante por la deshidratación. "Vas a enfermarte a ti misma, llorando toda tu humedad". La rubia entreabrió un ojo para ver a la adolescente sollozando y mirando hacia atrás de ella. Rachel trató de darle una sonrisa comprensiva. Ella esperaba que lo hubiera hecho correctamente.

Rachel cerró sus ojos de nuevo, con la cabeza apoyada en los laterales acolchados de la balsa deslizante. Ella no podía dejar de encontrar la ironía en el hecho de que había perdido mucho más en tierra firme de lo que había en el medio de alguna parte del océano. Ella ni siquiera tenía idea de qué océano, aunque el mapa mental ante sus ojos señalaba que era el Caribe. El sol caía sobre ellas, su piel ya quemaba. No estaba segura de cuánto tiempo habían estado a la deriva, su reloj se había detenido exactamente a las 2:30. Ella consideró tirar su reloj en ruina en el océano, pero decidió no hacerlo. Tal vez ella sería capaz de arreglarlo cuando regresara a Oregón.

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La doctora Pam Sloan estaba agradecida que la rubia le había dicho algo a Mía acerca de llorar. La chica estaba en sus brazos, el pensamiento de la mujer mayor con su propia hija de vuelta a casa, un poco más de diez años mayor que Mía. ¿Qué estaría haciendo Tracy ahora? ¿Estaría cuidando a los caballos? ¿Sentada en el porche delantero como lo hacía todas las noches? ¿Estaría Tracy observando las estrellas? ¿Soñando despierta?

La sonrisa de Pam era agridulce, y ella sintió que sus propias lágrimas picando los párpados cerrados, pero no las dejó caer. Ella tenía que sobrevivir a esto y volver con Tracy y el nieto de Pam, Luke. Ella estaba tan condenadamente orgullosa de él, sólo tenía seis y ya era capaz de montar, al igual que su madre. Tracy había montado en un caballo antes de escalar sobre sus dos piernas. Miró a su compañera silenciosa, acurrucada en el otro extremo de la balsa. Una mujer joven, de unos veinte años, sin duda. Su cabello corto rubio estaba seco ahora, resistente al agua salada que había actuado como una buena mousse, las hebras dispersas en la cabeza de la mujer. La veterinaria no pudo evitar preguntarse si la mujer tendría una madre por ahí en algún lugar, preguntándose dónde estaría su hija. Tal vez incluso tenía hijos propios.

"¿Crees que ellos ya saben que desaparecimos?", preguntó la doctora Sloan, con su voz suave. Los ojos verdes se encontraron con su mirada.

"Pensé en eso también". Rachel negó con la cabeza. "No lo sé. Me imagino que lo hacen. Mirando hacia el cielo, debe ser la tarde". Las tres miraron hacia los cielos. El sol estaba claramente en el otro lado del cielo de donde había estado cuando todo había comenzado.

"Estoy tan sedienta", dijo Mía, su voz era un mero rumor. Las mujeres mayores se miraron, ambas sintiendo sus propias gargantas resecas.

***

El metal se había recalentado, Michael hacía salpicaduras de agua sobre la superficie lisa de la parte del ala para tratar de enfriarla. El mecánico roció agua sobre su frente de nuevo, haciendo una mueca cuando su piel quemada picó por la sal.

Suspirando pesadamente, palmeó la pierna de su esposa. "Día de calor, cariño... Demasiado calor". Él la miró, ella no se había movido en... no podía recordar cuánto tiempo. Yacía de lado, de espaldas a él. "¿Mel?" Moviéndose con cuidado hacia ella, el ala se meneó, inquietándolo.

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"¿Cariño?" Él le puso una mano en el hombro, tirándola suavemente sobre su espalda. La cabeza de Melissa cayó hacia un lado, con los ojos fuertemente encapuchados, invidentes. Michael se quedó sin aliento, notando la sangre seca untada en la cabeza. "¿Bebé?" Él atrajo una mano, sosteniéndola delante de su nariz y la boca. Nada. "¿Melissa?"

Michael sintió que el pánico que él había estado tratando de domar golpeando con toda su fuerza. Tocó el frío rostro de Melissa.

"¡Oh, Dios! No, no, bebé, no". Reunió a la mujer en sus brazos y señaló que se estaba volviendo rígido. Nunca había llorado en su vida, el escozor y la sensación de humedad exterior era extraña pero imparable. "Oh, Mel", exclamó, meciéndose contra su pecho. Sus pensamientos vagaron hacia sus hijos, en casa de los padres de Melissa hasta que regresaran. Oh, chicos. Lo siento mucho.

***

Los ojos azules se entrecerraron mientras Denny escupió el poco de agua que había tomado. Agua salada. ¡Maldición! Parándose sobre sus pies, ella miró a su alrededor en los pequeños cultivos de árboles y flores tropicales, más allá de la playa. Había un estanque natural a no más de trece metros en el océano. Denny tenía la esperanza de que tal vez fuese agua de lluvia fresca. No tan afortunada.

En sus pies, la morena miró hacia la costa para conseguir una última medida de su posición, luego se dirigió hacia el follaje, que era grueso y bastante espinoso. Dentro del metro y medio, Denny sabía que ella estaría perdida dentro de los cinco minutos. Mirando a su alrededor en silencio, sabiendo muy bien que no había nada útil en cualquier lugar de la vista, la morena acarició el borde de su remera, que casi se había secado pero estaba rígida por el agua salada. Masticándose el labio, miró de nuevo hacia la playa, en busca de algo, de cualquier fuente de agua que podía haberse perdido antes. Mirando hacia atrás por encima de su hombro en las profundas sombras verdes de la selva densa, sabía que no tenía otra opción. La deshidratación ya estaba sobre ella, con la garganta seca y áspera, la piel de su rostro y brazos quemados gravemente por la exposición al sol. Necesitaba encontrar agua y algún tipo de refugio, y rápido.

Ella gruñó mientras trataba de romper el dobladillo de la remera, el hambre y la deshidratación la hacían sentir lenta y débil. Ella nunca comía antes de volar, y ahora estaba mordiendo su culo. Por

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último, el algodón se rasgó. Denny ató cuidadosamente la primera tira alrededor la rama más cercana a la playa, a continuación, con un suspiro de resignación, se encaminó más profundamente en la selva. Odiaba los espacios reducidos, por lo que estaba haciendo todo lo posible para mantener su mente en el problema en mano para mantenerse con vida.

***

Rachel gimió suavemente, tratando de volverse de lado, pero el aguijón vino nuevo: pis, pis, pis. ¡Necesito hacer pis! Los ojos verdes se abrieron, la autor buscando a su alrededor. Ella no podía decir donde el cielo finalizaba y comenzaba el mar, la oscuridad era tan completa. Mirando hacia arriba, Rachel se preguntó si era la cobertura de nubes pesada que mantenía a las estrellas a la distancia. Era curioso cómo al principio del día, flotando sin rumbo en un posible bote, había pensado sobre las estrellas, pensando que probablemente serían magníficas aquí en el medio de la nada.

Sonrió ante su propia y pequeña decepción. Rachel pensó en su niñez, sus hermanas, las tres juntas, se sentarían sobre la hierba en el patio trasero mirando hacia las estrellas. Inevitablemente caían en su juego: Verónica, la más grande, escogería un área del cielo. Daisy recogería la agrupación, y Danielle diría lo que pensaba que parecía. Tres pares de ojos mirarían a las más jóvenes, a la espera que Rachel tejiera una historia sobre las estrellas, tal vez sobre un pequeño antiguo dios, o simplemente dando una explicación de por qué un loco conejo gigante había hecho que las estrellas adornaran el cielo nocturno.

Antes de que ella se diera cuenta, tenía una sonrisa fuera completa en su rostro. Podía oír a su hermana más cercana en edad y la amistad pasando interiormente.

"¡Mamá! ¡Mamá! ¡Rachel dijo que una serpiente se deslizó en un árbol y subió al cielo! ¿Es verdad?"

Un año y medio. Tal vez Daisy estaba viendo a la rubia desde el mismo cielo que ella estudió. Tal vez se uniría a su hermana allí, mirando hacia abajo a las otros dos. Rachel había aprendido de la manera difícil y muy dolorosa lo corta que la vida puede ser. Un día recibió una llamada de una muy molesta Daisy sobre el resultado de la prueba de vuelta de su ginecólogo. Lo siguiente, Daisy yacía moribunda en el dormitorio de sobra de Rachel.

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Las lágrimas brillaban en las mejillas pálidas como la luna se asomaba, sólo dando una mirada burlona entre las nubes pesadas. Rachel tembló como una rodó abajo en su oído, ella no se molestó en secarla. Nadie estaría despierto para verlas. Ella no fue capaz de escribir una sola palabra en los seis meses que había cuidado a su hermana, pagando todos sus tratamientos. Todos los días, Rachel se había sentado con Daisy, hablándole, llorando con ella, abrazándola y rezando como nunca había orado antes. Danielle y Verónica habían venido tan a menudo como podían, sus padres se habían ido. Las cuatro chicas Holt eran todo lo que quedaba y estaban apegadas.

Esa última noche algo había sido terriblemente mala, Rachel lo había sentido. Fue una noche en la que Matt no había discutido con ella por dormir en la habitación de Daisy y no en su propia cama. La rubia había estado dando vueltas en la cama el día que habían ido al lado de la cama de Daisy, finalmente despertando con el eco de una pesadilla aún fresca. Sentada, ella había mirado a su hermana, con el miedo y el temor sosteniendo su corazón.

"¿Daisy?" No hubo respuesta. Rachel se había levantado de la cama, con los pies desnudos hundiéndose en la alfombra gruesa que acababa de instalar tres meses antes de la llegada de Daisy. "¿Daisy?" La autora había colocado cuidadosamente una rodilla en el colchón, arrastrándose hacia el cuerpo delgado como un palo que se encontraba en el centro de la cama grande. Daisy yacía sobre su espalda, con la cabeza rodada hacia el lado izquierdo, de espaldas a Rachel.

Rachel aún podía sentir esa frialdad, no había nada igual en el mundo. Era esa sensación falsa, de piel de goma, casi dura al tacto. Las lágrimas llegaron ahora más rápidamente, el dolor de Rachel de perder a su amada hermana de repente se convirtió en la muy real posibilidad de su propia muerte inminente. ¿Sería en una semana? ¿Días? ¿Horas?

Decidiendo que esta línea de pensamiento no iba a ayudar en nada, Rachel se empujó a sí misma a una posición sentada, restregando sus ojos y sollozando en silencio. Ella apenas podía distinguir las formas oscuras de Pam y Mía acurrucadas en el otro extremo de la balsa. Todas estaban tan deshidratados y hambrientas, que habían tratado de dormir para quitar sus dolores de hambre y el malestar la mayor parte de la tarde y en la noche. Rachel se preguntó qué hora sería, entonces recordó por qué se había despertado en primer lugar.

"Mierda", murmuró, tratando de decidir qué hacer. Podía saltar por la borda por un par de minutos,

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hacer lo suyo y luego subir de nuevo. ¿Y si ella se soltaba y caía? Ni Pam ni Mía lo sabrían. Ella podría colgar su trasero a un lado de la balsa y orinar todo así. Esa idea es basura. Ella comenzó a contemplar simplemente hacerse pis en sus pantalones cuando algo le llamó la atención.

La balsa se balanceó suavemente mientras se movía, girándose hacia detrás de ella. La luna estaba jugando a esconderse una vez más, y algo llamó su atención. No importaba lo mucho que entrecerrase los ojos, estaba justo fuera de su alcance visual. Entonces, casi como si una luz de rayo viniendo desde arriba, dividiendo el cielo.

"¡Tierra!" Ella casi se cae de la embarcación por su emoción, dirigiéndose a sus compañeras de bote. "¡Pam! ¡Mía! ¡Despierten! ¡Tierra!" La rubia se giró, asegurándose que no fuera simplemente un espejismo de una mente emocionalmente abrumada. No, todavía estaba allí. Podía sentir las lágrimas de nuevo como el alivio se apoderó de ella.

La balsa se balanceó violentamente como una veterinaria muy emocionada cruzó a arrodillarse junto a la rubia.

"Oh, dulce Jesús", susurró Pam, envolviendo su brazo sobre los hombros de Rachel.

***

Las cejas color arena se elevaron, entonces se estremecieron, junto con una nariz arrugada. Dean levantó la cabeza, gritando a la grieta en su espalda, pegada yaciendo en la misma posición durante horas y horas. Cuando se dio cuenta de qué había diferente, el abogado casi se cayó de su pequeña balsa salvavidas con el fin de girarse, con la espalda golpeando de nuevo. No importaba.

"¡Lluvia!" Levantó su rostro al cielo, abriendo su boca y entrecerrando los ojos como el agua dulce se apoderó de él. Él sacó la lengua, atrapando desesperadamente cada gota que pudo. Al darse cuenta que no funcionaba del todo bien, utilizó las manos, lamiendo la lluvia que reunió tan rápidamente como caía. Quería llorar de alivio, su garganta finalmente se abrió, con el cuerpo frío en respuesta a la estimulación.

Una vez que Dean estaba harto, él miró a su alrededor, preguntándose si por algún milagro Florida había aparecido por arte de magia. No tuvo esa suerte. Su alivio de agua fue de corta

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duración ya que se dio cuenta de lo hambriento que estaba. Lo que él no daría por un plato gigante de langosta. Podía sentir su boca hacerse agua apenas con el pensamiento.

Acostándose otra vez, lo que le permitió sentirse mucho más constante, Dean miró hacia el cielo, apenas era capaz de mantener los ojos abiertos como las gotas cayeron. Las miró, aligerando el cielo resplandeciente a cada momento, Dean sintió como si estuviera atrapado en el Halcón Milenario de esa película de Star Wars, moviéndose a la velocidad de la luz, o la velocidad de deformación, o lo que el atractivo Han Solo la llamase. Era como con la nieve. Recordó conducir de noche y girar con los faros brillando, mirando como la nieve arrojaba luces al parabrisas, al igual que la lluvia, a toda velocidad.

Como Dean escuchó el chapoteo del agua en torno a él, nunca se había sentido tan solo, pero fue rodeado por las creaciones de Dios. ¿Cómo es posible que algo tan hermoso como el océano, sin embargo, sea tan increíblemente implacable? ¿Cuántos barcos habían bajado por esas mismas aguas? ¿Cuántas personas habían muerto donde él yacía? ¿Sería uno de ellos? ¿Podría alguien volver a casa, otro que Will cuidara? ¿Alguien de su firma llegó a llorar su muerte? Llorar a un ataúd vacío, como sin duda nunca se encontraría su cuerpo.

Dean sintió el supuesto con la ira a través de él una vez más ante la injusticia de todo. ¡Ni siquiera había querido este maldito viaje! ¿Por qué estaba siendo castigado? Qué, ¿era el tiempo del piloto para irse, o qué? ¿Cómo él, un hombre, había sobrevivido ese accidente horrible? Y básicamente sin un rasguño. Dean no estaba sangrando en cualquier parte, no se había lastimado en ninguna parte que no fuera la espalda y el estómago por la sensación de hambre. Había lanzado su vejiga hacía varias horas. ¿Estaba destinado a sobrevivir a este calvario? ¿Volverse Tom Hanks y hablar con una pelota de voleibol también?

Tal vez si sobrevivía él podría tener una película para televisión realizada de él o algo así. ¿Cuán grandiosa sería? Quizás Collin Farrell podía actuar de él. Dean sonrió ante esa idea.

***

Una vida juntos, tres hijos, algo bueno en general y felicidad. Perdidos. Todo ha ido en un abrir y cerrar de ojos. Michael se quedó mirando la lluvia que caía, la humedad fría aliviando el aguijón de su carne quemada por el sol y la sed deslumbrante. Pero incluso la lluvia no podría aliviar su alma estropeada o corazón roto. Podía sentir la forma sólida en sus brazos, la frescura de la piel de

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Melissa, todavía podía oler el champú que había utilizado esa mañana.

No estaba seguro que fuera lluvia y que estaba llorando, Michael se mantuvo fuerte por la única mujer que había amado. Él sonrió, pensando en la mujer de ojos brillantes que su Mel fue. La forma en que ella no iba a dejar que se saliera con la suya. Ella le daría esa mirada que hacía que se detuviera de lo que estaba haciendo, la culpa llenando inmediatamente cada fibra de su ser. ¿Por qué se había quedado con él a través de los años? Se había puesto al día con sus diatribas borrachas, perdiendo puestos de trabajo y años de pelea. Nunca hizo que decayera su amor por él. Finalmente, un día se había despertado y se dio cuenta que toda su búsqueda, todas sus escapadas bastardas fueron en vano; todo lo que podría desear o necesitar había estado a su lado todo el tiempo. Había dejado su cerveza sin tocar en la barra, dejó caer un par de billetes y se apresuró a casa para hacer el amor con su mujer.

Michael sonrió, pensando en sus tres hijos, dos niños y una niña: Alan, Jenny y Conrad. Qué cosa que eran todos ellos, y sin embargo cada día Melissa los manejaba con gracia y aplomo. ¿Qué iban a hacer sin su madre?

"Lo siento, chicos", le dijo a la lluvia.

***

"¡Tiren, vamos!" Pam ordenó con un gemido, usando su peso corporal para tratar de tirar de la balsa a la orilla, flanqueada por Mía y Rachel. Finalmente las tres mujeres consiguieron el bote inflable pesado fuera del agua, las tres colapsando en la arena apisonada.

Rachel nunca había estado tan contenta de tocar tierra en su vida. Agarrando puñados de arena, con su cabeza confundida, el cabello que caía en sus ojos en hebras mojadas. Respirando profundamente, Rachel dejó que la ayudasen a ponerse en pie, a continuación, estuvo a punto de perder el equilibrio de nuevo mientras fue abrazada monstruosamente con un profundo alivio de Pam, Mía se unió a la emoción.

Mía se pasó las manos por el cabello, empujándolo fuera de su rostro, tomando nota de la mujer rubia corriendo hacia los arbustos.

"Ayúdame, Mía", dijo Pam, tirando de la balsa de nuevo. "Tenemos que conseguir esto volteado.

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Vamos a necesitar refugio de la lluvia".

"¿No deberíamos dejar que reúna el agua?", preguntó la chica, mirando alrededor de la pequeña playa en la que habían aterrizado.

"Creo que en este momento necesitamos más un refugio". La veterinaria miró cuando una luz ligera dividió el cielo, el trueno gruñendo a través de las pesadas nubes. "Tenemos que estar secas".

Rachel nunca había estado tan aliviada de orinar en su vida. Se estremeció cuando la cantidad masiva de líquido caliente dejó su cuerpo. Su piel estaba fría, el cuerpo relajado y superando lo mojado. ¡La autora no creía que podría estar tan húmeda si estuviera de pie bajo el spray de la ducha!

Corriendo de nuevo a la playa, ella agarró un lado de la balsa pesada como Mía y Pam trataban de darle la vuelta. Por último, se dejó caer sobre ésta, algo apoyada en el follaje espeso.

"¡Ponte debajo de esto!" Instruyó a Pam, gritando para hacerse oír por encima del trueno, la lluvia cayendo en un diluvio aún más fuerte. Las tres mujeres se apiñaron, viendo a su nuevo mundo desde la relativa seguridad seca de su fortaleza. Una vez más, Mía estaba en el abrazo maternal de Pam, la chica se sentía entumecida, su cuerpo y mente en estado de shock, incapaz de manejar el hecho que ella sola había sobrevivido a un accidente aéreo devastador, perdido a su madre y ahora estando varada en algún pedazo de roca con dos desconocidas, y muy probablemente iban a morir. Su cerebro dio un salto mortal sobre estos hechos como ella se estremeció violentamente, deseando haber ido abajo con su madre.

Pam señaló el temblor de la joven y la estudió con cejas dibujadas. Estaba preocupada por la joven Mía, sabiendo que todo esto era mucho para que una adolescente manejara, teniendo en cuenta todo lo demás que la adolescente tuvo que manejar hasta esre momento de su vida. Tenía miedo que la chica estuviera en shock, y sabía que tenía que mantener un ojo atento sobre ella. Miró a la rubia, observándola a los ojos por un momento, sacudiendo la cabeza para demostrar su preocupación.

La mirada de Rachel dejó a Pam y se trasladó a Mía. Ella sabía que la chica estaba devastada y podría empatizar, sabiendo exactamente cómo se sentía. Llevando una mano temblorosa por el

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frío, Rachel tomó a Mía con la suya, reuniéndose brevemente con la mirada de la chica. La rubia sonrió cuando sintió un leve apretón de la mano de Mía.

Como las mujeres observaban, para su asombro, tan pronto como la lluvia había comenzado, se detuvo, goteando antes de detenerse por completo, sólo los sonidos del goteo del agua de la vida vegetal llenaban la noche. Hasta que no lo oyeron.

"¿Qué es eso?", dijo Rachel, aguzando los oídos. "Un golpe. Como un...", escuchó más, "...tambor".

"Oh, Dios", Pam murmuró, con los ojos muy abiertos mientras trataba de tomar todo solamente con su audición. En su estado de ánimo abrumado, casi sonaba tribal. "¿Hemos aterrizado en la isla de Pascua, o algo así?"

Rachel no dijo nada, sólo se trató de escuchar. "Tal vez alguien esté aquí".

"Tal vez tengan comida", dijo Mía en voz baja, asomándose desde el bote volcado.

"Tal vez seríamos comida", Rachel suministró, con su imaginación hiperactiva ya girando. Una parte de ella quería ir a explorar, y otra parte de ella estaba aterrorizada ante lo que iba a encontrar.

***

"Maldita sea, hijo de puta". Denny gruñó, girando el coco alrededor de nuevo, tratando de ver si había hecho algún progreso. Otro gruñido profundo de su garganta, ella volvió hacia la roca y continuó golpeando la cáscara obstinada contra el borde afilado. De repente, después de otra media docena de embates, ella gritó de alegría como la explosión de líquido salió de la pequeña grieta. "¡Sí!"

La morena levantó el coco a su boca, tragando la leche como el agua turbia, casi gimiendo de placer. El agua lluvia había sido maravillosa, pero su estómago estaba revuelto, anhelando sustento. Con la leche drenado, Denny comenzó a romper la cáscara, pieza por pieza tercamente, hasta que ella fue capaz de sacar del coco el blanco puro desde el interior, con avidez a chupándolo en sus dedos.

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Mientras comía, Denny miró desde su refugio al espeso follaje, logrando mantenerse seca durante el diluvio, que estaba goteando a nada más que por una simple tormenta. Por primera vez desde la primera vez supo que había problemas en el vuelo, Denny se sintió a mitad de buen camino. Ella se sintió aliviada al estar segura y fuera del agua, y aliviada de haber encontrado algún tipo de alimento, aunque fuera mínimo. Mañana, a la luz del día, iba a explorar la isla y ver qué más podría encontrar. Si fuera realmente afortunada, en realidad encontraría la civilización, pero tenía serias dudas sobre eso. Por esa noche, que se quedaría en el pequeño nicho que había encontrado y trataría de dormir un poco.

***

Dean fue despertado bruscamente como una enorme ola se precipitó bajo la pequeña balsa en la que yacía, habiendo derrocado al océano. Burbujas y un grito suave erupcionó a la superficie, Dean se hundió más abajo hasta que sus zapatos de Gucci en ruinas entraron en contacto con algo duro. Instintivamente, se apartó de la superficie y miró de nuevo a la superficie, jadeando y arañando ciegamente por los cojines de los asientos. Se habían ido.

El meneo en el agua como el sol comenzó a romper el horizonte, Dean trató de reunir su ingenio en él y averiguar que iba a hacer. El salvavidas endeble del avión ya estaba desinflado y no podría avanzar en el agua por siempre. Entonces se le ocurrió algo. Agachando la cabeza bajo el agua, se dio cuenta que él de hecho podía ver algo sólido. Yendo hacia abajo, sus pies tocaron la superficie de quizá dos metros de profundidad. Entrando en el agua otra vez, Dean miró a su alrededor, siseando en el agua. ¡No podía creer lo que estaba viendo!

Con un grito de triunfo, Dean comenzó a nadar frenéticamente hacia tierra, tal vez a noventa metros de distancia. ¡Puedo hacerlo! Tengo que hacer esto. Estaba agotado, hambriento y tenía una urgente necesidad de ropa seca, pero no importaba. ¡Tierra! Los músculos de sus brazos y piernas ardían tan mal como sus pulmones, pero el abogado empujó con todo desde la parte posterior de su cerebro, haciendo su mejor esfuerzo para no pensar en ello. Una vez que golpeara tierra firme, que no fuera sólo un arrecife, podría colapsar y dejar que su cuerpo descansase.

Dean estaba respirando peligrosamente fuertemente mientras se arrastraba hacia la orilla, con las piernas finalmente saliendo fuera y él cayó de rodillas, finalmente a cuatro patas. Los hombros abarrotados con sus sollozos de alivio, Dean se inclinó hacia abajo, presionando su rostro en la

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mojada arena fría, luego mirando hacia el cielo, que apenas se comenzaba a pintar de color a través del horizonte.

"Gracias", susurró, no era un hombre religioso, pero esto parecía una bendición si había visto una. "Oh, gracias, Dios".

"Increíble, ¿no?"

Dean gritó, sorprendido al oír la voz de la otra persona. Él se puso en pie, tambaleándose hacia atrás cuando una ola se estrelló en la orilla, llevándose a él consigo. Se echó en el agua en retroceso, escupiendo una bocanada de agua salada. La mujer se acercó a él, con una sonrisa adornando sus labios. Sosteniendo una mano, él la miró, asombrado y aún más aliviado, mientras tomaba la ayuda, llegando a sus pies.

"¿Estás bien?", preguntó Denny, divertida por lo grandes que los ojos del hombre estaban. Él asintió con la cabeza sin decir nada. "¿Estuviste en el avión?" Una vez más él asintió. "Yo también. Bienvenido al paraíso". Ella abrió los brazos, indicando la isla, todavía blindada a la luz azul previa al amanecer.

Dean estuvo repentinamente abrumado una vez más, tan aliviado de no sólo encontrar la tierra, sino también a otra persona que vivía. Agarró a la mujer con el cabello largo y oscuro y la aplastó contra él, sintiendo que ella se tensaba por la sorpresa, y luego envolvía sus propios brazos alrededor de su espalda. El abogado no podía controlar sus lágrimas, sintiéndose como un tonto por llorar en los brazos de esta extraña mujer, pero para su crédito, ella no dijo nada, simplemente lo abrazó y lo dejó llorar todo.

A Denny no le sorprendió en su totalidad la reacción del hombre. Sus propias emociones habían conseguido lo mejor de ella más de una vez desde que se había encontrado a sí misma tumbada en la playa. En verdad, ella estaba más que contenta de tenerlo allí. Dos cabezas son mejor que una, y quizás podrían combinar sus habilidades y conocimientos para encontrar una forma de llegar a casa.

"Lo siento", dijo al fin él, dando un paso atrás de la morena. "Estaba abrumado".

"Está bien. Entiendo". Denny mantuvo una mano en su hombro, añadiendo un poco entendimiento

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silencioso mientras él se limpiaba la cara limpia de las lágrimas, aunque frotando con la parte izquierda con arena mojada. La dueña de la tienda de café sonrió, llevando una mano para deslizar suavemente a los granos pegajosos de él. El hombre sonrió en señal de gratitud. "Soy Denny".

"Dean". El abogado fue capaz de tomar algunas de las características de la mujer, pero muy pocas. Él se dio cuenta que su cabello era oscuro y sus ojos brillantes. A juzgar por la luz y la oscuridad de las manchas en el rostro de la mujer, su piel estaba, sin duda, tan quemada por el sol como la suya. "¿Cuánto tiempo has estado aquí?", preguntó, señalando que estaba seco su cabello y ropa.

"No estoy segura. Creo que me desperté en un momento al final de la tarde, en la playa", señaló al lugar donde ella había despertado. Dean miró sobre su hombro, viendo que ella señaló al final de la playa. "Vamos, Dean". Girando, Denny se abrió el camino de vuelta a su refugio. Había oído algo que la había despertado y se había dirigido a la playa, sus esperanzas de encontrar un barco o avión de búsqueda. En cambio, se había encontrado a Dean, tratando de hacer su camino a tierra. El nivel de decepción casi la había llevado hasta las lágrimas, pero estaba contenta de poder ayudar a un compañero sobreviviente.

Dean la seguía, jadeando como una rama de una especie de planta lo golpeó en el rostro, como se deslizó de sus manos. Mirando al follaje infractor, lo empujó a un lado, tratando de mantenerse al día con su guía como ella lo llevó más profundamente a la selva. Señaló los trozos de material atados a las ramas, que parecían jirones desgarrados de algo.

"¿Tienes hambre, Dean?", preguntó Denny, doblando su cuerpo en su cama de hojas. Ya no podía ver su rostro, pero escuchó un sí ansioso. "No es mucho, pero es algo". Ella le entregó uno de las bananas preciosas miniaturas que había obtenido cuando se dio cuenta que el coco no iba a estar lo suficientemente cerca. La fruta era pequeña, pero era mejor que nada.

Dean le arrebató la banana de la mano de la mujer, casi gruñendo como un perro rabioso que arrancaba la piel. Tarareo de alegría ante el sabor ligeramente amargo, masticó bien entre bocado y bocado, casi volviendo completamente a puré primero, queriendo prolongar cada pedacito de la pequeña banana.

Denny lo escuchó, entendiendo muy bien. Le dio al hombre una hoja, en forma de copa con sus

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manos y llena de agua de lluvia. Murmurando su gratitud por todo el último bocado de banana, Dean tomó la hoja, cuidando de mantenerla ahuecada mientras vaciaba el líquido fresco y limpio dentro. Todavía tenía hambre, pero estaba sintiéndose inmensamente mejor, Dean se apoyó contra un grueso colchón de follaje, con la primera sonrisa del día adornando sus labios.

"Gracias".

"De nada".

***

Rachel gimió suavemente mientras se dio la vuelta, algo en la espalda la pellizcaba, despertándola con un inicial y suave grito. Los ojos verdes se abrieron y ella miró a su alrededor, viendo la luz de un nuevo día arrastrarse lentamente por debajo del borde de la balsa volcada. Pam y Mía estaban profundamente dormidas. La autora decidió que era hora de levantarse, estirarse y explorar. No podía dejar de pensar en ese momento de ayer, temprano por la mañana en algún momento. Todavía había estado en el pequeño apartamento de Reenie, tumbada en su sofá y tratando de decidir qué hacer. Dividida entre permanecer durante otras pocos noches o ir a casa, Rachel había decidido no hacer ninguna.

Buscando debajo de su abrigo, la rubia miró hacia el cielo que estaba siendo de color azul oscuro, pero como si el filo del mundo estuviera en llamas, la luz saltaba hacia arriba en las nubes para pintarlas de color naranja y rosa. Era realmente hermoso. Rachel se situó en la orilla del agua, la tomando en su memoria la vista para poder reproducirla en una novela en alguna parte.

La rubia miró a su alrededor, sorprendida por lo mucho que el paisaje había cambiado durante la noche. Habían aterrizado en una pequeña playa, envuelta por acantilados rocosos a cada lado contra los que las olas se estrellaban, la espuma blanca volando en el aire y respaldada por la exuberante vegetación espesa, que parecía que necesitaría un hacha para hacer cualquier progreso. No importaba, Rachel sabía lo que tenía que hacer. Si iban a sobrevivir y llegar a casa, tendría que ver a lo que se enfrentaban, o qué recursos tenían para aprovechar.

Tomando una respiración profunda, Rachel se metió las manos en los bolsillos traseros de sus jeans, deseando no haber perdido su gorra de béisbol en el océano. Sería agradable no tener que preocuparse por las cosas que se arrastraran en su cabello. Ella subió a la pequeña colina que

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conducía a la jungla, haciendo lentamente su camino a través de la primera capa de crecimiento, con sus ojos mirando en todas direcciones, sin saber qué tipo de vida silvestre estaría en itinerancia en estos árboles y plantas enredadera. Ella también estaba tratando de mantenerse consciente de arañas peligrosas, insectos o serpientes.

Tomando las cosas con calma, Raquel no podía dejar de maravillarse con su entorno. Había vivido en Oregón toda su vida y había sido rodeada por la belleza boscosa del mismo. Había viajado por todo el mundo en los últimos cinco años, con la investigación de sus novelas y explorando todo lo que había que ver en cada lugar: Francia, Israel, Roma y Grecia, e incluso Japón. En cada lugar estaba nuevamente asombrada y este lugar, independientemente de las circunstancias, no era distinto. Los colores que saltaban hacia ella eran sorprendente e inspiradores. Lo que ella no haría por sentarse en un árbol con su computadora portátil y escribir.

A Rachel le pareció divertido y un poco inquietante, que a pesar de que estaba en una situación desesperada, que podría posiblemente resultar mortalmente dañina, no podía dejar de pensar con su pluma en lugar de con la cabeza.

Riéndose en esa analogía, Rachel no vio la figura hasta que casi la había atropellado. Jadeando en estado de shock, una mano fue a su corazón palpitante y miró hacia arriba, observando unos ojos azules igualmente sorprendidos.

Parte 3

"Frazier aquí", dijo el detective, sosteniendo un casquillo de bala en su ojo con los dedos revestidos de látex.

"Matt, el capitán Washington necesita que vuelvas al recinto lo antes posible", dijo Regina Mason, la recepcionista.

Matt perdió el interés por la carcasa por un momento, sus cejas subiendo. "¿Dijo por qué?"

"Nop. Sólo me dijo que te diera el mensaje".

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"Bueno. Puedo estar allí en media hora".

"Okey Doke. Se lo haré saber".

"Gracias, Reggie". Matt cerró el teléfono y se lo guardó en la funda recortada de su cinturón. "Hey, Burt", llamó a su compañero que estaba hablando con un miembro de la oficina del forense. "Tengo que regresar directo a la oficina rápido. Estaré de vuelta tan pronto como pueda".

Matt trotó por la calle hasta su coche, vadeándose a sí mismo antes de fusionar la berlina dentro del tráfico. En algún modo estaba agradecido por el indulto, sin importar lo breve, ya que su mente no estaba en su puesto de trabajo por el momento y la víctima que yacía muerta en la vereda no se merecía eso. No había oído de su esposa en cinco días, y aunque él no estaba preocupado por ella ya que sabía que estaría bien, él estaba preocupado por su matrimonio. Ella no lo había llamado, aunque no fuese para otra cosa que gritarle y gritarle. Oh, cómo deseaba que ella hiciera eso, pero la conocía bien. Rachel era una persona introvertida y vivía dentro de su propia cabeza y emociones. Muy a menudo había deseado que ella lo hubiera dejado y ella nunca lo hacía. A pesar que no iba a culparla sobre su infidelidad, a veces se preguntaba si tal vez la distancia que ella insistió en mantener del resto del mundo, incluso de su propio marido, no había ayudado a las cosas también.

Matt se metió un chicle en la boca, odiando el sabor de los cigarrillos rancios, mientras empujaba las puertas de entrada del departamento de policía. Saludó y dio un saludo a las señoras que trabajaban en la oficina, luego se dirigió de nuevo al laberinto de los mecanismos internos de Madison PD, en Madison, Oregón.

"Entra", la Capitana Peggy Washington lo llamó, receptor del teléfono en la mano con los dedos sobre el teclado y preparada para marcar el número de su casa. Tenía que asegurarse que su hijo fuera a recoger a su hermana pequeña a la práctica de fútbol. Ella levantó la vista cuando la puerta de su oficina se abrió, el detective Matt Frazier metiendo su cabeza por la esquina. "Oh, Matt. Adelante". Peggy dejó el auricular en su base. Su hijo podría esperar.

"¿Qué pasa, Cap?", preguntó Matt, dejándose caer en una de las dos sillas colocadas frente al escritorio de metal de su superior. Arrojó un tobillo sobre la rodilla, balanceando su pie colgando, un hábito nervioso que siempre había tenido. Eso ponía a Rachel loca.

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Peggy suspiró profundamente, inclinándose hacia delante con los codos en el escritorio atiborrado. Ella miró al detective a sus ojos. Había conocido a Matt Frazier desde su primer día en la academia, donde le había enseñado una clase de defensa personal. Era un buen chico y ella odiaba ser la que le diera la noticia, pero el jefe había insistido, sabiendo que a Frazier le gustaba y la respetaba.

"Tengo malas noticias para ti, Matt", ella comenzó suavemente, con la madre de cuatro en ella saliendo.

"Está bien". Matt podía sentir su corazón comenzar a latir con fuerza y su cerebro zumbar, tratando de ir mentalmente sobre todo lo que había hecho en los últimos seis meses, confundido.

"Tuviste a Burt Langley encontrando alguna información sobre tu esposa, de su paradero..."

"Oh, Peggy, yo no pensé".

La Capitana Washington levantó una mano para silenciarlo. "Matt, el avión donde tu esposa estaba cayó en algún lugar del Caribe".

Matt miró a la mujer con el cabello corto y rizado de color rojo, parpadeando varias veces como las palabras penetraron lentamente su cerebro. Tragó saliva, sintiendo una oleada fría a través de él, haciéndolo temblar.

"¿Qué?"

"Lo siento mucho, Matt". Peggy se encontró con su mirada y la sostuvo, tratando de asegurarse que él estaba bien. Matt asintió, pero los músculos de su mandíbula estaban trabajando horas extras. "Creo que es mejor que te tomes algo de tiempo libre".

"No. Uh". Matt empujó levantó de la silla. "Necesito regresar..."

"Detective, le estoy pidiendo que se vaya a casa, por lo menos hasta el lunes. ¿Okay?"

"Está bien". Matt salió de la oficina, con su estómago rodando de repente. Se dirigió hacia el baño, casi no consigue entrar antes de perder el sándwich de albóndigas que él y Burt tuvieron para el

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almuerzo.

La casa parecía oscura y vacía antes, pero ahora, ahora se sentía... muerta. Matt se pasó una mano por el cabello, sus ojos ardiendo con la emoción derramada. Todavía se sentía enfermo, masticando tres piezas de goma de mascar en el camino por casa solo para quitar el sabor del bocadillo de albóndigas regurgitado de su boca.

Lanzando sus llaves y la billetera a la barra de desayuno, el detective se acercó con las piernas temblorosas a la sala de estar, y señaló que el contestador automático parpadeaba con ocho mensajes. Él no tenía el corazón para escucharlos, porque no quería hablar con nadie. Además, sabía que ninguno de ellos sería de Rachel.

Matt cayó al sillón Lazy-Boy en frente de la TV, con la cabeza entre las manos y los hombros, finalmente agitándose como su dolor y profundo pesar lo golpeó entre los ojos. Ella no puede estar muerta. ¡No puede! En algún lugar a través de su dolor, oyó el timbre del teléfono, el contestador automático recogiéndolo en el tercer ring.

"Hola, usted está llamando a Rachel y Matt. Por favor, deje un mensaje. Adiós". La voz de Rachel le atravesó el corazón una vez más.

"Matt, es Reenie de nuevo. Es imperativo que me llames de inmediato". Matt podía escuchar la emoción en la voz de la editora espesa y nasal. Era evidente que había estado llorando. "Por favor, llámame hoy".

El aire muerto era pesado y estaba lleno de expectativas. Matt no quería hablar con ella ahora mismo. ¿Por qué ella no le había dicho el número de vuelo de Rachel, maldita sea? ¿Cómo podía haberle retenido eso a él? Las lágrimas de Matt retornaron. Sabía que estaba siendo injusto, nada de esto fue culpa de Reenie, que era toda suya. Levantando su rostro hacia el techo, presionó los ojos con fuerza, gritando su dolor a la noche fuera.

***

Naomi apoyó la mejilla contra la parte superior de la cabeza de Will, que descansaba justo debajo de su barbilla. El arquitecto tenía su brazo colgando sobre su estómago, sus dedos pasando por su cabello. Juntos observaron el noticiero sobre el accidente, ahora en todos los canales. Fue

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increíble y algo inaudito. El avión se había estrellado en el medio del Caribe, sin embargo, tres personas habían sido rescatadas, uno medio muerto, los otros dos gravemente heridos pero vivos.

"Eso es increíble", susurró Naomi, con los ojos clavados en el metraje. Sintió el gesto de su cuñado, a pesar de que fue seguido por un sollozo. Ninguna de las tres personas eran Dean. La cámara mostraba a los tres llegando a Nueva York con una multitud moviéndose ellos, entonces parpadeando para las reuniones individuales. Una pareja mayor envolvió una mujer con el cabello corto y negro, el trío llorando. El anciano estaba entonces en la cámara hablando en italiano, sus palabras traducidas al estilo de subtítulos en la parte inferior de la pantalla:

Estoy muy agradecido de conseguir a mi nieta de vuelta. Estoy enormemente triste por la pérdida de nuestra bisnieta.

Otra mujer estaba siendo rodada en una silla de ruedas por un hombre, tenía una sonrisa de oreja a oreja. Dos niños pequeños flanqueaban la silla de ruedas.

"¡Es un milagro!", dijo el hombre con la voz quebrada. "Yo no lo podía creer cuando sonó el teléfono y era Candice en el otro extremo".

Un funcionario fue mostrado en la pantalla. "Ya se ha iniciado la investigación, la misión de rescate por desgracia pasará a una misión de recuperación. Los buzos están tratando de localizar la caja negra".

Naomi apagó el televisor como el locutor comenzó a explicar lo que era la caja negra y cómo funcionaba. Will miró hacia el espacio, fantaseando, no por primera vez, que uno de los sobrevivientes había sido Dean realmente, y él hubiera estado en el otro extremo de esa llamada telefónica.

"¿Quieres escuchar algo extraño?", dijo al fin, con voz suave y melancólica.

"¿Hmm?" Naomi quitó el cabello de las características infantiles de Will. Si hubieras sido hetero...

"De alguna manera me siento como si pudiera saber si Dean estuviera muerto. Sé que parece una locura, y muy llena de fantasía, pero..."

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"¿No sientes eso de él?"

Dean se quedó callado por un momento, contemplando eso, reflexionando una y otra vez en su cabeza. Por último, negó con la cabeza. "No. No hay duda que es una ilusión simple solamente, pero de alguna manera no lo siento".

"Bueno, ustedes tienen una conexión increíble, Will". Naomi pensó en su hermano y el hombre que había estado conteniendo durante dos días. El arquitecto estaba más allá de angustiado, y sin duda sentía la pérdida de Dean con más intensidad que nadie. Desde el primer día que Dean lo había llevado a casa a conocer a todo el mundo, Naomi había visto lo especial de la relación y el vínculo de los hombres. Realmente era algo digno de contemplar. Aunque Naomi no tenía ninguna duda que Dean se hubiera ido, ella también no tenía duda que Will todavía lo podía sentir. Demonios, tal vez su hermano estaba alrededor de ellos en este momento y por eso la sensación de Will era tan fuerte.

***

La reunión fue una emocional... no era una reunión de amigos, pero reunía extraños, reunidos con humanidad, aunque Denny estaba casi fuera de sí al ver a Mía pasar debajo del bote volcado. Abrazó a la niña fuertemente, no queriendo preguntar sobre la madre de la adolescente. Las lágrimas de Mía le dijeron todo lo que necesitaba saber.

"No puedo creer que hay muchos de nosotros", dijo Dean, mirando pensativo a todo el mundo, su mente metódica ya formando impresiones de cada mujer que tenía delante. "¿Dónde estaban ustedes sentadas?" Él miró de una a otra, estableciéndose finalmente para volver a Denny.

"Arriba en el 5C. Mía y yo estábamos justo detrás de primera clase", la morena explicó en voz baja. Rachel estaba escuchando, con los brazos cruzados sobre el pecho. En cuanto a Denny, se dio cuenta que había recordado verla en el avión, aunque brevemente. Ella también se sentía como si la hubiese notado en la terminal.

"Yo estaba en primera clase", dijo Pam, apoyada contra una pared de roca.

"Yo, también", la rubia dijo en voz baja.

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"Bueno, yo estaba a la vuelta a mitad de camino, no del todo en el ala".

"Buena cosa", dijo Denny, empujando algunas hebras de viento sopladas detrás de su oreja. "Un poco más atrás y te habrías ido".

Dean asintió sabiamente. "Lo sé. Todos tuvimos suerte".

Pam miró hacia otro lado, recordando a su novio sentado a su lado un minuto, luego desapareciendo en otro, succionado como sin duda muchos de los pasajeros lo fueron. El aire estaba cargado de malos recuerdos y dolor. Mía empezó a sollozar suavemente.

"¡Entonces!", dijo Dean, con la necesidad de cambiar el tema y el estado de ánimo. Él aplaudió. "¿De dónde es todo el mundo?"

"Buffalo", dijo Pam, comiendo las bananas que Denny le había proporcionado.

La morena asintió. "Yo también".

"Brooklyn", Mia casi susurró.

"Mi pareja y yo tenemos un loft en Manhattan", suministró Dean.

Rachel sonrió. "Supongo que soy la única no-New Yorker de aquí". Todos los ojos estaban puestos en ella. Se sentía tímida bajo la total atención. "Oregón".

"Estabas lejos de casa", dijo Dean, con la frente elevada. La rubia miró hacia otro lado, asintiendo. Creo que hay una historia ahí.

"Entonces, ¿qué tiene cada uno? ¿Lesiones?" Pam miró a su alrededor, observando varios golpes y contusiones en todo el mundo excepto en Dean. También había tomado nota de la forma en que la hermosa morena parecía sostener el brazo derecho en su cuerpo. La veterinaria se acercó a ella. "Déjame ver tu brazo, Denny".

"Oh, tenemos nuestra propia mamá pollo en la isla", Dean sonrió, gesticulando. Rachel lo miró, luego se giró para ver a Pam y a Denny, Pam murmuró varias preguntas, las respuestas de Denny

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eran suaves. Se preguntó si Pam tenía algún tipo de conocimiento médico, ella parecía saber lo que estaba haciendo. Lo siguiente que supo fue que la mujer mayor llevó la morena detrás de un muro de follaje.

Denny contuvo el aliento ante el dolor candente que disparó a través de su brazo mientras intentaba tirar de la manga a su alrededor. Con ayuda de Pam, ella pudo hacerlo finalmente, de pie delante de la mujer mayor en su sujetador. Pam estudió el brazo y el hombro, pasando los dedos suaves sobre la carne descolorida.

"Denny, creo que esto está dislocado", dijo Pam, mirando a los ojos glaciares de la morena. "Realmente tengo que acomodarlo".

Denny tragó con fuerza pero asintió. No podría lastimarse más de lo que ya estaba.

"Está bien, cariño, aquí vamos". Pam se paró cerca del lado de Denny, envolviendo una mano alrededor del antebrazo de Denny, la otra estabilizando a la dueña de la tienda de café por el hombro.

Los pájaros chillaron y salieron volando de los árboles como un grito se hizo eco en la isla, sorprendiendo tanto a los animales como a los ocupantes humanos. Tres pares de ojos se clavaron en el follaje espeso. Se miraron el uno al otro, y luego de nuevo en dirección hacia donde el grito provino. Rachel se estremeció, sintiendo el dolor que acarreaba el grito. Aunque era una cosa buena, se dio cuenta, había pájaros en la isla. ¡Sólo esperaba que regresaran!

Denny trató de recuperar el aliento, una mano suave frotando círculos en su espalda sobre la parte superior, con Pam susurrando palabras de disculpa. Ella dio un suspiro tembloroso, luego se recompuso. Apenas entendió como la mujer mayor explicó que iba a tratar de hacer algo para que usara como un cabestrillo para el brazo. Dejó a la morena apoyándose de forma segura contra un grueso grupo de sotobosque como ella buscó para ver si encontraba algunas viñas.

Denny sintió el dolor pasando lentamente sobre ella en oleadas, igual que las de la playa. Cerró los ojos, tomando en bocanadas el aire más fresco que había tenido, fuertemente perfumado con la sal y la vida silvestre marina. Se sentía mareada, aunque no podía permitirse el lujo de perder nada de la comida que ya había admitido, por lo que en lugar de eso sólo se quedó quieta, sosteniendo su brazo en la misma posición exacta en que Pam lo había colocado, manteniéndolo

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cerca de su lado, con su mano izquierda sosteniendo firmemente su codo.

"¿Ella está bien?" Mía le preguntó a Pam cuando salió del follaje, con sus ojos ya explorando la playa.

"See. Tuve que restablecer su hombro", la veterinaria explicó ausentemente. "¿Alguien tiene un cuchillo?" Pidió, mirando hacia donde estaban Rachel y Dean, ambos sólo de pie mirándola. Por supuesto que tendrían que quedar varados en un mundo post 9/11, donde no se les permitía nada más filoso que el diente de un peine a bordo.

"En mi equipaje", dijo Dean amablemente. Pam lo miró, luego se detuvo, observándolo fijamente. "¿Qué? Es una broma". Vio cómo la mujer se acercó a él, observando la mirada en sus ojos y con ganas de dar un paso atrás de ella.

"Dame eso", dijo apuntando. El hombre miró abajo confundido. Pam tomó su grueso cinturón Armani, desenganchándolo. Sus manos fueron cubiertas con las suyas, tratando de alejarla.

"¡Hey!" Él no había tenido una mujer tratando que se desnudara desde Mary Taylor cuando tenían diecisiete años. Oh, qué desastre que había sido. "¿Te golpeaste la cabeza, o algo así?"

"¡Necesito tu cinturón!"

"¿¿¿Qué??? ¡Es un cinturón de Armani de doscientos dólares!" Dean estaba aún más enojado, golpeando las manos de Pam, tropezando nuevamente en su prisa por alejarse de ella.

"See, bueno ahora es un cabestrillo de doscientos dólares".

"¡No lo creo!" Él la miró incrédulo. ¿Ella esperaba que renunciara a su cinturón por un puto cabestrillo? ¡De ninguna forma! "Mantén tus malditas manos fuera, mujer".

Completamente enojada con el egoísmo del pequeño mequetrefe, Pam lo acechó, tomando su camisa en su puño. "Escúchame, y escúchame bien, Dean", ella dijo a pocas pulgadas de su cara con los ojos duros. "Estamos atrapados aquí, todos nosotros, y tenemos que cooperar entre sí. ¿Me entendiste?"

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"¡Chicos!" Ambos miraron para ver a Denny pie a unos metros de distancia, sin soltarse el brazo. "Esto no vale pelear más. Pam, podemos encontrar algo más, vides o mi camisa o algo así. No le pegues al chico por algo como esto".

Rachel miró a la morena, y señaló que ella se paró allí en sus jeans y sujetador. Su hombro se veía feo: magullado y muy hinchado. La sangre seca estaba cubriendo de mala manera la parte superior de su brazo, cerca del hombro. Mirando hacia abajo en su propia vestimenta, sintió barriendo la culpa a través de ella.

"Aquí". Caminando hacia Pam, la rubia le tendió la mano, su propio cinturón de cuero marrón colgando de su mano. La mujer lo miró, y sonrió a los ojos verdes divertidos.

"Gracias, Rachel". Dando una ojeada por encima del hombro a Dean, ella tomó el ofrecimiento, acercándose a Denny.

"Gracias", dijo Denny con los dientes casi apretados como la mujer ató su brazo al cuerpo. La rubia asintió. Denny todavía no podía creer que la autora fuese una de los sobrevivientes, y estaba sorprendida por el color de sus ojos. Las fotos de revistas no le habían hecho ninguna justicia en absoluto. Observó cómo la rubia se volvió, con la vista sobre el océano antes de sentarse en una pequeña agrupación de rocas.

Dean miró a la mujer mayor, su mirada desplazándose la desgarrada remera arruinada que llevaba, que se aferraba a su cuerpo con un poco más de peso. Él tomó las ásperas manos callosas que hicieron que el cinturón estuviese ajustado alrededor de la morena, resoplando con sorna. "Perra", murmuró, caminando en la dirección opuesta donde Rachel tenía los brazos cruzados sobre el pecho.

Oh, hombre. Denny visto la escena desarrollarse ante ella y no tenía ningún deseo de ser la causa de problemas ahora. Todos habían estado juntos en el golpe tan sólo quince minutos y ya los enfrentamientos iban surgiendo. Esto no haría. Vislumbrando hacia Pam, ella la miró a los ojos.

"Sabes, todos estamos en bastante mal estado aquí, Pam", ella comenzó suavemente. "Creo que todos tenemos que tener un poco de paciencia con los otros".

La veterinaria se reunió con los ojos azules sorprendentes de la mujer que estaba a punto de

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culminar de hacer una férula para ella, a continuación dejó escapar un suspiro, volviendo su mirada hacia el deber en manos. "Tienes que aprender que todos tenemos que trabajar juntos para salir de esto", dijo en voz baja, pero su voz era firme. Denny no dijo nada más, todo lo que ella sentía necesitaba ser comunicado había sido dicho. ¿Por qué golpear a un caballo muerto?

"¿Cómo se siente?", le preguntó Pam, mirando a su trabajo manual. El brazo y el hombro habían sido estabilizados contra el propio cuerpo de la morena.

"Me duele como la mierda, para ser sincera, pero va a tener que funcionar". Denny respiró hondo varias veces, tratando de conseguir su cabeza fuera del algodón en el que estaba. Ella casi se preguntó si no hubiera sido mejor sólo dejar su brazo como había estado. Al menos ella se había acostumbrado al dolor.

"¿A dónde vamos a dormir esta noche?" Preguntó Mía desde detrás de Pam. Tanto la médico como Denny se miraron. "Hacía tanto frío anoche". Los ojos oscuros se miraron entre una y otra.

"Buena pregunta, chica", Denny murmuró. Ella sólo había podido dormir la noche anterior esporádicamente, temblando como la isla se enfrío enormemente del calor húmedo del día. "Esa brisa del océano puede ser brutal".

"¡Todo el mundo venga aquí!" Gritó Pam, aplaudiendo. Mía miró a Denny, quien se encogió de hombros con su hombro bueno, luego se estremeció ante el movimiento. Pam esperó hasta que tuvo la atención de todos. Encontrándose con todos los ojos, incluso con el todavía enojado Dean, ella comenzó a ladrar órdenes. "Dean, recoge leña para que podamos hacer fuego. Rachel, comienza con la recolección de alimentos y Denny, ayúdala haciendo algún tipo de contenedor para mantener todo. Mía, tú y yo vamos a empezar a reunir materiales para hacer algún tipo de refugio". Una vez más la veterinario aplaudió con las manos, con todo el mundo mirándola. "¡Vamos!"

Rachel miró a la mujer mayor, con descreimiento. ¿Acaso piensa que está hablando con un grupo de niños de cinco años? Dean expresó los pensamientos de la rubia.

"Disculpa, pero no soy tu hijo y harías bien en recordar eso". ¿Quién demonios se cree que es?

Denny observaba como si estuviera viendo un partido de tenis, con la sensación que tenía que

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intervenir progresivamente ascendiendo. Las voces estaban comenzando a aumentar, alterando aún más a las aves.

"¡Muy bien!", exclamó, dando un paso entre la veterinaria y el abogado, que se habían acercado más cerca entre sí. "Vamos a dejar esto antes de que los dos ahuyenten a nuestra cena". Ella miró a uno y a otro. "Dean, ¿podrías por favor recoger un poco de madera? Todos vamos a congelarnos esta noche si no podemos hacer un fuego. Lo haría yo misma, pero...", la morena miró hacia su brazo lesionado. El abogado miró por última vez a Pam, luego se volvió con ojos más amables a Denny. Él asintió con la cabeza. "Gracias, hombre. Realmente lo aprecio". La morena miró a los ojos de Dean, pensando que podía muy bien reconocer a un espíritu afín. Dean parecía sentirlo también, dándole una pequeña sonrisa, luego se volvió y desapareció en el follaje. "¡Y ten cuidado!" Denny gritó.

Rachel observó, con su ira tornándose en sorpresa divertida. Mirando como Dean pareció derretirse ante sus ojos, corriendo fuera a hacer la voluntad de la morena. Los ojos verdes se posaron en Pam para ver si ella también había suavizado su postura, pero sólo un poco. La mujer mayor obviamente estaba acostumbrada a estar a cargo, era sin dudas hirviendo como que el control le fue arrebatado justo debajo de ella. Rachel vio como Pam se dirigió, tomando a Mía con ella, dejando a Denny y la autora solas en la playa.

"Eso fue bastante astuto", dijo la rubia, con una sonrisa en su voz. Denny sonrió casi con timidez, como hizo su camino hacia la autora.

"See, bueno, no nos hace ningún bien si peleamos entre todos y estamos enojados. Esto no es un episodio de 'Survivor'".

Rachel asintió. "Lo hiciste bien".

"Gracias". Denny sintió su estómago anudarse, con la sensación extraña de estar de pie allí hablando con una autora best-seller en el New York Times. "Escucha, um, yo no quise decir nada delante de los demás, pero..." Ella cambió su zapato en la arena. "Creo que tienes un talento increíble". Los ojos azules brillantes subieron a reunirse con los verdes parpadeantes.

"Gracias, Denny. Aprecio eso". La sonrisa de Rachel era suave. Ella miró con preocupación el brazo de la morena. "¿Vas a ser capaz de hacer esto? Si necesitas simplemente sentarte... "

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"No. Estaré bien. Tengo otro". Denny movió los dedos de su mano izquierda y agitó su brazo como un pájaro. La rubia se rió entre dientes, haciéndola sonreír. "Vamos. Vayamos a atrapar la cena y crear una heladera al estilo isla".

***

Michael gruñó, entonces instintivamente extendió la mano, tratando de mantener su agarre. Abrió los ojos, el ardor en sus párpados muy quemados por el sol. De nuevo se agarró al borde de su balsa con un apretón mortal. Mirando a su alrededor, se dio cuenta que habían logrado atrapar un montón repugnante de olas. Al oír un sonido de deslizamiento, el texano miró a su derecha.

"¡Mel!" Michael se lanzó hacia donde el cuerpo de su esposa se estaba deslizando por la pendiente del metal, desapareciendo rápidamente bajo la superficie del mar impiadoso. "¡No!" El mecánico se agachó desesperado para tratar de atrapar la mano de su mujer, parte de su camisa o algo. Ella se había ido. Golpeando un gran puño en el metal, Michael gritó como un animal herido, una vez más. Mientras miraba hacia abajo en las oscuras profundidades, pensó en lo siguiente después de Melissa, después de todo, ¿qué tenía sin ella?

"¡Papi!", el grito dividió el día en dos, las piernas cortas corriendo por el césped delante, el rugido del padre del niño lo seguía de cerca.

"¡Te atraparé!"

El niño chilló de nuevo, su sonrisa de una milla de ancho. El muchacho gritó como su hermana mayor cuando las grandes manos lo atraparon debajo de los brazos, y lo elevaron al cielo antes de que el niño cayera sobre los hombros de su padre, viendo el mundo desde una altura completamente nueva.

"¿Papi? ¿Me puedes ayudar?"

Grandes dedos hicieron lo mejor posible para ayudar a una chica de quince años a trenzar su cabello, tanto padre como hija riéndose de sus intentos a tientas.

"¡Oye, pá, echa un vistazo a las revoluciones del motor! Escucha eso...", sonriendo como un tonto,

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el joven de veintiún años empujó el gas de su recién reconstruido Trans Am.

Michael parpadeó ante su propio reflejo, al ver los rostros de sus tres hijos en lugar de su propio corazón roto. Él sabía en ese momento que tenía que vivir, tenía que seguir adelante. Era lo único que le quedaba.

***

Rachel miró hacia arriba del árbol muy alto, pensando en ella no tenía muy elevada estatura. Lamiendo sus labios resecos, se lanzó a sí misma, tratando de encontrar algo para aferrarse, su corazón latía con fuerza mientras trataba de ignorar su miedo a las alturas. Ella no podía permitirse mirar hacia abajo y ver el progreso que ya había hecho porque perdería su valor por completo entonces.

"¿Estás bien ahí arriba?" Le hablaron desde muy abajo. Una vez más, la rubia se contuvo de mirar hacia abajo.

"¡Sep!", Gritó de nuevo. "Genial", murmuró, el corazón subiendo a su garganta mientras se deslizaba ligeramente, agarrándose de una rama que se había envuelto en torno al tronco delgado de la palmera. Se sostuvo como si fuera a salvar su vida, con los ojos cerrados mientras trataba de orientarse y retornar el coraje. "¡Cuidado abajo!", gritó, abriendo los ojos y alcanzando el palo metido en sus pantalones, empujando una mata de cocos y gruñendo ligeramente mientras trataba de golpear con más fuerza. Finalmente tres de ellos se soltaron, cayendo en el follaje de abajo.

Denny dio un paso fuera del camino de las bombas que caían. No pensaba sobrevivir a un accidente de avión en el medio del océano sólo para morir siendo golpeada en la cabeza por cocos. Tenían una pequeña pila ya, los cocos que habían recogido en el suelo donde Denny los había encontrado la noche anterior. Ella estaba usando su remera como un saco para éstos.

Rachel gruñó levemente con el último de coco, que estaba siendo demasiado terco para un objeto inanimado. Casi se cae del árbol ella misma, la autora se agarró a la rama leal, respirando con dificultad. Parpadeando el sudor de sus ojos, miró hacia los árboles a su alrededor con el océano más allá. Parpadeando de nuevo, trató de concentrarse en algo ahí en el agua, algo... ¿brillante?

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"Oh, Dios mío", susurró ella, con su corazón comenzando a latir de nuevo. Entrecerró los ojos, tratando de entender a la distancia lo que era eso. Se reflejaba la luz del sol. ¿Un barco? ¿Podría ser un barco?

"¿Qué pasa?", preguntó Denny, mirando a la rubia.

"Veo algo", Rachel gritó hacia abajo, levantando un brazo y señalando.

"¿Qué?"

"No lo sé. No puedo decirlo. Es, parece ser metal".

Denny sintió su propio latido del corazón comenzando a acelerar, la porción más remota de esperanza cosquilleando en su interior. Ella atrapó el coco final que cayó, aunque Rachel no lo había tocado. Su diversión fue interrumpida cuando la rubia se escurrió por el árbol. Aterrizando con un gruñido suave, se giró hacia Denny brevemente antes de correr a través de los árboles, gritando por encima del hombro para que Denny la siguiera.

Ambas sin aliento como entraron en la playa, en dirección al agua, donde Rachel quedó de pie con la mano levantada para proteger sus ojos del feroz sol. La dueña de la tienda de café de pie junto a la rubia, tratando de concentrarse en lo que había visto.

"¿Eso te parece un barco?" Raquel susurró, casi con miedo de respirar la posibilidad.

"No sé". Denny habría hecho cualquier cosa por unos prismáticos en ese punto. Algo en su instinto le dijo que la decepción se acercaba.

"¿Qué está pasando?", preguntó Dean, corriendo hacia las dos mujeres, arrugando la cara mientras miraba al agua iluminada por el sol brillante. Vio a la rubia extendiendo un brazo, apuntando. Siguiendo el dedo, vio algo que brillaba que parecía sacudirse en el agua. "¿Qué es eso?"

"No sabemos", dijo Rachel.

***

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Una nueva razón recién descubierta para tratar de sobrevivir a todo esto, Michael miró a su alrededor, tratando de averiguar exactamente cómo iba a sobrevivir a esto. Como si algo hubiese contestado sus oraciones, el mecánico vio... algo.

Subiendo una mano y las rodillas, entrecerrando los ojos. De ninguna forma. "Oh, Dios mío", susurró. Al darse cuenta de que lo que él creyó ver no era un truco de su mente, Michael comenzó a tratar de remar, haciendo poco progreso, otra a continuación yendo a la deriva hacia la izquierda. "Mierda".

***

Dean sintió su corazón caer al darse cuenta que no era un salvador, sólo un poco de lo que parecía ser escombros, más probablemente que no, proveniente de los restos. Con el enojo saliendo hacia afuera, él se dio la vuelta y salió al otro lado de la playa donde había comenzado a apilar madera.

Denny y Rachel se quedaron donde estaban, ambas sintiendo caer su propia decepción. Rachel podía sentir el aguijón de la emoción no derramada que rápidamente se tragó. A punto de darse la vuelta, se detuvo, dando un paso adelante, el agua apenas burlando las puntas de sus zapatos.

"Espera", murmuró distraídamente. "Hay alguien ahí fuera".

"¿Qué? ¿Estás seguro?" Denny había perdido sus lentes de contacto en el accidente, por lo que la visión de lejos era para los pájaros. Y al parecer para Rachel Holt.

"See. ¡Hay alguien en esa cosa!"

***

Michael deslizó su cuerpo alrededor hasta que su mitad inferior estaba en el agua hasta la mitad de su muslo. Aferrándose lo mejor que pudo, usó la poca energía que la adrenalina le proporcionaba y comenzó a patear. El ala finalmente estaba en camino hacia la tierra que se extendía ante él, burlándose de él. Bajando la cabeza, Michael puso todo lo que tenía en él, golpeando en el agua, sintiendo la lluvia refrescante rociando sobre él. Pronto estaba jadeando

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pesadamente, pero no importaba, tenía que hacerlo.

***

"¡Mira! ¡Está viniendo hacia aquí!", Rachel exclamó, corriendo por la playa hacia el área donde se dirigía. Denny la siguió muy de cerca, los gritos de la rubia debían haber llamado la atención Pam y de Mía. Incluso Dean se interesó de nuevo. Los cinco supervivientes esperaban en la orilla, observando.

***

Michael estaba respirando con dificultad y sintiendo en sus piernas calambres y el cuerpo cansado, miró hacia arriba, casi cayéndole las lágrimas cuando vio una figura en la playa, con los brazos ondeando por encima de su cabeza. Con una nueva ola de energía llenándolo, el mecánico comenzó a patear.

***

Rachel ahora podía ver claramente que era un hombre, golpeando de agua detrás de él indicando con su patada que llevaba su balsa hacia ellos. Las patadas eran detenidas de forma intermitente, el hombre colapsando en su metálico 'bote', a continuación, empezaba de nuevo. Recordando lo superficial del agua de la orilla por el arrecife, Rachel salió corriendo por el agua, sintiendo el sabor salado fresco que salpicaba su piel y degustándolo en sus labios. Podía escuchar a los demás siguiéndola.

***

"No puedo hacer esto", Michael jadeó, su cuerpo ya no pudo continuar. No importaba cuán grande fuera su deseo de tocar tierra, cuán grande fuera la necesidad de alimentos y agua, él simplemente no podía continuar. Al oír algo, el texano miró y comenzó a llorar al ver a cinco personas que corrían hacia él, con el agua hasta la cintura, luego los hombros, y finalmente fueron nadando.

"Te tenemos", dijo la voz de una mujer, la visión de Michael era borrosa y era incapaz de distinguir sus facciones, sólo que tenía el cabello de color claro. Sintió las manos sobre sus piernas, luego el

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movimiento como el avión fue empujado a tierra. Ayudándolo a pararse, las manos fuertes bajo sus brazos y alrededor de su cintura, Michael se tambaleó a tierra firme, las piernas venciéndolo cuando estaba con el agua hasta las rodillas. Se desplomó, llorando de alivio y frustración. Sus ángeles no le permitirían que renunciara.

"Vamos, hombre, casi estás ahí", dijo otra mujer. Reuniendo los últimos restos de humanidad, Michael subió a sus piernas temblorosas, medio caminando, medio siendo arrastrado, hasta la orilla de arena donde se derrumbó una vez más jadeando.

"Bebe esto".

Algo fue puesto delante de él, ¿hojas curvadas tal vez? Fuera lo que fuera, estaba lleno de agua. Michael casi lo tiró en su prisa por beber, tragando la dulzura fresca, sintiendo que se deslizaba hacia abajo de su garganta en porciones, trayendo la carne muerta a la vida.

"Aquí".

Michael levantó la vista y vio a un hombre que extendía lo que parecía ser una pequeña banana hacia él. Una vez que se dio cuenta lo que era, él la agarró, tratando frenéticamente de pelarla, casi sollozando mientras sus dedos no funcionaban.

"Hey, hey, baja la velocidad".

Mirando a su derecha, vio a una mujer con el cabello largo y oscuro de cuclillas junto a él. Ella tomó la banana de él, pelándola y entregándole el fruto rechoncho. Ella sonrió, era como la luz del sol a través de las nubes para el corazón y el cuerpo roto de Michael. Ni siquiera pudo lograr un 'gracias' al tomar la comida de ella, comiendo todo en dos grandes bocados.

"¿Más?" Él se las arregló.

Denny asintió. "See, pero aguarda, gran amigo. Tómatelo con calma".

"¿Eres un ángel?", preguntó, mirando a los ojos más azules que había visto jamás. Estos brillaron con la sonrisa de su propietaria.

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"No. Sólo una sobreviviente como tú. Todos nosotros lo somos". Denny indicó a los que estaban alrededor del gran tejano. Miró hacia arriba, realmente viendo a todos por primera vez desde que aterrizó. Se dio cuenta de que en realidad reconocía a un par.

"¿Cuánto tiempo han estado todos aquí? ¿Cuánto tiempo ha pasado?" Se volvió hacia la mujer que aún estaba arrodillada junto a él.

"He estado aquí desde el día en que ocurrió, hace dos días. ¿Has estado a la deriva todo este tiempo?"

Michael asintió. "See. Yo y mi esposa".

Denny lo observó atentamente, al ver la forma en que su rostro decayó ante la mención de su esposa. Ella, obviamente, no estaba con él, así que... ¿dónde estaba? El tejano respondió a su pregunta sin respuesta, con sus ojos goteando.

"Ella uh, ella no lo logró". Michael estaba cansado de llorar como una chica, así que se lo tragó. Ahora él estaba a salvo, tenía un poco de agua y un poco de comida. Necesitaba concentrarse plenamente en volver a casa con sus hijos... el resto podría esperar.

"De verdad lo siento".

Rachel se puso de pie con los brazos cruzados sobre el pecho, observando la interacción entre Denny y su miembro más reciente del club. Escuchó el modo fácil con la que la morena hablaba con él y la forma en la que él le respondía a ella. Parecía que el hombre estaba a punto de llorar y ciertamente estaba agotado. Rachel no pudo evitar sonreír al ver a Denny tomar al hombre en un fuerte abrazo y luego lo soltarlo, con una mano aún en su espalda mientras hablaba en voz baja con él, sus palabras apenas discernibles.

"Va a estar bien", la morena murmuró, sonriendo a Michael. "Todos vamos a volver a casa".

Michael asintió, absorbiendo el calor y la compasión como el abrazo de una madre.

"De hecho, cuando Rachel te vio allá, todos nosotros estábamos tratando de organizarnos. Vamos, permíteme presentarte al clan". Denny se puso de pie, manteniendo una mano

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presionando en Michael. Una vez en pie, el mecánico se apoyó en la morena hasta que obtuvo equilibrio, luego se volvió hacia los demás. "¿Cuál es tu nombre?"

"Michael Dupree", dijo el tejano, estrechando la mano ofrecida de Denny.

"Soy Denny, esa es Rachel allá, Pam, Dean, y Mía".

Michael asintió. "Es bueno conocerlos a todos. No puedo agradecerles lo suficiente por su amabilidad". Miró a todos y a cada rostro, mentalmente llevando la cuenta de con quién estaba, tratando de descifrarlos por sus posturas, expresiones faciales o sólo por el aspecto que tenían. La rubia parecía ser un poco tranquila, su lenguaje corporal cerrando fuera a todos los demás, con los ojos atentos, tomando todo. La morena con los ojos azules, sus ojos estaban abiertos, aceptando y siendo muy expresivos. Sintió una presencia genuina allí. La mujer que Denny había llamado Pam lo estudió con franqueza abierta, evaluándolo, mirándolo. Su rostro era duro con líneas marcadas de una vida dura y el trabajo duro. Ella no era de confiar fácilmente. La joven, de pie, no muy lejos de Pam, parecía un ciervo encandilado por unos muy grandes faros. La chica no parecía como si ella supiera dónde estaba o por qué estaba allí. Luego estaba el chico, de pie junto a Rachel. Su ropa y postura decían más que sus palabras. Aunque estaba en ruinas, era obvio que sus trapos eran buenos y caros. Su barbilla elevada ligeramente, dándole un aire de superioridad, ya sea imaginario o real. Tenía un brazo cruzado sobre su estómago, el codo del otro brazo descansando sobre este, un dedo distraídamente frotándose contra sus labios.

"Bueno, ¿por qué no te relajas aquí, Michael Dupree, y el resto de nosotros vamos a volver a tratar de conseguir algo de comida y refugio, ¿de acuerdo?" Denny golpeó al hombre en la parte posterior a la ligera, luego caminó hacia atrás, hacia Rachel, tanto de regresar al follaje.

***

La luz entraba por las cortinas aleteando de encaje blanco. Los ojos oscuros parpadearon varias veces, tratando valientemente de contener una nueva avalancha de lágrimas. Ella no había tenido éxito todavía, pero quizás esta vez. Un suave golpe sonó en la puerta de la habitación cerrada.

"Entrato, Nonna".

La puerta se abrió lentamente, rechinando levemente, luego fue cerrada suavemente. "¿Cómo

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estás, hija?", preguntó Lizbeth Vinzetti, dejando la bandeja de té con limón que había traído. Se sentó en el borde de la cama estrecha, poniendo una mano avejentada pero suave en un hombro revestido de algodón. Miró la espalda de su nieta, los hombros encorvados y la cabeza ligeramente plegada. La luz que brillaba a través de la ventana hacía que el cabello negro se extendiera sobre la almohada brillando.

"Me siento muerta por dentro", dijo Gloria, sintiendo el cosquilleo de una lágrima corriendo por el lado de la nariz y deslizándose hacia abajo a través de sus labios.

"Mi querida, querida piccolo quello".

Los ojos de Gloria se cerraron cuando los dedos de su abuela pasaron a través del cabello corto en la parte posterior de su cabeza, más lágrimas saliendo. Lizbeth podía ver que Gloria se caía a pedazos, y se inclinó, abrazando los delgados hombros de la mujer más joven en un pecho regordete. Ella susurró reconfortantes palabras a su nieta angustiada, su propio dolor hecho a un lado para aliviar el de Gloria. Ella y Paolo había volado a Nueva York cuando habían conseguido saber sobre el increíble rescate de los tres supervivientes del vuelo 1049. Era inaudito y el rescate habían sido noticia en todo el mundo. Ellos habían estado con su nieta en su departamento de Brooklyn durante tres días, viendo como los médicos iban y venían, así como simpatizantes y dolientes. Gloria se negó a ver a ninguno de ellos, excepto a los médicos, sin embargo eso había sido una lucha. El pequeño departamento estaba lleno de flores y tarjetas, la heladera llena a su capacidad con ofrendas principalmente sin comer de condolencias y apoyo.

"¿Por qué sucedió esto, Nonna? ¿No he perdido bastante en mi vida?" Las palabras de Gloria fueron susurradas y temblorosas. "¿Tuve que perder a mis padres y ahora a mi propia hija? Papa está enfermo y pronto me dejará también". Sollozos frescos sacudieron el cuerpo de la mujer, su abuela aferrándose con más fuerza, sabiendo que no había nada que pudiera decir, ninguna explicación tendría más sentido que la locura y la injusticia de la situación. Gloria sólo necesitaba saber que ella era amada, durante el tiempo que durase ese amor, que ella estaba allí.

"Hay que confiar en que ella está en un buen lugar, mi Gloria. Ella está ahora con mi Carmina", susurró Lizbeth, pensando de nuevo en su propia hija, sabiendo muy bien la profundidad del dolor de Gloria. "Vamos a salir de esto. ¿Tal vez si vuelves a Milano?"

Gloria suspiró. No tenía ni idea de nada más. Ella no sabía si podía dejar el departamento, con

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todas las cosas de Mía todavía escondidas cuidadosamente en su dormitorio al otro lado de la habitación, el dormitorio donde los propios abuelos de Gloria se alojaban.

"No sé, Nonna. Yo simplemente no lo sé".

***

Estaba oscuro. Y hacía frío. Mía se quedó mirando hacia el océano, la resplandeciente luz de la luna a través de las olas. Sería hermoso bajo diferentes circunstancias. Ella miró por encima del agua, a sabiendas de que su madre se encontraba bajo la superficie en algún lugar, ni siquiera una lápida, ni una tumba, para que la adolescente visitara. Pero entonces, siempre y cuando estuviera en la isla, ella sería capaz de visitarla todos los días.

La de dieciséis años atrajo sus piernas, envolviendo sus brazos alrededor de estas, apoyando la barbilla en las rodillas. Mirando hacia arriba al cielo negro brea, Mía estaba asombrada. Viviendo en la concurrida ciudad bulliciosa nunca llegaba a ver un cielo tan increíble de noche, tan completamente aterciopelado con colores verdaderos y en un increíble cielo negro con contrastes plateados y estrellas centelleantes. Algún día le gustaría poner un cielo así en el techo de su habitación, siendo capaz de mirar hacia arriba a la pureza todas las noches.

Era divertido, seis personas y ninguno de ellos pudo encontrar la manera de comenzar un fuego. La lluvia no había ayudado a las cosas tampoco. Cualquier madera recogida por Dean estaba todavía demasiado húmeda y todos sus esfuerzos, principalmente de Pam y el chico nuevo, Michael, no habían dado lugar a nada más que a un montón de maloliente humo. Así que, en última instancia, todos ellos se habían reunidos bajo el amparo que Pam y Mía habían logrado hacer, rudo en el mejor de los cazos y más un cobertizo que un gran refugio, tratando de mantenerse calientes. El calor corporal compartido había ayudado a ciencia cierta, pero todo el mundo estaba todavía aprensivo con los otros, todos eran extraños virtuales y trataban de mantener una distancia cortés. Era divertido para la chica, aunque triste. Incluso en una situación extrema, el decoro se impuso a la necesidad. Se preguntaba cuánto tiempo duraría.

Todo el mundo parecía agradable y era bueno. Mía esperaba que todos pudieran llevarse bien hasta que se las arreglaran para conseguir salir de alguna manera fuera de la isla. Eso inevitablemente atrajo sus pensamientos a su nueva vida sin su madre. ¿Dónde iría? Ella no tenía familia en América y pensaba que podía ir con sus bisabuelos, pero no tenía ganas de salir de

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Nueva York, y además, su bisabuelo era un enfermo terminal, y sin duda su bisabuela le seguiría poco después . ¿Y entonces qué?

"¿Estás bien?"

Mía miró por encima del hombro para ver a Rachel de pie justo detrás de ella, su cabello rubio se tornó plata a la luz de la luna. La adolescente se volvió hacia el agua, asintiendo con la cabeza. De repente se dio cuenta que no quería estar sola y palmeó la arena junto a ella. Se sentía más escuchada, la autora se sentó.

"Hermoso", comentó Rachel en voz baja. Sin embargo, otra escena penetró en su memoria. Miró a la chica a su derecha. La mirada en los ojos oscuros lo decía todo, pero Rachel pensaba que podría ayudar a Mía hablando de ello. "¿Quieres hablar de ello?"

Mía se encogió de hombros. "Estoy tan triste. Sé que puede sonar ingenuo, pero nunca pensé que tendría que vivir sin mi mamá. Supongo que tal vez pensé que estaría ahí para siempre. Estúpido, lo sé".

"No es estúpido, Mía", dijo Rachel con suavidad. La cálida mirada de la adolescente se encontró con la suya. Ella pensaba que algún día, cuando Mía encontrase quién era realmente, sería impresionante. Sus ojos oscuros tenían forma de almendra y le daban un aspecto exótico. Su cabello largo y oscuro era largo y saludable, luciendo grueso y suave al tacto. "Perdí a mi hermana y mejor amiga hace un año y medio atrás. Al día de hoy sigo pensando en maneras que podría haber hecho para hacerle saber lo mucho que la amaba. Las cosas que debería haber hecho, aunque sólo me gustaría que hubiésemos sabido que teníamos tan poco tiempo".

"¡See! Exactamente. No debería haber peleado con ella tanto". Mía miró de nuevo al mar. "Tal vez este es mi cast..."

"¡No!" Rachel sintió la ira llameante a la vida en esta chica dulce, los jóvenes se atrevían a tomar esta tragedia como su propia responsabilidad. "No digas eso, ni siquiera pienses en eso". Se dio la vuelta para enfrentarse plenamente a la adolescente, con las rodillas casi tocando el lado de la muchacha. "Mía", dijo con un tono amable, una mano apoyada en el hombro de Mía. "Lo que ocurrió fue un terrible, un terrible accidente que puede que nunca sepamos del todo por qué sucedió. Pero fue sólo eso: un accidente. Tu mamá, bueno, lo que sea que le pasó a tu mamá fuer

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sólo una parte de ese accidente. No quiero decir que niegues tu dolor, porque sé de primera mano que es real, pero Michael perdió a su esposa y Pam perdió a su novio. Esas personas murieron a causa de algo más grande que todos nosotros y más allá de cualquier entendimiento y comprensión nuestra".

Mía se volvió para mirar a intensos ojos verdes, que se volvieron grises en la oscuridad. "¿De verdad piensas eso?"

"Sé que es así, cariño". La rubia sonrió, apretando el hombro todavía ahuecado.

Mía sonrió levemente, mirando hacia abajo a sus manos, que ahora removieron a la cima de sus rodillas. Rachel era tan agradable y hermosa. Ella y Denny, ambas. Mía se sintió tímida e insegura de lo que los rodeaba, ambas lo suficiente mayores para hacerla sentir muy joven. La sensación se desvaneció rápidamente como otra admisión escapó de sus labios.

"Me siento como si hubiera muerto con ella, Rachel. Tal vez todavía lo hago".

Rachel no estaba sorprendida por las palabras de Mía, sabiendo que ella sintió lo mismo después que Daisy fue diagnosticada y luego falleció. Sin embargo incluso mantuvo su voz firme. "¿Crees que tu madre querría eso para ti?"

Mía negó con la cabeza, ni siquiera tenía que pensarlo. Casi podía oír la voz de su mamá animándola a seguir adelante. Ella sabía en su corazón que a Gloria le gustaría más que nada que Mía diera lo mejor en su situación hasta que pudiera hacerlo mejor. Después de todo, eso es lo que su mamá siempre decía que estaba haciendo volviendo a casa en Brooklyn.

"Haz a tu mamá orgullosa, Mía. Haz justicia a la joven mujer encantadora que te ha criado". Cuando Rachel vio la mirada tímida que tenía de la adolescente, ella sonrió. "¿Está bien?" Jugando suavemente con un mechón de cabello oscuro, la autora esperó una respuesta. Finalmente Mía asintió, con una pequeña sonrisa tirando de sus labios. Sin previo aviso, Rachel se encontró con un bulto adolescente abrazándola con entusiasmo.

"Gracias, Rachel", Mía susurró en el hombro de la rubia.

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Parte 4

¡Igual que un partido de tenis maldito! Los ojos azules siguieron adelante y atrás, adelante y atrás. Finalmente Byron Timmons había tenido suficiente. "¿Qué más puedo hacer por usted, señor Ash?"

"¿Qué quiere decir con qué más? No ha hecho absolutamente nada por mí todavía".

"Señor Ash..."

"¡Haga algo!" Will plantó sus manos sobre el escritorio del sargento de policía, apoyado en sus brazos mientras miraba al oficial abajo. "¿Qué vas a hacer?"

"Señor Ash, hemos hecho todo lo que pudimos. No está en nuestras manos. Usted necesita hablar con la guardia costera, la línea aérea..."

"¡He hecho esas cosas!", Will se empujó fuera la mesa de trabajo, pasando sus manos por el cabello, la frustración haciéndolo casi salirse de su piel y queriendo estrangular al oficial que tenía delante.

Timmons suspiró pesadamente. "Mire, señor Ash, lo siento por usted, realmente lo hago..."

"¿Lo haces?" Se volvió hacia él, observando la banda de oro en el dedo anular izquierdo del oficial. Se volvió de nuevo a la mesa en la que el sargento se sentaba detrás. "Si su esposa cayera en un accidente de avión, sargento Timmons, y usted se quedase atrás, ¿no querría hacer todo lo que fuera posible para encontrarla?"

Byron suspiró, comprendiendo plenamente lo que el hombre angustiado le estaba diciendo. "Mire, Will, entiendo lo que está atravesando..."

"¡No, no lo hace! ¿Cómo se atreve a decir que tiene una primera maldita idea de lo que estoy pasando? Mi pareja está por ahí, en alguna parte, solo".

El sargento no sabía qué más decir, aparte de Will Ash necesitaba darse cuenta que su pareja

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estaba muerto, tendido en el fondo del océano en alguna parte y no importaba lo mucho que lo quisiera, el hombre no iba a volver.

Will sintió ganas de gritar su frustración, sabiendo que no había absolutamente nada que el policía detrás de la mesa fuera a hacer por él. Arrancando la chaqueta del traje de donde él la había puesto en la segunda silla frente a la mesa, se volvió para irse.

"Señor Ash..."

Will se volvió, viendo a Byron Timmons garabateando algo en un pedazo de papel. Se puso de pie, extendiendo su mano al arquitecto. Sus ojos se entrecerraron con curiosidad sospechosa, Will le arrebató el papel de la mano a Byron, mirando hacia abajo a un nombre y número de teléfono. Miró al oficial con una ceja levantada.

"Crecimos juntos. Ella pude hacer un trato". Byron miró al hombre alto con su ojo, dándole la mejor sonrisa que pudo dadas las circunstancias. El agente estaba verdaderamente conmovido por el nivel de dolor y desesperación que veía en los ojos de Will. Byron nunca pensó en los maricones antes, o les daba una gran cantidad de crédito, pero al ver a este hombre ante él tratar de no perder la cabeza tenía que admitir que fue tocado, y realmente esperaba que el chico encontrara lo que estaba buscando.

"Gracias", le dijo Will, inseguro de lo que esta persona Garrison hizo exactamente. Como si hubiera leído su mente, Timmons le explicó.

"Garrison posee el Davies Hangar. Ella vuela sobre todo en viajes de carga, pero puede ayudarlo a salir. Dile que yo te envié".

"Estoy muy agradecido. Gracias, sargento". Will le extendió una mano, el policía la tomó en la suya cálida. Compartieron un breve momento de tiempo, un ser humano tratando de ayudar a otro, y luego se había ido. Juntó la chaqueta y se metió el papel en el bolsillo, saliendo de la estación de policía con toda la dignidad que pudo reunir.

Habían pasado dos semanas desde el accidente, dos semanas desde que había hablado con Dean, dos semanas desde que lo había visto o besado, y dicho que lo amaba. Al menos en su rostro. Cada mañana y cada noche antes de dormir, Will abrazaba la almohada de Dean contra su

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pecho, el algodón egipcio de 400 hilos todavía con un aroma ligero del más pequeño hombre... su champú, el perfume de su piel y colonia.

El jefe de Will había tratado de hacerle tomar un tiempo libre, pero no pudo hacerlo. Necesitaba trabajar, necesitaba mantenerse ocupado. Naomi lo estaba ayudando a armar un memorial para Dean, algo para sus amigos y algunos dispersos de la familia. Naomi no compartía la insistencia de Will que Dean estaba vivo, pero ella lo apoyaba no obstante. Ella había sido maravillosa y más que una roca para él, lo cual era increíble teniendo en cuenta que había perdido a su único hermano. Demonios, él era su único hermano. El servicio sería sábado por la tarde, seguido de una pequeña recepción en el loft de Will y Dean.

Al salir al día caluroso, Will apreció los sonidos y los olores de la ciudad que su hombre amaba tanto. Dean podría salir a su balcón, con las manos cruzadas en la muñeca como colgaban de la barandilla de hierro forjado, con vistas a las calles y a la gente. La sonrisa más suave traería la gracia de sus labios carnosos mientras observaba.

Will estaba lleno de un montón de culpa, sabiendo que había puesto a Dean en ese avión, un viaje que el abogado nunca hubiera tomado por su propia voluntad. Si Will no hubiese sido tan condenadamente insistente acerca de salir de la ciudad por un tiempo y ver algo nuevo, algo distinto.

Tomando una respiración profunda, el arquitecto detuvo un taxi y empujó esos pensamientos de su mente. Él sabía que no serían buenos para él y sólo servirían para hacerle daño. Le dolía bastante y no necesitaba más.

Estaba contento, sin embargo, que Jane y Peter Ratliff realmente se involucraron un poco en lo que pasaba en la vida de Dean. Los padres del abogado habían estado en el loft el fin de semana anterior, ayudando a Will con las cosas de Dean. Jane había insistido en tener algo de su pequeño muchacho y Will había acordado, permitiéndole tomar cualquier cosa que ella quisiera. Casi había roto su corazón cuando ella había elegido anillo de clase de la universidad de Dean. Dean había sido muy pasado de moda cuando eran novios y le había un gran anillo grueso que el joven arquitecto usaba, un símbolo de lo serio que era acerca de su relación. No fue hasta que los dos hombres habían intercambiado los anillos hacía cuatro años que Will había dejado de usarlo. No había forma que pudiera negarle a la madre de Dean eso.

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***

"¿Ha dicho algo?"

Jenny Dupree negó con la cabeza, el flequillo rubio fresa cayendo en sus ojos y la nariz pecosa haciéndole cosquillas. Ella todavía estaba sentada en la silla plegable de metal, con las rodillas juntas, la falda cubriendo sus piernas al igual que su mamá le enseñó. Meredith Adams suspiró pesadamente, mirando a su nieta más joven que estaba junto al árbol, lejos de todos los demás. Sus hombros revestidos de traje desplomados, las cejas de color claro fruncidas. Siempre había imaginado que Conrad Dupree se parecía algo así como el príncipe Harry de Inglaterra, sólo que mucho menos rico.

"Tenemos que hacer algo", dijo Meredith con aire ausente, volviendo su atención de nuevo a los dos ataúdes blancos a juego ante ella, vacíos por supuesto, aunque los chicos recogieron cosas que cada uno colocó dentro para simbolizar a sus padres. La abuela no tenía ni idea de lo que había sido elegido y no era su asunto saberlo, era privado entre los chicos, su madre y su padre.

Meredith se preocupaba por los chicos. Ella sabía lo enojado Conrad estaba, aunque a los doce años de edad, no tenía idea de dónde colocar ese enojo, sólo sabía que él lo sentía y que era porque su mamá y papá estaban muertos. Todos estaban enojados, enojados con el buen Dios, el piloto y la hierba a sus pies. Nada de esto le daba más sentido que lo otro, pero estaba allí de todos modos. Walter casi no lo había hecho a través de la terrible experiencia en las últimas dos semanas y media. Meredith se estremeció ante el recuerdo de esa noche, cuando Walter había caído casi muerto en su piso de la cocina, su corazón no pudiendo tomar el dolor que lo había golpeado en el momento en que se dio cuenta que su niña había muerto. Tratar de mantener unida a la familia era lo único que mantenía a Meredith cuerda. Lo que Walter y los niños no sabían era que durante sus baños nocturnos, la abuela de seis lloraba tontamente, las lágrimas chapoteando en el agua caliente. Si ella no hubiera tenido que correr detrás de los chicos todo el día, con la escuela de estando de vacaciones y todo, ella se habría venido abajo hacía mucho tiempo. Una madre no debería tener que organizar el funeral de su propia hija. Simplemente no estaba bien.

El predicador comenzó a hablar, con Jenny descansando su cabeza en el hombro de su abuela. Meredith podía oír a su nieto mayor, Alan, llorando en silencio detrás de ella, Walter estaba sentado al lado del chico, los dos hombres sosteniéndose uno al otro. Meredith no permitiría sus

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lágrimas... tenía que seguir estando entera, aunque sólo fuera por unas horas más, hasta que pudiera ir a tomar su baño nocturno.

***

Reenie sintió que sus ojos comenzaban a brotar lágrimas como una de sus amigas más queridas que había tenido alguna vez, excepto Rachel, se acercaba a ella, los hermosos ojos brillantes y azules, tan amables y lleno de compasión.

"Hey", dijo Beth suavemente, tomando a la mujer más pequeña en su cálido abrazo. "Lo siento mucho, Reenie. Lo siento terriblemente". Ella sostuvo a la editora durante mucho tiempo, dejando que llorase. Aunque la actriz de teatro no conocía a Rachel Holt personalmente, solamente la había conocido brevemente hace un par de años. Había oído hablar de ella de Reenie una y otra vez, sobre su matrimonio condenado, sobre el inmenso talento de Rachel y cómo la editora había estado después que la autora rubia se mudó de Nueva York durante años. Beth estaba en la ciudad por una temporada en Broadway, e hizo lugar para Reenie en su primera parada una vez que ella había caído en la ciudad.

"Simplemente no puedo creer que se haya ido", dijo Reenie, sus lágrimas finalmente desacelerando. Ella realmente no tenía ni idea que pudiera producir tantas. Parecía que era todo lo que había hecho durante los trece días desde que había oído sobre el avión de Rachel. Empujando un poco lejos a Beth, la editora las condujo hasta el sofá, donde Beth se sentó cerca de ella con sus rodillas tocándose. Los ojos azules le dieron toda su atención como la mujer oscura de piel le habló de su amiga. "Tenía un futuro tan increíble, Beth". Reenie negó con la cabeza con asombro. "Nunca he visto a alguien con tanto dentro sí, a la espera de salir y hacer del mundo un sitio mejor".

"De verdad te preocupabas mucho por ella", dijo Beth en voz baja, al ver a su amiga inclinar la cabeza.

"Sí. Ella era mi mejor amiga". Un nuevo aguacero comenzó, Beth tomando fácilmente a su amiga entre sus brazos.

"La pérdida no es fácil, Reenie", susurró, "sin importar qué forma adopte. Pero te prometo que se hará más fácil. Pronto estarás pensando en todos los buenos momentos que pasaron juntas,

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sonriendo para ti misma a medida que circules por la calle, pensando en algo loco que Rachel dijo o hizo". Reenie no vio la mirada lejana o la gentil sonrisa en los ojos de Beth. "Tu corazón se remendará, mi amiga. Te lo prometo. Aun así, Rachel siempre ocupará un lugar especial dentro de ti".

"Es un desperdicio, Beth. Dios, un desperdicio". Las lágrimas de Reenie se secaron una vez más, por ahora, con la cabeza apoyada en el hombro fuerte de Beth. "Nunca lo vi venir".

"Nunca lo hacemos. Las personas no se dan cuenta que en un abrir y cerrar de ojos", Beth chasqueó los dedos, "todo puede desaparecer. Rachel sabía lo mucho que te preocupabas por ella, Reen. Ella se alojó aquí antes de irse, ¿verdad?" Beth sintió el visto bueno de la editora. "No hay duda que ustedes dos tuvieron el momento de sus vidas".

Reenie se rió entre dientes, recordando las locuras que Rachel y ella hicieron la noche antes del vuelo de la rubia. Habían decidido comprar unas cuantas botellas de vino, consiguiendo estar por completo ebrias como asestaron a todos los hombres que habían conocido. Más de una vez Reenie se había preguntado qué si. ¿Qué pasaría si las cosas hubieran sido diferentes? ¿Y si podría haber convertido su profundo afecto hacia Rachel en algo físico? Tal vez entonces la autora no hubiera subido a un avión para huir de su marido.

"See. Siempre nos divertíamos mucho juntas. Lo hacíamos". La cara de Reenie se derrumbó de nuevo, con Beth sosteniéndola con más fuerza, meciéndola y arrullando suavemente.

***

Beth levantó la vista de donde ella estaba acurrucada en el sofá de Reenie, hojeando los canales de televisión nocturna. Debido a sus últimas noches en el escenario, Beth se había convertido en una tranquila ave nocturna. La editora finalmente se había quedado dormida hace tres horas.

La morena alta estiró su cuerpo como el golpeteo resonó de nuevo. Caminando por el loft con poca luz, se asomó a través del ojo de pez notando la versión deformada de un hombre de pie en el pasillo.

"¿Quién es?" Gritó, al no tener intenciones de dejar que un hombre extraño entrase en el departamento de su amiga a la una y media de la mañana.

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"Matt Frazier", dijo él, pasándose una mano por el cabello, las hebras mojadas por la lluvia afuera. Aclaró, como él no reconoció la voz al otro lado de la puerta. "El marido de Rachel".

Beth abrió rápidamente las múltiples cerraduras en la puerta de Reenie, finalmente abriéndola para revelar al hombre que tenía delante. Su cabello castaño estaba pegado a la cabeza y colgando en sus ojos. El traje que llevaba estaba arrugado y parecía que había dormido en este durante dos días.

Matt miró a la mujer hermosa delante de él, inmóvil y en silencio por un momento antes de recordar por qué estaba allí. "Uh, hola. No creo que nos hayamos conocido". Extendió su mano, sintiendo a la mujer alta tomarla en la suya cálida.

"Hola, Matt. Soy Beth Sayers, amiga de Reenie".

Matt asintió, mirando por encima del hombro de la morena. "¿Ella está aquí?"

"Sí, a pesar de que está dormida. Ha tenido una mala noche". Por los círculos oscuros bajo los ojos de Matt Frazier y la barba de días, Beth conjeturó que Matt no había tenido un día bueno tampoco.

"Ella sabía que iba a venir, ¿verdad? Hablamos por teléfono".

"No lo mencionó, pero entra. Sécate y entra en calor. ¿Quieres un café?", la actriz preguntó mientras caminaba más en el departamento, chasqueando la luz en la cocina cuando ella entró. Oyó la respuesta afirmativa de Matt detrás de ella, y se dedicó a encender la cafetera. Replegando la bolsa de café fresco, Beth la colocó en el armario, volviendo a inclinarse hacia atrás contra el mostrador. "Siento mucho lo de Rachel, Matt. Sólo la vi una vez, pero sé lo mucho que significaba para Reenie. No me puedo imaginar lo difícil que debe ser para ti".

El detective sonrió, aunque muy triste. "Gracias. Soy consciente de eso. Tengo que decir", dijo, pasándose una mano una vez más por el cabello ya despeinado. "Esta ha sido la cosa más difícil con la que he tenido que lidiar. Reenie y yo vamos a reunirnos con el editor de Rachel mañana para ultimar algunas cosas".

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Beth asintió comprendiendo. "No eres de la ciudad, ¿verdad?"

"No. Nosotros vivimos en Oregón". Matt se encogió por dentro, sabiendo que tenía que dejar de decir 'nosotros'. Ya no había un 'nosotros', sólo un muy triste y solitario policía que se odiaba a sí mismo cada vez que tenía que enfrentarse a su propio reflejo. La culpa lo carcomía de nuevo cada mañana, era su nueva compañera constante.

"Hermoso estado. Viví allí durante un año o más a los veinte". Beth cruzó los brazos sobre su pecho, con la cabeza ligeramente inclinada mientras estudiaba su compañía bienvenida.

"¿Vives en Nueva York, entonces?" Matt se quitó su chaqueta mojada de sus hombros, doblándola ligeramente sobre el respaldo de una silla de la cocina.

"Nop. Ahora mismo estoy en Arizona. Reenie me permite quedarme aquí cuando tengo un show en la ciudad", explicó la morena, yendo detrás de ella para tomar dos tazas de café, colocándolas a la ligera sobre el mostrador.

"¿Un show?"

"Broadway o fuera de Broadway, depende. A veces lo hago en el verano". Beth se encogió de hombros, sencillamente. "Sólo depende de lo que tenga ganas de hacer".

"Guau. ¿Actriz, cantante o bailarina...?" Matt cuestionó con una ceja levantada. Beth se rió entre dientes.

"Ciertamente no soy una cantante, a pesar de no tener exactamente dos pies izquierdos. Soy actriz".

Matt asintió con la cabeza. "Eso es genial. ¿Cómo conociste a Reenie? ¿Eres escritora, también?"

"¡Oh, Dios, no! Apenas puedo escribir una carta decente y mucho menos una obra maestra como oigo que Rachel puede escribir". Beth trató de mantener su sonrisa al ver los ojos de Matt oscurecerse de dolor. "Durante los días en que Reenie fue una cazatalentos para una agencia local, ella y yo nos conocimos. Hemos sido buenas amigas desde entonces".

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"Matt".

Ambos se giraron para ver Reenie entrar por el comedor. Sin decir una palabra, el marido de Rachel se acercó a la mujer más baja tomándola en un cálido abrazo, con Reenie perdiéndose en la amplitud de su pecho y sus brazos, sintiéndose cálida y segura. Aunque había una parte de ella que todavía estaba enojada con él por lo que le había hecho a Rachel, era su último vínculo con la rubia y de alguna manera se sintió reconfortada por él.

Beth sentía como si estuviera invadiendo un momento muy privado y decidió que era su señal para salir del escenario.

***

Las cejas rubias oscuras se fruncieron, los ojos verdes estudiando el círculo ante ella. Olía a humo pero no veía nada. Inclinándose, Rachel colocó un poco de cabello detrás de sus orejas, entrecerrando los ojos hacia la pequeña pila de ramas que había colocado con cuidado. Vamos, bastardo. Era su octavo intento, tratando todas las formas que se le ocurrieron. Nunca en su vida se había sentido tan estúpida o inepta.

"Mierda", murmuró, rompiéndose su cerebro en la novena prueba cuando vio algo que se agitaba. "¡Fuego! ¡Tengo fuego!" Saltando hasta las rodillas, la rubia se inclinó moviendo un palo a un lado para ver la pequeña llama tratando de lamer su camino sobre otra rama. "¡Siiiii!" La autora se sentó, observando con la más absoluta fascinación. Era casi como si nunca hubiera visto llamas antes por lo emocionante que fue.

"¿Qué pasó?", preguntó Dean, sin aliento mientras corría desde la selva, donde había estado reuniendo alimentos, cuando oyó el grito de Rachel.

"Pude encenderlo". Ella le sonrió, volviendo su atención de nuevo a la llama en ciernes. El abogado cayó de rodillas a su lado.

"Si tan sólo pudiera añadir un poco de mi llama para darle un impulso", bromeó. La rubia se rió junto a él. "Nunca pensé que estaría tan emocionado de oír a alguien gritar fuego antes".

"See, yo tampoco". Juntos observaban en silencio mientras la llama crecía, masticando las astillas

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que le daban, con Rachel añadiendo poco a poco más para que la llama creciera.

"Es hermoso, Rachel".

"Gracias".

"Aquí... ten algunos frutos secos para tu problema".

La rubia aceptó el pequeño puñado recién escogido, masticando con satisfacción. Dean se inclinó hacia atrás sobre sus codos, estirando las piernas largas en frente de él y cruzando sus tobillos. Levantó la vista hacia el cielo azul sin fisuras, cerrando los ojos hacia la luz radiante que brillaba sobre él.

"Me pregunto qué estará haciendo en este momento", dijo con voz suave. Rachel lo miró, lanzando otra nuez en su boca.

"¿Quién, Will?"

"Mi pareja". Dean suspiró, aunque fue de modo pesado y triste. "Me mata pensar lo que debe estar atravesando en este momento, pensando que estoy muerto".

"Lo siento mucho, Dean. Apuesto a que lo extrañas".

"Igual que a mi propia respiración".

Rachel estudió el perfil de Dean, el mentón crecido y el labio superior dándole un hermoso aspecto más robusto, con el hombre con rostro de niño que se había arrastrado sobre la orilla. "¿Cuánto tiempo han estado juntos?" A medida que la rubia escuchaba la historia de Dean sobre él y Will, ella comenzó a sentirse nostálgica. No podía imaginar estar con alguien por más de diez años y aún así hablar tan bien sobre esa persona. Demonios, ella y Matt sólo habían estado juntos durante cuatro años en total y tenía poco o ningún respeto por el detective. ¿Cómo era esa clase de amor?

"¿Qué hace él?"

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Dean sonrió hacia el cielo con los ojos todavía cerrados. "Es el mejor maldito arquitecto en Manhattan".

Rachel también sonrió, luego resopló. "Espero que no te importen las preguntas. Me encanta preguntar".

Dean abrió un ojo, mirando a su compañera de playa. Él la miró de perfil, con los rasgos delicados, suaves labios llenos. Rachel realmente era una mujer hermosa. No, no del todo. Sí, ella era hermosa, pero era más que eso. Ella era... ¿linda? Dean no estaba seguro que esa fuera la palabra, tampoco. Tenía una dulzura en ella, sin embargo, pero era distante. Él no del todo la había sacado durante la semana pasada que habían estado en la isla. Por lo general, él era bueno en leer a la gente, o dar en el clavo con lo que los motivaba. Esta no; la rubia pequeña era un enigma. Era fácil ver la inteligencia detrás de sus ojos verdes y que su mente siempre estaba trabajando, pero ella nunca revelaba lo que estaba pensando. Sería un gran jugadora de póquer.

"¿Eres periodista o psiquiatra?", preguntó él con cautela. La rubia se echó a reír, sacudiendo la cabeza.

"Ninguno de los dos. Sólo una persona curiosa".

"Bueno. Pero casi a la vuelta...." Levantó una ceja, Rachel asintió en reconocimiento.

Mientras estuvieron sentados en amigable silencio, Rachel pensó en el hombre sentado junto a ella: obstinado, egoísta y un tanto infantil a veces, así como extravagante. Sabía que Pam no era muy afecta a él, y Mía no sabía muy bien qué hacer con él. Michael, que finalmente se estaba recuperando de su terrible experiencia así como la pérdida de su esposa, Melissa, lo evitaba. Sin duda alguna, Michael sentía algo distinto por el hombre gay, considerando que el alto tejano era un hombre-hombre, con voz profunda, ronca y cruda, todo lo que Dean no era. A pesar de ello, la autora había notado que Dean miraba el trasero de Michael en sus Wrangler's apretados en más de una ocasión. Si Michael lo atrapaba, sin duda se lo haría pagar a Dean muy caro. Eran un grupo variopinto, todo el mundo tratando de encontrar su lugar en la familia disfuncional, incluyendo a la rubia.

A Rachel, una solitaria natural, le resultaba difícil encontrar la paz interior que ella ansiaba. Cada hora del día algo para la supervivencia tenía que llevarse a cabo. La autora rubia ciertamente

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tenía una nueva apreciación de su vida volviendo a su casa. Ella tenía hambre y abría los armarios, la heladera o iba a la cocina. No había nada, bien, ella saltaba en el coche y se dirigía al Burger King más cercano. Ella tenía que ir al baño, genial, tiraba sus pantalones abajo, hacía lo suyo y se limpiaba. Simplemente un, dos, tres. Estaba cansada o con frío, ella simplemente se acurrucaba en su cama suave y se cubría con un edredón aún más suave.

Anoche Rachel se había acostado en el duro suelo, con una capa de hojas de palma como su colchón, el aire frío que provenía del océano la acariciaba y le daba escalofrío a su carne. Ella se había acurrucado sobre su costado, con sus rodillas lo más cerca de su pecho como pudo, sintiéndose como si estuviera a punto de nacer de nuevo. Los demás cuerpos dormían a su alrededor y habían sido tan tentadores, sus cuerpos calientes eran como un faro para la rubia que no se atrevía a ceder a su deseo de calor. Por naturaleza, Rachel no era una especie de susceptible y sentimental chica. Ella aceptaba abrazos de sus amigos, y de hecho le encantaba el afecto físico, pero algo dentro de ella - miedo irracional al rechazo quizás- no le permitían iniciar el contacto físico a menos que la otra persona estuviera bajo coacción, o la persona hubiera logrado entrar en pequeño círculo íntimo de confianza de Rachel. Era infantil y loco, ambas quizá, pero era verdad que todo era lo mismo. Así en su lugar, ella había tratado de acurrucarse con más fuerza y dormir.

Rachel sintió impregnarse de culpa. Durante la semana pasada, ella había visto a sus compañeros isleños pasan por una miríada de emociones: ira, dolor, profunda tristeza y frustración, sólo para nombrar unas pocas. Los había visto a luchar entre sí y detenerse por sí mismos, llorando cuando pensaban que nadie los estaba mirando.

La rubia se encontró mirando hacia adelante cada día, preguntándose qué nuevas aventuras y circunstancias traerían. Ella estaba presentando activamente lejos en cada vista, cada sonido y olor, que más tarde sacaría y sacudiría el polvo en una futura historia de pensamientos y referencias. ¿Eso hacía de ella una persona horrible? No se arrepentía de su situación, aparte de los que habían perdido la vida y los que estaban siendo desgarrados en casa. Esto trajo sus pensamientos serpenteantes sobre su marido. ¿Qué habría pensado Matt de todo esto? ¿Estaría aliviado? Ahora podía tener a su amante, una mujer de la cuál Rachel no tenía idea su identidad. Lo único que sabía era que la mujer tenía grandes pechos, y aparentemente pensaba que un rayo afeitado en su vello púbico era divertido para todos. ¿Estaría Matt triste? Rachel ni siquiera podía permitirse pensar en Reenie, ella sabía que estaría devastada. La editora de cabello oscuro era la única persona en el mundo, junto con Daisy, que la rubia le confiaba todas sus emociones.

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Suspirando, la autora veía las llamas crecer.

***

Tirando la cabeza hacia atrás, Denny sintió los largos mechones húmedos abofetear contra su espalda en su mayoría desnuda. Después de ese primer día, su remera se había arruinado y desgarrado como la habían usado durante de recipiente de comida. Ella no estaba interesada en caminar en sus jeans y sujetador, pero sí mantenerse más fresca a decir verdad. Sólo le gustaría que la ligera barriga que tenía no existiera.

Empujando tras de ella, la morena agarró el grueso de su cabello mojado exprimiendo el exceso de agua, jadeando como la corriente fría se deslizó por su espalda y a la cintura de su ropa interior. Mirando a su alrededor, se dio cuenta de que todavía estaba sola y deslizó la ropa por sus piernas, permitiendo que se secara en una roca junto al pequeño estanque de agua dulce en la parte posterior de la isla, rodeado de altos muros de roca y repisas cubiertas de musgo. Una cascada increíble servía muy bien para una ducha, incluso si no tenían jabón. Habían tenido otra lluvia torrencial la noche anterior, por lo que la cascada estaba corriendo fuerte. Como el día continuó, se llenaría en la siguiente lluvia.

Denny había pasado los últimos dos días explorando tanto de la isla como podía. Ella pensaba que el lugar tenía de cinco a ocho kilómetros de ancho más el denso follaje, tres playas separadas, aunque dos eran más pequeñas, una era donde Raquel, Mía y Pam habían aterrizado, muy rocosa. Ella había encontrado su lugar de baño el día anterior: aislada, hermosa y la única cascada de agua dulce en la isla. No pasó mucho tiempo antes de culpabilidad hiciera su espectáculo cuando Pam y Mía, habían estado tomando su propio recorrido por la isla.

El agua estaba fría y llegando hasta justo debajo de los pechos desnudos de Denny, que se habían convertido en una hoja de ruta gigante de piel de gallina que terminaba dolorosamente en sus pezones erectos. Un escalofrío pasó por su cuerpo mientras sumergió su cuerpo entero, escupiendo agua mientras la frotaba fuera de sus ojos. Ella usó un poco de material roto de su remera, haciendo todo lo posible para quitarse el sudor de sus pozos, bajo sus pechos y entre sus piernas. Denny tenía una enorme fobia de ser responsable de olores corporales, por lo que todo esto era un gran gran prueba de paciencia y tolerancia para ella. Estaba haciendo todo lo posible lavándose lo mejor que podía a diario en el estanque, y en el océano antes de eso, pero todavía

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se sentía pegajosa y asquerosa. Denny no era una persona particularmente de vena física, pero ella tenía una obsesión con su cabello – grueso y glorioso – limpio. Estaba cerca de asesinar por no ser capaz de lavarse o tener un cepillo. Era casi una obsesión para ella. Hannah siempre se burlaba de eso.

Hannah.

Denny continuó el trabajo sin sentido de enjuagarse, su piel se enfriaba rápidamente al acostumbrarse. A pesar de que estaba a la sombra casi perfecta de los árboles de los alrededores el aire todavía estaba caliente. Su mente se desvió a su pareja y la mujer con la que había estado persiguiendo sus sueños. Si cerraba los ojos por un momento, los ojos oscuros de Hannah regresaban a ella, abriéndose y cerrándose con picardía como lo hacían, incluso si la morena estaban siendo buena como el oro. Esa había sido una de las cosas que habían hecho que Denny se enamorara de ella en primer lugar.

A los veinticinco años, Denny había sido la encargada de Mile, un café popular muy concurrido en el centro de Buffalo, aprendiendo los trucos del oficio de su jefe y amigo, así como propietario de Mile, Joni Sánchez. Joni era veinte años mayor que Denny, pero ella estaba decidida y conocía todos los trucos que había que manejar un negocio exitoso y se los enseñó a todos a su protegida. Joni instintivamente sabía que algún día Denny tendría su propio local. Pero hete aquí que ella tenía razón.

El vigésimo sexto cumpleaños de Denny, ella se fue al banco y comenzó hablar sobre tomar un préstamo de negocios. Siempre había tenido una buena cabeza para los negocios, sin embargo, no tenía experiencia ni educación formal, ni tenía ningún tipo de garantía. Esto hizo las cosas difíciles, y casi imposibles. Con el tiempo se las había arreglado para conseguir que alguien creyera en su sueño y comenzara la financiación. Ella fue a un agente inmobiliario local que se especializaba en propiedades comerciales, y de repente estaba en el negocio.

La antigua tienda de zapatos comenzó a tomar forma, las descubiertas paredes de ladrillo y techos se limpiaron tras muchísimas pintadas. La maquinaria usada fue comprada y puesta en su lugar, una mezcla de mesas y sillas dispuestas. Ya había comenzado la contratación, los aspirantes a baristas trapeaban, limpiaban, levantaban, gruñendo y sudando junto con su jefe para prepararse a DiRisio a tiempo.

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Fue el día antes de la apertura y Denny había hecho toda su contratación, pero se había olvidado de quitar el cartel de 'Se busca'. Las campanas encima de la puerta sonaron como una mujer entró, mirando a su alrededor.

"Abrimos mañana", dijo Denny, levantando la vista de donde ella estaba tratando de arreglar el molino de granos.

"Quiero aplicar", dijo la mujer, dando un paso hasta el mostrador e inclinándose sobre este un poco para poder ver a la morena. Denny miró brevemente antes de darse cuenta que su mano fue atrapada en el motor.

"Mierda", susurró ella, tratando de ser cool como ella tiró de su mano. "Estoy con todo el personal", ella gruñó, maldiciendo una vez más.

"¿Necesitas ayuda?" Preguntó la mujer, un poco divertida.

"Nop. Tengo todo perfectamente bajo control".

"Ya lo veo", se rió la mujer. Denny la miró por encima del hombro.

"No debes desear un trabajo tanto, riéndote de quien podría ser tu jefe". Aunque Denny estaba bromeando con la mujer atractiva con el cabello oscuro y los ojos burlones, la mirada de remordimiento en el rostro de la mujer era demasiado buena para resistirse.

"Mira, acabo de salir de un mal matrimonio y necesito un trabajo desesperadamente. Estoy disponible para cualquier cambio, cualquier día, haciendo lo que se requiera hacer. Por favor, sólo dame una oportunidad. ¿Está bien?"

Denny dejó lo que estaba haciendo, de pie con la espalda recta, la mano aún atrapada en la máquina y miró a los ojos oscuros de la mujer, al ver la desesperación allí, mezclada con su fuego natural.

"¿Cuál es tu nombre?"

"Hannah".

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"Tú me ayudas a salir de este atasco y voy a pensar en ello".

Mayor que el resto del grupo a los veintiocho años, Hannah era una empleada maravillosa, servicial e inteligente. Ella y Denny se cayeron bien inmediatamente y comenzaron a pasar mucho tiempo juntas. Hannah era una de las únicas personas a tiempo completo en DiRisio porque no estaba en la escuela y estaba disponible para cualquier cambio. Denny empezó a contar con ella, y, finalmente, la ascendió a gerente. Sólo le tomó seis meses antes de que Denny diera cuenta que se había enamorada de su empleada y no tenía ni idea que Hannah estaba enamorada de ella. Una noche, mientras estaban limpiando después de una noche muy concurrida, una banda local tocaba en la esquina, la cosa fue completamente revelada, con la trastienda viendo más carne fresca de lo que nunca imaginó. Al día siguiente, Hannah le dijo Denny quería más, pero no podía salir con la jefa, le estaba dando un preaviso de dos semanas.

Denny, que había subido a una roca en un lugar soleado raro en la copa de los árboles, se dejó secarse y calentarse como ella veía al cielo sin nubes. ¿Qué estaría haciendo Hannah? ¿Estaba bien? ¿Estaba su tía Moira ahí para ella?

La morena se llevó la mano hacia arriba, limpiando sus ojos, frotándose como le hacía cosquillas con una lágrima por escapar. Lo divertido era que a Hannah le encantaría la isla. La mujer de ojos oscuros amaba el océano y disfrutaba de momentos en el sol y surf. Habían estado de vacaciones en la isla de Kauai en Hawaii en su sexto aniversario y Denny casi tuvo que arrastrar a Hannah al aeropuerto, los ojos oscuros llenos de lágrimas al abandonar el paraíso. Y ahora, irónicamente, la dueña de la tienda de café se quedó varada en el paraíso. El destino seguro que tenía un sentido del humor enfermizo.

Denny oyó algo y rápidamente agarró sus jeans, sosteniéndolos en su cuerpo desnudo cuando el cabello rubio salió del follaje denso.

"¡Oh! Lo siento". Rachel estaba a punto de escabullirse cuando escuchó su nombre suavemente siendo llamado.

"Está bien. Vamos, ven dentro... el agua está genial". Denny sonrió, descendiendo aunque se mantuvo cubierto. La rubia entró en el área pequeña.

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"¿Estás segura? Puedo volver más tarde".

"No es mío. Ayudate a ti misma". Denny cerró los ojos mientras descansaba su cabeza sobre su brazo, tratando de dar a la autora intimidad. "¿Quieres que me vaya?", añadió.

"No. Yo no voy a correrte fuera, Denny. Estabas aquí primero".

La morena sonrió, incapaz de evitarlo. "Eso me recuerda a mi hermano mayor y yo cuando éramos niños. ¡Lo grité primero!" Denny oyó la risa Rachel, así como el susurro revelador de la ropa siendo quitada. "Hombre, solíamos pelear por el asiento delantero".

"¡Grité tiro!" Ambas exclamaron al unísono, los ojos de Denny abriéndose para ver a la sonriente rubia desde la piscina.

"¡Exactamente!" Denny se sentó, moviendo sus piernas para cubrir sus pechos pero asegurándose de que los jeans se colocaran sobre otras partes más al sur. "¿Tienes hermanos?"

Rachel asintió, metiendo la cabeza y alisando el cabello de su rostro. "Hermanas. Crecí como la más joven de las cuatro".

"¿Todas niñas?", Denny entornó los ojos por el gesto de la rubia. "Oh, hombre. Pobres padres".

"Nah. No éramos tan malas. Diablos, yo era como el sueño húmedo de todo padre". Rachel se rió entre dientes, con un brillo malvado en sus ojos verdes. "No hacía nada mal: no fumaba, no bebía, no tenía sexo, de hecho yo era una mojigata completa. Fue muy triste".

"¿En serio? Todo una buena chica, ¿eh?"

"Sí. Demasiado buena. Era muy autosuficiente". Rachel se rió, bajándose a sí misma hasta que el agua estaba hasta sus hombros, disfrutando de la frescura en su piel. "Fue bastante malo".

Denny sonrió, recostándose en su roca. "Yo era mala. Mi padre tenía la cabeza llena de canas y creo que le di cada una. Finalmente conseguí corregirme a mis veinte años. O lo más probable, yo tenía esa edad y estaba por mi cuenta, así que no fue tan divertido". Ambas rieron de eso, entonces un agradable silencio se hizo cargo. Denny puso voz a una pregunta que había estado

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rodando alrededor en su cabeza durante más de una semana. "¿Qué crees que pasó?" Rachel no tuvo que pedirle a la morena una aclaración. Pensó en su respuesta como ella salió del agua fría, dejando que cayera por su carne en oleadas salpicadas. Tirando de su ropa interior y sujetador, la rubia se subió a una roca similar a la de Denny. Por último, respondió ella. "Me he estado preguntado eso, también. Creo que debe haber sido una falla del motor o algo así. Pero, de nuevo, deberíamos haber estado sobre el Atlántico norte, y esto obviamente no es el Atlántico norte".

"He pensado en eso, también. ¿Estaban fuera de curso? ¿Tan mal?" Ella miró a la autora, tratando de no notar el hermoso cuerpo de la mujer básicamente desnuda, como su ropa interior estaba casi completamente transparente.

"No sé". Rachel negó con la cabeza ligeramente, mirando hacia el cielo, con imágenes de un enorme transatlántico comercial volando por encima, e imaginándose a sí misma en éste. A continuación las imágenes del accidente llegaron antes a su mente, fragmentos en su mayoría de las emociones que iban junto con los destellos. No quería pensar en esas cosas, oír los gritos y sentir la bilis en su propia garganta. Las noches de Rachel se habían salpicado de pesadillas y recuerdos. Ella despertaba con el pecho agitado, el sentimiento corazón como si tuviera kilos sobre su cuerpo y que los otros pudieran oírla. Como si leyera su mente, Denny habló.

"Odio las pesadillas que tengo ahora. Es como que me persiguen, ¿sabes?" Miró hasta encontrarse con la mirada de Rachel, y vio movimiento de cabeza de la rubia.

"See". La voz de Rachel era suave, llena de comprensión compasiva. Ella miró a los ojos de Denny, pensando que la morena haría un personaje maravilloso.

"Entonces, ¿nadie se da cuenta que aún estás aquí?" Denny rompió en una sonrisa, la rubia se giró porque era increíblemente tímida. Volvió a mirar hacia el cielo, presentando su perfil a la morena.

"No creo. Yo no he dicho nada y no tenía intención". Ella miró rápidamente a Denny, transmitiendo todo lo que necesitaba con un destello de sus ojos verdes. Denny se rió de nuevo, asintiendo con comprensión. "Oh, por cierto", dijo la rubia con aire ausente, cerrando sus ojos mientras se empapaba del día. "Tengo un fuego que finalmente empecé".

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*** Maldita sea, lo que no haría por mi Stetson1... Michael se puso de pie sobre la roca, con los pies muy extendidos mientras estudiaba la piscina de poca profundidad de agua marina a continuación. Apretó las manos, sintiendo la ligera ventaja de las uñas mordiendo en las palmas ásperas de sus grandes manos, luego sus dedos se estiraron de nuevo. El sol caía plomizo sobre su cabeza, su cuero cabelludo en llamas y los rayos casi cegadores en el agua brillante que había estado mirando durante la última hora. Él dejó escapar un grito de guerra mientras se abalanzó sobre un pez largo plateado que nadaba en la piscina como la marea se volvió, llenando el pequeño pozo de agua.

"¡Mierda!", exclamó como el pez retorciéndose se alejó de él. Una vez más. Con un profundo suspiro, tomó su lugar de nuevo, con la postura amplia y lista.

"¿Te das cuenta que sería mucho más fácil si tuvieras una lanza?" Dean le preguntó de donde él descansaba en la playa.

"Cuando puedas hacerlo mejor, házmelo saber", dijo el texano con los dientes apretados, sin apartar los ojos de la piscina, mientras esperaba a que la marea llegara de nuevo.

"¡Jesús, Michael!" Dean exclamó. "Has estado en esto durante una hora, como una especie de Neanderthal bruto o algo así. Nunca vas a atrapar algo de esa manera".

Michael había oído lo suficiente de la boca del pequeño maricón. Él se volvió hacia el hombre con las manos apretadas en puños. Él estaba lo suficientemente enojado al no ser capaz de atrapar cualquier cosa, ¡y el pequeño fruto que se sentaba en su culo en llamas sin hacer absolutamente nada!

"¡Escúchame, pequeño raro, mantén tu puta boca cerrada o la callaré para ti!"

"¿Cómo me has llamado?" Dean se puso de pie, tratando de no temblar a la sombra del gran hombre que sabía que podría dejarlo plano con un puño bien colocado. Demonios, incluso con un puño colocado débilmente, el abogado estaría fuera de combate.

1 Stetson: Marca de sombreros de cowboy.

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"No tengo ninguna utilidad para las hadas, ¿queda claro, muchacho?" El gruñido de Michael dejó clara intención. Él le llevaba a Dean unos buenos diez centímetros de tamaño, y utilizando esa ventaja tanto le era posible, cuadró sus anchos hombros. El pastoso y pálido hombrecillo no era nada comparado con el mecánico de gran tamaño.

"Da lo mejor de ti, Bobby Joe".

"¡Tú, pequeño bastardo!"

"¡Hey! ¡Basta!" Pam corrió por la playa, arrojándose en medio de los dos hombres, con una mano en cada uno de sus pechos. Michael luchó contra el impulso de tirar a la médico a un lado e ir tras su objetivo. La veterinaria miró a uno y a otro. "¿Qué demonios les pasa a ustedes? ¡Jesús! El campesino y el raro". Ella se rió de su propia broma. "Suena como una mala comedia".

Michael dio un paso atrás, la mano de Pam cayendo lejos de él. Él respiró hondo varias veces, los músculos de su mandíbula estaban abultados con el esfuerzo de moderación. Dean se sacudió, tomando también un ligero paso atrás de la mujer mayor, sin dejar de mirar al texano.

"Ahora, ustedes muchachos, un beso y se arreglan o permanecen en lados opuestos de la isla. Estoy harta de separarlos a ambos". Una vez más, miró de uno al otro, observando la mirada de Michael ante sus palabras. "¡Es una forma de expresión, Michael! ¡Por el amor de Dios!"

Él no dijo nada, simplemente se volvió y regresó a su agujero de pesca, abriendo y cerrando las manos a los costados, murmurando sobre hadas y moscas de la fruta. Dean mantuvo el mentón alto, con su orgullo por los suelos alrededor de sus pies, pero él no iba a dejar que ese hijo de puta lo supiera.

"Gracias, Pam", dijo en voz baja, luego se volvió y desapareció en el follaje, demasiados recuerdos de encuentros en vestidores y palizas fluyendo a través de su mente.

***

Hannah Donnelly suspiró mientras abría la caja fuerte que estaba escondida en el estante superior del armario del dormitorio principal. Con manos temblorosas, insertó la llave en la pequeña cerradura, moviéndola con un pequeño pop. La tapa era pesada como ella la levantó, chirriando

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levemente sobre sus goznes. Dentro de esta vio unos papeles bancarios, la caja de terciopelo en la que Hannah mantenía el anillo de su abuela, y el borde mismo de algunos billetes. Empujando lentamente los papeles bancarios a un lado, Hannah vio el dinero. Se llevó la mano a la boca como ella recordaba tan bien para qué servía.

"Aquí, vamos a poner las cuentas grandes ahí", Denny había explicado, tomando los cuatro billetes de cien dólares de Hannah y tirándolos dentro de la caja fuerte. Ella sonrió a su pareja. "De esa manera no vamos a caer en la tentación y la podemos guardar".

Hannah bajó lentamente a la cama, sin dejar de mirar el dinero. Ella metió la mano en la caja fuerte, tomando las facturas y metiéndolas en su palma. Acababan contarlas hacía tres semanas atrás: $ 750.

"¿Ves? ¡Ahí está nuestro dinero de recuerdo!"

Hannah recordó cómo los celestes brillaron con la declaración de Denny. Su viaje anual a Disney World, un lugar que eran ambos adictas. Ambas habían comenzado a tomar por lo menos cincuenta dólares de cada cheque de pago para que no tener que pagar el viaje con su tarjeta de crédito, sólo tenían que salir y pagar.

Arrugando el dinero en su puño, Hannah se llevó los puños a la cara, las lágrimas cayendo una vez más. Ella había estado buscando los papeles del seguro de Denny y en su lugar encontró otra pieza de su pareja, algo más para recordarle lo que ella había perdido. Estaba obsesionada por la demasiado breve llamada telefónica, agradecida por ello, pero oyendo la voz de pánico de Denny en su cabeza una y otra vez.

"¡Han...ah! ...nnah, oh D..., gracias a Dios. ¡Car..., ...mo! ¡Algo... mal!"

"¿Qué? No puedo entenderte". Hannah sintió que su estómago giró, como se apoderó el miedo. "¿Qué?"

Luego extrañamente, claro como el día. "¡Te quiero! Quiero que lo sepas".

La línea se cortó.

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Sollozando y secándose los ojos con la manga, Hannah dejó el dinero a un lado y se volvió a la caja fuerte en busca de lo que necesitaba. Agarrando un puñado de papeles, ella los hojeó, teniendo que leer los formularios dos o tres veces como su concentración se disparó. Finalmente encontrando lo que buscaba, Hannah tiró de las formas plegadas fuera de su envoltura y las abrió, suavizando las arrugas. Mientras leía el discurso legal y condiciones, Hannah sintió que su estómago rodaba. Ninguna cantidad de dinero no significaba nada. Lo único que quería era tener a Denny.

"Maldita seas, Denny", ella gritó, lanzando los papeles a la cama con un grito feroz, entonces enviando a la caja fuerte a seguir su destino. La ira la llenaba, la creación de una rabia dentro que se sentía irradiando en todas sus células, haciéndola temblar. Estaba enojada con Denny, enojada con sus primos en Milán que le preguntaron para visitarlos, enojada con el piloto y enojada con Dios.

Parte 5

Mía gruñó suavemente mientras estiraba su cuerpo tanto como le era posible, intentando, intentando, intentando... "¡Te atrapé!" Ella se tambaleó con su premio, casi perdiendo el equilibrio y cayendo en su culo por el apetito sobre la repisa de la roca que se alzaba muy precariamente. Arrastrándose sí misma y la pesada maleta de nuevo a terreno seguro, Mía jadeaba por el esfuerzo. Dejó la grande y pesada Samsonite con otro bolso que se había desplazado hacia la costa, asegurándose que no había más.

Lamiendo sus labios, la adolescente se dejó caer sobre su trasero y cruzó las piernas bajo ella. Agarrando el primer bolso, que parecía ser más probable un equipaje de mano, era del tipo que tenía ruedas, aunque tres de las cuatro ruedas estaban desaparecidas, la cuarta rueda de plástico rota y con pedazos faltantes. El mango estaba roto y mellado. La niña la arrastró hacia ella, gruñendo, ya que contenía agua y se puso pesada. Mirando por encima, buscó algún tipo de identificación, no era que importara, pero quería ser capaz de enviar un agradecimiento en sus oraciones de la noche.

La cremallera estaba presente, pero sus dientes se habían atascado. Mía tiró de ella, el metal resbaladizo deslizándose de entre sus dedos más a menudo de lo que no, pero se las arregló para

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conseguir que abrir un pequeño espacio, pero no más allá. Inclinándose, los ojos oscuros se asomaron a las sombrías profundidades del bolso sin ver nada. Miró a su alrededor, viendo una rama baja de un árbol cercano. Corriendo hacia ésta, ella la sacó y volvió a sentarse delante del bolso, colocando el palo en la pequeña abertura y utilizándolo como palanca.

Le llevó casi diez minutos a Mía llegar a descomprimir el bolso, pero finalmente los dientes de la cremallera cedieron y volteó la parte superior abierta, con curiosidad por saber lo que iba a encontrar. En el interior se encontró con capas de la ropa empapada. Habían pasado dos semanas, y todos ellos estaban perdiendo algo de ropa por día, o era cortada la que tenían. El calor de los pantalones era poco práctico, y las remeras y ropa interior se estaban haciendo insoportables, incluso después de remojarlos y enjuagarlos. La ropa en esta maleta, la de un extraño, significaría oro para los de la isla.

Mía quitó la primera capa, sacándola y estirándola con ojos curiosos. Una camiseta. Una gran camiseta. Colocándola a un lado, la chica sacó el siguiente tesoro: un par de calzoncillos de hombre grande, seguido de lo que habría sido calcetines pero ahora estaban empapados, tirado gotas por el material. En la parte inferior del bolso estaba lleno de revistas mojadas, ya no reconocibles con las páginas pegadas entre sí, las imágenes y la escritura eran una gran mancha de color negro. Dejó a un lado eso, sin saber si podrían ser utilizados para cualquier cosa o no. Tal vez encendiéndolas una vez que se secaran. Ella apartó un poco más de los artículos de ropa y algunos artículos que ya no eran perceptibles, y luego sus ojos se desviaron. Escondido en un bolsillo interior había un alijo de chocolate, todavía envuelto, y por alguna razón, había sido puesto en bolsitas Ziploc, por lo que se había mantenido a salvo y seco.

"Eureka", susurró, sosteniendo el chocolate hasta que sus ojos lo inspeccionaron. Habían estado comiendo lo que podían, cocos y bananas pequeñas, y pescado cuando Michael podía atrapar uno. Mía ya había comenzado a bajar de peso,y podía verlo en los rostros de sus compañeros también. La chica se dio cuenta de que ella sostenía comida en sus manos, y frenéticamente arrancó en el bolsita, rasgándola con prisa. El olor del chocolate de inmediato se encontró con su nariz y los ojos oscuros se cerraron como un suave gemido escapó de sus labios.

Para Mía resultaba irónico, ya que nunca había sido de los chocolates o dulces, pero nunca en su vida había probado nada tan bueno. Metió un bocado en su boca, con los ojos cerrados fuertemente como se derretía contra su lengua con el sabor estallando en su boca. Ella miró el resto de la barra grande, pero sabía que no podía comer todo. Un lugar sin papel higiénico no era

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uno donde quería enfermarse.

A regañadientes dejó el chocolate a un lado, Mía se volvió hacia el bolso. Comprobando los otros bolsillos con cremallera, ella se sorprendió al encontrar una navaja y... los ojos marrones oscuros se convirtieron en platillos como Mía dio cuenta de que estaba mirando a otra bolsita Ziploc, y en su interior estaba el tesoro más grande de todos:

"¡Jabón!" Mía corrió por la playa, agitando algo en sus manos. Dean y Denny miraron a la chica desde donde trabajaban en su gigante pila de hoguera con un SOS.

"¿Qué demonios está gritando?" Preguntó Dean, al ver a la morena sacudir la cabeza mientras se levantaba de donde había estado arrodillada, reordenando la madera.

"¡Mira!" Mía estaba agitando algo con entusiasmo sobre su cabeza y casi cayó sobre Dean por su excitación. Él la sostuvo, ahora con curiosidad por todo. "¡Mira!", repitió, mostrándoles la bolsita.

"Oh", Dean suspiró, cayendo de rodillas. Era casi como si alguien acabara de mostrarle a él la más hermosa pieza de arte, con las manos volando hacia su boca, los ojos que no podían dejar de ver el precioso objeto que la chica sostenía en su palma. Se inclinó, cerrando los ojos mientras inhalaba el olor de Irish Spring, un jabón que ni siquiera le gustaba, pero en ese momento era la cosa más grandiosa en el mundo.

Denny, por su parte, tuvo visiones de su cabello limpio danzando en su cabeza. Sacudió los pensamientos para conseguir una cabeza clara. "¿Dónde encontraste esto?", le preguntó a Mía, dando un paso más cerca de la chica, sin dejar de mirar la barra de jabón.

"Algunos equipajes llegaron a la costa, por ahí", señaló hacia la más pequeña y más rocosa, una de las tres playas.

"¡Me estás cargando!" Mía negó con la cabeza ante la exclamación de la morena. "Muéstrame".

"Mientras se van", Dean le arrebató el jabón de la mano a Mía, con la codicia escrito en su hermoso rostro.

"Voy a mantener esto", Denny gruñó, arrebatando el jabón de nuevo. Ella sabía muy bien que

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nunca vería el jabón de nuevo si Dean se apoderaba de este. Siguió a regañadientes como Mía dirigió el pequeño desfile hasta la roca y a su lugar, donde las dos piezas de equipaje todavía estaban asentadas, esperando su descubrimiento.

Denny cayó de rodillas, mirando a través de la pila de ropa que Mía ya había retirado del bolso más pequeño. Estaba mentalmente llevando la cuenta de lo que podría hacerse con el material, ya no viéndola como ropa. Dónde estaban, la ropa no era de mucha necesidad, más que lo era la hoja de parra proverbialmente. En la última semana el resto del grupo había comenzado a seguir su ejemplo, perdiendo diversos artículos de la ropa, caminando sólo con lo esencial, los hombres con el torso desnudo, y las mujeres en sus sujetadores o remeras. Sólo Rachel mantenía sus pantalones. Denny odiaba vestir sólo su ropa interior, por lo que supuso que la camisa grande haría un gran sarong.

"¡Hey, mira!" Dean exclamó desde su lugar en la mayor de los dos bolsos. Levantó un consolador cyberskin muy realista, ondeándolo con orgullo sobre su cabeza.

Denny casi se cayó de espaldas en su sorpresa, luego fue superada por la risa de vientre, lo que hizo que cayera más cuando vio la expresión en el rostro de Mía. La naturaleza inocente e ingenua de la niña se dio a conocer primero como ella parecía confundida, entonces perpleja, luego curiosa y a continuación, se volvió una sombra increíble roja como la realización cayó en ella. Dean se unió a la risa como la chica se apresuró hacia las rocas, profundamente avergonzada. Después de todo, ella era una buena chica católica.

***

Los ojos de Rachel se redujeron por la concentración, una leve arruga formándose entre sus cejas. Maldiciendo en voz baja, ella miró a Pam, mirando sus dedos por un momento antes de volver a su propio proyecto.

"¿Cómo va el tejido tan apretado?", preguntó finalmente, cansada de hacer de nuevo lo mismo. La veterinaria se acercó, tomando pieza de la autora.

"Mira".

Rachel prestó mucha atención de nuevo, como Pam usaba dedos ágiles para tejer las largas y

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fuertes briznas de hierba silvestre, en conjunto, apretando una unión en limpios y pequeños cuadrados verdes. Okay, puedo hacer esto. Ella tomó la broca de la médico, estudiando el intrincado tejido y dándose otra oportunidad.

"No. Rachel, no mantendrá nada si no es lo suficientemente apretado". Pam Sloan estaba a punto de exasperarse con la rubia. ¿Por qué no lo atrapaba? No era tan difícil.

"Maldita sea. ¡No puedo entender esto!" La propia paciencia de Rachel estaban corriendo más allá. "No soy estúpida", murmuró, "Tengo una A en la economía doméstica".

Pam se rió entre dientes, sintiendo un poco de su propio flujo en la tensión con el aumento de la frustración de Rachel. Ella levantó la vista para ver a Denny llegando hacia ellas, con un dedo sostenido a los labios. La dueña de la tienda de café se coló por detrás de Rachel, un pedazo de chocolate sostenido entre sus dedos. Ella se inclinó hacia abajo, sobre la rubia sentada, colocándolo cerca de la nariz de la rubia, pero fuera de su vista.

Las cejas de Rachel se fruncieron aún más por el olor y miró a Pam, viendo una risita en la cara de la mujer mayor. Mirando hacia atrás sobre su propio hombro, Rachel vio a Denny pie detrás de ella con una sonrisa en su rostro, la barra de chocolate extendida hacia la rubio. Rachel voló de sus rodillas, frente a la morena y arrebatando el chocolate.

"¿De dónde viene esto?", preguntó, metiéndolo en su la boca, los ojos cerrándose con placer.

"Mía encontró equipaje. Vamos, señoras. Tenemos un pequeño tesoro".

Rachel estaba de pie en un instante: ¡algo para escapar de tejer el techo juntas! Siguió a Denny hacia la playa donde Dean y Mía estaban esperando, mirando por encima de lo que parecía ser una venta de garaje.

"¿Alguien sabe dónde está Michael?"

"A quién le importa", Dean murmuró, tocando un par de pantalones cortos a los que le había echado el ojo.

"Voy a encontrarlo", Pam ofreció, saliendo a la naturaleza.

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Rachel se dejó caer en la arena apoyándose en las manos, con las piernas cruzadas en los tobillos. Estudió lo que la rodeaba, observando sus variadas reacciones ante el gran hallazgo de Mía. La rubia se había preguntado si algo llegaba con la corriente y estaba sorprendida que había tomado tanto tiempo. Echó un vistazo a Denny, la morena tirando de su cabello largo hacia atrás de su cuello y la espalda. Lucía ardiente con las mejillas sonrojadas.

Como los ojos verdes escaneando hacia atrás en los artículos establecidos ante ellos, algo le llamó la atención. Rachel se incorporó lentamente, luego se puso de rodillas arrastrándose hacia uno de los bolsos. La carcajada fue tan rápida que sorprendió a Denny, que se había perdido en su propio mundo.

Usando un calcetín, Rachel agarró el consolador, sosteniéndolo para estudiarlo más a fondo. Ella miró al abogado y sus ojos verdes comenzaron a brillar.

"Dean, realmente deberías esconder tu juguete. Después de todo, nosotros tenemos un menor aquí".

El rojo con el que se sonrojó el rostro de Dean no tenía precio, así como el aullido de Denny de risa. El abogado se recuperó.

"No sé, rubia, se parece más a tu tamaño que al mío".

Denny estaba asombrada, con una sonrisa permanente en su rostro mientras sus ojos iban de uno a otro.

"Hmm, no sé", Rachel sacudió el final del falo divertida, como rebotó lo que desencadenó una nueva ronda de risas. Mía nunca había tenido una cara tan roja en toda su vida.

"¿Qué está sucediendo?" Preguntó Pam, saliendo de la selva con Michael detrás. Rachel, sintiéndose bastante decidida por alguna razón, sostuvo el juguete.

"Dean nos ha estado contando apasionantes cuentos de espadas".

Dean se quedó sin aliento, volando a través de la pila de cosas entre él y Rachel, arrebatando el

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consolador de las manos de la rubia. "¡Yo no lo hice!"

"Malditos maricas", Michael murmuró, acercándose para interponerse entre Mía y Rachel. Se dio la vuelta cuando alguien se aclaró la garganta, y se encontró cara a cara con Denny.

"¿Discúlpame?"

Él la miró con la mirada enojada, sorprendido y confundido. Su boca se abrió, luego cerró y se abrió nuevamente. La morena lo interrumpió antes de que pudiera decir nada.

"No me gusta eso, Michael".

"¿Qué? Yo estaba hablando de Dean..."

"Sí, bueno yo soy una marica también, así que mantén la boca cerrada. ¿De acuerdo?" Ella lo miró inquebrantablemente, a la espera de su respuesta. Sus ojos se abrieron, con la sorpresa y vergüenza llenándolos. "Todos tenemos que vivir aquí juntos, ¿así que podrías dejar de llamarlo así?"

La cabeza del texano cayó debidamente castigado. No, no le gustaban las hadas, pero a él el gustaba Denny y la respetaba. Él no iba a disculparse por sus puntos de vista, por lo que en lugar de eso le dio la morena un gesto sumiso, se giró y se alejó, sentándose a solas.

Rachel había visto toda la cosa, ya que estaba a menos de un metro de distancia. Ella se había sorprendido por el comportamiento de Michael, así como por la revelación de Denny. Todo el mundo estaba en silencio, con el aire tenso ya que nadie estaba muy seguro de qué hacer. La alegría de antes sin duda se había ido. Dean simplemente se sentó en silencio, observando, esperando, casi conteniendo la respiración. Se encontró con la mirada de Denny, una pequeña sonrisa de camaradería curvando sus labios. Ella no respondió, pero asintió con la cabeza en reconocimiento.

"Está bien", dijo Pam, aplaudiendo para tratar de aclarar las cosas. "¿Qué tenemos aquí?" Ella comenzó a escoger a través de los elementos encontrados en la maleta.

Denny se echó hacia atrás, viendo como todo el mundo hablaba sobre qué hacer con los más

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importantes artículos: jabón, maquinilla de afeitar, un cepillo encontrado en la maleta más grande, así como tres cepillos de dientes y un solo tubo de Crest2. Los ojos de todos se encendieron por estos artículos, la morena sabía que podía ser malo. Las situaciones desesperadas eran motivo de actos desesperados, y aunque todo el mundo parecía llevarse bien en su mayor parte, esos artículos eran de oro en la isla y desaparecerían.

Pam parecía estar leyendo la mente de Denny. "¿Quién puede estar a cargo de todo esto?" Ella miró de una persona a otra, todos los demás el reuniéndose con su mirada y luego con la de su vecino.

"Sugiero votar", dijo Rachel en voz baja, una vez más se inclinándose casualmente en sus manos.

"De acuerdo", Pam asintió. "Rachel, ¿para quién es tu voto?"

La rubia se mordió el labio inferior por un momento, pensando en su elección. Ella tenía un nombre que resonaba en la parte posterior de su cabeza, pero miró a cada persona individualmente primero, para asegurarse de que no quería cambiar de opinión. Finalmente su mirada se posó en la dueña de la tienda de café. "Yo voto por Denny. Ella ha demostrado ser de confianza y se lleva bien con todo el mundo aquí".

"Secundo eso", Mía replicó tranquilamente.

"Creo que debería ser yo", dijo Dean. "Creo que las mujeres usarían todo, ya que tienen el pelo más largo. Tienen motivos para aferrarse a esto".

"Gracias, Dean", Rachel sacudió el consolador al abogado, estuvo a punto de golpearlo en la cabeza con este.

"¿Michael?" Preguntó Pam, volviéndose hacia el texano, que estaba jugando con la arena en sus pies. Miró hacia arriba, encontrándose con su mirada. "Estoy bien con sea Denny. No quiero a todo el mundo llorando en mi puerta por jabón".

Denny miró a su alrededor, sorprendida y no del todo segura que quería la responsabilidad tampoco. 2 Crest: Marca de crema dental.

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"Está bien. Denny será".

Demasiado tarde. Todos los ojos estaban en ella, la morena asintió a regañadientes. "Bueno".

Más tarde, Denny se sentó en uno de las muchas salientes rocosas, mirando sobre el océano mientras se secaba. Ella había tomado un baño con jabón por primera vez en dos semanas y se había cepillado los dientes. Era un campista feliz. En su mayor parte. Sabía que era una tontería dejar que los comentarios de Michael la afectaran, pero no podía evitarlo. Había oído hablar de él y lo cerca de la pelea con Dean la semana anterior, pero lo dejó pasar. Esta vez lo había oído decir eso a Michael, y había visto el desprecio en sus ojos mientras lo hacía. A ella le gustaba el texano, incluso lo respetaba, pero obviamente él no sentía lo mismo.

"Un tubo de pasta de dientes por tus pensamientos", dijo Rachel en voz baja, moviendo para sentarse junto a la morena. Denny la miró, sonriendo antes de mirar de nuevo al mar.

"Mis pensamientos no son dignos de un tubo entero. Tal vez un apretón".

"¿Estás bien?" La autora preguntó, con la decisión de llegar a la esencia de la cuestión. Ella podía decir Denny estaba molesta por algo, y se preguntó si ella podría saber lo que era.

"Es bastante estúpido, de verdad. No estoy segura de que vale la pena hablar sobre eso".

"Si vale la pena molestarte, entonces vale la pena para hablarlo". Rachel estudió el perfil de la mujer más alta, tomando en cuenta la forma en que el sol que caía pintaba sus rasgos con los tonos dorados de la puesta del sol.

"Lo que dijo Michael".

"¿Te molestó?" Denny asintió. "Lo siento. No tenía idea que eras gay. Creo que todo el mundo sabía acerca de Dean, pero..."

"¿Qué, no se dieron cuenta que era una grande y mala butch?" Denny sonrió tímidamente a Rachel. La rubia negó con la cabeza y giró su rostro. "See, no exactamente lo telegrafeo, pero lo soy. Ahora no, de todos modos. Deberías haberme visto cuando era más joven: pelo en punta,

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ropa rasgada, todo el asunto. Botas". Ella se rió de la chica que solía ser, una verdadera rebelde sin causa.

"¿Oyes mucho ese tipo de cosas? ¿Comentarios despectivos y motes?"

"Personalmente no hacia mí ya. Pero yo los escucho y me duele cuando lo hacen". Denny se quedó en silencio por un momento, decidiendo si quería ir más lejos. La aceptación tranquila de Rachel ganó otra vez y ella decidió hablar totalmente. "Cuando estaba en mi adolescencia, yo estaba saliendo con un chico con el que iba a la escuela, y como yo estaba saliendo con él, besándolo, todo lo que sea, yo tenía a mi mejor amiga en la mente. Veía su rostro pretendiendo que ella era la que me besaba, todo eso. Demonios, a veces creo que era la única cosa que conseguí durante las sesiones de maquillaje. Solía llevar un diario y escribía allí todo el tiempo". La voz de Denny cayó a casi un susurro. "Estaba tan enamorada de ella".

Rachel escuchó, mirando a la morena de vez en cuando, capturando todo.

"Entonces un día mi hermano estaba husmeando y leyó lo que había escrito en mi diario. Y cito: 'Realmente, realmente, REALMENTE quiero tener sexo con Casey'. Él le dijo a mis padres, y mi padre me golpeó con el cinturón y me echaron".

"Oh, Denny", Rachel respiró.

"Estaba en mi habitación tratando de recuperarme de la paliza cuando él entró, con un rollo de bolsas de basura en su mano. Él las colgó en mi tocador superior y se limitó a decir, 'Sal'". Denny podía sentir sus ojos se llenaban por el recuerdo, a pesar de que había sido hace tanto tiempo. Su corazón nunca se había curado de eso. Ella parpadeó varias veces, tratando de hacer la que la manifestación física de su dolor desapareciera. Rachel no dijo nada, pero puso su cálida palma contra la piel más caliente de la espalda de Denny, frotando círculos suaves. "Él solía llamame maricona todo el tiempo".

"¿Qué hay de tu madre?"

"Ella dejaba que lo hiciera. Todo eso. Después de que él me dijo eso, me dirigí a la cocina donde ellos estaban, él en la barra de desayuno, ella en el mostrador empezando a hacer café. Estaba de espaldas a mí, y sólo lo ignoré a él. Le dije que si ella lo dejaba hacer esto, ella nunca tendría

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noticias de mí o me vería de nuevo. Ella no dijo nada". Denny se estiró, limpiando suavemente una lágrima que había caído. "No dijo una maldita palabra. Me di la vuelta, dirigiéndome de vuelta a mi habitación y comencé a empacar".

"¿A dónde fuiste?"

"Me escapé a casa de un amigo por el fin de semana, luego me mudé con mi abuela hasta mi graduación. Después de eso, tuve mi propio lugar y seguí adelante". La sonrisa con la que Denny honró a Rachel era grande y brillante, y llena de mierda. La rubia podía ver a través de ésta y sintió una abrumadora necesidad de consolarla y hacerle saber que era aceptada.

"Ven aquí".

Denny se permitió ser tomada en un cálido abrazo, el tacto de la piel de Rachel contra la de ella era un bálsamo contra su triste alma solitaria. La situación estaba llegando a ella. Al principio casi había sido como una aventura, unas vacaciones de la realidad. Ahora, con el tiempo iba, fue asimilando que eso no eran unas vacaciones que ella sólo podía mirar y volar a casa. Ella estaba realmente atascada, varada. No podía volver a su vida, volver con Hannah, a su tienda, a nada.

Rachel apoyó la cabeza en el hombro de Denny, sorprendida que ella había tomado tal iniciativa. Aun así, tenía que admitir que aunque el abrazo fue pensado para consolar a la morena, a ella misma le pareció reconfortante también. Rachel se sentía perdida de muchas maneras. Su vida de vuelta a casa se encontraba en un estado de agitación, aun cuando ella regresara a Oregón mañana, ¿a qué iba a regresar? No podía volver a su matrimonio y pretender que todo estaba bien. Pero entonces Rachel tenía la sensación de que no importaba si ella regresara, no importaba en qué estado se encontraba su vida personal, después de esta experiencia, nunca volvería a ser la misma. Ella era una mujer cambiada en muchos niveles.

Se sentaron así durante mucho tiempo, viendo la puesta de sol y absorbiendo el simple placer del confort humano, afecto y comprensión mutua.

***

Will miró las instrucciones de nuevo, buscando la salida que lo llevaría a Warwick, Massachusetts. Lo encontró, dando la señal de vuelta en el coche alquilado y haciendo su recorrido a través de la

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soñolienta ciudad costera. Comprobó las pequeñas casas pintorescas y de vida fácil de un sábado por la tarde.

El Hangar Davie's debía ser estar un poco más adelante, y como propia voluntad tomó a la izquierda en lugar de Carlton, vio una señal, así como vio un avión zumbando en bajo vuelo por encima de su cabeza. Siguió su paso por el área general, luego tomó un brusco ladeo a la derecha al hangar. Tirando a su lado una vieja camioneta, Will entonces apagó el motor.

"Buenos días", dijo una mujer pelirroja con gafas con estilo alegremente mientras Will entró dentro del sitio con aire acondicionado, en la oficina del hangar. "¿Puedo ayudarlo?"

"Will Ash. Tengo una cita con Garrison Davies para esta mañana".

"Ash, Ash", la mujer murmuró, haciendo clic un par de veces en su mouse de la computadora, con aire ausente empujando sus gafas más arriba en la nariz.

"Hey, Penny, ¿está mi diez en punto aquí, todavía?" preguntó una voz de mujer, en dirección a la máquina de café cerca de la mesa de la pelirroja. La mujer rubia, vestida casualmente en viejos pantalones de jean desgastados y una remera se sirvió una taza, casi quemando su boca con esta cuando notó el buen hombre que estaba hablando con su secretaria.

"See, es él", dijo la pelirroja luchadora, sonriendo a los ojos verdes laminados de su jefa y amiga desde hace mucho tiempo. Ella decidió mantener su coqueteo habitual al mínimo con el trajeado de pie frente a ella.

"Will Ash", dijo él, tomando los pocos pasos hacia la piloto, le tendió la mano.

"Garrison Davies. ¿Le gustaría un poco de café, señor Ash?"

"Uh, no, gracias".

"Okey Doke. Sígame".

Siguendo a la pequeña mujer por un largo y estrecho pasillo con una pared sólida a la derecha y grandes ventanales con vistas a un hangar todo de cemento a la derecha. Un par de pequeños

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aviones estaban en el gran espacio, así como un puñado de hombres que corrían alrededor y gritando órdenes y riendo el uno al otro.

"Después de usted". Garrison sonrió dulcemente a su invitado, esperándolo para entrar en la pequeña oficina que había compartido con su padre, Frank, antes de que él muriera diez años antes. Se enderezó la corbata y la chaqueta antes de sentarse con rigidez en la metálica silla de vinilo verde aguacate, cruzando un tobillo sobre su otra rodilla. "Entonces", dijo Garrison, dejándose caer en la silla chillona detrás del escritorio, enfocando al hombre frente a ella. "¿Qué puedo hacer por usted?"

"Bueno, como le he explicado en el teléfono, mi pareja, Dean estaba en el vuelo 1049, que se hundió hace más de un mes. Los funcionarios no me darán mucho para trabajar, aparte de que se fue abajo en algún lugar del Caribe, lamentablemente fuera curso de su ruta hacia Europa occidental".

Garrison asintió, sentada en su silla y balanceándose ligeramente. Ella recordaba escuchar la historia sobre el avión que había despegado de BUF. Ella había usado el aeropuerto varias veces a lo largo de los años en su negocio de carga y lo conocía bien.

"La guardia costera y cada otra agencia han hecho su parte, pero quiero más".

"¿Qué tipo de 'más'?"

"Había tres sobrevivientes, señorita Davies..."

"Garrison". "… Y creo que podría haber otros".

"¿Por qué crees eso?" La piloto tomó un sorbo de su café, quitando algunos mechones de cabello dorado de sus ojos.

"Bueno..."

"¿Garrison?"

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Ambos miraron a la puerta y una chica adolescente linda estaba en la puerta. Su cabello rubio y rizado cayendo en sus ojos, los ojos grandes y azules mirando de uno a otro.

"¡Oh, lo siento!"

"Está bien. ¿Qué sucede, Parker?"

"¿Puedo irme? ¿Hablaste con Keller?"

"Nosotros hablamos de eso y puedes, ¡pero estarás en casa a las diez!" Garrison levantó un solo dedo para enfatizar su declaración. La joven, de no más de quince años, gritó, lanzándose a la piloto sentada en un apretón fuerte, luego con una sonrisa de disculpa a Will, brevemente salió de la habitación. "Lo siento. Mi hija". Will levantó una ceja, como Garrison no parecía lo suficientemente mayor como para tener una hija de esa edad. "Larga historia", la piloto sonrió, agitando una mano. "Continúa".

Tragando, ahora deseaba que hubiera tomado la oferta de la piloto de café, teniendo la garganta seca de repente. Sabía que lo que estaba a punto de decirle a la piloto sonaría como una locura, y no siempre lo entendía por sí mismo, pero se negó a dejar que sus nervios se mostraran. Sonando con confianza y creyendo cada palabra que decía, el arquitecto se encontró con la mirada franca de la piloto. "Mi instinto me dice que Dean sigue vivo. No puedo explicarlo, pero no voy a aceptar las respuestas poco convincentes que me han dado".

Garrison Davies estudió al hombre por algún tiempo, calibrando su sinceridad y asegurándose que esto no era más que el esfuerzo desesperado de un hombre que no podía superar su dolor. Todo lo que vio en sus ojos era un hombre inteligente que sabía lo que estaba haciendo y pidiendo. Ella lo pensó por un momento, pensando en lo que si se tratara de Keller por ahí, perdida en el mar... Y con sus negocios, que podría suceder. ¿Ella renunciaría alguna vez a buscarla? ¿A Parker? No en mi vida.

"Está bien, Will. Voy a ayudarlo".

Por primera vez, la compostura de Will Ash resbaló y sus manos se acercaron a frotar su rostro, las respiraciones profundas escondidas detrás de ellos. Finalmente sus manos cayeron en su

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regazo y sonrió. "Gracias, Garrison. Gracias".

***

"Aquí".

Reenie tomó la taza de café de Beth, siendo capaz de oler el toque de bourbon que la actriz había puesto ahí. La mujer alta se sentó junto a la editora, metiendo inmediatamente sus piernas debajo de ella. Ella tomó un sorbo de su propia taza, haciendo una mueca cuando el líquido caliente le quemó la lengua. Maldiciendo en voz baja, Beth dejó la taza a un lado, volviéndose hacia la editora.

"¿Cómo te fue?"

Reenie suspiró, soplando sobre la superficie de color negro de su bebida. "Todo salió bien. El abogado de Rachel quiere ver a Matt y a mí la semana que viene. Time Warner va a seguir publicando su trabajo por el acuerdo contractual". Reenie suspiró de nuevo, pasando una mano por su cabello corto, dejando que se pegue en lugares al azar. Beth se rió, llegando a colocar algunos de nuevo en su lugar.

"¿Está su abogado aquí?"

Reenie negó con la cabeza, tragando lo que acababa de beber. "No voy a estar yendo a Oregón". Ella se quedó en silencio por un momento, y luego miró a su amiga que estaba estudiando la punta de su colorido calcetín. "¿Beth?"

"¿Hmm?"

"Lo siento, me perdí tu noche de apertura el otro día. He leído los comentarios, y vi Pippa pateó culos seriamente en el escenario". Ella sonrió tímidamente por la aceptación de Beth de felicitaciones de Reenie.

"Es un papel muy divertido, y no te preocupes por eso. Sé que tienes mucho que hacer en este momento". Se encontró con la mirada oscura de la mujer sentada a su lado. "No te preocupes, ¿de acuerdo?"

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Reenie sonrió. "Bien". Tomando una respiración profunda, la editora se empujó para levantarse del sofá. "Voy a ir a la cama". Ella se inclinó y le dio un suave beso en la mejilla de Beth, luego rozó sus dedos a través de ésta con una sonrisa suave. "Buenas noches".

"Buenas noches, Reen. Que duermas bien". La mirada de Beth siguió a su amiga hasta que la editora había desaparecido detrás de la puerta cerrada de su dormitorio.

Dejando su taza de café en el tocador, Reenie salió de su ropa, dejándola caer en el suelo, antes de agarrar la taza de nuevo y subir a la cama enorme. Alargó la mano para dejar fuera la lámpara de noche, pero se lo pensó mejor. Ella sabía que su mente estaba demasiado despierta todavía para ser capaz de dormir, incluso con el bourbon que calentaba su vientre. Su mente estaba corriendo por eventos y pensamientos de las últimas semanas que se arremolinaban.

Matt había ido a su casa hace dos días, y Reenie no podía dejar de querer a llorar al recordar su rostro, la mirada en sus ojos. Esa primera noche en que él había aparecido, se había hablado hasta altas horas de la noche, el detective admitiendo su debilidad, así como su confusión cuando Rachel estaba preocupada. No entendía por qué tenía él dejar que las cosas se pusieran tan mal, no realmente por dentro. Él tímidamente admitió que aun cuando habían hecho el amor, la rubia parecía a kilómetros de distancia.

"No tengo ninguna excusa para lo que hice, Reenie, pero he pensado mucho, y tan loco y patético como parezca, creo que realmente sólo necesitaba atención".

Al principio Reenie había querido burlarse de sus palabras, lanzar acusaciones y dagas vocales a él. Sin embargo, la parte lógica de su mente sabía que él tenía razón. Reenie conocía bien a Rachel y sin embargo amaba la rubia mucho, aunque no siempre la entendía. Demonios, a veces la morena sentía que Rachel la excluía. Aunque nunca habría de justificar lo que Matt había hecho, Reenie y el marido de Rachel habían llegado a un entendimiento esa noche, algo que no habían sido capaces de hacer en los cuatro años que se habían conocido uno al otro.

Sus pensamientos se instalaron de nuevo en Rachel. Las lágrimas que se habían secado durante las semanas, pero todavía sentía la pérdida aguda. La rubia no llegaba a Nueva York a verla como tan a menudo como ambas hubieran deseado, y el Señor sabía que el horario de Reenie era más allá de ridículo, así que las ocasiones de ella para llegar a Oregón eran casi nulas. Aún así,

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cuando intercambiaban correos electrónicos a diario y se llamaban una a la otra, si siquiera era para hablar durante dos minutos cada dos días.

Reenie tuvo que detenerse más de una vez de levantar el teléfono y marcar el número que era más familiares para ella que el suyo propio. Una vez que ella realmente había tomado el teléfono, se disolvió en un charco de lágrimas cuando se dio cuenta de su locura. En ese momento ella quería odiar a Matt y culparlo por la muerte de Rachel, pero luego había tomado una respiración profunda y a regañadientes se admitió a sí misma que Rachel había estado planeando el viaje a Milán de todos modos. La situación con Matt acababa de acelerar el proceso.

"Maldita seas, Rachel".

***

La cabaña, si se podía llamar así, era muy pequeña, apenas lo suficientemente grande para que las cuatro mujeres se estirasen. Ellos habían logrado tejer juntas la cantidad suficiente de hojas para crear una cobertura resistente envuelta alrededor de los troncos de los seis árboles que fueron colocados en un octógono casi perfecto, creando así las paredes. Rachel y Pam tejieron el techo de paja juntas, ambas examinando con orgullo su creación en cada oportunidad que tenían. El techo con más follaje encima ayudaba a mantener las cosas secas, sin embargo, todavía tenían frío por la noche. Los muchachos cada uno tenían su propia pequeña choza, ambas radicalmente diferentes en estilo y practicidad.

Denny estaba sola, y, finalmente, era capaz de desenterrar su premio robado. Como la guardiana del jabón, la morena había abusado de su posición y robado algo, aunque era por una buena causa. Sólo esperaba que hubiera hecho lo correcto.

Echando un vistazo rápido a la solapa de tienda, vio que ella todavía estaba sola y se arrastró hasta la esquina de la choza, cavando rápidamente como un perro, con la suciedad volando entre sus piernas abiertas. Ella tomó el borde rígido y con cuidado tironeó hasta que estaba completamente libre de su sepulcro y escondite. El objeto más pequeño lo siguió. Denny miró, girándolo con sus dedos y luego lamiendo la punta y frotándola sobre su palma.

"¡Sí!" susurró ella, ya que hizo una marca. Ella recogió sus golosinas y se arrastró fuera de la tienda a la noche húmeda. Ella sabía dónde tenía que encontrarla.

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Rachel estaba sobre la repisa de la roca, su lugar favorito, que daba al mar. No estaba lejos de la cascada y a ella le gustaba secarse en la cornisa después del baño. Baño. Eso era un ejercicio de paciencia. La barra de jabón del equipaje que Mía había encontrado hace casi un mes se había ido. Todo el mundo estaba tratando de no hacer berrinches cuando tenían que volverse simplemente a enjuagarse. El otro día ella juró que había olido un toque de menta en Dean, y se preguntó si él había decidido utilizar su ración de pasta de dientes asignada como desodorante en su lugar.

Sonriendo a la visual que trajo, con los ojos verdes cerrados, absorbiendo los olores y la humedad a su alrededor. Hasta en esa cornisa, por sí misma, encontraba la paz que sorprendentemente era difícil encontrar en el paraíso. Ella en su mayoría sólo sentía perdida. Cada día era una lucha. La mayor parte emocional. Todo el mundo sentía que el tiempo se estaba acabando. Era una pequeña isla y estaban limitados en lo que tenían. No tenían suministros médicos, e incluso los años de Pam como una veterinaria no podían realizar curaciones mágicas. ¿Qué pasaba si uno de ellos fuese a enfermar gravemente? ¿O lastimarse?

Rachel intentó evitar estos pensamientos, ya que añadían un peso más duro en su corazón y cerebro, y no tenía salida para ventilarlo. Eso, para ella, era la cosa más difícil de enfrentar. De vuelta a casa, ella era capaz de hacer frente a cualquiera y todo porque ella tenía su escritura. Había ventilado sus frustraciones o alegrías en su trabajo. Ahora, su mente creativa estaba atrofiada. Ella recreaba constantemente en su mente, siempre tejiendo ideas y visuales juntas, pero ahora no eran más que un hacinamiento en conjunto, provocando un enorme atasco de ideas. A veces ella quería llorar. Hubo un tiempo en el que vio a su imaginación muy fértil como una bendición y un regalo, pero ahora se estaba convirtiendo en una maldición. Los personajes y las circunstancias para ser escritas la despertaban en medio de la noche, cada una compitiendo por atención y un lugar en su mente consciente.

La frustración estaba causando que la autora se convirtiera en una persona retirada y enojada. Era casi como un estreñimiento de imaginación: un enjambre de ideas, pero absolutamente sin ninguna manera de sacarlas. Incluso ella estaba tan desesperada como para convertirse en una especie de bardo, murmurando para sí misma mientras caminaba por la selva, golpeando en el follaje con el hacha de guerra que habían hecho del palo de golf al azar de una pieza de equipaje que había llegado hasta orilla. A veces estuvo tentada de decir sus cuentos alrededor del tiempo en silencio que los seis pasaban juntos casi todas las noches: un fuego hecho en un círculo de

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fuego permanente en el centro de la playa, no lejos de la pirámide de troncos tipo de baliza de SOS. De alguna manera, la rubia no podía permitirse hacer eso, abrir esa parte de sí misma a ellos. Claro, millones de lectores habían leído sus pensamientos, ideas y fantasías, pero eran los millones sin rostros, sin nombres.

Rachel Holt podía colocar un aire de indiferencia fría para los de la industria, pero todo era una fachada para ocultar a una mujer vulnerable y muy tímida. Ella era herida con facilidad y se escondía detrás de las puertas cerradas de anonimato cuando las lenguas han ido extendiendo.

La rubia se sacudió de sus pensamientos cuando oyó el movimiento en el follaje, y a continuación, el desmoronamiento de las piedras deslizantes por el lado de la repisa de la roca. Empujándose en el codo, Rachel miró a un lado al ver la parte superior de una cabeza oscura como Denny subió a su encuentro.

Rachel sonrió, moviéndose rápidamente para hacerle espacio. A ella le gustaba la simpática dueña de la tienda de café. Denny siempre tenía una sonrisa fácil para cualquiera, haciendo que la rubia se sintiera cómoda. No mucha gente podría hacer eso.

"Hola", dijo Danny, sentada al lado de la rubia.

"Hey. Hermoso, ¿eh?" Rachel dijo, asintiendo con la cabeza hacia el sol poniente.

"Sí. Realmente lo es". Quedando totalmente asentada, la morena se tomó con sorpresa que estaba casi mareada por darle eso a la rubia. Fue instinto, y algo que ella tomó una página de su propia vida. Uno de sus empleados, Amy Tella, era una artista y siempre llevaba un cuaderno de dibujo pequeño con ella, más de una vez la encontró en el cuarto de atrás DiRisio dibujando. La chica, una vez le dijo a su jefa que si no podía crear, no podía respirar. Denny apostaba que Rachel era la misma manera.

"¿Qué está haciendo todo el mundo?" La rubia le preguntó, mirando a su compañera.

"Uh, vamos a ver", Denny suspiró. "Dean y Mía estaban comiendo en segundos los peces que Michael finalmente atrapó". Ambas se rieron ante eso. "Y Pam, no estoy segura. Michael estaba fuera nadando que fue lo último que vi". Miró el perfil de la rubia. "¿Estás bien?"

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"Sí. Bien. Sólo necesitaba un poco de tiempo para mí".

"Oh, mierda. Quieres que..."

"No". Rachel la miró a los ojos y luego miró hacia otro lado. "No. Tú estás bien".

"Bien, bueno, porque te traje algo". Denny sonrió al ver la expresión de sorpresa en el rostro de la autora. Estaba casi mareada por darle su regalos a Rachel. "No se lo digas a nadie, pero he estado tomando ventaja de las facultades que me han otorgado". Ella se rió ante la mirada de Rachel de total confusión. Sin decir una palabra, trajo las dos plumas que había encontrado en una de las maletas y las páginas de revistas en ruinas que ella había dejado de blanquear al sol durante una semana. Ahora, las páginas estaban rígidas y de un color blanco amarillento, eran crudas, pero funcionarían.

Los ojos de Rachel cayeron a las manos de Denny, al ver lo que había dentro. Los ojos verdes se hicieron enormes cuando se dio cuenta que era todo eso. "¡Denny!" exhaló, con una mano a la boca. Su mirada parpadeó a un azul muy contento. "¿Escondiste esto desde los otros?" Ella dijo medio con temor, medio con sospecha.

"¿Qué van a hacer con esto? ¿Escribir cartas y pegarlas en botellas? Vamos, Rachel. No tenemos ninguna botella". Ella le guiñó un ojo, luego casi rodó fuera de la repisa de la roca por una pequeña rubia entusiasta. Ella le devolvió el abrazo, contenta que su don se había tomado tan bien.

Rachel finalmente se apartó, tratando de sonreír entre lágrimas. Ella estaba tan completamente tocada. "Creo que esto es el más maravilloso regalo que nadie jamás me ha dado". Bajó la mirada hacia las lapiceras, una negra, una roja y el papel rígido, apergaminado en la otra mano.

"Asumí, quiero decir, sé que eres una escritora y no has sido capaz de escribir, y..." La voz de Denny calló, sintiéndose de repente estúpida y tímida.

"Eso no fue una mala suposición, Denny. Irónicamente, antes de subir aquí estaba pensando en qué tan ansiosa me estaba poniendo. Caray, yo estaba a punto de empezar a escribir en la arena".

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La morena se rió de la imagen. "Bueno, olvida el SOS, sólo escribe una novela de playa y un avión arriba que nos encuentre".

"See, a continuación, con nuestra suerte van a llegar en tratar de averiguar lo que dicen, se estrellarían también". Ambas se pusieron serias ante la idea, luego sonrieron con aire de culpabilidad. "Eso fue malo". Fue entonces que ella era capaz de conseguir sus emociones un poco más bajo control. "Sabes, es divertido... desde que hemos estado aquí, mis emociones están por todo el lugar. O yo estoy tremendamente temperamental y en este lado de lágrimas, o me siento entumecida".

"Sé lo que quieres decir", Denny asintió, tirando de sus piernas y envolviendo sus brazos alrededor de estas. "Al principio pensé que era porque estaba muy cerca de mi período". Ella sonrió al ver la expresión de sorpresa de Rachel. "¿Qué? ¿Has notado que siempre se podría decir que una de nosotras está con trapos?"

"¿Debido a que se esconden en la selva durante al menos tres días, y de repente las hojas más grandes desaparecen en masa?" La rubia sonrió, sus ojos abriéndose y cerrándose.

"Eso sería el por qué. Yo nunca, nunca me quejaría de un tampón de nuevo".

"Amen por eso".

Estuvieron en silencio por un momento antes de la morena habló de nuevo. "¿Rachel?"

"¿Mm?"

"¿Crees que alguna vez volvamos?" Miró a la rubia la veía a los ojos. Rachel vio la expresión de preocupación en los hermosos ojos azules de Denny y quiso tranquilizar eso. Ella negó con la cabeza lentamente.

"No sé, Denny. Simplemente no lo sé".

Se quedaron en silencio por un largo tiempo, cada una perdido en sus propios pensamientos. En un momento, Rachel pensó que Denny se había quedado dormida, pero su baja voz suave cortó el silencio. "¿Qué vas a escribir? ¿Tienes una idea de alguna historia?"

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"Siempre". La rubia sonrió. "En serio", se defendió a la mirada de la morena de duda. "Incluso cuando estoy trabajando en una novela, estoy luchando conmigo misma para mantener otras ideas abajo y fuera del camino".

"¿Escribes esas ideas que quedan? ¿O las utilizas en otro momento?"

"Nah". La autora se golpeó la cabeza. "Está todo aquí. Mis emociones me conducen, y mis emociones y estados de ánimo se enroscan en serio, cambiando de momento a momento. Volvía a mi marido loco".

"Sin duda. ¿Cuánto tiempo has estado casada?"

"Tres años".

Denny notó el cambio en la voz de la rubia, pero no dijo nada al respecto. "Una vez vi una foto de ustedes dos en una revista. Bien parecido muchacho".

"See, él lo es".

Denny estaba sorprendida por el tono casi muerto de la voz de Rachel. Si ellas estuvieran hablando de Hannah en este momento, ella estaría iluminada como un árbol de Navidad. Esperó a que Rachel continuara, pero no dijo nada más durante unos momentos.

"¿Y tú, Denny? ¿Estás casada? ¿O por lo menos el equivalente?" Rachel estiró las piernas y se relajó en la cornisa, con una rodilla doblada y la otra pierna recta. Apoyó el papel y la pluma al lado de ella y sus manos debajo de la cabeza.

"See". ¡Tiempo de Navidad! La sonrisa de Denny era enorme, casi dividiendo su cara, pero rápidamente se volvió triste. "Hannah. Hemos estado juntas por ocho años en el pasado abril".

"Eso es mucho tiempo. Todavía realmente la amas". Fue una declaración.

Denny imitó la posición de la autora y asintió con la cabeza, con una sonrisa suave en su rostro. "Sí, lo hago. Ella es increíble. Yo la quiero mucho y la echo de menos terriblemente".

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La voz melancólica de Denny puso a Rachel nostálgica. "¿Qué crees que está haciendo en este momento?" La rubia miró a las estrellas emergentes.

"Bueno, depende de qué hora sea en casa. Me imagino que está por ahí, vamos a ver, al final del verano, así que aquí está probablemente, empujando las nueve y media. De vuelta a casa, vamos a decir que al mismo tiempo, Hannah acaba de alimentar a Rascal, y ahora se acurruca en el sofá para ver las noticias". Denny sonrió, capaz de ver a su pareja muy predecible en el ojo de su mente.

"Echo de menos las noticias. Las solía observar religiosamente. Y extraño las hamburguesas".

"¿Hamburguesas?"

"See. Un poco al azar, ¿eh? Yo tenía su sabor en la boca el otro día, y no podía quitarlo. Carne", los ojos de Rachel se cerraron con placer imaginado, "sería una bonita hamburguesa jugosa, cargada con lechuga, tomate, cebolla, pepinillos, pegotes de salsa de tomate y mayonesa". Ella chasqueó los labios ante la diversión de su compañera.

"No eres buena persona, Rachel", Denny se rió entre dientes. "¿Sabes lo que más echo de menos?"

"¿Qué?"

"El puré de manzana".

La rubia no se lo podía creer. "¿Puré de manzanas? De todas las cosas maravillosas que había para comer, ¿extrañaba el puré de manzana?"

Denny asintió, sonriendo. "Con la canela, mm, mm, mmmm. Yo lo como con todo. Carne, necesito tener mi puré de manzana. Cereal, tengo que tener mi puré de manzana".

"Serías un gran personaje en uno de mis libros", Rachel se rió. "Agradable y peculiar".

"Gracias. Creo".

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***

"¿Cómo lo hace...?" Michael, estaba con las cejas elevadas, giró la cosa y, elevándolo por encima de su cabeza para mirar debajo de este, para ver el gran fondo plano. Llevándolo hacia abajo una vez más, le dio la vuelta, Pinky se levantó mientras trataba de tocarlo sólo con sus dedos. Agarrando la base con la otra mano, se movió, divertido rebotó por todo el lugar, la densidad era pesada aunque era muy flexible. No pudo evitar mirar hacia su propia entrepierna revestida de jean, en comparaciones en su cerebro.

"¿Quieres lecciones sobre cómo usar eso?" Pam se rió en voz alta como el gran texano gritó, casi tirando el consolador por encima del hombro en su prisa por ocultarlo.

"Bueno, era sólo curiosidad, estaba preguntándome... Ah, demonio". Se estrelló en el suelo, junto al anillo de fuego y el área de cocina. Lo habían estado usando para limpiar, golpeando a las pobres criaturas marinas con este para conseguir el mayor número de peso como fuera posible, así como dando golpes a hojas y bayas.

"Gran noche, ¿no es así?" Preguntó la veterinaria, dejando que el pobre hombre tomara el gancho. Como médico, sabía que el color rojo no era saludable para cualquier persona.

"See. Realmente agradable. Me enfrié mucho, sin embargo", dijo él distraídamente, mirando hacia el cielo nocturno, con el rugido cerca del océano. "Cuando era niños, solíamos ir nadando todo el tiempo hasta casa, en el Golfo".

"¿Así que creciste en Texas?" Preguntó Pam, poniéndose cómoda en la arena, apoyándose en los codos.

"Sí, señora". Michael sonrió ampliamente ante el pensamiento de su amado estado.

"Yo estuve en Austin una vez, y tengo que decir que nunca he visto un estado tan orgulloso como el de los tejanos. ¡Incluso vi una bolsa de papas en forma del maldito estado!"

Michael se rió entre dientes, silbando entre dientes. "No lo sé. O se nace en Texas, o se nace en alguna parte más".

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Pam se rió entre dientes, sacudiendo la cabeza. "Bastante malditamente triste".

"Oh, vamos, ahora. He oído que los Yankees son lo mismo sobre su Nueva York". Michael miró a la mujer mayor, con una leve sonrisa en su rostro canoso. No podía dejar de pensar en la ironía que a Melissa siempre le gustaban los hombres con vello facial. ¿Por qué no se había dejado crecer la barba para ella?

"Esto es cierto", Pam asintió con vanidad. Se sentaron en silencio amigable, Michael mirando al océano pensando en su mujer, Pam, mientras miraba hacia el cielo nocturno, pensando en otra mujer. "Me pregunto lo que mi hija está haciendo en este momento", dijo ella con aire ausente, su voz inusualmente suave cuando era generalmente fuerte, de una impetuosa New Yorker. "Espero que ella esté bien".

"¿Cuántos años tiene ella?"

"Grande. Tiene su propia casa, su propia vida".

Michael asintió comprendiendo. "Mi hijo mayor, Alan, tendrá veintidós este año. No puedo creerlo".

"Crecen rápido".

"Seguro que lo hacen". Michael suspiró pesadamente, tragando su emoción. "No puedo creer que los chicos piensan que perdieron tanto a su mamá como a su papá".

Pam podía sentir la tristeza profunda saliendo del texano en oleadas. Alargó la mano, cubriendo su gran mano con la suya, dándole una sonrisa comprensiva. "Vas a volver con ellos, Michael. Tienes que creer eso".

"Lo estoy intentando".

Parte 6

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Matt sintió que su estómago se estancaba cuando el avión que golpeó aún más turbulencia, cerrando sus ojos mientras sus nudillos blancos estaban en el reposabrazos de su asiento. Era la segunda vez que había volado a Nueva York desde la muerte de Rachel y ahora odiaba volar. El tiempo en Portland había comenzado a tornarse malo como el avión estaba sorteándolo, por lo que se detuvo a descongelar las alas. Una vez más. Todo lo que el detective podía hacer era tragar y tratar de mantener su desayuno.

Nueva York. Él resopló. Lo hizo pensar en Reenie, lo hizo pensar en la traición que sentía, aunque en algún lugar dentro sabía que debería estar enojado y herido con Rachel, pero simplemente no podía. Ella se había ido y no podía dejar de sentir algo más que dolor y culpa por eso. La editora había volado en Oregón hacía casi tres meses, donde se habían impulsado junto a Eugene para ver al abogado de Rachel.

¿De verdad me odiaban tanto? Y eso fue antes que yo empezara a ver a Diane. Matt miró por la ventanilla, mirando la nada blanca de nubes. Después de que la hermana de la rubia había muerto, la había asustado tanto que ella había hecho un testamento en vida y todo había quedado para Reenie y sus otras hermanas que no estaban en la casa que Rachel había comprado absolutamente hacía dos años. Cuando ellos habían visitado a la editora de Rachel unos meses antes de eso, la editora firmó las regalías al detective. Rachel no había hecho los arreglos el futuro.

El detective estaba tan herido que el dinero de Rachel, el nombre y los activos los había querido para los demás, él no quería su dinero. Él quería entender y quería a su esposa. Quería ser capaz de hablar con ella, tratar de entenderla y rezó para que ella le dejó entrar, entender su mente. Lo único que podía entender de sus acciones fue que la autora no tenía la imagen de ellos continuando juntos cuando ella muriera, quién sabe cuántos años en el futuro. La vida podía estar seguro que era irónico.

Matt Frazier retornó como la voz del capitán dejaba que los pasajeros supieran que se disponían a aterrizar. Gracias a Dios. Matt cerró los ojos de nuevo como su estómago reaccionó ante el ligero cambio de presión cuando el avión se ladeó hacia la derecha.

Hace un mes, el detective había recibido una llamada de un hombre llamado Stanley Wells, quien estaba a cargo de un monumento masivo para todos los que habían perecido en el vuelo 1049. Matt no había querido ir, sin saber si podía manejarlo emocionalmente. Pero, por desgracia,

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Reenie le había hablado, diciéndole que tal vez él se sentiría mejor si pudiera hablar con algunos de los otros miembros de la familia de los fallecidos con Rachel. De mala gana, había acordado ir.

"Hola, Matt". Reenie tomó al hombre desaliñado en su abrazo rápido pero firme, ofreciéndose para ayudar a llevar el gran equipaje de mano que había traído con él. Ella lo miró un par de veces, escuchando las respuestas recortadas que él le dio cuando le preguntó acerca de su viaje.

Ella sabía que Matt estaba enfadado con ella, pero no tenía manera de detener eso. Entendía su dolor y había pasado las últimas semanas tratando de averiguar por qué Rachel había hecho lo que hizo. Ella sabía que la autora podría ser testaruda, pero este giro de los acontecimientos era completamente distinto para ella. Por lo que sabía la editora, en el momento de la muerte de Daisy, hacía casi dos años, Rachel seguía comprometida con su matrimonio y tratando de hacer que funcionara aunque había problemas. En verdad, al oír la cantidad de dinero que iba a recibir una vez que se resolvió el papeleo, se sintió enferma, no tenía ningún deseo de tener el dinero de Rachel y decidió hacer otros planes para éste.

"Así que ¿estás listo para esto?" Preguntó ella, cerrando el maletero de su coche después que Matt tiró su bolso en el interior. Ella lo miró por encima de la parte superior del coche antes de que ambos subieran dentro.

"Supongo". Matt suspiró, pasándose una mano por el pelo, dejándolo aún más desordenado de lo que había estado antes. Reenie fue sorprendida por su apariencia. Por lo general, Matt Frazier, un hombre que lucía bien, estaba bien preparado y era más bien informal, con ropa limpia y ordenada, el rostro afeitado y el cuerpo duchado.

"¿Qué te ha pasado, Matt?" Ella finalmente preguntó mientras se detuvo en un semáforo en rojo, los ojos oscuros viajando sobre su desteñida camisa arrugada. Sus atormentados ojos color avellana estaban cansados para reunirse con su mirada, con los dedos distraídamente empujando un mechón oscuro aleatorio de cabello sudoroso con estos.

"¿Qué se supone que significa eso?" Él preguntó, casi ladrando las palabras.

"Significa que te ves como la mierda", dijo Reenie, una vez más poniendo el coche en movimiento.

"Gracias. Lo necesitaba". El detective miró por la ventana, ligeramente divertido al ver a la gente

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caminando por la vereda, tratando de luchar contra el viento de otoño feroz y frío, las chaquetas cerradas firmemente alrededor de ellos. Halloween estaba a una semana de distancia y tradicionalmente era cuando el mal tiempo realmente los tomaba.

"¡Bien, Jesucristo, Matt! Parece que dormiste sobre tu ropa durante tres días y que no has tomado una ducha por un tiempo". Ella lo miró de nuevo. "¿Qué demonios? ¿Por qué dejarse llevar? No estás haciéndole a Rachel ningún..."

"¡No te atrevas maldita sea a hablarme de Rachel, o lo que ella querría, le gustaría, pensara, le gustaba o no le gustaba! ¡No sabes una mierda!"

Reenie avanzó, sorprendida por el estallido del policía. Nunca lo había oído levantar la voz antes y su vozarrón llenando los confines del coche sobresaltó a la editora. Podía sentir su dolor, escucharlo en su voz. Ella se quedó muda por el resto del camino a su casa, donde estacionó en el garaje subterráneo y abrió el camino a su puerta.

Matt entró, incapaz de sentir remordimiento por su arrebato. Había estado cociendo eso por la bofetada en su rostro durante meses, incapaz de dar rienda suelta a la mujer que más quería.

"Mira, Matt", dijo Reenie, poniendo su abrigo sobre el brazo de una silla, "si se trata del dinero".

"¡Me importa un carajo el dinero, Reenie!" Arrojó su mochila al suelo, girándose hacia la morena. "Ella no creía en mí, en nosotros, lo suficiente como para pensar que estaríamos juntos cuando ella muriera. Así que si piensas que esto es acerca de dinero".

"¿Creer en ti? ¿Creer en ti?" Reenie extrajo, sintiendo sus propios sentimientos reprimidos subiendo a la superficie. "¿Se suponía que tenía que creer en ti mientras estabas cogiendo con otra mujer? ¿Es esa la confianza y la fe de la que estás hablando?"

La culpabilidad del detective se desbordó en ira incontenible. "¿Qué demonios sabes de eso?", rugió, dando un paso amenazador hacia la editora. "¡No sabes nada! Tal vez si Rachel no hubiera sido tan malditamente fría y distante por sí misma..."

"Tal vez ella tenía sus razones para ser fría contigo, ¿alguna vez pensaste en eso? Tal vez si tuvieras más comprensión y trataras de llegar al fondo. Tal vez si hubieras tomado tiempo..."

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"¡Basta! ¡Ambos!"

Reenie y Matt se congelaron, volviéndose hacia el rugido detrás de ellos. Beth estaba en la puerta de la habitación de invitados, con los ojos azules parpadeando entre los dos. Al ver que ella tenía la atención de ambos, la actriz dio un paso más en la habitación, con su mirada dura y acusadora.

"¿Creen que esto va a traerla de vuelta? ¿Esto va a cambiar lo que ha pasado? ¡No! Ambos necesitan para lidiar con el hecho de que Rachel se ha ido y que nada de lo que hagan la traerá a la vida, ni el dinero, ni la voluntad, ni las peleas, nada de eso", ella cortó el aire con la mano para dar énfasis. Suavizando su rostro y su voz, ella se acercó a Matt. "Mira, yo realmente no te conozco muy bien, lo sé", ella puso una mano en su brazo, al ver la ira visiblemente empezar a salir de su cuerpo. "Nunca sabrás por qué Rachel hizo lo que hizo, lo que estaba detrás de sus decisiones, pero en última instancia eran sus decisiones. Sé que te duele y tienes derecho a ese dolor, pero atacar a Reenie por las cosas pasadas no es el camino para hacerlo".

"Pero..."

"Shh". Beth colocó un dedo sólo a un centímetro de distancia de sus labios, luego se volvió hacia la editora. "¿Qué estás haciendo, Reenie? Tu ira contra Matt por cualquier motivo no ayudará a que te sientas mejor". Ella miró a uno y a otro. "Ustedes están colocando su enojo en el destino de los demás, y no es correcto ni justo. Ninguno de los dos se merecen esto". Ella miró desde el avellana hasta el marrón oscuro, finalmente Matt miró hacia otro lado, murmurando algo acerca de tomar una ducha.

Reenie se sentó duramente en el sofá, pasándose una mano por el cabello corto y oscuro. "Eso ha ido bien", murmuró, mirando hacia el pasillo donde Matt había desaparecido. Beth se sentó junto a ella, todavía un poco inestable por su arrebato. Odiaba estar enojada, después de haber lidiado demasiado con la ira en sus años más jóvenes. En aquellos días, el teatro había sido el único que podía domarla, y... bueno, ella no iba a ir allí. El pasado ya no importaba, ni las personas que llenaron el mismo.

"Tienen que dejar de pelear y culpar a los demás, Reenie. Es sólo empeora las cosas", dijo al fin, mientras la otra mujer asentía en silencio.

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"Lo sé. No puedo evitarlo. Estoy tan malditamente enfadada con ella, ¿sabes?" Ella miró a los ojos dolorosamente azules. "¿Por qué todavía duele tanto?"

"Porque la vida está en marcha, el año se está moviendo rápidamente, casi estamos en temporada de vacaciones. Después de Halloween, Acción de Gracias, después de Navidad". Beth se miró las manos jugueteando por un momento y luego se encontró con la mirada buscando de Reenie de nuevo. "Recuerdo cuando mi padre abandonó a mi familia. Por supuesto, él no murió, pero seguro que se sentía como una muerte para una niña de doce años de edad. Era verano y me sentí tan perdida y sola, dejándonos sólo con mi madre, que no podía soportarme. Me sentí tan abandonada y ni siquiera puedo decirte la rabia que sentía. Todavía lo hago, supongo". Ella sonrió, aunque era una línea delgada y triste.

"¿Cuánto tiempo ha pasado? ¿Lo ves mucho ahora?"

"Él salió de mi vida hace catorce años, y no, yo no lo veo mucho. Él tiene una nueva familia, con hijos que son adolescentes. Lo veo quizás una vez al año".

"¿Y tu mamá?"

Beth negó con la cabeza. "No. Ella todavía está en Colorado, sin duda bebiendo hasta morir".

"Por lo menos lo puedes ver todavía, Beth. Aunque sea una vez al año".

"Pero tienes el lujo de saber que Rachel no te dejó a propósito, Reen. No voy a comparar manzanas y naranjas aquí, hacer que el dolor tuyo y el dolor de Matt es tan real para ustedes dos como el mío para mí. Saber que tu amiga te amaba y todavía estaría aquí si pudiera, con ganas de hablar contigo todos los días, o lo que sea. Y en cuanto a Matt", la actriz miró por encima del hombro hacia el cuarto de baño, asegurándose que él no estaría haciendo una aparición . "Él está dejando que su sentimiento de culpa por el engaño se lo coma vivo. Creo que él siente que la empujó para ir en ese avión, y por lo tanto, de alguna manera es su culpa".

"Lo es..."

"Rachel era una mujer adulta, Reenie. Ella abordó el avión por su propia voluntad".

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La editora suspiró, sabiendo muy bien que Beth tenía razón, pero estaba teniendo dificultades para admitirlo de corazón. Necesitaba algo, alguien a quien culpar por la muerte de Rachel y Matt era el blanco perfecto. Ella suspiró profundamente.

***

"¡Tira! ¡Vamos, maldita sea, tira!" Pam gritó con un gruñido, apretando los ojos para cerrarlos mientras ella clavó las palmas de sus manos ardiendo con el esfuerzo.

"¡Casi allí, entendido!" Michael gruñó, poniendo sus músculos del hombro y del brazo en eso, sintiendo la cepa del sudor y el sol remojando su piel. Podía sentir a Dean detrás de él, la mano del abogado compitiendo por una mejor posición, lo que casi le hizo perder la influencia que ya había ganado.

Denny bloqueó su mandíbula en concentración profunda, las cejas se estrecharon, ignorando el desgarro de la piel de su dedo medio por la vid en bruto. Ella estuvo a punto de caer de culo sobre su apetito como los chicos dieron un tirón fuerte. Ella intentó no gritar como la acción colocaba aún más presión sobre su hombro derecho que aún le dolía cuando hacía frío.

"¡No, no! ¡Vamos, chicas!" Pam aulló, casi gritando por su angustia.

"¡Vamos, señoras!" Mía aplaudió frenéticamente desde la barrera, viendo a Michael y Dean luchar contra el trío de Denny, Rachel y Pam. "¡Ya casi han terminado! ¡Casi lo conseguimos!"

Pam se sintió aliviado al sentir cierta elasticidad, mirando a través del grande abismo lleno de agua para encontrarse con la mirada de Michael, los dos pares de ojos llenos de fuego por ganar. El texano apretó los dientes, su cabeza yendo a su espalda cuando puso todo lo que tenía, todos los músculos de su cuerpo flexionado con el esfuerzo.

Rachel casi quería reír ante lo absurdo de lo que estaban haciendo: cinco adultos mayores, tirando y tirando de una cuerda hecha de una vid gruesa, tratando de dar un tirón al otro equipo en el pozo de agua que habían creado. Sus pensamientos volaron de su cabeza mientras sentía un serio tirón y podía sentir a los equipos estancarse, Denny, detrás de ella, escuchando su gruñido. El júbilo llenó la rubia mientras sentía la necesidad de caminar realmente hacia atrás o quedarse siendo aplastada por Pam, mientras sacaban los chicos más hacia su lado, con Michael cayendo

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en el agua, un efecto dominó para que lo hicieran todos.

Denny gritó mientras caía hacia atrás, Rachel cayendo encima de ella, seguida por Pam. "¡Oomph!" Exclamó, sintiendo la suavidad del cuerpo de la rubia. Podía oír a Rachel riendo histéricamente y no podía dejar de seguir su ejemplo, tanto como podía, casi sin poder respirar, y sólo riendo mucho.

Rachel sintió los brazos que rodeaban su cintura y la suavidad de Denny debajo de ella. Pam se arrastró fuera de la autora, entonces Rachel trató de arrastrarse fuera de Denny pero estaba riendo demasiado. Ella cayó de nuevo, oyendo gruñido de la morena debajo de ella. Finalmente capaz de conseguir darse la vuelta, miró a los ojos azules centelleantes que se destacaban aún más por el rubor de las mejillas de Denny.

Denny sintió que su corazón comenzaba a revolotear, un nudo en el estómago al sentir el cuerpo caliente y los pechos de Rachel apenas rozando en contra de los suyos propios antes que la autora se pusiera de rodillas, entonces Pam la ayudó a ponerse en pie. La morena estaba aturdida, con el cuerpo impregnado de calor y necesidad repentina, inmediatamente atrajo imágenes de Hannah a su mente, sintiéndose culpable por algo que no había hecho. Finalmente tomó la mano que Rachel extendió hacia ella, dejándose ir a sus propios pies, aunque ella estaba inestable.

"¿Estás bien, no?" Rachel se rió entre dientes, con una mano en la cintura de la morena para sostenerla. Ante el asentimiento de Denny, ella le dio un rápido apretón con la mano, luego se dirigió fuera a celebrar con las otras dos chicas, y lanzando dardos a los perdedores.

Denny quedó allí, apoderada de una extraña sensación por un momento, tratando de quitársela de encima. Por supuesto, ella había estado sin contacto de Hannah, mentalmente pensó en sus marcas en el árbol que empezó el día en que se despertó en la isla, cerca de ciento veintitrés días. Cuatro meses sin el toque de una mujer, no, sin toque de Hannah. Corrió a estrechar su mano para tomar el pelo y luego se unió a las juerguistas.

"¡...Fácil cuando se trata de tres contra uno!" Dean estaba diciendo, a pesar de que estaba sonriendo de oreja a oreja, a pesar de que todavía tenía arena pegada a un lado de la cara por el sudor.

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"Oh, deja de quejarte", Pam se rió, dándole una palmada en el hombro. "Ustedes perdieron en buena ley".

Michael se quejó, pero asintió con la cabeza en la derrota.

"Así que, ¿qué obtenemos para la cena?" Preguntó Rachel, con los ojos brillantes por la victoria. Cuando Michael y Dean comenzaron a quejarse, la rubia los cortó. "¡Hey, hey, hey! Ese era el trato, muchachos. El que ganaba tenía que recoger la cena". Señaló al dispositivo inflado que utilizaban como una balsa para ir a aguas más profundas para pescar. "¡Fuera!"

Denny se quedó fuera, con su mente confundida por el calor que aún viajaba a través de su cuerpo. Cuando ella miró a la rubia, el nivel de calor elevó, su cuerpo apretando por meses de abandono. Alejándose, se dirigió a la selva espesa ante la mirada cómplice de Dean que se perdió en su espalda.

La morena respiró hondo varias veces, intentando todavía disminuir la rapidez de su corazón palpitante. Recogió su cabello largo en la mano, tratando de tomar la carga pesada de la parte posterior de su cuello para refrescarse. La culpa era su compañera constante como hizo su camino hacia la cascada, cayendo detrás de ella a la pequeña alcoba que había descubierto, y rápidamente se convirtió en su escondite cuando necesitaba estar sola.

Sentada en gran medida en el frío suelo de piedra, apoyó la cabeza contra la pared, mirando la pulverización de agua que caía en cascada hacia abajo, a menos de un metro delante de ella, el mundo más allá distorsionado y embotado. Ella dejó escapar un largo suspiro, tratando de despejar su mente de sentimientos y sensaciones, en su lugar tratando de llevar la cara de Hannah ante sus ojos, su cuerpo, su voz, el olor de su cabello oscuro, nada funcionó, y ella comenzó a calmarse, convenciéndose a sí misma que no había razón para sentirse culpable. Rachel era una mujer hermosa, nadie podía negar eso y la única en torno por la que estaría interesada Denny por no poder ir a casa, mucho menos caer con las otras dos mujeres, una de dieciséis, la otra mamá gallina de todos ellos.

"Es natural", se explicó a sí misma en voz baja, asintiendo con la cabeza para tratar de convencerse a sí misma. "No hiciste nada malo, sólo tuviste una reacción visceral". Ella dejó escapar un suspiro, sintiendo como su cuerpo estaba finalmente bajo control y pudo volver al grupo.

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"¿Alguien ha visto el machacador de comida?" Pam gritó mientras los hombres gruñían, empujando el bote hacia el mar, a continuación, subiendo a bordo. A Michael no le gustaba la idea de pasar tiempo a solas con la pequeña hada en el medio del océano, pero se mordió la lengua, sabiendo que tenía que honrar su compromiso con las chicas que contaban con ellos de nuevo volviendo a tierra.

Los hombres permanecieron tranquilos, ni querer estar en una expedición de pesca pero sabiendo que no tenían otra opción, de modo que fueron lo más agradables posible, mantuvieron la boca cerrada. Dean miró al mecánico, señalando la mirada vacía de Michael hacia la extensión de agua, ya que en silencio remaron la balsa más lejos al mar abierto, pero con cuidado de no llegar demasiado lejos.

"Esto debería estar bien", dijo Michael repente, dejando su remo hecho de ramas de los árboles cargado de vid envuelta alrededor del extremo, creando una gran masa para remar. Dean también subió el remo, situándolo en el lado de la balsa y quitándose sus zapatos. Sabía que parecía un idiota con los jeans, arrancados a la mitad de los muslos, sin camisa y con mocasines Gucci a continuación. La modestia y sentido de la moda hacía mucho tiempo habían salido a la carretera. De todos modos, él no iba a arruinar sus mocasines más de lo que ya estaban.

"¿Vas tú o voy yo?" Preguntó, encontrándose con la mirada del texano. Michael se inclinó sobre el lado del barco mirando hacia las profundidades, con la formación de imágenes de todos los peces nadando justo debajo de la superficie. "Yo iré". Se encontró con la mirada del otro hombre, una vez más. "¿Crees que me podrás tirar adentro?"

"Ojo, ojo, capitán". Con un saludo y una pequeña sonrisa, Dean vio el mecánico caer por el costado del barco y desaparecer rápidamente en el océano, más que las olas y las burbujas de donde acababa de estar.

Michael esperó a que sus ojos se adaptaran a la agua salada parpadeando rápidamente, pero luego todo comenzó a aclararse. Era tan tranquilo allí, tranquilo y oscuro, sin embargo, un mundo entero empezó a salir a la luz, un mundo lleno de vida vegetal extraña y criaturas. Era como flotar

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en otro planeta. Lanzándose a su izquierda, un enorme pez colorido entró en su mundo y Michael se dio la vuelta, sabiendo que la juventud era una mala en los peces, no era para comer. Cuando era niño, solían llamarlos peces cianuro, a causa que podría noquear a un hombre adulto con un poco del veneno escondido en su cuerpo.

Pateó sus poderosas piernas y brazos, moviéndose más profundamente en las profundidades para ver lo que sus opciones eran antes que necesitara salir a la superficie para tomar aire. Justo antes de dirigirse hacia arriba, vio un enorme banco de peces, agradables, grandes y gordos.

Dean vio el contorno brillante de Michael mientras se levantaba hacia la superficie, rompiendo con un jadeo. El texano colgó en el borde de la balsa con una mano mientras se quitaba el pelo de los ojos con la otra.

"Los encontré". Él jadeó por un momento mientras consiguió orientarse de nuevo y llenó sus pulmones. "Enorme grupo ahí abajo. Estate listo".

"Bien". Dean miró el gran hombre tomar una respiración aún más grande, luego se fue de nuevo. Dean se recostó en la balsa, mirando hacia el cielo con las nubes en reunión.

***

Gloria Vinzetti se miró en el espejo por encima de la cómoda. Era ovalado y sombreado por la edad, había pertenecido a su abuela cuando ella era una niña. No era desperdicio, no lo buscarían. No podía verse que está siendo echada. Ajustando el cuello de su vestido negro, ella suspiró pesadamente ante el color familiar. Ella no se había permitido llevar nada más en los últimos meses. Las bolsas bajo sus ojos eran su mejor accesorio para sus perlas.

Tan lista como ella creía que podía estar, Gloria se metió en la chaqueta y agarró sus llaves y el bolso. Nunca en su vida había temido algo tanto. Bueno, eso no era cierto: el funeral de Mía había sido el día más difícil de su vida, pero esto tenía un cercano segundo lugar. Ella no quería que se le recordara eso. Estaba cansada de lo mismo. Así las cosas, el nombre y el rostro de su amada Rachel Holt estaba todavía pegado sobre la pantalla de televisión, las portadas de revistas y periódicos. Maldita sea, si sólo la mujer pequeña hubiera conocido que su autora favorita había estado en el mismo vuelo con ella. Ella habría estado sorprendida y devastada de averiguarlo. En todas las librerías en Brooklyn, los libros de Rachel estaban volando de los estantes, todo el

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mundo tratando de sacar provecho de la muerte de Rachel.

El tráfico era malo, como de costumbre, pero estaba bien. El retraso retrasando lo inevitable, y Gloria no sabía si su estómago podría manejarlo. Su Nonna y Pappa habían volado a casa hacía más de un mes, Paolo Vinzetti tenía la necesidad de llegar a casa para ver a sus médicos. Gloria había estado tan tentada a ir con ellos, dejar todo en América, ya que sentía que no tenía nada para quedarse, pero Lizbeth le había hablado a ella. Su vida estaba en Brooklyn, el lugar que ella había criado a su hija, la vio crecer de una niña adorable a una hermosa mujer joven y brillante. A decir verdad, Gloria no podía salir. Ella sentía que su hija todavía estaba con ella en el departamento y no podía dejar eso atrás. Tenía la sensación que el espíritu de Mía no estaría con ella todavía en Milán.

El centro de convenciones estaba lleno, lleno de las familias de las doscientos sesenta y tres personas que habían muerto en el vuelo 1049, colgando pancartas de bienvenida y dirigiendo a las personas. La gente ya vagaba por el enorme salón de baile, bebidas en mano, voces suaves de murmullos en el evento. Papel y globos alegres fueron colgados sobre casi cualquier cosa que estuviera quieta con la esperanza de aligerar el ambiente de tal evento. Como Gloria se abrió paso entre la multitud, casi se sentía como si estuviera en su reunión de secundaria de nuevo. Captó fragmentos de conversaciones, como hizo su camino hacia la mesa de los refrescos:

"...La niñera de mi hijo, tan triste..."

"...Casada durante treinta y tres años. Le encantaba..."

"...Davies vuela en las misiones de búsqueda. Creo que hay otros sobrevivientes que se podrían encontrar".

La mujer italiana se detuvo en esto, volviéndose a ver quién estaba diciendo esto por un momento, sintiendo un rayo de esperanza. Sólo esperaba que el hombre finamente vestido hablaba de lo que ella pensaba que estaba hablando. "Perdone, mi nombre es Gloria Vinzetti".

Una de las mujeres que se colocaba en el pequeño grupo de cuatro tenía sus ojos enormes, su mano a la boca abierta. "¿No es usted una de los 'Tres Afortunados'?" Susurró, en referencia al título con el que la prensa había apodado a los tres rescatados. Gloria asintió. La mujer se cayó a pedazos, tomando a Gloria en un abrazo monstruoso, casi quitando a la mujer más pequeña de

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sus pies. "Estoy tan contenta que lo tres fueron capaces de sobrevivir a una tragedia tan terrible".

Gloria sonrió tímidamente, sin saber qué decir. Ella había sido acosada por los medios de comunicación durante el primer mes o así después del rescate, pero todo había amainado ya que dirigieron su atención a las otras historias que caían. La nueva atención era algo desconcertante, especialmente cuando todo el grupo se volvió hacia ella. Ella miró al hombre guapo con el cabello de color arena, quién era su objetivo inicial.

"Lamento interrumpir, pero lo oí que hablando mientras caminaba. ¿Estabas hablando de enviar aviones de búsqueda por el 1049?"

Will sonrió encantadoramente hacia la mujer, era la cara que había visto una docena de veces en las noticias. También sabía que ella había perdido una hija. "Sí, señora. Soy Will Ash", extendió una mano bien cuidada, envolviendo la mano más pequeña en la suya. "Siento mucho su pérdida, señorita Vinzetti, y creo que es maravilloso que fue capaz de estar a salvo".

"Gracias, señor Ash", dijo Gloria con timidez, encantada con él.

"Llámame Will".

Gloria tragó, sacudiéndose el carisma para que ella pudiera pensar con claridad y conseguir su atención de nuevo. "¿Cuál es su interés en esto, Will? ¿Qué te hace pensar que vas a encontrar algo?"

"Mi pareja, Dean Ratliff, estaba en ese vuelo, señora Vinzetti. Mi corazón me dice que está vivo y tengo la intención de demostrar que tengo razón, o", tragó "demostrar que estoy equivocado".

"¿La guardia costera no lo ayudará más?" Uno de los hombres en el grupo pidió, bebiendo de su vaso. Will se volvió hacia él, sacudiendo la cabeza.

"He probado todos los ángulos y me sugirieron que lo hiciera por privado. Por lo tanto, es donde la señorita Davies entra. Nosotros ya hemos dado un paso en el área general, pero la intención es volver en un mes más. Oí que la autora, uh, ¿cuál era su nombre?", chasqueó los dedos mientras trataba de recordar su nombre.

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"Rachel Holt", Gloria proveyó.

"El marido de Rachel Holt se supone que estará hoy y me gustaría hablar con él. Tal vez con un alto perfil como víctima, podemos traer algo de interés público en esta historia, conseguir un poco de apoyo financiero para los esfuerzos de rescate".

Matt y Reenie entraron juntos, pero se separaron rápidamente, Matt con dirección a la barra de efectivo, Reenie tomando todo a su alrededor, asombrada por el número de personas que la tragedia había tocado. ¿Cuántas vidas en la habitación habían sido arruinadas por lo que pasó? Los periódicos anunciaban nuevos hallazgos de la caja negra que finalmente encontraron, además de restos en el fondo del océano. Insuficiencia de instrumentos, dijeron. El 767 había estado tan drásticamente fuera de curso que los pilotos nunca lo supieron hasta que fue demasiado tarde. Luego, para colmo de males, el motor de dos se había arruinado, haciendo que el avión hiciera su descenso de fuego a una tumba de agua.

Se hablaba de pleitos, y sin duda la aerolínea estaba a punto de cagar un ladrillo. La editora no pudo evitar sonreír ante eso, cuando sintió que deberían tener miedo. Su mejor amiga y cliente favorita habían muerto a causa de su negligencia.

Ella aceptó una copa de algo de color ámbar burbujeante de la bandeja de un camarero que pasaba, asintiendo con la gratitud mientras bebía. Estaba ligeramente intrigada por la mezcla de las almas presentes, y su mezcla en el estado de vida. Algunos caminaban alrededor de Armani y Prada, mientras que otros caminaba con alguna oferta especial de K-Mart. Pero a través de toda la pobreza y la pompa, había un hilo que unía a todos en la pérdida juntos.

Una quietud total, dura en su integridad. Visiones ante ella, la gente caminando, gesticulando, expresiones y cuerpos emotivos. Tracy Sloan tomó todo con los ojos muy abiertos por la curiosidad y el ligero temor, como siempre lo hacía al entrar en un mundo desconocido que no le dieron tiempo para explorar y aprender. Se sentía mejor en el toque constante de su brazo, sabiendo que era Colleen, su intérprete y compañera constante desde que tenía siete años. Diecinueve años más tarde, la mujer mayor era su familia. Colleen había dado la noticia a la joven acerca de la muerte de su madre. Junto a la Doctora Pam Slaon, Tracy confiaba en Colleen como ningún otro.

La de veintiséis años sintió un ligero golpecito en el brazo y se volvió para ver Colleen hacer

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señas a ella con rapidez y fluidez graciosa. Tracy asintió en entendimiento y señaló su respuesta. Juntas se unieron a la multitud mientras se dirigían hacia las puertas dobles que se alineaban en el gran salón de baile.

Matt se puso nerviosamente junto a Reenie, ya que sería su turno para brillar después que el orador hubiera terminado, antes de que realmente comenzara el memorial. El Reverendo Marcos Stantz y el Rabino Jaim Halevi estaban de pie juntos entregando sus respectivos sermones.

El detective miró sus manos entrelazadas con inquietud, frente a él mismo. Tenía que admitir que se veía bien esta noche: recién duchado y afeitado, con el nuevo traje de chaqueta que Reenie había insistido en comprar para él. Tenía el cabello recortado y peinado hacia atrás en un estilo atractivo. Se puso de pie al lado de una impresionante Reenie, de cabello de estilo con "productos", y escondido detrás de las orejas para que sus pendientes colgantes brillaran. Su vestido de cóctel era negro, pero elegante y conservador. Su figura estaba bien representada sin ser demasiado demostrativa.

La editora de ojos oscuros podía sentir el nerviosismo de Matt mientras se paraba al lado y ligeramente detrás de ella. Él cambió su peso de un pie a otro, aclarándose la garganta más de lo necesario. Reenie trató de ignorarlo y escuchar al locutor y promotor del evento de la noche, Brian Manley, una gran títere de la aerolínea tras la catástrofe.

El auditorio estaba lleno siendo sólo una habitación permanente con cientos de familiares y amigos de los que se perdieron, las luces se apagaron y una pantalla gigante detrás de Brian lentamente mostraba una cara tras otra, con fotos naturales tomadas de los que murieron, junto con su nombre, edad y de dónde eran. Las narices se oían en el cuarto oscuro, destellos aleatorios como caídas de rayos.

"Las vidas de estas doscientos sesenta y tres personas estarán siempre unidas entre sí y vivirán en nuestros corazones y recuerdos". La última foto para mostrar en la pantalla grande fue la de Rachel Holt, que hacía una transición suave hacia Reenie y Matt. "Me gustaría presentarles a ustedes esta noche a Reenie Bazilton, la editora de Rachel Holt y querida amiga, y a Matt Frazier, el marido de Rachel". Brian Manley se hizo a un lado a los aplausos para Reenie y Matt entraron en el centro de atención.

El detective miró hacia la oscuridad, tratando de no pensar en los cientos de pares de ojos sobre

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él en ese momento, sino en centrarse en por qué estaban allí. Felizmente concedió a Reenie el escenario.

"Gracias por venir esta noche, damas y caballeros. No tienen idea lo difícil que es para mí estar aquí ante ustedes", Reenie se detuvo, mirando hacia el mar de rostros invisibles, sólo siendo capaz de distinguir el rojo y el verde de las luces de las cámaras y algunas caras de cerca. "Por otra parte, tal vez ustedes lo hagan. Rachel Holt fue la mejor amiga que he tenido y la persona con más talento que he tenido el placer de conocer y trabajar. Ella mostraba su corazón en cada novela que escribía y cada palabra la aplicaba con amor a la página. Rachel amaba a sus fans y aunque la habitación no está lleno de ellos ahora, sé que habría de apoyar al cien por cien lo que he hecho". Reenie hizo a un lado, mirando a la pantalla detrás de ella, que mostraba la página principal del sitio web en la que había estado trabajando de manera constante. "He creado el '1049 Club' en nombre de Rachel. Es un fondo para ayudar a los niños y familias necesitadas de los que murieron en la tragedia. Las donaciones ya han ascendido a más de un cuarto de millón de dólares por los donantes públicos, así como la dos millones del fondo con el que se inició".

Matt había escuchado todo esto antes, pero aún así no pudo evitar una sonrisa en su rostro, sabiendo cuán satisfecha Rachel estaría de que su dinero había sido objeto de tan buen uso. Sentía el orgullo llenar su pecho y sus ojos cayeron sobre Reenie. Ella no era la codiciosa perra, intrigante que la había quitado.

Reenie miró a la audiencia cuando oyó la recolección de jadeos subiendo, así como más estornudos, aunque esta vez de gratitud. "Cada pasajero aparece en el sitio web", de nuevo la editora se volvió hacia la pantalla que cambiaba a la página en cuestión. "He reunido información de las autoridades y estaré abriendo página especial para que todos ustedes escriban sobre su ser querido y dejen un mensaje especial para que otros lo lean". La pantalla volvió a cambiar. "Aquí pueden escribir para hablar con Matt y conmigo personalmente, contándonos los problemas financieros que enfrentan por la pérdida de un cónyuge, padre, tutor, etcétera".

Gloria miró, las lágrimas brillando en sus ojos oscuros mientras escuchaba lo que la mujer de cabello oscuro estaba diciendo, sorprendida por la generosidad y bondad de su espíritu. Como la editora volvió, una vez más, a una más grande que en vida de la imagen de la autora rubia colocada arriba en la pantalla. Gloria nunca había visto esa foto: Rachel estaba sonriendo, con los ojos brillantes, el más hermoso color verde. Todas sus fotos en sus libros eran en blanco y negro. La mujer italiana la estudió durante un largo rato, sintiendo más lágrimas brotan de sus ojos. Que

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un completo desperdicio.

***

Su rostro herido. La mano lastimada. Demonios, incluso su cabello herido. Conrad Dupree se sentó en la silla dura fuera de la oficina del director, esperando. Quería descansar su barbilla en el puño, pero incluso este estaba adolorido, por lo que apoyó la cabeza contra la pared en su lugar. Su abuela estaba en el interior hablando con la señora Caster, no había duda de cuán chico malo era y cómo tenía que cambiar, y fijarse en su temperamento. Lo que sea.

El muchacho con el cabello rubio saltó cuando se abrió la puerta de la oficina, su director pisando solamente hasta la mitad, lo suficiente como para llamar su atención mientras le hacía señas con el dedo hacia el interior. Conrad suspiró profundamente como él se dejó caer en la silla junto a Meredith Adams, aunque él hizo lo mejor que pudo para no hacer una mueca, incluso causar ese dolor.

"Conrad, ¿tienes algo que decir por ti mismo?" Preguntó la señora Denise Caster, ligeramente inclinada hacia adelante sobre su escritorio, los ojos grises se centraron en la forma desplomada ante ella. El muchacho no dijo nada, ni siquiera la miró a los ojos, mientras negaba con la cabeza.

"Conrad, esta es la tercera vez este semestre", le recordó Meredith, su ceño fruncido mientras estudiaba a su nieto, casi al final de su temperamento con él. Ella se estremeció de nuevo cuando vio la contusión en la mandíbula y los ojos comenzar a oscurecerse. Él lucía como si hubiera pasado por la guerra durante la luz del día. ¡Walter iba a colgar al chico! "¿Que pasó?" Preguntó ella, con la decisión de intentar otra táctica. Ella suavizó su voz, llegando a quitar algunos mechones rubios de los ojos de él. El chico se apartó, rompiendo su corazón.

"Es necesario que nos digas qué pasó, Conrad", dijo la señora Caster. "Nick no nos dijo nada, así que tendrás que hacerlo".

"Nick es un idiota", Conrad finalmente murmuró, casi en su pecho, su cabeza había caído tan bajo.

"¿Por qué es un idiota, cariño?" Preguntó Meredith.

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Conrad podría verlo de nuevo, claro como el día. Había estado caminando por el pasillo, tratando de llegar a su clase de matemáticas, cuando de repente Nick Stavros había pisado fuera de las taquillas de sexto, con los brazos extendidos a lo ancho como las alas de aves, sonando a un avión, corriendo por allí con una explosión verbal. Conrad Dupree sintió que las lágrimas picaban inmediatamente detrás de sus ojos, pero no podía permitir que lo vieran. En su lugar, había saltado al chico, estuvo a punto de matarlo a golpes antes de que el profesor de gimnasia, el señor Martínez los separara.

Conrad sollozó tan silenciosamente como pudo, pero la directora no lo perdió. Su mirada se encontró con la de la abuela del niño para ver si ella lo había oído, también. La mirada de profunda tristeza en los ojos de Meredith le dijo todo lo que necesitaba saber.

"Yo voy a suspenderte por un día, Conrad, para que puedas pensar en lo que hiciste, ¿de acuerdo?" La administradora se sentía horrible por haber tenido que repartir tal pena, pero sólo debido a las circunstancias polémicas, no podía tratar a otro estudiante dejándolo sin nada. Aún así, ella había dado al chico Dupree un castigo mucho más ligero que el que el chico Stavros conseguiría. "Puedes irte, Conrad".

Denise miró los dos permisos, suspirando pesadamente mientras se sentaba detrás de su escritorio una vez más. Estudió sus manos por un momento, cuestionándose a sí misma, pero luego asintió. No tenía otra opción. El niño tenía que ser castigado.

Meredith se volvió hacia su nieto, que se sentaba encorvado en su asiento, con los brazos cruzados sobre el pecho desafiante.

"Jenny y yo vamos a ir a visitar a tu mamá y papá. ¿Quieres ir?" Preguntó la abuela, con los ojos agitándose de nuevo a la calle antes de volver a Conrad.

"No".

***

"Pequeña hada, maldita sea", Pam murmuró, casi cayendo de cabeza en la zarza que estaba arrastrando con el machacador de comida. Sujetándolo por la base entre el pulgar y el índice, la veterinaria lo estudió, sacudiéndolo ligeramente para eliminar el color carne pegado en las hojas

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que se aplastaron a este.

"No hubo suerte, Pam", Mía jadeó, corriendo por la playa hacia la mujer mayor, quien se volvió hacia la adolescente, cuando la trituradora de alimentos se levantó. "Oh". Mía ahogó una risita ante la mirada de absoluta repugnancia en el rostro de Pam.

"El pequeño bastardo debería haberlo limpiado mejor". Se dirigió hacia el anillo de fuego, Mía siguiéndola. Denny y Rachel, que retorcían vides en cuerdas levantaron la vista, ambas riéndose. "¿Crees que esto es gracioso?" preguntó la veterinaria, una oscura ceja levantada. Ambas mujeres trataron de mantenerse serias. "Bien. Ustedes dos machaquen". Pam arrojó el machacador abajo y se marchó de nuevo al denso follaje. Mía se quedó desconcertada, mordiéndose el labio inferior y luego siguió a toda prisa tras la mujer mayor.

"Yo creo que alguien va en busca de las hojas grandes", susurró Denny con una ceja levantada. Rachel rió, asintiendo.

"Creo que tienes razón". Terminaron el resto de la vid en amigable silencio antes de continuar hacia el anillo de fuego y a las bayas que Pam y Mía habían reunido. Denny miró a su amiga, después de haber sacudido sus sentimientos incómodos de la mañana, decidiendo que no valía la pena molestarse a sí misma de nuevo. Fue una reacción natural.

"Entonces, ¿qué estabas murmurando el otro día?" Preguntó ella, tratando de no hacer una mueca mientras recogía la trituradora de alimentos, subrepticiamente oliéndola para asegurarse que no tenía necesidad de ser lavada.

"¿Murmurando alrededor?" Las cejas de Rachel se dibujaron por la confusión, sus dedos eliminando los tallos de las bayas, tirándolos en la ceniza fría en el centro de las rocas.

"See. El otro día vagabas alrededor murmurando algo. Sólo pude captar una o dos palabras de vez en cuando, llevadas por la brisa. Al principio pensé que estabas cantando, pero yo no lo creo".

"Oh", dijo la rubia, sonrojándose ligeramente. A veces odiaba lo pequeña que la isla podría ser, no parecía tener verdadera intimidad. Gran parte de los cuatro kilómetros de radio de la isla eran demasiado densos para ser habitados. "Estaba trabajando en una historia, hablando de eso". Miró tímidamente a la morena y luego volvió a su tarea.

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"¿Hablando de eso?"

Rachel asintió. "Deberías verme cuando estoy en casa". Ella sonrió. "Me encantaba lavar los platos porque es un trabajo sin sentido, ¿sabes? Estás ahí en el fregadero, agradablemente relajada con agua caliente y nada más que hacer que pensar. Hago todo el diálogo, las partes de la historia, averiguo los perfiles psicológicos de los personajes. Buenos tiempos".

Denny se echó a reír, tomando las bayas de Rachel y machacándolas duramente, el raspado de los restos sobre las hojas con las que Pam usaría para envolver el pescado.

"Siempre estás preguntando por mí, y confiando en mí, pero mis rituales de escritura no son tan interesantes. ¿Y tú?" Rachel miró a la morena, cuya atención estaba totalmente en macerar una baya terca que insistía en rodar en lugar de convertirse en papilla púrpura. "¿Por qué una tienda de café?"

"¿Por qué no?" Denny levantó una ceja desafiante. El resplandor la hizo reír. A la morena no le gustaba hablar de sí misma, siempre sentía mucho más curiosidad por las otras personas, pero sabía que tenía un público cautivo y no estaba saliendo de ello con sus típicas respuestas fáciles. Se aclaró la garganta mientras se puso seria. "Mis padres y yo no nos llevábamos muy bien. Son católicos devotos, y yo soy... no. Incluso antes de que supieran que era gay, yo era una vergüenza para ellos".

Rachel escuchó, señalando a la mujer por lo general optimista que se negaba a mirarla a los ojos. Sintió la necesidad inusual de llegar y tocar a la dueña de la tienda de café, una mano en el brazo o la mano, pero decidió no hacerlo. Era casi como si Denny se hubiera cerrado a ella y su espacio personal con cinta amarilla: no pasar.

"Me encantaba bailar. Yo y mis amigos solíamos irnos fuera todo el tiempo, con documentos de identidad falsos y todo". Ella se rió de los recuerdos. "No necesito decir que bailar lleva a beber, lo que lleva a fumar, lo que me llevó a romper una larga lista entera de pecados. Hija mala, pecadora, debe ejercer los demonios". Denny suspiró, mirando hacia fuera en el día oscureciéndose. Con aire ausente ella miró las nubes embarazadas anteriormente. "De todos modos, así que estaba fuera y tenía que hacer algo con mi propia vida. Tomé un trabajo en un lugar frecuentado llamado 'Mile', y mi jefa, Joni vio potencial, supongo. O eso, o yo era la única

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que se presentaba para los turnos a tiempo". Denny sonrió a la rubia. "De todos modos, me di cuenta de que yo era bueno en eso, lo disfrutaba, así que decidí a conseguir un lugar mío".

"¿Ves a tus padres ahora?"

Denny negó con la cabeza. "No", ella tiró la trituradora de alimentos hacia abajo hasta que la succionó de la roca, el cuerpo del objeto yendo de ida y vuelta, haciendo que ambas mujeres rieran. "A veces, cuando tu propia familia te jode, sales y haces la tuya propia".

"¿Hannah?"

"Hannah". La morena no pudo mantener la sonrisa de su rostro, tan suave y gentil. "¿Y tú? ¿Extrañas a tu marido, Rachel?"

La rubia estaba a punto de abrir la boca, dar con una especie de coja explicación superficial cuando oyeron un fuerte grito. Aliviada, la rubia se volvió hacia la orilla, poniéndose de pie para reunirse con los chicos entrando, sosteniendo una bolsa llena de peces.

"¡Victoria en el mar!" Michael gritó, bombeando en su puño los peces cargados en el aire. Dean estaba sonriendo de oreja a oreja a su lado, los hombres gruñendo mientras sacaban la balsa a tierra.

"¡Estamos comiendo bien esta noche, señoras!" Dean dijo, casi cayendo de nuevo en su trasero como la balsa se quedó atascada en una pequeña grieta en la arena. Ganando el equilibrio de nuevo, recuperó la sonrisa.

"Oh, eso fue encantador", Mía se rió del eructo robusto que Michael acaba de publicar. El grupo se rió entre dientes, sentados alrededor del fuego, la única luz en la profunda y oscura noche. El retumbar lejano se oía, sorprendiendo a todos que el cielo no se había partido al medio todavía para empaparlos. Había estado amenazando a todo el día, el cielo pesado y dejándose presentir.

"Ya sabes, si alguna vez voy a casa, nunca voy a tocar el pescado de nuevo", bromeó Pam, lamiéndose los dedos de los jugos de la maravillosa cena de los muchachos habían capturado.

"¡Amén!" Denny se hizo eco, agarrando su segunda ración. No habían comido tan bien en las

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últimas semanas. Todos se rieron, sabiendo muy bien que estarían comiendo pescado al día siguiente y el día después de eso, y el día después de eso.

"Mírame, sin embargo", dijo Dean, poniéndose de pie y haciendo una pose. Él les dio a todos un perfil, mostrando sus piernas y estómago, bien formados y recientemente aplanados. "Ahora me veo como un jovencito en Nueva York".

Denny se echó a reír, aunque todo el mundo la miraba con confusión. "Lo sé. Mira esto". Ella saltó a sus propios pies, mostrando a todos su propia falta de grasa corporal. Nunca había estado en tan buena forma en su vida. Era triste que le tomó está varada sin apenas nada que comer para que perdiera los siete a diez kilos que había estado queriendo soltar. Levantó los brazos, los flexionó y gruñendo mientras cambiaba de poses. Alguien lanzó un silbido agudo, Dean vitoreó.

"¡Lo estás haciendo, gran tortillera!"

Rachel se echó hacia atrás, lamiendo sus chuletas y sonriendo como una tonta mientras observaba a Dean y a Denny. Su mirada escaneo sobre el cuerpo de la morena como se dio cuenta de que el vientre de la dueña de la cafetería había desaparecido. Su piel era lisa y pintada de oro y con sombras a la luz del fuego.

"Oye, ahora", dijo Pam, golpeando en su propio vientre, la piel moviéndose ligeramente. "Estoy finalmente encontrar el paquete de seis bajo mi dos litros". Esto sentó a todos de nuevo.

"Bueno, nosotros los Texanos apenas somos magníficos", dijo Michael con un guiño, en dirección hacia la oscuridad para aliviar su vejiga.

Denny se sentó de nuevo, capturando los ojos verdes en ella. Le sonrió a Rachel, consiguiendo una media taza de cáscara de coco levantada en señal de saludo.

***

El viento aullaba, sacudiendo las mismas fibras de la estructura que albergaba a las mujeres. El silbido que lograba filtrarse entre las hojas tejidas era desconcertante y frío.

Denny sacó sus piernas más cerca en su pecho, casi en posición fetal. Incluso las esteras tejidas

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de hierba que cada una tenía para dormir que ahora estaban usando como cubiertas, no estaban haciendo el truco. Ella sintió una oleada escalofrío a través de ella, escuchando como la lluvia empezó a caer, finalmente, las gotas cayendo a través de los árboles por encima de su santuario, pero podía oír la arena que era arrojada. Se estremeció de nuevo, a punto de tirar su cara hacia abajo, hacia su pecho, debajo de la alfombra, pero se detuvo cuando se dio cuenta que Rachel estaba despierta, un brazo levantado para sostener su propia estera en invitación. La rubia también estaba enroscada sobre sí misma. Denny la miró, con una ligera sensación de pánico asentándose sobre ella como pensó en cómo había reaccionado después de su juego de lucha de tironeo. Recordó cómo su cuerpo había reaccionado y la sensación de soledad que había sido su compañera constante desde que salió de Buffalo.

Los pensamientos del morena se detuvieron al ver el brazo de Rachel caer, sus ojos heridos y confundidos. Al darse cuenta de que estaba siendo ridícula, Denny se escabulló a par de pies sobre la autora, dándole la espalda a ella.

"Se está haciendo más frío por la noche", Rachel le susurró al oído, causando que Denny tuviera que luchar contra un escalofrío. Ella asintió en silencio, sintiendo a la rubia rizarse contra su espalda. Pronto, con el calor combinado de sus cuerpos, las dos mujeres se alejaron a un sueño contento.

Rachel sintió el calor, completamente envuelta en ella, lo que la hizo sonreír y menearse de nuevo. Se sentía protegida. Segura. Cálida. Sostenida. ¿¿¿Sostenida??? Los ojos verdes se abrieron, la autora desorientada de repente fue golpeada con el miedo como el rugido del mundo alrededor de ella entró en su realidad. Estaba tumbada en su lado izquierdo, Denny casi envuelta alrededor de ella por la espalda, un brazo de largo a través del estómago de la rubia, apretándola contra el cuerpo caliente detrás. Ella sólo tuvo un momento para absorber que cuando escuchó gritos fuera sobre el aire, así como el rugido ensordecedor que primero la había despertado.

"¡Maldición! ¡Ayúdame, Michael!" Dean gritó desde la parte superior de sus pulmones, tratando desesperadamente de reunir la mayor cantidad de pertrechos en sus brazos como la fuerza impulsora del viento y la lluvia permitirían. El texano apenas oyó el sonido de la tormenta, las olas hinchadas y rompiendo en la playa, casi tirándolo de sus pies. La pulverización, tratando de sacudirse la lluvia de los ojos, sólo era capaz de ver el hombre que luchaba cuando otro crack del rayo partió el cielo en dos.

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"¿Qué está sucediendo?" Pam gritó mientras ella salió disparando de la choza de las chicas, buscando desesperadamente alrededor.

"¡Nos vamos al agua!" Michael explicó, agarrando a Dean que había resbalado, perdiendo la mitad de las cosas que había logrado aferrar. Sus corta uñas, navaja y tres camisas fueron inmediatamente llevadas como otra serie de olas se estrelló en tierra, casi tirando a los tres de ellos con esta, como retrocedió de nuevo al océano enojado.

"¡Jesucristo!" Pam gritó, sosteniéndose para salvar la vida a un árbol. Ella sintió una mano en su espalda y se volvió para ver al viento y la lluvia barrer por Denny, escupiendo el agua de su boca.

"¡Tenemos que llegar a un terreno más alto!" La morena gritó, sus palabras tragadas por la quebradura del trueno más fuerte que alguno de ellos hubiera oído nunca. Cuando el ruido había regresado del ridículo, se repitió a sí misma. La veterinaria asintió, luego se volvió hacia Michael, que ya no estaba a su lado. Ella fue capaz de distinguir el contorno de los dos hombres que gritaban al viento, por la orilla.

"¡Agárralo! ¡Maldita sea, agárralo!" gritó el mecánico, mostrando los dientes mientras trataba de obtener una asimiento de la orilla de la balsa que fue rápidamente tirada al mar. "¡No podemos perder esto!"

"¡Michael, no puedo sostenerlo!" Dean gritó, perdiendo rápidamente su agarre. Él agarró desesperadamente algún tipo de algo, pero la goma lluvia resbalaba y los vientos y olas fuertes estaban haciendo eso casi imposible. "No puedo..."

"¡No! ¡Aguanta, maldita sea! ¡No podemos perder esto, Dios te maldiga!" Michael se sentía frenético, como si su única esperanza de salir de la isla fuese literalmente deslizándose de entre sus dedos. Sentía ganas de llorar como él sabía que estaba perdiendo su agarre. "¡No!"

"¡Michael!" Dean sintió su corazón hundirse cuando una fuerte ola se estrelló sobre ellos, tomando la balsa y a Michael de nuevo al mar con él. Sin pensarlo dos veces, el abogado se arrojó hacia al hombre mayor, logrando apoderarse de sus piernas y no atreviéndose a dejarlo ir. "¡Espera, Michael! ¡Te tengo!"

Michael escupió una bocanada de agua salada, sintiendo arder sus ojos y la parte interna de la

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nariz y la garganta. Otra ola se estrelló sobre él, haciéndolo entrar en pánico como la sensación de no poder respirar o moverse fluía a través de él. Sintió algo apretado alrededor de las piernas, casi dolorosamente. Durante el rugido de las olas pudo distinguir una palabra de vez en cuando, ¡debes... nadar.. ayuda... m...!

Dean tiró con todas sus fuerzas, finalmente siendo capaz de ponerse de pie durante un corto respiro, aunque podía ver la construcción de las olas una vez más.

"¡Tenemos que ayudarlo!" Pam gritó, a punto de salir corriendo a la playa, pero fue detenida por una mano en su hombro, luego otra agarrando un puñado de la pierna de su pantalón.

"¡No!" Mía dijo, mirando a la mujer mayor a medida que la veterinaria se volvió y vio que se había atrevido a detenerla. Ella estaba cara a cara con feroces ojos oscuros. "¡Tenemos que salvarnos a nosotros mismos! ¿Que hay de bueno si todos mueren? ¡Tenemos que sobrevivir!"

La mujer estaba tan aturdida, que lo único que pudo hacer fue asentir en silencio. Rompiendo de nuevo en acción, ella apenas podía ver a Denny y Rachel desaparecer en la selva, una pista húmeda, viscosa de barro y hojas se volvió papilla a su paso. Una última mirada por encima del hombro, vio que Dean había logrado sacar a Michael en el agua hasta la cintura.

"¡No voy a dejar que mueras, maldita sea!" El abogado gritó al viento, con cada gramo de energía muscular lo utilizó al tirar del texano hacia la costa antes de la próxima ola llegara a ellos primero. Usando cerca de una fuerza sobrehumana, tiró el hombre más grande de nuevo a poca profundidad, salpicando rápidamente tras de él, agarrando a un Michael de rodillas alrededor de la cintura y lo levantó sobre sus hombros, como un bombero, corriendo hacia la orilla, ignorando el fuego en la espalda y las piernas, los azotes de la lluvia y el viento en la cara.

Finalmente fuera de las olas y en la selva, el abogado dejó al mecánico en su trasero bajo un bajo delta, luego se derrumbó a su lado.

Parte 7

Denny se arrastró hacia adelante desde el pequeño rincón desde donde las otras tres todavía

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estaban acurrucadas. El agua en la cascada hacia abajo sobre las rocas en un torrente, la calma habitual casi relajante, había cambiado a una cascada enojada y violenta. Trató de mirar a su alrededor, buscando desesperadamente alguna señal de Michael y Dean. Sabía que gritar sus nombres sería inútil, el rugido de la tormenta y la cascada eran ensordecedores. Nada. Nada más que rugiente negrura.

"Mierda". Ella se dirigió de nuevo detrás del agua, incapaz de distinguir las miradas expectantes dirigidas hacia ella. Pensó las chicas querrían saber así que negó con la cabeza, pero lo más probable entonces era que ni siquiera podrían verla. "Nada".

Mía suspiró agarrando fuerte a Pam, quién apoyó la mejilla sobre la cabeza de la chica. Rachel se reunió la morena al otro lado del rincón, llegando a ciegas para asegurarse que el punto negro pequeño y negro de telón de fondo, era Denny. "¿Estás bien?", le preguntó.

"See. Sólo estoy esperando con todo lo que tengo que lo lograran. Debí haberme quedado. Ayudado". La cabeza de Denny cayó, los largos mechones húmedos de su cabello aterrizando para formar una cortina de negrura.

"Hey", la rubia dijo suavemente, sintiendo su camino hasta el hombro de Denny y apretando ligeramente. "No hay nada que cualquiera de nosotras pudiera haber hecho, Denny. Nada". La morena no dijo nada, pero Rachel podía sentir el hombro que agarraba temblar. Confundida, le tomó un momento darse cuenta de Denny estaba llorando. "Ven aquí".

Denny fue de buena gana a los brazos de la rubia apoyando la cabeza en su hombro, sintiendo la piel fría contra su mejilla. Los brazos engañosamente fuertes fueron envueltos alrededor de ella, abrazándola. La morena no tenía idea de por qué estaba llorando, excepto que todas sus emociones parecían dispararse contra ella todas a la vez: el dolor, el miedo, la ira y la soledad.

"Está bien", Rachel le susurró al oído, alcanzando una mano para sostener la cabeza de Denny constante contra su hombro. Después de unos momentos, la dueña de la tienda de café se calmó y respiró hondo. Saliendo de la rubia, se sentía ridícula, riéndose de sí misma para aliviar sus nervios.

"Lo siento", murmuró ella, secándose los ojos y tomando una respiración temblorosa.

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"No te disculpes. Creo que todos hemos perdido algo al menos una vez aquí". Rachel sonrió, sus ojos ajustándose a la oscuridad casi completa sólo lo suficiente para poder distinguir la forma pálida que era el rostro de Denny. "Vamos. Vamos siéntate". Ella tomó la mano de la morena y la llevó de vuelta con Pam y Mía, tirando hasta que Denny se sentó con ella.

"Vamos a tener que reconstruir. Sin duda, todo ha sido arrasado", dijo Pam, con su voz nula de emoción mientras miraba hacia la noche. Sonaba como si la lluvia se podría aligerar un poco. Nadie dijo nada, no serviría de mucho. No era que pudiera ser fácilmente oído, de todos modos.

Rachel ver la belleza viciosa de la madre naturaleza como su mente vagaba de vuelta a su rudo despertar que parecía horas atrás, pero en realidad fue hace no más de media hora. Voces, luego la lluvia en sí, ya que finalmente atravesó a través del espeso follaje por encima de su refugio y con el tiempo fue demasiado para las hojas tejidas, y todos fueron empapados. Entonces su mente vagaba aún más a la forma en la que había despertado, Denny envuelta alrededor de ella y la rubia disfrutando de la calidez de protección. Podía recordar momentos en los que Matt había tratado de conseguir que ella dejara que la abrazara y se negaba. Más a menudo de lo que no, que acabaría con la cabeza en su hombro, o el detective girando, enojado y herido.

Era una tontería, lo sabía, y era completamente psicológico, pero Rachel se sentía vulnerable y débil cuando permitía que la abrazaran. Su vida siempre había estado al punto de asegurarse que tenía un control total sobre esta, en su mente, sus emociones y su arte. Al crecer con un padre increíblemente controlador y una madre que era demasiado débil para enfrentarse a él, las chicas Holt había tomado cualquier cantidad de control que podían, lo cual significaba principalmente eso en sus propias mentes. Esta falta de control había enviado a Rachel a su propia cabeza a una edad temprana con la creación de un mundo entero interior que, por sí sola podría crear, construir o destruir.

¿Así que por qué había permitido Denny la abrazara? Sí, había estado durmiendo y el buen dormir era difícil de conseguir en el suelo frío y duro, pero su calor corporal compartido parecía enviar a las dos a un sueño profundo. Rachel no pensaba que la morena lo hubiera hecho, todo lo contrario. Echando un vistazo a ella ahora, no creía que Denny incluso sabía lo que había hecho, como cuando se despertó la dueña de la tienda de café Rachel ya estaba saliendo del refugio.

Se dio cuenta de que todo se reducía a estar muy cansada, cálida y contenida por primera vez en meses, y la facilidad de la persona de confianza que era Denny. Los ojos verdes se cerraron como

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Rachel se apoyó la cabeza contra la pared.

***

Frío. Tan extremadamente frío. Dean trató de estirar de las piernas aún más estrechamente contra su cuerpo, con sus rodillas casi empujando a través de sus costillas como estaba. Estaba mojado, cubierto de barro y cansado. ¿Alguna vez terminará la maldita luvia? Agachó la cabeza fuera del escondite pequeño al que él y Michael se había arrastrado, mirando hacia el cielo que empezaba clarear, la lluvia continuaba cayendo pero ahora a un ritmo mucho más razonable. Era más como una agradable llovizna por la tarde.

"Si no veo lluvia otra vez, estará bien por mí", Michael se quejó con los ojos cerrados mientras su cabeza descansaba contra el tronco de un árbol.

"Amén por eso". El abogado suspiró pesadamente.

Los ojos de Michael se abrieron y él miró al hombre sentado a no más de centímetros de distancia. Estaba asombrado de no encontrar nada de desprecio por el hombre más pequeño que él que había sentido el día anterior. Ahora, mirando al abogado miserable, sintió una sensación de orgullo y camaradería con el pequeño. Sintiendo los ojos en él, Dean se encontró la mirada de el texano con su propio cuestionamiento. Se sorprendió al ver características escarpadas de una sonrisa graciosa en Michael.

"No somos tan diferentes, ¿verdad?" Preguntó Michael, con su profunda voz llena de sorpresa agradable. Dean sonrió, sacudiendo la cabeza.

"Nop. Supongo que no".

"Gracias, hombre". Michael tendió una mano grande que fue tomada rápidamente en un firme apretón de manos, una comprensión de clases se forjó y todos los supuestos fueron dejados atrás.

"En cualquier momento". Dean no pudo evitar llenar con esa sensación su y sentir haber hecho una tarea bien. Soltó la mano del mecánico y la metió con la otra bajo sus axilas. "Qué desastre", dijo distraídamente al fin, mirando hacia la destrucción.

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"Es verdad. Por cierto que era un huracán, o al menos una tormenta tropical muy, muy fea", dijo Michael, recordando las tormentas de su infancia. Demonios, Katrina todavía lo despertaba con pesadillas. Él sabía que todo había desaparecido y que tendrían que empezar de nuevo.

"Me pregunto qué pasó con las chicas", Dean suspiró, preocupado que no les hubiera ido tan bien. La idea de estar atrapado en la isla con Michael, sin nadie más lo hizo temblar. No importaba a qué tipo de entendimiento habían llegado, todavía no creía que fuera prudente. Michael era un hombre que lucía bien en verdad, con un verdaderamente lindo trasero. Dean sabía que iba a ser asesinado por las manos del mecánico de siquiera pensar en eso. Dicho esto, arrojó los pensamientos de su cabeza.

"No sé. ¿Las ves?" Michael vio a Dean sacudir la cabeza. Suspirando pesadamente, el propio texano cayó a sus pies, su cuerpo gritaba. Tenía frío, estaba hambriento, cansado y adolorido por luchar contra los elementos. "Vamos, Dean. Vamos a terminar con esto y ver los daños".

Dean gimió cuando él también se puso de pie, sorprendido por la mano firme en su brazo. Sonriendo su agradecimiento, siguió al texano a la playa. Efectivamente y para horror de los dos hombres, la playa estaba en ruinas. Rodaduras profundas estropearon la arena normalmente impecable, que estaba mojada y llena de pequeños océanos propios. Partes de árboles y plantas cubrían la arena donde sus refugios habían resistido ahora era el nuevo hogar de una palmera derribada.

Michael silbó entre dientes, sacudiendo la cabeza mientras se metió las manos en los bolsillos traseros de sus jeans que no podía esperar para despegar su cuerpo. El mojado y embarrado jean se sentía como una prensa de hierro fundido alrededor de la mitad inferior.

Dean quería llorar. Le recordó a la destrucción de la Zona Cero en los meses después de los atentados terroristas que tuvieron lugar no muy lejos de la oficina de Will. "Esto es irreal", dijo con su voz suave al llegar arriba, empujando el mojado cabello sucio de sus ojos. Michael se limitó a asentir.

"Vamos a explorar, a ver si podemos encontrar las chicas y cualquier cosa que se pueda salvar".

Dean siguió al hombre grande, pero entonces notó algo por el rabillo del ojo. Su risa fue tan

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repentina, tan completamente inesperada, que detuvo a Michael. La mirada del texano se disparó hacia donde Dean trotaba fuera con su propia formación de burbujas divertida hasta su risa se reunió con la del abogado.

***

Los ojos verdes se abrieron lentamente, sin embargo, por segunda vez en cinco horas no estaba segura de por qué. El calor la envolvía a ambos lados, luchando contra el frío detrás y debajo de ella. Ella estaba sentada contra la pared posterior de la cascada, con las piernas estiradas y cruzadas en los tobillos. Okay, eso explica la frialdad bajo mi culo. Echando un vistazo a su derecha, se encontró cara a cara con el cabello muy oscuro. Una inspección de su lado izquierdo reveló lo misma. Parecía que Mía y Denny habían encontrado sus hombros como almohadas cómodas. Sonriendo para sí misma, la autora se resistía a molestar a cualquiera de ellas, pero entonces lo que había despertado quedó muy claro una vez más.

"Mierda", murmuró, su vejiga una vez más hablando a su mente. Todo el pescado maravilloso y el agua que había tomado la noche anterior finalmente estaba haciendo su última llamada. Finalmente su necesidad física invadió la emocional y la autora se desprendió suavemente a sí misma del dúo de durmientes que la flanqueaba. Asegurándose que se quedaron dormidas, la rubia se escurrió fuera de su escondite, saliendo a la llovizna que empezaba a calentarse con el sol naciente.

A pesar de la devastación que la tormenta se había desatado, Rachel fue asaltada por el intenso brillo de colores alrededor de ella. Las plantas parecían haber aclarado a su modo neón por lo menos al cincuenta por ciento durante la noche. Hubiera sido impresionante si las hojas rotas, flores golpeadas y árboles quebrados no hubieran entrado en juego.

Su vejiga anunciando sus intenciones de dejarse libre en cualquier momento llevó a la rubia de nuevo a la razón por la que ella estaba vagando en el medio silvestre en el primer lugar. Caminó precariamente alrededor de lo que era por lo general un estanque profundo, ahora era un verdadero lago, tratando de encontrar un buen arbusto que estaba todavía en una sola pieza. Con la reducción a cero en un arbusto tal, Rachel suspiró de alivio mientras empujaba lo que quedaba de sus pantalones abajo, aullando cuando una hoja de la picaresca le hizo cosquillas en un lugar que no había tenido cosquillas en bastante tiempo.

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Como las funciones del cuerpo de la rubia se hicieron cargo, dejó que su mente vagar, preguntándose dónde habrían de construir su próxima vivienda, sin duda más arriba en la playa y más profundamente en la selva. A medida que sus pensamientos rebotaban, desembarcaron brevemente sobre Michael y Dean, rogando que lo hubieran logrado, aunque su corazón se apretó ante la imagen mental de los dos hombres, que eran la noche y el día de la especie masculina. Ella sonrió levemente, recordando la fácil sonrisa de Dean y su personalidad un tanto tempestuosa, mientras que Michael era áspero y rugoso, pero tenía un corazón de oro. Se preguntó cómo sería Melissa, ¿qué clase de mujer había domado a la bestia de Texas, y logró que se hiciera de oro?

Rachel fue llevada más o menos de sus pensamientos y gritó como algo la golpeó en el hombro. Deteniéndose a mitad de camino, ella se puso de pie, mirando a su alrededor salvajemente en busca de una serpiente. Lo que encontró era largo y podría ser viscoso, pero no había ninguna serpiente.

Los ojos azules se abrieron como un agudo grito rasgó el aire. Confusa y desorientada, ella se puso de pie de un tiro y estaba corriendo fuera de la pequeña alcoba, haciendo su malditamente mejor esfuerzo para correr en la mojada y resbaladiza roca hacia la tierra, y no caer en el nuevo océano que se había desarrollado durante la noche en la isla . Brevemente se preguntó cómo sería llamado el octavo océano. Su diversión duró poco cuando oyó otro grito.

Rachel sostuvo sus pantalones cerrados mientras ella se inclinó y recogió el objeto de color carne que había rebotado en su hombro y se alojó en sí en una caída de hojas y ramas. Ella gritó de nuevo como algo le pellizcó el culo. Dándose la vuelta con los ojos muy abiertos, el corazón de Rachel se hinchó de alivio.

"¡Dean!" Ella se lanzó hacia él, cubierto de barro como estaba, no le importaba. De hecho, se preguntó cómo el hombre bastante remilgado estaba manejando la mugre. No importaba mientras envolvía sus brazos alrededor de ella, al igual que lo miró para asegurarse que era él. "Lo lograste", ella suspiró, abrazándolo con más fuerza. Sintió una punzada detrás de sus ojos que ella rápidamente tragó, aunque regresó al ver las lágrimas en sus ojos. "Qué hay de..."

"Estoy aquí también, cariño".

La rubia soltó otro pequeño grito cuando se encontró tirada en un abrazo casi dolorosamente

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ajustado, exhalando un suspiro de alivio en el pecho del hombre grande. "Oh, gracias a Dios". Apartándose sólo lo suficiente para mirar al rostro, le dio una sonrisa acuosa y aliviada. "Estábamos todas muy preocupadas".

"¡Rachel!" Gritó Denny, corriendo a través del follaje, tratando de encontrar a la autora que sonaba a estar en problemas. "Rach..." Ella se interrumpió a mediados del grito cuando vio al trío sonriente. "Hijo de..." La morena corrió precipitadamente hacia los dos hombres, agarrando ambos con una llave de cabeza, con el alivio y la ira chocando entre sí. "¿Usted dos tienen alguna idea de lo malditamente preocupada que estaba?"

Dean y Michael fueron tomados por sorpresa por la reacción de la mujer por lo general relajada, después de haber visto apenas disparar hace un momento, sobre Michael llamando a Dean por su apodo.

"No vuelvas a hacer eso, ¿lo tienes?"

"¡Michael! ¡Dean!"

En unos momentos todo el mundo estaba llorando en la reunión feliz, todos era abrazos y sonrisas.

"¿Alguna persona para el desayuno?" Dean preguntó finalmente, agitando el consolador recuperado en el aire para dar énfasis.

***

Tiffany Riley tomó un sorbo de su vaso de plástico transparente, manchando con gotas rojas el ponche de frutas que se sirvió. Sus ojos, casi negros carbón, estudiaron a la morena en la habitación hablando con Jim López, una de las gerentes de distrito. La nueva contadora se limpió el bigote de ponche rojo con una servilleta adornada con un colorido pavo y deseos de un feliz Acción de Gracias. No podía mantener los ojos fuera de la investigadora, a sabiendas de lo que le había sucedido a Hannah durante el verano, su pérdida. Tiffany era reacia a acercarse a ella, aunque quería conocerla.

Había pasado un mes desde que la mujer más pequeña comenzara a trabajar con la empresa,

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pero Hannah Donnelly había llamado su atención de inmediato. Le faltaba el valor como para hablar con la mujer, pero calculó hoy que tomaría un riesgo.

Pasándose una mano por el cabello corto y castaño, Tiffany Riley dejó escapar un largo suspiro y dejó su vaso de plástico sobre la mesa de refrescos y se enderezó la chaqueta del traje, empujando sus hombros hacia atrás para mostrar un sentido de confianza que no sentía. Caminó lentamente hacia la mujer en su mirada, sonriendo ligeramente en relieve como Jim López apretó el brazo de la mujer hermosa, luego se alejó dirigiéndose a llenar un plato con el estilo de mezcla heterogénea que la cena de pavo proporcionaba. Al quedarse sola, Hannah tomó un sorbo de golpe, mirando a sus compañeros de trabajo interactuar.

"Linda que ellos nos pudieran a todos juntos, ¿eh?", preguntó Tiffany, de pie al lado de Hannah. La morena la miró, asintiendo con la cabeza.

"Mejor que el año pasado. Tuvimos embutidos". Hannah se rió con la mujer más pequeña, a quién había notado en la oficina y fuera de ésta. Ella pensaba que era nueva, pero no sabía su nombre.

"En mi último trabajo, en Hoff y Curtman, repartieron dulces duros".

Hannah se volvió a reír, sacudiendo la cabeza. "Eso es terrible. Una bofetada en la cara". Se quedó en silencio por un momento cuando Tiffany se presentó. "Hannah". La investigadora tomó la mano que se le ofrecía entonces la dejó caer, tomando nota de la suavidad de la mano de la contador. Ella lo bloqueó fuera de su mente.

"¿Así que algún plan para el fin de semana largo?" Tiffany preguntó al fin, sintiendo sus palmas sudar mientras trataba de tomar coraje.

"En realidad no". Por un momento, Hannah lució profundamente triste. "Yendo alrededor de casa, tal vez hacer un poco de limpieza de primavera".

"¿En otoño?"

"Sí. Algo así como la Navidad en julio, supongo". Compartieron una pequeña sonrisa antes de volver su atención de nuevo hacia la habitación llena de gente, murmullos de la conversación y el repique ocasional de alguna risa. Tiffany trató de pensar en una manera de llegar a conocer a

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Hannah fuera del trabajo, una cierta manera de invitarla casualmente a salir sin que pareciera que estaba pidiendo una cita.

"Yo no sé tú, pero estoy un poco pensando que este pavo están sirviendo es un poco asqueroso. Yo no soy una chica de la carne oscura".

"See". Hannah echó un vistazo a los restos de su cena en su mayoría sin comer en la mesa junto a ella.

"Estaba pensando en mejor ir agarrar un sándwich en Rocky".

"Ohhh", Hannah sonrió: "Me encanta Rocky. Sus sándwiches de albóndigas son para morirse".

"Mm, sí". Los ojos de Tiffany se iluminaron, como si la idea simplemente la había golpeado. "¿Quieres ir a conseguir uno?"

Hannah se mostró sorprendida por la oferta, pero no pudo evitar la pequeña sonrisa que adornaba sus labios, ni el visto bueno que ella dio. Ella no podía conseguir que su fin de semana de cuatro días comenzara pronto. Era su primera Acción de Gracias sin Denny, y ella sólo quería acurrucarse en sus pijamas de franela y cerrarse del mundo. Tal vez un poco de socialización primero sería bueno para ella. "Claro".

El aire del invierno estaba verdadera y plenamente asentando sobre Buffalo, Nueva York. Ambas mujeres tiraron sus chaquetas ajustadas alrededor de sus cuerpos, delirando ante el viento feroz mientras caminaban al bloque del lugar popular. Casi sopladas dentro, dieron la bienvenida a la calidez y la tranquilidad del lugar pequeño, que estaba casi vacío por la tarde, la tarde del miércoles.

"Hey, señoras. ¿Qué puedo hacer por ustedes?" El hombre detrás del mostrador preguntó, apoyando las manos en el mostrador a cada lado de la caja registradora. Tomando sus órdenes y dinero, él les dijo que tomaran asiento y que llevaría sus órdenes para ellas.

"Creo que este es el día más vacío que he visto este lugar", comentó Tiffany, arrastrando su bufanda de alrededor de su cuello con la acción haciéndola temblar ligeramente. Hannah asintió.

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"Lo sé. Ojalá siempre fuera así".

Ella tiene una hermosa sonrisa. La contadora se aclaró la garganta, sonriendo al hombre como él trajo sus bebidas. Una cosa que no le gustaba sobre el lugar era la política no rellenar. A menudo deseaba poder tomar una taza llena de nueva para ir a la oficina con ella. Hannah sostuvo la taza de café que ordenó entre palmas enfriadas, soplando sobre el líquido negro. Tiffany echó un vistazo a la mujer sentada frente a ella, tratando de estudiar su rostro en la fracción de segundo que se permitió. Ella hizo una nota a sí misma para comenzar a preguntar por ahí acerca de la hermosa morena. Más de lo que ya hacía.

***

No voy a enfermar. No voy a enfermar. No voy a enfermar.

"¿Estás bien, Will?", Garrison preguntó con su voz metálica en el micrófono de los auriculares que ambos llevaban. El arquitecto asintió vigorosamente, aunque su rostro se puso más verde mientras volaban sobre el agua. La piloto trató de no reírse, simplemente esperando que no vomitara en el de Bell 407. El siete plazas volaba bajo, con las olas corriendo por debajo de ellos. La cabina burbuja hacía fácil tener una buena vista de las partes alrededor del helicóptero. Después de parar en la Florida para recargar combustible, estaban en su camino: misión para dos.

Se tragó su enfermedad, no le gustaba esta cosa de la altura del todo, pero no había manera de que no iba a estar allí por si acaso. Era la temporada de vacaciones, y tenía tiempo de su trabajo para tomar antes de fin de año, por lo que lo usaba sabiamente. El hombre de cabello rubio había llegado a respetar a Garrison Davies bastante. Era una buena persona con un gran corazón. Durante su último vuelo, ella le había contado todo sobre su pareja, Keller y su pupila, que Garrison llamaba a su hija, que en realidad era la hermana más joven de Keller. Después de salvar a las chicas de un padre salvajemente abusivo, Garrison y Keller se habían enamorado, y comenzó una vida juntas, levantando el entonces niño de cinco años Parker3.

Will fue tocado por la historia y aumentó su respeto por la piloto aún más. Observando el evidente amor entre las dos pilotos, como Keller también volaba en el Davie's Hangar, el arquitecto se puso mucho más decidido en su búsqueda de Dean. La fiesta conmemorativa en octubre pasado había sido un éxito por su meta de conseguir al marido de la famosa autora a bordo con su idea 3 Guiño, guiño de Kim. Ya verán por qué (van a tener que esperar) pero son personajes de otra novela.

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descabellada. Efectivamente, con el respaldo de alto perfil había hecho contado con el apoyo financiero para la misión de encontrar a los sobrevivientes restantes.

Garrison se sentía culpable por tomar el dinero del hombre querido sentado a su lado, pero ella había prometido ayudarlo, aunque sentía que era una tontería. Conociendo el poder detrás de una aeronave, había sido sorprendida de enterarse de supervivientes en absoluto, por no hablar de alguno más en alguna parte, simplemente no era factible, pero la piloto no tenía el corazón para decirle esto.

El primer viaje que Garrison había cubierto territorio a fletado ahora iba fuera de lo común, el registro con la torre más cercana cada pocos minutos, dándole a su ubicación y dirección. La cabina se mantuvo en silencio durante algún tiempo, ambos volantes manteniendo sus ojos bien abiertos al mar abajo, rezando para ver cualquier cosa que pudiera ser indicativo de... bueno... algo.

"No puedo creer la cantidad de agua que hay ahí abajo", Will señaló, entrecerrando los ojos ante lo que se dio cuenta era un barco pesquero que rápidamente se zumbaba pasando. Garrison asintió.

"No estoy segura. Una carga de mierda de hielo derretido, ¿eh?"

Se rió entre dientes. "Sí. Es la verdad".

***

"¡Mierda!" Dean murmuró algunas otras palabras bien escogidas como él escupió agua salada de su nariz, sus senos ardientes por la natación inesperada. "Hijo de puta, hijo de puta, pedazo de mierda. ¡Mierda!" Pisoteando el agua, tomó nota de las piezas meneándose de madera, casi burlándose de él, ya que flotaban cerca, a la deriva lentamente más y más lejos la una de la otra, las vides flotando sin convicción por todo el tronco que habían sido asegurado a su alrededor.

"Supongo que no funcionó", Michael sonrió, riendo ante cómo lucía su compañero de muerte. El texano se había enojado, ¡oh, Diosito sí! Pero tan pronto como él había visto lo mal que estaba Dean, se figuraba que uno de ellos tenía que mantener la cabeza clara. Nadó hacia uno de los troncos, agarrándose, entonces nadando de regreso a Dean, enviándolo a la deriva hacia el

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abogado. "Sosténte en eso", instruyó, nadando hacia los otros tres troncos que se estaban yendo más lejos. Calculó que uno de ellos sólo debería irse, ya que sólo tenía dos manos y no quería nadar demasiado lejos.

Dean hizo lo que le dijo, mirando como el gran hombre nadó hacia los demás troncos, envolviendo los brazos poderosos alrededor de dos antes de gruñir como él les dio la vuelta, agarrándose mientras pateaba hacia la orilla. Dean lo siguió.

"Bueno, demonios, parece que no funcionó del todo bien", Pam se rió, cubriéndose los ojos con una mano muy bronceada, observaba a sus chicos regresar de un intento de viaje de pesca. Oyó a Denny reír detrás de ella.

"Nop. ¿No odias cuando tus planes se desmoronan por las ataduras?"

"Les dije que utilizaran el nudo doble..." "… y atar las vides alrededor de los otros también", la morena añadió como las mujeres regresaron a la selva, compartiendo una sonrisa de complicidad. "Hombres".

"No hay duda. Tú eres inteligente", dijo Pam con un rodar de sus ojos, haciéndola reír a su compañera igual de profundamente bronceada.

Rachel estaba encaramada en un árbol, mirando a lo largo de la playa y el océano, con las piernas recogidas y la lámina rígida de papel descansando sobre su muslo. Su mano estaba a punto sobre la página, inmóvil, mientras observaba el enfoque de Denny y Pam. Los ojos verdes se posaron en la figura esbelta de la morena, señalando una vez más lo mucho que los ojos de Denny casi brillaban con azul eléctrico por la piel oscurecida por el sol de su rostro. Cuando ella sonreía, como lo hacía en ese momento, sus dientes eran como una bombilla de mega-vatios atenta. En una palabra, era hermosa.

Arrastrando los ojos de la dueña de la tienda de café, volvió su atención de nuevo a la página en la que había estado trabajando en toda la mañana. Rachel no tenía ni idea de qué podría escribir tan pequeño, pero el espacio era un bien muy preciado, y ella ya sabía que no iba a durar mucho más allá de fin de año, estando a finales de noviembre como estaba. Acción de Gracias sería en algún momento pronto, o más allá, pero todos ellos había decidido celebrarlo esa noche. Michael

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y Dean estaban tratando con su nuevo bote, ya que su antigua balsa de pesca había sido barrida por la tormenta tropical malvada que los había despojado de todo lo que habían logrado rescatar y hacer.

Eso estaba bien, lo que habían reconstruido era mejor de todos modos. Habían aprendido una lección pesada y utilizaron ese conocimiento maravillosamente. Un poco más allá de un pequeño grupo de palmas a la izquierda de la autora estaban sus nuevos refugios, construidos con ingenio y sentido práctico. El mismo esqueleto básico había sido utilizado, Pam, Rachel y Dean tejieron cuidadosamente las hierbas y las hojas se envolvieron una vez más alrededor de los troncos de los árboles que habían sobrevivido a la tormenta, conformando la forma. Las cantidades masivas de árboles caídos y ramas probaron ser materiales de construcción perfectos, lo que les permitió reforzar sus estructuras, haciendo paredes y techos más fuertes, lo que los ayudaba a mantenerse de las lluvias de viento de la noche y el frío invierno.

Rachel apartó el flequillo de su rostro, gruñendo cuando cayeron de nuevo en sus ojos. Su pelo había crecido enormemente, cayendo en ondas doradas peludas todo por la cabeza, aunque su flequillo estaba sólo el tiempo suficiente para ser una amenaza. Cuando terminó su pensamiento creativo en el papel, ella lanzó un suspiro hasta soplar el cabello molesto de los ojos. ¡Lo que no haría por un par de tijeras!

La atención de la rubia se aferró a su historia una vez más cuando oyó un leve gemido, aunque amortiguado, procedente de cerca de la cascada. Curiosa, Rachel bajó de su lugar con gracia veloz de horas de escalada para encontrar comida o cazar la hoja perfecta. Con pasos sigilosos y saltos sobre los árboles caídos siguió el ruido, que se había convertido en un profundo gemido.

Rachel sintió que su estómago aleteaba ante la sospecha y anticipación de lo que iba a encontrar, pero su curiosidad estaba logrando lo mejor de ella. Sabía que probablemente debería girar y dar la vuelta para ocuparse de sus propios asuntos, pero en caso de que no era lo que pensara y que había un problema, ella decidió seguir adelante. A punto de redondear la curva en una ligera antes de llegar de nuevo al río que tenían en el medio de la isla, Rachel se detuvo, mordiéndose el labio inferior. Los gemidos se estaba poniendo un poco más fuertes, a pesar de que se dio cuenta de que había un intento para mantenerlos bajos.

Mentalmente la autora identificó a todos que había visto y sus posiciones actuales: Miguel y Dean estaban jugando a los chicos surfistas con sus troncos caídos, Denny y Pam estaban hablando en

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voz baja entre ellas por algún lugar cerca de la cabaña de las chicas. Rachel estaba escondida detrás de un trozo de follaje a juego. Eso dejaba a Mía.

Los ojos verdes se ensancharon como la rubia se asomó por su escondite, al ver la cascada y rincón detrás de él. La sugerencia más desnuda de color carne podría ser visto detrás del agua rugiente, junto con un ligero movimiento. Un fuerte gemido seguido de un grito ahogado envió el a la rubia de nuevo a la oscuridad y la relativa seguridad del follaje denso, su corazón latía con fuerza.

No puedo creer que haya hecho eso. Eso fue tan malo. Conseguir engatusarme de mirar a escondidas a Mía, bueno, en todo menos circunstancias públicas.

Rachel se sintió culpable como ella salió de la selva, sus propias regiones inferiores terriblemente descuidadas haciéndole saber sin lugar a dudas que también podrían utilizar un poco de atención.

"Soy tan pervertida", murmuró, señalando que Dean y Michael arrastraban lo que quedaba de su poderoso bote de pesca a la orilla. "Ustedes no envolvieron esa segundo vid alrededor, ¿verdad?", preguntó ella, agradecida por la interrupción de sus pensamientos y que sus mejillas que regresaran a su color natural. Dean la miró pero no dijo nada. Michael suspiró, empujando el pelo de la frente y rozando su barba.

"Realmente pensé que iba a funcionar", murmuró con aire ausente, mirando los restos.

Rachel soltó un bufido. "Lo sé". Ella palmeó al hombre en su hombro lleno de pecas y se dirigió hacia la cabaña de las chicas. "Hey", dijo ella, agachándose para que no golpearse la cabeza de nuevo con el marco de la puerta de baja altura. Denny, quien estaba sentada sola en el centro de la cabaña que era más grande que la anterior, levantó la vista de la cáscara de coco que estaba golpeando.

"Hey. ¿Quieres un poco?" Ella ofreció la partición a la autora, quien lo tomó felizmente sacando dos dedos llenos de la sustancia de color blanco puro. Ella tarareaba mientras puso primero un dedo, luego el segundo, con su lengua lamiendo el coco fresco. Los ojos de Denny estaban fijos en la boca y los dedos, los ojos azules no podían mirar hacia otro lado.

Oh, Dios.

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Denny se obligó a mirar hacia otro lado, concentrándose en su almuerzo de coco y agua en su lugar. Podía sentir a la rubia, que se había hundido para sentarse junto a ella, la calidez de su piel bañada por el sol, el calor de su misma presencia. ¡Maldición!

"Entonces, ¿qué estás haciendo...?" Rachel se interrumpió, pasmada cuando de repente su compañera desapareció por la aleta de la hierba de su refugio. Confundida y un poco preocupada, la rubia la siguió, con miedo de que tal vez Denny había oído algo, un problema. Cuando la rubia miró a su alrededor al denso follaje no vio ningún indicio de la otra mujer. Tampoco ella estaba en la playa. Era como si la morena hubiera desaparecido.

"¿Te perdiste, rubia?", preguntó Dean, en su camino a las cascadas para enjuagarse el agua salada pegajosa.

"No", dijo Rachel ausentemente con sus cejas todavía juntas. "¿Has visto a Denny?"

Dean se giró en un pequeño círculo, escaneando su entorno. "Nop. Lo siento, Rach".

"'Ta bien". Suspirando con una pequeña sensación de decepción, e incluso más locura y una herida llenándola. Ella se dirigió de nuevo al refugio para su siesta de la tarde.

Denny respiró hondo varias veces, permitiendo que el aire caliente llenase sus pulmones y obtuviera su cuerpo bajo control. Desde su punto de vista en el árbol podía ver a lo largo de toda la isla y el océano a su alrededor, aunque las olas golpeando habían sido silenciadas por la distancia. El corazón le latía con fuerza y sus palmas estaban sudando.

La abstinencia no estaba a la orden de Denny y ella quedó atrapada en una feroz batalla librada por dentro. Todos los días, parecía que ella se acercaba más a Rachel y luchaba por mantener la imagen y la memoria de Hannah viva. Ella trató de cerrar los ojos y abrirlos para ver el rostro de su pareja, su voz, su cuerpo, un cierto tiempo haciendo el amor... Cuando ella lo hacía, cuando la imagen entraba en foco, era rizada y hecha añicos, sólo para ser sustituida por unos hermosos ojos verdes.

"No puedo hacer esto". Hannah había sido, era, el amor de su vida y Denny no podía olvidar ese hecho, ni podía simplemente permitir que su cuerpo necesita hacer caso omiso de su corazón o lo

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que era correcto. Se había encontrado a sí misma lentamente tratando de negarse la atracción por Rachel Holt, diciéndose a sí misma que era esa necesidad básica que le hacía hormiguear la piel cada vez que la rubia estaba a su alrededor, pero la honestidad era la mejor política y Denny no podía mentirse a sí misma más . "¡Mierda, mierda, mierda!"

***

La cena había sido buena, con el raro placer de aves, dos, para la cena en lugar de pescado, del que todo el mundo estaba cansado. Sin importar de cuántas maneras diferentes estaba preparado, todavía era pescado. Pam había tenido especial cuidado durante la semana aplastando todas las bayas que encontró, utilizándolas para mezclarlas con agua, creando un débil Kool-Aid de clase, todo el mundo había aspirado con una desesperación por algo diferente, aunque incluso fuera en pequeñas cantidades.

Con el estómago lleno, el cuerpo parcialmente caliente, pero su mente preocupada, Rachel permanecía despierta. Se volvió a su lado, con la alfombra de hierba recién tejida más arriba en su cuerpo, estornudando como una cuchilla le hizo cosquillas en la nariz. El sonido hizo abrir dos ojos azules, que entonces estaban mirando a Rachel. La autora estaba profundamente preocupada por lo que había sucedido antes ese día, Denny corriendo fuera de la vivienda para luego desaparecer hasta la hora de ayudar con la cena. Incluso durante la comida, que había sido llena no sólo buena comida, sino también de risas e historias de peleas de Acción de Gracias pasadas, Denny había estado extrañamente tranquila, ni una sola vez reuniéndose con la mirada preocupada de la rubia. Incluso sus deseos habituales de una buena noche de sueño habían sido omitidos.

"¿Te molesté?" Raquel susurró, consciente de las dos mujeres que dormían detrás de ella. Denny que dormía junto a una pared suspiró en silencio, y luego negó con la cabeza. Podía ver el dolor en los ojos de Rachel y le dolía que ella era la causa.

"No", ella finalmente susurró.

"Entonces, ¿por qué me has estado evitando hoy?"

Ahí estaba Denny. ¿Por qué en verdad? Yo no haría algo estúpido como para hacer que me odiaras, o me odiaría a mí misma. Sabía que no podía decirle a la rubia eso, así Denny sacudió su

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cerebro tratando de pensar en una buena excusa, y luego una forma de no dejar que mostrar que la autora hacía hervir su sangre.

"Sólo necesitaba un poco de tiempo a solas hoy. Eso es todo".

Rachel escuchó la explicación y en alguna parte de su mente tenía sentido, pero por alguna razón ella no le creía que la dueña de la tienda de café. Aún así, ella no presionó, en vez de eso asintió en aceptación ante la explicación. Ella se quedó en silencio por un momento, observando el rostro de la morena, los ojos azules una vez más alejándose del escrutinio. Como Rachel estudió el rostro de Denny, pensó que la morena era tal vez la mujer más hermosa que había visto nunca, una belleza que tanto la intimidaba como la atraía más cerca. De repente sintió una necesidad de eso.

"Noche fría", susurró, sintiéndose tímida y manipuladora. Sí, definitivamente estaba haciendo frío, pero la rubia sabía que podría dormir bien. Por primera vez en su vida, Rachel sentía la necesidad de estar físicamente cerca, de compartir su espacio personal con alguien. No estaba segura de si era para consolar de alguna manera a Denny preocupada, o a ella misma.

Los ojos de Denny parpadearon hasta reunirse, con el corazón de Rachel comenzando a latir en su garganta. Ella sabía lo que la rubia le estaba pidiendo y tragó fuertemente como ella sabía que no podía negárselo. Rachel tenía frío y quería ser calentada. Con un pequeño movimiento de cabeza, Denny levantó su brazo en invitación, al igual que Rachel había hecho por ella la noche de la tormenta, y la última vez que habían compartido el calor de sus cuerpos.

Rachel miró por encima del hombro, asegurándose que Pam y Mía estaban todavía durmiendo. Por alguna razón, se sentía como lo que ella estaba a punto de hacer estaba... mal. Volviendo a la morena, Rachel agarró su estera para sí misma mientras se deslizó en la corta distancia hacia Denny, volviéndose hacia su otro lado para darle la espalda a la mujer más alta.

Denny trató de no hacerlo demasiado obvio que inhaló el aroma natural de la rubia, cuyo cuerpo estaba apenas vestido. "¿Cómoda?", susurró al oído de Rachel. Ante el asentimiento de la rubia, Denny se permitió relajar, concentrándose en mantener a su acompañante caliente y no en sus hormonas en ebullición.

Rachel estaba realmente cómoda, demasiado cómoda para su propio gusto. Estaba empezando a

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preguntarse si había sido una buena idea. Sintió una paz sobre ella como la mano de Denny se posó suavemente en su cintura, rozando la parte más desnuda superior de los muslos largos contra la espalda de Rachel. Sin su conocimiento o permiso, la rubia se dio cuenta de repente de que su propia mano había cubierto la de Denny, tirando suavemente hasta que sus manos eran siamesas y se posaron juntas sobre su estómago, este movimiento que obligó a la morena a estar un poco más cerca.

Denny presionó sus ojos cerrados, sus dedos dispuestos a permanecer inmóviles, así como tenía golpes en sus regiones inferiores.

Rachel se sintió profundamente reconfortada, como si todo fuera bien. Cerró los ojos, suspirando suavemente mientras ella cayó en un sueño, sin idea de que su compañera de sueño estaba completamente despierta y orando a Apolo, el dios del sol, que éste brillara pronto. Ella también se perdió un par de ojos oscuros, ocultando su presencia bajo las pestañas oscuras mirando.

***

Los ojos color avellana tomaron al elegante restaurante a su alrededor. Nunca había estado en Boston anteriormente a pesar de que había tenido un par de oportunidades con Rachel. Deseó que las hubiera aceptado. No ayudaba las cosas que la última vez que la autora había estado en Bean Town, Matt había declinado para poder conocer a Diane mejor.

"Ahí está". Will se apartó de la mesa cuando vio a la rubia piloto agitando un saludo. Garrison sonrió cuando vio al arquitecto haciendo su camino a través del establecimiento ocupado, tomando la mano de Will ofrecida, entonces la de Matt.

"Hey, chicos". Permitiendo que Will empujase su silla para ella, la rubia estudió a sus dos compañeros. Ella sonrió al mesero cuando él apareció de repente, dándole su orden de bebidas antes de regresar a sus clientes. "Me he puesto en contacto con un amigo de mi padre, Jake Potter, que es un cartógrafo. Solía realizar mapas durante la Guerra de Corea. Me ha trazado toda el área del Caribe".

"¿Cómo hizo eso?", preguntó Matt, sus oscuras cejas arqueadas con su cerveza esperando para ser bebida.

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"Él investigó cada mapa único que pudo encontrar de la zona y, básicamente, hizo un mapa compilándolo para nosotros". Agradeciendo al camarero que le llevó su siete y siete, Garrison tomó un sorbo antes de continuar. "Estoy pensando que sería mejor esperar a las vacaciones, tal vez darle otra oportunidad que vengan de vacaciones..."

"¿Al llegar a la primavera?" Sintió la rabia instantánea en él. Inclinándose hacia delante sobre la mesa y bajando la voz, aunque la intención era clara. "¡Garrison, si esperamos hasta la primavera, no vamos a encontrar una maldita cosa!"

"Will", Matt intentó que el hombre se calmase.

"No", el arquitecto lo interrumpió, decidido a hacer su punto. "Si vamos a encontrar algo, tenemos que tomar el toro por los cuernos y hacerlo ahora. ¿Y si está vagando por ahí en alguna parte, en alguna...?", tropezó con sus propios pensamientos de rabia y profundo dolor obstruyendo su garganta, "¿... algún cojín del asiento flotante? Si esperamos, estará muerto".

Garrison se inclinó sobre la mesa, con la intención de cubrir mayor la mano del hombre con mucho cuidado, pero él se tiró lejos. Los ojos se volvieron hacia el sonido de raspado como la silla fue empujada hacia atrás, el hombre guapo y alto con el pelo de arena saltó hacia la parte delantera del restaurante.

"Mierda". Garrison empujó su silla hacia atrás, dejando a Matt con los ojos abiertos y preguntándose qué diablos hacer.

Will oyó que lo llamaban mientras se dirigía hacia el país de las maravillas invernales que era de Boston, la ruidosa ciudad cayendo a su alrededor.

"Maldita sea, ¡deténgase!" Garrison corrió tras el hombre que tenía las piernas mucho más largas que las suyas pero finalmente lo alcanzó, enganchando el brazo cubierto de niebla tipo Londres y con él dando vueltas alrededor. Los ojos cansados y tristes la miraban. Antes que ella supiera qué la golpeó, el piloto se encontró con un sollozando Will en sus brazos. Ella lo abrazó, frotando círculos suaves en la espalda, sintiendo una increíble cantidad de afecto por el hombre dulce mientras lloraba. De repente, ella lo consiguió, y nunca se había sentido más decidida a ayudarlo. "Está bien, Will. Bien".

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"Muy bien, entonces, ¿qué tenemos aquí?", dijo Keller Davies, lanzando otro chip de maíz en su boca rociado con salsa. Sus ojos azules se encontraron con los de los dos hombres y su pareja, que estaban alrededor de la mesa del comedor en la suite de Will. Mantuvo su cabello oscuro de su rostro con un pañuelo azul y gris claro.

"Bueno, estoy pensando en que comencemos a trazar algunas de las masas de tierra", dijo Garrison sentada en su silla, con los tobillos cruzados en el filo de la mesa. Cruzó los dedos sobre su estómago. Keller asintió con la cabeza.

"Tal vez Jake pueda ayudar, o cualquier número de compañeros de guerra de Frank".

Matt miró a las dos mujeres que hablaban y trabajaban juntas, su armonía era obvia, ya que parecían leer la mente de la otra y luego terminar la frase. Era un concepto extraño para él, se preguntó si él y Rachel podrían haber tenido alguna vez eso.

"Una cosa, Will", dijo Garrison, con una nota de disculpa en su voz. "Esta es nuestra temporada de mayor actividad en este momento, así que tienes que entender eso".

El arquitecto asintió, mascando su propio chip salsa-rociado. "Lo hago".

"Bien. Por lo tanto", dio una palmada, arrancando sus pies para golpear el suelo con un ruido sordo. "Creo que tenemos un plan de acción, y voy a hacer algunas llamadas, ver lo que puedo obtener". Keller comenzó a rodar el mapa alisado sobre la mesa que Jake había elaborado, con Garrison poniéndose de pie.

"Espera", dijo Matt, algo insignificantes para él decir lo que pensaba por primera vez en la noche. "¿Qué les hace pensar que podremos encontrar algo en que las autoridades no pudieron?" Sus ojos se movían adelante y atrás entre las dos mujeres que se miraban la una a la otra, al otro lado de la mesa. Finalmente los ojos azules de Keller se asentaron en él.

"Debido a que somos las mejores".

***

Hannah se limpió la boca, todavía incapaz de detener la risita de causando que más Pepsi saliera

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de entre sus labios. "Lo siento", se las arregló, viendo en agonía divertida como Tiffany se limpió su suéter, dado una mirada bondadosa dirigida a la investigadora.

"Te perdono. Esta vez". Ella se rió entre dientes, recordando la expresión del rostro de Hannah cuando ella se dio cuenta que acababa de escupir refresco en toda la pelirroja cuando ella la había hecho accidentalmente reír con su impresión de George W. Bush.

"Oh, esta vez, ¿eh?" Hannah se rió entre dientes, sentada con la espalda contra el sofá de Tiffany, sus pies acurrucados bajo ella. Habían pasado un día increíble en conjunto, de compras de Navidad y riendo. ¡Oh, cómo Hannah necesitaba reír! Tiffany era una de las personas más divertidas que había conocido y tenía la rara capacidad de llegar dentro del corazón bien guardado de la morena, haciéndola olvidar de sus problemas y dando a su vida un poco más de luz que se apagó cuando Denny murió. "¿Y si sucede otra vez?" ¿Estoy coqueteando? Se sentía un poco mareada ante la idea, aunque un poco en pánico. Sabía que podía confiar en Tiffany. Se habían convertido en grandes amigas y se sentía bien.

"Ohhh", Tiffany ronroneó, "estoy segura que puedo pensar en algo".

Hannah tomó con un poco de desconcierto eso al ver la expresión en los ojos oscuros de la pelirroja. Deseo. Tragó saliva, dejando caer los ojos de la contadora bebiendo de su refresco, sintiendo que quemaba hasta el fondo de su garganta.

Ella está nerviosa. Tiffany estudió la belleza ante ella con cuidado, tomando en cuenta las sutilezas de su lenguaje corporal. Hace sólo momentos la morena había estado riendo, amplia y luminosamente. A la primera señal de gravedad, se cerró. Aclarando su garganta, Tiffany decidió que hacer un cambio de tema estaba en orden.

Llegando a sus pies, la contadora se escurrió de nuevo a su habitación y luego se apresuró a regresar, con un pequeño bulto escondido detrás de su espalda. "Está bien, te estoy dando esta mierda porque siempre dices ser una investigadora nerd de las computadoras, por lo vi el otro día, y sólo tenía que conseguirlo para ti". Con una enorme sonrisa, ella trajo el pequeño chico de detrás de su espalda, sostenido bajo los brazos entre sus manos.

"¡Ohhh!" Hannah arrulló, mirando el oso de peluche marrón adorable, vestido con chaqueta de un investigador blanco y grandes anteojos de alambre negro con ojos brillantes. Incluso Tiffany había

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escrito Hannah sobre el bolsillo izquierdo con marcador mágico. "¡Es tan lindo! Gracias".

Tiffany se deleitaba en el fuerte abrazo, sintiendo los pechos de Hannah presionados contra los suyos propios, el calor de su cuerpo y el olor de su perfume su invadiendo cada célula. "Hueles tan bien", susurró en el cuello de la morena, sorprendida que ella ha hablado en voz alta.

Hannah sintió un ligero temblor en el contacto y la suavidad de las palabras de Tiffany. Sus ojos se cerraron como el abrazo continuó, sus manos suaves haciendo círculos perezosos en la espalda de la morena. Ella se estremeció ante el suspiro que soplaba a través de los cortos vellos en el cuello.

"Gracias", dijo innecesariamente en respuesta retrasada por el cumplido.

Tiffany se apartó lo suficiente como para ser capaz de ver en los ojos de Hannah, que estaban llenos de ligero temor, y... algo más. La contadora alzó una mano, rozando suavemente unos mechones oscuros fuera de los ojos igualmente oscuros. Esto ha sido tan duro con ella. La mano de la pelirroja encontró su camino a la mandíbula de Hannah, acariciando la piel suave con el pulgar.

Hannah sintió su aliento, su corazón latía con fuerza por la necesidad y el miedo, pero sus entrañas estaban siendo presas de la culpa. Antes de que pudiera expresar estos pensamientos, suaves labios se apretaron contra los suyos. Tiffany sintió a la morena responder a lo que ella no tenía ninguna intención de hacer, pero no pudo resistir. Los labios de Hannah se suavizaron, su respiración se hizo superficial como el beso comenzó a profundizarse. Cuando la lengua de la pelirroja acarició a Hannah, el hechizo se rompió.

La investigadora se retiró con un grito ahogado, su mano en la boca, los labios sintiendo el mismo lugar donde Tiffany acababa de estar.

"Yo, yo no puedo hacer esto, Tiffany", susurró ella con los ojos llenos de dolor, casi sintiéndose traicionada, aunque si era por Tiffany o ella misma no estaba segura. Ella se puso de pie, casi tocando la pelirroja más en su prisa por escapar.

"Espera, Hannah..." Permitiendo orientarse hacia atrás, la pelirroja saltó del sofá, corriendo tras Hannah que ya había llegado a la puerta de su casa. "Lo siento". La alcanzó a ella, poniendo una

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mano en el hombro de la morena, volviendo la espalda a la puerta. "Lo siento mucho. No quise hacer eso. Te lo juro, lo siento".

Hannah asintió, incapaz de encontrarse con la mirada oscura. "Te llamaré mañana, ¿de acuerdo?"

Tiffany asintió con su estómago cayendo. De alguna manera ella tenía la sensación de que no oiría de la mujer que había llegado significar tanto para ella en el mes pasado. "Está bien", dijo ella, su voz tranquila y derrotada.

"Buenas noches". Hannah salió por la puerta, sin soltar el oso de peluche en sus brazos.

Parte 8

"¡Ve!" Michael gritó lanzando el brazo hacia atrás, listo para dejar que el coco volara. Él se rió entre dientes mientras miraba a su amiguito tratar de correr por la arena, lo que no era fácil sobre todo por los mocasines Gucci. "Tonta hada", el texano se rió con afecto.

Dean miró sobre su hombro, tratando de mantener a Michael a la vista mientras corría, esperando a que el mecánico lanzase otra de sus bombas. Oh, mierda, oh mierda, oh mierda, cantaba mentalmente como el hombre grande lo dejo ir, el coco volando por los aires a una velocidad vertiginosa. Los ojos del abogado lo siguieron hasta el final en el agua, dejándose caer en la ola entrante casi se ahoga en su choque con realidad por agarrar la maldita cosa.

Recibió un pase superficial, poniéndose de pie, medio rociado, medio riendo mientras levantaba en alto el premio capturado. Podía oír a Michael animando desde donde estaba muy abajo en la playa. Dean estaba picando la 'pelota' cuando se detuvo, oyendo algo. Las cejas oscuras se arrugaron y miró hacia el cielo, tratando de averiguar lo que estaba oyendo.

"¡Dean!" Denny gimió, esperando su turno, completando su pequeño triángulo.

"Espera", dijo, sin dejar de mirar hacia el cielo, sosteniendo una mano para impedir nada más. "Un zumbido", dijo en voz baja para sí mismo, "como, como", él se concentró en escuchar y escuchar. "¡Avión! ¡Con motores y todo!"

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Denny y Michael corrieron hacia él, casi pasando por encima como ellos también estudiaron el cielo, tratando de averiguar de lo que el abogado estaba hablando.

"¿No has oído?" Dean estaba fuera de sí. "Sí, sí, motores. Como un avión, pero no del todo..."

Denny escuchó, esforzándose, una vibración. "Como un helicóptero".

"¡Sí! ¡Eso es es!" Dean estaba casi saltando arriba y abajo. "¡Enciendan el fuego! ¡Enciendan el fuego!" Gritó, corriendo hacia los troncos que reconstruyeron con señales.

"Espera, Dean, espera ahora, amigo. Vamos a esperar", advirtió Michael.

"¿¿¿Para qué ???"

"Hasta que no vean". Michael estaba escaneando desesperadamente el cielo azul brillante, ni una nube para ser vista, ni un destello de metal. "No malgastes la madera hasta que tengamos algo para señalar".

"¡No! Tenemos que encenderlo", Dean murmuró, con las manos temblando por la emoción, maldiciendo mientras se dejaba caer el arco de madera.

"¿Ustedes oyeron eso?" Preguntó Pam, corriendo a toda velocidad por la selva densa, sus ojos ya cubrían el cielo, Mía a sus talones. "¿Tú sí?"

"See", dijo Denny girando en un círculo, entrecerrando los ojos contra el resplandor de sus ojos claros. ¡Oh, lo que daría por un par de gafas de sol!

"¿Vienen por nosotros?" Preguntó Mía, su voz era un susurro de esperanza asombrada.

"No lo sé, querida", dijo Michael, con su manzana de Adán balanceándose como él tragó saliva. "Simplemente no lo sé".

Rachel levantó la vista de su más reciente proyecto, la fabricación de regalos de Navidad, los ojos entrecerrados contra el intenso azul del cielo. Dejó la tercera parte de la cáscara de coco que

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había estado trabajando abajo, poniéndose en pie. Podía oírlo, un motor de algún tipo, perturbando el aire quieto y la tarde.

"¿Qué es eso?" Susurró, acercándose a su lugar favorito en la repisa cerca de la cascada, consiguiendo estar tan cerca del borde como ella se atrevía, el océano esperando abajo. "¿Eso es un avión?" Ella estiró el cuello lo más atrás que pudo, buscando, con la esperanza, con el corazón latiendo en anticipación.

"¡Vamos, hijo de puta!" Dean gritó, dejando caer el arco de nuevo. Finalmente se las arregló para conseguir todas las piezas juntas, jadeando de alivio por el humo que comenzó a subir. "¡Luz, bastardo. Luz!" El fuego de leña fue atrapado, Dean sonriendo mientras la pequeña llama parpadeó sombras a través de su rostro. Mirando hacia el cielo otra vez, él se puso de pie, corriendo en al follaje hacia su cabaña.

"¿A dónde vas, Dean?" Preguntó Denny, con los ojos de el cielo por un momento.

"¡A empacar! ¡Tenemos que estar listos!"

"Dean, no", gritó tras él, volviendo la mirada hacia los cielos. El sonido estaba más suave, más lejos. "Se está yendo", terminó, todo cayendo como la decepción se apoderó de ellos dura y dolorosamente. Pronto el sonido no era más que una breve memoria de esperanza.

"¿Dónde está? Estoy listo", dijo Dean, jadeando por el esfuerzo y el entusiasmo, con sus pocas magras pertenencias en sus manos. Los ojos muy abiertos miraban en todas partes, como si esperara un avión en el mar carreteando hacia la playa.

"Se ha ido", Pam murmuró, con cabeza colgando mientras se alejaba del cielo, disgustada y desanimada. Se acercó al fuego que se extendía rápidamente en la pira, con rabia pateando la arena en él para apagar las llamas. "¡Maldición se fue!"

"No", murmuró Dean, corriendo hacia la orilla del agua donde por primera vez había oído el helicóptero. "No, no puede haber desaparecido". La desesperación empezaba a llenarlo mientras buscaba el cielo, dos cocos se aferraron a su pecho, junto con el sarong adicional de su propiedad. "¡No! Maldita sea, ¿a dónde fueron?"

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Nadie dijo una palabra, cada uno dedicado a su propia destrucción. El abogado se volvió hacia cada uno a su vez.

"¿Dónde se ha ido?" Preguntó de nuevo, levantando la voz en el tono con su pánico. Una vez más, todo el mundo se quedó en silencio. Frustrado y más allá de molesto, Dean dio una patada a la arena con un gruñido, lanzando sus posesiones mundanas en la arena y yendo al acecho a la selva.

"Bueno", dijo Michael largamente. "Eso es todo". Suspiró profundamente, tratando de alcanzar el coco que habían estado utilizando como una pelota antes. "Denny, es tu turno", murmuró, su corazón no está en ello.

"See". Denny atrapó fácilmente el pase, jugueteando con eso en sus manos, perdida en su propia decepción. Quería llorar, romper y gritar al cielo, al destino, y a todo el mundo en la isla abandonada por Dios, pero sabía que no serviría de nada. Ella necesitaba no perder la cabeza. Después de todo, ellos tenían todo en la isla que podrían querer, ¿verdad? Excepto su libertad.

Rachel sintió que las lágrimas silenciosas deslizándose por sus mejillas, una mano distraídamente las quitó. Con un suspiro abatido final, se volvió de nuevo a su proyecto, hacer otro pequeño fuego.

***

Nunca se había visto un grupo tan tranquil de personas en su vida, ni había visto la isla tan tranquila salvo por el primer día que llegó, sola. Denny dejó a todos solos, sabiendo que tenían que lograr pasar a través de sus decepciones a su manera. Si cualquiera de ellos estaba pensando como ella lo hacía, entonces todos estaban recordando su vida en casa, dándose cuenta de lo cerca que habían llegado, sin embargo, cuán terriblemente lejos que estaban de ir a casa.

La morena caminaba por la playa en la parte trasera de la isla, sintiendo el comienzo del frío al caer la noche. Las olas rompían en la orilla rocosa, sin ser vistas. Parando, señaló un fuego solitario en la saliente de Rachel. Al darse cuenta de que no había visto a la rubia por la tarde, siguió a la baliza, subiendo con las manos y los pies callosos. En tiempos como estos, ella se sentía como Jane de la Jungla.

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La cabeza dorada de Rachel brillaba en naranja por la sombra en el pequeño fuego, sus rasgos pintados en espeluznantes bailes de sombras. La rubia la miró, sus ojos se volvieron de un color gris dorado a la luz del fuego.

"Hey", dijo ella, su voz suave y los ojos mirando hacia atrás a su fuego como un desafortunado error voló en la llama, haciendo un ruido.

"Hola. ¿Está todo bien?" Preguntó Denny, indicando la saliente de la autoa. Ante el asentimiento de Rachel, ella se sentó, mirando lo que estaba frente a ella. Seis cáscaras de cocos, a no más de la mitad de la cáscara estaban alineados, cuatro de ellos llenos de un material extraño, que era difícil decir de qué color era con la luz del fuego. "¿Qué es todo esto?"

"Estoy haciendo jabón".

Los ojos de Denny se abrieron, su espíritu se levantó inmensamente. "¿¿¿Jabón???"

"Shh", Rachel se rió entre dientes, con un dedo en sus labios. "Regalos de Navidad. La otra noche me di cuenta. Tuve que investigarlo cuando escribí Dispuesta a Conquistar, así que pensé que le daría una oportunidad. Sólo espero que me acuerde de todo". Su sonrisa era tímida, Denny la disfrutó.

"Bueno, creo que a partir de hoy todos necesitamos algo. Esta es una idea brillante, Rachel. ¿Así que estos son los moldes?" Ella tocó una de las cáscaras de cocos. Ante el asentimiento de la rubia, ella continuó. "¿Qué hay en esto?"

Rachel levantó una ceja de color miel. "Oh, vamos, Denny. No hieras mis sentimientos diciéndome que no leíste mi libro..."

La dueña de la tienda de café se rió, asintiendo. "Lo leí".

"Saponaria officinalis", dijo Rachel en voz baja mientras metió el dedo en una cáscara de coco a la mitad que tenía a la izquierda de su mano, probando la textura. Ella levantó la mirada con una sonrisa juguetona. "Más conocido como Saponaria. Mira y aprende". Rachel tomó un puñado de raíces y hojas ya peladas, vertiendo un poco de agua sobre su mano, luego frotando

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vigorosamente. Denny miró con asombro como una espuma comenzó a filtrarse por entre las palmas de la rubia.

La morena dejó escapar un largo suspiro, con los ojos clavados en sus ojos, con la piel y la picazón del cuero cabelludo a la vista. "Dame".

Rachel se rió entre dientes, ofreciendo sus manos a las extendidas de la morena. "No huele particularmente maravilloso, pero es algo".

"Oh, sí", Denny respiró, mirando hacia abajo a la espuma ligeramente punzante en sus manos que podía bien haber sido oro. Cerró los ojos mientras ella lo atrajo a su rostro, inhalando el natural y ligeramente amargo aroma. "Este olor supera al sudor de Dean cualquier día".

"Eso no es mentira". Rachel vertió agua sobre las manos de Denny, que ella había enjabonado la espuma, sonriendo ante el suspiro de satisfacción que recibió. "¿Has oído lo de hoy?"

Al principio Denny estuvo confundida por el cambio extremo en la voz y el comportamiento de Rachel. Ella miró al pequeño fuego, lanzando más pétalos y tallos de la Saponaria dentro, su voz baja y monótona.

"See. Todos lo hicimos. Creo que Dean fue el más devastado".

"No sé sobre eso". Después de un momento, Rachel dio a la morena una triste sonrisa, sus ojos parpadeando rápidamente. "¿Qué sería lo primero que harías, si todos fuéramos capaces de ir a casa?"

Denny se sentó, sosteniéndose a sí misma en sus manos y miró hacia la oscuridad, un muro negro que parecía cerrarse en tres lados, la selva y más rocas a sus espaldas. Haciendo una mueca mientras se pasó una mano por el cabello grasiento, suspiró, pensando. Ella se sorprendió por el primer pensamiento y cuál no fue el primero. "Dormir en una cama", sonrió ante la idea.

"Oh, eso suena tan bien", Rachel ronroneó, con los ojos medio encapuchados de felicidad placentera. "¿Crees que estaban buscándonos a nosotros hoy?"

"Lo dudo. Ha sido un largo, largo tiempo. Sin duda, todo el mundo piensa que estamos muertos.

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Me mata poner a Hannah en todo esto por nada". Denny suspiró pesadamente, dejándose caer de nuevo totalmente en la roca fresca, con las manos metidas detrás de su cabeza.

"Lo sé". Rachel pensó en su marido, en el que no había pensado en mucho tiempo. ¿Estaba mal?

"¿Rachel?"

La suavidad de la voz de la morena llamó la atención de Rachel. Ella se encontró con una mirada azul perezosa, casi fuera de la línea de la pequeña hoguera.

"¿Cómo es que no hablas de tu marido?"

Rachel pensó en esto por un momento. Ella sabía por qué no hablar de Matt, pero trataba de decidir si ella quería a Denny en los razonamientos. Mirando en esos hermosos ojos, sabía que podía confiar en la morena por completo. Rachel se sorprendió, ya que ni siquiera confiaba en Reenie tanto como ella quería confiar en Denny. Finalmente suspiró, apartando la nueva hornada de 'jabón' que había mezclado, dejando que se endurezca como las demás.

Cuando Rachel habló, su voz era suave, casi un si estuviera contando sus secretos a la noche, para sí. "La razón por la que estaba en ese vuelo fue porque, sí, iba a Italia para comenzar a investigar mi próximo libro. Pero, el momento fue porque", hizo una pausa, aunque no estaba segura de por qué. El corazón le latía con fuerza, el viejo dolor regresando en una explosión brillante. Ella se miró las manos, una vez más sintiéndose como un fracaso.

Denny vio la transformación al instante, y por un momento se arrepintió de preguntar, pero luego decidió que tal vez Rachel necesitaba hablar de ello. Nada había mencionado y debía haber sido relativamente reciente para el embarque de la rubia en ese avión. Ella se deslizó más cerca de la autora, dando su apoyo silencioso.

"Cuatro días antes de que llegara a ese avión, que había ido a reunirse con un proveedor local por una firma de libros y cuando llegué a casa, me encontré con Matt en la cama con una mujer llamada Diane. Ella vivía calle abajo".

"Oh, Rachel". El corazón de Denny se rompió por su amiga, empujándose a sí misma a una posición sentada, pasando para quedar sentada al lado de la rubia aunque frente a ella, su muslo

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derecho tocando el muslo derecho de Rachel.

"Supongo que debería haber algo sabido que algo estaba pasando. Todas las señales estaban allí, ya sabes, él volviendo a casa cada vez más tarde, compra repentina de colonia". Ella se encogió de hombros, todavía incapaz de encontrarse con los ojos de Denny. Sabía que si veía la preocupación que conocía que iba a encontrar allí, perdería y empezaría a llorar de nuevo, la traición todavía estaba en crudo. "Llamé a mi mejor amiga en Nueva York, le pregunté si podía visitarla por unos días. Reenie me dejó quedarme en su desván por un tiempo, aunque creo que estaba a punto de matarme". Rachel sonrió, sólo entonces pudo encontrarse con la mirada de la morena. "Cuando tomé la decisión que había tomado lo suficiente de su espacio, y sin duda necesitaba un poco del mío, me subí a un avión a Milán. El resto es historia trágica".

"¿Has estado manteniendo esto dentro de todo este tiempo?" Preguntó Denny, con su voz suave y calmante. Ella vio un gesto de la rubia que miró hacia otro lado, presentándole la parte posterior de la cabeza. "¿Por qué?" Preguntó ella, con una mano pasando con sus dedos a través del lanudo cabello rubio.

"Estoy bien". Rachel se encogió de hombros, aunque no era creíble en lo más mínimo y Denny no estaba cayendo en eso.

"Eso es pura basura". Denny sintió la vulnerabilidad desprendiéndose de la rubia en oleadas. Echando un vistazo detrás de ella, vio la cara de la roca, pasando rápidamente de nuevo en contra de ella, tratando de alcanzar a la autora. "Ven aquí".

Rachel miró a su compañera viendo lo que tenía en mente, y casi voló hacia ella. No, ella no quería hablar de ello, pero instintivamente sabía que se sentiría mejor si lo hacía. Tenía que sacarlo, tenía que tratar de entender. Sin duda, sería más fácil cuando si pudiera regresar de nuevo. Yendo hacia la morena, Rachel se encontró envuelta en un fuerte abrazo, su cuerpo de lado contra el pecho de Denny, un lado de su cabeza descansando justo debajo de la barbilla de la dueña de la tienda de café.

"Háblame", dijo Denny, una vez que se abrazó a la rubia.

Rachel se quedó callada por un largo tiempo, tanto tiempo que Denny se preguntó si tal vez se había quedado dormida. Inclinando la cabeza para ver la cara de la autora, vio los ojos verdes

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parpadeando varias veces, un poco demasiado húmedos. La morena apoyó la cabeza contra la pared y levantó una mano distraídamente corriéndola por el pelo de Rachel de nuevo. Le encantaba su pelo, el color dorado, la suavidad. Ella podía recordar incluso antes que ella conociera a Rachel, cuando había visto su imagen en las revistas, o la entrevista que había hecho en ese programa quedando hipnotizada por el color, preguntándose si era real. Ella se sonrojó, pensando exactamente cómo sabía que era real. La modestia, mientras que estaban en una isla apretados no era una opción.

"Yo no quería casarme con él, Denny. Nunca he dicho eso en voz alta antes". Rachel sacó una mano apartando una lágrima errante. Había albergado siempre una gran cantidad de culpa por eso.

"¿Entonces por qué lo hiciste?" Denny susurró, apoyando la barbilla encima de la cabeza dorada.

"¿Honestamente? Parecía que era lo que tenía que hacer. Y esto", la rubia se sorbió los mocos, con las lágrimas fluyendo libremente por sus mejillas. "Lo vi como una experiencia. Toda mi vida he vivido para ganar experiencia, algo para escribir, creo". Su voz se redujo a un susurro, la vergüenza llenándola, finalmente siendo capaz de admitirlo para sí misma. "Me casé con Matt para ideas de una historia".

Denny trató de no reaccionar, encogiéndose en el interior; sin duda Matt lo sabía, o sabía que algo estaba pasando. No era su lugar de juzgar, por lo que permaneció en silencio, prestando su apoyo y amistad.

"Me preocupaba por él, puede ser aún que lo amara de alguna manera, pero ahora sé que no era la forma en la que debería haber sido. Dios, no me extraña me él me engañara". Rachel enterró su rostro en sus manos, las lágrimas llegando en serio.

"Oye, oye". Denny apretó su agarre, colocando un suave beso en la parte superior de la cabeza de la rubia. "Si él era infeliz o estaba insatisfecho, él debió haberse ido, no desviado".

"Lo sé. Pero no es así de simple cuando estás en tu vida está legalmente obligado a alguien". La risa de Rachel era amarga y corta. "Fíjate en eso".

"¿Ibas a dejarlo?"

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"Pensé en ello. El escrutinio público y los tabloides habrían sido horribles. Yo había decidido darle más tiempo, tal vez un año más, para ver si podíamos conseguir ser felices". Ella suspiró profundamente, sus lágrimas desacelerándose con los dedos limpiándolas. "Entonces lo echaría". La autora miró por encima del borde de la repisa de la roca, que ella sabía que caía en el mar. "¿Sabes lo que creo que más me molesta, sobre encontrarlo con otra mujer?"

"¿Qué?" Denny susurró.

"Saber que yo lo había empujado a ello. Daba por sentado que Matt se quedaría, sin importar qué, controlé el futuro de nuestro matrimonio y mis emociones. Nunca se me ocurrió que él se cansaría de mí y seguiría adelante. Yo no lo culpo, de verdad".

Denny entendía las posiciones tanto de Matt como de Rachel, como Hannah había estado en una situación similar con su marido, casándose cuando tenía diecinueve años porque era lo correcto para hacer. Sin embargo, podía ver lo enojado y herido que Matt debía haber estado. Ella sabía que si ella estuviera con Rachel, ella querría todo de ella también. No era justo lo que la rubia podía o estaba dispuesta, a dar.

Rachel entendió el silencio de la morena como juicio. "Debe pensar que soy una verdadera perra, ¿no crees?"

"No, Rachel, no. Creo que..." ¿Qué le parecía? Tomando una respiración profunda, ella decidió ser honesta. "Puede no haber sido una gran idea de casarte cuando no estabas preparada, pero ya que vas a través de la vida en busca de experiencias, debes saber aprender y crecer a partir de esas experiencias".

Rachel escuchó, en un primer momento quería estar enojada por las palabras de Denny, pero se obligó a escuchar con un oído abierto, confiando que la morena hablaba sólo con la verdad. Se encontró perdiéndose en la baja y de calidad voz aterciopelada de Denny, en sus palabras suaves y apacibles.

"He tenido mucho tiempo para pensar en esto desde que estamos aquí. Sinceramente, no creo que fuera una decisión consciente para mí, que fuera tan fría, tan cruel como casarse con él por una historia maldita". Las lágrimas empezaron de nuevo.

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"Hey, no creo que lo hicieras en un nivel tan frío y consciente, Rachel", dijo la morena en su oído, corriendo el flequillo largo de los increíbles ojos verdes.

Rachel no tenía nada más que decir, así que en vez de eso, se acurrucó más cerca del cuerpo caliente envuelto alrededor de ella. Una vez más, ella fue golpeada con la necesidad de la comodidad de Denny y la forma en que la morena con tan poco esfuerzo podría hacer que cayeran sus defensas. Sólo Daisy podía hacer eso totalmente. Ella era la única que realmente entendía a Rachel, o lo intentó. Hasta ahora.

***

Dean murmuró todo el camino a través del follaje, pisando fuerte hasta que finalmente se dio cuenta que no tenía idea de dónde estaba. Miró a su alrededor, un árbol, planta, vid, el remiendo de tierra oscura, mirando como continuar.

"Mierda". Con la decisión de no entrar en pánico, después de todo, ¿cómo podría perderse en una isla de cuatro kilómetros?, el fiscal decidió pasear, desahogando su profunda decepción antes de regresar con los demás, en caso de regresar con los demás. Estaba cansado de esto, cansado de la isla, de ver lo mismo todos los días, las mismas caras todos los días, el viento, las olas, ¡la ruina de su piel! Dean se pasó las manos por el pelo fibroso, molesto de nuevo. Quería su ducha en casa con los tres cabezales enormes, rociando su cuerpo con agua caliente preciada en tres ángulos. Echaba de menos a escoger el champú del día y mantenerlo en la mano. ¡¡¡La sensación de la piel suave, loción de afeitar maldita!!!

La máquina de afeitar encontrada en el equipaje atraída hace mucho tiempo se había quedado sin brillo y fue utilizada para otra cosa, pero incluso eso se mantenía la ira hacia la madre naturaleza porque sentía que lo necesitaba de nuevo. ¿Por qué estaba siendo castigado? ¿Estaba siendo un abogado realmente tan malo? Su mirada se elevó a los cielos, tratando de encontrar respuestas en el cielo claro y azul, que curiosamente, coincidía con el color de los ojos de Denny.

Los pensamientos de Dean volvieron a Will. Fue divertido, durante la primera parte de su encarcelamiento que sólo podía pensar en el cuerpo de Will, su talento, su increíble boca y lengua y lo bien que el arquitecto sentía contra él. Pero ahora, todo lo que quería era un abrazo del hombre al que amaba más que a la vida misma. Quería ser capaz de mirar a los ojos hermosos de

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Will y saber que estaba en casa.

Dean sollozó, deslizando con enojo a las nuevas lágrimas que brotaron de sus ojos. Tenía una sensación de temor en la boca del estómago, como si nunca vería a Will de nuevo, nunca pondría un pie en sus boutique favorita o la panadería de la esquina. Nunca más volvería a ser capaz de utilizar sus boletos de temporada para el teatro.

Encontrando un pequeño claro, Dean se sentó y enterró su cara entre las manos.

***

"¡Buon Natale!"

Gloria entornó los ojos como ella fue abrazado por otro primo díscolo a quien no había visto en veinte años, y sabía que no vería este año si cuando todo el mundo sintiera la necesidad de mimarla y rodearla con alegría y ánimos.

"Buon Natale", dijo ella, con excepción de un beso en cada mejilla y luego tuvo que abrazar a todos los seis hijos primo de Bernard. Pegate tu Feliz Navidad en el culo.

"¡Gloria! Ven que la Nonna necesita tu ayuda".

La mujer de ojos oscuros estaba feliz de salir de la línea de recepción y ayudar a su abuela a poner la mesa. Las mujeres Vinzetti habían estado cocinando durante seis días, teniendo que alimentar al menos a treinta y siete. Ella sólo quería saber dónde, en muy pequeña casa de campo de sus abuelos, ¿donde estas personas iban a entrar?

Navidad solía ser las vacaciones favoritas de Gloria, pero nunca había temido un día o evento tanto en su vida. Ella sabía que su familia estaba tratando de estar ahí para ella, tratando de ayudarla a 'olvidar'. Bueno, ella tenía noticias para ellos: no había manera de que fuera a olvidar que estaba celebrando un día de familia y amor sin su única hija. Ella siguió el juego, sonriendo y participando en charlas sin sentido y poniéndose al día, deseando estar de vuelta en Nueva York, acurrucada con un whisky y la TV por cable. Lo único bueno que ella veía en todo esto era la oportunidad de pasar tiempo con su abuelo que estaba cada vez más débil, su cáncer era cada vez más evidente.

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El día anterior, Gloria había ido con sus abuelos a los médicos, consiguiendo la noticia aleccionadora que esta probablemente sería la última Navidad de Paolo. La mujer más joven se sintió mal de que Mía no fuera capaz de ver a su Pappo por última vez, o viceversa.

***

Naomi estudió a su cuñado, viendo el color rojo brillante sombrero de Santa posado ligeramente torcido en su cabeza, con los pantalones a medida y la camisa blanca abotonada, el festivo árbol de Navidad con lazos surcándolo. Él sonrió, bromeó, incluso se tomó segundos en la cena deliciosa que había atendido. Todo era por simple apariencia. Se estaba muriendo por dentro.

"Oye, tú", dijo el arquitecto, levantando su copa en señal de saludo a su mujer favorita. Naomi le devolvió la sonrisa, la cadera de él chocando mientras bebía de su ponche de huevo.

"Hey, tú. Gran fiesta".

"Pensé que eso", dijo Will con orgullo, con vistas a todos sus invitados, alegres y jubilosos. Al igual que lo había planeado. "El budín de gancho hizo a todos caer, debo decir. Yo no estaba seguro", arrugó la nariz, bebiendo de su copa un grueso y rico ponche de huevo. Cruzando un brazo sobre su estómago, descansó su otro codo en ella, tocando la barbilla con un dedo.

"¿Así que vas a presentarme a tus nuevos amigos? Después de todo, volaron todo el camino desde Massachusetts para unirse a nosotros".

Se reunió un abrir y cerrar de ojos oscuros y luego sonrió. "Pero, por supuesto. Sígueme". Naomi lo tomó de la mano. "Te encantará Parker, tiene quince años. ¡Ella es adorable!"

***

"¡Vamos, Walter! ¡Los niños están listos para abrir sus malditos regalos! Desciende maldito hombre al planeta", Meredith Adams murmuró, organizando la última de las galletas que ella y Jenny habían horneado la semana anterior, congeladas para mantenerlas frescas. "¡Vamos, niños! ¡Jenny, le puso a todo el mundo algo de beber! ¡Alan, consiga el fuego estable! ¡Conrad, ayúdame a llevar estas cosas dentro!" La mujer mayor se sentía como si estuviera repartiendo instrucciones

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para nada ya que no había movimiento en la casa. "Maldita sea. Tengo que hacer cada cosa maldita por mí misma, demonios".

Dejando la última galleta sobre la bandeja, Meredith se limpió las manos con un paño de cocina y salió por la escalera, tocando y luego abriendo la puerta del dormitorio de su nieta. La chica estaba sentada en la mesa pequeña escribiendo, trabajando febrilmente en un papel que se le había asignado en su décima clase de historia.

"¿Me escuchaste?"

"Sí, espera, abuela. Ya casi termino", dijo la muchacha con aire ausente, garabateando la última de sus notas.

Meredith se acercó más a la habitación, mirando por encima del hombro de su nieta. "Es el papel en sobre el rey femenino? ¿Qué era, El Donald?"

Jenny se estiró, levantando la vista hacia su abuela. "Donal, abuela. Sí, ella era una mujer gobernante".

"Bueno, quienquiera que fuese, obtener tu culito ahí abajo para que podamos comenzar la Navidad".

"Vamos, muchachos", dijo Walter, caminando por la sala de estar hacia donde Alan y Conrad continuaron jugando videojuegos, a pesar de la llamada de su abuela.

"Vamos, Con", dijo Alan, lanzando su control al suelo y empujándose a sí mismo desde el sofá. El obstinado chico de trece años permaneció frente al televisor, centrado en matar al malo de la película, una y otra vez y otra vez.

A punto de hacer su camino a la sala de estar, Walter se detuvo, observando al chico más joven todavía jugando. "Conrad", ladró, "bajar tu culo y haz lo que dice tu abuela".

"¿Por qué? Tú no lo haces", el muchacho murmuró, sin quitar los ojos de la pantalla frente a él, su labio se curvó de rabia cuando le disparó al zombi, viendo con satisfacción como voló en pedazos, la sangre y las tripas rociando la pantalla.

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Walter sintió la ira a través de él, no teniendo paciencia para la pequeña mierda y su actitud. Él y su esposa habían tenido a esos niños y estaba cansándose de toda la mierda. Quería que su vieja y pacífica vida anterior. Y a su niña.

Conrad gritó por la sorpresa y la ira al sentir el agarre de las grandes manos debajo de sus brazos, arrastrándolo lejos de la TV, el niño pateaba, tratando de alejarse de su formidable abuelo.

"¡Déjame ir! ¡Déjame ir!"

Al oír la pelea en la otra habitación, Meredith y Alan corrieron para encontrar a Walter y Conrad en la génesis de una pelea a puñetazos.

"¡Con!" Alan agarró al niño, sujetando sus brazos a su lado, levantando el chico de sus pies como Conrad luchó contra él. "¡Basta, basta!"

Conrad se calmó, el sonido de la voz de su hermano mayor penetrando la niebla de ira que constantemente nublaba su juicio y pensamientos.

"¡Esto no se va a traer a mamá y papá de vuelta!" Alan sintió que su hermano pequeño se quedó inerte en sus brazos y él giró al niño alrededor, Conrad había crecido mucho en el último año. El Dupree mayor ni siquiera podía usar la cabeza del niño como apoyabrazos más. Alan sabía que Conrad luego estaría avergonzado por las lágrimas que corrían por su rostro, su padre siempre les enseñaba a ser hombres, y los hombres no lloran. "Vamos", murmuró, llevando al chico exterior.

Meredith sintió una profunda decepción llenándola, y de repente los brazos de su marido estaban a su alrededor, su camisa a cuadros absorbiendo sus lágrimas de frustración. ¡Todo lo que quería era una buena Navidad para los niños!

***

"Aquí. Pensé que podrías querer esto".

Matt miró a la voz inesperada de su compañero. "¿Qué estás haciendo aquí, Burt? Todo vestido". Se recostó en su silla, tomando el café humeante que el hombre grande había puesto sobre la

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mesa.

"Se ve bastante fuerte, ¿no?" Langley sonrió, ajustándose la corbata bajo el rollo de la barbilla. "El ir a misa con mi esposa. Pensé que pasaría de camino para darte esto". Una bandeja de plástico festiva llena de regalos de Navidad y envuelta en plástico verde, se colocó en el centro de la mesa del detective.

"Dile a Rita que dije gracias por la cena".

La sonrisa de Burt era débil, saliend fuera de su rostro. "Esa invitación sigue en pie, Matt. Nadie debería estar solo en Navidad".

"Tengo trabajo".

"Sí, bueno, la cena es a las seis si cambias de opinión. Tengo que irme... el vino de la comunión está llamando". Con un guiño, Burt salió dejando a Matt a solas con sus pensamientos. El policía agarró un lápiz del soporte en la esquina de su escritorio, retorciéndolo entre los dedos manchados de cigarrillos. Rachel lo mataría si supiera que había adquirido el hábito de nuevo, pero algunos días que era lo único que lo calmaba. Él estaba trabajando horas ridículas todos los días, a veces siete días a la semana. Su capitán ya le había advertido, para que se calmara había tomado el fin de semana libre, pero estaba de vuelta, sentado en su escritorio en el día de Navidad. "Cubran los pasillos", murmuró, volviendo de nuevo a su equipo.

***

"¡Tienes que estar bromeando!" Reenie quedó boquiabierta, mirando a las dos mujeres que bailaban a través de su amplia sala de estar, con los muebles colocados de lado y las alfombras enrolladas. La pequeña rubia, con el cabello azotando alrededor, en los brazos de Beth parecía maravillosa y sus cuerpos que bailaban juntos era una de las cosas más sensuales que la editora hubiera visto.

Beth y su compañera de reparto, Christian, estaban haciendo su mejor esfuerzo para no reírse mientras bailaban sucio, luego Beth giró a la rubia lejos, viendo como Christian se lanzó en el aire, aterrizando en silencio sobre sus rodillas, con su cabeza golpeando en su espalda.

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"¡Bravo!" Reenie gritó, aplaudiendo fuertemente mientras las dos damas se inclinaron profundamente en su cintura. "¡Ustedes dos pueden ser el entretenimiento de Navidad en cualquier momento!"

Las dos mujeres se abrazaron en señal de triunfo mientras la mujer de ojos oscuros se abanicó. Beth había reunido con la increíble bailarina talentosa en San Francisco, donde habían trabajado juntas brevemente. Se habían convertido en grandes amigas, manteniéndose en contacto con los años, como Christian se había movido de estado a estado y de país en país, realizando audiciones en todo el mundo. Beth estaba encantada de tenerla de vuelta en los Estados Unidos y se encontraba en Nueva York para apoyar la bailarina rubia en su papel más reciente en Midnight Run.

"Señorita Scott", dijo Reenie, entregando a la bailarina una rosa de la cesta de Navidad que la editora había recibido en el trabajo.

"Oh, guau muchas gracias", Christian se inclinó profundamente de nuevo con una sonrisa mientras aceptaba el regalo de gratitud.

"Y la señorita Sayers".

"Señora", arco de Beth era todo florido y con pompa ella también aceptó su rosa.

Riéndose, Reenie se dirigió hacia la cocina. "Vamos, ustedes dos estén listas para la cena".

Christian no tuvo tiempo para volar de regreso a Sterling, Colorado, para pasar las vacaciones con su anciana tía y tío, así que Beth la invitó a unirse a Reenie y a ella misma para una tranquila cena de bajo perfil y diversión entre chicas. Nueva en la ciudad, Christian había aceptado con entusiasmo.

Beth sabía esto debía ser dura para su amiga de mucho tiempo, por lo que había hecho todo lo posible para mantener la luz de la tarde y llenarlas de risas. Christian era una persona maravillosa, buena compañía, y la rubia y la editora había congeniado, al igual que a Beth imaginado que lo harían. En lugar de Reenie dejándose rodar hacia la tristeza o pérdida, pensando en las vacaciones sin ver a Rachel, o al menos hablar con ella por la mitad del día a través del teléfono, escuchó y se echó a reír, escuchando las historias de éxito y fracaso total de las dos animadoras

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en el escenario, rompiéndose las piernas en sentido figurado y literalmente. En resumen, estaba más divertida de lo que la editora había estado en seis meses.

***

Había sido una decisión difícil. Había sido una decisión muy difícil, pero a Tracy le gustaba su nuevo entorno, disfrutando de la nieve que caía en el rancho en Billings, Montana. Cuando el seguro de su madre y la jubilación fue cobrada y dada a la hija de la veterinaria, Tracy había tomado el dinero, dejado su trabajo y comprado un pequeño rancho en el oeste. Estaba cansada de la costa este después de haber vivido allí la mayor parte de su vida, a excepción de los cuatro años maravillosos que había ido a la universidad en Idaho. Ella se había enamorado del clima seco, el pueblo y la increíble apertura. De vuelta en Nueva York, todo y todo el mundo estaba hacinados en espacios tan reducidos. Ella quería que su hijo, Luke creciera en Montana, tanto para que fuera capaz de montar libremente todos los días, y no sólo cuando se podría llegar a los caballos estabulados los fines de semana.

Colleen decidió ir en contra de la mudanza al oeste, sus padres ancianos estaban en Nueva Jersey y ella quería estar cerca. Había sido una despedida dolorosa, pero Tracy había entendido. La mujer sorda y Tracy habían hablado de ello largo y tendido, decidiendo que Tracy obtendría un perro entrenado específicamente para personas sordas, así como, ahora el de siete años Luke podría ayudar a su mamá. Daba miedo, pero era necesario. Tracy necesitaba un nuevo comienzo y un nuevo entorno, no siendo perseguida por el fantasma de su madre que echaba de menos, y se llena de tanto pesar.

Tracy había sido una junior en Lampley, un colegio para sordos en Idaho, cuando ella había conocido a Samson Tackle, profesor y parcialmente sordo. Tracy había quedado embarazada en la primavera y Pam había estado lívida. Había trabajado casi día y noche para pagar la educación de su hija y sintió que Tracy la estaba tirando a la basura y con un instructor, para empezar. Madre e hija nunca se habían llevado bien después de eso, y Pam tuvo un momento difícil para aceptar a su nieto plenamente. Aún así, Tracy sabía que en el último par de años, su madre había intentado todo lo posible y estaban más cerca de lo que nunca habían estado, pero en ninguna parte cercanas antes de que la mujer sorda hubiera ido a la universidad.

Ahora, como Tracy veía a su hijo desgarrar en otro regalo, esta vez de su padre, a quién el niño había visto por primera vez la semana anterior, sintió una sensación de paz. Ella siempre tendría

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remordimientos y siempre anhelaría que su madre no se hubiera alejado emocionalmente, pero ya no estaba viva.

La atención de Tracy fue sorprendida por el movimiento, una sonrisa automática volviendo a su rostro por el entusiasmo de su hijo mientras le mostraba el camión de incendios enorme. Dio unas palmadas hacia él, para hacerle saber que estaba feliz.

***

El labio fue lanzado de nuevo, luego sacado rápidamente otra vez, esta vez inclusive los dientes blancos mascando a la ligera. Hannah pasó su pulgar sobre el frío cristal con el hermoso rostro de Denny sonriéndole. La foto había sido tomada durante su viaje a Kauai, Denny estaba sentada en el baúl de su coche alquilado en la zona boscosa extrañamente llamada 'El final del camino', la playa era un extremo de la única carretera de Kauai, y donde había pasado una gran parte de su tiempo.

La investigadora sintió que su corazón latía con fuerza en sus oídos, la sangre corriendo por sus venas, cuestionando sus decisiones del mes pasado. Tiffany. Después de que la pelirroja la había besado a principios de mes, Hannah había corrido y se había quedado muy lejos. El beso se había sentido tan bien, y a la vez terriblemente mal. Ella había ido a casa y gritado, sosteniendo una de las camisas de Denny en su pecho. Todavía olía como la dueña de la tienda de café, lo que la hizo llorar aún más.

Después de largas conversaciones con su madre, Hannah había llegado a la conclusión que no podía vivir su vida con la etiqueta de duelo. Tenía que vivir lo que se sentía bien para ella. Ella amó a Denny, siempre sería el amor Denny, y de alguna manera sentía que siempre la había amado, pero en última instancia, ella sabía que Denny querría que siguiera adelante y fuese feliz. La morena sintió que tenía un tiro de felicidad y decidió tomarlo.

"Te amo, Denny", susurró, besando el frío cristal y luego colocando la fotografía en la caja con el resto de las cosas de Denny. El cuadro fue colocado en el garaje, con las otras cajas.

***

Rachel se rió entre dientes ante el desfile de cuerpos recién limpiados que caminaban, cada uno

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con una enorme sonrisa. Había sido tan difícil mantener su regalo lejos de todo el mundo durante los pocos días de lo que sospecharon que sería en realidad el día de Navidad, pero lo había conseguido, con la ayuda de Denny.

"¿Puedo dárselos ahora?"

"No, Rachel, todavía no es el momento".

"Pero..."

"¡No! Vamos, Rachel. Mantente fuerte".

"¿De qué estás sonriendo?" Preguntó la morena, viendo la mirada tonta en la cara de la autora. Rachel negó con la cabeza, rozando excesivamente el largo flequillo fuera de sus ojos. No podía esperar hasta que ella en realidad pudiera meterlo detrás de las orejas.

"Sólo contenta de que todos disfrutaron de su regalo de Navidad. Eso es todo".

"Ohhhh", Denny ronroneó, oliendo en su propia piel, no era Irish Spring fresco, pero ya no estaba aceitosa y olía a la naturaleza. "No tienes ni idea".

"Creo que la tengo si las payasadas de Dean tienen algo que decir al respecto". Ambas rieron, recordando como el abogado se había quedado en la orilla, se quitó su sarong fuera, moviendo sus atributos a Dios y al mar con un grito. "Nunca he visto esas nalgas blancas en toda mi vida".

"Las chicas riéndose ponen nervioso", dijo el dueño de las blancas nalga con una ceja levantada, acercándose a la pareja. Así era como todos en la isla veían a las dos mujeres ahora, aunque nadie había dicho ni una sola palabra a Rachel y Denny sobre ese estado. Era obvio para cualquiera que tuviera ojos que algo estaba creciendo entre las dos y que había sido así desde casi el primer día. Pam le dijo a Dean y Michael acerca de sus noches, cuando Denny y Rachel miraban por encima de sus otras dos compañeros de sueño, asegurándose que estaban dormidas, a continuación, la rubia habría de acurrucarse con Denny, la morena envolviendo su cuerpo alrededor de ella, ambas cayendo rápidamente en el sueño.

"Sí, bueno tu maní ondeando al viento me pone nerviosa", dijo Denny con los ojos muy abiertos

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mientras se golpeó el pecho con el pulgar. Dean se rió entre dientes.

"Eh, sólo estás pasando por la pérdida del consolador".

"¡See, porque lo sigues robando!"

Rachel se perdió ante la mirada en el rostro de Dean, el rubor que se deslizó lentamente por su pecho profundamente bronceado, quemando sus mejillas y orejas, hasta que finalmente, sin decir una palabra, levantó la barbilla en desafío y se marchó. Los ojos azules se reunieron con los verdes de Rachel y ambas mujeres cayeron en un ataque de risa.

***

Pam estaba de pie en lo que se había convertido en lo que llamaban La Roca, ya que era la playa detrás que estaba cubierta de rocas peligrosas y arrecifes, donde Pam, Mía y Rachel habían aterrizado en lo que parecía años atrás ahora. Ella estaba recién lavada, con su piel hormigueando y su mano distraídamente corriendo sobre un pecho desnudo. Había desaparecido Austin, sus pensamientos a la deriva con él por primera vez en varios meses. No habían tenido citas largas por lo que el apego emocional no estaba allí, pero ella todavía lo extrañaba y estaba profundamente apenada de que él perdió la vida en el accidente. Sólo esperaba que hubiera sido rápido. No recordaba cuando había muerto, o si hubiera estado allí como la veterinaria había hecho su salida del avión que se hundía.

Cerró los ojos y dejó que sus pensamientos a la deriva de nuevo a donde habían estado, en su piel, altamente sensible como quería fundirse a través de su cuerpo. Ella había mantenido las necesidades de su cuerpo en secreto, pero por alguna razón estaban sorprendentemente vivas en ese momento. No sabía si era por limpiarse una vez más, o que simplemente necesitaba liberación física. Cualquiera fuera la razón, ella se quedó sin aliento cuando una mano rozó uno de sus pezones rígidos, la excitación reuniéndose entre sus muslos que se movían sin descanso como su peso pasó de una cadera a la otra.

***

Michael tarareaba en voz baja, grave, casi gutural su canción. Él estaba en búsqueda de más vides, para collares para las mujeres collares en Navidad. Iba divertido por sí mismo, siendo

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abandonados en una isla sin hacer nada para mejorar su tendencia a la dilación festiva. El texano vio exactamente lo que estaba buscando, las flores brillantes, blancas y rosadas guiñándole un ojo a la luz del sol y la sombra entre los árboles. Podía oír el choque de las olas en las rocas que se hacía más fuerte a medida que se acercaba a La Roca.

***

Los ojos de Pam permanecieron cerrados como la mano apretó todo su pecho, luego la palma se frotaba sobre su pezón, su otra mano deslizándose hacia abajo sobre un vientre recién aplastado, la piel caliente al tacto en la tira de su pareo. A ella le dolía ahora, permitiendo que su mente dejase aparecer fantasías y recuerdos para ser afectada.

"Oh", ella suspiró, el material que la cubría deslizándose por sus muslos, en una puesta en común con sus pies descalzos. Sus dedos se deslizaron más abajo, haciéndole cosquillas en el vello hirsuto entre sus piernas, impactada por lo mojada que estaba.

***

Michael se volvió hacia un suave silbido que rompió a través de la línea de árboles, parando en seco cuando vio la espalda desnuda y el trasero de Pam de pie en la playa, las dos manos bloqueadas de su vista, aunque él pensó que vio un ligero movimiento entre sus piernas.

Michael Dupree tenía un inusualmente alta sexualidad y esta isla había sido como una sentencia de muerte para su virilidad. Se había escabullido a la selva más de una noche, gimiendo en voz baja por la liberación rápida, pero nada volvería a sustituir a la suavidad de una mujer, la sensación de su calor que lo rodeaba y envolvía con suavidad. Se sentía cada vez más duro ante la idea y la visión que tenía delante. Sabía que debía marcharse, bajar hacia los árboles y luego terminar su tarea, pero el mecánico se sintió clavado en el suelo, incapaz de apartar los ojos del rostro de Pam, obviamente dándose placer a sí misma, suaves suspiros y gemidos eran capaces de ser oídos por encima del sonido de las olas.

***

Pam se congeló, de repente tenía la sensación que estaba siendo vigilada. La vergüenza la llenaba mientras quitaba la mano de su sexo, cubriendo sus pechos con los brazos y luego

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girando. Ella abrió la boca ligeramente al ver a Michael de pie en las sombras, con un brillo depredador en sus ojos. Esa mirada se dirigió a la fisicalidad de Pam y ella sintió nueva reunión de humedad.

Sin decir una palabra, ella lentamente descruzó los brazos en invitación silenciosa, que el texano no dejó pasar. Él caminó hacia la playa, con las manos bajas en la bragueta para descomprimir rápidamente lo que quedaba de sus jeans, con su intención descaradamente clara.

Pam sintió que su corazón latía con fuerza en su pecho, su respiración acelerando mientras lentamente retrocedió, sus ojos le hicieron señas que la siguiera, lo cual él hizo. En un santiamén, el mecánico se abalanzó, con la boca tomando más o menos a la veterinaria, sintiendo las manos empujando sus pantalones, una de sus grandes manos, bajando para envolverse alrededor de la parte posterior de la pierna, más o menos tirando de su pierna Pam se enganchó en la parte posterior de su propio muslo.

Pam se quejó en voz alta mientras sentía el calor intenso como Michael entró en ella en un movimiento rápido, ambos respirando fuera de control como disfrutaban de la dicha del contacto humano y la sexualidad. Nunca en su vida había experimentado nada Pam que fuera tan satisfactorio aunque breve, Michael gimiendo en su cuello mientras empujaba una última vez, sus cuerpos pegados entre sí por el sudor y el deseo.

Le tomó un momento, pero comenzó a volver a la realidad, dándose cuenta de lo que acababan de hacer. Los ojos de Michael se abrieron, nauseabundo de la culpa que lo consumía mientras salía, dándole la espalda a Pam como él mismo se reasentaba. Pam se pasó una mano temblorosa por el cabello, tomando nota de la postura del hombre ante ella. Tenía la sensación de lo que le pasaba por la cabeza.

"Michael", dijo en voz baja, agarrando su sarong y colocándoselo, luego puso una mano en su espalda. "Michael", dijo de nuevo, cuando no obtuvo respuesta. Miró por encima del hombro, dándole a su perfil. "Por favor, no dejes que esto te haga sentir culpable. Simplemente sucedió".

"Se lo prometí", dijo, con su propia voz temblorosa.

"¿Prometiste?"

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"Le prometí a mi esposa que nunca haría eso de nuevo". Miró hacia abajo, odiándose a sí mismo.

"Cariño, Melissa se ha ido". Pam giró suavemente al hombre grande alrededor hasta que se enfrentaba a ella, los ojos más tristes que cualquier cachorro que ella había visto. "No te rindas por esto".

Él asintió con la cabeza, pero no convenció a la doctora. Sin decir una palabra, ella lo recogió en un engañosamente fuerte abrazo, sosteniéndolo como se ocupó de su dolor y la culpa de los sentimientos auto-impuestos de traición. Pam frotó su espalda, pensando en lo que habían hecho, y tratando de averiguar lo que sentía por eso. Sabía que era un simple acto de liberación física y nada más, pero nunca querría hacer que Michael se sintiera de esta manera.

Parte 9

El cielo era perfecto, absolutamente perfecto. Un terciopelo negro con diamantes de estrellas y la luna gigante, llena de perlas. Dos ojos azules zafiros estudiaban las estrellas y el cielo con las manos metidas detrás de su cabeza mientras yacía en la arena fresca y suave de la playa. El sonido del mar veinte metros de distancia era relajante.

Pensó en su Navidad, muy diferente de la que tuvo un año antes. Había estado emocionada sobre regalos de conchas marinas, jabón y enredaderas Hace apenas unas horas, hace doce meses, ella felizmente había abierto una nueva máquina de café expreso para casa, ropa y un nuevo par de botas Columbia. Ella y Hannah habían pasado el resto del día haciendo el amor y simplemente disfrutando de la compañía de la otra. Esta Navidad inició con la rutina de supervivencia: la recolección de alimentos, hacer reparaciones a los refugios, ropa y lavado a la intemperie, las aguas frías de la cascada y el estanque. Se había establecido y comido la cena con cinco personas que habían sido extrañas para ella hace un año, pero quiénes se habían convertido en su familia. Luchaban juntos, jugaban juntos, habían sobrevivido juntos.

Denny se preguntaba a veces, si es que conseguían ser rescatados y volvieran de nuevo a su vida en Nueva York, Texas y Oregón, ¿iban a permanecer en vida de los demás? ¿O todos ellos desaparecerían en los recovecos de la mente de los otros?

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"Pareces seria".

La morena miró para arriba al rostro sonriente de Rachel, que había logrado de alguna manera estar paso centímetros de ella y Denny ni siquiera la había oído. Ella sonrió, asintiendo.

"Oh, lo estoy".

"Dime". Rachel con gracia cayó de rodillas y luego se sentó en la arena, estirando las piernas y manteniéndose a sí misma en sus manos.

Denny apartó la mirada de la rubia y le dio la vuelta al cielo arriba. "Sólo de pensando en esta época el año pasado, y lo increíblemente rápido que puede cambiar tu vida". Ella chasqueó los dedos. "Sólo así".

"¿Pensando en Hannah?" Rachel se sorprendió ante el sonido de su propia pregunta, un poco más dura de lo que debería ser. Metiendo su labio inferior entre sus dientes, ella esperó que Denny no lo atrapase. Ella no lo hizo.

"No", dijo Denny en voz baja, "No del todo". Se había estado cuestionando a sí misma en el último mes o dos. Hannah había tomado cada vez menos lugar en sus pensamientos, aunque la morena no quería admitirlo, quizá sobre con quién habían establecido su residencia en su lugar. Ella miró a Rachel, que estaba mirando al océano, viendo como las olas remataban en una danza eterna a la luna.

Rachel sintió los ojos en ella y miró hacia abajo, encontrando la mirada de Denny. Habría sido divertido si la rubia no sintiera que estaba tan seria la expresión del rostro de la dueña de la tienda de café. Ella miró lucía profundamente confundida acerca de algo. Como ella continuó estudiando el rostro de Denny, las características hermosas, Rachel sintió el tirón de nuevo de atracción que había estado sintiendo casi desde el primer día. Era una atracción física, una espiritual, algo que tiraba de su ser superior. Sintió su cambio de peso hacia el brazo más cercano a Denny, su cuerpo inclinado pero lo detuvo, sentándose y tirando de sus rodillas contra el pecho, efectivamente cerradas.

"¿Fui yo o había allí un poco de tensión en la cena?" La rubia le preguntó al fin, manteniendo los ojos en el mar.

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"Sí, lo sentí, también. Me pregunto si Michael y Pam tuvieron una discusión o algo así. Demonios, él se negó a mirarla. Debe haber sido extraordinario".

"Espero que puedan superarlo. Este no es el lugar para estar peleando con alguien". La autora apoyó la barbilla en las rodillas.

El silencio reinó una vez más. Los ojos de Denny robando miradas a la rubia, la curva de su espalda, la luz de la luna brillando en la piel suave, la perfección sólo rota por el tirante de su sostén. Su mirada se desvió a los lados de los pechos de Rachel, presionado contra sus piernas dobladas, muslos fuertes y bronceados. A pesar de que la rubia no era capaz de afeitarse las piernas, ya que ninguna de ellas podría, Denny todavía pensaba que era perfectamente hermosa.

"¿Denny?" preguntó suavemente, casi nostálgica la voz de Rachel.

"¿Sí?" Denny apartó la mirada una vez más.

"Si volvemos a casa, ¿crees que todos vamos a estar en contacto con los demás?" La autora miró a la mujer propensa, quien suspiró.

"No sé. Yo estaba pensando en eso, también. Espero que sí. No sé, es como si todo el mundo se hubiera convertido en parte de mí de alguna manera, uniéndonos sólo de un modo que la vida normal no se puede, ¿sabes?"

"Sí. Lo sé. ¿Denny?"

La morena se estremeció ligeramente ante la suavidad de la voz de Rachel. Le encantaba su voz, dejando que la llene. Ella no dijo nada, sólo se encontró con la mirada verde de nuevo.

"¿Tú...?", la rubia tragó, no estando segura de si debía terminar su pregunta o no.

"¿Qué? ¿Yo qué, Rachel?"

"¿Echas de menos el toque de Hannah?"

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Denny se sorprendió por la pregunta y se dio cuenta que de repente Rachel ya no podía mantener el contacto visual, en cambio su mirada cayó a la arena que las separaba. "Echo de menos ser tocada", dijo finalmente la morena con su voz muy suave.

"¿Te gusta ser tocada?" Rachel sintió como si algo la llevaba encima, haciendo de ella preguntara esas preguntas sondeando, pero no pudiera parar.

"Sí", susurró Denny. "Mucho". Poco a poco se empujó hasta los codos, observando un cambio en la respiración de Rachel, así como en la suya propia. ¡Maldita sean todos en el infierno, estaba tan atraída por ella! "¿Y tú?"

La sonrisa de Rachel era triste y un tanto lamentable. "Yo no, nosotros no lo hacíamos", suspiró, mirando a otro lado. "Matt y yo no habíamos estado juntos en los meses antes de irme".

"Oh, Rachel. Lo siento". Denny se deslizó sobre la autora, sus hombros casi tocándose como la morena reflejaba la postura de Rachel.

"Ni siquiera estoy segura de que alguna vez me gustara mucho el sexo. No sé. Para mí, es sólo que nunca me ha llegado al nivel que necesitaba hacerlo. Era sólo físico. No sé", Rachel se encogió de hombros . "Tal vez eso es todo lo que es".

"No lo es. Confía en mí, no lo es. Cuando es correcto te conectas con esa persona en más niveles que apenas piel sobre piel, es increíble".

Rachel volvió la cabeza, apoyando la barbilla en su hombro para mirar a los ojos de Denny. "Suena maravilloso".

"Lo es".

Rachel sintió su aliento mientras estudiaba los labios de Denny, esas dos palabras eran tan reveladoras. De repente, se podía imaginar cómo sería como ser afectada por esta mujer, la autora dejándose entregar libremente, algo que nunca había hecho con Matt.

Denny estaba cayendo aún más en los ojos verdes necesitados, perdiendo todo sentido de sí misma o de decoro. Los pensamientos de Hannah estaban peligrosamente lejos de su mente,

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llenándose sólo con la visión de la belleza que tenía delante. Ella se sorprendió al sentir la carne contra sus dedos, sin darse cuenta de que había levantado una mano hasta que la apoyó en las mejillas encendidas de Rachel.

"Estás temblando", le dijo a la rubia quien asintió con la cabeza. "¿Tienes frío?" Una vez más, la rubia asintió, pero ambas sabían que estaba mintiendo. De todos modos, fue una buena excusa para dejar de hacer lo Denny quería hacer tanto. "Tal vez deberíamos dormir un poco, entonces".

"Sí", dijo Rachel con su voz ronca. Ella dejó que la ayudara a ponerse en pie, limpiándose la arena de la parte posterior de su pareo.

En silencio, las dos mujeres se dirigieron al refugio, donde Mía y Pam ya se estaban situadas para pasar la noche. La mujer levantó la vista, observando a la luz de la pequeña hoguera encendida en la esquina el rubor adornando características de Rachel, un color muy similar al que ella había estado luciendo más temprano en el día. Con las cejas levantadas, aunque ninguna mujer podría encontrarse con sus ojos.

***

"¿Dónde quieres que éstos, Hannah?" Preguntó Lisa Baker, con la caja llena de dispensadores de servilletas en sus brazos. La morena se acercó a la estudiante de secundaria mirando la caja.

"Uh, pueden ir en el camión. Tyson no quiere que ninguna de las cosas decorativas con el DiRisio de estampado".

"'Kay". La chica mordió en su chicle mientras que cuestionaba. "Las mesas se quedan, ¿verdad?" Preguntó Tiffany, vagando a la cocina, donde su amigo estaba empacando ingredientes: botellas de jarabes y chocolates. Granos de café expreso, molidos y sin moler.

"See", dijo Hannah ausente, marcando dentro de los formularios de pedido de Denny lo que estaba presente. La pelirroja se puso de pie a su lado, mirando por un momento y luego estudiando el perfil de la morena.

"¿Cómo te va?" Le preguntó en voz baja. Hannah suspiró, encogiéndose de hombros cansados.

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"Bien, supongo". Se encontró con la mirada preocupada de la mujer a la que había decidido darle una oportunidad. Ellas no habían estado íntimamente y sabía que ella no estaba lista para eso, pero sus paredes y corazón fue poco a poco se comenzó a reparar y suavizar. Era una cuestión de tiempo. "Odio vender la tienda, pero yo no puedo hacer todo esto. Además, este era el sueño de Denny, ¿sabes?"

Tiffany asintió. "Sí, puedo entender eso". La contadora se sentía culpable a veces, tan cansada de oír hablar de la muerta Denny DiRisio, pero al mismo tiempo, la dueña de la tienda de café, tenía que admitir que era impresionante, parecía como si alguien le hubiera gustado conocer, con quién hubiera podido ser una buena amiga. Los trabajadores de DiRisio adoraban a su jefa y todo el lugar estaba todavía en duelo por su pérdida. Todo el mundo parecía tener pesar por la vida de la mujer.

Los ojos oscuros se posaron en Hannah otra vez, tomando en cuenta la forma en que ella se mordió el labio inferior mientras sostenía una botella de sabor durazno en sus manos, calibrando si había suficiente o debía guardarla o si ella debía volcar los restos en el enorme acero del fregadero, utilizado para lavar los platos y equipos utilizados.

"Está bien, creo que este es el último de esto". Decidiendo volcar el durazno, Hannah agarró la omnipresente cinta en rollo, sellando la caja y entregándosela a Josh Townsend, un empleado de DiRisio desde su creación hace casi nueve años. "Gracias, Josh". El hombre se negó a responder, en su lugar tomó la caja y se alejó. Él estaba enojado con Hannah por el cierre de la cafetería y sentía que estaba traicionando a Denny al hacerlo. La investigadora había ido con esa idea hacía tiempo, pero había hecho el anuncio hace un mes. Había sido una de las decisiones más difíciles de su vida, pero que tenía que ser hecha. Ella había hecho su maldito mejor esfuerzo para tratar de encontrar un comprador que estuviera dispuesto a hacerse cargo de la tienda de café con la transferencia de la propiedad de DiRisio, pero no fue así. En última instancia, Hannah había decidido venderlo al mejor postor, su corazón se rompió cuando se dio cuenta que el lugar donde ella había conocido Denny, observando que su compañera muerta había puesto su corazón y su alma iba a convertirse en una panadería francesa.

Como ella recogió el resto de los equipos en la trastienda, Tiffany la ayudó, se dio cuenta de lo agradecida que estaba por la presencia de la contadora y su apoyo reconfortante. Sin duda, todo esto era duro para la pelirroja, se había pegado por Hannah haciendo todo lo que solicitaba. Habían hablado sobre el beso que aún no se había repetido, decidiendo que su relación de hecho

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se iba moviendo más allá de la amistad, pero Tiffany entendía que Hannah aún no estaba lista para la intimidad. La pelirroja estaba tratando de mantenerse fuerte, pero cada día que pasaba quedarse con la investigadora se hacía un poco más difícil y ella tenía que preguntarse a veces si se estaba engañando a sí misma. Eso podía ser, pero estaba dispuesta a esperar, estar ahí para satisfacer a Hannah mientras salía de su infierno.

***

Sus pasos estaban seguros, la intención evidente. Pam acechó hacia donde Michael, Dean y Mía estaban limpiando los pescados, agarrando el hombre grande por la oreja y tirando de él a sus pies.

"¡Jesús, mujer!" él chilló, alejándose. No iba a librarse fácilmente de eso. La mujer estaba en una misión y muy centrada. Michael se encontró siendo llevado lejos de su tarea por varias partes del cuerpo hasta que él y Pam estuvieron solos, justo dentro de la selva. Él la miró fijamente, con los brazos cruzados sobre el pecho tipo barril. "¿Quieres decirme por qué me alejaste como a un niño?"

"Claro", dijo Pam reflejando su postura. "Tan pronto como me digas por qué has sentido la necesidad de ser un idiota durante las últimas dos semanas. ¡Sucedió, Michael, supéralo! Ambos tuvimos una necesidad por demás vil y nos encargamos de eso. Eso no es razón para ponerse de mal humor por aquí, dejando a todo el mundo incómodo. Sólo somos seis y todos tenemos un papel que jugar aquí. Cuando uno de nosotros decide no jugar, lanza toda la dicotomía fuera. ¿Me entiendes?" Preguntó, metiendo el pecho profundamente bronceado.

Michael fue golpeado por la diatriba de la veterinaria, incapaz de sostener su postura defensiva, con sus manos cayeron a los costados. Suspirando profundamente, él se pasó los dedos por su espesa barba. Pam casi podía leer sus pensamientos no expresados.

"Michael, no puedes dejar que la culpa de las acciones pasadas corra o arruine tu vida. Incluso si estamos atrapados aquí hasta que todos muramos, no va a hacer ningún bien, pero te come por dentro. Y si nosotros llegamos a casa, tus hijos van a necesitar de su padre y ellos lo van a necesitar del todo". Pam fue tomada por sorpresa por la reacción del texano a su discurso. Las cejas caídas y una mano se desvió a su cadera. Su risa brotó de lo más profundo de su garganta.

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"Mujer, seguro que eres una fuerza de la naturaleza".

La veterinaria sonrió. "¿Puedes creer que mi esposo me llamaba controladora?"

"¡No!"

"Lo sé. Es difícil para mí creerlo también". Pam sonrió, alcanzando una mano al lado de la cara del hombre, de repente con seriedad ante el evidente dolor de sus ojos. "No dejes que la memoria de Melissa te detenga de ser un ser humano, Michael. Todos cometemos errores, pero yo sabía que la amabas".

Michael asintió con los ojos cayendo. Sabía Pam estaba en lo cierto. Aunque era reacio a admitirlo, él sabía que estaba usando lo que había pasado con ella como excusa para estar enojado por sus propias acciones pasadas.

"Ven aquí, gran dolor en el culo". Pam tomó al mecánico en un abrazo con las cejas frunciéndose de nuevo. "¿Estás feliz de verme o tienes una banana en tu bolsillo?" Ella se apartó lo suficiente para ver a un Michael avergonzado de hecho tirando el corto fruto de su bolsillo. La risotada sorprendió algunas aves cerca.

Mía miró a Dean, preguntándose si él sabía lo que había sido eso. Él se encogió en sus hombros hombros delgados, volviendo a su tarea bastante desagradable.

"Lo juro, nunca comer pescado en toda mi vida cuando llegue a casa", murmuró, colocando las tiras recién trituradas de carne sobre la roca plana utilizada para ese fin.

"Nunca he sido una persona de pescado en realidad. No sé", la chica se encogió de hombros, entrecerrando los ojos mientras estudiaba lo que ella pensaba que era un pequeño hueso enterrado en la carne. Con cuidado lo tomó. "Como que me gusta ahora". Lo dejó, como era de esperar, la carne sin hueso de lado de Dean para que lo cortara con la roca afilada. Ella permaneció en silencio por un momento, con la mente vagando en un par de direcciones diferentes. "¿Dean?"

"¿Sí, dulzura?"

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"¿Cómo supiste que eras gay?"

La pregunta acerca de su sexualidad lo sorprendió, sobre todo viniendo de la chica joven y dulce, con la que todos ellos habían llegado a ser extremadamente protectores. Ella era como una especie compasiva y sensible, y absolutamente hermosa. Dean sabía que algún día iba a ser verdaderamente una maravilla.

"No me digas que tengo otra lesbo en mis manos. Yo ya tengo dos".

"¿Dos?" Mía ladeó la cabeza hacia un lado estudiando al hombre sonriente, que la desestimó.

"No importa. Pero, no eres...", él la miró.

"¡No!" Mía no se sintió ofendida, simplemente sorprendida por la pregunta. Esto se hizo reír aún más a su compañera. Ella se acercó, golpeándolo juguetonamente en el brazo. "Sólo soy curiosa, estás equivocado".

"Está bien, está bien. No sé", Dean se pasó el antebrazo por la frente, secándose el sudor del sol del mediodía. Podía ser enero, pero ¡Oy! "Creo que en algún lugar dentro siempre lo supe, desde que era un niño. Cayendo con este actor o tal actor, amante de ver las Olimpiadas, ¡especialmente gimnasia masculina!" Él le guiñó un ojo con complicidad. "Recuerdo que se me paró por primera vez el año Mary Lou se llevó el oro". Se sentó de nuevo, con una leve sonrisa tenue en los labios.

"¿Quién?"

Una vez más, Dean la desestimó, detalles sin importancia. "Me encantaban los chicos, amaba mirarlos, fantasear con ellos, masturbarme con ellos..."

"¡EW! ¡Dean!"

"Lo siento, dulzura. Sólo es una parte de la herencia de cada raro en crecimiento". Estuvieron en silencio por un largo tiempo, cada uno perdido en sus propios pensamientos. El abogado miró a la chica a su lado, con sus propias preguntas corriendo por su mente. "¿Tienes un novio en casa?"

Mía sonrió aunque tímidamente, bajando la cabeza para que su cortina de cabello oscuro cubriera

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sus mejillas ardientes.

"¡Ohhhh! ¡A papá le gusta! Háblame de él".

"Su nombre es Abraham Schwartz".

"Mm, niño judío. No creas lo que dicen acerca de la circuncisión, Mía", susurró Dean, inclinándose hacia la adolescente riendo. "El prepucio tiene sus pros, también".

"¡Dios, Dean, eres tan bruto!"

"Eso puede ser, pero también soy un experto en este tipo de cosas. ¿Y? ¿Está cortado el chico?"

"¿Cortado?" Mía estuvo confundida por un momento pero luego el significado la golpeó, sus mejillas quedaron inflamadas. "¡Dean!" Su calor corporal subió unos trescientos grados, parte de vergüenza, parte de recuerdos de lo poco que ella y Abe habían hecho.

El abogado estaba amando totalmente la conversación y las reacciones de su joven amiga. Su alarma virgen tarareaba constantemente. Todo era mejor para atormentarla.

"Lo siento, dulzura", él se rió entre dientes, una vez más usando su apodo especial para la niña especial.

"No habíamos llegado tan lejos", Mía admitió, casi con vergüenza de decirle a este hombre, que, obviamente, sabía mucho sobre el mundo carnal en todas sus formas, que ella no tenía experiencia y era pura. Dean sintió esto e inmediatamente se sintió mal.

"Mía", dijo él con voz suave como se acercó y le levantó la cara con un dedo debajo de la barbilla. Una vez que tenía su mirada oscura, él sonrió. "Debería estar orgullosa. No es nada para avergonzarse. Este chico Abraham obviamente no era el hombre adecuado, o el momento adecuado".

Mía sonrió aunque tímidamente. Ella asintió con la cabeza ligeramente, todavía sintiéndose avergonzada, pero mejor por la sinceridad que vio en los ojos de Dean.

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"Soy un cerdo", Dean continuó, dejando caer su mano y dando marcha atrás hacia su tarea. "Siempre he sido un cerdo, siempre seré un cerdo, pero tú mi querida Mía, eres una bella dama".

"¡Awww, eres tan dulce, Dean! Blando y raro, pero dulce".

Dean se rió, asintiendo. "En eso tienes razón, dulzura. Es una mierda estar aquí sólo con Michael". Ambos se rieron del destino del abogado.

"¿Puedo preguntarte algo?"

"Cualquier cosa".

"¿Estoy loca o hay algo entre Denny y Rachel?" La chica se había estado preguntando sobre ello durante meses, miró con timidez sobre a su amigo. Estaba preocupada que se riera de ella, que estaba equivocada sobre su relación. Se sorprendió por la suave sonrisa que adornaba los labios cubiertos de pelo de Dean. A ella no le gustaba el pelo facial, simplemente no le iba de alguna manera.

"Oh, creo que sí. Por supuesto". Dean asintió para enfatizar sus palabras. "Las dos comparten un vínculo muy especial creo, Mía. Si no las conociera diría que están muy enamoradas".

"¿En serio?" La voz de Mía era suave y melancólica. Otra vez el abogado asintió.

"Es hermoso de ver, ¿no es así?" Su sonrisa se volvió triste. "Creo que Denny está luchando, sin embargo".

"¿Por qué?" La adolescente no podía entender que no estuviera agarrando amor con ambas manos. La chica era un romántica de corazón y estaba llena de ideales de juventud.

"Hannah".

"Oh". El corazón de Mía cayó, con la comprensión de todas las implicaciones detrás de esa palabra. "¿Pero si estamos atrapados aquí?"

"No sé, dulzura". Dean suspiró, encogiéndose internamente ante la sola idea de estar atrapado en

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la isla durante el resto de su vida natural. Sabía que sus mocasines ciertamente no lo harían, ni lo haría su libido. "Sólo puedo esperar que van a entrar en razón".

***

La noche era inusualmente tranquila. Era casi como si toda la isla se había quedado dormida. Todos excepto Denny. Se acostó de su lado frente a Rachel, quien también estaba de su lado, frente a ella. Estaban a centímetros de distancia, el rostro de la rubia relajado con la paz. Denny estudió ese rostro tan hermoso. Las cejas rubias oscuras se arqueaban ligeramente en los más increíbles ojos verdes que Denny había visto en su vida, y no era sólo el color. No importaba lo duro que la autora tratara de esconderse, la dueña de la tienda de café podría leerlo todo en las profundidades verdes. Irónicamente, los ojos de una famosa autora se leían como un libro abierto. Denny no entendía por qué nadie más podía leer a Rachel, por qué su marido no podía ver todo, porque era todo lo que había. Todo lo que tenía que hacer era prestar atención.

Pensó en lo que había visto en los ojos de la rubia durante las últimas semanas y casi detuvo el aliento de Denny. No había duda que ella vio a sus propios sentimientos reflejados de vuelta y eso asustó a la morena de muerte. Odiaba admitirlo, pero la culpa fue filtrando constantemente en ella, sustituida por deseo tan fuerte que a veces hacía que Denny perdiera el aliento. Sentía a Rachel en cada parte de su ser, aparentemente a un nivel celular, pero ¿cómo podía atreverse actuar en consecuencia? No era justo para la autora, que parecía estar tan confundida en su propio corazón con las cosas que implicaban dicho corazón.

¿A quién estaba engañando? Y ¿por qué estaba poniendo sus propios problemas en los hombros de Rachel? Cuando todo se reducía a eso, Denny estaba asustada. ¿De qué tenía ella miedo? Ella sabía que era del amor, entendía su belleza y ramificaciones. Había tomado una gran apuesta en Hannah y había dado sus frutos durante ocho años de asombro y profundo amor. Tal vez tenía miedo porque la pequeña autora rubia había entrado en su vida y el amor que sentía por Hannah parecía haber sido barrido. No, no barrido. Denny siempre amaría a Hannah sin importar qué, incluso si estuvieran atrapados en la isla por el resto de sus vidas. Pero tenía que admitir que su corazón era lo suficientemente grande para permitir que más de un amor en su vida entrase. Ella amaba a Rachel, en gran parte a regañadientes se lo admitía para sí misma.

Rachel sintió que estaba siendo vigilada, sus cejas hicieron su punto por un momento mientras ella fue rápidamente retirada del sueño. Abriendo los ojos, se encontró mirando hacia una mirada

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azul inquebrantable. Ella no dijo nada pero sonrió en señal de saludo, a pesar de que eso se desvaneció rápidamente al ver la expresión de intensidad en los ojos de Denny. Estudió esos ojos, mirando profundamente dentro, casi siendo capaz de leer los pensamientos de la morena. Quería sonrojarse ante lo que vio allí, con un escalofrío de calor fluyendo a través de su cuerpo. Aunque estuvo casada durante tres años e iban con Matt para cuatro, bueno, habrían sido casi cinco ahora, ella nunca había experimentado el deseo en su toque. Por lo menos no en la medida que una simple mirada de Denny podía reunir.

Denny extendió una mano, con necesidad de tocar la suavidad del rostro de Rachel. Los ojos verdes se cerraron como el dorso de sus dedos rozaron la mejilla de Rachel, con su mano dando vueltas para que sus dedos trazaron la frente, la línea recta de la nariz, y después, los labios gruesos y blandos que rozaron los dedos de pasada. La mano detuvo su camino hacia abajo, a lo largo de la mandíbula de la rubia, tocando el lado de la cara de Rachel.

El corazón de Rachel le latía a un ritmo loco, su piel hormigueando donde Denny la había tocado, con los labios entreabiertos como abrieron sus ojos, notando donde descansaban los ojos de Denny. Quiero besarla, también.

Denny se lamió los labios como preparándose para un gran y jugoso bistec, como si su vida dependiera de ello. Ella se encontró la mirada de Rachel una vez más, con su propia respiración empezando a fluctuar, con su sangre corriendo a través de ella calentándola en las formas más maravillosas. Alzó su propia mano, tocando la piel suave y cálida de hombro de Denny, trazando los valles y las colinas de los músculos, la piel y los huesos, asombrada al ver lo suave realmente era la morena. Así era muy diferente de Matt y de los otros pocos hombres con los que había estado. Ella dejó que sus dedos trazaran hacia arriba sobre la piel suave pero dura que recubría el músculo que conduce hacia el cuello de la morena.

Denny luchó por un temblor con los dedos suaves y burlas de Rachel, su propia mano encontrando su camino por el lado de la rubia, y, finalmente, metiéndose en la espalda. Rachel sintió el ligero tirón en su espalda, pero no estaba segura de si ella comenzó con eso o era su propia necesidad incontrolable de cercanía. Con los cuerpos a un pelo de distancia, Rachel miró a los ojos de Denny, sintiendo el calor suave de la respiración de la morena en su rostro. La rubia tragó, de repente llena de nerviosismo e incertidumbre. ¿Qué estoy haciendo? Incapaz de mirar hacia esos ojos intensos, se cerró por su cuenta metiendo la cabeza bajo la barbilla de Denny. Sintió unos brazos fuertes que se envolvían alrededor de ella y se acurrucó lo más cerca que pudo

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contra el pecho de Denny.

La dueña de la tienda de café estaba tan agradecida cuando Rachel se acurrucó contra ella, teniendo la tentación de su labios – tan cerca - lejos de la morena, lo que le permitió simplemente abrazar a Rachel y sentirla cerca. Sus pechos y estómagos estaban apretados con la calidez electrizante. Denny hizo calmar su corazón, suspirando profundamente mientras sostenía a Rachel lo más cerca que se atrevió. Ella tenía mucho que pensar y mucho que considerar, pero no quería pensar en ello sabiendo que la dejaría con problemas para dormir. Cerró los ojos y finalmente cayó en un sueño profundo, fácil.

***

Matt se deslizó una mano por el pelo, quejándose de este y asegurándose que se veía correctamente desordenado, la facilidad de su mirada ocasional desmintiendo la hora lo había alcanzado. Samantha le gustaba, así que él estaba dispuesto a hacerlo por ella. Hoy iban a ir un día de diversión jugando al golf en miniatura y coches de carrera. Le gustaba Sam, ella era divertida, joven y caliente. El detective tomó sus gafas de sol y llaves, comprobando su aliento por última vez antes de cerrar la casa detrás de él.

Había luchado durante mucho tiempo, tratando de decidir qué era prudente. La verdad sea dicha, no le había dicho a nadie desde la muerte de Rachel, pero se dio cuenta de lo infeliz que había sido como pareja y el alivio por dentro de su corazón era palpable. Amaba a Rachel mientras ella estaba viva, no había duda, pero se encontró a través de su ausencia que no le había gustado el hombre en el que se había convertido mientras estaba casado con ella. Había pasado tanto tiempo tratando de hacerla feliz que después de un tiempo, él no había dado una mierda y tenía que dejar ir sus deseos y necesidades, hasta que había dado con Diane, quedando atrapados in fraganti. Ahora bien, aunque era trágica forma en que su matrimonio había llegado a su fin, pudo ver que Rachel lo sabía y se estaba preparando para el final. Por eso había dejado la mayor parte de su patrimonio a Reenie y a sus hermanas. Su ira se había desvanecido con el tiempo, al darse cuenta de que no importaba a largo plazo. Tenía que hacerse feliz y el dinero de Rachel no iba a hacer eso.

Matt se había detenido por el cementerio hacía dos semanas, llenando el recipiente de bronce junto a la gran piedra - a la memoria de Rachel, la autora fue enterrada junto a su hermana Daisy, del mismo modo que había querido - y se había sentado en la hierba, ganando nueva vida como

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la primavera avanzó su camino. Había hablado con la rubia durante horas, contando todo sobre sus pensamientos, lo que él quería para su vida y lo que pensaba hacer. Él suplicó su perdón por su infidelidad, pero esperaba que ella comprendiera que necesitaba para seguir adelante con su vida. El detective no estaba seguro de la frecuencia con que volvería, pero él le aseguró que la amaba y siempre lo haría.

Con un talante a su paso y la canción en el aire, Matt se subió a su nueva SUV de marca, encendió el motor y escuchó con satisfacción como retumbó a la vida. Giró en sí mismo, sacándola lentamente del garaje, dejándolo un zumbido de cierre tras él.

***

Las cejas dibujadas, Meredith Adams escuchó, asintiendo periódicamente, mirando a su nieto que estaba sentado en una silla con los dedos tamborileando en sus brazos.

"Lo siento, ¿cuál fue la última parte?" Preguntó, sacudiéndose a sí misma de sus pensamientos del mes pasado.

"Le dije que voy a necesitar verlo dos veces por semana durante al menos dos o tres meses. Si tenemos algún progreso, podemos bajarlo a una vez por semana. Señora Adams, este es un niño enojado", Lynn Mason dijo innecesariamente. La mujer asintió con solemnidad.

"Lo sé. Estos últimos ocho meses han estado tratando con todos nosotros. Simplemente no sabemos qué hacer con él más. Mi marido, Walter me está amenazando".

"¿Amenazándola?" A la consejera no le gustó el sonido y su lenguaje corporal hablaba a volúmenes como los brazos a juego vestidos y cruzados sobre el pecho grande.

"Sí. Dijo que si Conrad se mete en una pelea más, él se irá", Meredith de cerca susurró, sin querer que el de trece años oyera. "¡No sé qué hacer!"

"Espero poder hacerlo hablar sobre esto. No lo ha hecho con la muerte de sus padres. Embotellado así es extremadamente peligroso y contraproducente, como hemos visto". Ella puso una mano sobre el brazo de la mujer mayor, con suavidad llevándola hacia la puerta de su oficina, un toque sutil que la sesión del chico había terminado. "Yo lo veré de nuevo aquí pasado mañana.

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María puede programar una cita aquí para usted".

"De acuerdo Gracias. Tú. Vamos, Conrad". Meredith tiró de la correa de su bolso sobre su hombro, esperando que el chico se arrastrara a sí mismo de la silla y luego lo siguió por la puerta. La mujer lo miró mientras se abrían camino hacia el escritorio de la recepcionista. "¿Cómo te fue?" ella le preguntó.

Conrad se encogió de hombros. "Esto es estúpido".

"Siento que pienses eso". Ella hizo una cita para él, tomando la tarjeta de la mujer de cabello gris detrás de la mesa que le dio a ella, metiéndola en su bolso. "Tienes que hacer esto, Conrad. Tu abuelo está tan molesto contigo. Tienen que poner fin a esta pelea". Abrió su lado del coche, llegando a través de la silla para desbloquear el lado de Conrad. El muchacho subrepticiamente ajustó la mandíbula. Wade Pickett podría asegurarse de lanzar un gancho medio en la derecha.

*** “¿Qué te tiene tan triste, niña bonita?" Preguntó Denny, sentándose al lado de Mía, que estaba sentada en la playa, el pasar de la costa cubriendo sus pies con su movimiento. La chica había estado sentada allí por la mejor parte de una hora, mirando hacia el mar, el cabello largo y oscuro soplado por la brisa salada.

"¿Crees que alguna vez vamos a volver a casa?" Preguntó la adolescente con su voz suave y melancólica. La morena se quedó sin respuesta por un momento. Mía estaba simplemente diciendo en voz alta lo que todos los demás tenían miedo siquiera de atreverse a respirar y mucho menos hablar.

"Sí. Claro que lo haremos". Ella sonrió aunque débilmente, y la chica sabía lo que era. El corazón de Denny se rompió mientras observaba la cara de la chica hacerse pedazos, luego desaparecer detrás de sus manos.

"¡Voy a morir virgen!" Mía gritó con voz ahogada. Denny trató de ocultar su sonrisa mientras colocaba un brazo por los hombros temblorosos de Mía, tirando de ella en su contra.

"Shh", la morena mayor arrulló, besando el lado de la cabeza de Mía. Denny había mantenido un

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seguimiento del tiempo en la isla durante los primeros ciento setenta y dos días, pero luego comenzó a bajar más que a mantenerse al día, por lo que se detuvo. Ella no tenía ni idea de qué mes era, pensaba que el clima se calentaba inmensamente. Las noches no eran tan frías y las lluvias se habían vuelto más cálidas aunque más frecuentes.

"Quiero ir a casa, Denny", dijo Mía, sollozando mientras descansaba su cabeza contra el hombro fuerte ofrecido.

"Yo también".

Mía se quedó callada por un momento, mirando las olas llegar entonces fluir hacia fuera, al igual que lo habían hecho cada día maldito desde que habían llegado en la isla abandonada por Dios. Estaba empezando a odiar a la isla, y no quería volver a ver el mar de nuevo, siempre y cuando ella viviera. La esperanza se había desvanecido junto con la luz de sus ojos oscuros.

"¿Crees que tuvieron funerales para nosotros?"

Los ojos de Denny se cerraron ante la idea mórbida, temblando. Ella respiró hondo. "No sé. Probablemente. Todos piensan que estamos muertos".

"Apuesto a que moriremos aquí, Denny. Apuesto a uno por uno nos vamos a morir hasta que sólo quede uno y después esa persona tendrá que tratar de valerse por sí misma hasta que también muera". La voz de Mía era extrañamente suave.

"¿Por qué estás diciendo todo esto, Mía?"

"Porque es la verdad, Denny. Dígame que no has pensado en ello, también". La niña levantó la cabeza, mirando a los ojos azules con problemas. "Una parte de mí se siente culpable por pensar de esta manera ya que sé que debo estar agradecida, sobreviviendo a ese accidente y todo. Pero, ¿qué hay de bueno en sobrevivir cuando nos quedamos para morir aquí?"

"Realmente no lo sé". Me pregunto lo mismo, chica. "Pero tengo que pensar que el que seis de nosotros sobrevivieran tiene que ser por una razón, ¿verdad? Tal vez se supone que debemos vivir, ya sea aquí o si volvemos a casa, por lo que a lo mejor es una segunda oportunidad que nos han dado". La voz de Denny era aterciopelada y suave mientras hablaba al oído de la niña, los

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dedos corriendo con aire ausente a través de pelo largo y suave. Mía estaba casi perdida en la sensación del gesto reconfortante. Su madre solía hacer eso. "Yo no voy a renunciar, Mía, y no lo harás tú tampoco. Hay una razón para todo, y hay una razón por la que todos sobrevivimos".

Mía se quedó callada por un momento, tomando todo lo que la mujer de más edad, a quien ella respetaba muchísimo, había dicho. Por fin, la chica se aclaró la garganta y habló. "¿Denny?"

"¿Sí, cariño?"

"¿Podemos permanecer en contacto si llegamos a casa?"

Denny sonrió, tirando de la chica más cerca, colocando otro beso suave en el lado de la cabeza. "Claro".

El silencio, entonces, "¿Denny?"

"¿Sí?"

"¿Tú y Rachel se pelearon?"

Denny cerró los ojos por un momento, luego los abrió de nuevo, suspirando profundamente. "No. ¿Por qué lo preguntas?"

Mía se encogió de hombros. "No lo sé. Supongo que ustedes no están juntas todo el tiempo, como solían estarlo. La vi llorar el otro día a lo largo de la cascada. No sé por qué, y me sentí como si estuviera molestando, así que me fui".

"¿Llorando?" Denny vio guiño de la muchacha. Sintió disparar el dolor en su corazón. No, ellas no estaban peleadas, pero sí que estaban pasando menos y menos tiempo juntas como cortesía de la evitación de Denny. Era una cosa difícil de hacer en una isla que era de cuatro kilómetros de ancho, pero era necesario. Después de esa noche en el refugio, se dio cuenta de que tenía que poner un poco de espacio físico entre ellas y permitir que el corazón y la cabeza se despejaran. Denny necesitaba creer que iban a llegar a casa algún día, y no había manera de que pudiera hacer frente a Hannah, sabiendo que no había sido fiel a ella.

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"Ella te ama".

La dueña de la tienda de café se retiró de sus pensamientos por el comentario inesperado. Ella no estaba segura de haber oído bien. "¿Qué?"

"Eso es lo que dice Dean. Él dice que ustedes se aman y que tú necesita quitar tu cabeza fuera de tu culo y abrir los ojos".

Denny hubiera querido reír si no hubiera sido picada por las palabras de Dean. "Bueno, tal vez Dean debería ocuparse de sus propios putos asuntos".

Uh, oh. Mía levantó la cabeza del hombro de Denny, girando lo suficiente para mirar a la cara de la mujer mayor, que se había endurecido. "Lo siento, Denny. No quise molestarte".

"No lo hiciste, niña bonita". La morena más grande sonrió, levantando una mano y tocando con suavidad el rostro de la chica antes de dejar caer la mano a su propio regazo. Ella suspiró, pasándose una mano por el cabello demasiado largo. "No puedo permitir eso", ella se detuvo, sin saber exactamente lo que estaba tratando de decir.

"Destino", Mía animó.

"Seguir mi corazón. Estas son circunstancias difíciles y los sentimientos que tengo no son honestos. Creo que en última instancia, Rachel saldría lastimada".

"¿Y que hay de ti?"

"¿Qué hay de mí?" Denny reconoció ampliamente con ojos marrones inocentes.

"Yo lo veo", Mía alzó su propia mano, hojeando una de las cejas de Denny. "Te ves tan triste todo el tiempo cuando miras a Rachel". Mía se sintió tan triste como los ojos azules desaparecieron detrás de pestañas oscuras. "¿Denny?" Su mirada estaba en contra de reunirse con el azul penetrante. "No podemos salir de aquí. No sigas lastimándote y a Rachel, ambas".

"No entiendes, Mía". La voz de Denny estaba cargada de emoción derramada. Sí, ella estaba haciendo daño a Rachel. Ella lo veía cada vez que ella se atrevía a mirar a la rubia, que no era a

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menudo. Por la noche, la morena a su vez a su lado, de vuelta hacia la autora, efectivamente cortándose a sí misma fuera física y emocionalmente. Las primeras veces que Rachel habían tratado de acurrucarse detrás de ella, pero cuando no obtuvo respuesta se había dado por vencida, acurrucándose en una pequeña bola. Había roto el corazón de Denny, pero tenía que hacerlo, tenía que protegerse a sí misma y a su maldita sensación enorme de lo que estaba bien y lo que estaba mal.

La chica tenía la sensación de que ella sólo estaba haciendo que su amiga enloqueciera, y ella no quería hacer eso. "¿Denny?"

"¿Sí?" Denny podía sentirse apretar la mandíbula, tratando de pensar en una manera de decirle a la niña que dejara el maldito tema sin herir sus sentimientos. Ella estaba eternamente agradecido cuando oyó las próximas suaves palabras.

"Si volvemos a Nueva York, ¿me hará una mocha?"

Denny sonrió, incapaz de evitarlo. Sus ojos demasiado húmedos, ella tiró a la adolescente contra ella de nuevo, asintiendo con la cabeza. "Claro".

***

Enojada. Ella estaba tan malditamente enojada que casi no podía soportarse a sí misma. Rachel salpicó en el agua, frotando su piel hasta que era primal espuma de planta áspera. Sollozando de nuevo, ella metió todo su cuerpo, apartándose el cabello de longitud media de la cara, por fin siendo capaz de mantener su maldito flequillo detrás de sus malditos oídos y fuera de sus malditos ojos.

"Eso es un poco de lavado bastante feroz".

Rachel se dio la vuelta, con los ojos verdes quemando como señaló que Dean se sentaba una de las rocas alrededor de la piscina, con los brazos cruzados sobre el pecho.

"¿Te importa, Dean? Estoy tratando de tomar un baño".

"Parece que estás tratando de matar el jabón, la piel, el agua".

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"Vete a la mierda, Dean". La rubia le dio la espalda a él, deslizando rápidamente sus ojos, sólo para ponerse más frustrada ya que el agua la hizo picar la nariz y cuanto más trataba de quitarla con los dedos mojados, peor la hacía la picazón. "¡Maldita sea!" Vadeando hacia donde ella había puesto su pareo, que se había vuelto mucho cortos en la parte inferior como había sido utilizado para hacer una cubierta para sus pechos. Su sujetador había caído hace dos meses por fin, literalmente cayendo a pedazos.

"Hey", Dean apoyó su mano sobre la de ella, que yacía en el vestido, lista para secarse la cara con este. Rachel miró a los ojos preocupados, llenos de compasión y comprensión. "Reduce la velocidad, Rach", dijo el abogado, tomando el pareo de debajo de la mano y limpiando suavemente su nariz y luego con ternura secándole los ojos. Esto sólo hizo que más lágrimas cayeran. La autora trató de alejarse, avergonzada por el hombre siendo testigo de sus emociones, pero él no estaba dispuesto a permitirlo. "Ven aquí. Juega a la butch dura más tarde".

Rachel se rió entre lágrimas mientras ella se dejó arrastrar a un cálido abrazo rudo. Le recordó brevemente a Matt, en contraste con la suave piel de Denny. El pensamiento hizo que las lágrimas cayeran realmente en serio.

"Shh, cariño", Dean arrulló. "Está bien, Rachel. Está tooodo bien", él frotaba círculos reconfortantes sobre su espalda, meciéndose suavemente. Sintió que su propio dolor de corazón por las dos aspirantes a amantes. Sabía cuál era el problema, pero decidió charlar con la rubia de ello, en voz alta, que a otra persona. Ella vivía con tanta frecuencia en el interior de su propia maldita cabeza, no era de extrañar que se cayera a pedazos.

Una vez que Rachel había conseguido estar por sí misma bajo control, Dean consiguió su vestido y la llevó de la mano hasta la repisa de la rubia. Ya era hora de que hablaran. Ella sabía lo que venía y trató de prepararse para eso, su cerebro era un enjambre de ideas y excusas. Cualquier cosa para evitar hablar de Denny. Dean se puso cómodo, acariciando la roca a su lado. Una vez que la rubia estaba situada, puso un brazo alrededor de sus hombros, jugando distraídamente con el músculo de su hombro, un testimonio de la dura vida de la supervivencia. Ninguno de ellos tenía un gramo de grasa corporal en ellos, ahora delgados y en forma. Incluso Pam había perdido toda su sección media. Dean a menudo pasaba los dedos por los golpes duros y valles que ahora era su estómago, sorprendido por la transformación.

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"Esto es un poco agradable", comentó, apretando el hombro de la rubia para dar énfasis. "Me recuerda a la primera y última vez que jugué al ¿dónde-está? con una vagina".

Rachel estalló en carcajadas, con su voz gruesa y nasal de llorar. Miró al abogado, incrédula. "¡Dean!"

"¿Qué?" preguntó, mirando por encima a su compañera. "Es cierto", él sonrió con un guiño. "Ahora, dime lo que pasó".

Rachel suspiró, sabiendo que no había manera de salir de la charla, por lo que ella tragó y se preparó a sí misma por la humillación. "No sé. Creo que he enojado a Denny de alguna manera, o la lastimé, o..."

"Hiciste que se enamore de ti..."

La rubia estaba aturdida, girando rápidamente alrededor hasta que ella estaba mirando el perfil del abogado. Finalmente se encontró con su mirada. "¿Qué has dicho?"

"Dije que ella está enamorada de ti, y muerta de miedo".

"¿Ella muerta de miedo?" Rachel dejó escapar. Dean asintió.

"Cariño, ella tiene una pareja en casa a quien ama entrañablemente, ¿y luego su corazón se va y tiene el descaro de enamorarse de otra mujer? Mierda, eso es mucho para que una tortillera haga frente, ¿sabes?"

"Ella no puede estar enamorada de mí", Rachel insistió, con su terquedad llegando a la superficie.

"¿Por qué no? Tú lo estás de ella", dijo Dean deliberadamente.

"No, Dean. Yo no estoy enamorada de Denny. No puede ser".

"¿Por qué? ¿Porque tienes un marido en casa? ¿Porque eres heterosexual?"

Rachel se miró las manos inquietas en su regazo. "Porque yo no sé cómo amar. Lo dejé en claro

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arruinando totalmente mi matrimonio". Dean no tenía ni idea de lo que la rubia estaba hablando, pero decidió esperar, dejar que se explique a su propio tiempo. "Estoy tan confundida, Dean. Nunca en mi vida he sentido nada parecido a lo que siento cuando ella está cerca". Rachel se sorprendió por las palabras que salieron de su propia boca. Ella no podía traerlas de vuelta, así que ella escondió su labio inferior entre sus dientes para evitar que cualquier otra cosa inesperada encerrada saliera de dentro.

Dean no esperaba eso, pero se alegraba de que no requeriría más insistencia. Estaban en el núcleo de la cuestión. "¿Qué es lo que sientes, Rachel?"

"No lo sé. Es como que me alegra el día, me hormiguea la piel y me da palpitaciones en el estómago. Es como... es como que nada más importa, ¿sabes? Sólo el hecho de que ella está cerca de mí. Quiero tocarla, quiero que me toque", hizo una pausa, buscando el mar antes y por debajo de ellos en busca de respuestas. "Es como si la necesito que me toque".

"Cariño, ¿puedo hacerte una pregunta?" Preguntó Dean con su voz suave y llena de comprensión. La rubia asintió. "¿Ustedes...?"

"No". Rachel sonrió tristemente, sacudiendo la cabeza. "Estaba segura una noche que iba a besarme, pero... no lo hizo".

"¿Qué pasa si la besaras?"

La autora resopló, llevando una mano para deslizar en una lágrima errante. "Creo que ella se asustaría. No quiere hablar conmigo, es como si ella no puede soportar estar cerca de mí. Me duele Dean y no hay absolutamente nada que pueda hacer al respecto".

"Dale tiempo, Rachel. Creo que Denny probablemente está bastante desgarrada en este momento. Ella tiene un buen corazón y es obviamente leal a Hannah, incluso si eso no es necesario ya. No hay duda de que ella te está empujando lejos porque está luchando, una lucha entre su corazón y su cabeza".

"¿En serio? ¿Eso crees?"

"Lo hago", Dean asintió.

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Rachel suspiró profundamente, finalmente inclinándose hacia el abogado. "Esto sería un gran libro".

Dean hizo un ceño, confundido. "¿Qué quieres decir?"

La rubia se rió entre dientes. "No importa".

Parte 10

Hizo una mueca mientras se ajustaba el auricular de nuevo. Esas cosas simplemente no estaban destinadas para ser cómodas. Se preguntó cómo los pilotos lo hacían todos los días, día tras día, y se las arreglaban para tener el cabello magnífico. Keller se sentó a su lado, la alta y poderosa morena con buen control del Cessna que estaban utilizando. Garrison estaba usando el Bell 407 hoy y no podía escapar. La rubia le había advertido a Keller que no "matara a su bebé", lo que fue una especie de broma privada entre las dos mujeres, sin duda, antes de irse. Keller era una buena piloto, experta y elegante, sin embargo, ella parecía tener más ocasiones de vuelo que su pareja. Ella tenía un brillo maligno en esos celestes, y el arquitecto sabía que estaba en problemas. Se había deshecho en disculpas por hacerle perder su almuerzo la última vez que volaron con más fuerza y en este viaje se comportaba.

Fue su quinto viaje, quinto infructuoso, y Will estaba empezando a pensar que quizás Garrison tenía razón y que era el sueño de un tonto pensar que alguien más podría haber sobrevivido al accidente, que estaban flotando en algún lugar, o que vivía en una moderna La isla de Gilligan. Will era un hombre obstinado y muy tenaz, pero incluso él estaba empezando a preguntarse si era suficiente. Los viajes lo estaban drenando financieramente, incluso con donaciones en vaivén del público, sólo con la esperanza de un tiempo al igual que los fondos. La peor parte, sin embargo, era que su propia esperanza se estaba drenando, asentando su renuncia. Dean estaba muy probablemente muerto y su corazón se había acostado con él durante casi un año. Un año entero sin su luchador, exigente, inquieto, abogado Primadona.

Suspirando pesadamente, Will miró el mapa que el amigo de las chicas había elaborado para ellos, pequeños ingredientes rojos y círculos por todas partes, marcando donde habían estado. El

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mapa era un testimonio de lo mucho que amaba a Dean, sino también, y quizás lo más triste de todo, su determinación de no creer lo que estaba tan claro para todo el mundo: Dean se había ido, y ninguna cantidad de determinación obstinada lo iba a devolver.

"Mira esas olas", dijo Keller, mirando el mar abajo, que estaba empezando a enrollarse sobre sí mismo. "Parece una buena tormenta se está gestando. Probablemente deberíamos volver pronto, Will".

El arquitecto asintió en silencio, observando los disturbios de las aguas de abajo. Era a principios de mayo y la temporada de huracanes estaba a la vuelta de la esquina.

Keller miró a su pasajero, observando las líneas alrededor de la boca y los ojos que se habían comenzado a formar en el último año, así como el toque de gris en las sienes. Todo estaba teniendo un efecto tan profundo en el hombre, ella sólo quería agarrarlo y protegerlo de su propio corazón y la esperanza, que cualquier tonto podía ver que iban desapareciendo. Recordó cuando Garrison llegaba a casa por la noche, después de un par de vueltas, y ella estaría exasperada por el arquitecto. Sus demandas y la creencia ferviente eran agotadores, empujando a la pequeña piloto rubia a su límite. Ahora, Keller pudo ver la cantidad que la víctima había tomado de Will, y él no era el hombre que era cuando todo había comenzado. Sintiendo la necesidad de consolarlo, ella se inclinó sobre la pequeña cabina cubriendo su mano, que descansaba en el mapa que se extendía en su regazo. Su triste mirada se encontró con la suya y compartieron un momento, algo pasando entre ellos con comprensión y afecto. Apretó la mano que sostenía la suya antes que fuera lanzada su propia mano más grande. El mensaje ha sido claro y muy apreciado. Incluso después de todo había terminado con él, quería mantener a Keller y a su familia en su vida. Nunca había conocido verdaderamente personas más maravillosas.

***

"Nonna, dame eso". Gloria tomó la caja fuerte de su abuela terca, colocándolo encima de las otras en la unidad de almacenamiento que la mujer más joven había alquilado. Dentro estaban todas las pertenencias de su hija, ella no podía hacer por sí misma esa parte. No había querido sacarlas de la vivienda, pero desde que su abuelo murió, no había manera de que Gloria iba a permitir a su Nonna viva y sola en Milán, y no podía dejar su vida en Nueva York. Teniendo solamente un departamento de dos dormitorios, la mujer de ojos oscuros había tomado la difícil decisión de empacar la habitación de Mía y traerla a Nonna a vivir con ella.

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"Mira tú misma". La mujer dio un paso atrás, viendo como su nieta cerró la puerta de almacenamiento, bloqueándola con un tirón de la cerradura.

El año pasado había sido un año difícil, viendo a Gloria desmoronarse y luego continuar, sólo para derrumbarse una vez más cuando Paolo finalmente había sucumbido al cáncer. Lizbeth estaba sorprendida de que su nieta todavía tenía un trabajo al volver, con tanto tiempo libre que se había tenido que tomar. Gloria no era la misma mujer que era el año anterior. Cuando había perdido Mía, Gloria se había encogido por dentro, ahora era sólo una máquina que caminaba por la vida haciendo lo que debe hacerse. Existía.

"Gloria", dijo Nonna, su voz suave y con el cadencioso acento en el día del comienzo del verano. Cuando ella tenía la atención de su nieta, ella continuó. "Por qué no tienes un buen rato, ¿eh? Puedo cuidar de mí misma".

"No, Nonna", Gloria negó con la cabeza, suspirando profundamente como ella les llamó un taxi. No había manera de que iba a dejar que su abuela viajara en tren, estando sólo en la ciudad por una semana. "Tengo que trabajar".

Lizbeth sacudió la cabeza con tristeza, gimiendo levemente mientras se metía a sí misma en la parte trasera del taxi amarillo.

***

Denny se detuvo, doblando la cintura para descansar las manos en las rodillas, respirando profundamente para calmar su acelerado corazón y los pulmones ardiendo. La isla tan temprano en la mañana era una vista increíble para los ojos, los colores chispeantes sobre el agua, las playas de arena blanca casi brillando su palidez en el nacimiento de un nuevo día. Elevándose en toda su estatura, apoyó las manos en sus caderas, suavemente secado con la brisa el cabello sudado con el verano, haciéndola temblar ligeramente. Nunca dio una vuelta a casa como corredora, pero en la isla se encontró con que era calmante, así como se dio tiempo para sí misma, con la oportunidad de pensar y encontrar gozo, y la tan rara soledad.

Soplando un suspiro, observó con asombro como el sol se abrió paso lentamente en la superficie del horizonte acuoso distante, provocándole estrabismo con su brillantez. Si alguien no creía en

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Dios, esto lo haría pensar en cambiar de opinión. Parecía que solamente una entidad divina podría crear tanta belleza impresionante. No era de extrañar que muchas historias locas fueron creados para explicar los misterios inexplicables de la vida en las mitologías griega, romana y la cristiana. Nunca en Buffalo ella había sido capaz de ver nada ni la mitad de espectacular.

Tirando detrás de sí misma se desató el material de su pseudo-sostén, permitiendo a sus pechos la libertad para secarse desinhibidos por el algodón fuertemente tirado. Ella era una mujer de pechos muy grandes y la falta de un sostén real estructurado había cobrado su precio, sus pechos estaban doloridos y su espalda gritando de vez en cuando. ¿Cómo en la tierra las mujeres lo hicieron antes de la invente del sostén? Sonriendo ante la idea, ella dio una palmada en la prenda húmeda sobre un pedazo de madera a la deriva que a menudo utilizaba como asiento, y luego se desató el pareo en la cintura, dejándola caer a la arena a sus pies.

Las frías aguas del océano se sentían maravillosas contra su piel caliente, buceando la morena en las profundidades permitía que sus músculos se estiren y su cuerpo se elevarse. Ella vio unos pocos peces, que acababan de comenzar su día, sus colores brillantes silenciados por las profundidades. El aprendizaje de la manera difícil era no alejarse demasiado en las primeras horas de la mañana, Denny hizo su camino de regreso a la orilla. La visión de una aleta dorsal, a menos de treinta metros durante un baño nocturno que la había curado por siempre querer ver tiburones de nuevo.

Al igual que Afrodita emergiendo de las aguas, Denny salió a la superficie, con el agua arrastrándose por su largo cuerpo en riachuelos besados por la luz del sol dorado de la madrugada. Se pasó las manos por el rostro y luego por el cabello, empujando las hebras mojadas para que se volvieran de golpe contra su media de la espalda. Notó la forma en que los rayos en aumento echaban sombras afiladas contra el follaje que formaba una barricada detrás de la playa, los paramentos de rocas parpadeantes en las sombras y los paisajes cubiertos de musgo.

"Guau", exhaló, apreciando todo. Verdaderamente era una obra maestra.

Enjuagándose, Denny decidió ir bañarse y comenzar su día antes de que comenzara la carrera loca por la vida privada. Agarrando su sarong y colocándolo arriba, ella lo dejó caer sobre su hombro, caminando desnuda a la roca donde había colocado su jabón, entonces se dirigió a la selva, con los pies muy callosos apenas registrando cualquier cambio en terreno. Los meses

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calientes habían traído lluvia la cálida con ellos y la cascada estaba haciendo horas extras. El derrame se oía a medio kilómetro de la misma, antes de que el sonido fuera devorado por el denso follaje. Tarareando en voz baja para sí misma, la morena se dio cuenta de que la isla comenzaba a cobrar vida, algunos pájaros coloridos observándola desde sus perchas altas, así como los roedores que iban corriendo a esconderse.

El zumbido y los pasos de Denny vacilaron cuando oyó a alguien silbar no muy lejos por el camino. Atándose rápidamente su pareo y la parte superior en su lugar, ella rompió a través de los árboles, congelada en el lugar. Rachel estaba de pie, justo al lado de las salientes rocosas que se curvaban en torno a la pared cascada, con su espalda desnuda y de frente a la morena. Todavía llevaba su pareo, pero estaba a punto de desatarlo cuando la rubia se detuvo, ladeando la cabeza hacia un lado, como si ella supiera que estaba siendo observada. Denny observaba con ansiedad como los ojos verdes de Rachel se reunieron con los suyos, la autora lentamente girándose hacia plenamente hacia ella, con la parte superior en su mano. Se miraron la una a la otra durante un largo rato, sin moverse ni decir una palabra.

Meses atrás, Denny habría comenzado alejarse pero ahora se quedó en el momento, no tenía idea de cómo volverse. Ahora, de pie frente a frente con la mujer que rondaba sus momentos de vigilia y de sueño, no podía hacer otra cosa que quedarse clavada en el suelo, con los ojos hambrientos bebiendo de la preciosa vista que podían sostenerla. Rachel no hizo ningún movimiento para ponerse de nuevo la parte superior y los ojos azules tomaron de la cintura de ella para arriba, los hermosos pechos de forma perfecta, lo suficientemente pequeños como para mantenerse firmes, pero lo suficientemente grandes para hacerle agua la boca a Denny. La piel estaba pálida, puntas prometedoras fruncidas ligeramente. Podía ver que Rachel estaba respirando pesadamente, sus pechos abarrotados por cada inhalación y exhalación.

Rachel no podía apartar los ojos de Denny, al ver el hambre y la miseria desesperada en sus profundidades turbulentas. Se asustó y eso la despertó más allá de lo que jamás había conocido. Su cuerpo estaba respondiendo de manera que la sorprendió. Denny no había hecho ningún movimiento, como si estuviera congelada, lo que sorprendió a la rubia. Ella había esperado que corriera como un ciervo asustado, como había estado haciendo desde la Navidad. Algo dentro de la autora habló con ella, diciéndole que se moviera hacia Denny, por lo que lo hizo. La morena se tragó visiblemente como Rachel se acercaba, hasta que estuvieron de pie cara a cara.

Denny miró a los ojos de Rachel que parecían muy tranquilos, a pesar de que estaban vivos y

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ardientes. Denny quería hablar, decir algo para diluir la intensidad del momento, pero era casi como si su cerebro se hubiera apagado, la garganta resecado y los labios entumecidos. Sus ojos se deslizaron entrecerrados como una mano se acercó siendo apoyada en su mandíbula, las manos traidoras de la morena rodearon una cintura delgada, sintiendo la suavidad de la carne desnuda de Rachel. No tenía ni idea de quién lo inició, pero sus ojos se cerraron el resto del camino hasta sentir los suaves labios contra los suyos, sólo un toque, a continuación, un toque de vuelta, esta vez más sólidamente, con la plenitud de los labios de la autora pulsando contra los suyos propios.

Rachel tomó su mano de la mandíbula de Denny, entrelazando sus dedos suavemente en filamentos largos y húmedos del cabello, que estaban rígidos por el agua salada del océano. El ajuste de sus labios era perfecto, una suavidad como la rubia nunca había conocido. Ella podía saborear la sal en los labios de Denny y quería probar más, pero no tenía idea de cómo proceder. Las cálidas manos en su cintura se movieron, deslizándose por el largo de la espalda fuerte de Rachel, amasando la piel y los músculos a su paso, hasta que finalmente esas manos y dedos corrían por los mechones de cabello de Rachel, por su largo, permitiendo que las hebras cayeran de nuevo entre los omóplatos de Rachel antes de capturar la parte posterior de su cabeza en un beso más profundo.

Denny se acercó más, sintiendo la cálida suavidad de los senos de Rachel contra los suyos propios, con la rubia jadeando ligeramente contra el material de la parte superior de Denny, puso húmeda por su carne mojada por el mar. Abriendo la boca, la morena en silencio pidió permiso para entrar, el cual fue concedido rápidamente. Rachel suspiró ante el beso, sintiendo a su corazón aligerarse aun cuando su cuerpo se tensó, con oleadas de placer en ciernes difundidas a través de ella mientras presionaban sus cuerpos juntos, necesitando sentir la fuerza constante de Denny en su contra.

Denny sintió a su propio cuerpo comienza a latir y sabía que tenía que parar esto antes de que ella no pudiera detenerlo. Rompiendo el beso, apoyó su frente contra la de Rachel, con ambas respirando pesadamente.

"Maldita sea", susurró ella, con los ojos cerrados mientras sus dedos seguían moviéndose en las hebras doradas de pelo de Rachel.

"Lo sé", la rubia de acuerdo, acariciando la piel bronceada de los hombros de Denny y la espalda

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superior.

"Lo siento, Rachel", dijo Denny, con un leve gemido en su voz. Su cuerpo estaba zumbando con necesidad, aunque su cerebro estaba gritando. "Simplemente no puedo".

"Lo sé. Lo sé". Aunque Rachel estaba temblando, ella podía escuchar el dolor en la voz de la morena y sabía ahora que Denny la necesitaba siendo fuerte para ella y siendo comprensiva. Recogió la cabeza de Denny en sus brazos y la atrajo suavemente a descansar en su hombro, sosteniéndola de cerca. Cerrando sus ojos, Rachel ordenó a su cuerpo la calma, con su corazón aún corriendo, el dolor entre sus piernas y sus pechos adoloridos. Sus pezones erectos se habían puesto aún más duros por el material frío y húmedo de la cubierta de Denny, y ahora estaban de ultra súper sensibles. ¿Cómo podría el infierno sentirse como el cielo?

Denny se dejó consolar, con la culpa de dos variedades librando una batalla en su interior. ¿Cómo podía hacerle esto a Hannah? ¿Cómo podía hacerle esto a Rachel? Ella trató de apartarse, pero se mantuvo firme con Rachel susurrando para que se quede, así que ella lo hizo. Disfrutaba de la calidez, no sólo física de la mujer más pequeña, necesitándola más que lo que nunca lo había hecho. Una pregunta surgió.

"¿Crees que Hannah habrá cambiado?"

La pregunta fue dicha tan suave y tan inesperadamente, que Rachel casi se la perdió. Pensó en su respuesta por un momento. "No sé, Denny. Hemos estado fuera tanto tiempo, seguramente nadie ha puesto sus vidas en espera por nosotros. Ellos no pueden".

Finalmente Denny se apartó, pero sólo lo suficiente para mirar a los hermosos ojos verdes, tan llenos de compasión y... ¿amor? Denny lanzó ese pensamiento de su cabeza. No importaba en ese momento. "¿Soy una tonta por aferrarme, Rachel?", susurró con desesperación en su voz. Rachel levantó una mano, apartando un mechón secado de cabello del rostro perfecto ante ella.

"No. Creo que eres una maravillosamente leal y cariñosa mujer y Hannah sería una tonta para dejarte pasar". Se encontró con la mirada azul con problemas. "Pero en última instancia, tienes que entender que las cosas han cambiado, para todo el mundo. Ninguno de nosotros somos las personas que éramos cuando llegamos aquí, y yo apostaría a que nadie de vuelta a casa lo es tampoco". Ella le devolvió la sonrisa que vio con gracia en los labios carnosos que habían sido tan

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maravillosos sólo unos momentos antes. "¿Me lavas la espalda?"

Denny se rió entre dientes, dando un paso totalmente a la distancia. "Será mejor que no lo haga". Rachel asintió con la cabeza en la comprensión, con su propio cuerpo todavía zumbando. "Voy a empezar a reunir el desayuno para todos".

"Está bien". La autora observó a Denny desaparecer a través de los árboles hasta que ella se había ido, y luego con un profundo suspiro, volvió a su baño matutino.

***

"Ha pasado un año hoy desde el trágico accidente del vuelo 1049, a cientos de millas fuera del curso debido a luna falla de instrumentos, y en última instancia se determinó una falla de motor. ¿Qué ha sido de los Tres Afortunados en los doce meses desde que fueron quitados de las aguas del Caribe? ¿Han sido capaces de llevar una vida normal? ¿Cómo están lidiando con la pérdida de sus seres queridos, que se quedaron atrás para hacer frente a una tumba de agua? En todo el país memoriales privados son atendidos por cientos para conmemorar la muerte de las otras doscientos sesenta y tres personas que perdieron la vida en uno de los accidentes aéreos más trágicos desde el vuelo 800. Únase a nosotros esta noche en Acción Noticias a las- "

Reenie empujó el botón de encendido en el control remoto, haciendo clic al televisor para apagarlo. Volviendo hacia sus invitados, suspiró con tristeza. "No puedo creer que haya pasado un año ya".

"Lo sé", dijo Gloria Vinzetti asintiendo. Se volvieron a ver a Will, el hombre que los había traído a todos juntos, mirando por la ventana de la buhardilla de gran altura de Reenie.

"¿Estás bien, Will?", preguntó la editora, bebiendo de su botella de agua de manantial. El arquitecto asintió, pero no dijo nada. Todos ellos habían decidido, en el aniversario de un año reunirse y decidir que, en todo caso, querían hacer con las expediciones de rescate. En caso de que continuaran o en caso de darse por vencidos y aceptar el hecho de que sus seres queridos se habían ido para siempre. Milton Bryce, otro hombre al que conocieron en el memorial de octubre también se unió a ellos, después de haber perdido a su esposa y dos hijas en el vuelo 1049.

"Bueno, tengo que ir a trabajar de aquí pronto, así que vamos a hablar", dijo Milton con un

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profundo suspiro, mirando a los demás en la sala mientras se reunía con sus ojos, todos muy parecidos a él: tristes y vacíos. Habían perdido su mundo en ese avión.

Will suspiró pesadamente, siendo capaz de sentir tres pares de ojos clavados en su espalda. Sabía que todos esperaban un informe de él y de Keller de su último vuelo. Apartándose de la ventana con las manos apoyadas en las caderas, se ajustó la corbata aflojada. "Creo que hay que parar". El silencio que llenaba el desván de Reenie fue como el silencio de una tumba, cada uno en estado de shock calmo con el anuncio declarado. "He estado pensando mucho en esto. Cinco viajes", él levantó la mano con los dedos extendidos, "Cinco. Durante todo ese tiempo, energía y dinero, ¿y para qué? Nos hemos encontrado nada, demonios, ni siquiera hemos encontrado nada. Todo esto es sólo agua, un sombrío y oscuro océano frío y vacío. No hay nada que ver allí".

Reenie sintió su corazón caer. Aunque ella había sentido que era una tontería empezar alguna vez la búsqueda, había permitido que su corazón se llenase con un poco de esperanza. Demonios, si tres podrían sobrevivir, ¿por qué no tres más? ¿Uno mas? Tragando, ella consiguió su decepción bajo control.

"¿Qué es lo que el resto de ustedes piensa?", preguntó la editora, mirando a Gloria y Milton a su vez. "¿Creen que deberíamos parar?"

Milton sintió su ira burbujear haciendo una explosión en su rostro rojo y el cuello vena montado. "¡Maldita sea, Will! Tienes todos nosotros promocionado en esta idea el de tu cabeza, ¿y ahora sólo quieres dejar todo?"

"No veo ninguna otra opción, para ser perfectamente honesto. No puedo seguir haciendo esto en cada maldita ocasión. ¿Tienes alguna idea de lo que se siente al ir hasta allí en ese helicóptero o avión, con tus esperanzas volando tan alto como los motores permitirán, sólo para caer por debajo de cualquier cosa menos profunda decepción? Bueno, yo no puedo hacerlo más. Si a alguno de ustedes le gustaría ser voluntario para hacer un viaje o dos, entonces está bien, háganlo. Pero yo no puedo. No lo haré".

"Tenemos que tomar una decisión. Garrison y Keller estarán aquí pronto", recordó Gloria.

"Tiene razón", dijo Reenie, como Gloria sintiendo que una pelea podría estallar entre los dos tipos de sexo masculino en la habitación. Tenían que llegar a una decisión con el resto de los que

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estaban financiando las expediciones, habían dado sus esperanzas y oraciones al pequeño grupo que conducía la misión, descansando en sus manos.

"Yo digo que paremos", dijo Will metiendo las manos en los bolsillos. "Creo está hecho". Le dolió como el infierno decirlo, pero era lo que había que decir. La esperanza y la decepción aguda lo estaban comiendo vivo.

"Está bien", dijo Gloria con palabras suaves. Todos sabían nada de esto habría sucedido si no fuera por la determinación de Will, que estaba dispuesto a escuchar y aceptar. Reenie también asintió. Milton se empujó fuera de la mesa y salió al balcón de Reenie. Los otros tres permanecieron en silencio, llenos de una variedad de emociones, sentimientos y culpa. ¿Se estaban dando por vencidos demasiado pronto? Tonterías... ¿era una locura vez de pensar que alguien sobrevivió? La congoja... la conexión final de esperanza estaba siendo cortada mientras se sentaban alrededor.

Con alivio y temor, Reenie contestó el golpe en su puerta, sabiendo que eran Garrison y Keller, viniendo para obtener el resultado final. La editora sonrió mientras dejaba entrar a las pilotos, seguidas de su pupila de quince años, Parker. "Entren, damas". Con un profundo suspiro, cerró la puerta y se apoyó en esta, cerrando los ojos brevemente antes de empujarse lejos y unirse a los otros.

Garrison miró a su alrededor, consiguiendo una idea bastante buena de lo que se había dicho antes de que ellas llegaran, por las miradas en las tres caras delante y luego la de Milton Bryce, de pie en el umbral de las puertas francesas que conducían a la terraza, con un cigarrillo colgando entre sus dedos.

"Ustedes están parando la expedición", dijo la rubia piloto, reuniéndose con la mirada de cada uno a su vez. La mayoría miró hacia otro lado o simplemente asintió con la cabeza. Garrison se sorprendió al sentir su corazón roto, con la esperanza de alguna manera que el grupo decidiera continuar. Ella había querido tan desesperadamente encontrar algo, cualquier cosa por ellos, aunque fuera sólo una pieza de equipaje por un último vínculo físico. Suspirando, se dejó caer en la silla que Milton había dejado vacante, Keller de pie detrás de ella, con las manos distraídamente frotando sus hombros.

"¿Están seguros?", dijo la morena. Nadie respondió. "Bien".

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***

"¡Estás tan lleno de mierda, Dean! También moviste esa pieza cuando fui al baño", Mía se quejó, mirando hacia abajo en el tablero de ajedrez que habían hecho en la arena, con las rocas como sus piezas.

"¡Yo no lo hice!", el abogado se defendió, mirando a Denny y Rachel, que estaban ocupadas comiendo bananas y mirándose la una a la otra. "¿Damas? ¿Me pueden defender, aquí, o están demasiado ocupadas haciéndose ojitos la una a la otra?"

"¿Eh?", preguntó Denny, dándose cuenta de que en verdad le estaban hablado. Ella se ruborizó profundamente, sabiendo muy bien que había sido atrapada viendo los labios de Rachel mientras comía su almuerzo, la lengua suave y rosada asomando de vez en cuando pegando un poco de banana fugitiva de su labio. "Oh, eh, no lo vi".

"No es de extrañar", Dean se quejó, Mía riendo detrás de su mano. Rachel estaba también de un poco natural color rojo.

"Lo siento, chicos".

"Todos ustedes podrían considerar guardar todo. Parece que viene una fea". Ante las palabras de Michael de advertencia, todos miraron hacia el cielo. Las nubes eran oscuras y vibrantes, con un distante retumbar indicativo de lo que estaba por venir.

"Oh, hombre", Dean se quejó con un profundo suspiro. Él gritó cuando vio a Mía sacar tres de sus hombres. "¡Hey!" La chica le dio una sonrisa de vete al diablo. Acabando con su tablero, murmuró. "La tormenta está viniendo".

"Mala perdedora".

"Es mejor que ser un perdedor llanamente", el abogado murmuró, poniéndose de pie.

"Oh, eso es tan maduro". Mía lo siguió hacia sus refugios. Ellos fueron educados en el arte de escapar de una gran tormenta, ahora, sin embargo cada vez que una entraba, todos contenían

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una respiración colectiva, esperando que no fuera un huracán o una tormenta tropical más grande que la primero que explotó. Era muy probable que nada en la isla sobreviviera.

Denny se sintió como una niña atrapada con su mano en el tarro de galletas. No tenía idea que ella era tan transparente. Ella y Rachel se habían besado hace más de dos semanas y no había vuelto a pasar, pero todavía sentía ese beso en todo el camino hasta sus pies. La morena no podía dejarlo ir, no importaba lo mucho que lo intentara. Pensaba que ella y Rachel iban pasando tiempo juntas de nuevo, pero ella todavía se aseguraba que estaba con al menos otra persona allí con ellos ya que no confiaba en sí misma.

Todos reunieron lo que les importaba, que se reducía a su jabón y los pocos restos de la ropa que les quedaba. Las pocas herramientas que habían hecho de piedras y trozos también se reunieron, siendo llevadas al rincón detrás de la cascada a esperar que pase la tormenta. No pasó mucho tiempo para que la isla fuera superada por los vientos y las lluvias severas, el día girando al frío y casi imposible de ver a través del diluvio. Los cielos se abrieron con un rugido de un trueno. Como todo el mundo se dispuso a salir de la tormenta, Michael habló.

"¿Algunos de ustedes piensa que vamos a salir fuera de aquí?" Se reunió con cada mirada con leve curiosidad. Pam suspiró pesadamente.

"Eso espero. Mi nieto está destinado a tener unos sesenta centímetros más alto que cuando lo vi por última vez". Esto le valió una ronda de risas.

"¿Qué piensan acerca de hacer un barco de nuevo?"

"¿Para pescar?", preguntó Dean, teniendo una sensación de hundimiento que no era lo que el texano tenía en mente.

"No. Un barco para cargarnos a todos nosotros, con agua y comida y salir de aquí. Encontrar la civilización alguna parte". Una vez más, estudió a todos por turnos. "¿Cualquiera de acuerdo?"

"¿Estás sugiriendo abandonar la seguridad de la isla por lo desconocido del medio del Caribe?" Pam preguntó, con las cejas alzadas por la sorpresa y su voz llena de sarcasmo.

"Estoy diciendo que no me quiero quedar aquí para siempre, Pam. ¿Qué pasa si uno de nosotros

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enferma? ¿O algo más?", miró a la veterinaria con la pregunta en el aire entre ellos.

"Enfermar, sí, sí, no". Pam le respondió con un leve movimiento de cabeza. El alivio fue palpable.

"De cualquier manera, tenemos que salir de aquí. ¿Quién está conmigo?" Él estaba sorprendido por el silencio que encontró. "¡Vamos, chicos! ¿De verdad quieren pudrirse aquí?"

"Todavía podríamos ser rescatados", dijo Dean, aunque su voz era tranquila y casi tímida.

"¿De verdad crees eso, Dean? ¿Puedes honestamente mirarme a los ojos", el texano señaló a su propio rostro,"y decirme que piensas que algún barco grande va a flotar hasta en la orilla de mañana y ¡bam!" Le dio una palmada, sorprendiendo a todos. "¡Salvados!"

"No idiota, Michael", dijo Pam, en su voz con un gruñido. "Podemos hablar de esto sin la teatralidad. Quiero decir, ¿no es aquí Dean la reina?" Ella levantó una ceja, con Michael sonriendo ligeramente ante las risas del grupo. Su sonrisa desapareció rápidamente ante la gravedad de la situación.

"Tenemos que estar pensando, amigos. Si yo no quiero quedarme aquí, entonces ustedes quédense. Pero quiero empezar a pensar fuera de esta maldita isla. Quiero ir a casa".

"Yo estoy contigo, Michael", dijo Mía, asintiendo con convicción. Se volvió con ojos esperanzados hacia Denny y Rachel. Rachel la miró a los ojos, pero no dijo nada.

"¿Por qué ahora, Michael?", preguntó Denny, trayendo sus piernas para envolverlas con sus brazos alrededor, apoyando la barbilla en las rodillas.

"Escuché los motores de nuevo el otro día", dijo él, luciendo tímido.

"¡¿Qué?!" Dean se disparó desde donde había estado recostado contra la pared. "¿Por qué no dijiste nada?"

"Porque yo no quiero que ninguno de ustedes se moleste".

"¡Genial!" Dean explotó. "Podríamos ir a ver lo que parecía, saludar con las manos, algo".

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"Dean, detente", Pam gruñó, mirándolo. Se volvió hacia el texano. "¿Cuál es tu plan, Michael?"

"Bueno, como yo lo veo, hay una base por aquí en alguna parte, cerca de aquí. Me imagino que nos dieron un algo para encontrarlos".

"No sé si es sabio, Michael. No tenemos nada para mantenernos el agua. La única manera es conseguir pescado para mantenernos y el agua con la sal nos daría peor sed. Sólo que no sé si es práctico".

Michael suspiró, cruzando grandes brazos sobre el pecho. Él estaba irritado, pensando que nadie más que Mía lo apoyaba en esto. Realmente pensaba que todo el mundo estaría dispuesto a salir de la isla, y no quería admitir que tenían razón. Todavía determinado. "Sigo pensando que deberíamos construir un barco".

"Muy bien, ¿qué hay de esto?", dijo Denny, metiendo sus piernas debajo de ella y inclinándose hacia adelante para ser escuchada ante el creciente sonido de la tormenta. "Vamos a comprometernos. Si todavía no hay nadie por aquí", ella miró a los demás, "¿qué dicen de finales de año? Comenzamos a considerar nuestras opciones".

"Al final del verano", respondió. Las mujeres y Dean intercambiaron miradas.

"Bueno. Fines del verano".

***

"Me alegro de que la tormenta haya terminado".

Rachel miró, observando como Denny se subió a su cornisa. La rubia asintió. "Yo también. No parece haber daños mayores tampoco".

"See. Vamos a tener que hacer algunas reparaciones a la vivienda mañana, pero aparte de eso..." La dueña de la tienda de café se estableció en al lado de la autora, suspirando mientras se recostaba sobre sus manos, con vistas a la puesta de sol.

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"No estoy segura de si Michael hizo más daño o más bien con su arrebato esta noche".

"¿Por qué?"

"Porque ahora él dejó a todo el mundo pensando".

"¿Incluyéndote?", preguntó Denny, metiendo la barbilla en su hombro para mirar a la otra mujer, que estaba sentada con las piernas cruzadas.

"See. Supongo que me incluyo. No lo sé". Rachel recogió en un poco de vegetación suelta que había sido arrastrada a la cornisa durante la tormenta. "He estado pensando mucho sobre Matt en los últimos meses y creo que es mejor lo dejé ir, una vez que regrese. Para que pueda encontrar una mujer con la que pueda ser lo que él tiene que ser".

"¿Y qué hay de ti?" Denny no tenía ni idea de por qué hizo esa pregunta, ya que cuando regresara, si ella volviera, tendría que tratar de recuperar su vida con Hannah y volver al ritmo de las cosas con DiRisio. Tendría que haber un espacio en su vida para preguntas relativas Rachel Holt.

"¿Qué hay de mí? Buena pregunta, Denny". Rachel reflejó la posición de la morena, disfrutando de la frescura de la noche. El aire era húmedo y pesado después de la lluvia, pero la brisa que entraba por el océano era fría y refrescante. Las temperaturas diurnas eran sin duda cada vez más y más calientes. "Supongo que reconstruir mi carrera, decidir dónde quiero ir".

"¿Te quedarás en Oregón?"

"Sinceramente, no lo sé. Sé que mi mejor amigo, Reenie, ha estado tratando de hacer que me mude a Nueva York para siempre, pero...", ella se encogió de hombros. "No sé si quiero hacer eso. Yo no estoy hecha para la gran ciudad". Miró a Denny. "Volverás a Buffalo". Fue un comunicado. Denny asintió.

"See. Lo haría".

"Sabes, me gustaría haberte conocido en casa, en algún viaje a Nueva York para hacer frente a mi editora, o algo así".

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Denny sonrió. "See. Si entraras en DiRisio yo caería ahí mismo", sin saber qué diablos hacer con una celebridad en mi tienda de café humilde.

Rachel se rió entre dientes. "Soy casi una celebridad a duras penas, Denny". Rachel se sintió un poco avergonzada, después de haber sido capaz de olvidarse de esa parte no deseada de su vida mientras permanecía en la isla. Nadie sabía quién era, aparte de Rachel y su compañera miembro de la familia de la isla.

"¡Patrañas! Fuiste agraciada con más portadas de la revista People que Julia Roberts". A Denny le gustaba el rubor que cubría el rostro de la rubia. Le resultaba adorable. "No, yo habría tenido el honor de hacer un macchiato de caramelo para la gran Rachel Holt".

"Soy sólo yo, Denny. Nada especial".

"Eso no es cierto, Rachel". La voz de la morena era suave, como un susurro de una brisa. Denny se encontró con la mirada de la rubia y casi se perdió en esta. Se aclaró la garganta y mirando hacia el mar otra vez, ella continuó. "Sabes, yo estaba sentado al lado de Mía y de su mamá en el avión".

"¿Estás bromeando?" Rachel sintió que su corazón se rompía de nuevo por la chica dulce que todos tenían cariño.

Denny negó con la cabeza. "Irónicamente, estábamos hablando de ti durante el vuelo". De nuevo se encontró con la mirada de la autora. "Gloria era una gran admiradora tuya".

Rachel tuvo que apartar la mirada, de repente la emoción creciente picando el dorso de sus ojos. Ella no estaba segura de lo que sentía, sabiendo que Gloria había muerto y Mía no tenía idea de quién era la rubia.

"No quise hacerte llorar, Rachel. Lo siento". Ella se inclinó, tocando el hombro de la rubia.

"No, yo no sé por qué me tocó mucho. Dios, esa pobre chica". La rubia respiró hondo varias veces, tratando de calmarse. Sabía que se estaba acercando a su semana de hojas de higuera, y se vio abrumada por el miedo y el dolor repentino. ¿Y si ella volvía a casa? ¿A qué tenía que

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volver? Se puso a sí misma bajo control, sintiéndose tonta e insegura. Birlando los ojos, respiró hondo.

"Me preguntaba si tal vez te hablases con ella, ya sabes", Denny se encogió de hombros, "decirle. Podría ayudar a Mía el poder hablar de Gloria un poco. Ella realmente no lo hizo hasta el momento".

"¿Crees que podría ser un poco demasiado?"

Denny se encogió de hombros. "No lo sé. Realmente me preocupo por ella. No habla de nadie más, aparte de sus bisabuelos en Milán. No sé si ella tiene alguien en casa".

"See", Rachel asintió con un movimiento de cabeza. "Mía no se merece esto. Pero, de nuevo, creo que ninguno de nosotros lo hacemos". Ella miró a la morena. "Tú deberías estar en casa con Hannah, abrazada frente de la televisión o algo así".

Denny suspiró. Lo más loco era, dentro de la fantasía de la que la rubia habló, que ella sólo veía a Rachel en esta. "¿Por qué todo esto sucedió, Rachel? Dicen que las cosas suceden por una razón, ¿cuál fue la razón de todo esto?" Agitó la mano, indicándolas y la isla alrededor de ellas. "¿Por qué todas esas personas tuvieron que morir?"

"No lo sé. ¿Quieres saber lo loco, sin embargo?"

"¿Hmm?"

"Siento mucho por todo el que murió y por los que se quedan, incluyendo a todas sus familias, pero por mí, yo no lo sé". Ella suspiró, volviendo a yacer con las manos metidas detrás de su cabeza. "Siento que todo este asunto, tan loco como es todo, ha sido bueno para mí. No sé, siento que he crecido de alguna manera, como persona".

"Si dejas de crecer, mueres", dijo Denny, su voz suave como la oscuridad comenzó a reinar su tiempo nocturno, cuando los secretos parecían ser más seguros y la honestidad abundante.

"Es verdad. Siempre he pensado que es lo que le pasó a mis padres. Tenían demasiado miedo de crecer, demasiado miedo a descubrir lo que el mundo era realmente con la religión y la rigidez

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exterior". Cayeron en silencio durante un momento, rodeadas de los sonidos de la isla como la pequeña fauna empezó a regresar después de la tormenta. "¿Denny?"

"¿Sí?" La morena ya no podía ver a Rachel, pero podía sentir el inmenso calor que irradiaba su cuerpo más pequeño. Su propio cuerpo respondió.

"Probablemente no debería decir esto, a la luz de lo que hemos estado hablando de esta noche, pero..." Rachel se detuvo, casi en una pérdida de palabras para expresar lo que tenía que decir. "Realmente me encantó besarte. No sé, es, simplemente me hizo sentir tan..." Frunció el ceño. Una autora que no tenía palabras. "Simplemente me hizo sentir".

"No consigues sentir muy a menudo, ¿verdad?"

"No". La respuesta de Rachel fue como un susurro en el viento, lleno de tristeza y añoranza. "Sé que no debería haber hecho eso, Denny, sé que tienes Hannah en casa y sé que la amas. Pero yo quería darte las gracias por eso. Fue hermoso".

"Lo fue", Denny asintió, deseando poder ver a los ojos de Rachel en ese momento. Amaba los ojos de la rubia, no sólo por el color increíble, sino también para leerlos, para ver exactamente lo que estaba sintiendo y pensando. Pero, de nuevo, si podía, eso podía ser el final de su resolución. ¿Qué resolución? La morena alzó una mano tentativa para no asustar a la rubia con el toque repentino, también para asegurarse de que no iba a tomar accidentalmente algo que no se debía agarrar.

Rachel jadeó ligeramente al sentir los dedos cálidos rozando por su mejilla, sin esperar el tacto. Ella llevó su propia mano, cubriendo esa mano y cerrando los ojos, el toque era pura felicidad. Oyó un movimiento, y de repente un lado de su cuerpo fue envuelto en el calor del cuerpo de Denny como la morena se deslizó a su lado.

Denny no podía negarse a sí misma la sensación de la piel de Rachel, la suavidad de su cara, inhalando la fragancia que tenía Rachel. "¿Cómo es que siempre hueles tan bien?" Susurró ella, con el aliento de sus palabras dando escalofrío a la rubia.

"Difícilmente. No he tenido una barra de desodorante en meses".

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Denny sonrió ante eso. "Debes ser sólo tú, entonces".

Rachel se dio cuenta de la morena estaba cerca, podía sentir su aliento contra el costado de su cuello, soplando suavemente el cabello de su rostro. Su mano izquierda por Denny y siguió el brazo uniéndose a ella hasta que finalmente estaba tocando un hombro, luego el cuello, luego sus dedos se cerraron en torno a la parte posterior de la cabeza de Denny.

"¿Denny?"

"¿Sí?"

"Realmente me gustaría que me besaras otra vez".

Denny no dijo nada, en su lugar se inclinó, con la intención de dejar solamente un breve beso suave en los labios llenos, pero ella era una tonta al pensar que no iba a perderse de nuevo. La mano en la parte posterior de su cabeza se trasladó a la parte posterior de su cuello, apretando ligeramente cuando Denny se acercó más a la autora, sintiendo el roce del pecho de la rubia contra su brazo. Al principio, el beso fue un sencillo tocar de los labios, suavidad rozando suavidad, explorando.

"Denny", Rachel susurró contra los labios de la morena, sin preguntar ni decir, simplemente estando. Sintió a la dueña de la tienda de café bajarse a sí misma un poco, sus cuerpos superiores casi haciendo contacto por completo. Rachel abrió la boca, invitando a Denny al interior, con un suspiro al sentir la lengua suave de la morena acariciando la suya.

Denny empujó toda la cabeza, solamente dejándose tomar por lo que estaba sintiendo y degustando. Su cerebro amenazó con tirar del enchufe de su felicidad arrojando imágenes de la cara de Hannah, burlándose de ella con la conciencia que estaba teniendo problemas para recordar el saborear a su pareja y cómo se sentía, en vez reemplazando esos pensamientos con cómo Rachel sabía, y lo suave que ella era. Incluso mientras empujaba la parte de sí misma hacia abajo, la parte que gritaba traidora, no podía evitar sentirse asustada por lo mal que quería hacer el amor con Rachel en ese momento. Lo mal que quería mostrarle a Rachel que ella podía sentir un infierno mucho más que un simple beso.

La cabeza de Rachel arqueó hacia atrás instintivamente como suaves labios la dejaron sola y

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comenzaron a arrastrarse a lo largo de su línea de la mandíbula, la respiración pesada de Denny en su oído como una lengua húmeda sacudió al lóbulo de la oreja. Ese golpe hizo que los ojos de Rachel se dispararan abriéndose, los dedos enterrándose en los hombros de Denny.

"Denny", susurró, medio suplicando y medio gimiendo a la morena para que la escuchara. "Denny, bebé, espera".

"¿Qué?" Tan pronto como la palabra estaba fuera de su boca, Denny sabía por qué Rachel había conseguido su atención. Suspirando con resignación frustrada, su frente cayó en el hombro de Rachel, su cuerpo todavía zumbando, electrizado por la mujer debajo de ella. "Dios, esto es una tortura".

"Lo siento. No quiero que hagas algo de lo que te arrepentirás. Lo siento, Denny. Nunca debí haber dicho nada". Rachel se sintió repentinamente fría como Denny se empujó para sentarse al lado de la rubia, pasando rápidamente a poner alguna distancia corta entre ellas.

"No", la morena dijo, fregando su rostro con las manos antes de pasarla a través de su pelo. "Lo siento. Dios, siento ser una idiota".

El gusto de Denny estaba todavía fresco en su lengua, Rachel respiró hondo. "Tal vez deberíamos dormir un poco".

"Sigue adelante. Estaré en breve". Con eso, Denny trepó por las rocas, desapareciendo en la negra oscuridad.

***

"Keller, cálmate".

"¿Cálmate? ¿Por qué demonios debo calmarme?" La piloto se sentía a sí misma calmarse sin embargo. Ella dejó de caminar, mirando a su pareja que ya estaba en la cama, sentada contra la cabecera, con la sábana escondida en la cintura. "¿Por qué demonios iban a abandonar? No entiendo esto".

"Porque no hemos encontrado nada en un año, Keller. ¿Qué esperas que el pobre hombre haga?

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Le hemos dado el mejor descuento que podemos, pero sigue siendo caro. Además, para ser honesta, creo que Will está muriendo por dentro. Él es un tipo sensible y no creo que pueda aguantar más". La voz de Garrison se mantuvo en calma, como cuestión de hecho para tratar de mantener la calma de su pareja excitable. Era un truco que había aprendido con los años. Por lo general, tenía un efecto calmante sobre Keller.

"Yo sólo", la piloto alta se dejó caer a la cama, extendiéndose hacia fuera en su lado de la cama, frente a Garrison. "Mi instinto me dice que continúe adelante. No sé por qué, pero lo hace".

"¿De verdad lo crees?"

"Lo hago". Keller asintió para enfatizar su punto, llegando a jugar con el borde del top de Garrison. "Creo que deberíamos hacer una vuelta más, sólo una última. Sólo tenemos uno o dos lugares a la izquierda en el mapa, de todos modos".

"Es cierto. Dudo que Will iría por ello", advirtió la rubia, extendiendo la mano para alisar los mechones oscuros de cabello de los bellos ojos azules de Keller.

"Así que vamos a simplemente hacerlo, Garrison. Podemos permitirnos este viaje, nosotras, sólo para asegurarnos. Me haría sentir malditamente mucho mejor". Ella estudió los ojos de su pareja, a sabiendas de que en última instancia, era la decisión de Garrison. Ella manejaba todas las cosas financieras de su negocio. La rubia asintió.

"Podemos".

"Así que vamos a hacerlo, bebé", trepó a horcajadas sobre las piernas de Garrison, acariciando el lado de su rostro con los dedos callosos. "Sólo un último vuelo para aliviar mis entrañas". "O te acabo podía conseguir un buen tiro de Pepto Bismol4". Garrison sonrió, besando los dedos que rozaron sus labios.

"Lindo".

"Tenemos carreras de verano, bebé. ¿Cómo vamos a encontrar tiempo para hacer esto?" 4 Pepto Bismol: Es un medicamento para el estómago.

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"No lo sé. Puede que no ocurra mañana, pero dentro de poco, dentro de los próximos dos meses, realmente quiero hacer esto".

Garrison miró a los ojos de Keller y vio la verdad en sus palabras. Ella realmente creía en esto y Keller no era un ser frívolo. Finalmente, ella asintió. "Bueno. Lo haremos por Will".

Keller sonrió, esa sonrisa de medio lado adorable que hizo que el corazón de Garrison se fundiera, incluso después de más de diez años juntas. "Sí. Lo haremos por Will".

"Te amo".

"Nuh uh. Te amo, más".

Parte 11

Michael podía sentir el sudor que goteaba en sus sienes y utilizó la parte posterior de su brazo para limpiarla antes de que picara sus ojos. Miró por encima de lo que había logrado ya. Cinco troncos o ramas principales ya habían sido cortados de la selva, presentados en la playa para su examen por el texano. Tenía una visual en la cabeza de lo que él pensaba que haría que la balsa permaneciese unida esta vez, y fue atando, decidido a hacer que funcionara.

"¿Vas a realmente declarar un segundo empate esta vez?", preguntó Dean paseando en la playa, haciendo uno de sus dos dientes al día recogieran hasta el hueso de su cena.

"Vete a la mierda, muchacho hada, a menos que planees ayudar".

El abogado se rió entre dientes, continuando en su camino a la cascada. "Lo que sea, rojo". Sintiéndose algo filtrar cálido y granulado en su zapato, Dean se detuvo, inclinándose para examinar su zapato. "Ah, maldición". Podía ver su dedo meñique del pie moviéndose a través del pequeño agujero en el agujero. Refunfuñando para sí mismo, él se marchó a tomar su baño diario, pasando a Mía y a Rachel en el camino.

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"Me pregunto que puso sus calzoncillos en llamas", la autora murmuró, provocando una risita de la chica como ella la llevó al lado más alejado de la playa para que pudieran hablar. En los tres días desde que Denny le había dicho la rubia sobre Gloria siendo una fanática de su trabajo, ella había pensado mucho acerca de Mía, y si eso haría las cosas mejor o peor al decirle a la adolescente. En última instancia, decidió que debería decírselo. "¿Quieres sentarte?"

"Claro". Mía se sentó cruzando las piernas delante de ella y descansando sus brazos sobre las rodillas. Ella no llegaba a pasar mucho tiempo con Rachel, por lo que se sorprendió cuando la rubia le preguntó de dar una vuelta con ella. A ella le gustaba Rachel, como Denny, ella era lo suficientemente joven como para ser algo más cercana por su adolescencia, pero era lo suficientemente mayor como para ganarse su respeto y admiración. ¡Además las dos mujeres eran muy cool!

"Hace calor hoy", comentó Rachel, viendo un ave marina buceando por su almuerzo.

"Sí. Sólo puedo imaginar el calor que hace en casa". La chica entornó los ojos al pensar en las noches calientes y húmedas. Al menos aquí que tenían las brisas que salían del mar para enfriar las cosas.

"¿Eres lectora, Mía?", preguntó Rachel, no estando muy segura de cómo sacar el tema. Se sentía como si estuviera tratando de lanzar su nombre y se sintió un poco avergonzada de hacerlo.

"Sí. Yo solía leer de vez en cuando. No tan lectora como mi mamá era, sin embargo".

La apertura perfecta que Rachel necesitaba. Tragó saliva antes de hacer la siguiente pregunta. "¿Tenía un autor favorito?" No podía mirar a la chica, sintiéndose como si estuviera manipulándola.

"¡Oh, sí! Rachel Holt. Incuestionablemente".

La autora no pudo evitar el ligero estremecimiento de orgullo, pero pasó rápidamente cuando se dio cuenta de que tenía que ir a costa de una mujer muerta. "¿Oh, sí?"

"Sí". Mía sonrió, recordando las horas y horas que su madre había pasado leyendo todos esos libros, muchos más de una vez. Miró la rubia sentada a su lado, sólo para encontrarse a sí misma

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mirando a intensos ojos verdes. "¿Por qué?"

Rachel miró hacia otro lado, deseando no tener que hacer esto. "Me gusta conocer a la gente que disfruta de mis libros, Mía".

La chica se sentó allí, confundida. ¿Qué? Se quedó mirando el perfil de su amiga, las cejas oscuras se dibujaron mientras trataba de entender lo que estaba diciendo Rachel. Espera. Rachel. Pelo rubio. Joven. De ninguna manera. Mía negó con la cabeza, sin saber si reír o estar enojada con la audacia de Rachel por hacer tal afirmación. La rubia miró a sus ojos una vez más, nunca más seria. "¿Estás tratando de decirme...?" Una vez más, Mía negó con la cabeza. "De ninguna manera, Rachel". A pesar de las protestas de la chica, ella una vez más miró a los ojos verdes, de repente viéndolos en blanco y negro, así como un resumen, que Rachel tenía la primera vez que aterrizaron en la isla. "De ninguna manera", exhaló.

Rachel asintió. "Sí".

Una mano voló a la boca de Mía, con los ojos bien abiertos mientras estudiaba a la autora, sin saber qué decir o pensar. En vez de hacer bien, subió a la arena y se fue corriendo a la privacidad de la selva.

"Mierda". Rachel comenzó, echándose a correr tras ella. "¡Mía!" Podía oír los sollozos apagados de la chica mientras seguía el camino trillado a través de la roca. "¡Mía, para, por favor!"

Mía se detuvo en la orilla del agua, con las lágrimas casi cegadoras al pensar en la admiración de su madre por la autora y la forma en que continuaba y continuaba con su trabajo, se preguntaba qué clase de persona era Rachel Holt y cómo era.

"¿Por qué no me lo dijiste?", Gritó ella, oyendo el descanso rubia entre los árboles detrás de ella.

"Yo no le dije a nadie que era yo, Mía. Denny me reconoció. No tenía ni idea sobre Gloria, lo juro". Se acercó a la chica, con las cejas oscuras de punta con el pensamiento problemático. "Lo siento. No quise hacerte daño, cariño. Sólo quería que supieras que la lealtad de tu mamá hacia mi trabajo significa mucho para mí, y estoy muy agradecida por ello. Eso es todo".

Mía, todavía llorando asintió, comprendiendo. Ella se dejó tirar en un cálido abrazo, con la cabeza

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apoyada en el hombro de Rachel. "No puedo superar la ironía", dijo al fin, seguida de un esnifar. "Mi mamá se habría meado en sus pantalones si se daba cuenta que su amada Rachel Holt estaba en el avión con nosotras".

Rachel sonrió, acariciando suavemente la parte posterior de la cabeza de la chica.

"¿Cuando lo supo Denny? ¿Por qué no me lo dijiste?"

"Ella me vio cuando subió en el avión. No lo sé. Supongo que estaba tratando de respetar mi intimidad, lo cual estoy agradecida. No necesito toda esa basura, Mía. Soy sólo yo, simplemente Rachel y resulta que me encanta escribir historias. Teníamos suficiente para hacer frente a aquí, sin el zumbido sobre quién era yo".

La voz de Rachel era tan suave, tan tranquila, Mía se encontró acurrucándose aún más en brazos de la mujer rubia. Le encantaba escuchar hablar a Rachel, siempre lo hacía. La autora tenía un aura de paz y tranquilidad en ella por la que no podía dejar de ser afectada.

"Si alguna vez regresamos a casa, ¿puedo tener un autógrafo de uno de los libros de mi madre para mí?"

"Por supuesto cariño".

Mía sonrió, tirándose hacia atrás sólo lo suficiente para mirar a los ojos verdes de cuidado. "No puedo creer que una de las personas que más me importan es una autora famosa".

Rachel sonrió cálidamente, rozando mechones de pelo oscuro fuera mejillas veteadas de lágrimas. "Soy sólo yo, Mía. Nada más, ni nada menos".

"Voy a tener que decirle a mi mamá acerca de esto, esta noche, cuando pida por ella".

"Dile que he dicho hola".

Mía se rió, tomando a la autora en otro abrazo.

***

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"Hey, Monk", Tony Smith dijo, al ver a su jefa caminar en el hangar. La tripulación y los mecánicos del Davies Hangar utilizaban apodos de los pilotos en su infancia: Monk, abreviatura de overlo de grasa.

"Hey, Smitty. ¿Cómo estás hoy?" La rubia pronunció las palabras que el mecánico decía cada vez que utilizaba ese saludo: Recto y ligeramente hacia la izquierda. "Caminando cada maldita vez". Ella se dirigió a su oficina para usar el teléfono. Keller la había llamado por la radio mientras que la rubia piloto lo había estado haciendo en su Cessna, por lo que se comprometió a llamarla en cuanto ella entrase. "Hey, nena. ¿Qué pasa?" Garrison enchufó su otro oído para tratar de no escuchar todo el alboroto de un taladro a través del pasillo en el hangar. "¿Qué?" Ella asintió con la cabeza mientras tomaba en las palabras, rotas por la mala conexión en el teléfono celular de Keller. Un adiós rápido, y Garrison se dejó caer en la silla detrás de su escritorio, quitando el pañuelo que había estado usando para cubrir su pelo rubio, esponjándolo con la mano.

Así que Keller les había encontrado un hidroavión. Un G21-A Goose, para ser exactos. Un avión vintage hecho en el último año de la Segunda Guerra Mundial. Con asientos para seis, además de asientos para el piloto y copiloto. Si necesitaban la capacidad en absoluto, Garrison esperaba que fuera suficiente. Habían estado trabajando en su plan durante un mes, con lo que el tiempo que tenían entre puestos de trabajo. El verano era la época más ocupada para los pilotos y su negocio de carga, pero Keller estaba determinada, por lo Garrison la apoyó. Después de todo, la rubia empezó todo hace un año.

Agarrando un lápiz fuera de la taza de café en su escritorio que sostenía un pequeño ejército de estos, lo retorcía entre sus dedos mientras su mente comenzó a divagar. Sólo una de ellas estaría volando a Florida, donde habrían de recoger el Goose. Hace muchos años que prometieron que nunca volarían juntas, a menos de que Parker estuviera con ellas. Si algo sucedía y un avión caía, Parker no estaría huérfana de nuevo. Después de que la madre de Parker y de Keller fuera asesinada hace años, y su padre, una malvada bestia, fuera puesto tras las rejas por el delito, las hermanas Mitchum, habían tomado el nombre de Garrison, Davies, no tenían a nadie más que las otras y Garrison. Las tres habían formado un vínculo más fuerte que cualquier otra cosa que la rubia que había conocido, sobre todo después de perder a dos de sus propios padres.

Ese gran amor por Keller y Parker, a quién ambas veían como a su hija, había conducido a Garrison a ayudar a Dean en primer lugar, y luego continuar en sus búsquedas que habían

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resultado infructuosas. También sabía que el mismo amor era lo que mantenía a Keller decidida a terminar, sin importar cuál era el resultado.

Planearon su misión de búsqueda final para el último fin de semana de julio, con Garrison volando como Keller estaría fuera de la ciudad en su propio vuelo, y la rubia estaba libre. Las manchas en el mapa donde todavía tenían que leer detenidamente estaban demasiado lejos de la campana de la búsqueda de forma segura y de regresar a la tierra, y Keller estaría usando el Cessna. Habían decidido pedir un favor de Duke Wingom, un amigo de mucho tiempo y volar entre pares con Garrison. Había accedido a volar con ella, ya que era débil en hidroaviones, habiendo volado solamente uno un par de veces.

Suspirando, volvió a trabajar.

***

"¡Todo el mundo moviéndose a la par!" Denny gruñó, el peso final de la balsa de Michael casi era insoportable. Podía ver la cara de todos los demás, que estaban luchando también. "¡Jesús, Michael! ¿Utilizaste todo un bosque?"

El texano sonrió, luego miró por encima del hombro para asegurarse de que no se dispararía cuando entrara de nuevo en el agua. Sintió un pequeño descanso de ola en la parte posterior de sus piernas, y sabía que comenzarían a ser cada vez más grandes y más fuertes. "Pónganlo abajo", instruyó, sintiendo que estaban en aguas lo suficientemente profundas para que la balsa debiera flotar por sí sola. Una ronda de gemidos aliviados sonó con el chapoteo de la balsa pesada golpeó la superficie del agua. Todos observaron con ansiedad, con la balsa flotando sobre las olas. Michael se subió encima, el remo que había tallado en su mano. Pronto Dean y Mía siguieron su ejemplo.

"Creo que van a matarse a sí mismos", Rachel murmuró, dando un paso al lado de Denny, tocando sus brazos. La morena asintió con aire ausente, divertida mientras observaba a los tres intentar el conseguir remar en sincronía. "Hablé con Mía ayer, acerca de su mamá y de mí".

Denny miró a la rubia, capturando su perfil antes de que el viento azotara las largas hebras rubias alrededor de su cabeza. "¿Y?"

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Rachel metió los hilos detrás de las orejas, reuniéndose con la mirada azul. "Ella estaba molesta, pero luego hablamos, me refiero a realmente que yo hablé, sobre Gloria y los temores de ir a casa de Mía. Ella no tiene un padre, Denny. Las únicas personas a las que tiene son sus bisabuelos en Italia y no quiere vivir en Italia".

La morena suspiró, acariciando su cabello fuera de su boca. "He pensado en eso. Caray, yo estaría dispuesta a llevarla".

"¿En serio?"

"Sí. Tengo una habitación en mi casa y podría un trabajo en la tienda". Ella se encogió de hombros. "No es mucho, pero la mantendría algo cerca de casa, supongo".

"Pobre niña. Es una cosa tan dulce. Estoy realmente impresionada con lo bien que ha manejado todo esto. Parece una niña protegida, un tanto ingenua".

Denny asintió con la cabeza. "Lo sé". Antes de que ella se diera cuenta de lo que estaba haciendo, un brazo había serpenteado alrededor de la cintura de Rachel, tirando a la autora en su contra, ya que continuaron viendo a los tres deriva más lejos, la voz profunda de Michael apenas capaz de ser oída ladrando órdenes a los otros dos. Rachel entró en su espacio personal, pasando a estar delante de la morena, envolviendo los brazos alrededor de su cuello. Ella apoyó la cabeza en el hombro de Denny, suspirando profundamente en el sentir a la morena en su contra, el calor, la suavidad.

Denny bajó la nariz al cuello de Rachel, inhalando su aroma, olvidándose de sí misma y de donde estaban. La calidez de estar presionado su propio estómago desnudo contra la rubia, con sólo dos capas de algodón fino separando sus pechos. Ella cerró los ojos al sentir el cálido aliento contra su cuello sensible, provocando un escalofrío viajando por la espalda. Pronto el aliento fue reemplazado por suaves labios. La morena suspiró ante la sensación, una de sus manos acercándose peligrosamente a la cima del pareo de Rachel, sus dedos con ganas de deslizarse por debajo.

Rachel se detuvo cuando escuchó las llamadas chillonas, la cabeza girando rápidamente alrededor para ver Dean hacer menos que gestos caballerosos y a Michael silbando alrededor de dos dedos.

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"Oh, Dios", la rubia hundió la cara en el cuello de la morena riendo. "Lo siento". Denny la abrazó, colocando un suave beso en la parte superior de la cabeza.

"Vamos. Antes de conseguir ser golpeadas por una ola".

***

"¿Estás bien?", preguntó Rachel con su voz suave, mientras subía a la saliente. Denny yacía de espaldas, con un brazo sobre sus ojos, asintió con la cabeza. "¿Otro de tus dolores de cabeza?"

"See". Cuando la morena había perdido sus lentes de contacto en el accidente de avión, la fatiga visual del pasado año y algunos cambios habían hecho estragos en su cabeza. Sufría dolores de cabeza casi débilmente, a veces lo suficientemente malos para dejarla físicamente enferma.

"Lo siento, Denny. ¿Quieres que te deje en paz?"

"No". Uno ojos azules se asomó por debajo de su brazo.

"Está bien". La autora se instaló a su lado, rozando un poco de cabello de la cara y estudiándola con ojos preocupados. "¿Puedo hacer algo por ti, cariño?"

"¿Un trapo frío?"

"Bien".

Denny cerró los ojos cuando escuchó a su amiga corretear a la distancia. No se había dado cuenta de lo mucho que el Tylenol significaba para ella hasta que no tuvo ninguno. Todos estaban de suerte, ya que nadie había estado enfermo o lo suficientemente herido como para requerir medicamentos gravemente, pero la morena estaba plagada de estos dolores de cabeza terribles, y ella estaba tan cansado de esto. Había muy poco lo que podía hacer, salvo tratar de dormir o encontrarse en completa oscuridad y tranquilidad. Ella había dejado la cena temprano esa noche, dándoles a todos las buenas noches y luego escapando a la cornisa a sufrir en paz. La verdad era que se alegraba de que Rachel la había buscado al salir.

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"Aquí vamos", dijo la rubia, como engañando los pensamientos de Denny. Denny quedó sin aliento ante la frialdad en su frente, los dedos suaves enfriados contra su piel con el dolor calentándola. "¿Cómo está eso?"

"Mejor. Gracias". Denny cerró los ojos, el frío repentino causando que el golpeteo empeorase por un momento antes de que los vasos sanguíneos comenzaran a relajarse un poco, calmándose a una banda de música en el interior de su cráneo, en lugar de la explosión de una bomba atómica una y otra vez.

"¿Quieres que me vaya, Denny?", preguntó Rachel, acariciando suavemente el brazo de la morena.

"No. ¿Qué estabas escribiendo? Antes de que te quedaras sin papel", Denny sonrió débilmente.

"Una novela. La terminé en mi cabeza. En realidad, aún la escribo".

"¿Dime?"

"Bueno".

Denny escuchó la voz de Rachel, los tonos suaves y calmantes afectándola como lo hacía con Mía, el sonido tenía un efecto calmante de inmediato, haciendo que Denny quisiera relajarse y escuchar. Ella lo hizo, escuchando una novela sobre extraños atrapados en una isla. Ella sonrió, escuchando las caracterizaciones de los seis de ellos, incluyendo las travesuras que Dean había tirado en los días interminables. Denny intentó detener de reírse abiertamente ante la mención del propio placer privado de luchas entre los personajes de ficción.

Rachel habló, disfrutando del contar su historia, sus dedos corriendo sobre la suave piel de los brazos de Denny. Su voz nunca se rompió cuando ella sonrió, notando como la morena giraba su brazo una y otra vez, en silencio fomentando a la rubia a acariciar la sensible parte inferior pálida de la extremidad. La piel era increíblemente suave.

Denny suspiró, el toque exquisito llenándola de tales sensaciones agradables, a su vez enviando un escalofrío que le recorría la espalda. Entre la voz y la conmovedora historia suave, era casi capaz de olvidar el dolor en su cabeza.

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Rachel hizo una pausa por un momento, sus dedos tocando la tela que cubría la cabeza de la morena. "¿Cómo te sientes?"

"Mejor. Eso sí, no pares. Me encanta escucharte hablar. ¿Has pensado en leer tus libros en cinta?"

Rachel sonrió. "No". Ella se inclinó y le dio un beso suave en el cabello húmedo de Denny. "¿Debo continuar?"

"Por favor". Denny se apoyó en el toque como los dedos dejaron su brazo, sólo para reanudar su caricia en el cabello. Le encantaba ser afectada por esta mujer. Como Rachel continuó su relato, tejiendo su historia, así como discutiendo los detalles de la misma, casi como si se hubiera olvidado que Denny estaba allí por completo, aunque sus dedos continuaron jugando en el cabello grueso y oscuro. Denny sabía que las preguntas planteadas no eran para ser contestadas, pero simplemente la mente de la rubia estaba en su trabajo. Estaba cautivada al escuchar los pensamientos y preguntas lentamente mutarse a sí mismas en ideas, luego visiones, posteriormente escenas y finalmente fueron suavizadas para encajar en la historia, moldeadas y suavemente apretadas alrededor de los bordes hasta que estuvieron sin fisuras.

Rachel se había perdido en el mundo que conocía tan bien y se sentía más cómoda. Un mundo de su propia creación, un trabajo en su propia cabeza. El mundo de creación. No tenía preocupaciones de lo que la gente pensara de ella, o cómo podían quejarse o tratar de desmenuzar su historia. En el mundo de la creación, era la jefa, tomaba las decisiones y ella podría hacer cosas hermosas. Denny estaba en trance.

La rubia gruñó ligeramente a medida que se empujó a su lado junto a Denny, su muslo rozando la cara de la morena. Ella sostuvo su cabeza mientras continuaba. "Estoy pensando en llamar a esta 'Perdidos en el Paraíso'".

"Me gusta eso", Denny sonrió con los ojos todavía cerrados. Los golpes en la cabeza habían disminuido considerablemente, haciéndola querer besar a Rachel en agradecimiento. "¿Vas a llevarlo a tu editora?"

"No lo sé". Rachel se encogió de hombros, su mano moviéndose de cabello de Denny para

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descansar en su estómago desnudo. Una mano grande la cubrió, entrelazando sus dedos. "Esto puede ser sólo para mí. No estoy segura todavía". Terminó con su relato, ella se quedó en silencio, estudiando las características de Denny. "Sabes, eres realmente la mujer más hermosa que he visto en mi vida". La voz de la rubia era suave, casi temerosa. "En verdad", dijo ella hacia el ojo azul que la estudió. "Eres simplemente increíble". Rachel negó con la cabeza lentamente, maravillada. "Creo que alguien te esculpió".

"¡Alto!" Denny protestó tan fuerte como se atrevió. "Estás haciendo que me sonroje". Su ojo se cerró y ella oyó una risa ligera.

"No lo intentes. Lo pensé que desde el momento en el que puse los ojos sobre ti en el avión". Suaves dedos rozaron la piel más suave en la frente, arrastrándose hacia abajo pómulos prominentes hacia una mandíbula orgullosa. "Tengo un amigo artista que apuesto a que le encantaría pintarte". Sus palabras susurradas volaron directamente hacia el corazón de Denny, calentándola de afuera hacia adentro.

"Eres un demonio con lengua de plata", susurró Denny, la curva más mínima de sus labios demostrando su satisfacción por las palabras de Rachel.

"Lo soy. Pero este diablo dice la verdad". Rachel se inclinó, colocando el más suave de los besos en los labios de la morena, sólo un roce para dar énfasis, entonces ella se había ido. Se quedó en silencio por unos momentos, empujándose a sí misma hasta una posición sentada de nuevo, tirando a Denny para apoyar la cabeza en su regazo. La morena hizo una mueca ligeramente, el movimiento perturbando su dolor de cabeza al flexibilizarse. "Relájate", susurró Rachel, los dedos encontrando las sienes, y un suave masaje, inicialmente doloroso que con el tiempo empezó a aliviar la presión en la cabeza de Denny.

"Eso se siente bien", susurró Denny, suspirando de alivio ante la magia de los fríos dedos de Rachel.

"Siento que te duela", la rubia susurro. "Me gustaría poder quitarlo todo".

"Lo haces", Denny suspiró. Ella trajo un brazo hacia arriba, serpenteando alrededor de uno de los muslos de Rachel, sus dedos jugando perezosamente con la piel espinosa que encontró allí. Puso a Rachel un poco cohibida.

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"No puedo esperar para afeitarme", dijo ella, con sus dedos cambiando su posición ligeramente, haciendo el masaje de los delicados huesos de la cara de Denny.

"Yo también".

"Tu trapo está calentándose. ¿Quieres que lo refresque?"

"Sí", dijo Denny mientras negaba con la cabeza, haciendo que la rubia sonriera perpleja. "No quiero que te muevas. Estoy cómoda. Sin embargo, mi cabeza se siente como si fuera a entrar en ebullición".

"Vuelvo en seguida. Entonces puedes tener lo mejor de ambos mundos, ¿'ta bien?"

"'ta bien". Denny gimió de descontento como Rachel lentamente se deslizó debajo de ella, casi ronroneando por el regreso de la rubia. Una vez más, se quedó sin aliento cuando el trapo frío se colocó sobre su frente, Rachel avanzó poco a poco hacia abajo por lo que cubrió sus ojos también. "Ohhh, eso es bueno". Ella volvió la cabeza, con sus labios casi tocando el estómago desnudo de la rubia.

"¿Cómo estás? ¿Necesitas algo más?"

"Sólo sigue hablando", Denny murmuró. "Tu voz es tan relajante".

"¿Quieres oír algo loco?" Rachel hizo una pausa, mirando hacia la noche oscura. "No puedo creer que realmente voy a decir esto en voz alta". Ella se detuvo de nuevo, corriendo a reanudar su gentil peinado del cabello de Denny. "Hay una parte de mí que no quiere ir a casa. Quiero decir, claro, extraño todas las comodidades de mi hogar, extraño a Reenie e incluso Matt. Pero...", suspirando profundamente, ella miró a la mujer que yacía en su regazo. La respiración de la morena era pareja y lenta, su cuerpo relajado en el sueño. Rachel sonrió, inclinándose hacia abajo y colocando un suave beso en los labios entreabiertos. "No quiero dejarlos a ustedes, chicos".

***

El ir, ir, casi se ha ido... ido. Se tomó un sorbo de su vino, con una pierna cruzada sobre la otra

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mientras se sentaba en el sofá de cuero italiano que él y Dean había comprado juntos tres meses antes de que su pareja abordara el vuelo maldito. Llegando a la mesa frente al sofá, tomó la botella, vertiendo lo que quedaba de la roja cara en su vaso.

¿Había hecho lo correcto? Ahora era demasiado tarde, a ciencia cierta, pero lo atormentaba. De vuelta a casa del loft de Reenie hace casi dos meses, se había quedado mirando la foto de Dean por un largo tiempo, memorizando cada detalle único de la cara del hombre, recordando el sonido de su risa, su voz, la forma en la que olía. Él tuvo que sonreír, incluso ahora, recordando la aversión del abogado ante cualquier cosa sucia, o lo que sentía que era insalubre. Incluso en el club, cuando habían ir a jugar racquetball, Dean se negaba a andar descalzo en el vestuario, las zapatillas siempre presentes allí para acunar sus pies.

El sol se estaba poniendo, no sólo el día, sino también en el verano, un verano que Will había orado en el que traería la feliz noticia, o al menos algún tipo de cierre. El otro día vio anuncios en televisión para útiles escolares, siempre el primer indicio de que la caída fue, en efecto, el camino. Otra temporada de vacaciones sin Dean, la segunda de muchas por venir. A decir verdad, no estaba tan seguro de que podría manejarlo de nuevo. Claro, él había puesto una cara sonriente y feliz, incluso su corbata de moño navideña, pero las personas más cercanas a él lo conocían mejor. Nunca Will fue un buen mentiroso. Después de todo, Dean era el abogado, no él.

El vino que había dejado de probar como nada más, la sidra glaseada en el cerebro de Will, embotando sus sentidos, pero haciendo sus pensamientos más agudos, el dolor más fuerte. El alcohol era divertido de esa manera. Tal vez debería cambiar a algo más fuerte.

La mente arrastrándose de nuevo al loft de Reenie, Will recordó la expresión del rostro de Keller cuando les dijo que habían terminado, no continuarían con la búsqueda. Demonios, ella había lucido casi más alicaído que lo que el arquitecto se había sentido. Realmente necesitaba hacer algo espectacular para las pilotos. Ellas habían puesto mucho corazón en la búsqueda, no teniendo dinero para algo más que el combustible y el mantenimiento de sus máquinas voladoras. Soldados reales. A menudo se preguntaba lo que Dean podría pensar de las damas, overoles con grasa, ambas. Más de una vez Will había visto una mancha de la sustancia viscosa negra en la mejilla de Garrison y definitivamente las manos de la chica eran más callosas que todos los hombres en todo el estudio de arquitectura de Will juntos. Aunque Dean habría girado su nariz para arriba ante su apariencia áspera y a veces descuidada, Will pensó que a su pareja le gustarían esas dos.

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Suspirando pesadamente, Will siguió bebiendo su vino.

***

Lizbeth Vinzetti tarareó una vieja canción de cuna italiana que su madre solía cantarle a ella hace casi ochenta años. Ella recordaba la voz melodiosa de su madre cantando a sus nueve hijos, todos escondidos durante los bombardeos de la Segunda Guerra Mundial. A los doce, Lizbeth había sido segunda más vieja, ella y su hermana mayor, Rose,esperaban ayudar a cuidar a los otros siete. Aquellos habían sido tiempos difíciles.

Ella ya había aspirado el pequeño departamento de su nieta, tratando de ayudar porque ella sabía que Gloria trabajaba tan duro durante todo el día, trabajando en la corte todo el día y luego por la noche trabajaba a tiempo parcial en el restaurante. La joven estaba aún considerando tomar un tercer trabajo. A pesar de que trató de decirle que era porque podían usar el dinero, Lizbeth lo sabía mejor. Su Gloria estaba tratando de no pensar, trabajando por sí misma en una muerte temprana. La Vinzetti anciana conocía el truco muy bien. Cuando ella y Paolo habían perdido a la madre de Gloria hace treinta años, Lizbeth pensó que iba a morir junto con ella. De alguna manera tenía que convencer a su nieta que la vida continuaba, sin importar lo difícil que era luchar. Gloria no ganaría.

Tarareando partes y parte cantando las palabras, Lizbeth sostuvo la imagen en sus manos que había encontrado en el cajón. Sonriendo ante el bello rostro de su bisnieta, Lizbeth colocó la imagen en su lugar de honor entre las otras fotos de la familia, organizándolas de manera que Mía tendría un lugar privilegiado.

Lizbeth sonrió, sabiendo que irían a través de la misma mañana de rutina. Cuando Gloria llegara a casa a una hora intempestiva, habría puesto la foto de Mía lejos y al día siguiente Lizbeth la tomaría de nuevo. No iba a dejar que Gloria se olvidara. No podía dejar que se olvide.

***

Tiffany miró por la ventana mientras bebía su café de la mañana. Ella estaba tratando duramente de no estar enojada, pero sus emociones estaban empezando a obtener lo mejor de ella, comenzando a hacerse cargo de su lado racional y ultra lógico. Habían pasado casi ocho meses,

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¡ocho meses! Ella le prometió a Hannah que sería paciente, que ella entendía que la investigadora tuviera que lidiar con todos los cambios radicales en su vida. Le prometió que estaría ahí para ella, admitiéndola y siendo primero su amiga, su novia segundo.

Hace ocho meses. El Día de San Valentín había sido su primer beso y Tiffany estaba bien con eso. Ella había mantenido el día de fiesta como un evento de bajo perfil, no presionando a nada que Hannah no estuviera preparada. Había sido agradable, flores, una buena cena, un paseo iluminado por la luna. Habían charlado un montón esa noche, de sus sueños y esperanzas, de lo que Hannah planeaba hacer con su vida ahora que estaba de repente en un yo en lugar de un nosotros. Cuando Tiffany había dejado a la morena enigmática fuera a su casa, ella había sido sorprendida cuando Hannah se había inclinado en el coche, dándole un beso suave pero maravilloso, Tiffany había respondido, pero muy pronto que había terminado.

El tiempo se había marchado, a medida que lo hacía y Hannah era aún algo remota, manteniendo a Tiffany a una distancia elegida. El entendimiento sólo podía ir tan lejos y la contador estaba empezando a contar sus últimas. ¡Si Hannah no podría superar la muerte de Denny, bien! Entonces no arrastraría a la pelirroja en el lío.

Anoche Hannah había optado por pasar la noche, un primer tiempo. Tiffany había estado sorprendida pero eufórica. Esperaba que sería cuando ella finalmente sería capaz de mostrarle a Hannah lo que sentía por ella, que era seria acerca de ella y quería darle una oportunidad. Ellas se habían besado, Hannah había incluso puesto la mano de la contadora en su pecho, fuera de su remera, era algo. La contadora había comenzado a entrar en ella, con el cuerpo en llamas cuando de repente Hannah la había dejado, se disculpó y luego tiró rápidamente sus jeans y se fue.

Otra noche sin dormir. Tiffany había dando vueltas, cansada y emocionalmente agotada. Había sido una tonta. La cosa era, tan enojada con Hannah como ella quería estarlo, que no era capaz de reunir la energía para superar la ira contra sí misma. Ella debería haberlo sabido mejor. Era hora de que evaluara realmente esto, decidiendo si valía la pena. No creía que Hannah estaba tratando de jugar con sus emociones, no en todo. Pero sí creía que Hannah había mordido más de lo que lógicamente pensaba que podría masticar. Ella debería haberse dado a sí misma más tiempo, más tiempo para llorar y verdaderamente poner la memoria de Denny a descansar.

Cuando todo había llegado al final, la venta de completa de DiRisio y la tienda había sido vaciada, Hannah había llorado en los brazos de Tiffany durante horas, cuestionándose a sí misma, y

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deseando no haber actuado a la ligera. Había explicado que para ella era la única manera de seguir adelante con su vida, necesitaba para no ver Denny a cada paso. Quizás viendo Denny a cada vuelta era lo que la morena necesita.

"Diablos, no sé", susurró Tiffany, bebiendo de su café, viendo como el repartidor montó en su bicicleta lanzando un gran bulto en su jardín delantero.

***

Jennifer Dupree se sentó en el coche detenido, aguardando. Su abuela la había enviado a recoger a Conrad de su sesión de asesoría semanal. Su hermano pequeño siempre había sido algo, pero una palabra o mirada de su padre y el chico se habría enderezado. El abuelo era muy parecido a su padre, pero parecía poner a Conrad mucho más rebelde. Tal vez se sentía que el abuelo estaba tratando de tomar el lugar de su padre.

A los dieciséis años, casi diecisiete de edad, los dedos apretados alrededor del volante. Ella había estado tan nerviosa de tomar el coche de Meredith Adams, pero el coche de la adolescente que era mamá y que sería de ella, todavía estaba en reparación. Sus abuelos tenían que pintarlo para ella por su decimoséptimo cumpleaños, llegando en septiembre. Ella se alegró, y no podía esperar a tener su propio coche, aunque cada vez que se sentaba en este quería llorar. Ella y su madre habían sido tan cercanas y Jennifer todavía podía ver los ojos brillantes de su madre y escuchar su risa ruidosa.

Apoyando la cabeza contra el asiento, empezó a soñar con sus padres. Había pasado un año, un mes y diecinueve días. La única hija de Michael y Melissa Dupree había estado manteniendo un calendario desde ese día, sólo se utilizándolo para eso, marcando los días con una X roja. Ella los extrañaba terriblemente. Su madre había empezado a enseñarle a usar maquillaje, Jennifer finalmente lo permitió a los quince años. Su padre, el gran viejo tonto como era, había estado caminando en el pasillo fuera del baño, mirando de vez en cuando. La chica había preguntado a su madre cuál era su problema, y Melissa le había explicado que no le gustaba el hecho de que su bebé estaba creciendo.

Jennifer se miró en el espejo retrovisor, estudiando de la cara que se parecía cada vez más a su mamá. Ella tenía su color de pelo, el color de sus ojos, pero la altura de su padre. Había sido un hombre grande, fuerte y resistente. Un abrazo de él había sido como ninguna otra cosa en el

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mundo entero. Jennifer sonrió ante el recuerdo, lo caliente y consolada que se podía hacerla sentir. Sin embargo, ¡oh, chico! Si lo hacías enojar... guau. Su padre siempre le hizo pensar en esa canción country de Holly Dunn:

Manos de papá Eran suaves y amables cuando yo estaba llorando Manos de papá Eran duras como el acero cuando habías hecho algo mal Manos de papá No siempre suaves pero las había llegado a entender Había siempre amor en las manos de papá.

Eso era su padre a la perfección. Podía ver su gran sonrisa, tan guapo con su Stetson y así sucesivamente.

"Hey, idiota. ¿Por qué estás llorando?"

Jennifer se sacó de sus ensoñaciones por la voz de su hermano y el golpe en la puerta del coche. Limpiando rápidamente las lágrimas, ella sollozó y puso el coche en marcha.

"¿Cómo estuvo tu cita?", preguntó, mirando cuidadosamente en todos sus espejos y por encima de su hombro antes de unirse al tráfico. Ella solo había tenido su licencia durante nueve meses y todavía estaba un poco nerviosa. Especialmente con un pasajero en el coche.

Conrad se encogió de hombros. "Estuvo bien, supongo".

Jennifer podría decir que su hermano no quería hablar de ello, por lo que lo dejó en paz. "La abuela está haciendo una gran cena por la visita de Alan", dijo conversacional.

"¿Y?"

"No seas idiota, Con. Sólo están tratando de hacer lo correcto por mamá y papá". Ella miró al muchacho, quien se negó a mirarla, el creciente cuerpo se desplomó contra la puerta.

"Sí, bueno, ellos no son mamá y papá, y nunca lo serán".

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***

"Buena suerte, bebé", dijo Keller contra los labios de Garrison.

"Gracias. Te amo". En cuanto a la parte posterior del Cessna, Garrison alcanzó alrededor y apretó la rodilla de Parker. "Te amo, cariño. Diviértete hoy".

"¡Gracias!" La adolescente tiró, feliz de estar volando con Keller. Esa era una gran cosa acerca de las vacaciones de verano. Haciendo caso omiso a las otras dos mujeres más, se volvió de nuevo a su computadora portátil, escribiendo frenéticamente su historia más reciente, ¡este conjunto de cincuenta páginas!

"Te amo, también". La morena vio como su pareja salió del Cessna, con Duck Wingom esperándola. "¡Llámame, quiero saber qué pasa!" Gritó. "Debería estar en casa a las nueve de esta noche". Ella sonrió ante el saludo de la rubia, luego le devolvió el beso soplado.

"Hola, Monk", dijo Duke, golpeando a su compañera piloto en la parte posterior. "Es bueno verte". Él la condujo hacia el hangar, donde el G21-A Goose ya fue alimentado y estaba listo para funcionar. Entraron en una oficina en el gran hangar, Garrison encogiéndose en su mochila y descomprimiéndola para sacar el mapa.

"Esto es lo que hemos hecho hasta ahora", explicó, señalando todo el rojo marcando las áreas, "estoy pensando aquí", pasó el dedo en un círculo en el papel liso. "Esta es nuestra última oportunidad, por lo que tenemos que hacer que cuente". Ella se encontró con la mirada de aquel hombre canoso, observando mientras se acariciaba la sal y la pimienta de su barba, las cejas fruncidas en una profunda reflexión.

"¿Cuál es tu plan para llegar allí?" Duke escuchó como Garrison explicó su estrategia para él, así como las cifras que había hecho para el combustible y el tiempo, el piloto más viejo asintiendo con la cabeza en comprensión y acuerdo. Su mente comenzó a divagar de nuevo a un vuelo que había tomado con su tío hace años, sólo el contorno de una memoria, así que se desvaneció con el tiempo que él ni siquiera estaba seguro de que si no hubiera sido un sueño. Se metió en la parte trasera de su cerebro, centrándose en cambio en lo que la rubia estaba diciendo.

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***

Denny gimió ligeramente mientras trataba de moverse. El dolor de cabeza podía haberse ido, pero ahora tenía un nuevo dolor de todo para hacerle compañía durante todo el día. Su espalda estaba gritándole por en la piedra dura toda la noche.

"Pensé que esas alfombras de césped eran malas", murmuró, con los ojos parpadeando abiertos. No ayudó el peso extra añadido, tampoco. Rachel yacía prácticamente encima de ella, con la cabeza metida bajo la barbilla de la morena, con una mano metida bajo el hombro de Denny, la otra apoyada en la parte superior de su pecho. Frunciendo las cejas oscuras, Denny notó algo más, también.

Mirando hacia abajo, vio el lado del pecho de Rachel, donde era presionado contra su estómago. El otro lado produciendo el mismo resultado. ¿Por qué demonios Rachel está medio desnuda? Este pensamiento llevó a otro: se sentía maravilloso. Sus manos, que habían descansado en la ligera cintura, comenzaron a moverse, con ganas de sentir la suave piel en toda la extensión de la espalda de la autora. La piel estaba caliente, increíblemente suave. Rachel suspiró en su sueño, su cuerpo superior ajustándose ligeramente al alto de Denny como los dedos recorrieron la columna vertebral, produciéndole un cosquilleo en el cuerpo. La morena cerró los ojos de nuevo, permitiendo que sus dedos hicieran su camino, un viaje textil. Sus dedos rozaron por encima y más ligeramente en los omóplatos, empujando suavemente el cabello rubio a un lado mientras bailaban a través de la parte posterior del cuello, el cuerpo más pequeño debajo de estos temblando levemente al pasar. Una suave sonrisa adornaba los labios de Denny ante eso. Sus dedos continuaron, sobre los hombros suaves y fuertes, por la cálida piel de los lados, las costillas de Rachel, apenas rozando los lados de la redondez suave antes de regresar a la columna vertebral.

Rachel se levantó lentamente a la superficie en vigilia, suspirando ante la sensación de haber sido afectada. Mantuvo los ojos cerrados, simplemente permitiendo que los sentimientos fluyeran a través de todas sus terminaciones nerviosas, haciéndola temblar. La mano que se había envuelto alrededor de los hombros de Denny comenzó a moverse, con los dedos apretando y masajeando la piel, dejando que la morena supiera que estaba despierta y muy bien con los dedos explorando. Por un breve momento la rubia entró en pánico, recordando que estaba en topless, después de haber utilizado el material como trapo fresco para Denny. Rápidamente se metió la vergüenza a

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un lado como los dedos mágicos se repartieron en palmas calientes, corriendo por toda la espalda, deslizándose hasta sus caderas antes de regresar hacia el cuello y los hombros, y luego acercándose peligrosamente a los lados de sus pechos.

Denny suspiró al sentir los labios suaves contra su pecho superior, donde se encontraba la cabeza de Rachel. Sus manos se volvieron más atrevidas, con la mente llena de una única sensación, nada más importaba en ese momento. Sintió el material blando del pareo de algodón envuelto alrededor de las caderas de Rachel, su dedo atreviéndose a pasar ligeramente por debajo, por lo que la autora jadear un poco de sorpresa, que fue rápidamente seguido de un suave gemido, casi un suspiro. Las grandes manos ahuecadas detrás de la rubia, sintiendo los músculos debajo tensos en respuesta.

Rachel levantó la cabeza y la parte superior del cuerpo, descansando sobre sus codos mientras se ponía a sí misma para que su rostro estuviera al nivel de la morena. Sin pensarlo, sin una sola corriente de conciencia, se inclinó, tomando la boca de Denny en un beso que profundizaron rápidamente, sus pezones endureciéndose ya que rozaron el material que todavía cubría a la morena.

"Oh, Rachel", susurró Denny en su boca, con las manos deslizándose por la espalda de Rachel y la curva alrededor hasta que llegó entre sus cuerpos, ahuecando los pechos de la rubia.

"Oh, Jesús", Rachel jadeó, arqueando la espalda mientras su cabeza se levantaba, los ojos cerrándose como las palmas de Denny fueron presionadas contra sus pezones. Su cuerpo entero echó a la vida, cada fibra de su ser estaba viva y animada. Ella exhaló temblorosamente cuando los labios y la lengua fueron aplicados a la columna de su garganta expuesta, sus brazos temblando mientras trataba de sostenerse contra la avalancha de sensaciones.

Denny nunca había deseado a nadie tanto como ella deseaba a Rachel Holt en ese momento. El sabor de la piel de la rubia era exquisito, la textura y el peso de sus pechos, la sensación de su calor húmedo a través del sarong delgado que llevaba. Ella quería hacer el amor con ella, necesitaba hacer el amor con ella. Ahora sabía que no había manera de que pudiera resistirse a esto, lo que estaba pasando entre ellas. Ella había sido bendecida con una segunda oportunidad en una situación que de otro modo podría haber sido visto como una maldición trágica. Ella sería una tonta para dejarlo pasar, cuando las posibilidades eran buenas nunca habían tenido un pie en casa de nuevo. Esta era su vida ahora, ¿para qué negar su cuerpo y su corazón?

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Suavemente empujando a Rachel a su espalda, se inclinó sobre la rubia, mirando a su rostro, un hermoso rostro, tan bello. Corrió el dorso de sus dedos por el lado de la mejilla de la autora, sobre su mandíbula y, finalmente, por el lado de su cuello. Su mirada se desvió hacia abajo sobre la cara de la rubia, siguiendo el camino que sus dedos acababan de hacer hasta que finalmente ella tomó los pechos de Rachel. No es la primera vez que los había visto, pero eran más bellos en ese momento que nunca.

"Me llamas hermosa, pero yo no creo que te mires a ti misma", susurró ella, observando la mirada encapuchada de Rachel mientras sus dedos subieron hacia la parte inferior redonda de un seno. "Eres tan increíblemente hermosa, Rachel, por dentro y por fuera. Tan maravillosa. Tan suave". Ella se inclinó, colocando un suave beso en los labios en espera. "Gracias por lo de anoche", murmuró.

"En cualquier momento. Odiaba verte adolorida".

"Estoy curada".

"Por ahora", Rachel sonrió, con su mano tejiendo su camino dentro del grueso cabello oscuro, tirando suavemente a la morena más cerca.

***

"Y yo te digo que creo que estás loco", dijo Mía, mirando por encima del hombro a Dean quien frunció el ceño detrás de ella.

"¿No creo que tengas oídos de un águila?"

"No, no lo tengo".

"¿Y por qué no?", Se detuvo a medio paso, con las manos en las caderas.

"Bueno", la chica se echó a reír, "principalmente porque no estoy muy segura de que incluso las águilas tengan oídos". Ella se rió más fuerte como Dean pisoteó más allá de ella, refunfuñando para sí mismo acerca de lo que oyó. "Vamos, Dean", Mía corrió para ponerse al día con su

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zancada más larga. "No te hagas esto a ti mismo de nuevo. Creo que has oído lo que quieres oír". Su voz se había suavizado, sin querer hacerle daño, pero tratando de ser honesta.

Dean se detuvo, sintiendo eso en su corazón, aunque sabía que la chica no había querido que fuese así. Parando de nuevo, se volvió a mirarla. "¿De verdad crees que eso es lo que estoy haciendo? ¿Jugar trucos conmigo mismo, escuchar cosas?"

"No sé, Dean, pero yo simplemente no quiero ver que te molestes de nuevo". Ella puso una mano en el hombro, inclinándose hasta colocar un suave beso en la mejilla de él. "Vamos. Pam nos ordenó llevar un poco de agua, por lo que vamos a llevarle a ella un poco de agua".

***

Garrison miró por la ventana lateral, con los auriculares firmemente en su lugar mientras observaba a su pequeña sombra que se movía a lo largo de las olas, y luego se volvió hacia su copiloto.

"No puedo creer lo diferente que ella maneja mi Cessna".

Duke sonrió, asintiendo con la cabeza, su respuesta metálica en sus auriculares. "Un animal diferente, por completo. Estoy realmente sorprendida de que Davies no tenga un hidroavión".

"Papá quería tener uno hace años, pero simplemente no funcionó. Lo hacemos bastante bien con el Bell, el Cessna y el Herc, aunque yo estoy queriendo posiblemente expandirme y llevar en pocos veleros".

"Bueno, ¿no eres una pequeña empresaria?"

Garrison se rió entre dientes. "¡Hey, tengo que pagar por la universidad, pronto!"

***

"¡Vam, ca te!" Michael murmuró con el 'cuchillo' siendo sostenido entre sus dientes. La madera pulida con gran nitidez del arrecife sucesivamente. Apretó los muslos poderosos alrededor del árbol para liberar sus dos manos, alcanzando y gruñendo mientras trataba de desalojar el grupo

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terco de cocos. Por último le dio un buen golpe con el puño, mirando con satisfacción su caída al suelo. Sonriendo con la herramienta entre los dientes, se veía como una especie de asesino en serie psicótico.

En cuanto al otro lado del árbol, y las golosinas que tuvo que soportar, el texano se detuvo, ladeando la cabeza hacia un lado mientras escuchaba. ¿Qué fue eso? Como... como..., ¿un enjambre, abejas? ¿Langostas?

Escalando hacia arriba, Michael se lesionó el cuello por tratar de ver por encima de las copas de los árboles. Gritó mientras se le escapaba, con los dedos clavándose en la corteza como sus muslos apretaban. Con el corazón palpitante, el mecánico se reanudó la escalada, decidido a conseguir una mirada hacia el mar o el cielo.

***

"¡En cualquier momento de ahora sería genial!" Pam gritó, capturando a la mañana que ya empezaba a chisporrotear. Ella envió a Dean y Mía a una simple misión de conseguir agua dulce, y Michael debía abastecerlos con leche de coco. ¿Qué tan difícil era? Parándose, la veterinaria estaba preparada para lanzar un ataque en todo lo alto cuando se detuvo, volviéndose hacia el océano. "¿Qué es eso?" Levantando una mano, ella se protegió los ojos del intenso sol de arriba, todavía entrecerrando los ojos contra la sombra. Un zumbido, como un mosquito molesto...

***

Duke se desvió a la izquierda, siguiendo el patrón de vuelo que habían registrado antes de salir de esa tarde. Habían conseguido un comienzo más tardío de lo que habían querido, pero así era la vida de un piloto. Se sentía como si estuviera entrando en la memoria que había sido tan difícil de alcanzar cuando Garrison había llegado. Familiar, algo insignificantes en eso. ¿Que era? ¿Qué estaba tratando de recordar? Por instinto, él se salió ligeramente, desviándose de su camino decidido.

"¿Qué estás haciendo?", Preguntó Garrison, señalando que Duke se dirigía a oeste. Vio la ceja fruncida y líneas profundas de la cara bronceada del piloto.

"No lo sé. Algo, siento como que hay algo fuera por ahí. Creo recordar, algo..."

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Confiando en su viejo amigo, Garrison se volvió hacia la ventana, tomando la radio para llamar sobre su nueva ordenanza.

***

La cabeza de Rachel volvió a caer al sentir los dedos cada vez más cerca de su pecho, sus pezones tensos con la excitación, desesperados por ser tocados por Denny. Estaba cerca de agarrar la morena en otro beso estremecedor, se detuvo, las orejas duras.

"Espera, Denny, espera", ella se empujó hacia arriba, sosteniendo a sí misma en sus manos.

"¿Qué es?" Sorprendida, la morena también se empujó hasta las rodillas.

"Espera, escucha". Si la rubia podría haber animado sus oídos, lo hizo con las cejas fruncidas, los ojos mirando distraídamente alrededor mientras trataba de concentrarse plenamente en su sentido del oído. "¿Oyes eso?", preguntó al fin, con su mirada aterrizando en Denny.

"Yo no..." Denny detuvo de repente. Sí, sí, ella... Saltando para ponerse en pie, miró a su alrededor, girando en un círculo en la cornisa. Ella se unió a la rubia, que estaba atándose rápidamente la parte superior en su lugar. Ambas de sus miradas se asentaron en el mar.

"Oh, Dios mío".

***

Michael casi se cae del árbol en su prisa por bajar, olvidando el premio que había luchado tan duramente como él corrió precipitadamente hacia la playa, con el poderoso cuerpo bombeando tan rápido como pudo. Una vez que atravesó por los árboles, vio a Pam de pie en la orilla del agua, inmóvil, con un brazo levantado para dar sombra a los ojos. El texano se detuvo a mediados de la playa con los ojos clavados en el cielo.

***

"¡Oh, Dios mío!" Duke gritó, asustando a su copiloto, haciendo lo que normalmente sería un giro

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peligroso, pero no le importaba. Él era un piloto experimentado y sabía lo que estaba haciendo. A Garrison, la que tomó por sorpresa por su descuido inusual casi empezó a gritar con su voz en cuello de él, pero entonces lo vio y luego los vio.

***

"¡Nos ven! ¡Ellos nos ven, mierda!" Dean estuvo a punto de tropezar con sus mocasines mientras corría fuera de la selva, lanzando la cáscara de coco llena de agua al suelo, Mía justo detrás de él. "¡Hey!", gritó, agitando los brazos frenéticamente, medio gritando, medio llorando como el hermoso destello de acero y cristal en el cielo se dirigía directamente hacia ellos. "¡Nos ven!"

Mía estaba llorando mientras corría para unirse a Pam y Michael, lanzando sus brazos alrededor de una Pam igualmente solloza. Empezaron a saltar juntos, sin saber qué hacer primero.

"¿Qué está sucediendo? Oh, Dios mío", Denny exhaló, rompiendo por entre los árboles, Rachel a su lado. Vieron como en un sueño como el hidroavión hizo varios giros muy por encima de la isla, llegando cada vez más cerca, lo suficientemente bajo para hacer un aterrizaje.

***

Garrison estaba fuera de sí, las lágrimas corrían por su rostro mientras trataba de telegrafiar lo que estaban viendo a través de los cables de radio. Su voz era aguda y casi no podía ser descifrada.

"¡Encontramos a alguien! ¡Oh, Dios mío, encontramos a alguien! ¡Muchos alguien!"

***

Los seis isleños estaban juntos en un grupo, una mezcla de emociones que fluían a través de cada uno mientras miraban el avión blanco y azul hacer un aterrizaje agraciado en la superficie del océano, rondando hacia ellos.

Denny sintió la mano de Rachel tomar la suya y ella la apretó de nuevo. "No puedo creer que nos encontraron", susurró la morena, con su voz llena de emoción.

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"Lo sé". Rachel no podía decidir si estaba más feliz de lo que nunca había estado en su vida, con el alivio pasando a través de ella y que amenazaba con estallar en una ganancia inesperada de emoción, o si ella estaba asustada. Pensó en la vida a la que iba a volver, así como dejar a la familia que había hecho. Y tendría que dejar Denny.

Dean cayó de rodillas, sus emociones superándolo, incapaz de controlarse. Ya no podía ver, su visión era una capa sólida de lágrimas. Oyó las hélices y motores de relajarse, el chirrido de las puertas en apertura y la voz de una mujer.

"¡Ahoy, allí!" Garrison estaba sobre el flotador encima de la rueda, agitando un brazo al grupo aturdido que observaba desde la playa. Ella saltó al agua, que alcanzó su cintura, salpicando su camino hacia la playa. Cuanto más se acercaba, más se podría decir que estas personas habían estado allí por un tiempo, pero obviamente no eran nativos.

Mía estaba llorando constantemente, aferrándose a Pam como para salvar su vida. No podía pensar, no podía sentir nada salvo el alivio final y la creencia de que tal vez su madre había estado en lo cierto y había un Dios.

"¡Hola!" Michael gritó, corriendo en las olas para tomar a la pequeña piloto en un abrazo enorme y aplastante. "Jesús, Dios que nos alegramos de verlos todos ustedes", susurró en el cabello con el aroma más dulce que podía recordar.

Garrison no podía mantener sus propias emociones en secreto, mirando al hombre grande con lágrimas en los ojos, que se derramaban por sus mejillas ante la mirada de sus ojos.

"Pensamos que ustedes olvidaron de todos nosotros", susurró él, voz ahogada en la última palabra.

"¿Por qué están aquí?" Preguntó la piloto, con la esperanza en su intestino.

"Estábamos todos en ese vuelo que se cayó", su frente se arrugó en el pensamiento. "¿Que día es?"

"Es 30 de julio de 2006".

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"¿Hemos estado aquí por más de un año?", Preguntó él con los ojos muy abiertos.

"¿Ustedes eran del vuelo 1049?", Preguntó Garrison, rompiendo a llorar en su movimiento de cabeza. "¡Oh, Will!", ella gritó, lanzando sus brazos alrededor de su cuello, sintiendo que unos brazos se envolvían alrededor de su cintura. "Tenías razón".

Denny se secó los ojos de nuevo, aunque no parecía ayudar, ya que de inmediato su visión se deslizaba por todo el lugar de nuevo. Ella vio como Michael llevó a la piloto a la playa. La rubia miró a todos, sin poder creer lo que estaba viendo.

"¿Todos ustedes?", Preguntó ella, reuniéndose con seis pares de ojos y asentándose. "¿Cuales son vuestros nombres?"

"Soy Denny DiRisio, Rachel Holt..."

Los ojos de Garrison se hicieron enormes, la cara de Reenie apareciendo ante ella. "Oh, Dios", sus manos fueron a su boca, con nuevas lágrimas que amenazaban con caer.

"Mía Vinzetti", Denny continuó, sorprendida cuando vio la prisa de la rubia a la chica, envolviéndola en brazos fuertes.

"Oh, cariño", Garrison gritó, incapaz de controlarse a sí misma ahora. "Oh, cariño", dijo de nuevo. "Alguien va a estar tan feliz de verte de nuevo".

Mía se aferró a la extraña, llorando aún más duramente ante la idea de ir a casa, finalmente iba a casa. "Estoy emocionada de ver a mis abuelos, también", se las arregló para decir. Garrison sollozó, sacudiendo la cabeza mientras ella se echó hacia atrás lo suficiente para mirar a los ojos oscuros de la chica.

"No cariño. Oh, Mía, tu mamá te está esperando".

"¿Qué? No", Mía negó con la cabeza, el corazón rompiéndose de nuevo por tener que decirlo en voz alta. "Mi mamá estaba en el vuelo conmigo".

"¿Gloria Vinzetti? No, Mía, ella sobrevivió", Garrison agarró los brazos de la chica, sacudiéndola

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ligeramente para dar énfasis. La rubia escuchó sollozos frescos a su alrededor con la noticia.

"¡Oh, dulce!" Dean tomó a la niña de las garras de Garrison, manteniéndola cerca de su pecho mientras la niña sollozaba, resbalando en las garras de Dean. Garrison se sentía como Santa Claus, mirando a los ojos a su alrededor.

"¿A quién más tengo aquí?" Ella miró a Michael, luego a Dean y Pam. "¿Hay alguien aquí relacionada con Milton Bryce?" Vio que no tenía tomadores, por lo que comenzó a enumerar fuera algunos otros nombres que podía imaginar, todavía no había nadie. "¿Will Ash?"

La cabeza de Dean apareció de donde había estado descansando contra Mía. "¿Will?", dijo, el nombre fue como un bálsamo en su lengua. La piloto lo miró, con la esperanza en sus ojos verdes. "¿Will Ash? ¿Lo has visto?" Él se apartó de Mía, la chica siendo sostenida en brazos de Pam. Como si caminara en un sueño, el abogado se acercó a Garrison, quien lo miró a los ojos, llenos de profunda esperanza de regresar.

Tomando una apuesta y orando con todo en ella que ella tenía razón, Garrison le puso una mano en su brazo. "¿Eres Dean Ratliff?" En el visto bueno, el rostro de Garrison irrumpió en la sonrisa más grande que Dean había visto en su vida. "Oh, Dean", susurró. "Debido a ti estamos aquí".

"¿Qué quieres decir?", Preguntó él, con lágrimas goteando lentamente de los ojos enrojecidos.

"Nunca perdió la esperanza de encontrarte. Hemos estado buscándote desde septiembre". Levantó la mano, tomando el hombre delgado en un cálido abrazo, dejándolo llorar en su hombro.

"¿Vamos a casa?", susurró. Ante el asentimiento del piloto, Dean finalmente fue capaz de dejar de lado el dolor y el miedo, la pérdida y el aislamiento. Garrison lo abrazó, susurrándole, diciéndole todo sobre cuánto Will lo quería y lo necesitaba.

Denny estaba sollozando, casi adormecida por la sobrecarga de sensaciones, sintiendo como su corazón estaba a punto de explotar.

"¿Garrison?" Duke se acercó a la orilla, reuniéndose con la mirada de la rubia. Se sentía mal por la interrupción, pero tenían asuntos urgentes. "Tenemos tormentas moviéndose. Tenemos que empezar a movernos". El piloto miró a cada uno de los sobrevivientes, marcando mentalmente en

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su cabeza el combustible que habían dejado y añadiendo el peso de los seis adultos. Tomar una decisión, que él sabía que a Garrison no le iba a gustar, pero no tenía elección. "Podemos tomar la mitad de ustedes hoy y volver por la mitad mañana".

Garrison lo miró sorprendida, pero luego sus años de experiencia se hizo cargo. Sabía Duke tenía razón, suspirando tristemente mientras se alejaba del abogado frente a todos. "El tiene razón. No tenemos posibilidad de llevar el peso de todos para volver con seguridad".

"Yo me quedo", dijo Michael, dando un paso atrás. "Deja que la niña y Dean vayan". Hizo un gesto hacia Mía y al abogado, quien lo miró con los ojos siempre agradecidos.

Duke asintió con la cabeza. "Uno mas".

"Ve", dijo Denny, volviéndose hacia Rachel. La rubia negó con la cabeza.

"No. No sin ti".

"Por favor, vete", Denny apoyó la frente en la rubia con los ojos cerrados. "Por favor". Tenía que romper esto ahora, le dolería menos después. "Por favor, sólo tienes que ir con ellos".

Rachel echó los brazos alrededor del cuello de Denny, abrazándola con todo en ella. Los ojos cerrados firmemente, respirando en el olor de la morena, memorizando todo sobre ella. Finalmente ella lanzó a Denny, mirando a los ojos más azules que había visto nunca. Ella miró dentro el alma de la morena y se vio reflejada a su vez. Asintiendo con la cabeza porque no se atrevía a hablar, ella le dio un beso suave en los labios a Denny, entonces la dejó ir.

"Voy a echarte de menos", dijo Pam, abrazando a Mía de cerca. "Estoy tan feliz por ti, cariño. Así, tan feliz". Sosteniendo a la chica por los hombros, sonrió, sorprendida por la luz que vio brillar por primera vez en esos ojos oscuros. "Adiós".

"Gracias, Pam. Por todo". Mía se inclinó. "Dile a tu hija que la amas", susurró en el oído de la mujer mayor, luego se había ido.

Denny trató de mantener todo mientras observaba las despedidas, ya Mía caminando hacia ella. "Nunca me olvidaré de ti", dijo la chica, tomando la mujer más alta en sus brazos.

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"No tendrás que hacerlo", susurró Denny, apretando a Mía. "Te prometo que tendremos una mocha algún día, tú y yo".

Mía asintió, dándole la morena un último apretón antes de dejarla ir. Estudió los tristes ojos azules. "¿Denny?"

"¿Sí?"

"Sigue a tu corazón". La chica asintió hacia donde Rachel estaba dando sus despedidas. Denny sonrió tímida. Si tan sólo la chica entendiera lo difícil que era en realidad.

"Vete a casa y dile hola a tu mamá por mí, ¿de acuerdo?"

"¡Oh, lo haré!" Mía se llenó una vez más con el conocimiento de que su madre estaba ¡viva! Ella no sabía cómo, pero no le importaba. Nada importaba excepto que ella estaba viva.

"Muy bien, rojo, estás finalmente libre de mí", dijo Dean, sonriendo al hombre grande. Michael se rió entre dientes.

"Sí. Tal vez encontremos un poco de paz en esta isla maldita".

Dean se rió, casi vertiginosamente con su entusiasmo sin igual. Extendió una mano, viendo como el texano bajó la mirada hacia esta, entonces antes de que pudiera respirar, a Dean le dio un abrazo aplastante.

"Cuidate a ti mismo", dijo Michael, sintiendo a Dean inclinar la cabeza.

"Tú también, tipo grande". Dean salió del abrazo, con la mano aún en el hombro de Michael. "Ve a cuidar de tus hijos. Ellos necesitan a su papá". Michael sonrió con un gesto, sin tener idea de lo que iba a decirles sobre que su mamá había muerto.

Michael, Pam y Denny quedaron atrás, viendo a la mitad de su mesa familiar en la avioneta, Garrison dándoles un último pulgar hacia arriba antes de que el potente motor y las hélices sacudieran la quietud del día.

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Denny podía ver a Rachel sentada junto a una ventana, el rostro de la rubia pegado al cristal con los ojos en ella. Denny levantó una mano y vio que la autora hacía lo mismo.

Parte 12

Las cejas oscuras se unieron en un punto, Keller pulsó el botón de opción de escuchar el mensaje de nuevo. Sostuvo el pequeño teléfono a la oreja, levantando una mano para evitar que lo que sea que Parker estaba tratando de decirle, concentrándose de nuevo en el mensaje histérico.

"¡Keller!

¡Tú-y-Parker-vengan-aquí-lo-ANTES-POSIBLE!" Sollozo. "¡Encontramos-a-Dean-y-a-

otros-cinco, ¡oh-Dios-mío, Keller, lo-encontramos!" Sollozo.

La piloto alta se quedó allí, con la mandíbula colgando de su boca, como registró lo que la rubia le había dicho. Volviendo los ojos atónitos a una Parker expectante, tragó. "Ve a empacar un bolso para ir a Florida, Parker". La adolescente corrió escaleras arriba, su perro Beagle, Tut, intentaba correr tras ella, pero su artritis que le provocó seguir a un ritmo renqueante, aunque su dureza era aún peor que el dolor de siempre.

Keller se acercó a una silla de la cocina, cayendo en esta aturdida, y aún no del todo segura de que había entendido. Sacudiéndose a sí misma de su aturdimiento, rápidamente marcó el número familiar al teléfono celular de Garrison. Lo recogió después de medio ring.

"¿Keller? ¡Oh, gracias a Dios!", La rubia se pasó una mano por el cabello, sus ojos tan adoloridos por todo el llanto que había hecho. "Oh, cariño, lo hicimos. Oh, Keller..."

"Espera, espera, cariño, ¿qué está pasando?" La morena se levantó de su silla, dándose cuenta de que ella también tenía que empacar una bolsa. Se dirigió al dormitorio de Garrison y de ella.

"¡Encontramos seis supervivientes en una isla! Keller y Dean eran uno de ellos".

Keller titubeó en la parte superior de las escaleras, casi aterrizando de bruces en el rellano. "¿Qué?"

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Sollozo. "Sí. ¡Mía Vinzetti, Rachel puta Holt! Oh, dios, Keller. Por favor, date prisa. Te necesito aquí".

"Ya voy, bebé. Parker está empacando un bolso ahora y estaré en camino". La morena se abrió paso entre la puerta de su habitación, mirando a su alrededor frenéticamente por un bolso de viaje, sosteniendo el celular en su oreja con el hombro.

"Gracias, Keller".

Las cejas oscuras se arquearon. "¿Por qué?"

"Por tener fe y ganas de hacer un recorrido más. Todas esas personas habrían estado atrapadas allí por sólo Dios sabe cuánto tiempo".

"No puedo creer que tantos sobrevivieron. ¡Nueve personas! ¡Eso es inaudito!"

"Lo sé".

"¿Dónde estás?"

"Estamos en la casa de Duke. Sólo pudimos cargar a tres, así que nos dirigimos de nuevo por la mañana".

"¿A quién tienes contigo?"

Garrison se estaba impacientando. Necesitaba ver a Keller y necesitaba verla ahora. "¡Menos charla, más vuelo!"

Keller se rió entre dientes. "Te amo. Nos vemos en un par de horas".

***

Rachel se pasó las manos por el rostro, limpiando el agua de los ojos. Apagó el flujo de agua, deseando poder estar de pie debajo de esta toda la noche, pero sabía que otras personas estaban

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en esa casa que no eran ella misma, Dean y Mía. Además, ella se sorprendió que hubiera agua caliente después de la ducha maratón de Dean. Ella fue la última, las otras dos se habían envuelto en ropa de Duke y su familia. Sus propias ropas prestadas y la remera de la rubia plegada en el inodoro.

Al salir de la ducha, la autora dejó escapar un suspiro, sintiéndose completamente agotada. Había sido uno de los días más locos desde el día del accidente. El vuelo de regreso a Florida había tomado mucho tiempo, aunque probablemente fue mucho más corto de lo que parecía. Rachel había mirado por las ventanas, con una parte aterrada de estar en el aire, la otra parte sintiéndose sorprendida de estar en un asiento acolchado nuevo. Ella y los demás habían sido sorprendidos al encontrar un grupo grande esperando por ellos cuando aterrizaron, los empleados y la tripulación del hangar y el pequeño aeropuerto adjunto. Habían pululado en el avión, animando y gritando como los tres refugiados desembarcaron. Habían sido ofrecida comida, bebida, algo que deseaban. La primera palabra de la totalidad de sus bocas fue, "¡Ducha!"

Duke, su esposa Eva y sus tres hijos, eran amables y generosos, ofreciendo su casa a los sobrevivientes, que rápidamente se habían apodado como “Seis Isleños”, hasta que pudieran ser enviados de vuelta a sus hogares.

Hogar. Esa fue una palabra extraña y confusa para Rachel, que realmente no tenía idea de dónde quería ir. Su mundo había sido completamente girado en el último año y dos meses. Al mirar en el espejo sobre el lavabo antes de entrar en la ducha, Rachel no se había reconocido a sí misma. Sí, su pelo había crecido, su cuerpo peludo que por lo general era, necesitaba una cera de cejas gravemente, pero los cambios no tenían nada que ver con su aspecto físico. Todo estaba en sus ojos. La rubia tuvo que apartar la vista de estos, incapaz de mirar en sus profundidades y ver el alma alterada por dentro.

¿Cómo fue que ella se había descubierto a sí misma en esa isla, sin embargo, de nuevo en seco, se sentía tan increíblemente perdida? Era como si nada tuviera sentido, nada de lo que había conocido durante veintiocho años parecía ser la verdad; su vida era una mentira.

Rachel se envolvió en una toalla suave y esponjosa, inhalando las fragancias que bailaban alrededor de su nariz en la sala llena de vapor: jabón de lavar, champú, jabón corporal, vapor mejorado. Estuvo a punto de gemir de placer mientras se frotaba loción en las piernas recién afeitadas, la piel suave se sentía maravillosa para sus palmas y dedos. Rachel casi se sentía

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abrumada por los lujos a su alrededor. ¡Demonios, acabar meando en un baño de verdad había sido el punto culminante de su día! Y entonces, ni siquiera tendría que enterrarlo en tierra infestada de rocas. Bendición.

Al pasar la mano por el cristal liso en el opaco vapor del espejo, se estudió a sí misma, señalando la línea delgada que realmente había conseguido. Casi podía oír a su Reenie hablar de ello, todo el tiempo tratando de engordarla. Reenie. La autora sonrió, de repente llena de una sensación de vértigo. En el vuelo de regreso a Florida, el piloto, Garrison, le había explicado lo que había estado sucediendo durante los últimos tiempos y algunos cambios, el '1049 Club' que Reenie y Matt habían establecido y el comité, dirigido por Will Ash, que fue creado para tratar de encontrar supervivientes.

Le habían ofrecido el uso de teléfono celular de Garrison, una vez que salió de la ducha. La rubia sintió una mezcla de energía nerviosa y júbilo ante la perspectiva. No podía esperar para escuchar la voz de Reenie de nuevo y hacerle saber que estaba bien.

***

Mía respiró profundamente, agradecida por la banda de pelo que la hija de Duke, Ivory, le prestó. Su cabello se había vuelto largo y rebelde en la isla, era la dicha de poderlo quitar de su cara. Cerró los ojos mientras tomaba un gran bocado de la hamburguesa con queso, masticando con lenta reverencia, permitiéndose saborear todo el ketchup, mayonesa, mostaza y encurtidos estallando en su boca, junto con el sabor de la carne a la parrilla y el pan blando. Lo que una vez había dado por sentado que era cena la noche del martes se había convertido en un manjar de la variedad más rica.

Cuando la chica abrió los ojos se sintió avergonzada, ya que cada par de ojos en la mesa estaban en ella. Dejando caer su mirada a su plato, ella trató de no parecer una glotona absoluta por sí misma mientras corría una fritura francesa a través del charco de salsa de tomate.

Garrison estaba absolutamente fascinada, observando tanto a Dean como a Mía cavar en sus cenas con entusiasmo que no había visto antes. Eso no es cierto, le recordaba a Parker cuando era pequeña y la rubia piloto le había presentado su leche de chocolate amada. Ella sonrió ante el recuerdo, dándose cuenta de que estaba mirando cuando oyó un carraspeo.

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"Lo siento", murmuró, mirando a otro lado de la frente levantada de Dean. "Por tanto, Dean, ¿estás seguro de que no quieres llamarlo?"

"Positivo". El abogado sonrió, limpiándose las manos en una servilleta. "¡Quiero darle a Will la sorpresa de su vida! ¡Yo!"

"Creo que vamos a manejar eso muy bien, mi amigo", Duke se rió entre dientes, masticando en la delicada piel de una rebanada de tomate. "Obligarás a darle al pobre hombre un ataque al corazón". Duke no podía creer que había sido parte de un evento tan increíble, trascendental y tendría que darle las gracias a Garrison todo el resto de sus días por haberle dado esa oportunidad. No podía esperar para ir a buscar a los otros tres de la mañana siguiente. Planeaban despegar justo después de amanecer.

"¡Nada que no sea cierto!" Mía sonrió, tragando de su vaso de leche, cerrando los ojos una vez más en la maravillosa suavidad fresca.

Garrison se rió entre dientes. "Hay mucho de donde vino, Mía. No te suavices".

"¿Tienes alguna idea de lo que es tener sólo agua y leche de coco para beber durante todo un año?"

"Y el agua de bayas de Pam que hacía de vez en cuando", agregó Dean.

"Es cierto. Con la trituradora de alimentos". Los ojos de la adolescente estaban llenos de malas intenciones. Todo el mundo alrededor de la mesa, que no fuese Dean, pareció desconcertado en lo que era obviamente una broma privada entre los supervivientes. Dean realidad parecía tímido cuando volvió su atención a su plato.

"Un hombre tiene que hacer lo que tiene que hacer de un hombre, dulzura".

Mía se rió entre dientes. Estaba a punto de preguntarle a la rubia piloto si podía utilizar el teléfono prometido cuando se produjo un fuerte golpe en la puerta. Garrison saltó, rápidamente tras la esposa Duke en la casa. Para su alivio, Keller y Parker estaban en el otro lado.

"¡Oh, gracias a Dios!" Ella tomó la morena alta en sus brazos, sintiendo como la locura de las

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últimas horas fue finalmente se establecía y su mundo estaba de nuevo en el foco.

"Oh, Garrison", dijo Keller con su voz inusualmente profunda. Cuando ella se apartó del abrazo, sus ojos azules se llenaron. "¿Lo hicimos?"

Garrison sonrió, con sus ojos llorosos. "Lo hicimos", susurró.

"Muéstrame".

***

El sol empezaba a ponerse, pareciendo que debía estar candente en las profundidades del océano. Era hermoso, pero Denny no veía nada de eso. Se sentó en la repisa que había compartido con Rachel la noche anterior y el mismo lugar en que habían compartido algunas de las mejores conversaciones que había tenido con alguien. Era la repisa en donde había llegado a conocer a la rubia, a entenderla y a amarla.

Ella levantó una mano, sorprendida de sentir la humedad en la punta de su dedo como rozó debajo de su ojo. Mirándolo, ella lo frotó en su pulgar y luego suspiró. Así que habían sido rescatados, salvados, sacados del exilio. Cuán increíblemente agridulce. ¿Era un monstruo para sentirse de esa manera? ¿Debería estar saltando arriba y abajo de alegría, como Pam y Mía habían hecho anteriormente en la playa? ¿Debería estar aullando a la luna por encima, agradecida a la diosa de la buena fortuna y la casualidad?

No sentía ninguna de esas cosas. Lo único que sentía era confusión y que estaba desesperadamente sola. A lo lejos se oía a Michael y Pam riendo, cantando canciones ridículas y básicamente disfrutando de su próxima libertad. ¿Quería eso? Por supuesto que lo hacía. Tenía que volver a su vida, a restablecerse a sí misma en el mundo de la sociedad civilizada de nuevo y todo lo que viene con éste. No tenía otra opción.

Decirle a Rachel que tomase ese avión, saliera, había sido una de las cosas más difíciles que había tenido que hacer, pero sabía que lo tenía que hacer. Una de ellas tenía que ser fuerte y tuvo que ser práctica. Denny maldecía su maldita naturaleza práctica. Hannah. Tenía que concentrarse en Hannah y conseguir su vida de vuelta con la investigadora. ¿Qué había hecho Hannah todo este tiempo? Denny sabía que su pareja era una mujer fuerte, pero también sabía que Hannah era

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extraordinariamente sensible y ni siquiera podía imaginar cómo se las había arreglado a través de su dolor. Sabiendo que a Hannah, que no le gustaba que lidiar con las cosas, habría puesto todas las cosas de la dueña de la cafetería en uno de los dormitorios de repuesto, cerrado la puerta y no habría sido capaz de mirar allí desde entonces. Denny sonrió ante la idea, entonces pensó en el tipo de dolor que Hannah había pasado, y todo para nada. ¿Estaría Hannah enojada? ¿Perdiendo una gran parte de sí misma en duelo por Denny, como Denny sabía que lo haría, o iba a estar tan aliviada que no importaba? ¿Hannah se habría mudado?

Denny rodó ese pensamiento alrededor de su cerebro, saboreando el ligero amargor. ¿Cómo se sentiría si Hannah lo hizo, de hecho ella hubiera seguido adelante? Si estuviera muerta, mirando a su pareja, sabía que querría ver a Hannah feliz y todo lo necesario para hacer de esa manera, Denny iría con todo eso. Pero ella no estaba muerta. Ella estaba muy viva y volvería a casa.

Rachel.

Denny sentía como una hipócrita, atreverse a pensar que, posiblemente, podía ser herida o estar enojada si Hannah estuviera saliendo con otra persona, cuando ella misma se había enamorado de otra mujer mientras que estaba lejos de Hannah. Ella había intentado valientemente luchar contra eso, no permitir que nada sucediera, sabiendo que si intercambian a Hannah y su situación, la investigadora habría hecho lo mismo por ella. Ella habría esperado. Aún así, Denny no podía controlar lo que su cuerpo hizo, casi, pero simplemente no había manera de detener al corazón de seguir su propio camino. ¡Y, hombre que siguió su propio camino! Habría abordado el avión ayer con Rachel Holt.

Denny estaba tan cansada, con los ojos en llamas casi tanto como su corazón le dolía. Deseó sólo poder cerrar los ojos y volver a su mundo antes del accidente, antes de que el nombre de Rachel Holt significara algo más que un rostro y autora distante.

***

Michael se echó hacia atrás, con las manos metidas detrás de su cabeza y una sonrisa permanente plasmada en su rostro. Que no lo había abandonado desde que había visto el avión ese mismo día. Pam era enormemente genial, la veterinaria estaba en la arena a través del pequeño fuego.

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"¿Qué es lo primero que vas a hacer?" Pam le preguntó, sin apartar los ojos de las constelaciones más arriba, sabiendo que esto sería la última vez que las vería con tanta claridad.

"Eso es fácil", dijo el texano con su voz suave y melancólica. "Darle mis hijos el mayor maldito abrazo que haya tenido".

Pam sonrió ante eso, imaginándolo bien. "Sí. Yo también. A mi hija y mi nieto".

"Nietos", silbó entre dientes. "Ni siquiera puedo imaginarlo, aunque mi hijo mayor podría muy bien ser papá por ahora. Tiene veintidós años".

Pam asintió. "Tracy se convirtió en madre más joven que eso". Pam suspiró, feliz y satisfecha, aunque tenía que admitir que tenía un poco de miedo a volver al mundo. "¿Michael?"

"¿Hmm?"

"¿Crees que se olvidaron de nosotros?" Ella miró por encima, mirando a los ojos de Michael, reflejado en las llamas. "¿Nuestras familias?"

"No", dijo después de un poco de pensar. "Si lo hicieron, me gustaría que nunca me hubiesen encontrado".

"No puedo creer que la pareja de Dean está detrás de todo esto". Pam sintió más lágrimas asfixiarla e hizo su mejor esfuerzo para tragarlas. No había llorado tanto en los dos últimos años como lo había hecho en aquella tarde. "Él debe amar realmente ese pequeño dolor de culo".

Michael soltó un bufido. "Un poco de amor, de hecho. Tal vez esos maricones tienen la idea correcta", dijo él, pensando en Will y Dean, en Denny y Hannah. Demonios, incluso Rachel, al parecer, por la forma en que siempre llevaba con Denny. Después de un instante de silencio, él y la mujer mayor se miraron.

"Nah".

Pam se rió entre dientes, al igual que el texano. Ellos jamás habían hablado de lo que pasó entre ellos y eso molestaba algo a la veterinaria. Ella quería que Michael supiera que ella nunca lo

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olvidaría, no a él. Habían conseguido consolarse mutuamente ese día de una manera que nadie más podía. "¿Michael?"

"¿See?"

"Sobre lo que pasó entre nosotros..."

Sorprendió al mecánico que Pam estaba trayendo eso, pero al parecer necesitaba hablar, por lo que le dio toda su atención. "¿Sí?"

"Tú y yo tenemos nuestras propias vidas para volver y tendrá un montón para lidiar, tus hijos y el dolor de perder a su madre..." Ella estudió su rostro por un momento, mirando brevemente en la espesa barba que ocultaba sus labios. "Sólo quiero que sepas que significó algo para mí y no era sólo alguna mierda sin sentido de una veterinaria vieja y solitaria".

Michael oyó lo que dijo y fue sorprendentemente tocado por eso. Empujándose a sí mismo hasta las rodillas, se arrastró alrededor de su lado de la fogata y la empujó con una mano. Pam entró en el abrazo, apoyando la cabeza en su hombro, saboreando el último trozo de cercanía de la isla. No dijeron nada más, sentados en la arena en los brazos del otro mirando el fuego.

***

Reenie gritó desde la cocina, preguntándole a sus invitados por más Martini's en camino. Lanzando una aceituna en su boca, mientras masticaba alegremente, sacudiendo la última de las bebidas y vertiéndola en el vaso en espera.

"¿Hey, Reen?" Quinn dijo, sacando la cabeza por la puerta de vaivén.

"¿Sí?" La editor dijo distraídamente, cargando bebidas sobre la bandeja.

"Tu celular está sonando". Él le pasó el teléfono en cuestión.

"Gracias. Lleva éstos hacia fuera, ¿está bien? Voy a estar ahí en un segundo".

"Claro". El editor de copia agarró la bandeja en manos firmes, empalmando su salida del gran

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espacio. Reenie miró la pequeña ventana en el teléfono, encendido y parpadeando un número extraño. Ella no lo reconoció y decidió reunirse con su fiesta, escuchando su correo de voz después. Lanzando el teléfono al mostrador, estaba a punto de empujarse a través de la puerta de la cocina, pero luego lo pensó mejor. Ella tenía un nueva autora con el que estaba trabajando y pensó que podría ser ella.

Arrebatando el teléfono de nuevo, ella lo abrió, poniéndolo a su oído.

"¿Hola?"

Se hizo el silencio en el otro extremo, aunque era obvio que la línea estaba abierta.

"¿Hola?" Las cejas oscuras se fruncieron. Finalmente oyó que alguien tomaba un respiro.

"Entiendo que tengo una gran deuda de gratitud contigo y Will Ash".

Las cejas de Reenie se contrajeron aún más, su corazón perdiendo el ritmo. Conocía la voz como ella conocía que su propia cara, pero... no había manera. "¿Quién es?"

"¿No reconoces la voz de tu autora favorita ya, Reenie? Yo no me he ido tanto tiempo".

"¿Rachel?" La editora susurró el nombre, cayendo sobre un taburete cerca, su rostro era pálido, la mano comenzaba a temblar mientras trataba de mantener el diminuto teléfono cerca de su oído.

"Soy yo, Reen. Estoy viva. Un poco más delgada y tengo el mejor bronceado de mi vida, pero estoy viva”.

El grito de asombro que dejó la boca de Reenie fue gemido y mitad grito. "Oh, Dios mío. Dios mío. Esto no puede ser".

"Lo es, Reen. Lo juro. Y si yo no supiera lo que haces, yo diría que estás teniendo tu final de mes, el viernes noche en la fiesta de Martini. ¿Estoy en lo cierto?"

"¡Oh, dios, Rachel!" Reenie sintió que algo estallaba en su pecho, en parte de shock y en parte de profundo, con toda la alegría. Ella podía escuchar a su amiga en la otra línea, con lágrimas en su

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propia voz. "¿Dónde estás? ¿Cómo sucedió esto? ¿Quién te encontró? ¿Dónde estás?"

"¡Whoa!" Rachel se rió, birlando sus ojos con la mano, sorprendida al ver que estaba aliviada al escuchar una voz tan familiar. Por un momento se sintió normal de nuevo. Tenía que mantenerse soplando su nariz y limpiándose los ojos como ella le explicó lo que sucedió, y donde todos ellos habían estado. Su amiga la interrumpió a menudo, llena de un montón de preguntas, o sólo palabras llanas de asombro, antes de que Rachel pudiera incluso terminar su relato, Reenie la interrumpió una vez más.

"Voy a por ti. Voy a la aerolínea en este momento y conseguiré pasajes".

"Espera, Reenie", Rachel sintió que su corazón dejaba de latir, dándose cuenta de que ella estaba a punto de reunirse con su vida y tenía que lidiar con el desorden que había quedado. Pasando una mano temblorosa por su cabello, ella suspiró. "No puedo subir a un avión. No tengo nada, no dinero, no identificación, nada".

"Mierda. Tienes razón. ¡Jesucristo, Rachel! ¡Estás viva!" Reenie sintió otra explosión inundándola con la realización, trayendo consigo un nuevo torrente de agua.

Rachel sonrió, sintiendo a sus propios ojos rebosar de nuevo. "Loco, ¿no es así?"

"Sí. Tengo que llegar aquí. Tengo que verte, Rachel. Dame el número de donde estás, espera, lo tengo en mi teléfono. ¡Quedate! Voy a llamar Carrie".

"¿Por qué?" La rubia no podía entender por qué Reenie llamaría a su editor.

"Porque ella puede conseguirnos una carta. Cariño, tenemos que conseguirte aquí. Carrie va a cagarse en sus pantalones cortos". Reenie hizo pausa, tomando una respiración profunda. "Cariño, todos tus contratos han sido anulados. Tienes que hablar con Carrie, salir de todo este embrollo".

La autora tomó una respiración profunda, asintiendo con un suspiro. "Bien".

"¡Estas viva!"

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Rachel sonrió. En gran parte.

***

Toda la maldita casa parecía una batalla campal, los malditos perros ladrando como locos. Suspirando con irritación, Carrie Tillman tiró de la bata más fuertemente alrededor de su cuerpo mientras se dirigía por el pasillo hacia la puerta principal. Ella gruñó en su garganta cuando el ring sonó de nuevo. Esperaba que alguien hubiera muerto por la perturbación.

Desbloqueando los múltiples candados, cadenas y cerrojos, la vicepresidenta abrió la puerta de su casa de piedra rojiza, sorprendida de ver a uno de sus redactores en el porche.

"¿Reenie? ¿Estás bien? ¿Qué demonios estás haciendo aquí?" Miró su muñeca, una vez más irritada cuando se dio cuenta de que no llevaba su reloj.

"Son casi las once". Reenie le dijo campante a la mujer sorprendida, que rápidamente cerró la puerta y volvió sacarle la traba a la misma. Ella siguió a la mujer valiente a la sala, en espera no muy pacientemente por una explicación. "No vas a creer lo que tengo que decirte, pero necesito que escuches. ¿De acuerdo?"

***

"¿Estás bien?" Preguntó Keller con una mano en el hombro de Mía. La chica asintió con la cabeza, pero ella todavía estaba temblando bastante. A medida que la alta piloto la observaba, la chica dejó caer su teléfono celular tres veces. "Aquí. Déjame ayudarte", dijo en voz baja, tomando el pequeño teléfono de la mano de la niña.

"Lo siento", dijo Mía, riendo nerviosamente.

Keller preguntó por el número, marcando como la chica le dijo. La línea estaba sonando como la morena se llevó el teléfono a la oreja. Recogido en el cuarto ring, las cejas de Keller se fruncieron como mujer empezó a hablar en lo que sonaba a italiano. Ella le dio a Mía una mirada inquisitiva. "Uh, ¿está Gloria Vinzetti allí?"

¡Lizbeth estaba fuera de sí alguien tenía la osadía de llamar tan tarde! "¿Cómo te atreves a

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despertarme!" Gritó en el teléfono, sus palabras un poco mal articuladas por ser despertada de un sueño profundo. Ella no podía entender las palabras de la mujer, su inglés era incompleto en el mejor de los casos. La única cosa que ella era capaz de entender era el nombre de su nieta. "¡Ella trabaja! A diferencia de ti". Y con eso, el teléfono fue colgado dejando un zumbido en el oído de Keller.

Bajando el teléfono celular, la piloto miró a la adolescente, aturdida. "Ella me colgó".

"¿Qué?" Desconcertada, Mía miró al celular, como si tuviera las respuestas.

"Una señora mayor, sonaba como si estuviera hablando italiano o algo así".

"¿Italiano?" La chica estaba tratando de darle sentido a esto. Eran las nueve y media, su madre siempre estaba en casa y despierta en ese momento. Ella oró para que Gloria no se hubiera mudado, cambiado de número, o... ella jadeo, la chica se tapó la boca con la mano, con los ojos oscuros y anchos. "Mi bisabuela", susurró. Era lo único que tenía sentido. Tomando el diminuto teléfono de la mano de Keller, Mía rápidamente marcó su número de teléfono a casa de nuevo, el número que había conocido desde que era una niña. El único número de teléfono que había conocido. Como la línea no dejaba de sonar, sus ojos oscuros estaban cerrados y la chica en silencio orando que si era de hecho era su abuela, ella respondiera.

Keller se sentó, observando Mía como la chica sostenía un perro de juguete, sus nervios fluyendo a través de ella en oleadas. No podía dejar de preguntarse qué estaba pasando por la mente de la niña en ese momento. ¿Qué la estaba poniendo tan nerviosa? La piloto alta no pudo evitar ponerse en los zapatos de los sobrevivientes. ¿A qué estaban enfrentando volviendo a su vida? ¿Tenían vidas para volver? Ella no había tenido mucha oportunidad de hablar con Rachel o Dean, Dean estaba demasiado ocupado emocionando a la familia con la que se reunió con cuentos de su vida como isleño. No estaba muy segura de qué hacer con el abogado, aunque no podía esperar a escuchar a cómo Will reaccionaría al descubrir que su amante estaba, de hecho, vivo. Aparentemente la editora de Rachel estaba enviando un avión fletado para ella en la mañana y Dean iba a salir con ella.

Los pensamientos de Keller fueron trasladados hacia Mía cuando escuchó a la chica comenzar a hablar en la lengua materna de su madre.

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Mía se sonrojó ante los nombres más crueles que se dijeron hacia ella a través de las líneas telefónicas. Cuando la anciana tomó aire, ella habló. "Abuela, soy Mía".

Lizbeth, una vez más, estuvo a punto de cerrar de golpe el teléfono, se detuvo, al principio del italiano hablado de nuevo a ella, luego con voz, a continuación, por último a partir del nombre. Ella se detuvo en seco, aturdida y sintiendo como si su corazón hubiera dejado de latir. Cuando su voz volvió a ella, era apenas un susurro. "Usted es un demonio cruel para jugar este truco".

"No es ningún truco, abuela, lo juro". Mía sintió que una sonrisa se dibujó en sus labios al oír la voz de su bisabuela, mucho más cerca de su madre. "Hemos sobrevivido al accidente, abuela".

"No entiendo". Lizbeth cayó lentamente a una silla cercana, con una mano agarrando el teléfono como para salvar su vida, la otra agarrando el pequeño crucifijo de oro alrededor de su cuello. Sin duda, esto tenía que ser un truco. Seguramente.

"Nosotros fuimos rescatados hoy", dijo Mía, su voz cada vez más espesa con el aumento de las emociones, las imágenes de su bisabuela y su madre ante sus ojos. "Nos encontraron, por fin".

"Pero...", Lizbeth estaba tratando de envolver su mente alrededor de esto, sus ojos comenzaban a picar ya por la humedad reunida y las manos temblorosas. "Dijeron..."

"Lo sé". Mía sonrió entre lágrimas.

"¡Oh, Mía! Mía, Mía, ¿dónde estás, hija?" Lizbeth aligeró su dominio sobre el crucifijo, sintiendo que la tensión que la estaba poniendo en la cadena con su agarre repente desesperado. "¡Gracias a Dios!" Ella miró a los cielos, sólo viendo la mancha de agua en la esquina por encima de la estantería. "¡Oh, Mía!"

"¿Dónde está mamá, abuela? Ellos dijeron..." la chica de pronto tuvo miedo de terminar la frase. ¿Y si todo había sido una gran mentira, y Lizbeth y Paolo ahora vivían en el departamento de su nieta muerta? Esos pensamientos fueron cortados por las siguientes palabras de la mujer mayor.

"Ella está en el trabajo, hija".

Mía se quedó sin aliento. ¡Así que era cierto! "¿Ella está viva?"

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"Oh, sí, hija, aunque a duras penas". La mujer estaba corriendo alrededor del departamento ahora, gruñendo mientras lanzaba en su ropa, tratando de ver a través de sus lágrimas de alivio y alegría. Intentando subir en el vestido que había tan cuidadosamente había removido antes, estuvo a punto de dejar caer el teléfono, deslizando un pie con gota hinchado en su zapato.

"¡Oh, hija, tu mamá estará tan feliz!" Lizbeth Vinzetti casi se olvidó de cerrar la puerta al salir.

***

Gloria suspiró pesadamente. Había sido un largo día y simplemente parecía ser cada vez más largo, aunque su turno en el restaurante iba a terminar en menos de dos horas. Bien podría haber sido toda la vida. Ella comenzó a tararear en voz baja para sí misma, pensando si tenía que concentrarse en la melodía, ella sería capaz de mantenerse despierta.

La camarera sabía que se estaba matando lentamente a sí misma, trabajando quince horas diarias, cinco días a la semana y además cualquier tiempo extra que pudiera tener en sus días libres. Ella no podía soportar de estar en casa, a pesar de que estaba encantada de tener a su Nonna en casa esperando por ella. El problema era que la casa no era un hogar ya. Algo había muerto dentro de ella el día del accidente y Gloria sintió una presencia fría dentro de ella, tomándola lentamente hasta que no quedaba nada, salvo una mujer de unos treinta y tantos años, envejecida antes de tiempo.

"¡Gloria!"

"¿Sí, Joe?" La mujer de ojos oscuros llamó desde la trastienda, donde ella estaba cortando tomates para una ensalada que fue ordenada.

"¡Alguien está aquí por ti!"

Las cejas oscuras se fruncieron, Gloria dejó el cuchillo y se limpió las manos en una toalla. Ella no tenía ni idea de quién iba a venir a verla al trabajo. La respuesta no tardó en llegar.

"¡Gloria!" Lizbeth gritó, tratando de empujar más allá del hombre que se negó a permitir que ella entrara a la cocina de nuevo. ¿No entendía lo que estaba sucediendo? Ella siseó en italiano, con

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el rostro registrando solamente confusión y enojo.

"Nonna", dijo Gloria, sorprendida al ver a su abuela de pie allí, ¡y en sus zapatillas, nada menos! "¿Qué estás haciendo aquí?"

"¡Toma esto!" Lizbeth tendió el número de teléfono celular que había apretado contra su pecho todo la corrida de tres cuadras a la cafetería. El corazón de setenta y siete años de edad estaba golpeteando salvajemente.

Gloria salió de detrás del mostrador del desayuno, llevando a la anciana lejos de los oídos indiscretos, por si acaso Lizbeth Vinzetti estaba empezando a perder su mente. "Nonna", Gloria de cerca susurró, tratando de mantener su ira bajo control. "¿Viniste aquí en tus zapatos desde la casa por una llamada telefónica?"

"Tienes que tener esto, hija. ¡Aquí! Tómalo". Ella empujó el teléfono en su nieta, el fuego nunca se quemando tan brillante en los ojos de Lizbeth. Eso intrigó a Gloria, aunque aún sentía su abuela estaba perdiendo sus canicas.

Tomando el diminuto teléfono, lo Gloria puso en su oído. "Es Gloria", escuchó un sollozo, luego un milagro.

"¿Mamá? ¡Soy yo!"

Gloria se quedó inmóvil, con la mente tratando de ponerse al día con lo que acababa de oír. No podía ser. "¿Quién es?" Su voz era grave y profunda, llena de advertencia.

"Soy yo, Mía. Estoy bien. Estoy volviendo a casa por la mañana".

Gloria sintió lágrimas picando de dolor detrás de sus párpados. Se sentó en un taburete en la barra de desayuno. "Eres un monstruo cruel para jugar ese juego".

Mía sintió que su corazón latía con fuerza, tanto por la euforia de que su madre estaba realmente viva y por la profunda decepción en la falta de reacción que había esperado. Las lágrimas por la dureza en la voz de Gloria corrían por las mejillas de la chica. Antes de que ella supiera lo que había sucedido, el teléfono fue quitado de ella.

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"¿Gloria? Soy Keller".

Gloria se quedó sin aliento ante el sonido de la voz de la piloto. La esperanza estaba empezando a llegar a su ira.

"Tengo a Mía sentado aquí a mi lado, y ella es un niña enojada que necesita a su madre".

"¿Keller? No entiendo".

"Está viva, Gloria", dijo Keller, con un ablandamiento en su voz, llena de comprensión.

"Dejamos de buscarlos", susurró Gloria, con una mano temblorosa llegando a su boca. Así abrumada, ella ni siquiera se dio cuenta del pequeño grupo de compañeros de trabajo y clientes habituales como comensales curiosos que se habían empezado a reunir, una Lizbeth orgullosa de pie en medio de ella.

"Bueno, eh", Keller recogió tímidamente sus jeans, "Sí, sobre eso..."

"¡No me importa! ¡Dame a mi bebé de vuelta!" Gloria tiró su teléfono de su oído. "¡Mi bebé está viva!" Ella era todo llanto ahora. "¿Mía? Cariño, ¿estás ahí?"

"Estoy aquí, mamá", la chica sollozaba, sosteniendo el teléfono en su oído. Oyó sollozo de su madre con el cariño que Mía no había sentido desde que era un niña pequeña. Se sentía como un niña pequeña de nuevo, perdida y completamente vulnerable.

Garrison se apartó de la pared en la que había estado apoyada viendo, con los brazos cruzados sobre el pecho. Ella no pudo evitar la sonrisa de sus labios, sintiendo como ella y Keller habían participado en el más importante evento de sus vidas. Ella llamó la atención de su pareja y le hizo señas a Keller, dándole a Mía privacidad. La piloto alta corrió hacia ella, tomando la rubia en sus brazos y hundió la cara en el cabello familiar.

"Nunca he estado tan feliz en mi vida", susurró Keller, sintiendo el asentimiento de Garrison en acuerdo. "Tienes que ir a la cama, cariño. Tú y Duke tienen una mañana temprana".

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"Lo sé". Garrison apoyó la cabeza en el hombro de Keller, suspirando de satisfacción ante la paz que la llenaba.

"Vamos". Besando la cabeza rubia, Keller se apartó, tomando a Garrison de la mano y la condujo hacia el sótano, donde Duke había establecido un lugar para ellas.

***

Rachel se sentó con las piernas cruzadas en el sofá plegable que iba a ser su cama por esa noche, todavía tratando de adaptarse a la suavidad debajo de ella. El primer contacto se había sentido maravilloso, pero su estructura de respaldo y esqueleto no estaba seguro de qué hacer con la sensación externa de relleno y lujo. Durmiendo y estando sentada en el suelo duro durante más de un año había sido duro para su cuerpo y Rachel ya se podía sentir los efectos. Se sentía casi como si hubiera estado corriendo sin parar durante dos días, demasiado ocupada como para sentir la tensión en sus huesos y músculos, de repente deteniéndose, finalmente sintiendo el verdadero estado de sus dolores y molestias.

Haciendo una mueca mientras trataba de ponerse cómoda, la rubia se relajó con las manos detrás de la cabeza. Ella miró hacia el techo, pensando en lo que pasaría en las próximos ocho horas. Reenie había llamado a la autora de vuelta tras una hora después de colgar, teniendo la noticia de que un avión fletado estaría listo para despegar a las seis de la mañana. Ella, Dean y Mía, todos irían a bordo, dirigidos al norte.

Los pensamientos de su regreso a la sociedad sangraron rápidamente en pensamientos de Denny. Deseó tanto que la morena estuviera con ella, sosteniéndola. Pensó en su noche en la cornisa por primera vez desde que habían sido interrumpidas con el avistamiento del avión. Si cerraba los ojos, todavía podía sentir las manos de Denny en su cuerpo, su boca y aún podía escuchar las palabras suaves y sensuales de la morena. Nunca en su vida había sido tan afectada por una sola persona y de muchas maneras: emocional, física y a un nivel del alma que le quitaba el aliento a Rachel. Ella nunca había conocido ese tipo de nostalgia y soledad que atormentaba, sintiendo la ausencia de Denny agudamente.

Cuando la morena había insistido en que saliera de la isla, el primer instinto de Rachel fue sentir dolor, pero luego, mirando hacia los ojos azules profundamente tristes, ella comenzó a entender y sólo pudo hacerlo. Ellas tenían que dejarlo ir, tenían que volver a sus vidas regulares y Denny

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estaba tratando de hacerlo lo más rápido y menos doloroso posible. Rápido, seguro. Sin dolor, no en esta vida.

Volviéndose de lado, Rachel curvó sus manos bajo la barbilla, mirando a los muebles que habían sido trasladados a un lado para dejar espacio para la cama hacia fuera, la rubia no veía las mesas de café frente a ella. En su lugar, veía el brillo de los ojos de Denny, y oyó la suave y aterciopelada voz de que había llegado a significar mucho más que mera comodidad. El dolor del corazón de Rachel tenía un ardor en el interior que se sentía podría consumirla.

Rachel obligó a sus pensamientos ir lejos de Denny, era demasiado doloroso para que fuera su compañera de cama. En su lugar se obligó a enfrentar la realidad frente a sí y decidir lo que había que hacer. Vio a Matt en su mente. Sabía en su corazón que su matrimonio había terminado y que tenía que dejarlo ir. Ella también tenía que ser libre y explorar su propio corazón. Rachel no podía pensar en qué dirección podría ir sin pensar en Denny, por lo que se concentró en el resto de su futuro en su lugar. Tenía un borrón y cuenta nueva, podría ir a donde ella quería. Bueno, si ella tuviera dinero, podría.

Ese pensamiento la asustó. Por lo poco que Reenie le había dicho, la rubia se había quedado en la indigencia. Ella sabía que tenía un lugar para ir, Reenie nunca la dejaría a valerse por sí misma pero aún así, Rachel era una mujer muy independiente y necesitaba estar sola para pensar y explorar su propio corazón. Estar con alguien, incluso con su mejor amiga, no sería posible. Tal vez debería encontrar su propia maldita isla en algún lugar y pudrirse del todo por sí misma.

***

"¿Puedo preguntarte algo, Denny?" Pam preguntó después de casi una hora de yacer en la oscuridad, tratando de conseguir que su cuerpo y mente se cerrase lo suficiente como para permitirse dormir.

"Claro". Denny estaba sufriendo de la misma cosa, los pensamientos, queridos y deseados, marchando continuamente a través de su cerebro.

"¿Qué pasó contigo y Rachel?" La veterinaria miró a su derecha, donde apenas podía distinguir el contorno de perfil de Denny.

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La dueña de la tienda de café suspiró, llevando sus manos para descansar sobre su cabeza. ¿Qué pasó?, por cierto. "Me enamoré de ella".

"¿Y qué hay de ella?" Pam ya había conocido que gran parte, no se podía mirarlas a las dos juntas y no verlo, o sentir el vínculo entre ellas.

"Sí, eso creo". Denny realmente no quería hablar de ello. Estaba a punto de decir lo mismo cuando Pam habló primero.

"¿Por qué la enviaste lejos? ¿Por qué no darle una oportunidad?"

"Pam, no es así de simple. Ella tiene un marido, yo tengo a Hannah". Estudió la sombra que era su amiga y luego se volvió a estudiar la oscuridad sólida de hojas de paja. "Estoy segura de que lo que pasó fue una consecuencia directa de nuestra situación. Volver a casa", ella se encogió de hombros, "quién sabe. Nosotras no podríamos siquiera haber sentido lo mismo".

Pam resopló. "Lo dudo". Ella estaba a punto de continuar cuando oyeron algo a las afueras de su vivienda. Hubo un sonido alborotado, a continuación, el colgajo se retiró, una figura que se avecinaba en la apertura.

"Lo siento si las asusté, señoras", dijo Michael en un susurro. Se sentía estúpido como él seguía de pie allí. Tragando su orgullo, volvió a hablar. "¿Les importa si me uno a ustedes? Está un poco solitario por allí, ya saben..."

Denny sonrió, completamente encantada por el texano. "Vamos entra, Michael. Tenemos un montón de espacio". Denny se deslizó para hacer espacio al gran hombre, los tres estableciéndose dentro una vez más, en la búsqueda de silencio. La morena se asombró de lo frío que se sentía sin Rachel apretada contra ella. Le encantaba el abrazarse a la rubia, le encantaba la sensación de su cuerpo, su calor y olor. Parecían encajar tan perfectamente como dos piezas cortadas del mismo rompecabezas. Tan cursi y cliché como le parecía a Denny, era la verdad más verdadera que había conocido.

Denny volvió sus pensamientos a su hogar y lo que iba a encontrar cuando regresase. Ella no estaba segura de cómo sería capaz de enfrentar a Hannah, sabiendo en su corazón que la investigadora ya no la tenía en el punto de mira como la luz de su vida. De todos modos, ella

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tendría que resignarse al hecho de que lo que ella y Rachel había compartido brevemente había sido una experiencia maravillosa, pero no podría ser nada más.

Cerrando los ojos, Denny sintió una lágrima perezosamente descender por su mejilla para instalarse en su oreja, haciéndola temblar.

***

"Por favor, cuidate a ti misma", Garrison susurró al abrazo de Dean. "Nos mataría si algo te sucediera antes de llegar a casa".

El abogado sonrió, empujando suavemente. Dio la rubia un beso en la mejilla y una sonrisa cegadora. "Gracias, Garrison. Parece tan simple, completamente bajo una abrumadora frase, pero es lo mejor que puedo hacer en tan poco tiempo".

Garrison se rió entre dientes, llegando hasta la palma bien afeitado la mejilla del hombre. "Dile hola por nosotros, ¿de acuerdo?"

Dean asintió. "Lo haré".

Garrison se volvió para ver a Rachel caminando hacia ella, la piloto inmediatamente tomándola en sus brazos por un abrazo rápido. Parker había estado fuera de sí, siendo capaz de pasar tiempo con la famosa escritora. La adolescente era un poco escritora por sí misma, pero no había sido capaz de encontrar la confianza en sí misma para explorar realmente su mundo creativo. Al ver una verdadera autora, de carne y huesos, que había sido capaz de hacer una vida de la escritura, Parker fue dirigiéndose hacia su sueño. Garrison se rió cuando ella fue a despertar a Parker para que la niña pudiera decir adiós a todos y tenía una copia firmada de la novela de Rachel apretada contra su pecho.

"Muchas gracias, Garrison. Sin ti y Keller, no sé si alguna vez lo habría hecho de nuevo".

"Sin duda fue un placer, Rachel". La piloto miró a los ojos verdes con problemas. No tenía idea de lo que había más allá de la expresión de dolor, pero esperaba que la autora pudiera ir a través de eso. Tal vez por fin ir a casa ayudaría.

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Keller dio un paso atrás, mirando el último de los adioses con una amplia sonrisa. Uno por uno, los supervivientes abordaron el avión. Ella puso su brazo alrededor del hombro de Garrison, sintiendo la cabeza de su compañera descansar en su hombro. La puerta fue cerrada en su lugar, el avión sellado y preparándose para el despegue. Ningún piloto podía encontrar las palabras para expresar lo que sentía, al ver la primera oleada de rescatados volver a sus vidas. Habían lloraron junto con Duke y su familia, y los tres isleños como habían re-conectado con sus seres queridos a través del teléfono. Sólo Dean no hizo una llamada, que había sido difícil para el abogado. Se había establecido el paso de la casa, mirando a cada teléfono al pasar.

"Verdaderamente increíble", dijo Garrison por fin.

"Sí. ¿Estás lista para ir de vuelta?"

"Definitivamente. Me gustaría que pudieras ir con nosotros". La rubia suspiró, apretando a Keller antes de dejarla ir.

"Yo también. Estaré esperando aquí por ti". Ella le dio un rápido beso a Garrison y le deseó buena suerte, viendo como la rubia se acercó a Duke, lista para salir a la segunda ronda. Keller se volvió hacia el sol naciente, su brillo siendo capturado en sus ojos y haciéndolos brillar. Ella vio la avioneta ronronear su camino a lo largo de la pista, rodando a su posición. No podía dejar de preguntarse qué tenían por delante los ocupantes. ¿Cómo podrían volver a la vida de forma normal después de lo que habían pasado? Mía se había quedado en el teléfono con su madre hasta altas horas de la noche, riendo, llorando y reconectando.

Como Keller se acercó a la camioneta de Duke, lista para regresar a casa, donde era muy probable que todavía estuviera dormida Parker, deseaba poder ser una mosca en la pared, viendo lo que sin duda serían unas reuniones muy emocionales.

***

Denny se peinó el cabello de la cara, llevando la cuerda larga y húmeda de pelo sobre su hombro para exprimirlo. Como las gotas frías corrían por encima de su frente, haciéndola jadear ligeramente, tomó todo lo que la rodeaba. Los colores, la vitalidad y la isla se habían convertido en un viejo conocido después de tanto tiempo, la morena ya no veía la belleza que era su mundo. Ahora, sabiendo que todo se iría pronto, vio de nuevo a través de nuevos ojos, tratando de

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memorizar cada detalle, cada recuerdo, cada pedacito de crecimiento exuberante y el canto de la naturaleza.

Había sido una noche agitada para los tres, cada uno perdido en lo que sería una vez que regresaran a sus vidas, así como volver a vivir lo que los había llevado allí en primer lugar. Denny fue despertada más de una vez por pesadillas que ella no había tenido durante casi un año. Una vez más, se había encontrado a sí misma atada en ese asiento, sumergida bajo millones de litros de agua y de cara a las negras profundidades.

Sintiendo como si estuviera ahogando, la morena se había despertado con un jadeo ruidoso, frenéticamente tratando de llegar a la superficie, sólo para encontrar fuertes brazos envueltos alrededor de ella y una voz profunda y reconfortante en su oído. Está bien, cariño. Te tengo.

Había tardado casi una hora para que su corazón se calmase y las visiones dejaran su mente. Recordó los gritos de pánico y temor como el avión se dirigía hacia el agua, el miedo levantándose como la bilis amarga en su garganta.

Denny se subió a la repisa para que su piel se secase al aire, que ya estaba calentando. Ella miró hacia el cielo, justo floreciente con color. Ella nunca vería un cielo tan puro de nuevo y eso la entristecía. Pensó en su ajetreo y el bullicio del mundo de vuelta en Nueva York, y se preguntó si alguna vez verdaderamente podría reincorporarse, sabiendo lo que era tomar la vida con calma, sin prisa, dejando que las cosas sucedan. En la isla había aprendido a disfrutar de los olores, texturas y cosas dignas de verse. Había aprendido que cuando se ignora la belleza, rara vez se retornaba por segunda vez. Un pájaro, lleno de color y impresionante, si no se había estudiado y apreciado en el momento, volaría lejos, tal vez para nunca ser visto otra vez. Incluso había atrapado a Dean soñando despierto de vez en cuando.

Oyendo la llamada temprana de un pájaro, Denny pensó en la música por alguna razón. Eso era algo que no podía esperar. Una cosa tan simple, pero que siempre había sido de singular importancia para la morena. Ella no podía cantar, no tenía talentos para tocar un instrumento, pero había sido una parte de su alma desde que había sido una niña pequeña y no pasaba un día que ella no pasase por lo menos un par de horas llenando la necesidad de su alma. Se había encontrado a sí misma tarareando o cantando en voz baja durante toda la duración de su estancia en la isla. Tranquilizaría y calmaría sus nervios crispados, o aliviaría sus ataques de nostalgia.

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Acostada en la cornisa, Denny sabía que era un corto tiempo para volver a todo lo que era normal y acondicionado para ella. Ella sintió un aleteo nervioso en el estómago, diversos lujos flotando ante el ojo de su mente, las cosas que veía para volver a usar o degustar. O oír. Su amado reproductor de MP3 había caído con el avión, un hecho que casi la entristecía más que perder sus lentes de contacto. La morena se rió de eso. Ella ciertamente no echaría de menos los dolores de cabeza por la fatiga ocular.

***

Michael lanzó otra piedra en la ola entrante, su otra muñeca colgando sobre sus rodillas dobladas. El sol había salido y un nuevo y fresco día iba sobre ellos. ¿Ahora que? ¿Sería pescado para el desayuno? ¿Subir a un árbol y hacer que fuese un coco y bayas por la mañana? ¿Cuánto tiempo y esfuerzo antes de que el avión regresara? ¿Iba a volver?

Había sido una larga noche, pensando en sus hijos y se preguntaba cómo se las habían arreglado sin ninguno de sus padres. No había duda de que lo habían pasado en casa de los padres de Melissa, que era un buen sitio para ellos. El mecánico se preocupaba por su hijo menor, quién a veces era poco naturalmente unido a su madre. ¿Cómo habría manejado la noticia de que ella se había ido?

Michael realmente no tenía idea de cómo relacionarse con sus hijos con su madre muerta. Siempre había sido el proveedor, el núcleo de su familia y ella sobre la que todo giraba en torno. ¿Ahora que? ¿Y como podía enfrentarse a sus hijos Michael, cayendo como plomo con la culpa que él había sobrevivido y Melissa no? ¿Cómo les explicaría eso a ellos? ¿A los padres de Mel? ¿Al mundo? ¿Si lo hubiera intentado lo suficiente? ¿Si hubiera luchado en el agua y con la situación lo suficiente, o si hubiera hecho algo terriblemente mal, permitiendo que ella muriera?

Atrayendo una gran mano, el texano se la limpió en su rostro canoso antes distraídamente tirar de su barba. No podía tener esa cosa demasiado pronto. Él no estaba interesado en el aspecto de hombre de las montañas. Tuvo que sonreír mientras se imaginaba que sería lo primero que Dean habría hecho a su regreso a la civilización. Él estaba feliz por su amigo que nunca se había rendido. Michael se preguntó si podría haber tenido la misma tenacidad, si hubiera sido Melissa. ¿O él sólo había ido con resignación triste? Esperaba que algún día conocer al hombre que mantuvo a Dean andando. Un pensamiento extraño, seguro. Michael nunca pensó en ningún hombre andando con otro hombre, y veía a los maricones como los pervertidos sexuales que eran

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percibidos y retratados. Pero una mirada en el alma torturada de Dean, y el mecánico se dio cuenta que sólo tal vez había algo más que eso. Sólo tal vez los dos hombres sentían el uno por el otro como él sentía por Melissa.

Todo el mundo se había vuelto del revés ciertamente para Michael. El pensamiento apenas se soltó en su cabeza cuando escuchó el zumbido familiar de los motores. Empujando hasta ponerse en pie, salió hacia el borde del agua, levantando la mano a sus ojos, tratando de averiguar de qué lado el avión venía.

"No tengo ganas de subir a ese avión", dijo Pam suavemente mientras ella se acercó a su lado. Él gruñó de acuerdo. El hidroavión hizo un magnífico splash como aterrizó, luego arrojó olas de agua detrás de él, ya que navegó. Pronto se les unió Denny.

"Supongo que eso es todo", dijo ella suavemente, sintiendo Pam tomar su mano entre las suyas.

"Sí. Supongo que sí".

"Estoy seguro que las voy a extrañar chicas", admitió Michael, viendo como el avión se desaceleró, el cuerpo creciendo suavemente sobre las olas que había creado.

"Igual aquí". Denny se volvió hacia los otros dos, sonriendo, ya que todos llegaron juntos por un abrazo apretado grupal. La morena sintió que su estómago rodaba en oleadas de excitación nerviosa.

"¡Hola!" Garrison gritó mientras salía hacia el flotador por encima de la rueda. Su saludo fue devuelto por tres más. Una vez más, se encontró vadeando a través del agua hacia la isla, siendo capaz de centrarse más en su entorno este momento. Era hermoso, sin duda, pero ella no podía envolver su mente alrededor, tratando de sobrevivir con nada más que la naturaleza y sus propios ingenios. "¿Están listos para regresar a la civilización?" Preguntó ella, chapoteando en la orilla.

"¡Oh sí!" Pam dijo, tomando a la piloto en un abrazo caluroso.

"Bueno, vamos a llevar a todos a casa. Hay algunas reuniones felices que tienen lugar en estos momentos". Garrison estaba sonriendo de oreja a oreja, pensando que los otros tres habían aterrizado probablemente en Nueva York hace no más de cuarenta minutos.

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Como todos se amontonaron dentro, Denny miró por la ventana. Era tan extraño ver a la isla desde el otro lado del cristal. Cuando ella miró a la playa de arena blanca, no vio la arena y el olas entrantes: vio el juego de casi todos los días con la bola de coco, o su fogata nocturna. Vio a Dean dando cabriolas en su sarong, finalmente limpio y listo para contar a su mundo limitado al respecto. Vio la cara roja de Michael cada vez que tenía que utilizar la trituradora de alimentos. Vio sonrisa fácil de Pam y la forma en que era una madre para todos ellos a través de los momentos más difíciles de su vida. Ella vio la risa de Mía y sus lágrimas, y los encantadores ojos de Rachel y una visión profunda de la psicología de la humanidad. Ella los vio como una familia, una unidad y unidos en la vida de una manera que nadie en casa jamás podría entender.

Pam se preparó como el avión se movía, tragando saliva para mantener su miedo recién adquirido a volar bajo control. A pesar de que deseaba que podrían haber enviado un barco para llegar a ellos, sabía que era un mal necesario. Sus nudillos estaban blancos como ella se agarró de los brazos.

"Va a estar bien", Michael susurró detrás de ella. Ella asintió con la cabeza, aunque sólo ante la respuesta, no porque ella lo creyera.

Una vez en el aire, Garrison se dio la vuelta desde el asiento del copiloto. Empujó una conservadora azul y blanca hacia atrás hasta que chocó contra el pie descalzo de Denny. "Supuse que ustedes podían querer algo distinto que peces". Ella sonrió, luego se volvió hacia delante.

Denny se agachó, desenganchando la tapa de plástico blanco, con la boca haciéndose agua por lo que vio en el interior. Ella levantó una lata gloriosamente fría de Coca-Cola, mirando hacia atrás por algún tomador. Michael casi saltó de su asiento cuando llegó a tomarla. Le entregó una lata idéntica a Pam, tomando una botella de zumo de naranja para sí misma. Los sándwiches de pavo y queso se aceptaron con alivio como todo el mundo comió.

"¡Bienvenida de nuevo, pandilla!" Garrison gritó por encima del rugido de los motores.

Parte 13

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Reenie estaba casi vibrando, la emoción haciendo ruborizar su cuerpo, sus palmas sudorosas como ella en repetidas ocasiones las había secado en los muslos de sus jeans. A su lado había una Gloria muy ansiosa, que había comenzado a caminar una vez más en la pequeña terminal para aviones privados conectada al aeropuerto principal en BUF5. Ellos habían estado esperando durante la última hora, los tres, Gloria, Lizbeth y ella misma, poniéndose más ansiosas a cada minuto.

La editora no había tenido casi nada de sueño la noche anterior, organizando todo para conseguir a Rachel en casa, al igual que su mente estaba completamente despierta, sin importar lo que su cuerpo exhausto tenía para decir. Ella había dejado un mensaje en el teléfono de Matt, pero él aún tenía que devolverlo. Había sido una lucha consigo misma para no sólo el subirse a un avión de todos modos y ver a Rachel. Echaba de menos con todo dentro de ella, y estaba fuera de sí por ver a la rubia de nuevo. Había sido un milagro de milagros, y la mujer de ojos oscuros no podía mantener sus emociones bajo control. Ella había estado llorando de vez en cuando desde que había recibido una de las llamadas telefónicas más importantes de su vida.

Después de colgar con Rachel, Reenie había despedido a todos de su loft, sin decir una palabra. No pensó en que Rachel querría un circo mediático justo ahora, y había tratado de llamar a Gloria, sólo para ser enviada directamente al correo de voz de la mujer italiana. A partir de ese momento, se había metido en un taxi y corrió hacia casa de Carrie Tillman. Juntas idearon un plan. Carrie le aseguró a Reenie que ella conseguiría a Rachel en casa lo más silenciosamente posible, aunque Reenie fue advertida de que la editora quería ordeñar tanta publicidad como le fuera posible de esto.

Fuera de las ventanas enormes, un avión se acercaba para aterrizar. Un pequeño avión. Un avión privado. Lizbeth dijo algo a su nieta en italiano, con Gloria sonriendo mientras se giraba para ver lo que la anciana estaba señalando. Gloria miró a Reenie y ambas respiró hondamente.

"No puedo creer que esto esté sucediendo", susurró Gloria, retorciendo sus manos delante de ella.

"Lo sé. Si yo no creía en Dios antes, lo hago ahora", Reenie terminó. Las tres observaron en silencio cuando el avión aterrizó, luego rodó hacia ellas, los miembros del personal en la pista dirigiendo a la avioneta a la una brillante X pintadas en el suelo de blanco. 5 BUF: siglas de Buffalo Niagara International Airport.

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Gloria deseaba tanto correr por esa puerta, bajar las escaleras e ir al avión, pero sabía que no era posible. El hombre que las había dirigido allí fue severo en sus instrucciones que debían esperar en el vestíbulo. Dijo que ni siquiera se suponía que debían estar allí, pero las circunstancias eran lo que eran, el aeropuerto habían cedido.

"Dios Santo, ese debe ser Dean", susurró Reenie, viendo como un delgado y muy bronceado hombre salió del avión, vestido con una camisa de polo simple que parecía ser un poco demasiado grande y un par de pantalones cortos. Tenía el rostro bien afeitado, pero su cabello castaño oscuro era largo y peludo. La editora contuvo el aliento cuando vio la luz del sol brillando sobre un zapato blanco como alguien más se acercaba a la puerta abierta. Por el gemido que oyó a su izquierda, ella supo que era Mía.

Gloria ni siquiera se había dado cuenta que había hecho un sonido, su corazón latía con fuerza, los ojos ya escociendo. No podía apartar los ojos de su hija. "Oh, Dios mío", dijo con la voz quebrada en la última palabra. "Ella está tan delgada".

"Está viva, hija", dijo Lizbeth, igualmente incapaz de apartar los ojos de la visión. La siguiente fue una rubia pequeña bajando del avión, su cabello soplando alrededor de su cabeza y hombros como una ligera brisa la atrapó. Gloria contuvo el aliento.

"Esa es Rachel Holt".

Reenie corrió hacia la puerta, con la cara casi pegada al cristal mientras observaba a los tres siendo llevados hacia la empinada y estrecha escalera de hierro. Ella estaba llorando abiertamente ahora, incapaz de apartar los ojos de Rachel. No podía creer cuánto largo su cabello era, lo delgada que estaba y cuando los ojos verdes se levantaron para encontrarse con los suyos, Reenie se sorprendió una vez más por la profunda tristeza que los llenaba. Saliendo de la puerta sólo porque tenía que permitir que entren, Reenie voló de regreso en el instante en que la puerta estuvo fuera del camino.

"¡Reenie!" Rachel gritó, agarrando a su mejor amiga y acercándola. Ella se sorprendió al ver lo duramente que la editora estaba llorando, ya que nunca había visto llorar a la mujer en todos sus años de amistad. La pantalla de la emoción tuvo a sus propias lágrimas en marcha otra vez. Y justo cuando ella no creía que tenía lágrimas, cayeron.

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"Oh, Rachel", Reenie lloró en el cuello de la rubia, casi aplastando a la autor en ella. "Pensé que estabas muerta", sus palabras eran casi ininteligibles con la intensidad de su emoción. Rachel no dijo nada, sólo la abrazó y apretó los ojos fuertemente cerrados.

"¡Mamma!" Mía casi hizo rodar a Rachel y la editor con el fin de llegar a su madre. Gloria reconoció a su mitad, el impacto haciendo que ambas perdiesen su equilibrio. Gloria apenas logró mantener a ambas de pie. Ella aplastó a Mía con ella antes de empujarla lejos, necesitando ver por sí misma que estaba bien, ¡que estaba viva! Tocó la cara de la chica, su cabello, vio abrumada la emoción de Mía, al igual que la suya. Tirando de Mía de nuevo hacia ella, la abrazó con fuerza, meciéndola como lo hacía cuando era una niña.

Mía nunca se había sentido aliviado en esa comodidad tanto en toda su vida. La sensación de los brazos de su madre a su alrededor, el verla inclusive, la trajo de vuelta a los días cuando lloraba con una rodilla raspada, necesitando de su madre el cálido tacto y las palabras para hacerle saber que todo estaba bien, era reconfortante.

"Tuvimos un funeral para ti", exclamó Reenie, tirando hacia atrás sólo lo suficiente para ser capaz de mirar a los ojos verdes, hechos verde lágrimas. "¡Maldita seas, no vuelvas a hacer eso!"

Rachel casi se echó a reír cuando ella se detuvo en otro abrazo de oso. "Lo siento mucho", ella finalmente susurró. "Te he extrañado mucho".

"Te he echado de menos". Sollozando y tratando de ponerse a sí misma bajo control, Reenie sonrió a través de sus lágrimas, llevando una mano para tocar el rostro de la autora. "Estoy celosa de tu bronceado".

Rachel se rió, apoyándose en el toque.

"Estás tan flaca, Rach. Y tu pelo está tan largo", la editora pasó los dedos a través de éste. Ella no podía conseguir su mente alrededor de lo que estaba sucediendo, que Rachel estaba viva después de apenas quince meses.

"Lo sé", la rubia se tocó su propio pelo, muy contenta de tenerlo limpio y peinado. Miró detrás del hombro de Reenie para ver la reunión de Mía con su mamá. La mirada en el rostro de la mujer

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hizo que Rachel llorase con todo de nuevo. Una mujer mayor se puso de pie a un lado, observando, con las manos en la boca. Un rosario colgaba de sus dedos entrelazados.

"Mamma", dijo Mía, deslizándose de su rostro y respirando profundamente. "Quiero presentarles a dos personas muy importantes". Ella se volvió y vio a Rachel de pie con una mujer con el pelo corto y oscuro, sus brazos alrededor de la cintura de la otra, y a Dean, que estaba de pie a un lado, con el rostro enrojecido y húmedo ante la escena conmovedora. "Este", tiró su brazo por Dean, que rápidamente entró en el espacio personal de la chica. "Es Dean".

"Oh, Dean", dijo Gloria, tomando al abogado en sus brazos. "Gracias, gracias, gracias. Sin tu Will, yo no tendría mi bebé de vuelta".

"Ha sido un placer", dijo Dean en voz baja, apretando a la mujer antes de dejarla ir con una sonrisa acuosa. Haciéndose a un lado, le hizo un gesto a Rachel.

"Mamma, quiero que conozcas a Rachel Holt". Mía estaba orgullosa de ser capaz de introducir a su madre con su autora favorita, capaz de hacer el día mucho más especial para su madre.

"Su hija es una de las mejores personas que he conocido", dijo Rachel con su voz suave y sincera. Ella sonrió a Mía, luego se volvió hacia Gloria, sólo para encontrarse a sí misma perdida en otro abrazo. Sonriendo, abrazó a la mujer de vuelta.

"¿Puedes creer que la mayor parte de nuestro tiempo en la isla, no tenía ni idea de quién era ella?" Mía se echó a reír, con ganas de tratar de traer un poco de levedad a las emociones. Gloria y Rachel, ambas se rieron y luego compartieron otro abrazo.

"Gracias por mantener a mi bebé a salvo".

"En cualquier momento, la señorita Vinzetti". Rachel se volvió hacia Mía. "Sigue en contacto, señorita".

Mía la saludó con una amplia sonrisa. En cuanto a Dean, el corazón de Rachel se suavizó de forma automática. Ella tomó sus manos en las suyas, sintiendo su suavidad. "Ve a atraparlo, Dean", dijo ella en voz baja, mirando a los ojos que estaban tan enrojecidos como el resto de ellos. Dean asintió, más allá de las palabras mientras tomaba Rachel en su abrazo. Esperaba que

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no fuese la última vez que la viera, pero ella se apretó como si lo fuera.

"Cuida de ti misma, Rachel, y no dejes que se escape", susurró en su oído y luego le dio un beso suave en el lado de su cuello. Abrazando a Mía por última vez, Dean se retiró de la puerta, de vuelta hacia el avión.

Después de que las presentaciones finalmente habían terminado, con las palabras de Lizbeth de gratitud traducidas, Reenie tomó a la rubia por el brazo, la llevó al pequeño vestíbulo y hacia el resto del aeropuerto en dirección al estacionamiento. Mientras caminaban, ella no dejaba de mirar por encima a la autora, aún sin creer sus ojos.

"¿Qué?" Rachel preguntó finalmente, sintiendo los ojos de Reenie en ella por sexta vez, y que ni siquiera habían alcanzado coche alquilado de la editora todavía.

La morena negó con la cabeza. "No sé. Se siente como si estuviera en un sueño, no puedo creer que estés aquí". Deteniendo con un brazo al brazo a la rubia, ella la tomó en otro abrazo, que fue devuelto con entusiasmo. "Me alegro de que tu pesadilla haya terminado".

Rachel suspiró en el abrazo, necesitando tanto el afecto físico. Nunca antes había pensado que era sin ella. Hasta Denny. "Te voy a decir sobre eso, Reen. Ahora no, pero yo voy a contarte todo".

***

"Ah, hijo de puta", Duke murmuró mientras empezaba a rodar.

"¿Cómo diablos se enteraron?" Garrison preguntó distraídamente, mirando hacia la multitud que esperaba su regreso. Las cámaras y las luces todos en el camino. "¡Mierda!"

Denny escuchó a los pilotos que hablaban y estaba curiosa por ver cuál era el problema. No le tomó mucho tiempo averiguarlo. Decenas de periodistas y medios de comunicación se habían reunido fuera del hangar, justo al lado de la pista. Las camionetas de las estaciones de noticias locales estaban obstruyendo el estacionamiento y los hombres estaban preparando el equipo de la cámara como se abrió la puerta del avión. Inmediatamente el sonido de los disparadores siendo pulsados y preguntas a gritos llenaron la cabina. Los tres pasajeros intercambiaron miradas, cada uno sintiendo sus nervios el triple.

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"Parece que ustedes son celebridades francamente", dijo Duke mientras salía de la cabina.

"Estupendo", Pam murmuró.

***

Hannah cerró los ojos, arqueando la cabeza hacia atrás para darle a Tiffany más de su cuello para besar. Ella gimió suavemente cuando sintió que su mama era apretada, el pezón creciendo con fuerza ante el contacto cálido.

"Oh, sí", susurró. Acostada en el sofá y tomando a la contadora con ella. Era su aniversario de nueve meses y había sido un día maravilloso, dedicado a charlar, comer platos maravillosos que Tiffany había preparado y hacer el amor. Su relación había tomado un giro físico hace tres semanas, cuando Hannah finalmente sentía que podía llegar hasta el final. Había sido difícil y tenso, pero en última instancia, una noche maravillosa y la decisión correcta para la investigadora.

Tener relaciones sexuales con Tiffany en ese momento había sido difícil emocionalmente, ya que la última persona en tocarla había sido Denny. Ella había desapareció en el cuarto de baño después, llorando por un corto tiempo antes de que tomase la decisión de dejarla ir y comprometerse plenamente con una nueva vida, sin Denny.

Ahora, como ella podía sentir el calor húmedo creciendo entre sus piernas, Hannah bloqueó los pensamientos de su amante muerta, sabiendo que no serviría de nada. Denny nunca sería olvidada, pero en última instancia, su memoria habría de guardarla en un lugar seguro.

"Apaga el televisor, bebé", susurró ella, el ruido de el programa que había estado observando la distraía. Tiffany tarareó reconocimiento del pedido, pero su boca siguió trabajando en el cuello de la morena como ella ciegamente buscó el control remoto.

"Mierda", siendo incapaz de localizarlo, Tiffany dejó el cuello de su novia y cayó de rodillas en el suelo delante del sofá, yendo debajo. Sintiendo la suavidad del control terco, estaba a punto de sacarlo de debajo de los muebles cuando se detuvo, con la mirada clavada en la pantalla del televisor.

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***

"Oh, mierda", murmuró Reenie cuando giró en la esquina que la conducía a su edificio. El trayecto desde el aeropuerto había sido largo y el tráfico se había hecho peor. Reenie había mantenido la radio, como Rachel, que era tranquila por naturaleza, estaba malditamente cerca del silencio. Ella sintió que algo estaba muy mal, y trató de mantenerse en silencio en apoyo, llegando a apretar la mano de su amiga de vez en cuando, pero no diciendo nada. Pensaba que cuando Rachel quisiera hablar, lo haría.

Al oír la maldición, la autora atrajo su atención de las nubes y hacia la multitud de periodistas que pululaban en el exterior del edificio de la editora.

"Mierda, ¿debo simplemente seguir conduciendo? ¿Y qué demonios? ¡Carrie dijo que se ocuparía de esto!"

Rachel no podía decir que estaba del todo sorprendida. Cuando se enteró de que su editora pagaba la factura para que todos estuvieran en casa, sabía que querría algo a cambio.

"No. No nos pueden seguir dentro. Vamos a lidiar con esto ahora".

"¿Estás segura?" Reenie estaba sorprendida. Antes la rubia habría tenido que escabullirse a un hotel para pasar la noche.

"Sí".

Tratando de tragarse su rabia, la ira por Carrie tirando su palabra y la ira hacia el público hambriento que haría cualquier cosa por unas malditas noticias. Ella aceleró el motor, sorprendiendo a algunos de los periodistas y tirando hacia arriba en la parte delantera del edificio. Un valet estaba justo allí para reunirse con ella.

"No dejes que esos bastardos se acerquen a mi coche", gruñó ella, empujando un fajo de billetes incontables en la mano del muchacho. Agarró a Rachel por el brazo y juntas enfrentaron el enjambre.

***

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Michael no tenía ni idea de dónde buscar o qué hacer o decir. Mientras descendían por las escaleras del avión, inmediatamente tuvieron cámaras y micrófonos en sus rostros, y a docenas gritando preguntas. Escuchó su nombre y cuando él se dio la vuelta para responder, se encontró con otro destello de luz brillante.

"¡Hey, denles algo de espacio!" Garrison gritó, tratando de ponerse en frente de los tres rescatados. "¡Jesús! ¿Acaban de volver a la civilización y esta es la acogida que reciben? ¡Fuera de aquí!"

Duke rápidamente corrió con los tres al hangar, con los periodistas más agresivos siguiéndolos.

***

Hannah puso distraídamente su camisa en su lugar, con los ojos clavados en la pantalla.

"Es un milagro absoluto en Nueva York en la actualidad. El verano pasado el país se sorprendió al oír hablar de los tres sobrevivientes, apodados como los 'Tres Afortunados', que sobrevivieron al vuelo internacional 1049 en las aguas fuera de curso del Caribe. Quince meses más tarde, tres supervivientes más, entre ellos la novelista Rachel Holt que ven aquí, fueron rescatados de una isla sin nombrar. Todavía no se sabe cómo se encuentran los supervivientes, o exactamente cuántos hay".

"Oh, Dios mío", Tiffany respiró paralizada. Observó las imágenes de la autora rubia, caminando a través y siendo conducida a un edificio, una mujer con el cabello corto y oscuro guiándola por el brazo. Rachel Holt parecía aturdida y muy cansada. Ella no dijo nada, simplemente se apresuró a través de la multitud hasta que desapareció detrás de las puertas dobles de cristal del edificio. El noticiero se trasladó a otras cosas. "Vamos a ver si hay más cobertura". Pasó el canal y no se decepcionó.

"Rob, no pudimos conseguir que cualquiera de los sobrevivientes hablara con nosotros hoy, pero se nos dice que hay seis sobrevivientes en total", el periodista explicó, mirando hacia abajo a sus notas.

"¿Tenemos los nombres hasta el momento?" preguntó el presentador.

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"Nosotros sabemos que la autora Rachel Holt es una de los sobrevivientes. Aparte de eso, no, no tenemos los nombres". De pronto, la voz del periodista fue la voz a través de material de archivo capturado temprano en la mañana.

Hannah se tiro fuera del sofá, con los ojos enormes como ella cayó de rodillas delante del centro de entretenimiento donde se encontraba el televisor. Ella observó como tres personas desembarcaron desde el pequeño hidroavión, dos mujeres y un hombre. Observó cómo los tres fueron llevados lejos, con una pequeña rubia tratando de espantar a los periodistas. A Hannah no le importaba nada de eso. Lo que le llamó la atención fue la mujer con el cabello oscuro. Era alta, muy bronceada y muy delgada. Pensó en Denny y en su constante quejarse de los últimos siete kilos que no era capaz de perder. El cuerpo de esta mujer no parecía en nada al de Denny, pero su cabello, el color, más a Denny, pero...

El jadeo de Hannah llamó la atención de Tiffany. Girando hacia la pantalla, vio a la mujer alta con el cabello oscuro que se había girado frente a la cámara, muy brevemente, pero no lo suficientemente breve.

"Oh, Dios mío", susurró la contadora, sorprendida más allá del aturdimiento. "Esa es Denny, ¿no?" Había visto suficientes fotos de la hermosa morena para reconocerla, a pesar que la reacción de Hannah había señalado en su mayoría esa conclusión. Incluso ahora, la investigadora sólo pudo asentir, con la mano tapándose la boca y los ojos llenos de lágrimas.

***

Dean bajó del avión, alegre de ver que el coche que Reenie había arreglado lo aguardaba. La puerta se abrió para él y se acomodó en el asiento trasero. El estómago del abogado estaba girando, dejándolo sentir náuseas y estaba ansioso. Inclinándose hacia adelante, señaló la hora en el reloj del tablero y sabía que Will estaría en su oficina, probablemente yendo por su tercera taza de café descafeinado.

Will.

Dean dejó escapar un largo suspiro lento al pensar. Pasando una mano por su cabello, que era demasiado largo y pesado, cerró los ojos por un momento, permitiendo a las imágenes entrar en

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su cerebro sin obstáculos. No podía esperar para verlo, no podía esperar para poder inhalar la colonia de Will, pasar los dedos por el pelo grueso arena.

Durante el tiempo que había estado fuera, Dean había pensado mucho acerca de su relación. Era buena, siempre había sido buena, pero se dio cuenta de lo mucho que habían dado por sentado durante la década el uno del otro y algunos cambios que habían tenido juntos. Después de más de un año de distanciamiento de Will, Dean no podía imaginar dando por sentado el hecho de que podía despertar a su lado, ver su rostro, oír su voz, sentir su tacto, todos los días. En lo que a él se respectaba, el coche de la ciudad en el que estaba actualmente no podía ir hacia Will lo suficientemente rápido.

***

Denny apoyó la cabeza contra el respaldo del asiento de la minivan, exhalando luego aspirando en largas bocanadas el aire. Ella no esperaba el comité de bienvenida y podía decir que Michael y Pam estaban igualmente temblorosos. En el asiento delantero de la camioneta, Garrison y Duke estaban en una acalorada discusión acerca de quién podría haber alertado a los medios de comunicación.

"Te estoy diciendo, Monk, que hice que toda mi gente firmara un documento jurado. No sé quién habló".

"¿Y tu esposa? Cualquiera de sus hijos..."

"No lo sé". Duke se encogió de hombros. "No me puedo imaginar que lo hicieran, pero simplemente no lo sé. Podría haber sido cualquiera".

Denny permitió que su conversación fuera con facilidad un zumbido constante en el fondo de su mente, sus pensamientos de regresando a su entorno. Estaba abrumada por las vistas, los sonidos, olores y sensaciones corriendo a través de ella. Se sentía casi como si hubiera aterrizado en otro planeta, mirando con asombro a los coches que pasaban, los edificios y la gente paseando por las veredas.

"Se siente raro, ¿no?" Pam le susurró a su lado. La morena asintió, agradecida por el calor del cuerpo de Pam sentada al lado del suyo.

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"No estoy segura de lo que debo mirar primero". Ella sonrió distraídamente ante la suave risa de Pam.

***

Rachel casi se arrojó dentro del departamento de Reenie, la editora cerró la puerta detrás de ellas, apoyado en ésta.

"¡Hijos de puta!" Exclamó, soplando flequillo oscuro fuera de sus ojos. "Voy a matar a esa puta..." Reenie fue interrumpida por una mano suave en su pecho superior. Ella miró a los ojos verdes cansados.

"Vamos, Reen. Tenía que suceder". Con eso, se metió en el espacio personal de la editora y Reenie se encontró envuelto en un abrazo cálido y suave, con la rubia descansando su cabello sobre su hombro. Ella sonrió con una sonrisa suave.

"¿Sabes?, en todos los años que te conozco nunca has iniciado un abrazo antes".

Rachel pensó en eso mientras ella apretó sus brazos alrededor de su amiga más cercano. Necesitaba tan desesperadamente la comodidad de la familiaridad. "La vida cambia a la gente".

"¿Qué te pasó en esa isla, Rach? Tus ojos...", Reenie la empujó suavemente, mirando a la cara de la rubia con cejas fruncidas. Estudió las profundidades de los ojos de Rachel, sorprendida al ver lo expresivos que eran, por lo general tan resguardados. "¿Fue malo?" Susurró. Ella se sintió aliviada por la pequeña sonrisa y el sacudir de la cabeza de Rachel.

"No, sólo...", la autor trató de pensar exactamente lo que era. "Alterado". Sabía que no tenía mucho sentido, pero era lo mejor que podía hacer.

***

Will Ash hizo una mueca cuando su tercera taza de café chamuscó su lengua. "Maldita sea", gruñó él, dejando la taza hacia abajo en la esquina de su escritorio y luego caminando hacia el bar en su oficina en la esquina, agarrando una toalla de papel para limpiar la pequeña cantidad que

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había goteado por su barbilla. Estaba contento de que había logrado atraparlo antes de que se hubiera derramado en su nueva corbata.

Tirando la toalla de papel manchada, el arquitecto volvió a su escritorio, suspirando pesadamente mientras se sentaba en el sillón de cuero oscilando en torno a la terminal de computadora en contra de la pared forrada con la ventana. Era un hermoso día en Manhattan, no demasiado caliente, con nubes dispersas en el cielo. Quizás él tomaría un paseo agradable, tranquilo durante el almuerzo.

***

El coche con chófer se detuvo frente al rascacielos, con Dean estirando el cuello para ver hacia el cielo. Con una sonrisa de gratitud al conductor, Dean salió fuera del coche, cerrando la puerta detrás de él. Mirando hacia arriba y abajo de la calle familiar, el abogado respiró el aroma de Manhattan a finales de verano. No podía esperar para dar un paseo por Central Park con Will de la mano.

***

Brad Schuester tecleó el correo electrónico, con sus dedos volando sobre las teclas a setenta y dos palabras por minuto, el anillo de oro en su dedo meñique izquierdo brillando fuera con la luz de la lámpara de lectura anclada por encima de su cabeza. Se mordió el labio inferior, haciendo una mueca cuando él cogió un solo pelo de su barba bien recortada.

"Eso debería hacerlo", murmuró, tocando la tecla de enviar y la espera de la confirmación de envío. Consiguiendo la pantalla que necesitaba, el asistente hizo girar su silla a los archivadores detrás de él, a punto de abrir el cajón con los archivos de la O-Z, como sabía que Will querría el archivo Rollings-Homestead para su reunión a las diez de la mañana.

La puerta de la suite de oficina de personal de Will se abrió, dejando entrar una cacofonía de protestas estridentes.

"¡No puede entrar ahí, señor!" Martha Munez exclamó, corriendo tras el extraño hombre que acaba pasear directamente más allá de su escritorio, dirigiéndose a las oficinas de Will Ash. Él no le hizo caso, como ella se las arregló para conseguir su cuerpo regordete alrededor de su

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escritorio, con las piernas cortas y rechonchas que trabajaban duro para ponerse al día con él.

Brad tomó aliento, con el corazón aquietado en su pecho.

"¡Brad! Este hombre..."

"Está bien, Martha", respiró, incapaz de decir nada más.

***

Se alisó la corbata, reajustando el clip de oro como se encendió la luz de la mesa de dibujo, estirando los planos en los que había estado trabajando durante el fin de semana. Caminando de regreso a su escritorio, tomó un lápiz de la taza, golpeándolo en la palma de la otra mano en el camino de vuelta a la mesa. Su atención se dirigió hacia la puerta de su despacho por una voz chillona en la oficina exterior.

***

"¿Dean?" Brad susurró, una mano muy cuidada alcanzando para quitarse las gafas con rebordes dorados de su nariz. Sus movimientos eran lentos, como si se estuviera moviéndose a través del agua. El hombre de pie delante de él, con el cabello largo y enmarañado, la piel muy bronceada y devastadoramente guapo, le sonrió, asintiendo con la cabeza. El asistente se arrojó al abogado, sin saber qué decir, ni cómo reaccionar. Él estaba en una niebla profunda, la única realidad era el fuerte abrazo que recibió.

"¿Está aquí él?" Dean le preguntó al oído del hombre. Ante el asentimiento de Brad, Dean se alejó, luego con un guiño, se dirigió hacia la puerta con el 'Will Ash' recientemente esculpido brillando en esta.

***

Después de la estridencia, se hizo un silencio total y completo. Un pequeño sentimiento persistente le hacía cosquillas en la parte posterior del cuello de Will, lo que le hizo arrojar el lápiz sobre la mesa de dibujo e ir hacia la puerta de su oficina para asegurarse de que todo estaba bien. Al poner su mano en el pomo de la puerta, saltó hacia atrás sorprendido, cuando la puerta se

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abrió, apenas perdiéndola. De pie de nuevo, vio como un hombre entró, vestido con pantalones cortos del ejército verdes y un polo gris. Los ojos de Will se arrastraron a los brazos bronceados, señalando, pelo hirsuto oscuro y la oscuridad de los ojos brillantes.

La fuerza de lo que se puso delante de él lo golpeó justo frente los ojos, dejándolo de rodillas. No podía respirar, no podía pensar, sólo podía mirar. Vio como la aparición cayó de rodillas delante de él, cálidas manos temblorosas tomando las frías y las húmedas de Will.

"Hey, bebé", susurró Dean, viendo el shock frío en grandes ojos de Will. "Soy yo. Lo hice". Sintió las lágrimas calientes que se dirigían por sus mejillas, igualando a los que habían comenzado a filtrarse de los propios ojos de Will.

"Yo sabía que no podías estar muerto", Will respiró, finalmente sintiendo que su corazón comenzaba a latir de nuevo. "Oh, dios, Dean".

El abogado fue golpeado contra la puerta con el fuerte abrazo con el que se encontró rodeado. Se golpeó la cabeza, pero no le importaba. Lo único que importaba era que el hombre que amaba estaba en sus brazos de nuevo, sus lágrimas se mezclaban como Will comenzó a salpicar de besos el rostro de Dean, tirando hacia atrás para mirarlo, asegurándose de que él era, de hecho real.

"Te amo", lloró Dean, apretando a Will en él casi dolorosamente, pero no le importaba.

"Te busqué tanto", Will sollozó, finalmente golpeando al abogado en su espalda, medio tumbado encima de él. No podía dejar las emociones que volaban a través de él. Quitando los largos mechones de cabello de los ojos de Dean, miró a su cara, la culpa comenzando a acumularse en el estómago. "No entiendo cómo sucedió esto", susurró, tocando la cara de Dean, pasando un pulgar sobre su frente y hacia abajo a sus huesos de la mejilla, acariciando la piel de su mandíbula. "Nosotros", el arquitecto tragó saliva, sus ojos cayendo incluso mientras las lágrimas seguían cayendo de ellos. "Paramos la búsqueda".

El corazón de Dean se rompió como Will se hizo añicos ante él. Empujándose a sí mismo hasta una posición sentado, empujó a Will de nuevo a él. "Shh, está bien", susurró, meciéndose al hombre sollozante. "Keller y Garrison hicieron un último viaje y nos encontraron, Will. Fueron por ti".

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Superado una vez más, Will se aferró a Dean, enterrando su cara en el cuello caliente. "Oh, mi Dean".

***

Rachel se sentó contra la cabecera, la laptop de Reenie en equilibrio sobre sus muslos, un documento de Word vacío a la espera de ser llenado. El cursor parpadeante había estado con ella durante diez minutos, la pantalla finalmente yendo a negro antes de que cambiara al protector de pantalla de Reenie de pingüinos bailando. Los ojos verdes no se dieron cuenta, en su lugar mirando al frente.

Asombraba a la rubia cómo podía estar en un lugar que era un segundo hogar para ella, lleno de sitios conocidos y olores, llenos con el amor de su mejor amiga. Sin embargo, nunca se había sentido tan sola.

El ligero golpeteo en la puerta de la habitación cerrada atrajo Rachel fuera de sus distantes pensamientos oscuros. "¿Sí?" Sacudiendo la cabeza, Rachel miró la pantalla, como si la viera por primera vez. Pasó el más fino toque sobre la superficie táctil para disipar el protector de pantalla.

"Hey. Aquí". Reenie entró en la habitación con una taza humeante en ambas manos. "Menta caliente acaramelada con chocolate".

"Ohh", la rubia casi ronroneó, estableciendo el portátil a un lado mientras tomaba la taza que le ofrecían. La morena se sentó en la cama junto a su amiga. Sus cejas oscuras se fruncieron.

"Has estado aquí durante dos horas y no has escrito nada". Ella se encontró con los ojos verdes avergonzados. "Cariño, eso no es como tú". Reenie se estiró, rozando una larga hebra dorada de la cara de la autora. "¿Estás bien?"

Rachel suspiró, apoyando la cabeza en el hombro de la editora. "Yo estaba bien, Reenie. Estaba totalmente centrada en mi carrera, mi escritura era firme y mi cabeza clara". La voz de la rubia era suave, casi un susurro. Ella tomó un sorbo de su bebida, tragando lentamente. "Mi vida estaba bien".

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Reenie oyó las palabras suaves, con lo que levantó una mano para pasarla a través de los largos mechones. Fue extraño para la morena, esperando ver el hermoso cabello dorado corto de Rachel. El estilo ya no se ajustaba a ella, de alguna manera. Trayendo su foco de nuevo a las palabras de Rachel, ella se aclaró la garganta.

"¿Qué sucedió, Rachel?" La rubia dejó la taza sobre la mesa lateral, y luego se volvió hacia su amiga, acurrucándose a su lado. Un brazo reconfortante serpenteaba alrededor de sus hombros. "Háblame".

Después de un profundo suspiro, Rachel comenzó su historia. "Me reuní con el alma más increíble en esa isla, Reenie. Mis ojos y corazón se han abierto de una manera que yo no sé qué hacer aquí de vuelta en casa. No", ella resopló con tristeza, "ella era sólo una parte de mi día a día". La rubia sintió el escozor de las lágrimas detrás de sus ojos. "Me siento tan perdida", susurró.

Reenie estaba aturdida pero no dijo nada. Ella apoyó la mejilla contra la parte superior de la cabeza de Rachel y continuó dirigiendo sus dedos por el pelo.

"No es sólo ella. Siento que todo mi mundo, el mundo que conocía, ya no existe. No estoy segura de por dónde empezar".

"Lo siento mucho, cariño". Reenie besó la cabeza dorada. "No me puedo imaginar lo que estás sintiendo en este momento".

"Me siento entumecida. Completa y absolutamente insensible".

"Te han dado una segunda oportunidad, Rach. Eso tiene que ser por una razón. No está sola y voy a estar aquí para ti a cada paso del camino. Tienes que saber eso".

Después de un momento, Rachel asintió. "Sé eso". Otra pausa. "Voy a pedirle a Matt el divorcio. Tengo que ponerlo en libertad".

"No puedo creer que ese hijo de puta te hizo eso". No importaba qué tipo de reforma la editora y el detective habían hecho, todavía ponía a Reenie molesta de pensar en el dolor que había causado a su amiga. Rachel negó con la cabeza.

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"Nada de eso importa ya, Reen. Yo estoy por encima de eso y en última instancia, no puedo decir que lo culpo". Sintió a la editora ponerse más tiesa como su enojo creció. Rachel se empujó un poco lejos, lo suficiente para mirar hacia atrás en su amiga. Ella puso una mano tranquilizadora en el hombro de la mujer. "No importa, Reenie. En verdad. Estoy sobre eso ahora".

La editora decidió dejarlo ir. Después de todo, no era su matrimonio. "Entonces, dime acerca de esta mujer".

La sonrisa de Rachel fue instantánea, sin embargo, su corazón empezó a doler. "Es maravillosa", la rubia le susurró, mirando hacia el espacio lejano. "Ella es la mujer más hermosa que he visto en mi vida, Reenie. Su corazón, sólo, sólo... brilla".

"¿Rachel?"

"¿Hmm?"

"¿Alguna vez te has sentido atraída por una mujer antes?" La editora dio un sorbo a su taza enfriándose de menta y chocolate.

"No, en verdad, nunca he estado realmente atraída por nadie. Antes. No, ni siquiera con Matt", la rubia dijo, anticipándose a la pregunta que ella sabía que iba a venir. "Me siento como si hubiera vuelto a nacer".

"¿Dónde está ella ahora?"

"No lo sé. En su camino de regreso con su pareja en Buffalo, me imagino".

El silencio reinó como Rachel sintió las lágrimas silenciosas correr por sus mejillas, Reenie estaba perdida en sus pensamientos. Ella estaba tratando de conseguir su mente en la voltereta sobre lo que acababa de escuchar, aún sin reaccionar. Podía sentir el dolor que se irradiaba fuera de Rachel en oleadas, el ligero cuerpo temblando con la intensidad de su emoción.

"Vas a estar bien, cariño", susurró, colocando otro beso en la cabeza de la rubia. "Vas a estar bien".

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***

Tiffany mordió en la manga de gran tamaño de su sudadera, su cuerpo acurrucado contra el brazo del sofá. Ella veía las imágenes en la pantalla, ahora casi la única cosa en la televisión. Trató de no escuchar las súplicas de voz de Hannah en el teléfono.

"Tiene que haber alguna manera para que me consigas eso", la morena exigió a la mujer en la otra línea. Su frente se arrugó en consternación. "¡Me importa una mierda lo que el gerente de la estación dijo! Uno de los sobrevivientes que fue traída y sus cámaras la capturaron, es mi maldita pareja!"

Tiffany se sorprendió por la palabrota en voz alta y luego el sonido del teléfono estrellándose contra su base. "¿Sin suerte?"

"No", Hannah dejó escapar, pasando las manos por su pelo. Se empujó para levantarse del sofá, casi tirando a Tiffany con la fuerza. Caminando hacia la ventana frontal de la pequeña casa, ella dejó escapar otro suspiro. La mente de Hannah se llenó de una tempestad de pensamientos y sentimientos. Ella estaba de pie en la casa de su novia, donde habían pasado las últimas treinta y tres horas compartiendo sus cuerpos, y ella creía, el corazón de Tiffany. Tantos pensamientos y sentimientos estaban tirando por sí mismos en ella, Hannah no estaba segura de cuál de ellos meditar primero. Estaba tan profundamente arraigada en sus pensamientos que ella lanzó un grito de sorpresa cuando su teléfono celular sonó en la otra habitación. La investigadora saltó por la mesa de café en su prisa por llegar a su teléfono.

"¿Hola?"

"Hey, nena. Soy yo".

Hannah dejó escapar un suspiro, cayendo para sentarse en el borde de la cama, con los ojos fuertemente cerrados. "Oh dios, Denny. Oh, dios. Te vi en las noticias, he estado tratando desesperadamente de encontrar una manera de llegar a ti..."

Denny se pasó una mano por el pelo como ella apoyó los codos en sus muslos. No estaba segura de cómo se sentiría una vez que ella escuchara la voz de Hannah: ¿iba a estar llena de culpabilidad? ¿Incertidumbre? ¿Arrepentimiento? No sentía ninguna de esas cosas, lo único era el

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alivio.

"Estoy aquí, Hannah. Voy a casa hoy. Voy a estar allí esta noche". Los ojos de Denny se cerraron ante el sollozo que oyó en el otro extremo de la línea. "Por favor, no llores", susurró. "No puedo soportar cuando lloras". Ella sintió sus propias lágrimas llenándose.

"¡Dios, Denny, te he extrañado tanto!" Hannah derramó, de repente abrumada por su necesidad de ver a la morena alta.

"Te he echado de menos, cariño". Denny se tapó el rostro con la mano, tratando valientemente de enfocar su concentración únicamente en la voz en el otro extremo de la línea. "No puedo esperar para llegar a casa, a ti, recuperar mi vida", las últimas palabras fueron ahogadas detrás de su mano.

Los ojos de Hannah se abrieron, con su mano cubriendo su boca. "Oh, Dios", exhaló.

***

Un último suspiro tembloroso y Dean se encontró envuelto en un abrazo desesperado en todo el cuerpo. Trató de recuperar el aliento mientras se aferraba a Will, que había comenzado con besos de bebé en cadena a lo largo de su cuello y mandíbula. El abogado se rió entre dientes, empujando suavemente los hombros de Will.

"Necesito un respiro, bebé", jadeó, envolviendo sus brazos alrededor del cuello del arquitecto y tirando de él cerca. Los ojos oscuros cerrados como Dean inhaló el aroma de su compañero.

"Mmmm, te extrañé", Will susurró, rodando a su espalda y tirando de Dean con él. Dean no dijo nada, sólo se acurrucó, disfrutando de la sensación de la piel, la dureza del cuerpo y la suavidad de la cama debajo de ellos y de Will. "Vamos a tener una gran fiesta, invitar a todos nuestros amigos, hay que reintroducirte de nuevo en el mundo".

Dean suspiró, contenido y saciado. "Sólo quiero estar aquí contigo para siempre, Will".

"Nosotros podemos hacer eso también".

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Dean se incorporó de manera que una mejilla descansaba en su palma. Estudió el hermoso rostro del hermoso hombre con el que acababa de pasar haciendo el amor toda la tarde. Todo había sucedido tan pronto, tan rápidamente, como un torbellino. Un minuto que habían estado allí tumbados en la alfombra de la oficina de Will, al siguiente instalados en Lexus de Will, conduciendo a casa. Dean no había sido capaz de apartar los ojos del arquitecto en todo el viaje, cual beber agua en el desierto. Tan pronto como el coche estaba estacionado, los dos hombres habían apresurado al interior del edificio, Will lo empujó contra la pared del ascensor cuando la puerta se cerró. Dean no podía mantener sus manos y su boca fuera de él, por un valor de la abstinencia del año alcanzando de una sola vez.

Por el momento, acostado en su cama. Casi olvidado en el álbum de Dean los recuerdos, nada más importaba: no los coches de lujo, el loft increíble en el centro de Manhattan, ni siquiera los cientos de pares de mocasines Gucci finamente pulidos alineados en el armario, todos esperando para que Dean volviera a casa y los desgastara. Mirando a la cara de Will, quitando el pelo de color arena de la frente, Dean se dio cuenta que su mundo se había completado.

"Te amo tanto", susurró, inclinándose para colocar un suave beso en los labios de Will. El arquitecto sonrió suavemente. Siempre supo que Dean lo amaba, pero no podía recordar la última vez que lo había oído decir eso en tanto tiempo, incluso antes de abordar el avión de Milán.

"Te amo también, Dean. Siempre".

"Y para siempre".

Parte 14

"Cuida de ti mismo, Mikey". Denny sonrió por la arruga que se formó entre los ojos del gran hombre por el cariño. Ella se inclinó hacia arriba, dándole un beso en la mejilla curtida. "Dile a los niños un hola por mí, ¿de acuerdo?"

Michael asintió, mirando a los ojos azules húmedos. "Buena suerte, Denny. Te voy a extrañar, cariño". Tomó la mujer alta en un abrazo enorme, quitando el aliento de sus pulmones. "Sé buena contigo misma".

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"Tú también, hombretón". Un último apretón doloroso y Denny fue puesta en libertad. Ella subrepticiamente respiró hondo, mirando como el texano se acercó a Pam, tomándola en un abrazo apretado de manera similar.

Pam levantó la mano cuando la liberó, ahuecando la cara recién afeitada de Michael. Ella sonrió, él era un hombre tan guapo. "Cuídate, Michael", dijo en voz baja y colocando un suave beso en sus labios.

"Tú también. Ve a hacerlo bien con tu hija, Pam. Ella es todo lo que tienes".

La veterinaria asintió, tratando de contener las lágrimas. Su familia se iba lentamente, los últimos vestigios embarcando en los aviones se dirigían a dos lugares diferentes de sí misma. Ella y Denny vieron como Michael entró en el helicóptero, con Duke detrás del timón. Un último saludo, la puerta estaba cerrada y sacó el pájaro gigante con gracia elevándose en el aire.

Denny se sorprendió al sentir su corazón cayendo más cuando Michael se fue. El mundo que había conocido se estaba disolviendo, las personas a las que había llegado a conocer, amar y confiar, todo se ha ido, disperso en los cuatro vientos. Había estado encantada de encontrar la nota que Mía le había dejado en la casa de Duke, su gratitud escrita y debajo su número de teléfono, junto con un recordatorio para el café mocha prometido. Ella sintió una mano cálida tomar la suya.

"Tu turno, chica".

La morena aceptó cálido abrazo de Pam, sintiendo las lágrimas vidriosas en sus mejillas, por primera vez en la última hora. "Voy a echarte de menos, Pam".

"Te echaré de menos, cariño. Estoy tan feliz por ti y Hannah. Estoy segura de que estás fuera de ti". Pam sintió el dolor de Denny, podía verlo en sus ojos y sabía que no tenía nada que ver con su pareja. También sabía que Denny era demasiado honorable hacia una mujer para no hacer lo que era correcto.

"Buena suerte con Tracy, Pam. Ustedes dos pueden hacer que funcione, ¿de acuerdo?"

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Pam asintió. La habían sorprendido el saber de Colleen que Tracy y Lucas se habían mudado a Montana. En ese mismo momento, Pam había tomado la decisión de continuar. Nueva York no significaba nada sin su hija y su nieto, la comprensión llevó a Pam a odiarse a sí misma por no hacerlo antes. La vida se da tan terriblemente por sentado cuando se espera que aumente cada día.

Denny liberó a la mujer mayor y se acercó a Garrison, que esperaba junto a su pareja, y el Cessna que la llevaría al hogar de la morena.

"Eres la mujer más extraordinaria que he conocido, Garrison. Todos te debemos tanto a ti y a Keller. Son seres humanos verdaderamente fenomenales".

La sonrisa de la piloto rubia, con el rostro lavado cuando su mirada cayó. Se sentía casi como el día después de Navidad, con una decepción como una gran acumulación, como la última de lo que los medios habían bautizado como “Los seis isleños”, se iba a casa. Ella aceptó el abrazo, frotando la espalda de Denny.

"Buena suerte, Denny", susurró. La morena se volvió hacia Keller.

"¿Lista?"

"Cuando quieras".

Denny dio a las dos pilotos de un poco de privacidad para decir sus adioses, agachándose mientras subía en el Cessna, tomando una respiración profunda mientras se abrochaba a sí misma. Ella no estaba demasiado interesada en otro combate de vuelo, pero sabía que era un mal necesario . Tomó el auricular que le ofreció a ella Keller y lo estableció en su lado.

"Este vuelo será mucho más cool", la alta piloto sonrió, poniendo su propio auricular en su lugar. "El mundo se ve diferente desde la cabina".

"Está bien", dijo Denny, un poco inestable.

"¡Vamos a rockear! ¡Llevarte a casa!"

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***

Denny logró dormir un poco después de un rato, finalmente superada por el agotamiento de un día tan loco y lleno de gente. Habían sido llevados a la casa de Duke, en una agradable ducha de agua caliente, con la mayor cantidad de jabón y champú que sus cuerpos podrían tomar, los esperaba. La comida de sopa de pollo hecha en casa con fideos había sido el cielo en la Tierra. ¡Y la ducha! Los labios de Denny fueron agraciados con una pequeña sonrisa al recordar la sensación del agua caliente corriendo por su cuerpo, sintiéndose totalmente limpia por primera vez en mucho tiempo. Y la sensación de la pasta de dientes granulada, por desgracia dolorosa. Sus encías estaban blandas y los dientes en mal estado. Habían hecho lo que podían, masticando plantas aromáticas y recogiendo con los dientes con los diminutos huesos del pescado que comían. Sabía que tenía un puñado de cavidades, lo que los molestaba. Denny siempre había tenido orgullo de sus dientes, la paleta con su perfección blanco brillante. Un dentista era obligatorio, y pronto.

Imágenes de Hannah barrieron a través de su mente, de su casa y el vecindario en Allentown. Un lugar agradable, una casa de tres dormitorios, pequeña pero bien cuidada. Pensó en el día que habían comprado la casa, la emoción de al fin tener un lugar propio. Habían ido a una tienda de mejoras para el hogar, elegido colores de pintura extravagantes, sólo para asentarse en tonos más tradicionales, más seguros. La diversión de la pintura, chapoteando entre sí haciendo finalmente el amor en el plástico hacia fuera de la protección de la alfombra.

Denny sonrió ante el recuerdo, preguntándose si la casa se vería igual, o si Hannah había hecho algún cambio. ¿Estaría el viejo Volkswagen de Denny funcionando? ¿O había terminado siendo estacionado en el lado de la casa, dejado para que se corroa?

"Así que, ¿estás emocionada de llegar a casa?" La voz metálica de Keller preguntó al oído de la morena. Denny pensó en la pregunta por un momento y luego asintió.

"See".

***

Tracy Sloan miró alrededor de la casa del rancho, asegurándose de que parecía perfecto. Su corazón latía con fuerza y ella estaba llena de emociones, muchas de las cuales no podía

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identificar. Colleen la había llamado la noche anterior, la máquina conectada al teléfono de Tracy presentaba en letras verdes eléctricas lo que estaba diciendo Colleen. Ella había mirado a la pantalla chica, cayendo en la silla en el escritorio donde el teléfono descansaba. No podía creer lo que estaba leyendo, los hábiles dedos corrieron a través del pequeño teclado pidiendo una aclaración. Colleen dijo que sí, que tenía a Pam en su teléfono celular, que estaba viva, había sobrevivido milagrosamente al accidente y volvía a casa.

Después de la llamada, Tracy había llorado con la cabeza hundida entre las manos, las lágrimas escapando entre sus dedos. Luke se había apresurado hacia su mami con molestia, sus manos volando como él preguntó qué le pasaba. Tracy había respondido con unos pocos trazos elegantes simples: la abuela está viva.

Al parecer, Pam había estado sorprendida cuando el número antiguo de Tracy ya no funcionaba, y el

veterinario

había

estado

frenética,

finalmente

llamando

a

Colleen.

Ella

estaría

convenientemente en Billings en menos de seis horas; Duke estaría volando con ella, como lo haría una carga hacia Canadá.

Luke no estaba seguro de qué pensar. El niño no vio en gran parte a su abuela en los primeros años de su vida, y ahora, más de un año sin ella en su vida en absoluto y a los ocho años de edad, simplemente no le importaba mucho en ambos sentidos. Él sabía que su abuela a menudo le gritaba a su mamá, así que por eso, él era ferozmente protector, siendo el hombre de la casa y todo.

Tal vez esta vez su abuela sería mejor.

***

El corazón de Meredith Adams le latía tan fuerte, apenas podía oír. Ella no había creído durante un minuto cuando la llamada había llegado esa misma mañana. Era una mentira, un engaño, algo. Michael no podía estar vivo, sobre todo después de tanto tiempo. Luego, durante una fracción de segundo, el corazón de la mujer mayor se había acelerado, tal vez había una oportunidad para su hija si Michael todavía estaba vivo. Había llegado la respuesta, su corazón rompiéndose de nuevo, esperando ser reemplazado por una profunda decepción.

Michael le había dicho que sólo tenía un minuto, no había tiempo de hablar con nadie más, sólo

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para hacerles saber que estaría en Beaumont en un plazo de tres horas.

Meredith puso su mano sobre su corazón, tomando varias respiraciones profundas. Tenía que decirle a los niños. Y a Walter.

Jennifer se había llevado a Conrad a comprar algo de ropa y suministros para la escuela, que iniciarían en menos de un mes. Meredith tuvo que quedarse en casa y mantener un ojo en su cocina, los tarros todos extendidos, al vapor y listos para ser rellenados con los tomates enlatados, melocotones y judías verdes.

Sacudiéndose a sí misma fuera de sus ensoñaciones, Meredith tomó el teléfono en la mano de nuevo, marcando rápidamente el número de teléfono celular de Jennifer. Una vez que la chica comenzó a conducir, ella y Walter sintieron que era una buena idea que ella tuviera uno, en caso de que su coche se averiara o algo igualmente desastroso ocurriera. Sonó tres veces, Meredith estaba a punto de renunciar cuando la voz jadeante de Jennifer finalmente respondió.

"¿Hola?"

"¿Jennifer?"

"Sí, abuela? Lo siento, yo estaba probándome un par de jeans. ¿Qué pasa?"

"Cariño, necesito que traigas a Conrad, y los necesito a los dos pronto en casa".

"¿Qué te pasa? ¿Estás bien, abuela? Suenas como si hubieras estado llorando. ¿Está el abuelo bien?"

"Estamos bien, cariño. Sólo vuelvan a casa. Ahora".

"Uh, está bien. Estaremos en casa en quince minutos".

Jennifer Dupree cerró el teléfono, con las cejas fruncidas. Esperaba que todo estuviera bien. Corriendo en sus pantalones cortos, tiró sus zapatillas desatadas, luego fue en busca de su hermano pequeño, que por supuesto, estaba en la arcada del centro comercial.

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"Con, vamos, tenemos que irnos".

"No, yo estoy en medio de un juego", murmuró él, sin apartar sus ojos de la pantalla mientras continuaba matando al malo de la película. "Ahora, Conrad. La abuela nos quiere a casa ahora mismo. Vamos”.

"Sólo déjame TERMINAR".

"¡Conrad Michael Dupree! ¡Vamos!" Ella agarró al precoz pre-adolescente por la parte de atrás de la camisa y lo arrastró fuera del juego.

Alan Dupree suspiró pesadamente en el teléfono. "Abuela, tengo que trabajar. No puedo salir por alguna reunión familiar”.

"Alan, realmente tienes que venir. Voy a hablar con tu maldito jefe si necesitas que lo haga".

El joven sonrió. "Abuela, no es como la escuela, donde una nota de mi madre va a funcionar. No puedo simplemente salir de este trabajo. Ni siquiera debería estar en el teléfono-"

"Tu padre está vivo".

Alan sintió que su cuerpo se tensaba, las palabras de protesta se atascaron en su garganta. "¿Qué?"

"Ellos lo han encontrado. No quería decirte hasta que los tres estuvieran juntos. Tienes que venir a casa, Alan".

"Dame diez minutos".

"¡Conrad! ¡Bárbaro!" Jennifer gritó, cayendo a cuclillas para recoger el contenido de la bolsa de compra. Su hermano pequeño demonio se había dirigido tan rápido que había eliminado el paquete de su mano. Recogiendo todo, Jennifer no pudo evitar sentirse un poco nerviosa. ¿Había alguno de ellos hecho algo malo? Todo era verdaderamente bueno, ¿o su abuela terminaría por decir que no se preocupe para que la chica pudiera ir a salvo hasta la casa? Millones de

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posibilidades se agolpaban en su mente, ni una sola vez la verdad cruzando en sus pensamientos.

"¿Abuela?" Gritó, dirigiéndose hacia las escaleras. Ella se detuvo en seco cuando vio a Alan de pie en la puerta de la cocina con los ojos enrojecidos, todavía sonriendo. "Hey", dijo ella, la voz incierta. Rara vez veían a su hermano mayor, ahora por su cuenta y con su propia vida.

"Hey, hermana", dijo él en voz baja y luego se acercó a ella, tomando sus bolsas de compras de sus manos. "No quisiera que dejes caer estas". Su sonrisa era contagiosa, aunque solo servía para confundir a la chica aún más. ¿Qué esta pasando?

"Hola, mi pequeño ángel".

La cabeza de Jennifer fichó la voz, en el fondo, así como el cariño que había conocido toda su vida, hasta un año, dos meses y un día atrás. Su aliento atrapado por el que estaba en la puerta de la cocina, el cabello largo y enmarañado, una barba bien recortada que cubría su hermoso rostro, haciéndolo lucir aún más robusto de lo habitual.

"Papi", ella respiró, todavía confundida, pero fue superada por un alivio y felicidad que nunca había conocido. Abrió sus brazos y ella corrió hacia él, sólo para detenerse a un pie de distancia, con él mirando por encima, inhalando: tenía el mismo olor como su padre, se parecía a su padre, pero no había manera de que podría ser su padre.

"No lo entiendo", susurró.

"Estoy vivo", él dijo mirándola a los ojos, levantando una mano para rozar suavemente una lágrima de la mejilla, luego un poco de pelo de la frente. "He llegado a casa, Jenny".

Con un sollozo en voz alta, la chica se arrojó a su padre, cerrando sus ojos fuertemente cuando sintió consumir su ligero cuerpo con su mucho más grande. "Mi pequeño ángel”, él susurró, ahuecando la parte posterior de la cabeza que ya descansaba sobre su pecho. "Te extrañé mucho".

Jennifer no podía hablar, no podía pensar, sólo podía sentir. Se sentía como una vida, que se

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había vuelto oscura el día que sus padres murieron, de repente se había vuelto brillante, el sol quemando todo el negro como la tinta de su corazón y la mente. Finalmente siendo capaz de respirar otra vez, ella se apartó suavemente, mirando a la cara suave. "¿Cómo sucedió esto? ¿Dónde está mamá?"

Michael sintió que su corazón se desmoronaba, pero sabía que tenía que mantenerse fuerte. Por ellos. "Escapé de los restos, cariño, me las arreglé para llegar a una isla. Tu madre", tragó, rozando suavemente el pelo de la chica detrás de las orejas. "Ella no lo hizo. Yo traté". Las últimas palabras fueron temblorosas mientras sus emociones estaban en precario equilibrio en el filo de la tempestad.

Los ojos de Jennifer se llenaron de nuevo, dejándose tragar en los brazos de su papá.

Michael nunca se había sentido tan cerca del cielo como lo hizo sosteniendo a su hija. Había sido algo viendo al mayor, Alan desmoronarse ante la vista de él, pero Jennifer, su Jenny ángel, que se parecía tanto a su madre, casi lo hizo perder por completo. El gran hombre abrió los ojos y vio a su tercer hijo al pie de la escalera, mirando con incredulidad, con el rostro pálido y la boca abierta.

"Ven aquí, hijo", dijo Michael en voz baja, extendiendo un brazo al muchacho. Él vio con horror como Conrad sacudió la cabeza lentamente y luego salió corriendo por la puerta principal.

***

Hannah podía sentir sus palmas sudando, el corazón palpitante y la quema de sus oídos. Ella estaba caminando por el aeropuerto, dirigiéndose hacia la puerta para aviones privados. Se había sorprendido y había sido superada con una sensación de alivio cuando Tiffany la había llamado por su nombre después de que ella había colgado con Denny. Al entrar en la sala de estar, la investigadora había encontrado lo poco que tenía en la casa de la pelirroja apilado prolijamente por la puerta en la mesa al final.

Una explicación simple le había seguido. Tiffany había sabido que era una posibilidad que Hannah puede que nunca pudiera darle realmente su corazón y ahora con el regreso de Denny, ese hecho era indiscutible. Ella estaba dejando ir a Hannah y pidiendo lo mismo a cambio. Había sido una triste despedida, pero Hannah estaba agradecida. Sabía que tenía mucho que pensar y aún más para hacer frente a la vez a su pareja regresaba a ella.

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Corriendo junto a un pequeño grupo de guardias de seguridad, Hannah leyó el signo arriba, buscando la terminal y corriendo hacia la puerta.

Denny respiró hondo, pasándose una mano por el cabello. Ella estaba contenta de estar en tierra firme una vez más, odiaba volar ahora, además que sólo quería instalarse en algún lugar finalmente. Se sentía extraña mirando por encima en el aeropuerto, pensando en volver a su vida la última vez que había visto el BUF. Tantas cosas habían cambiado. Ella había cambiado.

Desabrochándose a sí misma, vio la amplia sonrisa de Keller, un foco dirigido directamente hacia ella. Denny intentó regresarla, pero los nervios y la incertidumbre la debilitaron.

"Todo va a estar bien", dijo la piloto, casi como si leyera sus pensamientos. Ella se inclinó y le dio la morena un fuerte abrazo. "Te deseo la mejor de las suertes, Denny. Si necesitas algo, cualquier cosa, nos das una llamada, ¿de acuerdo?"

Denny asintió, alejándose. "Que tengas un buen vuelo de regreso". Keller asintió mientras Denny salía del Cessna, con uno de los trabajadores de asfalto sosteniendo su mano para ayudarla. Ella sonrió con gratitud, entonces tomó en una larga bocanada de aire, llenando el pecho con los olores de casa.

Hannah se paseó, retorciéndose las manos juntas delante de ella antes de limpiarlas en los laterales de los muslos revestidos de jean. Se quedó paralizada cuando vio el pequeño blanco y azul avión-taxi.

"Aquí vamos".

Denny subió los escalones, con la mano a lo largo del metal liso y frío de la barandilla, y luego abrió la puerta. El aire estéril fabricado en la terminal del aeropuerto se encontró con su nariz, con sus ojos buscando. Éstos se congelaron en su objetivo.

Hannah sintió su aliento atraparse, derritiéndose de nuevo en el azul de los ojos de la morena. Habían sido lo primero que se había fijado en ella hace casi diez años, arreglando esa maldita máquina que nunca parecía funcionar bien.

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Los ojos de Denny se cerraron mientras envolvía sus brazos alrededor de Hannah, sintiendo su propio cuerpo envuelto a cambio. Nada se dijo, no hubo lágrimas, sólo un abrazo interminable de alivio y reconexión. Casi diez minutos después, Denny se retiró educadamente a un lado para descansar en el lado de la cabeza de Hannah.

"Te cortaste el pelo", comentó con voz suave. La investigadora asintió, pasándose una mano nerviosa por el corte corto.

"Sí. Ya era hora".

"Es lindo".

"Estás tan delgada, Denny", susurró Hannah, dando un paso atrás para tomar a toda su pareja, vestida con un par de jeans que caían con flacidez de sus caderas y una lisa remera blanca.

"Sí. Prestados", dijo Denny, tirando del dobladillo.

"Vamos a casa". Hannah se inclinó hacia delante, ahuecando la cara de la morena y colocando un suave beso en los labios agrietados. "Aquí", dijo en su contra, soportando un tubo de color amarillo de lápiz de labios de manteca de cacao. Denny se rió entre dientes, tomando y aplicándoselo mientras caminaban de regreso a través del aeropuerto.

"¿Qué?" Preguntó la morena, mirando por encima de encontrarse con la mirada de sondeo de Hannah.

"Nada", la investigadora negó con la cabeza con una suave sonrisa en sus labios. "No puedo creer que estés aquí". Detuvo su progreso con una mano en el brazo de Denny, moviéndolos fuera del camino de los viajeros en tierra con el equipaje a cuestas.

Tirando a Denny en otro abrazo, enterró su nariz en el cabello largo. Su mente corría, tratando de pensar en cómo decirle a la morena sobre DiRisio. A pesar de que sentía que no había hecho nada malo, sintió su culpabilidad comenzando a roer su estómago, haciéndola sentir náuseas. DiRisio había sido el sueño de Denny. Hannah había pensado que estaba tan muerto como su propietaria. Hannah tuvo un inmenso malestar cuando el último día de negocios, el antiguo jefe y mentor de Denny, Joni Sánchez, había entrado, llamando Hannah con casi cada nombre bajo el

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sol, por asesinato, por matar el sueño de Denny.

"Tengo que hablar contigo acerca de algo", le dijo en el oído de Denny, el soplo de aire caliente dándole escalofrío a la morena.

"¿Qué?" Denny trató de apartarse, pero se mantuvo cerca.

"No aquí. Más tarde".

Denny asintió, con los ojos cerrándose una vez más, mientras trataba de concentrarse en ser feliz que estaba en casa. Se sentía nerviosa, como si estuviera entrando en un mundo nuevo, uno que era desconocido y extraño. Finalmente sintió que Hannah se apartó y la tomó de la mano, llevándolas hacia el estacionamiento.

***

Pam nunca se había sentido tan fuera de lugar en su vida. Nacida y criada en Nueva York, había pasado gran parte en Queens y el Bronx, Montana no podría haber sido más ajeno a ella que si Duke hubiera volado a la Luna. Los amplios espacios abiertos, el desierto interminable y claro, cielos azules, realmente impresionante.

Para Pam decir que había estado sorprendida de averiguar dónde Tracy había comenzado su nueva vida con Lucas sería el eufemismo del siglo. No tenía idea de lo que poseyó a la chica ir tan lejos al oeste. De cualquier manera, lo hizo y Pam iba a hacer su mejor esfuerzo para hacer que funcionara con su hija y su nieto. Ella le había prometido a su nueva familia que lo haría.

Duke conocía a una mujer en el pequeño aeropuerto en el que habían aterrizado que se ofreció a llevarla a su casa, porque no quería molestar a Tracy con esa tarea. Después de todo, ella tenía a Luke para ver después.

La pequeña casa de campo se alzaba justo por delante, una alta y estrecha de dos pisos, pintada de blanco con adornos en color azul oscuro. Es encantadora, Pam tuvo que admitir. Podía sentir su estómago responder a los nervios en construcción, su separación no hacía tanto tiempo. Parecía como si madre e hija no podían manejarse para estar el la misma señal, sin importar lo mucho que lo intentaran. Eso había entristecido a Pam infinitamente. Cuando el padre de Tracy y

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primer marido de Pam, habían descubierto que estaban teniendo un niño, se habían emocionado. El suyo había sido un matrimonio de siete años, áridos, tanto de culpar al otro por su falta de concepción. Entonces como magia, una mañana Pam se había enfermado, yendo desde la cama a una velocidad vertiginosa, casi pisoteando a su perro, Ralphie, en sus esfuerzos por llegar al baño a tiempo. Bastante seguro. Las pruebas habían demostrado ser positivas y los planes para una nueva vida había comenzado.

Fue evidente bastante rápido que Tracy era un bebé milagroso, y Pam no podría tener más. Había estado tan emocionada cuando el doctor pronunció que una chica acababa de entrar en el mundo, sus gritos llenando la sala de partos y su corazón de su madre. Cuando Tracy había tenido tres, comenzaron a darse cuenta de que algo andaba mal y que la niña no podía oír. Había sido un golpe devastador, pero uno del que se había ocupado lo mejor que pudieron, incluso mientras el matrimonio de Pam y Jack se venía abajo. La joven madre y la niña vivían en un mundo de silencio y nunca se veían a los ojos. Tracy quería mudarse con su padre cada dos años más o menos, hasta que se daba cuenta de que odiaba su nuevo mes, entonces regresaría a casa de su madre, sólo para que no le gustara su nuevo padrastro. Cuando la chica se había despedido a la escuela después de la graduación de la secundaria, había sido lo mejor para todos los involucrados.

Entonces Luke vino.

Pam miró por la ventana en cubo con pernos, con el Ford estampado en la parrilla. La camioneta se detuvo frente a la casa, con la apertura de la puerta delantera y los ojos curiosos asomándose. Pam casi se tragó la lengua al ver lo grande que Luke estaba crecido. Su madre dio un paso detrás de él, con las manos apoyadas en los hombros estrechos. El muchacho se inclinó un poco hacia atrás en el cuerpo reconfortante de Tracy, todavía inseguro sobre esta persona-abuela que había llegado.

Tracy le apretó un hombro y luego salió de detrás de él, tratando de decidir exactamente qué emoción asentar primero. Sintió alivio al ver a su madre como nada que jamás había sentido antes, pero al mismo tiempo, sintió una sensación de presentimiento pasando sobre ella. ¿Qué traería o significaría para ella su nueva vida con Luke?

Pam agradeció en silencio a Amanda Brody, quién sonrió reconocimiento, luego bajó de la camioneta grande, con los ojos fijos en su hija como Tracy hizo cuidadosamente su camino por las

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pocas escaleras que conducían al porche. Tracy se detuvo a mediados de paso, a continuación, un quejido casi un sonido de maullar escapó de su garganta, y ella corrió el resto del camino, la niña dentro de ella ganando fuera a la amarga adulta, dejándose tomar consuelo en brazos de su madre y segura en su regreso.

A pesar de que sabía que la chica no podía oírla, Pam no podía dejar de susurrar el nombre de su hija como una palabra sagrada, contra suave el pelo castaño, inhalando la fragancia y la esencia de su niña. Con los ojos en su sentimiento, Pam miró hacia abajo, al ver a su nieto de pie junto a ellas, sus grandes y curioso, sin embargo, vigilantes ojos mirando a la madre y la hija.

Sollozando de nuevo su alivio, la veterinaria pasó una mano por la cara, luego se arrodilló, mirando hacia el hermoso rostro de Luke.

"Hola, Luke", dijo ella con su voz suave, casi de ensueño. "Te he echado de menos, cariño". Ella tomó cuerpo rígido del niño en sus brazos, con una punzada de dolor y pesar disparando a través de su corazón. Sí, ella tenía mucho que compensar.

***

"No entiendo", Michael susurró para no despertar a Jennifer, que estaba acurrucada en su regazo. Se pasó los dedos por el pelo distraídamente con una mano mientras toma de la lata fría de Miller que Walter había traído con él. Ahora, su suegro se sentaba frente a él en el sofá de dos plazas, escuchando los sonidos de una noche de Texas.

"No lo sé. El niño está simplemente lleno de tanta ira, no creo que él sepa qué hacer con nada más. Meredith y yo hemos intentado todo, consejeros, todos es lo mismo. Nada está ayudando".

El mecánico suspiró, mirando en la oscuridad más allá de las ventanas de la sala. Le dolía el pecho, el corazón arrancado de su escondite. Conrad había huido de la casa y sin embargo, se encontraba allí todavía. Alan salió en busca de él, con la esperanza de meter algo de sentido común en el niño testarudo.

"Ha sido un tiempo difícil, Mike. No dejes que ninguno te diga lo contrario. Estos niños han sufrido montones".

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"Lo sé". Michael se inclinó y besó la parte superior de la cabeza de su hija. No podía recordar la última vez que había hecho eso. "No puedo gracias a todos ustedes lo suficiente por lo que han hecho, Walter. Estos niños los necesitaban y ustedes estaban aquí para ellos. Gracias".

Walter asintió, bebiendo de su propia cerveza. No se sentía cómodo con toda la jerigonza emocional. Escuchó el sonido de su mujer limpiando los platos de la cena. Normalmente Jennifer ayudaría, pero esta noche no estaba dejando que su papá fuera de su vista, por lo que Meredith la dejó.

"¿Ella sufrió?" Walter preguntó finalmente, aclarándose la garganta para cubrir el enganche en su voz.

Michael estudió al hombre mayor endurecido por un momento, luego suspiró. "No. Ella se fue dormida. Perdió mucha sangre". Michael podía sentir su nudo en la garganta con la conversación. Él no había tenido que pensar o hablar de Melissa en más de un año y fue como perderla de nuevo.

"Bien".

"Mira, Walter, Mel..."

"No", el hombre mayor se puso de pie, agitando fuera las palabras de Michael. "Ya es tarde. Me tengo que ir a dormir un poco". Se apresuró por la sala, sus pesadas botas haciendo un ruido sordo contra la madera de la escalera, seguido por un golpe lejano de una puerta.

"¿Todo está bien?" Preguntó Meredith, secándose las manos en un paño de cocina.

Michael asintió, apoyando su mejilla contra la cabeza de Jennifer. "Sí. Es tarde. Voy a llevarla a la cama". Michael miró a la cara de su hija, al ver que todavía estaba profundamente dormida. Juntándola en su pecho, él se puso de pie, sosteniéndola seguro y hacer su recorrido por las mismas escaleras que el abuelo de la chica acababa escurrirse hacia arriba.

"¿Papá?" La adolescente murmuró en su sueño, su voz gruesa y aturdida.

"Estoy aquí, cariño. Duerme, ángel". Él suavemente la puso sobre la cama, tirando de las mantas

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hacia abajo alrededor de ella. Con un pequeño beso en la frente, el mecánico apagó la lámpara de noche, pero no pudo salir. Se puso de pie al lado de su cama, mirando hacia abajo en la cara de una mujer, recordando a la niña que había dejado atrás. Nunca en su vida se había sentido tan infundido de amor y la necesidad de proteger a otro ser humano. Esta niña era el producto de su Melissa y él mismo, lo único que le quedaba de ella.

Extendiendo la mano, rozó unos mechones de pelo de la cara dormida, tan fácilmente capaz de ver a Mel, sólo un poco mayor, cuando la había visto por primera vez. Jennifer sería una viva imagen de ella, tan hermosa y llena de tanto fuego. Sonrió ante ese pensamiento, enviando una palabra silenciosa de advertencia a todos esos chicos que pensaban que podían domarla. Ella los habría de domar lenta y silenciosamente a ellos, al igual que su mamá.

Meredith estaba limpiando las latas de cerveza cuando oyó a Michael entrar en la habitación. "Demasiado fría", dijo con voz tranquila con el silencio de la noche. "Deja que te ayude". Tomó las latas de la mujer mayor, falta la expresión de asombro en su rostro mientras se dirigía a la cocina para volcar el líquido ámbar sin beber en el fregadero y luego aplastado las latas en su gran puño.

"Hablé con Leo abajo en el garaje", dijo Meredith conversacional, limpiando la mesa una vez más, sólo para mantenerse ocupada. Michael la miró por encima del hombro.

"¿Sí?"

"Sí. Él está realmente conmocionado y aliviado al oír que estás bien. Él quiere darte tu antiguo trabajo".

Michael estaba aturdido, lentamente volviéndose hacia la mujer mayor. "Estás bromeando".

"No". Meredith sonrió, las arrugas alrededor de sus ojos cada vez mayor de diez veces más de las tensiones del pasado año. Michael había estado sorprendido al ver lo vieja que se veía cuando había entró por la puerta antes de la tarde. "Eres nuestro héroe local, Michael". Su suegra se acercó a él, poniendo las manos sobre el pecho y mirando a sus ojos. Meredith trató de mantener sus crecientes emociones bajo control, pero se dio cuenta de que era una batalla perdida. "Estoy tan contenta de que estés vivo", susurró ella, seguido por un sollozo silencioso. Ella apoyó la cabeza contra su pecho mientras fuertes brazos la envolvieron.

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"Yo también. Dios, yo también".

***

Matt estaba cansado. Había sido un viaje maravilloso, pero agotador. Los chicos, él y su novia, Jessica, habían ido a pescar durante los últimos cinco días, capturando casi todos los peces que Dios tenía para ofrecer y algo más. Dejó el enfriador de pescado helado en su mostrador con un gruñido, y luego se dirigió hacia la puerta del garaje para descargar su equipo desde la parte trasera de su camioneta. Se dio cuenta de que la luz en el contestador automático parpadeaba como loco y se preguntó quién lo había llamado catorce veces.

Dejando caer su enorme carpa de lona y bolso en la alfombra de la sala, empujó el botón de reproducción, anotando un mensaje de su madre, sonrió ante el mensaje de Jessica, preguntándole dónde estaba. Sólo había tenido cuarenta y cinco minutos finales recogerla, después de todo. El siguiente mensaje de lo detuvo en seco. Era de Reenie y casi ininteligible. El detective golpeó rebobinado, escuchando de nuevo, tratando de descifrar lo que estaba mal.

"Matt, ¡oh Dios mío! ¿Dónde estás? ¡Es necesario que me llames ahora mismo! ¡Ahora mismo, Matt!" BEEP "Matt, ¿dónde estás? Esto es más que importante. ¡Oh, Dios mío, llámame!" BEEP

Matt lo detuvo así como él tomó el teléfono inalámbrico, con sus entrañas retorciéndose de preocupación. Esperó con impaciencia a la línea para que la contestaran, la sangre yendo en frío en la voz en el otro extremo.

"Hola, Matt. ¿Cómo estás?"

El detective se quedó en silencio, clavado en el suelo, sin saber qué hacer ni qué decir, pero a sabiendas de que reconocería la voz en cualquier lugar. "¿Rachel?"

"Si, soy yo".

"No entiendo..."

"Es una larga historia. Voy a casa pasado mañana. Voy a estar volando con Reenie".

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"Está bien". Matt se pasó una mano por el pelo, soplando un suspiro. No estaba seguro de lo que sentía: ¿era alivio? ¿Miedo? ¿Arrepentimiento? ¿Culpa? ¿Todo lo anterior? Una cosa que notó que estaba en estado de shock.

***

Denny entró en la casa, al instante mirando a su alrededor, curiosa de si algo había cambiado en su ausencia. Hannah la seguía de cerca, mirándola, esperando su reacción y temiendo la conversación que sabía que tenían que tener. Denny merecía saber la verdad.

La pared de la derecha que flanqueaba la chimenea de piedra estaba casi desnuda, una vez había sido cubierta con fotos de ellas, los viajes que habían tomado, o simplemente las instantáneas tomadas por tontos amigos. Las paredes estaban pintadas de un blanco roto, cuando eran de color verde oscuro, la artesanía en madera blanca. Habían contemplado una opción muy audaz durante meses, finalmente Denny trajo las latas de pintura a casa una noche de viernes. El resto del fin de semana se había gastado disputas sobre qué habitación obtendría el color.

Un par de piezas de obras que habían recogido juntas cubrían la habitación, el cobre pequeño de Buda sentado en la repisa de la chimenea. La alfombra debajo de la mesa de café se había ido, había sido sustituido por una grande, y Denny pensó, que no coincidía con la alfombra.

Lo que la morena se dio cuenta en su mayor parte era que se trataba como si cualquier rastro de ella se hubiera ido, dejando sólo un espacio de vida estéril con poco calor o de personalidad.

"Me dolió mucho mantener algunas cosas", dijo Hannah detrás de ella con voz suave. "Tuve que hacer un cambio, Denny. Era la única manera de mantener mi cordura".

La morena asintió, aunque en parte con comprensión, no podía negar que estaba herida y se sentía como tal vez ella no quería volver, no pertenecía.

"Yo, eh, ya vuelvo". Denny salió apresuradamente de la sala, de nuevo por la puerta principal y hacia el aire fresco de la noche.

Hannah suspiró pesadamente, abrazándose a sí misma.

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Denny se sentó en el porche, envolviendo sus brazos alrededor de sus rodillas, apoyando la barbilla en la parte superior. Nunca se había sentido tan fuera de lugar sin dudas en su propia casa. Se sentía nerviosa e insegura, las inseguridades agarrándola como los dedos fríos de la duda. Por un momento pensó en volver dentro, se sentía mal. Ella sabía que Hannah no podía mantener todo como estaba, ni tampoco ella lo esperaría, considerando que pensaba que Denny estaba muerta. Pero de todos modos, se sintió abrumada de repente por el hecho de, no sólo ello no estaba de nuevo en su vida, ésta había cambiado obviamente.

No tuvo tiempo para contemplar ese pensamiento como la puerta de pantalla frontal chirriaba como se abrió, golpeando suavemente en su lugar con un silbido de aire. Mirando por encima, vio a Hannah asentarse junto a ella en el porche.

"Lo siento", dijo ella, su voz suave. "Supongo que me puse un poco abrumado por un momento".

"Está bien. No me imagino que esto sea fácil para ti, Denny. Quiero tratar de hacer que esta transición sea lo menos dolorosa posible para ti. ¿Qué puedo hacer para ayudar? ¿Qué va a hacer que sea mejor?"

"Nada. No sé", Denny dejó escapar un suspiro. "Todo esto es sólo muy surrealista. Todo lo que podía pensar era en volver a casa durante los primeros seis meses más o menos, todos los días, marcándolo en un árbol, pensando que tal vez después de un poco más de estas marcas, que estaría en casa. Contigo". Ella lo miró a los ojos marrones y se encogió de hombros. "Por el camino me detuve de marcar el árbol. Nunca pensé que estaría en casa de todos modos, así que ¿por qué seguía torturándome a mí misma?"

"Oh, Denny". Hannah se acercó, rozando un largo mechón de pelo de los ojos de la morena. "¿Fue malo?"

"No". Denny negó con la cabeza. "Simplemente diferente". Se quedaron en silencio durante un largo rato, inseguras de qué decir mientras escuchaban los sonidos de verano. Finalmente la morena respiró hondo. "Así que, ¿de qué quieres hablar conmigo?"

El pánico se apoderó del corazón de Hannah, con los ojos cada vez más amplios antes de que se pusiera a sí misma bajo control. Colocando una sonrisa en su cara y la mano en el brazo de Denny, ella negó con la cabeza. "Ahora no, Denny. Vamos a ir a casa a establecerte por primera

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vez".

"Parecías bastante seria en el aeropuerto". Denny no sabía por qué, pero su corazón estaba haciendo el doble de tiempo. "Sólo dime, Hannah. No necesito que ser manejada con guantes de seda. No voy a romperme". No creo.

Asintiendo, Hannah tragó. "Bueno". Sintió la necesidad de explicarse antes de que ella le dijera a Denny la verdad. "Cuando me enteré de que habías muerto, casi me mata, Denny. Sentía como si hubiera perdido todo en un solo golpe. Yo estaba tan malditamente enojada con tus primos", ella resopló con pesar. "Discutimos sobre tú yendo en ese viaje sola", negando con la cabeza, miró hacia el barrio oscurecido. "De todos modos, yo no sabía qué hacer conmigo misma, así que seguí viviendo, yendo a trabajar, volviendo a casa, todo para hacerlo de nuevo al día siguiente. Me estaba muriendo por dentro". Ella se encontró con los ojos azules estables, tratando de leer lo que estaba pensando Denny, pero no parecía haber nada allí o lo estaba ocultando. Hannah siempre había sido capaz de leer su pareja como un libro abierto. "Tenía que hacer algo, y como pasaban los meses, me di cuenta de que estaba rodeada por ti, todo lo que era me recordaba a ti, por lo que era peor".

Denny escuchó, haciendo todo lo posible para mantener la mente abierta, como ella querría que Hannah hiciera lo mismo por ella. Ella asintió con la cabeza en reconocimiento de lo que se le dijo.

Hannah se debatió si decirle Denny sobre Tiffany o no. Decidiendo que tenía suficientes noticias demoledoras para ofrecer, ella dejaría esa parte. Tal vez más tarde le diría. "Un sábado decidí tomar todo lo que me recordar a ti: fotos, baratijas, lo que sea. Me quedé sorprendida al encontrar que había llenado seis cajas. Supongo que no me había dado cuenta de lo mucho que estaban atadas nuestras vidas físicas hasta entonces. No es de extrañar que te viera por todas partes". Ella resopló. "Demonios, incluso tuve que tomar ese duende espantoso de mi coche. No podía evitar recordar cuando lo habías ganado valientemente para mí en la feria".

Denny se rió ante el recuerdo.

"De todos modos, había una cosa a la izquierda, un poco de pasado tuyo que me torturaba, que no podía fingir que no estaba allí. Era lo último que me impedía continuar adelante con mi vida". En la mirada de dolor en el rostro de Denny, Hannah aclaró. "No me quería olvidar de ti, nena, yo nunca podría, nunca te olvidaré. Pero tuve que empezar una nueva vida, sin ti".

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"¿Qué era?" Preguntó Denny, su voz ronca como el miedo se apoderó de su corazón.

Hannah tomó varias respiraciones calmantes, tratando de pensar en la mejor manera de decirlo. "Cariño, Denny...", ella tomó las dos manos frías en su cuenta, la investigadora casi pálido en comparación. "Yo...", su voz atrapado y tuvo que recuperar el aliento. Perdóname, Denny. "Vendí DiRisio".

Los ojos de Denny se cerraron, con su intestino dando vueltas. Ella se puso de pie, corriendo a la casa y tirando de la tapa del asiento del inodoro hacia arriba. Cayendo de rodillas, agarró los lados de la taza de porcelana fría, esperando contrafuego que nunca llegó.

"Aquí", Hannah colocó un paño frío en la parte posterior del cuello de la morena, tomando los largos gruesos mechones de pelo en una cuerda por la espalda. "Respira, bebé. Sólo respira".

Denny trató de hacer como se le indicó, pero sintió que su estómago rodar de nuevo. En lugar de tirar para arriba, comenzó a sollozar, el sonido haciendo eco en el tazón grande. Cayendo a su trasero, se sentó en el lado de la bañera con Hannah arrodillado frente a ella, sus propias lágrimas de dolor lavando sus mejillas.

"Lo siento mucho, Denny. Yo no lo sabía. Sabes que yo nunca te haría daño a propósito".

Denny oyó las palabras y en algún lugar dentro sabía que eran verdad, pero no podía dejarlas entrar. Hundió la cara entre las manos. La única parte de normalidad se había ido. Los sollozos de Denny se calmaron después de muchos minutos, adormecer sus sentidos, golpeando la cabeza de la montaña rusa emocional que había sido su primer día de vuelta en el mundo real.

"¿Cómo puedo sentirme tan fuera de lugar en mi propia vida?" Susurró, sin esperar una respuesta.

"Va a tomar algún tiempo", Hannah respondió, extendiendo una mano vacilante a la taza del lado de la cara de Denny. "Las dos hemos tenido un montón de entusiasmo por un día. ¿Qué dices de ir a la cama?"

Denny asintió, no del todo segura de que sólo había acordado, como la ayudó a ponerse en pie.

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Oyó las palabras más susurradas, con Hannah diciéndole que la seguiría. Una vez en el dormitorio, la camisa de Denny se levantó por encima de su cabeza, sus jeans desabrochados y descomprimidos, el material holgado deslizándose por sus piernas sin ayuda.

"Tienes un bronceado asesino", Hannah comentó distraídamente, proporcionando un hombro para que Denny mantenga el equilibrio mientras que la investigadora le tiró los pantalones, echándolos a un lado. "¿Estos tienen que ser devueltos?"

"No lo sé".

La remera que vino después, la mirada de Hannah en itinerancia a través de la carne desnuda, más tonificada de lo que nunca lo había visto. Ella no podía creer que el hecho de que era casi capaz de contar las costillas de su pareja. Decidiendo que tocar a una Denny decididamente asustadiza no era una buena idea, en vez ayudó a la hermosa morena a la gran cama con dosel, su quinto regalo del aniversario de una a la otra, y luego se desnudó a sí misma.

Denny rodó a su lado, encrespando sus manos debajo de la barbilla. Ella lo miró a la oscuridad de su dormitorio como Hannah apagó la luz, sintiendo el cambio de colchón como la investigadora se subió.

"¿Esta bien?" Hannah susurró, a cuchara detrás de Denny. En respuesta, la mano fue tomada y se metida debajo de la barbilla de la morena.

***

Michael suspiró, una vez tirándose en su espalda intentando, sin éxito, sentirse cómodo en el colchón. Lo que antes había sido su acto más esperado una vez que regresan casa - dormir en una cama - se estaba convirtiendo en una gran decepción. Su cuerpo no estaba seguro de qué hacer con la suavidad, sus huesos se inclinaban para ajustarse al suelo duro durante tanto tiempo. Sus murmullos y maldiciones fueron interrumpidos por un suave golpe en la puerta de su dormitorio. Levantando la cabeza, se quedó mirando a la madera, como si de pronto se vería todas las respuestas para el mundo desbloqueado en sus granos.

"¿Papá?" la puerta apenas abierta empujó, una sombra oscura contra una noche más oscura.

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"¿Sí, Ángel?"

"¿Puedo acostarme contigo?" La chica preguntó, apretando a través de la pequeña abertura que había hecho y luego suavemente cerrando la puerta detrás de ella. Oyó las cubiertas alborotadas, levantando la sábana en invitación. Sin hacer ruido, ella caminó hacia la cama y se subió, inmediatamente acurrucándose contra su padre.

"¿No puedes dormir?" Preguntó él, colocando un suave beso en la coronilla de la cabeza, sintiendo que se agitaba.

"En realidad no".

"¿Qué tienes en mente, princesa? ¿Estás bien?"

"Estoy mejor que nunca he estado". Ella sonrió en la picazón caliente del cuello de su padre. Nunca lo había visto con vello facial antes y no estaba segura de que le gustaba. "Estoy tan contenta de que estés en casa. Nunca realmente creí en Dios hasta hoy".

Michael se rió entre dientes. "Bueno, no le digas a tu abuela eso. Ella pensaría que no habríamos criado a una chica cristiana de bien".

Jennifer rió en voz baja. "¿Quién dice que lo soy?" Ella levantó la cabeza para cumplir con una mirada dura y se rió de nuevo. "Estoy bromeando". Colocando la cabeza hacia abajo, ella suspiró contenta, oliendo el detergente de la ropa de su abuela en la camiseta le había prestado a su padre. Él y Alan estaban cerca del mismo tamaño.

"¿Qué tal la escuela?" Las cejas del mecánico dibujaron. "¿En que grado estás?"

"Soy una junior".

Los ojos de Michael se cerraron, su nuez flotando como él tragó el dolor de perder un año escolar de su única hija. Jennifer pareció leerlo en su mente. "Está bien, papá. No fue tu culpa. Yo lo sabía. Alan lo sabe. Incluso Conrad lo sabe".

"¿Por qué está tan enojado él?"

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"No lo sé". La chica encogió un hombro, sólo para fuera acariciado un momento después. Ella se deleitaba con el afecto de su padre, siempre una niña de papá de corazón. "Creo que él siente que lo abandonaron de alguna manera. Es irracional, pero así es como él se siente. Ha sido terrible para la abuela y el abuelo. Él está en problemas todo el tiempo, en la escuela y en casa. No es más que... ruin".

"Voy a hablar con él mañana". No quería que Jennifer sepa cómo le dolía realmente. Cuando Alan se había marchado a los catorce años de edad de la casa lo tomó por el cuello de su camisa, Conrad no le diría nada a su padre, ni le haría caso.

"¿Papá?"

"¿Si, cariño?"

"¿Cómo murió mamá?"

"Cariño, yo no..."

"¿Por favor?" Jennifer levantó la cabeza otra vez, encontrando la mirada preocupada de su padre. "Necesito saberlo. Necesito saber si ella tenía dolor. ¿Llegaste a decirle adiós?"

Michael estudió el rostro de la chica, y luego una lenta sonrisa se extendió por sus labios. Él asintió con la cabeza. "Sí, cariño. Pudimos decirnos adiós. Ella...", se aclaró la garganta. "Ella murió en mis brazos".

Jennifer apoyó la cabeza en su hombro, sintiéndose mejor sobre él, incluso cuando sintió las lágrimas picaban sus ojos. Ella escuchó el ruido sordo de la voz de su padre mientras él continuaba.

"Tenía un corte desagradable en la cabeza. Fue demasiado para ella".

"Me pregunto si ella sabe lo mucho que la amaba. Y la extraño".

"Oh, ella lo sabe, Jenny. Ella lo sabe".

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"Buenas noches, papá".

"Buenas noches, pequeño ángel".

Parte 15

Los ojos oscuros parpadearon y se abrieron, entonces parpadeó varias veces más ante la luz del día brillaba a través de la gran ventana que daba a la escalera de incendios. Mía se volvió hacia su espalda, mirando alrededor de la pequeña, agobiante habitación de su madre. La cama junto a ella estaba vacía, las cubiertas levantadas cuidadosamente. Más allá de la puerta de la habitación cerrada, podía oír un tararear y oler el aroma inconfundible de salchicha italiana friéndose y la preparación del café. El estómago de la chica comenzó a gruñir, como en el momento justo.

Gloria fue ligera en sus pies, el pecho lleno aparente al punto de ruptura con la mayor alegría: ¡su niña estaba viva! Ella felizmente se esclavizo delante de la cocina, trabajando lado a otro entre la salchicha, papas del desayuno y panqueques favoritos de Mía.

¡Había dormido junto a su hija la noche anterior porque ella no iba a dejar que la chica fuera de su vista! Ella se despertó cada dos horas, asegurándose de que Mía estaba realmente allí, tocando su cara y cabello antes de volver a caer en un sueño reparador. La mujer de ojos oscuros, no estaba segura de que debía hacer en cuanto a espacio, ahora que Lizbeth estaba en la habitación de Mía. Ella estaría más que feliz de averiguarlo. ¡Su bebé estaba vivo!

"Mira esa sonrisa en tu cara", Lizbeth Vinzetti bromeó, entrando en la pequeña cocina. Gloria no podía dejar de dar a su abuela un asentimiento con un movimiento de cabeza.

"Nunca me he sentido tan feliz en toda mi vida".

"Me alegro por ti, hija". La mujer dio un beso suave en la mejilla de Gloria y una palmadita en el brazo. Ella se sorprendió de ver a su nieta por la mañana. Parecía como si veinte años se hubieran derretido de la noche a la mañana, sus ojos oscuros brillantes y llenos de vida que había estado ausente durante demasiado tiempo. El día que Mía había desaparecido había sido el día

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en que una parte de Gloria Vinzetti había muerto junto con ella. Pero, por desgracia, estaba viva y bien una vez más, y el corazón de Lizbeth ya no temía por su amada Gloria. "Voy a ir a vivir con tu primo, José", dijo ella con aire ausente, descubriendo una salchicha y mirando dentro, asegurándose de que Gloria no estaba quemando las empanadas.

"¿Qué?" Gloria espetó en inglés, conmocionada. Ella continuó en italiano. "No, Nonna. ¿Por qué hiciste eso?"

"Debido a que tú y Mía necesitan tiempo para volver a conectar, Gloria. Ella se ha ido demasiado tiempo".

"Nonna..."

"Además", dijo Lizbeth con una suave sonrisa, colocando una mano seca en la mejilla de Gloria. "No hay lugar".

"Vamos a hacer que funcione, Nonna. Te quiero aquí. Me preocuparé demasiado por ti si vuelves a Milano".

"No, hija. Necesitas centrarte en Mía ahora. Yo estoy bien".

"¿Estás bien con qué?" Preguntó Mía, vagando a la cocina, por lo que su estómago con hambre se dio a conocer más y más con cada paso que daba.

Gloria se volvió al oír la voz de la niña, la conversación olvidada mientras sonreía, grande y brillantemente, abriendo sus brazos, en los que Mía fue rápidamente.

"¿Tienes hambre, cariño?" Preguntó Gloria, con la nariz enterrada en el cabello de su hija. Sintió la inclinación de cabeza de Mía, luego poco a poco se alejó, dejando un suave beso en la frente de la niña. Ella comenzó a servir la comida como Mía dio su a bisabuela un abrazo igual de cálido. "¿Dormiste bien?" Preguntó Gloria, entregando a Mía un plato, lleno de todas las delicias que la chica podría desear. Sus ojos se agrandaron mientras se dirigía a la pequeña mesa metida en la esquina.

"Sí. Mi cuerpo no está muy seguro de qué pensar del cambio de alojamiento para dormir". Ella

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sonrió. "Usaba el suelo y una fina capa de hojas".

Gloria sonrió débilmente, ocultando la punzada inesperada que envió su corazón. Ella se sentó frente a su hija. "Algún día me gustaría saber lo que experimentaste allí, Mía. ¿Vas a decirme?"

La chica asintió con entusiasmo. "Definitivamente". Ella se quedó en silencio mientras empezó a comer su desayuno. Le sorprendió lo perdida que se sentía sin su familia de la isla, a pesar de que su propia madre se sentó en silencio hablando con su bisabuela, a no más de un metro de distancia. Mía miró hacia arriba, viendo a las dos mujeres por un momento, incapaz de mantener las imágenes de Dean, Denny, Michael, Rachel y Pam de los ojos de su mente. Vio a los seis sentados alrededor del fuego por la mañana, comiendo pescado o plátanos y cocos, Dean y Michael riñendo o a Denny y Rachel perdiéndose en una conversación profunda. Ella había aprendido a amar y respetar a cada uno de ellos por sus propios dones únicos y personalidades que se habían mezclado. Era increíble la cantidad que Mía había aprendido, lo poco que la mezquindad del mundo importaba cuando todos los días era una aventura para sobrevivir.

Mía pensó en algunos de sus amigos en la escuela y en su novio Abe. Qué sencillos sus problemas parecían para ella ahora: espinillas, citas y chicos. Lo que una chica le estaba diciendo sobre otra chica. Quién iba a estar en el equipo de porristas ese verano. ¿A quién le importa? En el esquema de las cosas, nada de eso importaba.

"¿Qué estás pensando allí que luces tan seria?" Gloria masticaba un bocado de panqueques mientras esperaba la respuesta de su hija.

"Oh", Mía se sacudió de su ensueño. "Nada. Sólo de pensando".

*** Las cejas de Will fueron atraídas al entrar en el desván, casi atropellado por Marguerite, el ama de llaves, murmurando algo de su Cuba natal como ella irrumpió al pasar. Pensó que era algo acerca de un chico blanco loco. Más en el desván había música de tango en alta, coronada por maravillosa voz del canto de Dean, cantando en español.

"¿Dean?" Will gritó, dejando su maletín en el suelo junto a la mesa de entrada y quitándose la chaqueta del traje de Prada.

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"¡Aquí, mi pequeño gatito del sexo!"

Se rió entre dientes, aunque receloso. Durante la semana que Dean había estado en casa, no tenía ni idea de qué esperar cada vez que entraba por la puerta. Nunca en todos los años que habían estado juntos el abogado había sido tan libre por sí mismo, viviendo verdaderamente la vida a cada momento. Hoy no fue la excepción.

"Cariño, ¿por qué el portero me miró como si yo estaba loco y Marguerite parece que ella estuviera siendo perseguida por...?" Las palabras del arquitecto vacilaron, los ojos se hicieron enormes: Dean estaba con el torso desnudo, un pareo de color brillante atado alrededor de su cintura y para completar, los pies descalzos alrededor del azulejo mexicano en la cocina. "¡Santo equipaje delirante de banshees! Está bien, Dean, ¿por qué diablos estás usando una falda y aplastando las bayas con un consolador?"

"Ah, incorrecto", Dean murmuró contra los labios de su pareja. "Y todos estos años pensé que estas cosas sólo tenían un propósito". Levantó el juguete púrpura, la punta manchada de un oscuro púrpura del jugo de la baya. Volviéndose hacia el mostrador y la comida que estaba preparando, continuó. "Este es un pareo, mi amor, y son increíblemente cómodos. Deberías tener uno".

"Voy a pasar", dijo en el cuello de Dean, abrazándolo desde atrás. "Mm, que huele bien".

"¿Sí? Sólo tienes que esperar hasta que el olor de mi tarta de bayas se cocine en cinco minutos".

"¿Acaso Martha Stewart vino de visita mientras yo no estaba?" Destapó una botella de agua, tomar un buen trago antes de pasársela a Dean.

"No", dijo el abogado, pasando de nuevo después de su propia bebida. "Siempre he querido probar esto, por lo que me decidí. Ponte cómodo, bebé, porque tengo planes para ti más tarde". Él sonrió con descaro por encima del hombro, llenando las pequeñas cacerolas de estaño en la que ya había presionado la masa de mezcla de bayas. Con otro beso, Will se paseó por la habitación para ducharse y cambiarse. Al quedarse solo, Dean comenzó a pensar.

El antiguo trabajo de Dean en Wheeler y Ferrell se había ido y él estaba bien con eso, con toda

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honestidad. La idea de volver a una oficina llena de idiotas pomposos, tapados, en la que él mismo había cabido bastante bien alguna vez, lo dejó frío y una sensación de vacío. Algo en su interior había cambiado, casi como si se hubiera roto. Mirando a su alrededor en los alrededores ostentosos de su barrio lo ponía triste, preguntándose si la gente entendía cuán inútil era todo el dinero en el mundo si no había ningún sitio para pasar, nadie a quien amar y sin amar a cambio.

La Isla de los Seis. Eso había sido amor y una verdad, Dean quería como nunca que esos bastardos tapados le dieran la bienvenida de nuevo en su cara, sin embargo, sabía que ellos estaban riéndose a sus espaldas. Nunca se había dado cuenta de lo pretencioso que su mundo era hasta que escapó éste.

"Así que, ¿por qué exactamente estás usando el púrpura grande para matar las bayas?" Will preguntó, sobresaltando a Dean de sus pensamientos.

"¿Ves la manera en que rebota?" Preguntó el abogado haciendo una demostración. Ante el asentimiento de Will, continuó. "Da la cantidad justa de explosión, sino que rebota antes de las bayas estén totalmente aplastadas".

"Por favor, dime que no aprendiste esto de Martha".

"Nop. ¿Tienes hambre?"

"Hambriento". Will comenzó a caminar hacia el comedor, confundido cuando lo único que vio fue una hermosa mesa de pulida lista para sentar a ocho.

"No aquí", dijo Dean en su oído para atrás. "Sígueme".

Más confundido que nunca, Will siguió a Dean por la puerta principal y hacia la escalera en la parte trasera de la sala, la que nunca había usado antes. Tomando la mano de Dean, se dejó guiar hasta la oscuridad, la escalera sucia llegaba a una puerta de metal de aspecto sólido. Dean tomó una llave y la giró en la cerradura, con la puerta chirriando abierta. El aire caliente al final de la tarde cuando salieron a un techo de alquitrán cubierto, los rascacielos de Manhattan alrededor de ellos.

"Creo que has perdido la cabeza", Will murmuró, con sus cejas fruncidas mientras era conducido

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alrededor de un pequeño bosque de claraboyas, a continuación, una chimenea y finalmente a una isla paradisíaca de Nueva York.

"No estoy sorprendido que Eddie te miraba como si estuvieras loco. ¿A quién crees que puse a cargo de encontrar a alguien que arrojara toda esta arena?" Dean sonrió, un respaldo reclinable en sus manos en el medio de la escena que había fabricado para su cena. Gruesa y suave arena cubría tres metros de la azotea, una sombrilla de playa que salía de esta y una manta doblada, lista para ser extendida, una sola rosa roja descansando encima de ella. El abogado la agarró, colocándolo entre sus dientes y poniéndose de rodillas, tratando de alcanzar la mano de Will.

"¿Qué te pasa?" Se rió, cayendo de rodillas y aceptando la flor, así como un beso.

"¿No se puede mostrar a un hombre que que amas lo mucho que lo amas?"

"Por supuesto, pero antes..."

"Shhhh", susurró Dean, trayendo una mano para silenciar a Will. "Antes no importa. Eso fue entonces, esto es ahora. He aprendido mucho a lo largo del pasado año y esos meses, Will. Nunca supe lo que era importante, o lo que estaba justo en frente de mí. Nunca voy a cometer el mismo error ".

Estudió los ojos de Dean, viendo honestidad dentro. Él negó con la cabeza, sin palabras. "Te amo".

"Te amo, también. Tú quédate aquí mientras yo sirvo la cena". Un beso rápido y Dean se había ido, dejando un arquitecto desconcertado sentado en la arena.

Will se sentó en el techo, mirando hacia el cielo con una sonrisa de contenida en su rostro. Su Dean estaba en casa. Todavía era un milagro para él cada vez que abría los ojos por la mañana el ver los ojos color avellana parpadeantes que le devolvían la mirada. Durante mucho tiempo, Will había maldecido el mundo y a toda la felicidad en él por quitarle la vida. Él había existido meramente en el último año y algunos meses. Pero ahora, Dean estaba de vuelta y el mundo de nuevo estaba bien.

Aun así, Will podía ver los cambios en el abogado, cosas que lo conmocionaron, y, a veces, le

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encantaba. Por encima de todo, lo desconcertaba. Cosas con las que Dean nunca se molestaba antes, eran ahora interesantes y nuevas para él. Por ejemplo, estaban en Central Park hace dos días y Dean habían puesto una mano en el brazo de Will.

"Mira eso", dijo el abogado inspirando, apuntando hacia arriba en los árboles. Will había mirado, a raíz de los dedos de Dean, pero no vio nada fuera de lo común. Ciertamente, nada lo suficientemente espectacular para detener su paseo.

"¿Qué?"

"¡Mira! La forma en que el sol entra a través de las hojas de ese árbol. Hermoso, ¿no es así?"

Todo Will pudo hacer fue sacudir la cabeza y continuar de pie. Y este día de campo en la azotea, comida casera y el romance. Otra cosa en la que Dean había faltado tristemente en sus años juntos. Hace mucho tiempo, Will se había dado cuenta y había aceptado a Dean por la forma en la que era, ya no lo esperaba o tenía la esperanza de algún gran gesto. Ahora, parecía que Dean no podía hacer más por el arquitecto y Will estaba comiendo para arriba.

"¿Qué estás pensando, cariño?" Preguntó Dean, dejando el cesto que había embalado para llevar su comida a la azotea más fácilmente.

"Nada", dijo Will con una sonrisa y sacudiendo la cabeza. "Absolutamente nada".

***

Hannah se dio la vuelta con un suave gemido, no está listaba para hacer frente a otro día, pero el deber llamaba. ¿O era su despertador? Con un golpe de su mano, el molesto pitido se redujo al canto de los pájaros fuera de la ventana. Con un parpadeo rápido, Hannah se despertó lo suficiente para darse cuenta de que estaba sola.

"¿Denny?" El dormitorio estaba vacío, así como el cuarto de baño adjunto. "¿Cariño?" Los pies de la investigadora cayeron al suelo con un ruido sordo y luego se empujó del colchón. "¿Denny?"

"¿Sí?" La morena salió de vuelta de la esquina, de pie en la puerta de la habitación.

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"¿Por qué estás levantada tan temprano?" Hannah se acercó a su pareja, tomándola en un abrazo firme matutino, colocando un suave beso en los labios. Denny era receptivo, besándola a cambio, y luego sorprendió a Hannah profundizando el beso.

Con un suspiro de felicidad, Hannah echó sus brazos alrededor del cuello de Denny, acercándola más, disfrutando de su toque, que había sido inexistente en la semana desde el retorno de la morena. Ella había estado huraña y algo distante. Hannah se imaginó que sólo necesitaba tiempo para readaptarse a la vida real otra vez. Tal vez el hambre había terminado y que había capeado el temporal.

Denny tiró sus manos hacia abajo, ahuecando el trasero revestido del bóxer de Hannah, acercándola más, tratando de perderse en sabor familiar de Hannah y sentir. Por mucho que lo intentó, tanto como su cuerpo estaba respondiendo, no podía sacudir un pensamiento de su cabeza: esto está mal.

"¿Qué pasa?" Hannah jadeaba como Denny se apartó bruscamente.

"Uh, nada. Lo siento. Supongo que sólo necesito un poco más de tiempo". Denny se dio la vuelta, avergonzada y confundida. "Tengo café listo", lanzó por encima del hombro mientras salía de la habitación. Hannah se apoyó contra la pared, su pecho todavía agitado, con el cuerpo en llamas. Ella estaba tratando de quitarse de encima la picadura repentina de lágrimas que demoraban detrás de sus párpados.

Denny cerró los ojos mientras se apoyaba contra el mostrador. La semana pasada había sido una montaña rusa, llena de emociones y sentimientos que no estaba segura de cómo lidiar. Le dolió como el infierno que su tienda de café se hubiera ido; si no otra cosa, mientras trataba de lidiar con sus sentimientos y su confusión hacia Hannah, ella hubiera sido al menos capaz de perderse en su negocio.

Hace dos días Hannah le había mostrado la morena donde todas sus pertenencias habían estado, empaquetadas en seis cajas y almacenados en el garaje. Denny no había tenido el corazón para ir con eso todavía, así que todo se había quedado donde estaba. Tal vez ella iría a través hoy, una vez que Hannah se hubiera ido a trabajar.

Decidiendo que necesitaba hacer algo para compensar por herir a Hannah hace un momento,

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como ella sabía que lo hizo, la morena empezó a preparar el desayuno, tratando de prisa y habiéndolo hecho para el tiempo en la que el agua de la ducha se detuvo.

"Oh, gracias, bebé", Hannah sonrió, admirando la generosidad que había aparecido mientras se preparaba para el trabajo. Denny sonrió tímidamente, dando los toques finales a la mesa con servilletas dobladas.

"Supuse que podrías querer algo bueno para comer para empezar el día".

Hannah asintió, recordando una época en la que habían hecho una elección de alimentos o hecho el amor antes del trabajo. Denny resultaba ser más amorosa por las mañanas, por lo que Hannah a menudo se detenía en la cafetería en la calle de su oficina por un muffin, casi corriendo con el reloj para llegar a tiempo.

"Gracias, cariño. Eso fue considerado". Ella untó una generosa cucharada de gelatina en su galleta, luego roció algunos Reddi Whip en la parte superior, contenta de que Denny recordaba cómo ella le gustaban. "Entonces, ¿qué vas a hacer hoy?"

Denny se encogió de hombros, jugando con unas salchichas unidas. "Puede que simplemente pasee por la ciudad un poco. Tal vez haré un poco de limpieza".

El primer instinto de Hannah era estar ofendida por el comentario de limpieza, tomándose a pecho sabiendo que su naturaleza desordenada era a menudo un punto de lucha entre ellas, pero entonces recordó que la limpieza era algo que Denny disfrutaba, y a menudo lo hacía cuando ella tenía algo en su mente. Ese pensamiento era aún más preocupante. Por un momento, casi deseaba que fuera una descuidada en sus capacidades de limpieza.

"Suena bien. Al ofreció a darme mediodía libre hoy". Miró a la mujer a la mesa frente a ella. "¿Qué opinas? ¿Tal vez podríamos hacer algo? ¿Atrapar lo que está ocurriendo en buen y viejo Buffalo?" ¿Por qué estaba tan malditamente nerviosa?

"Oh, uh, sí. Eso sería bueno. Está bien". Denny sólo escuchó la mitad de lo que dijo la investigadora, estaba a un millón de kilómetros de distancia. Parecía que no podía sostener un solo pensamiento durante más de unos minutos a la vez, e incluso cuando algo se atascaba, era eclipsado rápidamente por otra cosa.

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"¿Denny?”

"¿Sí?"

Hannah se detuvo, sin saber cuál era su pregunta. El nombre de la morena terminó por deslizarse fuera su lengua. Al parecer, su mente estaba más centrada que su boca. "Es...", se contuvo, bebiendo de su café para decidir si quería completar la pregunta que por fin se había materializado.

"¿Qué?"

"Bueno, durante el choque, es decir... ¿fuiste herida?" Cobarde. Hannah no podía entender el cambio radical en el comportamiento de Denny y el pensamiento se había producido en más de una ocasión, quizá Denny se había golpeado la cabeza o sufrido algún tipo de lesión en la cabeza que lanzó totalmente a su personalidad fuera de sintonía. O tal vez no estaba más que abrumada. De cualquier manera, Hannah se sintió avergonzada de los pensamientos tan pronto como habían entrado en su cerebro. De todos modos, eran una plaga.

"Unos arañazos. Moretones. Me disloqué el hombro". Denny se estremeció ante el recuerdo de Pam colocándolo para ella. Todavía le dolía de vez en cuando.

"Ouch".

"Sí. Había una mujer, Pam, ella es veterinaria. Lo colocó por mí y maldita sea...", la morena sacudió la cabeza ante el recuerdo. "Duele como ninguna otra cosa". Se ajustó el brazo herido por si acaso.

"Lo apuesto. Lamento que te lesionaras, cariño".

"Eh", Denny se encogió de hombros. "Eso no era nada al lado de lo que podría haber sucedido. Todos fuimos muy afortunados".

"Sí. ¿Te llevabas bien con ellos? Eran seis ustedes, ¿verdad?"

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"Sí. Y al principio, no", ella esbozó una sonrisa, finalmente cortando la salchicha en tres trozos pequeños, una comodidad pasó sobre ella mientras se acomodaba en los pensamientos de su familia de la isla. "Tuvimos nuestros momentos de pelear como perros y gatos, unas personalidades que no podían emparejarse. Pero, en general, no fue tan malo. Formamos una familia, supongo. Eso ayudó a atravesarlo, creo".

Hannah escuchó, pendiente de cada palabra preciosa única, que ella había oído tan poco en los últimos días. Apoyó la barbilla en la palma de la mano mientras se divirtió con unos cuentos de elección, las planas carcajadas en el abogado, Dean y sus mocasines queridos, llevados hasta el final.

"Oh, pero la mejor parte fue este consolador encontramos en una valija..." "¡Oh, mierda!” Hannah interrumpió, empujándose de la mesa después de mirar el reloj en la pared. "Cariño, lo siento, pero tengo que irme. Mierda. Llego tarde". Ella le dio un beso en los labios apresurado a Denny, luego recogió sus llaves del coche". Vamos a terminar esta conversación cuando llegue a casa. ¿Está bien?"

"See, seguro". Denny sonrió, aunque no llegó a sus ojos. Observó a Hannah apresurarse por la puerta en un torbellino de perfume y ropa recién lavada. Denny se maravilló de cómo su sentido del olfato parecía haber mejorado durante su aislamiento. Ciertos olores, el maravilloso perfume de las flores, velas, todo invadía sus sentidos olfativos, enviando deliciosos mensajes a su cerebro, haciendo que sus ojos se cerrasen y una sonrisa se extendiera. Se imaginó que era a partir demasiados meses de cuerpos sucios invadiendo sus sentidos.

Suspirando profundamente, ella empezó a limpiar sus platos del desayuno.

***

Los mismos árboles se alineaban en la calle, las mismas casas y personas vivían en estas. Rachel observó su pase por el mundo sostenido con tanta familiaridad, sin embargo, era un misterio absoluto para ella ahora. Ya no entendía la dinámica del mundo que habían puesto: hombre, mujer y bebé hacen tres. Era un concepto extraño y algo que ya no le importaba.

En el tiempo que había pasado con Reenie en Nueva York, ella se había guardado a sí misma,

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tratando desesperadamente de volver a centrar su mente y energías en lo que ella sabía que tenía delante: conseguir restablecer su vida y su carrera. Hacía gimnasia mental para mantener sus pensamientos de desviarse de su pista, con las imágenes y recuerdos de Denny nunca lejos.

El encuentro con su editora había ido bien, a pesar de todos sus movimientos había sido perseguida por los medios de comunicación, que casi habían vuelto a la editora de la rubia una alcohólica sólo para calmar sus nervios. Antes del accidente, Rachel había estado bajo los recién firmados cinco acuerdos para un libro, pero sólo había emitido dos, por lo que los otros tres habían sido anulados. Su editora había sido lo suficientemente bueno, no sólo para no exigir el avance del contrato original, sino también para asignar su otra cantidad más pequeña cuando se restableció el contrato. La autora había estado agradecida porque una vez en el mundo real, se había sido sorprendido al descubrir que estaba prácticamente sin dinero.

Reenie le había contado sobre el 1049 Club que ella y Matt habían establecido, junto con la ayuda de muchos de los otros amigos de las víctimas del accidente, incluyendo la pareja de Dean, Will, y familia. Ella había acogido muy bien la generosidad de su amiga, aunque fuese con su dinero. Era todo material y cuando se reducía a ella, todo era ligado a la tierra de todos modos.

"¿Estás preparado para esto?" Preguntó Reenie, expertamente conduciendo el coche de alquiler en el camino de entrada de Matt y Rachel. La rubia asintió, tomando una respiración profunda.

"Como yo puedo llegar a estar".

"Voy a ir al hotel y trabajar en algunas segundas ediciones, darles un tiempo a solas. Llámame cuando estés lista, ¿de acuerdo?"

Una vez más la rubia asintió. Con un rápido abrazo de gratitud, ella salió del coche, mirando nerviosamente mientras su marido se apresuró a salir al porche y luego a la calzada, barriéndola hacia arriba con sus brazos.

Matt había agonizado sobre qué hacer desde que había hablado con su esposa por teléfono dos días antes. No tenía idea de cuál era la etiqueta adecuada para algo como esto, ni lo que tenía que hacer. ¿Rompería con su novia y dejaría la vida que había hecho para sí mismo, volviendo a un matrimonio frío simplemente por deber y honor? ¿Le diría a Rachel que él estaba emocionado que estaba bien, pero su vida en común había terminado el día en que pensó ella se había ido?

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Sin ganar una visión más clara de lo que había tenido antes de escuchar la voz de Rachel, Matt había decidido simplemente dejar que las cosas sucedieran como lo hicieran. Él la vería, estaba realmente estaba feliz por eso, queriendo asegurarse de que ella estaba bien y viva. Y ella lo estaba. Muy viva.

"Guau, qué un sueño loco, ¿eh?", dijo, alejándose lo suficiente para mirar a los hermosos ojos verdes que habían enganchado primero su atención. Bueno, eso fue después de que él se quedó mirando su culo durante diez minutos.

"Sí. Podrías decirlo una vez más". Rachel sonrió, sus nervios aliviándose un poco por la familiaridad de Matt, la misma cara, el mismo color de pelo, aunque estaba más corto y bien cortado. También señaló la cara bien afeitada y las patillas prolijamente recortadas. "Te ves muy bien".

"Tú también. Yo no puedo creer qué largo que tu pelo está. Nunca lo he visto así antes".

"No tuve corazón para cortarlo", dijo ella tímidamente. El detective sonrió, luego la llevó dentro. "Siento que esté desordenado. He estado trabajando muchas horas extras desde que regresé de mis vacaciones". Matt hizo una mueca, con ganas de tomar las palabras de nuevo tan pronto como salieron de su boca. No queriendo tener que responder preguntas que él mismo no tenía respuestas. Para su crédito, Rachel no pidió detalles.

Rachel miró alrededor de la casa que había compartido con el hombre que estaba expectante a su lado. Parecía la misma, no había mucho cambio. Desaliñada, pero eso fue todo.

"¿Cómo estás?" La voz de Matt la sobresaltó. Se dio la vuelta, asintiendo con indiferencia.

"Bien".

Él no se lo creía. "Quiero decir, ¿cómo estás realmente?"

Rachel no pudo evitar la directa mirada interrogante del detective que estaba recibiendo, y se rió de sí misma, sabiendo que no debía tratar de hacerlo. Con un suspiro, se pasó una mano por la longitud de su cola de caballo. "Lo estoy afrontando. Eso es lo mejor que puedo decir en este momento".

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Matt entendió. De todas las situaciones desastrosas que había visto u oído, no estaría ni un poco sorprendido si el síndrome de estrés post-traumático le seguía en algún momento. "Sentémonos".

"Está bien". Rachel lo hizo, Matt se sentó a su lado. "Escucha, Matt, um...", ella miró buscando a tientas las manos en su regazo, con la mano izquierda decididamente desnudo. El anillo no había sobrevivido al accidente. La mirada de Matt se sintió atraída por el movimiento, observando también la joya desaparecidas. "Creo que tenemos que hablar. Sobre nosotros". Finalmente obteniendo el valor para mirarlo a los ojos, Rachel se sorprendió al ver alivio allí.

"Estoy de acuerdo. Pero ¿puedo decir algo?"

"Claro".

Matt se frotó las palmas de las manos sudorosas en los muslos de sus jeans, tragando saliva, sin querer abrir así un día tan doloroso. "Sobre lo que pasó, antes de salir. Lo siento mucho, Rachel. No sé lo que estaba pensando, yo nunca quise herirte..."

"Sí lo hacías". Ella levantó una mano para evitar una discusión. "Está bien, Matt. Éramos bastante miserables y he tenido mucho tiempo para pensar en mi parte en eso. Fue un error, sí, pero está perdonado. Tú me hiciste un favor, de verdad".

"¿Un favor?" Su alivio fue momentáneamente arrastrado por la picadura de orgullo en lo que él sintió que venía.

"Sí, un favor. Mírate". Ella puso una mano en el lado de su cara, oliendo la colonia de afeitar en la piel. "Te ves muy bien, mejor de lo que te he visto lucir en años. Obviamente eres feliz, has hecho una vida por ti mismo sin mí". Una vez más, la boca de Matt abrió para protestar. Esta vez Rachel colocó dos dedos sobre los labios. "Está bien", dijo ella en voz baja. "En esa isla, me di cuenta de que no funcionaba y era tiempo de más. Para los dos. Creo que has hecho eso".

Después de un momento de mirar hacia abajo a sus dedos jugar con la pulsera de plata de su reloj de pulsera, Matt asintió. "Sí. Yo lo hice. Pero quiero que sepas, pensando que estabas muerta dolía como el infierno, Rachel. Sobre todo sabiendo que estabas en ese vuelo a causa de mi propia estupidez".

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Rachel no podía discutir con ese hecho, así que no probó. "Todavía me preocupo por ti, Matt. Mucho. Quiero ver tu felicidad, y la mejor manera que sé es dándote tu libertad... completa sin culpa, no te preocupes, no hay sentimientos heridos".

"¿Me estás pidiendo el divorcio?" Preguntó él, con la voz un tanto gruesa como tenía un nudo en la garganta. Matt fue sorprendido por su reacción a la noticia, aunque sabía muy dentro que era la única respuesta, estaba asombrado de la fuerza y la gracia de Rachel en la concesión hacia él. Sin embargo, él la amaba, y una vez había tenido tantas esperanzas para ellos.

"Dadas las circunstancias, creo que es la única manera. Es decir, si el Estado aún siquiera nos ve como casados. No estoy segura de cómo funciona, considerando que ellos piensan que eres un viudo".

Matt asintió débilmente devolviendo la sonrisa de la rubia. "¿Estás segura de esto?"

Rachel lo miró, sorprendida por el dolor en sus ojos. Tomando su mano, la sostuvo entre las suyas, sorprendiéndolo. No podía recordar la última vez que la rubia había iniciado algún tipo de contacto físico con él, incluso en el más inocente de los contextos. "¿No lo haces tú, Matt?"

El detective suspiró y asintió lentamente. "Sí. Ha estado en mi mente desde que me enteré de que estabas viva, para ser honesto. Supongo que pensar en ello y hablarlo son dos cosas muy diferentes".

"Lo son", Rachel estuvo de acuerdo. Ella acarició el dorso con el pulgar. "Creo que es lo mejor".

"¿Es esto...?", se aclaró la garganta y lo intentó de nuevo, "¿Es esto porque de...?"

"No". Rachel negó con la cabeza. "Ciertamente no fue divertido lo qué pasó con esa mujer, pero no. Habría ocurrido de todos modos, creo".

Matt suspiró, asintiendo. "Creo que tienes razón". Él la miró, casi como si estuviera memorizando su rostro, preguntándose cómo habían conseguido de esa primera mirada electrificada para sentarse en el sofá, Rachel básicamente de entre los muertos, hablando de divorcio. "Bueno, eh, puedo estar fuera de aquí..."

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"No". Rachel negó con la cabeza. "Esta es su casa, Matt. Además, sinceramente, no tengo idea de dónde voy en la tierra en este momento. Todavía estoy sola", se encogió de hombros, mirando alrededor de la sala, sin saber exactamente lo que estaba tratando de decir. "Tratando de entender las cosas". Era pobre, pero lo mejor que podía ocurrir. Ella aún no estaba del todo segura de lo que quería decir. Matt no lo entendió del todo, pero por la expresión de la cara de la rubia, sabía que ella tampoco.

"Si tienes que hablar, Rach, estoy aquí. ¿De acuerdo?"

"Gracias lo aprecio".

*** "Ahora, por supuesto que espero que no se enfermara por el mar en ese flotador esta mañana". La risa de Jake Bradshaw haciendo eco a la multitud desde los altavoces gigantes. Sonrió ante el invitado de honor, Michael lucía decididamente tímido e incómodo de pie en el pequeño escenario al lado del alcalde. Jake miró expectante, deseando que jugar junto con la pequeña broma.

"Uh, no, estoy bien".

El alcalde sonrió a la multitud reunida, un increíblemente gran porcentaje de la población de más de cien mil que vinieron a celebrar su héroe local.

"A la ciudad de Beaumont le gustaría que le diera esto, Michael, la llave de nuestra ciudad". Le entregó el mecánico una placa con una llave gigante de bronce colocada en esta, así como su nombre grabado en una placa debajo de ella. Michael la tomó, sosteniéndola y una sonrisa junto con el alcalde, mientras que cientos de flashes se dispararon. La multitud aplaudió mientras él la tomó de Jake Bradshaw, mirándola con asombro.

"Realmente tengo que decir que estoy sorprendido. No creo que yo hubiera hecho nada lo suficientemente grande para que todos ustedes que me quieran dar algo como esto", dijo él, pasándose una mano por encima de la suave superficie fría de la llave. "No puedo decir que he visto nunca una lo suficientemente grande para abrir las cerraduras aquí, tampoco". Esto le valió una ronda de risas. "Gracias a todos ustedes. Estoy emocionado. No puedo aceptar esto sin

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pensar en mi amada esposa, Melissa, también. Me gustaría pedir un minuto de silencio por su rápida partida".

"Todo el mundo, si pudiéramos tener un momento de silencio", dijo el alcalde, con su voz baja y dramática. La música de la banda de la escuela secundaria se detuvo, todo el mundo cayendo en tranquilidad absoluta.

Melissa, bebé, dondequiera que estés, te quiero.

Después de un momento, el alcalde levantó las manos, lo que indicaba que las festividades debían continuar.

El desfile había sido un gran éxito, las empresas locales que donaban su tiempo y sus esfuerzos creativos para hacer carrozas por diversión, así como una para que Michael y su familia montaran, a medida que se abrían paso lento a través del centro de la ciudad. Incluso Walter y Meredith se habían divertido, saludando y lanzando caramelos de las grandes bolsas que se les dio antes de que el desfile hubiera comenzado en su camino, terminando en la Feria del Condado de Burleson, donde un carnaval se había establecido durante la noche. Música, comida que pudría los dientes y la diversión esperaban a la multitud mientras Michael y el alcalde Bradshaw hacían su camino fuera del escenario, engullidos por un mar de gente de bien.

Jennifer dio un paso atrás, en una pérdida para las palabras, tan orgulloso de su padre, sin embargo, tan profundamente triste que su madre no se pudiera incluir en la celebración. Su padre había estado en casa durante casi dos semanas y ella no podía permitir que se fuera de su vista, con una necesidad desesperada de alcanzarlo. A veces se sentía como una niña, ceñida y segura. Por suerte, su padre parecía tener las mismas necesidades con sus hijos, siempre manteniéndola cerca y a Alan. Había tratado con Conrad, pero seguía siendo obstinado y difícil. Sin embargo, la otra noche lo había atrapado riendo de algunas de las historias que su padre estaba diciendo a la familia durante la cena, de su tiempo en la isla y algunos de la Isla de los Seis. Ese tipo, Dean, sonaba como un personaje. A ella le gustaría reunirse con él algún día, ¡a pesar de que sonaba como él y su padre no podría ser más opuestos polares si intentaran!

Los juegos, paseos y la comida era libre para la familia Dupree-Adams, todo el mundo disfrutaba de ellos mismos, permitiendo que todas las tensiones y nervios del año pasado se fueran. Había sido un tiempo difícil y ajustando sin Michael y Melissa, luego adaptándose a un cambio enorme

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una vez más cuando él resurgió. Fue un buen día.

***

El garaje estaba lleno de madera vieja de la caseta que fue construida hace cuatro años. El olor a humedad de la madera cubierta de polvo y grasa llenó la nariz de Denny. Ella tomó su camino más allá del lugar donde Hannah estacionaba su coche, en la parte posterior donde le dijeron que las cajas fueron apiladas. Efectivamente, en virtud de una vieja colcha, se encontró lo que quedaba de su vida. Cepillando unas telarañas fuera del camino, la morena sacó la navaja de su bolsillo trasero. Tomando la primer caja la volvió en sí, cortó con cuidado la cinta a lo largo de los lados y arriba, tirando de las aletas hacia atrás. Por debajo las capas de papel de periódico arrugado, ella encontró un cuadro con la imagen de las dos durante su viaje a Kauai. Denny la sostuvo en sus manos, mirando de cerca su propio rostro, estudiando sus ojos y la sonrisa en sus labios. ¿De dónde se había salido esa luz? La pasión que había sentido por la vida en ese momento, ¿cuándo se fue? Ella había estado tan contenta y satisfecha con su vida personal y profesional. Ahora, sentado en la oscuridad, en el garaje húmedo, nunca se había sentido tan perdida o desanimada.

Volviendo a la mirada a Hannah, vio el amor que brillaba en sus ojos oscuros, la felicidad que irradiaba de ella. Recordó el día en que la foto había sido tomada, el momento increíble que habían tenido juntas, la forma en que se rieron y verdaderamente disfrutaban de la compañía de la otra. ¿Qué había cambiado? ¿Por qué Hannah se siente como un extraña ahora? Incluso sus ojos eran diferentes. Sí, ella era amable, comprensiva y estaba siendo tan amable con Denny a través del regreso a casa de la morena y el reajuste. Sin embargo, algo estaba definitivamente fuera. Es cierto que no había sido mucho y era un ajuste para los dos, no sólo para Denny. Tal vez ella sólo necesitaba para darle más tiempo. Tal vez todo sería aceptable con tiempo.

¿Entonces por qué Denny continuaba pensando en Rachel? Ella trató de mantener a la rubia lejos de sus pensamientos, sabiendo que lo que habían compartido en la isla era simplemente un producto de sus circunstancias. Cada una había llenado temporalmente el vacío que había dejado por la pérdida de sus familias y hogares, todo lo que era familiar y reconfortante. Eso era todo, nada más. Si se reunían hoy en el mundo "real", lo que sentían pronto se disolvería en recuerdos preciosos. ¿Entonces por qué le dolía el corazón a Denny tanto? ¿Y por qué el vacío que la rubia había llenado en la isla, aún estaba allí una vez Denny había regresado a su familia y su hogar?

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Denny cayó en la colcha, apoyada en las cajas, con una mano sobre su boca. Ella miró por la puerta del garaje mostrada en la tarde, no viendo a la mujer caminando con el dálmata con una correa, ni el Accura trucado hasta que rugió.

Ella sintió que las lágrimas picar sus mejillas, degustando su sabor salado, ya que se deslizaron hacia abajo sobre la comisura de la boca.

Parte 16

La calle estaba tranquila, el almuerzo aún no se apresuraba a comenzar. Denny sabía que hora del día era también. Era cuando ella y su grupo finalmente eran capaces de relajarse y respirar después de la agitada mañana, así como iniciar nuevas rondas de elaboración y reponer los estantes de pastelería. Denny solía desaparecer en su oficina para hacer los pedidos o papeleo.

De pie en la esquina de Marsh y Clifton, Denny se metió las manos en los bolsillos traseros de sus jeans y miró hacia el edificio de la esquina, su cara de piedra tallada y sus dos grandes ventanas, donde DiRisio había sido bien visible. Ahora el espacio se llenaba con el nombre de la tienda actual, una especie de panadería.

El rostro de Denny lentamente se derrumbó, con sus manos acercándose a atrapar su cabeza de caer, las lágrimas corrían por sus dedos.

***

¿Puedes creer cosas de Halloween ya están listas?

Pam se rió, asintiendo y luego escribiendo su respuesta: Deben ordeñar al público en general por cada centavo lo más rápido posible. Una semana antes de Halloween vamos a ver árboles de Navidad.

Tracy sonrió, tomando una pesada pieza de espuma de color naranja, que parecía sorprendentemente realista con su cara de la linterna de Jack-O tallado en la 'calabaza'.

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Muy lindo. A Luke le encantará esto, dijo Tracy, convirtiendo el apoyo a mirar la etiqueta del precio. Pam le dio un golpecito en el hombro para llamar su atención.

¿Él no disfrutaría de tallar una verdadera más? Su hija la estudió durante un largo rato, con sus ojos brillantes de asombro divertido. ¿Qué? Creo que sería divertido. La sonrisa de Pam era contagiosa como el rostro de Tracy casi se dividió. Rápidamente puso la calabaza espuma abajo, alejándose de la exhibición con un propósito. Pam quería bombear su puño en el aire ante la victoria. El mes pasado tuvo sus momentos difíciles, Pam no está segura de qué lugar tenía en la casa de su hija o su vida. La mujer más joven había invitado a su madre para quedarse con ellos durante el tiempo que ella quisiera, pero era una tregua. Pam trató de mantener su lengua bajo control y no entrometerse en los deberes de crianza de Tracy, era difícil a veces. Ella fue conocer a su nieto y lo quería mucho, pero estaba empezando a darse cuenta de que podría ser bastante rápido. Ella tuvo que sonreír al darse cuenta de que se parecía a su abuela.

¿De qué sonríes?

Pam negó con la cabeza. "Nada”.

Tracy estuvo en silencio por un rato mientras paseaban por los pasillos de la gran tienda de descuento. Ella había sido gratamente sorprendida por lo bien que había ido todo desde que su madre había regresado. Con toda honestidad, invitarla a quedarse había sido en gran parte por obligación. Hacía unas semanas, y a pesar de que había tenido un par de breves discusiones, se podría decir que Pam estaba realmente tratando con eso y ella lo apreciaba considerablemente. Y, para su sorpresa, estaba disfrutando del tiempo con su madre. Estaba empezando a ayudar a reconstruir algunos de los puentes que habían sido incendiados durante los años.

Tracy pensó en la forma en que su hijo estaba respondiendo a la nueva mujer en su vida. Eso por sí solo fue una gran parte de su cambio de actitud hacia la mujer que la había dado a luz hace casi veintiocho años; que ella había pensado que era una persona fría, sin corazón desde hace mucho tiempo. Algo le había sucedido a la Doctora. Pam Sloan en esa isla; era evidente en todo lo que hacía y aún en sus ojos. Eran más suaves, más amables y llenos de interés y ella se preguntaban que no estaba allí antes.

Pam estaba mirando por encima de su lista de compras, así que no estaba al tanto del escrutinio al que estaba siendo sometida. La mano en su brazo le llamó la atención. Quería llorar al oír lo

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que su hija tenía que decir: Estoy tan contenta de que estés aquí, mamá.

***

"Entonces, ¿cómo ha sido? Maravilloso, sin duda. Yo no puedo creer que ella esté en realidad viva".

Hannah oyó las palabras de Jill, aunque tomó un sorbo de su bebida, así no tendría que responder. Jill Burbank era una amiga de mucho tiempo de ella y Denny, la rubia alta ojeaba a Denny mientras hablaba en voz baja con el marido de Jill, Rod.

"¿Cómo ha sido ponerse al día? ¿Ella te dijo lo que pasó en esa isla?"

La investigadora negó con la cabeza. "No. En realidad no. Ella me ha dicho algunas, pero...", se encogió de hombros. "Nada importante. Ha sido... un ajuste".

Jill oyó algo en la voz de Hannah. No estaba segura de qué era exactamente ese 'algo', pero no era bueno. "¿Está todo bien?"

Hannah suspiró, sacudiendo la cabeza mientras ella también observaba a Denny y a Rod, en una acalorada discusión acerca de algo. Volviendo los ojos tristes a su altura amiga, Hannah volvió a suspirar. "No".

Jill se sorprendió, como Denny y Hannah siempre habían sido la pareja de oro de su pequeño círculo de amigos, la pareja como la que todo el mundo quería ser. Después de ocho años, la mujer todavía estaban tan enamoradas, había sido una verdadera inspiración en el propio matrimonio de Jill. Ajustando su café abajo, Jill tomó la mano de Hannah y la condujo hacia la puerta.

"Vamos, ven afuera conmigo mientras yo tengo un cigarrillo".

Hannah asintió, sentándose al lado de su amiga en la escalera de entrada. La investigadora miró hacia el cielo de la noche, al ver unas pocas estrellas titilantes.

"El tiempo va a cambiar pronto", dijo Jill conversacional mientras sacaba un cigarrillo de los que

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guardaba en su bolso. Su compañera se quedó en silencio, pero asintió con la cabeza. Encendiendo la punta del cigarrillo, Jill dio una calada, luego apagó su siguiente pregunta con el humo. "Habla conmigo. ¿Qué está pasando?"

"No lo sé. Es como algo se rompió dentro de algún lugar. Denny...", ella miró hacia atrás para asegurarse de que su pareja no estaba en cualquier lugar cerca de la puerta. Ella bajó la voz. "Es como si ella no está del todo aquí a veces, como si estuviera tan distraída, o su mente está a un millón de kilómetros de distancia. A continuación, algunos días ella es como su viejo yo. Esos días podemos hablar, incluso reír. Ya sabes, al principio me imaginé que sólo necesitaba tratar de readaptarse a la vida otra vez", se rió con tristeza. "Demonios, en un momento hasta me pregunté si había conseguido una lesión en la cabeza o algo así".

"Oh, bien", Jill se rió entre dientes, tomando otra calada.

"Bueno, esto es lo diferente que era. Como dije, al principio estaba bien con eso. Confundida, tal vez, pero bien en su mayor parte, ya que pensé que le tomaría algún tiempo acostumbrarse. Pero ahora..." Ella se encogió de hombros. "Ha pasado un mes y todavía siento como que estoy viviendo con una extraña. No hemos hecho el amor en absoluto, es casi como si no me atrevo a tocarla de ninguna manera, como si se fuera a romper o algo".

"¿Ustedes no han tenido relaciones íntimas?" Hannah negó con la cabeza. "¿En absoluto?" Una vez más, la investigadora negó con la cabeza, tirando de sus rodillas y abrazando a su pecho. "Guau". Jill miró de nuevo hacia la noche, el cigarrillo colgando de sus dedos. "¿Crees que esto tiene que ver con DiRisio? Quiero decir, has dicho que ella no lo tomó bien, ¿verdad?"

"Sí. Ella estaba devastada. Nunca me he sentido más como una idiota como lo hice ese día, Jill. Pensaba que hacía lo correcto para mí, demonios, quise hacer lo correcto para mí, pero ella estaba verdaderamente devastada. Nunca he visto que Denny se rompiera en mil pedazos hasta ese día. Ella sólo parece tan perdida, y sí, me pregunto si eso tiene algo que ver con eso".

"¿Por qué no abrir otra tienda? ¿Tal vez algo diferente esta vez?"

"He pensado en eso. Todavía estamos tratando con este negocio de la compañía de seguros. Declararon a Denny legalmente muerto, pero ahora están tratando de decidir si quieren que les devuelva o no su dinero".

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"Oh, mierda. ¿Qué vas a hacer?"

"No lo sé. Ya hemos hablado de ir tras la línea aérea para llegar a devolver el dinero". Ella miró a Jill. "He pagado todo con ese dinero".

"¿Y la venta de DiRisio?"

"La mayor parte está en el banco. Le di la vuelta en un fondo de retiro".

Jill apagó el resto de su humo de cigarrillo, aplastando la colilla contra el porche y la arrojó en el viejo café que Hannah había establecido para ese fin cuando sabía que Jill y Rod venían. Ese fue su acuerdo; podían fumar en la escalera de entrada, siempre y cuando tiraran las colillas en la lata y no lo desparramaran sobre la pasarela frente o hierba.

"He pensado en hablar con ella acerca de que tal vez vea a alguien. No sé. Tal vez sólo está deprimida. No sé. Ella ciertamente no es la misma. Eso es lo único de lo que estoy absolutamente segura".

"¿Sabes de qué más me di cuenta?" Preguntó Jill, metiendo las manos entre los muslos. Hannah la miró. "Los ojos de ella. Denny tiene los más hermosos ojos que cualquier persona que haya conocido en la vida real, y lo que la hace tan sorprendente es la vida en estos, ese maravilloso brillo travieso que siempre parece estar allí".

Hannah sonrió, sabiendo muy bien de qué brillo travieso y lo que era capaz. Ella asintió.

"Ahora, yo no sé". Jill dejó escapar un suspiro de cigarrillos con aroma. "Se ha ido de alguna manera. Son igual que luces ardiendo brillantemente, pero no hay nadie en casa".

"Sé lo que quieres decir. Sé exactamente lo que quieres decir". Hannah apoyó la barbilla en las rodillas, mirando hacia el cielo nocturno. "Realmente espero que vaya a salir fuera de esto. Estoy tratando de ser paciente".

"Sí. Sólo ha pasado un mes".

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"Sí. Lo hizo".

La cena había sido divertida con Jill y Rod, Denny pensó mientras se preparaba para la cama. Ella apartó el edredón y una manta en la cama y lo dobló al final. Las noches eran todavía lo suficientemente calientes con el calor corporal de dos para necesitar sólo una sábana. Echando un vistazo al otro lado de la cama donde Hannah también se alistaba, Denny miró a su compañera, señalando lo tranquila que había estado después de regresar desde el exterior con Jill.

"¿Todo bien?" Preguntó, metiendo la ropa que había llevado esa noche en el cesto.

"Sí. Estoy bien". Hannah sonrió, aunque estaba triste.

Denny se dirigió al cuarto de baño, con el corazón pesado. Conocía esa mirada triste y supo que ella la había puesto allí. Lo había hecho vez en cuando durante las últimas dos semanas. Como Denny se cepilló los dientes, aún dolida por los tres nuevos rellenos en los dientes, pensó en su comportamiento durante las últimas semanas. Ella sabía que estaba haciendo daño a Hannah, pero no sabía cómo ser la misma persona que solía ser, porque cuando se reducía a ella, no lo era. El ir a ver lo que había sido su bebé, su sueño, había desaparecido hace tiempo, había tomado a Denny más de lo que pensaba que haría. Ella había estado devastada completamente de nuevo, sintiendo ira, aunque sorprendentemente, no hacia Hannah. Ella había llegado a comprender las razones de su pareja para hacer lo que hizo, sino que tenía ira por la vida, el mundo, las aerolíneas malditas. Ella sintió que habían robado su vida y haría cualquier cosa por recuperarla.

Se apoyado en el fregadero, Denny se miró en el espejo por encima de ella, a sus ojos, cara y, finalmente, se arrastró hacia abajo para tomar en su parte superior del pecho visible por encima del escote de la camiseta con la que ella dormía. Estirando una mano, extendió sus dedos sobre la piel caliente, su palma apoyada en sus clavículas.

Aunque su corazón herido se sentía vacío y perdido, Denny sabía que tenía que hacer lo mejor de las cosas y entrar de nuevo en su propia vida, la manera de vivir de nuevo en su piel. Con férrea determinación, Denny terminó preparándose para la cama.

Hannah subió entre las sábanas, suspirando mientras su cuerpo se relajó, organizando la sábana

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y la almohada. Oyó la puerta del baño abierta, entonces las luces se destacaron como Denny subió de su lado.

"Fue bueno ver a Jill y Rod", dijo la morena, sentándose en el colchón suave.

"Sí, lo fue", Hannah estuvo de acuerdo. Ella miró por encima, apenas capaz de ver el perfil de Denny en el dormitorio a oscuras. "Rod dijo que quiere saber el nombre de la cabina de bronceado a la que vas".

Denny se rió entre dientes, reuniéndose con los oscuros ojos no con buen pie hacia ella. "Bueno, eso está bastante lejos. No sé si podría hacerlo en un fin de semana". Ella sonrió ante la risa de Hannah. Tenía que admitir que era un buen sonido. Decidió que quería escucharlo de nuevo. "Sí, a ver que no hay pequeñas gafas y frío de cristales para mantenerlo a salvo de los pequeños trozos de luz solar capturados por las bombillas. No, no, en mi salón de bronceado, tienes una losa de roca debajo de ti y una hoja de parra sobre ti. Puedes, sin embargo, utilizar las cáscaras de cocos para cubrir tus pechos, porque, ya sabes", bajó la voz a un susurro, "está de más tener pezones quemados por el sol".

Hannah se rió cuando se volvió a su lado, deleitándose del lado más ligero de Denny, que había estado extrañamente ausente desde su regreso.

"Confía en mí en este caso", continuó Denny. "Lo descubrí de la manera difícil".

"Oh, ¿de verdad?"

"Sí". Denny se quedó mirando el rostro de Hannah, pálida contra la noche y de repente sintió una profunda necesidad de estar cerca de ella, de sentirse normal de nuevo. Tendiendo la mano, sacó a la investigadora más cerca con sus cuerpos casi tocándose. "Te extrañé", dijo ella, pasando los dedos hacia abajo sobre la suave piel del brazo de Hannah.

"Te he echado de menos, cariño". Hannah sintió el aliento caliente de Denny contra su cara, un escalofrío corriendo por su cuerpo. Ella gimió suavemente cuando sintió el roce de los pechos de Denny en contra de los suyos como la morena se acercó más.

Denny empujó a Hannah a su espalda, cubriendo su cuerpo con el suyo como afirmaba su boca a

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la investigadora.

***

Le había tomado algunas maniobras, pero Rachel había logrado escapar de las miradas indiscretas de los medios de comunicación, necesitaba a desaparecer por un tiempo. Sólo Reenie sabía dónde estaba, ni siquiera confiaba en su editora, después de todo, fue por causa de ella que el frenesí de los medios con la 'Isla de los Seis' se había iniciado en el primer lugar. Sabían cómo encontrarla a través de correo electrónico o teléfono, pero eso era todo lo que necesitaban saber.

Armada con su computadora portátil, una buena cantidad de dinero en efectivo y las llaves de la pequeña casa de campo que Reenie había alquilado en su lugar en Beaver Creek, Colorado - un pueblo de esquí cerca de Vale - Rachel se instaló por una cantidad de tiempo indeterminado y se auto aisló. Necesitaba pensar, necesitaba escribir y necesitaba reagruparse.

Deteniéndose en el giro, condujo por un arbolado denso por el camino de un solo carril, Rachel miró la impresión de computadora de las direcciones al lugar, volviendo sobre sus viajes desde que se había caído en la ciudad. Decidiendo que estaba en el lugar correcto, ella chasqueó la señal de giro a la izquierda y, a la espera que un camión grande pasara, se volvió a la calle privada, de repente fría como la espesura de los árboles que bordeaban el camino se empujó en el interior de su coche de alquiler con su sombra antes de estallar de nuevo en la luz del sol mientras se acercaba a la pequeña casa.

Encantadora, una pequeña sonrisa adornó los labios de Rachel mientras sacaba la Explorer de tracción en las cuatro ruedas hasta el porche, repleto con un columpio y una pequeña mesa redonda flanqueado por dos sillas de hierro forjado. Rachel lanzó su bolsa de la laptop y una maleta de la parte trasera de la camioneta alquilada y se dirigió a la pequeña casa de tres habitaciones.

El interior era tan encantador como los pisos de madera exteriores: cubierta por numerosas alfombras para proteger los pies contra en los inviernos más fríos. Una enorme chimenea de piedra que ocupaba toda una pared, así como muebles de madera resistente, robustos y gruesos, arrojados a través de la parte trasera.

"Esto es hermoso", murmuró, girando en un círculo pequeño, ya imaginando lo que podía llegar a

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tener de espacio. Dejó su computadora en el sofá y luego se dirigió al dormitorio, igualmente impresionado con su cama de roble macizo con gruesos edredones hechos caseros y muebles de dormitorio grandes y pesados. El baño estaba adjunto a la habitación con una puerta que conducía de nuevo a la sala de estar. La rubia no podía esperar para probar el jacuzzi esa noche. Por el momento, quería conseguir descomprimirse e instalarse en la bonita chimenea acogedora, una copa de buen vino y un documento de Word abierto.

La cena fue un asunto sin prisa y Rachel se sentó, se acurrucó en un rincón del sofá, bebiendo su vino y mirando a las llamas. Estaba casi demasiado caliente para un fuego, pero lo suficiente de aire fresco de montaña llegaba para justificarlo. Amaba chimeneas y algo de la fría intemperie se había perdido a mucho costo al vivir en la isla. No podía esperar para el invierno y había considerado alojarse en las montañas por el año, observando la cobertura de las Rocosas.

Rachel había tirado el manuscrito que había escrito en la isla, con la decisión de que su visión de la situación había cambiado y las nuevas ideas habían germinado. Se sentía muy diferente ahora de lo que lo estaba cuando había empezado a escribir y era necesario. Necesitaba escribir, ventilar lo que estaba comiendo su interior y descubrir sus sentimientos a través de la recreación de los acontecimientos que habían sucedido. Ella veía todo el mundo desde una perspectiva diferente de lo que hacía inicialmente, y las visiones que frecuentaba a diario necesitaban ser escritas.

Situando su copa de vino a un lado, Rachel abrió la computadora color plata, dejando que arrancara mientras tomaba sus platos de la cena a la cocina y los enjuagaba antes de colocarlos en el lavavajillas. Caminando de nuevo en la sala de estar principal, estudió las llamas, una vez más, deseando con todo que Denny estuviera allí. No había visto a la morena en casi dos meses, y ella la extrañaba mucho. Rachel se dio cuenta de que no había literalmente un agujero en su interior, siempre había estado allí aunque ella no se había dado cuenta, y Denny se las había ingeniado para llenarlo. Entonces ella fue arrancada, y el agujero se quedó más grande de lo que comenzó siendo.

Reenie le había preguntado a la rubia si pensaba que ella era gay, y Rachel no había tenido una respuesta para eso. No veía a Denny como una 'mujer' o una cosa 'lesbiana'. Denny era simplemente la persona que la hacía sentir unida, que trajo una calidez y alegría a su vida como nadie; pero resultaba tener un par de senos. Aun así, Rachel estaba más que dispuesta a probar esos pechos.

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Como Rachel se dejó caer en el sofá, ella suspiró, cerrando los ojos al recordar la última mañana, antes de que hubiera llegado el avión. Las manos de Denny habían sido tan gentiles, su boca caliente y condujo a la rubia a alturas salvajes de excitación. Ella había estado desesperada por el toque de Denny, y todavía lo estaba. La hermosa morena invadía sus sueños y sus pensamientos, no importaba lo duro que trataba de mantenerlos fuera. Había sido más que embarazoso cuando ella había estado visitando por sus hermanas en la casa de Verónica en Portland. Danielle había captado su soñar despierto, y cuando ella le preguntó la rubia qué la tenía enrojecida, Rachel se había quedado sin habla y nerviosa.

Ella había pensado en hacer un viaje al este, tal vez visitar a Reenie, ver un buen espectáculo... mirar por encima a Denny. Ese pensamiento se había detenido su frío. Denny estaba felizmente casada y sus circunstancias en la isla habían hecho que su conexión se sintiera mucho más fuerte, y eso y solo eso hizo a Denny actuar así. Rachel sabía que no tenía ninguna posibilidad contra Hannah, ni ella quería hacerle eso a Denny, o ponerla en ese tipo de posición que podría arruinar su relación, Rachel sabía que significaba tanto para la morena. Sin embargo, ella estaba probablemente más que ocupada con volver a meterse en su cafetería y reacomodarse a sí misma con su pareja.

La rubia obligó a sus pensamientos ir lejos de Denny, y de nuevo a la novela que planeaba comenzar, y no dejaría Beaver Creek hasta que lo hiciera.

***

La respiración de Hannah era pareja y lenta, con el cuerpo relajado y cálido. Denny la abrazó, pero el sueño se fue muy lejos. Había sido agradable darle a Hannah placer, hacerla sentir bien, darle lo que Denny sabía que ella había estado anhelando. A pesar de que la morena la había besado, la había tocado, había hecho el amor con ella, se había sentido como si estuviera a un millón de kilómetros de distancia, con sus pensamientos errantes, con el corazón en ninguna parte para ser encontrado. Sólo esperaba que Hannah no lo hubiera notado. No quería hacerle daño más de lo que ya hacía. No quería hacer Hannah dudara de sí misma, o de su lugar en el corazón de Denny.

Así que ¿por qué Denny se sentía tan mal del estómago?

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Ella miró hacia el techo, el peso constante de Hannah a lo largo del lado derecho de su cuerpo. Sus ojos siguieron el patrón sutil hecho por los trazos de pincel en la pintura. Denny no había permitido a Hannah tocarla o llevarla a la liberación, como ella sabía que no iba a suceder. Se sentía horrible, pero en el fondo Hannah no era la mujer que quería que la tocara en ese momento. Empujando ese pensamiento a un lado, le había dicho a Hannah que esta noche era todo sobre ella. Hannah había argumentado al principio, pero la necesidad de su cuerpo finalmente la hizo ceder. Denny había pensado que podía hacerlo, pensó que ella sólo podía dejarse ir, dejar que su cuerpo se hiciera cargo y sentir lo que solía. Sentir el amor que ella y Hannah tuvieron una vez, que ella sabía que tenía que todavía estaba allí. En algún lugar. A veces era tan frustrante que le daba ganas de llorar. ¿Desde cuándo hacer el amor con la mujer con la que vas a pasar el resto de su vida, con la que ya había pasado ocho años, se convirtió en algo forzado? Denny estaba confundida y muy, muy triste.

***

Michael miró amorosamente hacia abajo en el conjunto de herramientas que le habían dado a él, admirando el brillo del cromo y la perfección de acero. Pasó los dedos por el frío metal de una llave de tubo, inhalando el olor de herramientas engrasadas. Amaba las herramientas, amaba lo que podría hacer con estas, fijando o creado. Levantando los ojos, miró a su alrededor el garaje, pasando una mano por encima del parche que Meredith había cosido en el bolsillo delantero izquierdo, sintiendo los puntos planteados en los que estaba su nombre.

Maldita sea, se sentía bien ser productivo de nuevo.

***

La noche era de tono negro, el sol desapareció hace mucho tiempo. El único sonido rompiendo el sonido de la medianoche perfecto era el sonido de tocar las teclas del ordenador, el staccato constante hacía una canción de cuna para las criaturas de la noche que vagaban por los bosques de Beaver Creek, Colorado.

***

Mía estudió su libro de texto, tratando malditamente de no notar al chico y la chica sentada en la mesa de al lado en la biblioteca. Él murmuraba algún tipo de tonterías a ella, y ella se reía y le

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pedía que se detuviera, aunque por su tono de voz, enviaba un mensaje muy diferente. Los ojos oscuros se entornaron por décima vez en otros tantos minutos. Finalmente teniendo suficiente del pequeño coqueteo, y los compañeros que no tomaban sus estudios tan en serio como deberían, después de todo, nunca sabían cuando la oportunidad de aprender puede ser final, cerró el libro, lo metió en su mochila y salió fuera de la biblioteca. Ella iba a encontrar otro lugar para estudiar, un lugar tranquilo.

Por primera vez en su vida, Mía odiaba ir a la escuela. Le encantaba aprender, amaba lo que recibía de las clases y lecciones, pero odiaba la mezquindad a su alrededor. Miró a sus compañeros y quería reírse de lo que pensaban que era el fin del mundo. Entonces, ¿qué, si no le pedían ir al baile de graduación? ¿A quién le importa que sus zapatos y accesorios no coincidían? ¿Y quién da un malditamente buena identificación falsa no es tan bueno como su hermano?

Todos los días requerían de unas charlas tontas, si no de Mía por sí misma, y luego de su madre. ¿Por qué no podía simplemente pasar por alto todo esto y continuar directamente a la universidad? Estas personas no tenían la menor idea de lo grande que era realmente el mundo, y lo pequeña que eran sus vidas.

***

Pam se pasó una mano por el cabello antes de descansar su cabeza en la palma de su mano, con la mirada fija en el libro colocado sobre la mesa. Ella estaba tratando de obtener la certificación en Montana para medicina veterinaria, y estaba teniendo un infierno de tiempo. No había estado en la escuela durante tanto tiempo, se sentía como una completa idiota, preguntándose cómo ella lo había hecho la primera vez, ¡con bebé a cuestas!

"Porque yo era treinta años más joven", murmuró, volteando con irritación la página de su cuaderno, tratando de encontrar las notas sobre la asignación que había tomado en la clase de la tarde.

Después de salir con Tracy y Lucas del rancho veinticuatro horas al día, siete días a la semana, Tracy le había no tan sutilmente sugerido a Pam tratar de volver a la práctica. La mujer sabía que estaba volviendo loca a su hija, por lo que se había acordado. Además, ella perdió su trabajo, amando a todos los animales como ninguna otra cosa. El amor de un gato o un perro o incluso hurón, era un amor como ningún otro. Ellos no hacían preguntas, te querían como nada salvo con

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amor y cuidado. Pam parecía estar tratando de darle eso a Tracy y Luke un poco demasiado.

La mujer sonrió ante la idea, suspirando cuando encontró el lugar en sus notas que ella estaba buscando.

***

"Estaba pensando que tal vez podríamos ir a Maine, o tal vez de New Hampshire, ver los árboles cambiar de color. ¿Qué piensa usted?" Will preguntó, apretando su agarre en el brazo de Dean.

"Mmm", el abogado suspiró, "suena maravilloso. Gran idea". Miró a su compañero, una sonrisa curvando sus labios.

"¿Qué?"

"Tal vez te estoy convirtiendo en un poco amante de los árboles después de todo".

Entornó los ojos, a punto de separarse cuando fueron detenidos, una chica joven que llevaba una gorra de béisbol verde los detuvo.

"Buenas tardes, chicos. ¿Su atención para apoyar al medio ambiente?" Extendió un volante para ellos. "Soy parte del grupo ecologista, WorldWin, y estamos tomando donaciones en este momento para nuestra campaña para detener la tala ilegal que está destruyendo los bosques a tasas alarmantes".

Dean tomó el volante, leyendo la letra negra mientras escuchaba a la chica parlotear sobre los porcentajes y datos alarmantes. Podía sentir a Will tratando de tirarlo lejos, pero el abogado estaba intrigado. Echando un vistazo a los ojos azules esperanzados de la joven, sonrió, cruzando los brazos sobre el pecho. "Cuéntame más”.

***

Hannah había ido a trabajar, tarareando y caminando en una nube. Denny había hecho todo lo posible para jugar a la esposa siempre obediente, haciendo el desayuno de Hannah, aunque ella se había asegurado que era antes de tiempo ya que la investigadora, necesitaba tiempo a solas y

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no queriendo quedar arrinconada en la cama. Ella necesitaba su espacio.

Ahora lo tenía, la tranquila casa, sólo el aroma más pelado persistente del perfume de Hannah. Denny se duchó y luego se metió en uno de los pares de jeans que había comprado. Hannah había mantenido algo de su ropa de antes, pero gran parte de esta ya no se ajustaba a su cuerpo mucho más ágil. Abotonó su camisa, se miró en el espejo sobre la cómoda, arrebatando un pelo de las cejas suelto, cuando notó algo en la imagen reflejada de la habitación detrás de ella. Pasando, la morena se acercó al lado de Hannah de la habitación, al armario de la investigadora, que había quedado abierto con toda la prisa de Hannah para ir al trabajo. En el estante, escondida entre una manta y la caja de sus viejas cartas de amor plegadas, vio una caja de madera: una caja de joyería.

Denny se mordió el labio inferior por un momento, preguntándose qué hacer. Sabía que no había dado eso a Hannah y nunca lo había visto antes. La curiosidad pudo más que ella y levantó la mano, tomando la delicada caja pequeña de la estantería, asentada en el extremo de la cama para examinarla. Era de caoba rica y muy hermosa. Denny pasó los dedos sobre la parte superior de vidrio de plomo, siguiendo el patrón de flores grabadas. La tapa chirriaba un poco como ella la levantó. Dentro había un reloj de oro, una vez más nuevo para Denny, algunos talones de boletos que parecían que eran de espectáculos de Broadway. En cuanto a los nombres, Denny reconoció un par de estándares: Chicago, La Bella y la Bestia, luego un par de los que nunca había oído hablar. Con cautela de dejarlos de lado, vio lo que parecía ser al revés de una Polaroid.

Una vez más, Denny estaba masticando su labio inferior, tratando de decidir si debía perturbar la intimidad de Hannah, o saciar su naturaleza curiosa. Algo en su interior le dijo que cierre la tapa de la caja, lo deje a un lado y siga adelante con su día. Sus dedos picaban de moverse, de estar haciendo algo, a pesar de que se congelaron con la indecisión de Denny. Tomando una respiración profunda, Denny sacó las fotos desde el fondo de la caja, dándolas la vuelta. La primera era una especie de imagen escénica, barcos y agua, una especie de puerto, tal vez. Deslizando la imagen detrás de la pila de tres, la segunda mostraba a Hannah, su pelo con el corte al que Denny estaba acostumbrada y una sonrisa plasmada en su rostro. Estaba de pie junto a una mujer con el cabello rojo de longitud media, amables ojos marrones mirando a la lente de la cámara. Ella también estaba sonriendo, a pesar de que con la boca cerrada, más de una sonrisa.

"Muchacha bonita", Denny murmuró. Las dos mujeres estaban de pie en lo que parecía ser un muelle, tal vez el mismo muelle del puerto de la primera foto. Deslizándola detrás la primera foto,

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Denny tomó aliento, con los ojos pegados a la imagen de la tercera Polaroid. Hannah sostenía a la pelirroja en sus brazos, una mano ahuecando la parte posterior de la cabeza, la frente apoyada de la una en la de la otra, ambas sonriendo ampliamente en el perfil. Parecía como si el fotógrafo sólo las hubiera atrapado antes o después de un beso.

Denny sintió que a su rostro pálido, la sangre corriendo hacia su estómago como un conjunto de náuseas. Ella no podía apartar los ojos de la imagen, todavía tomándola en su cerebro, los labios reunidos de las mujeres, los ojos de Hannah cerrados como la pelirroja saqueó su boca, de cerca.

La morena estaba tratado de sacudirse la imagen de la cabeza, pero no pudo. ¿Quién era ella? ¿Por qué había Hannah guardado la caja y las fotos? Denny sólo podía adivinar que la pelirroja se las había dado a ella, así como el reloj y había ido a ver los espectáculos con ella.

Poco a poco, colocó las fotos de nuevo donde habían estado, colocándolas cuidadosamente de reverso y mirando hacia atrás sobre estas, cerrando la tapa. Ella acarició su superficie lisa, ausente por un momento, perdida en sus pensamientos. Así que no soy la única que encontró el amor. A pesar de que era verdad, y nada técnicamente había sido malo de Hannah, no ayudó a su estómago, ni al daño a su corazón. Denny no podía dejar de preguntarse cómo Hannah podía sentir algo por alguien más cuando pensaba que Denny estaba muerta. ¿Sería capaz de hacerlo? ¿Si Hannah hubiera muerto hacía más de un año, podía pasar? ¿Por cuánto tiempo la relación se había ido? ¿Estaba todavía en marcha cuando Denny había regresado milagrosamente de los muertos?

El pensamiento envió a la morena al baño, frente apoyada contra el frío cristal sobre el lavabo, los hombros encorvados como ella se apoyó en el fregadero. ¿La pelirroja había tocado a Hannah en el camino que Denny hizo la noche anterior? ¿Cuánto tiempo había pasado desde que habían estado juntas?

Pasando una mano temblorosa por su pelo, Denny apartó del fregadero y se dirigió hacia la cocina, agarrando las llaves del coche del gancho junto a la puerta.

***

"¿Hola?"

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"Hola".

Silencio.

"Estoy segura que no quieres saber de mí, pero tengo que hablar. Por favor, Tiffany, necesito una amiga". Hannah colocó su mano en la frente con un golpe, tratando de quitar el dolor.

"¿Estás bien?" Tiffany se sentó en su escritorio, más que sorprendida de saber de Hannah después de dos meses sin decir una palabra, tal como ella había pedido que fuera. Había sido difícil, viendo la noticia del regreso de la 'Isla de los Seis' como sopa en todas las pantallas de TV malditas y canales, sabiendo que Hannah estaba en el mismo edificio, a pocos pisos de distancia.

"En realidad no. Es Denny. Dios, siento como ella regresó de la guerra o algo así, traumatizada y cambiada". Tomando una respiración profunda, Hannah se sentó en su silla, haciendo una mueca, que ya que chirriaba. "Ayer por la noche hicimos el amor por primera vez..."

"Hannah, la verdad es que no quiero escuchar esto". La contadora podía sentir el dolor más profundo de su corazón y turbulencias en su estómago.

"Por favor, Tiffany". Hannah oyó el suspiro pesado y el acuerdo reacio a escuchar. "No es ella misma. En absoluto. La noche anterior no me dejó tocarla, como si mi toque o algo quemara. E incluso cuando me tocó, me sentí...", Hannah hizo una pausa, tratando de recordar de nuevo, pensando en lo que ella había sentido y pensado, incluso durante la dicha de la liberación sexual. "Me sentí como si estuviera siendo tocada por un robot, una especie de dron o algo así. Ni siquiera sé si ella estaba realmente allí". Hannah susurró las últimas palabras.

Tiffany cerró los ojos, tratando de bloquear las imágenes mentales que su cerebro había conjurado, el hermoso cuerpo de Hannah en la agonía de éxtasis de la mano de otra mujer. Aclarando su garganta, ella habló. "¿Qué te gustaría que haga con esto, Hannah?" Ella no quería sonar fría, pero no tenía idea de lo que la investigadora esperaba de ella.

"Quiero verte", Hannah susurró desesperadamente.

"¡Oh, no!" Tiffany se empujó lejos de su escritorio, los ojos muy abiertos. "Yo no voy a entrar en ese juego contigo, Hannah. Hiciste tu elección".

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Hannah asintió en silencio, sintiéndose como una perra, incluso por sugerirlo. "Lo siento. Tienes razón. Me tienes que dejar". Ella reemplazó cuidadosamente el auricular en la base, las lágrimas de confusión picando en sus ojos.

***

"¿Crees que no me doy cuenta que vendo café aquí? Como te dije, estoy fuera de tu Francesa Locura Sorpresa por el momento. Puedes elegir otra cosa o ir a otro lugar". La mirada helada de la mujer más vieja casi se congeló el patrón grosero donde él se encontraba. Sin otro aliento, rápidamente ordenó otra cosa, entonces se apresuró a su asiento en la parte trasera de Mile. "Eso es lo que pensé", Joni Sánchez murmuró, corriendo hacia la estación de bebida para hacer el pedido. Oyó las campanas por encima del tintineo de la puerta con vida. "Estoy sin vainilla quienquiera que seas, por lo que ni siquiera lo pidas".

"Lo bueno es que yo soy una chica de chocolate".

Joni se congeló, el vello picando en la parte posterior de su cuello. "¡Maldita sea, hija de puta!" El brebaje en creación olvidado, Joni se apresuró alrededor del mostrador, tomando a Denny en un abrazo asfixiante. "Me preguntaba cuándo ibas a aparecer por aquí". Ella le dio un apretón doloroso. "¡Te tomo bastante tiempo!"

"Sí, bueno", Denny no tenía nada que decir como ella se llevó alrededor de la parte trasera, al despacho de Joni. "Tú te quedas aquí. Vuelvo en seguida".

La morena se sentó de nuevo en el espacio que ella conocía bien. Incluso cuando ya se había establecido en DiRisio, que había vuelto de vez en cuando para obtener asesoramiento o simplemente para charlar. La oficina era pequeña, repleta de cajas de jarabes y tazas que no cabrían en el trastero pequeño. El escritorio de Joni estaba cubierto de papeles, órdenes de compra y albaranes.

"Está bien. Tuvimos que atrapar a Robert desde fuera a hacerse cargo", dijo Joni, zumbando de nuevo en la oficina, echándose en la silla del escritorio reluciente frente a Denny. La mujer se inclinó hacia delante, con los codos descansando sobre una pequeña pila de folletos de Mile, algunos flotando al suelo. "No puedo creer que hayas vuelto, Denny. Condenadamente buena,

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qué historia".

"Mm", la morena de acuerdo, jugando con su labio inferior.

"¿Cómo te va, Denny?" Preguntó Joni, con su voz cada vez suave.

"Estoy bien".

"No, quiero decir, ¿cómo estás? No te ves bien. Te ves cansada y... obsesionada".

Denny miró a los ojos entrecerrados, que la examinaban de pies a cabeza. "Ves mucho, Joni". Suspirando, se inclinó hacia delante, apoyando los codos en los muslos.

"¿Qué está pasando, Den? ¿Todo bien? En casa".

¿Estaba todo bien? Denny vio esa imagen en su mente de nuevo, cerrando los ojos. Entonces sintió la fría distancia que sentía de su propia vida. Por último, vio el rostro de Rachel y sintió su toque. No. Nada estaba bien. Aun así, ella no quería hablar de su agitación. No estaba preparada para hablar acerca de lo que ella no entendía del todo todavía.

"Sólo estoy tratando de ajustarme, Joni. No tenía idea de la gran hazaña que sería. Yo pensaba que podía volver, inmediatamente volver al mundo de los vivos y caer de nuevo en mi relación". Ella negó con la cabeza. "Más difícil de lo que pensaba”.

Joni tenía la sensación que su vieja amiga no iba a decir mucho más, por lo que decidió no empujar. "Bueno, ¿qué estás haciendo en estos días para ocuparte a ti misma?" Debido a que tu maldita esposa te traicionó y vendió tu negocio.

Denny se encogió de hombros, sentada en su silla, balanceando el tobillo para cruzarlo en la rodilla. "Limpieza de la casa, vagando por el vecindario para reencontrarme con las cosas, los vecinos, ese tipo de cosas".

"Suena emocionante".

Denny sonrió, sacudiendo la cabeza.

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"Ven a trabajar para mí", Joni arrojó fuera, mirando a la hermosa morena con la cabeza inclinada con indiferencia. En algún lugar dentro, la dueña de la tienda de café tenía la sensación de que sería lo mejor para ella, salir de la casa e ir alrededor de algo familiar. Joni no tenía idea de lo que estaba pasando, pero podría decir que su vieja empleada y amiga estaba profundamente perturbada por algo.

Denny estudió su amiga durante un largo rato, contemplando su oferta. Finalmente, ella asintió. "Bien".

Joni sonrió enormemente. "Bien. Me vendría alguien por aquí que sabe qué demonios que está haciendo".

***

"¿Estás seguro de esto, Michael? Piensa que tal vez deberías mantenerte a raya y conseguir pasar a través de los días de fiesta?" Preguntó Meredith, con las manos en las caderas mientras miraba alrededor de la pequeña casa, con las cajas embaladas apiladas altas.

"No. Tengo que tratar de conseguir sus vidas lo más normales posible lo más rápido posible". El mecánico dejó escapar un suspiro, orgulloso de finalmente tener su propia casa de nuevo, incluso si se trataba de un pequeño alquiler de tres dormitorios en el borde de la ciudad. Estaba deteriorado, sucia, pero era barato. Michael pensó que Jennifer y Conrad podría hacerse una casa allí, pintura, limpieza y decoración para las próximas vacaciones.

"Muy bien, hijo". La mujer se inclinó hacia arriba, dando a su yerno un beso en la mejilla, y luego fue a unirse a Walter en el camión.

Una vez a solas, Michael miró a su alrededor, tratando de decidir por dónde empezar. Los chicos estaban todavía en la escuela y no había querido que tuvieran que lidiar con esto, por lo que sus abuelos, un par de chicos con los que Michael trabajaba y él mismo habían conseguido todo lo trasladado a la nueva casa. Jennifer conduciría a ella y a Conrad a su nuevo hogar después de la escuela. El fin de semana los había llevado a la tienda para que pudieran escoger cosas para sus habitaciones, personalizarlas un poco. Tal vez poner un poco de artículos deportivos de colección en la habitación de Conrad, y todo del nuevo actor o cantante que Jennifer tenía en mente.

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Todavía sorprendido Michael por el modo en que sus hijos habían crecido, al parecer durante la noche. Por supuesto, él sólo se había ido por poco más de un año, pero había notado cambios en los tres. Tal vez era la situación, tener que crecer durante la noche. O tal vez sus bebés realmente estaban creciendo.

Sacó la navaja de su bolsillo trasero y comenzó a abrir las cajas, mantenidas en almacenamiento durante el último año y medio. Meredith había mantenido gran parte de sus pertenencias, pensando que iba a ayudar a los niños cuando tuvieran sus propias casas. De hecho, Alan tenía un conjunto de sus platos y los muebles de la planta baja, de su propia casa. Él iba a ir más tarde esa noche para ayudar a desempacar, y los cuatro iban a disfrutar de una noche tranquila juntos, celebrando el nuevo hogar.

El gran texano se llenaba de desembalaje, guardando las cosas y rompiendo las cajas, consiguiendo la cocina y su propio dormitorio completamente descomprimidos. Se sorprendió cuando se enteró de las puertas del coche golpeando afuera, y las voces de sus dos hijos más jóvenes. Echando un vistazo a su reloj, Michael vio que había estado trabajando durante más de seis horas.

"¿Papá?" Jennifer Dupree llamó, mirando alrededor del pequeño salón al entrar en la vivienda. El sofá se había fijado en la pared con paneles, unas cuantas cajas apiladas en la parte superior de los cojines, una gruesa pila desglosada en el suelo al lado de éste.

"¡Aquí, chicos!" Llegó la voz profunda sin cuerpo de su padre, más profundamente en la casa. Ella siguió su voz de nuevo a su habitación, la más pequeña, en la parte trasera de la casa, por la puerta de atrás. "Hey, Ángel", dijo con una amplia sonrisa, colocando un suave beso en la frente. "Oye, chico grande. ¿Cómo fue la escuela?" Él sabía que no debía tratar de abrazar o tocar a Conrad, sabiendo que el muchacho se apartaría. Así las cosas, apenas estaba en la puerta de la habitación, con sus manos enterradas en los bolsillos de sus pantalones anchos, gorra de béisbol encaramada disparatada en su cabeza.

"'Ta bien", murmuró.

"Bien. Bueno, los dejaré en sus habitaciones solos. Sus camas se colocaron juntas, pero ustedes niños pueden disponer de sus cosas. Alan vendrá después del trabajo, entonces todos podremos

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sentarnos a comer una pizza. ¿Qué les parece?"

"¡Suena genial!" Jennifer dio a su padre un rápido abrazo y luego rebotó hacia su propia habitación. Estaba tan emocionada de tener su propio lugar de nuevo. Amaba a sus abuelos, pero nunca le gustó estar con ellos. Su abuelo era constantemente un cascarrabias, siempre lo había sido y su abuela parecía abrumada más tiempo. Jennifer odiaba verla de esa manera.

Conrad la siguió, caminando penosamente su camino a su habitación.

***

"Se ha anunciado hoy que Paramount estará produciendo una película basada en la célebre autora, la novela de Rachel Holt, Dispuesta a Conquistar, saldrá el próximo invierno".

Denny desvió los ojos del libro que había estado leyendo, mirando a la pantalla del televisor, sólo para ser recibida por material del antiguo archivo de Rachel. Ella estaba sentada detrás de una mesa, pluma en mano, en lo que parecía ser una firma de libros. Fue antes del accidente, Denny estaba segura. Ella se inclinó hacia delante, mirando a los ojos verdes que no se había permitido ver. Cualquier material de archivo de noticias durante los meses, ella se había negado a verlo, porque no quería recuerdos. Al ver la cara de la autora, esa hermosa cara, maravillosa, Denny se sorprendió al mirarla a los ojos y no ver la luz resplandeciente a la que estaba acostumbrada, en cambio, ojos sin vida bastante aburridos. Cuando la morena pensaba en ello, esos eran los ojos que había tenido la primera vez que habían aterrizado en la isla. Los ojos de una mujer se perdían. Denny tuvo que sonreír con tristeza, sabiendo que se parecían a sus propios ojos ahora.

Agarrando el control remoto apagó la televisión, tratando de volver su atención a su libro. Ella no podía concentrarse, su mente vagando de nuevo a las imágenes de la pantalla, que luego se transformaron en recuerdos de la isla. Sus ojos, su rostro, su voz, la forma en que su cuerpo se sentía contra Denny. Cerró los ojos y dejó que su mente evocara ese último día de su cornisa. El sabor y el tacto de la piel de Rachel, la vista de su cuerpo medio desnudo acostado allí, esperando que le hiciera el amor, pidiendo ser tocada.

Denny gimió, su cuerpo calentando dolorosamente con el recuerdo. Ella se sacudió de sus pensamientos por el sonido de la apertura de puertas de garaje. Empujándose a sí misma de donde había empezado a encorvarse en los cojines del sofá. Llegando a sus pies, se dirigió a la

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cocina, donde la cena ya se estaba cocinando.

"Oye, nena", dijo Hannah, que entraba por la puerta del garaje, dejando su bolso y las llaves en el mostrador justo dentro.

"Hey. ¿Hambrienta? La cena está lista pronto". Denny tuvo que mirar hacia otro lado, o vería a la pelirroja de pie junto a su pareja. Se sentía como una hipócrita mientras sacaba una lata de guisantes del gabinete, utilizando el abrelatas eléctrico montado bajo el gabinete para quitar la tapa.

"Sí. Por supuesto que lo estoy". Hannah abrazó a la morena por detrás, colocando un suave beso en el cuello al descubierto. Hannah cerró los ojos, tratando de tragar el sentimiento de culpa de su breve conversación con Tiffany esa mañana. Ella empujó los pensamientos de su mente en lo que ella habría hecho, o permitir que pasara, si la contadora accedía a reunirse con ella. En cambio, se concentró en el olor del cabello de Denny y su piel, la sensación de su cuerpo, más alta que Tiffany y un tipo de cuerpo diferente.

"Bien. El pollo se hará en unos tres minutos".

"Huele a pan de maíz, también. Has estado ocupada".

"Lo he estado. En realidad, fui a hablar con Joni hoy".

Hannah se detuvo, con la mano en el pomo de la puerta nevera. "¿Oh, sí?" Desde que la dueño de la tienda de café había juzgado las acciones de la investigadora en el trato de muerte de Denny, que había aumentado su rechazo contra Joni, hiriéndola más de lo que Hannah habría pensado que podría o querría lanzar a Denny lejos.

"Sí. Ella me ofreció un trabajo".

Hannah volvió la espalda de Denny hacia ella como la morena agitó los guisantes que habían caído en una cacerola para calentarlos. "¿Y qué le dijiste?"

"Dije que sí".

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"Cariño, no necesitamos el dinero. Puedo mantenerte..."

"Sé que puedes, Hannah. Y estoy orgullosa de la promoción que recibiste mientras estaba fuera". Denny se volvió para encontrarse con los ojos de Hannah. "Necesito esto. Sentada alrededor todo el día aquí me está matando. Necesito algo para mí otra vez".

Aunque sabía Denny que no había querido decirlo de esa manera, la declaración picó. Ella asintió con la cabeza, volviendo a la heladera y sacando una botella de agua. "¿Cuándo comienzas?"

"Probablemente voy a ir mañana".

Hannah tomó un largo trago, dejando la botella a un lado. No estaba segura de por qué se sentía una ira súbita a través de ella. Joni había atacado verbalmente su carácter y su amor por Denny, pero Denny fue allí por un trabajo en la tienda de café.

Tal vez hizo subir sus propios sentimientos de culpa por la venta de DiRisio. "Bueno, eh, espero que te vaya bien".

"Gracias". Denny le dio una rápida sonrisa, luego se volvió hacia la cocina.

***

Rachel se quedó sin aliento, con la cabeza metida de nuevo en la almohada suave y los ojos apretados fuertemente...

***

... Sosteniendo sus dedos todavía, Denny trató de recuperar el aliento, su cuerpo...

***

... Pulsante. Las caderas del rubio se resistieron mientras su cuerpo se convulsionó, su respiración...

***

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... Inestable, sus emociones en una cinta de zapatos, mientras trataba de alejar la imagen en su mente, el rostro de Rachel ante sus ojos, la pasión brillando en sus ojos verdes.

"Espera, espera", Ella...

***

... Jadeó. "Oh, Denny", Rachel gimió, el escozor de las lágrimas calientes detrás de sus ojos en el orgasmo de gran alcance que simplemente la había superado. Ella se cubrió los ojos con el brazo, tratando de conseguir su pecho agitado de nuevo bajo control. "Mierda".

***

"¿Qué? ¿Estás bien?" Hannah apartó la mano, los muslos cerrándose de Denny, la morena dándose la vuelta. "¿Denny? ¿Qué pasó? ¿Te he lastimado?" Ella vio a la morena sacudir la cabeza.

"No". Denny se sintió estúpida, pero no podía permitir que Hannah continuara haciendo el amor con ella cuando lo único que podía ver era el rostro de Rachel, su cuerpo ansiando el tacto de la rubia, no la mujer que acababa de estado dentro de ella. Sentada, ella se cubrió con la sábana cuando llegó a la final de la cama por la camiseta que se había despegado momentos antes.

Hannah se trasladó a su lado de la cama, con el sabor amargo de rechazo en su boca. "Estoy tratando de hacer este trabajo, Denny", dijo al fin, incapaz de mirar a su pareja.

Denny estaba siendo consumida por la culpa y la confusión, su compañera constante en los últimos dos meses. Podía oír el amargo dolor en la voz de Hannah, que la hacía sentirse aún peor. Denny estaba avergonzada por lo que dijo a continuación, con su culpabilidad transformándose en ira. "¿Por qué? ¿Te sientes obligada?"

Hannah estaba aturdida, su boca abierta mientras observaba a Denny elevarse de la cama, enganchando su ropa interior del suelo. "¡No! Porque te amo. Te extrañé".

"¿Lo hiciste?" Denny miró acusadoramente hacia ella desde la puerta de su dormitorio, luego

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desapareció en la casa a oscuras.

Hannah se sentó aturdida, preguntándose dónde diablos se había ido todo. Su estómago comenzó a dar una voltereta mientras miraba hacia la puerta de su armario cerrado, preguntándose...

Denny se pasó las manos por el cabello mientras miraba por la ventana en la habitación de invitados, su cuerpo todavía tarareando con la adrenalina y la excitación insaciada. "¿Qué estoy haciendo?" Susurró, odiándose a sí misma por permitir que su propia tempestad de emociones que la dejara hablar antes de pensar. Hannah no se merecía eso.

"Mierda". Tirando de su ropa interior, ella estaba a punto de regresar a la habitación a pedir disculpas cuando casi se chocó con Hannah. "Lo siento. Eso fue una cosa estúpida realmente para decir".

"Sí, lo fue. Morí ese día, Denny, y cómo te atreves a cuestionar eso. Pero estabas muerta y he tenido que aprender a vivir mi vida sin ti". Hannah sintió el dolor y la rabia que había estado construyendo durante los últimos dos meses en ascenso en la superficie. "¿Estoy asumiendo que te referías a Tiffany?" Denny no dijo nada, sin tener idea de si ese era el nombre de la mujer o no. "Si estoy equivocada y fue simplemente una observación fea, entonces sí, había alguien. Luché, incapaz de dejarte ir, pero luego me di cuenta de que tenía que hacerlo. Tiffany nunca tuvo mi corazón, pero ella era buena para mí y me ayudó a superar el momento más difícil de mi vida. ¡Tu muerte!" Ella dio una palmada con las manos en el pecho superior de Denny, su ira y dolor comenzando a arrastrarse por sus mejillas. "No te atrevas a juzgarme, como Joni. No tienes idea de lo que fue para mí. ¡Nadie la tiene!"

Denny permitió a Hannah dejar que todo se vaya, incluso tomó la ligera paliza que estaba recibiendo, finalmente, tomando a Hannah por los hombros y atrayéndola hacia ella. Su corazón se rompió al ver que mujer que se caía a pedazos ante ella. Por primera vez, ella fue capaz de ver realmente lo que Hannah tuvo que pasar y se sintió como una imbécil.

"Shh. No llores. Lo siento". Los ojos azules se cerraron como Hannah gritó contra ella, agarrando puñados de la camiseta de Denny, aferrándose a ella. "Lo siento". Denny besó el lado de la cabeza de Hannah, ahuecando la parte posterior de la cabeza y meciéndola ligeramente.

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"¿Por qué tenías que irte, Denny?" Hannah lloró, finalmente capaz de sacar su ira en la mujer que la impulsó. "Maldita sea, ¿por qué tenías que subir a ese maldito avión? ¡Éramos felices! ¡Joder!" Hannah se apartó, corriendo de la habitación como la realización la golpeó: todo había terminado. De pronto lo vio todo claro como el día. Denny lo había sabido, casi desde el principio. Hannah había estado cargando con un fantasma.

Parte 17

Las cejas de Jennifer se fruncieron, descansando sus manos en sus muslos mientras daba un vistazo más de cerca. Ella atrajo un dedo hacia arriba, marcando cada pez despedido con un golpe al aire. Sólo contando nueve, ella comenzó de nuevo, moviéndose hacia el lado del tanque, entonces al otro lado, buscando el número difícil de alcanzar diez.

"¿Hola, papá?" Ella llamó, moviéndose de nuevo a su posición inicial frente al acuario.

"¿Sí?" Michael entró en la sala de estar, paño de cocina en la mano, donde él y Conrad había estado lavando y secando los platos de la cena.

"Nos falta Rusty".

Michael se agachó, agarrando la pequeña red verde del compartimiento de almacenamiento debajo del depósito de cincuenta galones. Él trajo su propio dedo hacia arriba, contando el aire cuando miró hacia el naufragio medio enterrado en las rocas blancas y azules que cubren el fondo del tanque.

"¿Dónde estás, pequeño individuo?", murmuró, metiendo la red al agua, agitando la vuelta para tratar de espantar a los peces ángel de su escondite, si él se escondía.

"No crees que quedó atrapado en el filtro, ¿verdad?"

"Espero que no". Agitó la red alrededor de nuevo, ambos gimiendo cuando el cuerpo del pez flotando arriba de donde había muerto y lo apoyó. "Aw, eso es una mierda", el mecánico murmuró.

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"Conrad", Jennifer llamó, sin dejar de mirar hacia el tanque. "Tu pez murió".

"¿Qué? ¿Cuál?" Preguntó el adolescente, entrando en la habitación.

"Rusty", Michael suministró.

"Me imagino", el chico resopló, la voz llena de sarcasmo enojado.

Michael se puso de pie, volviéndose hacia su hijo, que estaba en la mira sospechosamente, con el estómago revuelto en lo que podría salir de su boca esta vez.

"¿Por qué iba a pensar que tú podrías mantener vivo un pez?"

Jennifer gritó, con las manos cubriendo su boca mientras su hermano cayó al suelo, con su padre de pie sobre él, la mano aún escociendo. "Nunca, nunca digas nada de eso de nuevo", gruñó, tratando valientemente para mantener su temperamento bajo control.

Jennifer miraba en estado de shock cuando su padre se acercó al chico boca abajo, saliendo fuera de la casa, seguido rápidamente por el golpe de la puerta de su camioneta y el rugido del motor.

Aturdida y completamente asqueada, la chica miró a su hermano que estaba empezando a levantarse por sí mismo. "Pequeño bastardo", dijo entre dientes. "¿Cómo te atreves a decirle algo así a él?" Ella sintió que las lágrimas de rabia y pena fluyendo por su rostro.

Conrad se puso de pie, sintiéndose enfermo del estómago por lo que le acababa de decir a su padre. Su mandíbula se lastimó mientras ajustaba y profundamente bañó su rostro. No sabía por qué lo había dicho, sólo lo había soltado. Ahora Jenny estaba enojada con él, y ella era la última persona que quería molestar. En muchos sentidos, sentía que era ella era lo único que tenía. Cuando pensaba que ambos de sus padres habían muerto, él y su hermana se habían hecho muy cercanos mientras vivía con sus abuelos.

Con un profundo suspiro, él se fue a su habitación y cerró la puerta detrás.

Michael se detuvo en el estacionamiento del bar congestionado, cambiando a punto muerto y

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cerró la pesada puerta de metal detrás de él. El pequeño bar, en el que él no había estado en más de cinco años, se veía como siempre tenido, pequeño, ahumado y con la cerveza barata fluyendo. Todo pareció detenerse mientras caminaba, con todos los ojos en él. No estaba de humor para la excitación o para gente todos en pie de guerra porque él estaba vivo, sobreviviendo al accidente.

Haciendo caso omiso de la atención, tomó un asiento en el bar y ordenó una cerveza fría. Una vez con la copa en mano, tomó un sorbo, cerrando los ojos mientras el líquido se deslizó por su garganta. Al abrirlos, miró su reflejo en el espejo detrás de la barra, acariciándose la barba recortada con dedos gruesos. ¿Por qué Conrad lo odiaba tanto? ¿Qué había hecho para merecer esto? Michael llevaba suficiente culpa por la muerte de Melissa. El hecho de que su hijo lo culpaba dolía casi tanto como si Melissa se hubiera deslizado fuera de nuevo.

Pasando una mano de lija en su rostro, la cabeza de Michael cayó, mirando hacia abajo en el líquido ambarino de su cerveza sin saber qué hacer. Tal vez sería mejor para todos los involucrados si Conrad regresaba a vivir con Meredith y Walter.

Curiosamente, mientras se sentaba allí, su familia de la isla le vino a la mente. Pensó en Pam, preguntándose qué haría en una situación como esta. Michael en realidad sonrió ante la idea: sin duda ella habría cagar al niño durante la próxima semana. Lo que hizo que el mecánico pensara en lo que había hecho. Nunca había golpeado a sus hijos como lo hizo. Conrad había caído de inmediato, la mano de Michael todavía le dolía por ello. Se miró la mano, extendiendo sus dedos antes de cerrar lentamente los dedos en un puño, señalando la piel enrojecida. Con su suerte, seguro volvía de nuevo a la casa para encontrar un agente de policía que lo esperaba. No era como que él no se lo merecía.

Michael volvió a suspirar. Abriendo la billetera, sacó los dos plegadas Polaroid, enderezándolas completamente en el bar. Una era de Rachel, Dean y Mía, los tres sonriendo a la cámara, justo antes de salir de la casa de la casa de Duke para volver a casa. Dean estaba en el centro, con una mueca grande como las dos chicas lo flanqueaban con un brazo alrededor de cada uno de sus hombros. La otra imagen era de Pam, Denny y él mismo, en una pose similar, aunque Pam estaba sentada en una silla entre los demás. Miró a todos los rostros, los seis de ellos, una sonrisa arrugando sus características canosas. Le asombraba cómo la vida era mucho más simple cuando habían estado en la isla. No iba a renunciar a sus hijos de nuevo por un momento, pero no podía dejar de preguntarse cómo las vidas de todos los demás iban. Con un poco de suerte, más suaves que la de él.

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***

"¿Este trabajo? Yo sé que no es exactamente el Taj Mahal, pero es cálido y seco. Y privado".

Denny miró alrededor de la pequeña habitación. A un lado estaban apiladas las cajas llenas de papeles viejos que necesitaba ser escritos. Por otro lado había un sofá desplegable y un pequeño rincón de desayuno, una heladera repleta y el fregadero de un bar.

"Esto va a funcionar, Joni". Ella asintió con la cabeza, imaginando sus escasas pertenencias apiladas en la esquina: las seis cajas.

"Está bien. Bueno, tengo que ir a la planta baja, así que si necesitas algo, sólo grita". Joni le dio a la mujer aturdida un abrazo firme, luego la dejó sola, con sus pisadas desvaneciéndose mientras se escurrió por la empinada escalera que conducía a la vereda, justo al lado de la entrada de Mile.

Denny dejó escapar un suspiro, con las manos en los bolsillos de atrás mientras caminaba alrededor del pequeño espacio: los siete pasos del mismo. Había una ventana en la pared donde se apilaban las cajas. Ella gruñó en silencio mientras la abrió, decidida a deshacerse de un poco del moho. Con la ventana abierta, Denny se volvió a la sala, pasando una mano por su cabello. Había dormido en la habitación de invitados la noche anterior, aunque dormir había sido una broma. Durante un ligero desayuno, ella y Hannah habían decidido que tal vez demasiada agua había pasado bajo el puente proverbialmente, y ya era hora de dejarlo. Hannah había llorado, eso había arrancado inevitablemente el corazón de Denny, pero ambas sabían que era lo mejor. Para que le fuese a Hannah lo más fácil como era posible, ella había esperado hasta que la investigadora se había ido a trabajar, entonces había cargado lo que quedaba de sus pertenencias en su camioneta VW, dado Joni una llamada y había dejado una nota detrás.

Dejándose caer en el sofá, haciendo una mueca en el boing de un resorte infeliz, la morena hundió la cara entre sus manos.

***

"¡Hola, amiga!" Reenie tomó la rubia entre sus brazos, abrazándola con fuerza antes de liberarla, moviéndose a un lado para Rachel pudiera entrar en el desván. "¿Es todo esto lo que tienes?"

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Preguntó, indicando la mochila colgada sobre el hombro de la rubia.

"Sí. Empacar ligero".

"Supongo. Pasa. Beth está aquí".

"¡Oh grandioso!" Rachel se había reunido actriz amiga de Reenie una vez o dos, siempre pensando que tenía un hermoso talento.

"¡Bueno, es genial verte!" Beth Sayer dijo de pie desde donde ella había estado descansando en el sofá. Se acercó a la autora, envolviéndola en un abrazo cálido. Ella sonrió cálidamente. "Qué gran cosa para que le suceda a un narrador, ¿eh?" bromeó con un guiño.

"No tienes ni idea", Rachel se rió. "Es bueno verte de nuevo, Beth. ¿Estás en la ciudad por un espectáculo?"

"See. Tengo unas dos semanas, a continuación, voy a estar fuera de ésta". Reenie le hizo una seña.

"Entoooooncees", la editora ronroneó, señalando a la computadora portátil de Rachel, metida dentro de su mochila. "¿Has terminado?"

"Sí". Rachel sonrió orgullosa. "Martin lo tiene, por lo que lo debería estar recibiendo muy pronto". Rachel se dejó caer en el negro sofá de cuero, con Beth sentada a su lado, tomando la manta en la que había estado envuelta en antes. "Él está mirando para tener esta cosa por el segundo aniversario, en junio".

"¿Del accidente o del rescate?" Preguntó Reenie, repartiendo a ambas mujeres una taza de café, luego abrazando en el sofá de dos plazas la suya propia.

"El accidente, 5 de junio". "Ah, así que los perros de los medios caen de nuevo”. Reenie seguía enojada con su empleadora por enviar a los perros tras de Rachel. La había llevado a la autora para desaparecer, encerrada en una cabaña de montaña durante cinco meses, para darle un poco de intimidad y una

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oportunidad de recuperarse. Durante ese tiempo, ella había escrito, pensaba Reenie, su mayor obra.

"¿Así que vienes del autoaislamiento? Reen me dijo que estabas en Beaver Creek".

"Claro que lo estaba", dijo Rachel con una enorme sonrisa.

"Es hermoso allí".

"¿Has estado allí?" Preguntó la rubia, relajándose en la esquina hecha por el respaldo del sofá y el brazo. Ella envolvió los dedos fríos alrededor de su taza de café. Beth asintió.

"Crecí en Pueblo, no tan lejos".

"¿Es broma? No sabía eso".

Beth asintió, bebiendo de su propia taza. "Sí, señora. No he estado de vuelta en algún tiempo, sin embargo".

"¿Tu familia todavía vive allí?"

"Mi madre".

Rachel se dio cuenta que era una conversación para la que quizás mejor servía un cambio de tema, observando cómo caían los ojos de Beth con los hombros como refuerzo. "De hecho, he estado andando alrededor de Oregón de nuevo, mirando de comprar una casa. Estoy lista para regresar a casa".

"Bien, es bueno para ti". Beth sonrió, toda su cara se iluminó. Rachel, que no había visto a Beth en unos pocos años, fue golpeada de nuevo por la belleza de la mujer. Lo encontró divertido: desde que había aceptado su atracción por Denny, ella se dio cuenta que siempre había mirado a las mujeres en grados de atractivo. No las medía en comparación con ella, como sabía que muchas de las mujeres hacían, sino más bien como qué tipo de personaje harían. Ahora, después de todo con Denny, ella tenía que preguntarse si era quizás más exactamente, en grados de la forma en que serían para ella. "Entonces, ¿de qué es tu siguiente novela?"

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La voz de Beth sacudió a Rachel de sus pensamientos, haciéndola sonrojar un poco como ella miró hacia otro lado. Echaba de menos el brillo divertido en los ojos azules. "Bueno, en realidad estoy considerando algo sobre Pompeya y la erupción del Vesubio en el año 79".

"Dios, ¿no requiere eso más investigación?" Preguntó Reenie, apoyando la cabeza en su puño cerrado. Rachel asintió vigorosamente con los ojos brillantes. Reenie entornó los ojos. "No lo entiendo".

"Una mujer con cerebro... es tan sexy", Beth sonrió. Ella captó la mirada de advertencia que Reenie envió hacia ella. No te preocupes, Reen. Lo sé, las manos arriba.

Rachel se sonrojó de nuevo.

"Vi tu Isla de los Seis en la televisión el otro día", dijo Reenie, estirando las piernas hacia fuera, descansando sus tobillos cruzados sobre la mesa de café.

"¿En serio?" Ella tenía la atención de Rachel. Había estado evitando a propósito la televisión y cualquier periódico con artículos al respecto. No quería ver a Denny. Ya veía lo suficiente de ella en sus sueños.

"Al parecer, Dean ha hecho suya la causa de los ambientalistas". Rachel la miró asombrada. Reenie se rió, divertida. "See. Se ha convertido en el abogado de WorldWin. Un pequeño luchador premiado, por lo que he escuchando".

"Que me aspen".

"¿Has mantenido en contacto con alguien?" Beth preguntó de pie para volver a llenar su taza de café con la jarra de nuevo calentándose.

Rachel sacudió la cabeza con un profundo suspiro. "No".

"¿Por que no?" La actriz se sentó de nuevo, metiendo sus pies descalzos bajo su cuerpo.

"No sé, la verdad. Creo que mucha de eso es porque tenía mucho a lo que hacer frente a cuando

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llegué a casa. Demonios, todo sólo un poco..."

Beth asintió comprendiendo. "¿Quién sabe?, puede que hubieran sido capaces de darte el apoyo que necesitabas".

"Probablemente, y en retrospectiva, sin lugar a dudas. No sé", suspiró, con mente enfocada en una sola imagen. "Creo que necesitaba para seguir adelante con mi vida sin recuerdos de lo que pasó". Ella miró la taza, que poco a poco se giró entre sus manos. Beth estudió sus movimientos, y luego miró a Reenie, que negó con la cabeza lentamente, como si dijera: "No preguntes".

"Es probablemente que fuera lo mejor, cariño", dijo ella, llegando a apretar el brazo de Rachel. La rubia sonrió, aunque obligadamente. Beth observó la interacción entre las dos mujeres, y cuando los ojos azules se enfocaron en la autora una vez más, ella lo vio tan claro como el día: anhelo. Conocía esa mirada bien, y sabía que la angustia que se fue junto con ella también.

Interesante.

"Beth, ¿me ayudarías un segundo?" Preguntó Reenie, poniéndose de pie y enganchando la mano de Beth mientras caminaba delante del sofá.

"Uh, seguro, Reenie". Beth entornó los ojos a Rachel, que se echó a reír. "¿Qué?"

Reenie esperó hasta que la puerta de vaivén de la cocina hubiera oscilado para cerrarse de forma segura, y luego se volvió hacia su amiga. "Escucha, Beth, vi las miradas que le estabas dando Rachel allí. Yo sé que ella es una mujer hermosa, pero no. Nunca".

"¿Reenie?" "… piensa, ¿eh?"

"Shh. ¿De verdad crees que yo le haría eso a tu mejor amiga?" Beth cruzó sus brazos sobre el pecho, más divertida que ofendida. Vio la cara de vergüenza de Reenie. "Escucha, Reen, sí, ella es hermosa, y bien caliente como el infierno, pero algo sucedió en esa isla, ¿no?"

La editora tenía la mirada de ojos oscuros sorprendidos. "¿Qué quieres decir?"

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"No soy estúpida y no estoy ciega. Hay alguien en esa isla especial para ella, ¿no es así?" La ceja de Beth se arqueó en desafío, por si Reenie se atrevía a negarlo.

La mujer de cabello oscuro suspiró, pasándose una mano por su pelo corto. "No puedo hablar de eso, Beth, lo siento".

"Lo entiendo. Es sólo que...", Beth miró el azulejo, empujando en el patrón con la punta del pie. "Yo sé que clase de tristeza y pérdida es. No sé", se encogió de hombros. "Tal vez pueda ayudarla".

"¡No!" La voz de Reenie estaba tranquila, así Rachel no la oía pero era firme "Ella está confundida lo suficiente como está".

Beth estudió su rostro por un momento y luego asintió con la cabeza, la indirecta más desnuda de la comisura de la boca acurrucarse. "Fue una mujer, ¿no?"

"Maldita seas, Beth", Reenie echaba humo, "¿Cómo puedes leerme tan condenadamente fácil?"

Beth echó la cabeza hacia atrás y se rió. "Oh, cariño. Eres inestimable".

"Uh, señoras, si desean hablar de mí un poco más, estaré feliz de salir para que lo puedan hacer en la comodidad de la sala de estar". Dos pares de ojos atónitos miraban a Rachel, que había asomado la cabeza por la puerta. "Honestamente, chicas, no me voy a romper".

"Lo siento, cariño", dijo Reenie, apretando el hombro de Rachel. "Yo sólo estaba tratando de decirle a Fido aquí, que se comporte".

Rachel se encontró con la mirada divertida de Beth y un encogimiento de hombros. La autora negó con la cabeza, caminando de vuelta a la sala seguida por las otras dos.

"Muchas gracias", Beth siseó. Casi gruñó cuando oyó a Reenie reír suavemente.

***

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Lynn Mason miró por encima de la montura de sus gafas, la pluma se detuvo en mitad de la frase en lo que acababa de oír. Se aclaró la garganta y la consejera estudió su joven pupilo. "¿Por qué crees que tu padre te odia, Conrad?"

"Debido a que hace", dijo el chico. Lynn se había acostumbrado a la naturaleza obtusa del chico, pero algo en su voz cuando dijo esas palabras la hicieron tomar nota.

"¿Pero porque?" La consejera ladeó la cabeza hacia un lado, quitándose los lentes por completo.

Conrad se sentó en el sofá, con los codos apoyados en los muslos y un pie sacudiéndose. Se inclinó hacia delante, mirando por la ventana, viendo como el tráfico en Ute conducía en silencio. Sus manos colgaban entre sus rodillas y miró hacia abajo en estas. Hubo un silencio, Lynn Mason esperándolo para explicar su comentario. No había querido decirlo, pero salió. Habían pasado tres meses desde que su padre lo había golpeado... por lo que él había dicho. Michael Dupree evitaba al muchacho, murmurando unas pocas palabras con él y sólo cuando sea necesario. Parte de la luz en los ojos de su padre parecían haberse atenuado ese día. Conrad realmente no sabía si podía traerla de vuelta.

"Yo dije algo que no debería haber dicho", por fin murmuró. Lynn tuvo que esforzarse para oír sus palabras, pero cuando finalmente las captó ella estaba intrigada, aunque mantuvo su lenguaje corporal incluso en calma. Conrad se sorprendió cuando sintió el aguijón de emoción detrás de sus ojos. Se aclaró la garganta, sentándose en los cojines suaves, estirando sus largas piernas hacia fuera delante de él. Había crecido mucho en el último año y medio. Estaba orgulloso de decir que estaba en los hombros de su papá ahora.

"¿Conrad?"

"¿Sí?" El muchacho de cerca susurró. Estaba tratando de contenerlo, tratando de ser fuerte y un hombre. Él sabía que estaba queriendo, por lo que se incorporó en el asiento, preparándose para hablar cuando Lynn Mason dijo las palabras mágicas.

"Es casi la hora, Conrad. ¿Deseas quedarte y hablar de esto?" No se sorprendió cuando el chico negó con la cabeza, con una mano limpiando tranquilamente algo de su ojo. "Está bien. Nos vemos la semana que viene".

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El muchacho sólo pudo asentir, temeroso de que si decía algo perdería el control. Se hizo peor cuando salieron de la oficina de Lynn y Michael estaba sentado en la sala de espera, leyendo una revista. Jennifer lo había dejado y no estaba esperando ver a su padre. Él supuso que al menos tendría el viaje a casa para conseguir sus emociones hacia atrás en secreto.

"¿Listo?" Michael preguntó, lanzando la revista Parenting de lado y empujándose a sus pies. Sin esperar una respuesta, él abrió la puerta para su hijo, señalando a la recepcionista detrás del mostrador. El paseo a la camioneta fue silencioso, Michael pensando en su día en el trabajo, Conrad tratando de pensar en una manera de hablar con su padre. Él lo miró, observando la forma de la mandíbula del hombre grande estaba moviéndose, como si algo estuviera en la mente de Michael.

Conrad subió a la camioneta, tirando del cinturón de seguridad como su padre encendió la camioneta. Al hacer clic en la hebilla en su lugar, el muchacho miró por la ventana del pasajero, su estómago en nudos. Se metió en el labio inferior, como si fuera a tener en palabras que podría no estar listo para decir, sin saber qué decir. El pánico se apoderó de él cuando sintió el escozor de las lágrimas en su ojo izquierdo. Trató desesperadamente de mantener los ojos abiertos, a fin de no exprimir la traición de sus emociones.

Michael silbó suavemente entre los dientes, mirando hacia fuera en el paisaje, como pasó de largo. Hacían unos quince grados de frío y él se alegró de haber traído el abrigo. Miró a su hijo menor, tratando de no sentir ira mientras lo hacía. Se sorprendió al ver al chico que llevaba una mano para deslizarla rápidamente por su ojo.

"¿Estás bien, hijo?" Preguntó en voz baja. Michael casi corrió la camioneta a un automóvil compacto en estado de shock cuando el de catorce años de edad rompió en sollozos incontrolables. Tirando la camioneta fuera de la calle, él se desabrochó el cinturón de seguridad. "Hey, hey, ahora", susurró, asustado e inseguro.

"¡Lo siento, papá!" Conrad casi gritó, todo lo que había reprimido durante el último año y medio avanzando. Sintió unos brazos fuertes lo atraían a través del asiento de la Ford, Conrad fue incapaz de luchar contra su padre, en vez, enterró su cara en la chaqueta de tela de lana que llevaba. "Lo siento..."

Michael sintió sus propias lágrimas mezclarse con su barba, la barbilla de él apoyada en la cabeza

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de Conrad. "Está bien", susurró, apretando los ojos cerrados. "Está bien".

"¿Por qué tenías que irte?" El chico lloraba, sus palabras amortiguadas, con una mano agarrando el pecho revestido de chaqueta de Michael. "¿Por qué ella tenía que morir?"

"No sé, hijo. Yo no sé", los propios sollozos de Michael acertaron con los de su hijo menor. "Lo siento, lo intenté, Conrad. Yo realmente, realmente lo intenté. No pude salvarla".

Conrad se sintió como un pequeño bebé de nuevo, permitiendo todo finalmente liberarse de golpe, sintiéndose tan seguro como su padre apretó su agarre alrededor de él, meciéndose mientras ambos lloraban por lo que fue y lo que nunca estaría de nuevo. Después de un largo momento, Michael sintió a Conrad calmarse, su respiración poniéndose cálida y aun en contra de su cuello. Continuó meciendo a su hijo, sintiendo que ambos necesitaban desesperadamente esto. Alisó el cabello del chico con aire ausente, parpadeando un par de veces para borrar sus propios ojos de las lágrimas.

"Te quiero, papá", fue murmurado en voz baja.

"Te quiero, también, hijo. Nunca, nunca lo dudes. Vamos a estar bien. Tú, yo, Jenny y Alan".

***

Denny arrojó lo último de la basura en el contenedor detrás de la cafetería con el callejón un poco más allá. Mirando hacia arriba en el cielo nocturno, ella sonrió brevemente: nieve. Cerrando los ojos, la morena inhaló el maravilloso olor frío de la humedad en el aire. Pensó que tendrían una buena cantidad por la mañana. Ella tomó la gorra de béisbol de su cabeza, pasándose una mano por el flequillo aplanado, luego reemplazándola con la granate con el Mile cosido en negrita de color amarillo.

"Día ocupado", dijo Joni detrás de ella. Denny se volvió y miró a la mujer mayor, asintiendo con la cabeza. La propietaria se sentó en el escalón superior, por lo que Denny tomó su lugar a un lado, un escalón más abajo.

"Nunca pensé que iba a terminar".

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"Sí, bueno, ha ido mejor la competencia..." Joni sacó un paquete de cigarrillos, golpeando el tabaco a la parte inferior del paquete, entonces enganchando un cigarrillo entre los labios.

"¿Pensabas?" Preguntó Denny, agarrando para el paquete. Su jefe se encogió de hombros y se lo entregó a ella antes de encender la punta de su cigarrillo.

"No sabía que había empezado de nuevo", comentó Joni, con el humo despedido a cada palabra.

"No lo hice. Suena bien, sin embargo". Denny inhaló, cerrando los ojos como ella lo hizo, tratando de no toser. Ella había dejado de fumar hace seis años. Después de la primera calada y sabor llenando la boca, la morena hizo una mueca, tirando el humo de su boca y rompiéndola en el cemento junto a ella. "Asqueroso".

Joni se rió entre dientes, dejando que cuelgue cigarrillo entre sus dedos, que estaba sobre el lado lateral. Suspirando pesadamente, Denny reanudó su examen del cielo nocturno.

"¿Puedes venir para Acción de Gracias?" Preguntó Joni, tomando otra calada.

"No estoy segura. No sé cuánto de espíritu de fiesta tenga en mí en estos días, Joni".

"Sí, puedo ver eso. Yo no voy a obligarte, pero si quieres, sabes que eres más que bienvenida. A Steve le encantaría verte".

"Gracias. Voy a pensar en ello. ¿Te importa si yo todavía voy a lavar mi ropa?"

"Nop. Ni un poco".

"Sabes, quiero saber algo", le dijo Denny, de nuevo deslizando la gorra de su cabeza, girándola alrededor de un dedo. "¿Cómo voy a ser dueña de un negocio exitoso, vivir en una hermosa casa con una bella esposa, en un diez por diez habitación y vestir este sombrero estúpido?" Ella levantó el sombrero ante sus ojos. "Algunos días siento como que estoy en la cárcel", susurró.

Joni extendió la mano, apretando el hombro delgado ante ella. "No lo sé, cariño. Ojalá lo hiciera".

Denny dejó escapar un suspiro, dejando el gorro a un lado y tirando del lazo de pelo que había

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sostenido su cabello en una cola de caballo todo el día. Pasando los dedos por los mechones, no dijo nada más, con miedo de comenzar a llorar si lo hacía.

Joni tomó una última y larga calada, luego tiró el cigarrillo en un charco de algo húmedo y muy feo en el callejón. Ella escuchó el silbido de satisfacción de la punta encendida golpeando el líquido. "He estado pensando acerca de algo, Den", dijo ella, cruzando las manos, que colgaban en la muñeca por encima de sus rodillas. Vio los ojos azules que la miraban. "Quiero retirarme pronto. Dentro de los próximos seis meses. Estoy cansada y quiero disfrutar lo que queda de mi tiempo antes de que Steve se retire".

Denny sonrió, sabiendo lo mucho que la pareja luchaba como gato y perro cuando se veían obligados a pasar largos períodos de tiempo juntos. Ella asintió con la cabeza en la comprensión.

"He estado pensando que tal vez podrías tomar este lugar otra vez, gestionarlo".

Denny no estaba sorprendida por la oferta, pero como vio al rostro de su amiga de mucho tiempo y mentora a la vez, su mente giraba. Ella se había imaginado a sí misma siendo dueña de otra tienda, gestionar Mile y tal vez convirtiéndose en otro de DiRisio. Se imaginó viviendo en el barrio, tal vez derribar algunas paredes encima de la tienda y creándose a sí misma un bonito departamento pequeño. Imaginó Buffalo, viendo las mismas calles por casi treinta y cinco años e imaginó las mismas caras que llegaban día tras día, pidiendo lo mismo día tras día.

Atrapada. Denny sentía como una rata en una jaula y no tenía nada que ver con sus pequeños, viviendas dispersas. Algo faltaba y no estaba segura de que lo encontraría tratando de recuperar la vida que había dejado en el momento que salió a bordo del vuelo 1049.

Sacudiendo la cabeza lentamente, se encontró con los ojos de Joni. "No, no es más para mí, Jo".

Joni se sorprendió sólo ligeramente por la respuesta de Denny, pero ella se sorprendió por la euforia que la llenó ante el rechazo. Una sonrisa arrugada lenta rodó por sus labios, asintiendo con la cabeza. Denny hizo juego con su sonrisa.

***

"¿Qué estás pensando aquí sola?"

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Rachel se apartó de su puesto apoyada en la baranda del balcón, mirando como Beth se encogió de hombros en un suéter, caminando hacia ella.

"Hmm. No demasiado".

"Oh, no estoy de acuerdo. Parecía bastante serio". Beth apoyó los antebrazos en la barandilla, reflejando la posición de la rubia.

Rachel se miró las manos que sostenían algo. Ella se las mostró a Beth para que vea. Era una Polaroid, tres caras sonrientes profundamente bronceadas. "Esta es de Dean, Mía y yo justo antes de irnos de Florida". Beth tomó la foto de ella. "Me gustaría tener una de los otros. Ellos no los habían rescatado aún".

Beth asintió comprendiendo, examinando los rostros de cerca, mirando a la joven que flanqueaba la otra cara de hombre guapo con el pelo oscuro. "La adolescente y... No recuerdo, ¿el texano o el abogado?"

Rachel sonrió, tomando la imagen de nuevo. "Dean, el abogado. Él se reiría en su culo si supiera que lo confundiste con Michael".

"Supongo que no le diremos, entonces".

"Nop. Yo estaba pensando en todo el mundo, preguntándome dónde están todos, cómo van sus vidas. ¿Comenzaron siendo tan locas como la mía? ¿Fueron felices de reunirse con sus familias? Sus vidas".

Beth señaló el ablandamiento de la voz de la autora. "¿Pensando en uno en particular, Rachel?" Preguntó ella con suavidad. Rachel no la miró pero asintió con la cabeza, con aire ausente pasando su pulgar sobre las imágenes brillantes. "¿Quieres contarme de ella?"

Rachel miró a la actriz durante un largo rato, preguntándose si Reenie había desparramado sus secretos. Como si Beth hubiera leído sus pensamientos, ella negó con la cabeza.

"Fue una suposición. Reenie no puede mentirme".

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Rachel sonrió, asintiendo. Ella conocía ese rasgo en su amiga. "Denny. Ese es su nombre. La dueña de la tienda de café", le explicó antes que Beth pudiera preguntar. "No lo sé. Sólo... nosotras conectamos de alguna manera".

"Por la mirada en tus ojos, yo diría más que conectar. Si estoy fuera de la base o fuera de línea, por favor dime".

"No. Tampoco". Rachel miró la imagen de nuevo, incapaz de dejar de sonreír de nuevo a su familia. Ella los extrañaba profundamente. Echaba de menos la dulce inocencia de Mía y el temerario buen corazón de Dean. Echaba de menos la actitud sensata de Pam y el corazón de Michael de oro. "Nunca en mi vida he sentido una conexión maravillosa con alguien y con ella fue casi instantánea. Éramos bastante inseparables. Hasta el final", susurró.

"¿Dónde está ella?" Beth se movió un poco más cerca, hasta que su hombro casi rozó a Rachel.

"En casa con su pareja, supongo. Viven en Buffalo". Ella sonrió, aunque fue increíblemente triste. "Denny probablemente está tratando de inventar alguna nueva creación de fiesta en su tienda".

"¿Vas a dejar que se vaya?"

"¿Qué opción tengo yo, Beth? No puedo interrumpir su vida. Ella ama a Hannah". Ella se encogió de hombros. "No puedo negar su probada y verdadera felicidad".

Beth se quedó en silencio por un largo tiempo, entonces ella inhaló el aire frío de la noche. Habría nieve pronto, sin duda. "¿Puedo decirte algo, Rachel? Un poco de sabiduría de mis experiencias".

"Claro".

"Conocí a la persona que me iba a cambiar para siempre, el amor de mi vida, cuando tenía nueve años de edad. Ella vivía al lado de mí y nos hicimos las mejores amigas, casi de inmediato. En algún lugar en el fondo, sabía que estaba enamorada de ella desde el primer momento en que la vi en esa estúpida remera de Mickey Mouse que siempre solía usar". Ella sonrió, aunque estaba dolorosamente nostálgica. "Hicimos de todo juntas hasta cerca de la escuela secundaria, sus padres me trataron como a una de los suyos. Mis padres estaban tan atrapados en sus propios

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problemas, y luego mi papá nos dejó. Ella me consiguió sacar a través. Sin ella...", se encogió de hombros. "Quién sabe. De todos modos, una vez que llegamos a la escuela secundaria, las presiones comenzaron, los muchachos y todo eso. Yo ya sabía entonces que me gustaba chicas y que sobre todo me gustaba ella. Nosotras, uh, nos pusimos físicas en Año Nuevo. Las dos estábamos borrachas, pero tengo que admitir que me hice más la borracha de lo que realmente estaba".

Rachel sonrió, mirando por encima de la barandilla mientras escuchaba.

"Teníamos quince años, creo. De todos modos, las cosas empezaron a cambiar. Entonces supe lo que quería y qué era yo. No tenía ni idea y creo que estuve aterrorizada de averiguarlo. De ida y vuelta, de ida y vuelta... Hombre, fue un momento difícil. Comencé a entrar en las drogas y ella se sirvió de sus estudios. Ella siempre había querido ser abogada". Beth sonrió, con el orgullo brillando en sus ojos. "Y lo hizo, también. De todos modos, se adelantó a mí misma. Su tía murió, que era realmente cercana y yo estaba allí para ella, tratando de ser lo que necesitaba. El día del funeral...", la voz de Beth se quebró y se aclaró la garganta un par de veces, tratando de ocultar el dolor evidente de la memoria. "Las cosas se salieron de control en su cuarto y casi nos atraparon. Ella se enojó conmigo y me dijo que no volviera nunca más".

"Oh, Beth". Rachel se acercó, colocando una mano cálida sobre la actriz atrás. La morena alta sonrió agradecida.

"Yo me fui y luego salí de la escuela. No podría estar más allí, no podía estar cerca de ella. Dios, dolía. Bueno, nos encontramos una a la otra de nuevo, un año o dos más tarde. Ella se graduó de la escuela secundaria e iba para la universidad. Siempre había querido eso". Una vez más, la sonrisa de orgullo. "Se despidió de mí y yo la vi alejarse, caminando fuera de mi vida una vez más. Me moría de ganas de detenerla, de rogarle que se quedara conmigo o por lo menos que me dejara ir con ella. Yo la amaba por lo tanto, Rachel. Pero la dejé ir, saliendo de ese teatro donde ella me encontró y la cabeza con la cabeza hacia para la escuela en Boulder".

"¿Porqué no?" La rubia le preguntó, fascinada por la voz y la historia de Beth.

"No lo sé. Supongo que pensé que si lo hacía, ella no seguiría su sueño por mí. Y yo no podía hacerle eso a ella. Sentí que era mejor dejarla ir, tan doloroso como era, dejarla libre".

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"¿Funcionó? ¿La has visto ya?"

"No lo he hecho todavía".

"Oh, lo siento".

"Un par de años pasaron, y yo viajé alrededor de Colorado como hicieron algunos talleres de teatro en Utah y Arizona. Por último, por alguna razón, decidí volver a casa y encontrarla. Me dirigí hasta Boulder, y por la gracia de Dios fui aceptada. Recuerdo lo mal que se puso mi estómago dando bandazos cada vez que volvía a pie del campus, mis ojos siempre en busca de ella. Yo ansiaba verla y lo temía, todo al mismo tiempo. Entonces, un día sucedió. Ella estaba trabajando algún tipo de mesa de club y yo la vi hablando con otro estudiante. Nos hicimos amigas de nuevo, entonces nos convertimos en mejores amigas de nuevo. Casi había tomado la decisión de que nada volvería a pasar entre nosotras otra vez. Nunca. Ella era mi mejor amiga, mi compañera del alma, pero eso sería todo. Mi corazón no podía soportarlo más, no podía enamorarme de ella sólo para ser arrancada de nuevo". Ella suspiró larga y pesadamente. "Toda esa cosa sobre las buenas intenciones pavimentaron el camino al infierno..."

"¿Que pasó?" Rachel estaba casi sin aliento mientras esperaba más. "Hicimos el amor," dijo Beth simplemente. “No pude resistirme más a ella. La amaba tanto y supongo que tenía que mostrárselo. Fue realmente la noche más increíble de mi vida, Rachel. Mientras yo viva, nunca la olvidaré".

"¿Que pasó?" La rubia se sorprendió al ver las lágrimas de repente vienen a hermosos ojos azules de Beth.

"La dejé ir", dijo con la voz cargada de emoción. "Tenía que".

"¿Pero por qué? Obviamente la amas tanto. Ella te quería, también, ¿verdad?"

Beth asintió. "Sabes, eso fue hace cinco años y es algo que me ha perseguido desde entonces. Creo que siempre la admiré tanto, siempre admirado su unidad, su ambición, quién era ella, que nunca pensé medirlo, ¿sabes? Tenía tanto miedo de que algún día ella sería tan exitosa, practicando leyes en algún lugar, y que me mirara y dijera, ¿quién eres? ¿Qué has hecho con tu

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vida? Yo no podía soportarlo si se avergonzaba de mí, Rachel".

"¿De verdad crees que ella haría eso?" La autora preguntó en voz baja, que ahora enfrentando a la actriz, un brazo alrededor de sus hombros. Parecía como si Beth estuviera casi llorando.

"En el momento, sí. Ahora, no. Lejos de la situación y ahora con más confianza en lo que soy como persona, y lo que he logrado, me doy cuenta de que eran simplemente las inseguridades de una chica que no tenían idea de quién era realmente".

"No es demasiado tarde, Beth".

La actriz sonrió, con lo que levantó una mano para tocar brevemente el rostro del autor en la apreciación del fuego determinado en sus ojos. "Yo la vi hace poco, ya sabes. Bueno, el verano pasado. Estaba haciendo un show y la vi salir de la mano de otra mujer".

"Oh, Beth. Lo siento".

"No lo hagas. La razón por la que todo esto lo digo es porque no quiero que cometas el mismo error, Rachel. No permitas que algo que estaba destinado a ser escape".

Rachel asintió con la cabeza, sus propias lágrimas amenazantes. "¿Cómo se llama?"

"Emily".

***

"¿Tienes todo?" Preguntó Joni, mirando alrededor del pequeño espacio que Denny había estado llamando a casa por dos meses y medio.

"Sí. Todo lo que voy a llevar, de todos modos. Espero que no te importe, pero eh, bueno, el cubo de la basura está bastaaaante completo". Denny esbozó una amplia sonrisa en el rodeo de ojos que se ganó.

"¿A donde iras?" Toda la diversión a un lado, Joni estaba realmente preocupada por su amiga.

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"No estoy segura. Sé de una parada voy a hacer aquí antes de irme, pero...", la morena se encogió de hombros. "Sólo... me voy. Voy a seguir adelante hasta que encuentre un lugar que se sienta como en casa".

"Por favor, ten cuidado", Joni susurró al oído de Denny como ella se la llevó en un fuerte abrazo. Denny asintió, con los ojos fuertemente cerrados. Echaría de menos a la mujer mayor, que había sido una amiga tan maravilloso para ella.

"Lo haré. Lo prometo". Liberada, Denny dio su vieja amiga una sonrisa valiente. Joni la acompañó con los envasados, un refrigerador lleno de comida y bebida en el asiento del pasajero, una caja de CD en el piso. Joni abrió la puerta para ella, Denny ajustándose. Ella podía sentir los ojos de la mujer mayor en ella, asegurándose de su cinturón de seguridad.

"Ten cuidado, dulce niña", dijo Joni, inclinándose por la ventana abierta para besar la morena en la mejilla. Se sentía como si su niña se iba de ella otra vez, justo cuando ella la había metido de nuevo en su vida.

Denny ajustó su espejo retrovisor, controlando su espejo lateral también. Nunca había hecho algo tan loco antes, pero se sentía bien por ello. Manteniendo un ojo en el camino, Denny se acercó a la guantera, cavando alrededor de sus gafas de sol, cortando su dedo en algo. Al detenerse en un semáforo en rojo, se inclinó para ver lo que era, sorprendida al ver un sobre un poco regordete sellado. Sacándolo desde su cubículo, ella lo sostuvo en alto, al ver su nombre impreso en ordenada, letra de molde en la parte frontal. Rasgándolo, vio una nota con la misma escritura, ordenada y una decena de billetes de cien dólares. Las lágrimas asomaron a sus ojos cuando ella comenzó a leer:

Denny: Has pasado por tanto y mereces ser feliz. Steve y yo te deseamos lo mejor y que encuentres lo que te faltaba cuando llegaste a nosotros. Sabes que siempre tendrás un faro en la larga noche oscura.

Con amor, Joni y Steve

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Parte 18

Mía se mordió el labio inferior, volteando la página para asegurarse de que estaba trabajando en el problema de la prácticas correcta. Ella sintió una mano pasando a través de su pelo y de inmediato apoyó la cabeza en el lado de su madre. Gloria envolvió un brazo alrededor de los hombros ocasional de la muchacha.

"¿Cómo va?"

"Bien".

Gloria deslizó la mano por el hombro de su hija mientras se sentaba en la mesa pequeña, apoyada en su palma. Observó la raya amarilla número 2 a través del espacio de trabajo previsto, la lengua de Mía apenas se asomaba desde la comisura de su boca. La Vinzetti mayor no podía apartar los ojos de su hija. Desde que habían sido devueltas una a la otra, su vínculo se había vuelto más fuerte de lo que Gloria pensó nunca que podría ser. Antes de que hubieran dejado Milán, Mía había comenzado a mostrar signos de una adolescente típica apática y llena de actitud. Desde que ella había quedado estado atrás, Mía se llenó con un enfoque, una determinación de vivir una vida plena, aprendiendo lo que era importante y cómo sobrevivir.

Mía había decidido hacía dos meses tomar su GED y dejar la escuela secundaria. Ella dijo que era mezquina y estúpida, y ella sentía que estaba más allá de eso. Gloria no estaba emocionada por decir lo menos, pero después de escuchar el argumento de Mía por ello: que podría empezar la universidad temprano, graduada a los veintiún años, o incluso veinte si ella iba a la escuela de verano, estaba convencida de que iba a ser la decisión correcta para la chica.

"¿Qué?", Preguntó Mía, sintiendo los oscuros y penetrantes ojos de su madre en ella. De nuevo.

Gloria negó con la cabeza. "Nada. Estoy tan orgullosa de ti, cariño, trabajando en tus exámenes de ingreso a la universidad". "Sí, bueno estate orgullosa cuando entre”.

"Lo harás, corazón. No tengo absolutamente ninguna duda sobre eso".

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Mía sonrió. Ella realmente era una mujer joven y bella. "Gracias, mamá". Mía se volvió para estudiar, a sabiendas de que su madre todavía estaba la mirando, pero a ella no le importaba. Ellas se habían aferrado la una a la otra después de su regreso, tanto frente a la pérdida definitiva de la madre perdida o hija, y se determinaron en verlo como un nuevo comienzo, una segunda oportunidad, para no ser desperdiciada. Gloria podría ser un poco pegajosa a veces, siempre teniendo que saber dónde Mía iba y cuando ella estaría de vuelta, pero la chica comprendía, y era a menudo la misma manera con su madre.

Ella estaba aplicando localmente, pensando en que el colegio comunitario era probablemente una buena manera de empezar. No estaba segura de lo que quería hacer exactamente, pero estaba un poco inclinado hacia las leyes. Dean había hecho un gran impacto en ella. Una cosa que sabía de seguro: quería hacer que ella y su madre se fuera del predio que se encontraban, del Bronx, y hacer a su madre salir de sus puestos de trabajo.

Gloria se apartó de la mesa ante el sonido de la aldaba. Mirando a través del ojo de pez, estaba confundida. Tomando una segunda mirada, ella se quedó sin aliento, trabajando rápidamente para desencadenar y desmontar los muchos bloqueos. La puerta se abrió ante una sonriente Denny.

"Oh, Dios mío", la mujer de ojos oscuros le devolvió la sonrisa. Sacó la mujer alta en un cálido y acogedor abrazo, Denny tuvo cuidado de no volcar su ofrenda.

"¿Está aquí?", le preguntó mientras la abrazo terminado. Gloria asintió.

"Sí. Sígueme". Gloria llevó a su invitada por la sala hacia la cocina. "Mía, cariño. Es para ti".

La niña levantó la vista, con el lápiz suspendido sobre la página, congelado mientras sus ojos se abrieron. Estaba aturdida, muda, congelada en el lugar.

"Recibí tu nota", dijo la morena con una sonrisa, sosteniendo el papel que Mía había dejado para ella en casa de Duke. "Te dije que me gustaría llevarte por un café mocha", dijo Denny, sosteniendo el vaso de papel.

"Oh, Dios mío", Mía respiró, casi tirando la silla hacia atrás en su prisa por salir de ella. "¡Denny!" Ella corrió a la mujer alta, Gloria apenas logrando enganchar la taza de las manos de ella antes de

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que la morena fuera engullido por una muy emocionada chica de diecisiete años.

"Hey, chica", susurró Denny, sosteniendo a la adolescente. Ella se apartó el tiempo suficiente para mirarla, tomando sus facciones sonrojadas, el pelo largo y hermoso, vestida casualmente y los pies descalzos. "Te ves tan bien". Ella sonrió, radiante de oreja a oreja. Se sentía como si un pequeño pedazo de su rompecabezas había hecho clic en su lugar.

"Tú también. Estás tan delgada, Denny", dijo Mía con las cejas fruncidas, tomando a la belleza que tenía delante. Ella estaba fuera de sí de la emoción de tener Denny de pie en su cocina. "¡No puedo creer que estés aquí!"

"Bueno, yo estaba de camino fuera de la ciudad, así que pensé en pasar por aquí y decir hola".

"¿De camino fuera de la ciudad?" Las cejas oscuras dibujaron. "¿A dónde vas?"

Al darse cuenta de que ya no existía en el mundo de las dos ante la Isla de los Seis, Gloria se escabulló a su dormitorio por algo de televisión y la novela de Rachel Holt como re-lectura.

Denny suspiró, pasándose una mano por el cabello mientras ella siguió el ejemplo de Mía, tomando asiento en la mesa de la cocina. Ella vio como la chica cerró un libro de texto de papel grande y lo empujó a un lado.

"Entonces, ¿dónde vas? ¿Hannah te está esperando?" Mía agarró la taza de café de papel que su madre había colocado sobre la mesa, levantando la tapa e inhalando la fuerte fragancia moca. "No puedo creer que te hayas acordado". Su sonrisa era enorme.

"Nunca olvido una promesa a un amigo". Denny apretó la mano de la niña, entonces entrelazó sus propios dedos delante de ella en la mesa. "No, Mía, ella no lo está".

Mía sintió que algo había salido terriblemente mal. Denny parecía demasiado delgada y como que ella había dormido bien en mucho tiempo. "¿Qué pasó? ¿estás bien?"

"¿Puedo preguntarte algo, Mía? Un tipo de pregunta extraña".

"Claro".

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"Cuando volviste, ya sabes, de nuevo a tu vida aquí, ¿fue fácil? Quiero decir, te sentiste...", Denny se mordió el labio por un momento, tratando de encontrar las palabras. Ella no tenía por qué. Un toque suave en el brazo la detuvo, los ojos azules en comprensión reuniéndose con los marrones.

"Yo no sabía si iba o venía, Denny. En la escuela todo parecía tan tonto, de alguna manera, como que todos estos chicos de lo único que se preocupan era el lápiz labial de color para usar, cuando había un cuadro tan grande. Nada se sentía bien, sabía correcto, o incluso olía bien. Creo que mi madre estuvo muy preocupada por un tiempo".

"Sí", dijo Denny, aliviado al oír que ella no era la única. "No sé, Mía, me sentía tan fuera de lugar, como si yo fuera una extraña en mi propia vida".

"Pero lo eras, Denny. No creo que ninguno de nosotros volvimos a ser las mismas personas que éramos cuando nos fuimos. Sé que yo no lo hice".

"No. Yo tampoco". Los ojos de Denny cayeron, capturando a Mía dando un sorbo de su taza por el rabillo del ojo.

"Denny, ¿dónde está Hannah? Querías llegar a casa con ella". Mía se preguntó si tal vez ella tenía la respuesta a su pregunta antes de que la contestara, el dolor en los ojos de la morena con tanta fuerza expresiva.

"Yo...", Denny tragó, ni siquiera admitiendo lo que estaba a punto de decir a sí misma. "Me mudé, Mía. Regresé aquí y me vi, sí ella me importaba y sí yo todavía la amaba. Pero, mi corazón ya no estaba allí". Denny se pasó las manos por el pelo. "Siento que dejé una parte de mí de nuevo en esa isla".

"Lo más probable es que esa parte está lejos, y probable que en Oregón en alguna parte". Denny se sorprendió al mirar a los ojos oscuros, demasiado sabia y madura para el rostro juvenil que parecía desencajar. "Todos lo sabíamos", continuó Mía. "Todo el mundo lo veía. No ustedes dos".

Denny la miró, una sonrisa comenzaba a crecer. "¿Quién te hizo tan inteligente?"

"Nací de esa forma". Mía sonrió y bebió un sorbo de café. Denny se rió entre dientes en el bigote

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de crema batida, tomando una servilleta del dispensador en el centro de la mesa y limpiándola. Para toda la naturaleza demasiado adulta de Mía, todavía había una chica joven debajo de allí. "Gracias. Entonces, ¿dónde vas?"

"No estoy segura. Sólo necesito un poco de nuevo escenario, un nuevo comenzar en alguna parte".

Mía estudió la hermosa mujer para una mujer, luciendo ojos cansados y el cuerpo demasiado delgado. "Creo que es una gran idea, Denny. Realmente espero que puedas la encontrar la felicidad. Eres una persona increíble que no se merece nada menos".

Denny fue tocada por las palabras de la chica, y le apretó la mano en señal de gratitud.

***

Diario de Denny DiRisio, 30 de noviembre.

No estoy del todo segura de cómo hacer esto, nunca escribí un diario antes. ¿Me dirijo a este diario..., así? ¿Estoy escribiendo para mí misma? ¿Para alguien en el futuro? Caray, no lo sé. Supongo que voy a empezar.

Bueno, fui a casa de Mía y de Gloria Vinzetti hoy. Después de hablar hasta bastante tarde, Mía me convenció de caer en su sofá, entonces Gloria nos hizo el más increíble desayuno esta mañana. Fue agradable pasar algún tiempo con Mía y su mamá, son buena gente. Ellas me desearon lo mejor en mi viaje, que he empezado. No tenía un sentido real en la mente, sólo fui en el camino y me fui. Ahora mismo estoy en Cherry Hill, Nueva Jersey, sentada en un Barnes & Nobel, bebiendo un macchiato de caramelo. Estaba charlando con la mujer detrás del mostrador. Su nombre de identificación decía Debbie. Mujer agradable. Ella ha vivido aquí durante unos 30 años, dijo. Buena chica.

No tengo absolutamente ninguna idea de a dónde me dirijo desde aquí: pensaba en Filadelfia. Deb dijo que yo no estoy muy lejos de allí, como media hora o algo así. ¿Por qué no? Tal vez me quedaré allí esta noche, o seguiré adelante.

Diario de Denny DiRisio, 13 de diciembre

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Supongo que he sido un poco negligente sobre escribir. No estoy acostumbrada a todo esto del diario. He estado vagando al azar. Caí en la ciudad del amor fraternal, siempre me gustó Filadelfia. Vagado por las calles un poco, visité la Campana de la Libertad y algunos otros lugares históricos. ¿Sabías que Filadelfia tiene algunos cementerios impresionantes, Diario? Guau.

Diario de Denny DiRisio, 24 de diciembre

Es la víspera de Navidad. Para ser honesta, estoy muy triste y muy sola. Ni siquiera realmente quiero escribir esta noche, pero parece, Diario, que tú eres mi único compañero en el momento. He mirado a mi teléfono celular no sé cuántas veces esta noche. Pero, ¿quién iba a llamar? ¿Joni? Hacela preocupar, nah. Además, conociéndola habrá puesto un dispositivo de rastreo en mi camioneta y marchará mi culo hasta aquí a Huron, Ohio.

El día de hoy estaba de pie en la orilla del lago Erie. ¡Hombre, eso fue helarse! Apuesto a que es hermoso durante el otoño. Una mujer allí, creo que dijo que su nombre era Laura, me dijo que durante el verano, primavera y otoño se puede ver los barcos llegar, llevando el mineral de hierro. Apuesto a que es muy bueno de ver. A veces, con la tecnología de hoy, estoy todavía se utilizan barcos y trenes, estoy sorprendida.

No puedo dejar de pensar en esa vez el año pasado, la última Navidad en la isla. Rachel estaba haciendo jabón para todos nosotros y fue un momento difícil, pero uno bueno. Todavía me siento perdida, pero hace que sea más fácil esta vez, es que por lo menos en realidad estoy sola. Es muy doloroso estar sola cuando estás rodeada.

Muy bien, me estoy deprimiendo a mí misma aún más. Me voy a la cama. Buenas noches, Diario.

Diario de Denny DiRisio, 05 de febrero

El invierno sin duda ha pasado por el medio oeste. He estado atrapada aquí en Oronogo, Missouri durante un mes. Cayó duro este año, así que estoy atascada. De alguna manera no creo que una camioneta VW pudiera ir por la nieve hasta la cintura. Un agradable señora llamada Vicki en realidad me ha dado un poco de trabajo temporal, paleando caminos y conduciendo cuando es posible, a cambio de una cama caliente y comida. Me estaba quedando en mi camioneta, pero por alguna razón, no me gustó mucho. Tal vez fue porque me quedé atrapada a la deriva frente a su

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casa. *Risa*

¡No tenía ni la menor idea que había un montón de minas que salpicaban el paisaje de Missouri! Imagínate. Vicki me ha estado diciendo todo sobre estas y algo que los lugareños llaman el "Cueva circular". Ella me dijo que debería quedarme hasta la primavera y verlo por mí misma, pero creo que me habré ido para entonces. Esto simplemente no se siente como casa para mí. De hecho, me estoy empezando a poner un poco claustrofóbica. He estado en la calle durante más de dos meses y estoy disfrutando del viaje. Las vacaciones fueron difíciles, pero lo son más ahora, así que estoy lista para seguir adelante, ver qué más hay por delante.

Realmente no tenía idea de lo que en que país tan cool vivo. La gente que he conocido es increíble. Me alegro de que me compré cámara desechable en Hershey, Pensilvania. ¡No puedo esperar para obtener las imágenes y ver lo que tengo!

Diario de Denny DiRisio, 26 de febrero

¡La nieve se ha ido! ¡Estoy tan fuera de aquí. Vicki, ha sido genial, pero yo sólo tengo que moverme! Ni siquiera puedo comenzar a decirte cuánta nieve paleé en el último mes. Pero debo admitirlo: es una preciosidad. Me encanta la nieve, pero estoy ansiosa por mudarme a climas un poco más cálidos, o al menos diferentes. Nunca he vivido en ningún otro estado que no sea Nueva York. Bueno, y alguna isla aleatoria en el medio del Caribe.

Tengo darme cuenta de que las personas nunca están contentas. En la isla, oraba diariamente por nieve, sabiendo muy bien que nunca sucedería. Ahora, estoy en medio de un paraíso invernal, y me encantaría tener el sol cayendo sobre mi piel.

Creo que me iré al oeste.

Diario de Denny DiRisio, 03 de marzo

Sabes, no lo he decidido todavía por qué sigo escribiendo que es el diario de Denny DiRisio. ¿De quién demonios sería esta cosa?

Diario de Denny (¡no jodas!) DiRisio, 07 de marzo

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Bueno, no quiero decir absolutamente ninguna ofensa a la buena gente de Kansas, ¡pero JESÚS! Son las más largas ocho horas de mi vida sentada al volante de mi camioneta. Incluso las melodías cantadas no ayudan a que el tiempo pase más rápido de ninguna forma. He estado contando los arbustos como pasan, riéndome de los pequeños mechones por encima de algunas de las colinas, pensando en lo mucho que se parecen a pezones encima de pechos. Te dije que estoy aburrida. No estoy segura de a dónde me dirijo, pero estoy pensando que Colorado suena bien. Yo siempre he querido ver las Rocosas.

Así que hoy me permití disfrutar un poco. Compré 'Dispuesta a Conquistar' en audio. Como lo lee, la voz del hombre suave y aterciopelada, yo no podía dejar de pensar en volver a esa noche a nuestra repisa, cuando tuve mi migraña, escuchando a Rachel hablar de su historia. Saber cómo sonaba, su reverencia por sus personajes y sus situaciones, no fue difícil insertar su voz, lo que me permitió tener sus palabras, sus pensamientos, la manera maravillosa en la que su mente funciona.

Estoy un poco avergonzada de admitir que terminé llorando. Ahora que estoy totalmente realmente fuera de Hannah y mi culpa saliendo, el sentimiento de culpa por el desamor hacia ella, y la culpa de abandonar a otra mujer, estoy dejándome pensar en esa otra mujer. Me duele, pero al mismo tiempo, pone una sonrisa en mi cara. Me sorprende que después de todos estos meses todavía soy capaz de ver la cara de Rachel tan claramente en mi mente. Todavía puedo oír su voz: suave e increíblemente reconfortante. Sabes, a veces mientras yacía en mi camioneta, o cuando me decidía a disfrutar de una habitación de hotel, me sentaba allí y tenía los pensamientos más extraños: ¿cómo sería ser tomar un café con ella? Ya sabes, como ir a un café al aire libre o algo así, sólo nosotras, sentadas en una de esas mesas de hierro forjado pequeñas y redondas con el juego forjado sillas de hierro. ¿Qué tipo de cosas podríamos hablar? ¿Cómo serían sus ojos?

Incluso ahora, sentada aquí en mi hotel (demasiado malditamente frío durante la noche) en Sterling, Colorado, estoy mirando hacia el techo con las manos detrás de la cabeza. Te tengo querido diario, acostado boca abajo en mi estómago, esperando allí, así puedo escribir a todas mis maravillosas perlas de sabiduría... eh... algo. Me pregunto qué hubiera pasado si Rachel y yo nos hubiéramos conocido bajo diferentes circunstancias: una firma de libros, o simplemente en alguna ascensor al azar. ¿Habríamos empezado a hablar? ¿Nos habríamos notado la una a la otra? Al igual que, si no fuera una famosa autora, y fuésemos sólo dos personas normales que hacen cosas normales. Sin duda, la habría notado. ¡Ella es hermosa! ¿Habría hablado con ella?

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¿Tendría el coraje? ¿Ella habría hablado conmigo?

Yo había tomado la radio un día, mientras hojeaba el básicamente desaparecido del radar. Corría el rumor de que se había mudado a Europa. ¿Seguirá adelante con ese viaje a Milán después de todo? ¿Qué estará haciendo ahora mismo a las... 21:37 del tiempo de montaña? Si todavía estuviera en Oregón, sería, ¿qué? ¿08:37? Dudoso que ella estuviera en la cama. ¿Estará ella despierta, con los dedos de carreras a través de un teclado, trabajando en su última obra maestra? ¿Estará acurrucada en el sofá viendo la televisión? ¿Alguna vez piensa en mí?

Estaba tan agradecida por la Polaroid que nos dieron. La mía estaba todavía en mi bolsa: no la he sacado fuera esta noche todavía. He pensado en agarrarla ahora, pero estoy demasiado cansada. Mi culo duele de tanto estar, pero quería hacerlo a través de Kansas antes de detenerme. La hora de la cama, creo. Al menos tiempo para que mi cerebro vaya a la cama. Tal vez voy a ver algunas horas sin sentido de TV. Tal vez tome un baño caliente.

De cualquier manera, las buenas noches.

Diario de Denny DiRisio, 20 de marzo

¡Hombre, eso es alto! Hoy caminé a través de la Royal Gorge Bridge, en Canon City, Colorado. Es el puente de extensión más alto del mundo, a 320 metros. Cuando estás de pie en esos tablones de madera, ¡oras por que no se rompa por la mitad en cualquier momento! No puedes dejar de mirar hacia abajo, viendo el río pequeñito Arkansas, realmente muy por debajo, y tener pensamientos morbosos.

Al parecer, el puente el lugar del suicidio para mucha gente en el Condado de Fremont, o ni siquiera en el condado. Un tipo me dijo que hace unos años un tipo de Inglaterra saltó del puente. Resultó que era buscado en Oklahoma por cargos de abuso a menores. ¡Poof! Se había ido, dejando a su novia de pie allí, sorprendida al dar la vuelta y ver que él se había ido.

Canon City es un lugar interesante. He estado aquí durante unas tres semanas. Pequeña ciudad, veinte mil o así. Tipo descolocada, sin embargo, como me siento aquí en Sr. Ed's: un pequeño sitio grasiento local. Este lugar fue la sede de los KKK antes. Encantador. Seguro que tiene algunas catedrales hermosas, sin embargo. La que tiene el techo de cobre es precioso, especialmente cuando el sol pega justo... ¡Ah, otra cosa repugnante como hecho de este pueblo

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es que son anfitriones de nueve prisiones! ¡¿que demonios?! Pienso voy a tener que levantar el campamento.

El otro día fui al museo de la prisión, que era la cárcel de mujeres de edad. Las celdas están todavía allí, aunque cada celda dice a un hecho histórico diferente acerca de un recluso específico o linchamiento o algo así. El museo está justo al lado de la Correccional Territorial, que es la prisión más antigua del estado y todavía en uso. Fue extraño oír a los hombres hablar y reír, o la radio de un guardia, cuando estás en el museo prisión. Sigo esperando una escena de “Shawshank Redemption” o “Bad Boys” con Sean Penn, mirando a esas alta paredes de estuco, las torres, todas iguales. ¿Me pregunto si mis placas vinieron de allí?

¿Y qué demonios pasa con estos estados occidentales, donde se tarda un día entero sólo para salir del estado? ¿Y dónde están los árboles? Es hermoso aquí, pero guau, tan diferente. La suciedad, rocas, y... ¡Mierda! ¡Esa fue una planta rodadora real! ¡Pensé que esas estaban sólo en las viejas películas de John Wayne! ¿Qué locura es esa? Joni nunca me creería. Ojalá hubiera conseguido una foto para ella.

Estoy sentada aquí mirando un mapa de este gran país mientras me tomo mi café muy fuerte, decidiendo dónde quiero ir. Me me estado moviendo una ruta occidental generalmente. Tal vez debería disparar hacia el norte, echar un vistazo a Idaho, o tal vez incluso el estado de Washington. Hmmmm. ¿California?

***

Carrie Tillman levantó la vista, no se aprecia la interrupción. "¿Sí, Tom?"

"He traído esto para que usted mire, yyyyyy", su asistente, arrastró las palabras, lanzando la primera copia de prueba en su escritorio, a continuación, apoyándose en el escritorio de la vicepresidenta, esperando hasta que ella lo miró de nuevo. "Tengo una idea increíble".

"¿Tú?", dijo Carrie, recostándose en su silla, tomando la novela en la mano. Examinó la cubierta, pasando un dedo sobre las letras en relieve del nombre de Rachel Holt.

"Lo hago". El asistente sonrió, dejándose caer en la silla frente a su jefe. "¡Le va a encantar esto!"

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***

Puso la flauta distorsionada en la esquina con champagne entre sus dedos. No podía apartar los ojos de Dean, que participaba en una animada discusión con uno de los socios en la firma de arquitectos de Will.

"Ha cambiado", dijo una voz desde la izquierda. Will tarareó un acuerdo y luego se volvió para ver a Martin Budd, un abogado que trabajaba en otra parte del edificio de Will, también viendo a Dean. La única diferencia era que la nariz de Martin se arrugó levemente, en una sal y pimienta de ceja ocupada en elevarse con desdén. Will se sorprendió. Él y Dean había pasado muchas cenas con Martin y su esposa. Confundido, se volvió hacia el hombre mayor, con los brazos cruzados sobre el pecho.

"¿Qué quieres decir con eso, Martin?"

"¿Qué? ¡Bueno, míralo! Deja de ser un abogado muy respetado con una de las firmas más prestigiosas de la ciudad, un hombre con su carrera en ascenso. Y ahora mirarlo", de nuevo, esa mirada de desaprobación. "Parece un payaso en chaqueta roja, ¿y qué pasó con él en esa isla, Will? ¿Se volvió algún tipo de liberal amante de los árboles?"

Will sintió que los comentarios de Martin lo golpearon en el estómago. Tenía la sensación de que tal vez sus amigos no aprobaran las opciones de Dean y su nueva actitud desde que regresó, pero nadie le había dicho nada a él. No estaba seguro de qué decir, en vez se quedó allí de pie, con la mano agarrando la flauta de cristal en un apretón de acero.

"Escucha, Will, no quiero molestarte..."

"Disfruta de la velada, Martin". Le entregó al abogado aturdido su copa y se dirigió a Dean. Agarrando su brazo para llamar su atención. "¿Estas listo para irnos?"

Dean estaba aturdido, mirando a su alrededor para ver si había alguien a su alrededor que buscaba a su pareja. Mirando hacia atrás en el hermoso rostro de Will. "Uh, seguro. Supongo".

"Disculpen", dijo Will para el pequeño grupo con el que Dean había estado hablando y agarró la mano de Dean, abriéndose paso entre la multitud hasta que llegaron al aire fresco de la noche de

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abril.

"Will, ¿dónde está el fuego?" Dean dijo, tratando de mantener el ritmo. Nunca había visto al arquitecto así antes y se estaba preocupado. Will no respondió, en lugar sosteniendo la puerta del taxi abierta para Dean, entonces cayendo a sus espaldas. Dean se mantuvo en silencio, mirando a su compañero de vez en cuando, Will mirando el tráfico que pasaba en su camino a casa.

El arquitecto salió al balcón de su habitación, bebiendo de su cerveza. La chaqueta del traje arrojada sobre el sillón que la sala de estar y la corbata aflojada, se apoyó en la barandilla, mirando hacia abajo en la ciudad y alrededor de él. Martin le había dado en el clavo que no podía sacudirse. Él no había querido admitirlo para sí mismo, pero el comportamiento y drástico cambio de Dean en la carrera también haría que se preguntarán. Tantas cosas habían cambiado desde el verano pasado, cuando Dean había vuelto a él.

Will se dividió. El Dean que veía ahora era el Dean del que se había enamorado de casi quince años: amoroso, despreocupado y fiel a sí mismo. Siempre había sido sensible, manteniendo los caprichos salvajes de Dean en secreto. Entonces algún lugar del camino, Dean había comprado en el mundo que habían encontrado para sí mismos en un mundo de alto precio para estar, pompa y pretensión. Con el tiempo todo en Dean había muerto, dejando un ambicioso y pomposo en su lugar. Will estaba nadando en las mismas aguas con los mismos tiburones de alta potencia, por lo que no había visto la playa por los granos de arena. Ahora, Dean había regresado a su verdadero yo, el hombre que amaba la ley y viendo lo que podría hacer por la gente, que le gustaba disfrutar de la vida, y Will aún estaba atrapado en ese mundo de juicios superficiales y expectativas caras.

Martin le había hecho ver a Will algo dentro de sí esa noche que puso al arquitecto muy incómodo. ¿Si hubiera sido él responsable de los mismos juicios contra Dean? ¿Lo habría apoyado tanto como debería, en su decisión de cambiar su vida?

"¿Estás bien?", preguntó Dean, dando un paso al lado del arquitecto, envolviendo los dedos fríos alrededor de su taza de café. Will se quedó en silencio por un largo tiempo. "Algo pasó en la fiesta, ¿no?" Will asintió, mirando hacia abajo a sus manos, todavía envuelto alrededor de la botella de cerveza casi vacía. "Dime".

Will se lanzó alrededor de su cerebro, no estando seguro si decir algo o no. Mirando a los ojos preocupados de Dean, él decidió ser honesto. "La gente está hablando. Sobre ti".

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"Bueno. ¿Y qué están diciendo?"

"Ellos no están de acuerdo con lo que estás haciendo. Tu trabajo con WorldWin, ellos no entienden los cambios drásticos en ti". Inclinó la botella, drenando el resto del líquido.

"Está bien", Dean lo interiorizó, tratando de mantener sus emociones fuera de él. A pesar del hecho de que él no estaba de acuerdo más con la vida que había llevado antes del accidente, todavía alguna vez consideró a esas personas a sus amigos, y hacía daño. Pero lo que importaba más y lo que más le molestaba, era Will. Muy poco molestaba al arquitecto como él estaba obviamente molesto esta noche. "¿Y, qué piensas?"

"Creo que no te entiendo, tampoco". Él levantó una mano para detener cualquier cosa que Dean pudiera decir, que pudiera explicar. "Lo que quiero decir con esto es que, ¿cómo dar la espalda a todo lo que conoces? ¿Sabes? ¿Cómo puedes mirar estos chicos en la cara y levantar la cabeza en alto, diciendo que no te importa un comino lo que piensen? No lo entiendo".

"Will, mientras que en esa isla todo lo que fue despojado de mí: Gucci, Prada, Quinta Avenida, todos. Se había ido", chasqueó los dedos, "así como así. Tuve que ver mi ropa fina y costosa deteriorarse, mi cinturón y otras cosas que se usaran como implementos simples de supervivencia. Tuve que encontrar que una buena conversación y compañía significaba más para mí que alguna tonta fiesta pretenciosa, donde lo que llevaban o el trato que habías hecho esa semana, decir si eras el invitado de honor o no. No me gusta simplificar las cosas, pero en el fondo yo estaba viviendo con la sal de la tierra por allá, con las necesidades básicas para vivir y comer, ¿y sabes qué cosa fuera de ese enorme armario extrañé?" Will negó con la cabeza. "No era una cosa. Nada. La única cosa que me faltó en esa isla que era. Todo esto", Dean agitó su brazo a lo largo de la ciudad. "Es una ilusión, Will. Si pierdes tu trabajo mañana y tenemos que meternos un cuchitril en Queens, ¿cuál de esos bastardos estaría allí para nosotros? ¿Para ayudarnos?"

"Ninguno de ellos", suministró. Dean asintió.

"Está bien. Ni uno solo. Mis prioridades han cambiado, cariño. Todo lo que tenemos es esta una oportunidad en la vida y la alejamos por cosas estúpidas, así", Dean se encogió de hombros, "al final del día, en realidad no hemos vivido en absoluto. Así que me preguntas, ¿cómo no me

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molesta?, ¿cómo vuelvo la espalda a la vida que conocía? Es fácil, Will. Nada de eso importa. La única cosa que importa es lo que tú pienses de mí. Pero incluso si", Dean tragó, ni siquiera tenía ganas de pensar en lo que iba a decir a continuación, pero a sabiendas de que había que decir. "Si no apruebas, me dolería muchísimo, pero aun así no voy a cambiar lo que soy, ya no, no para nadie. Me enteré de que tengo que ser fiel a mí mismo primero. El mundo puede irse al diablo".

Will sintió enamorarse de Dean de nuevo. Tomó el hombre más bajo entre sus brazos, suspirando de alivio contento. "Vamos a ir a la cama". Mientras se dirigían en el interior, se oyó el timbre del teléfono.

***

"Luke, lleva esto de mi habitación", Pam gritó, señalando a su nieto corriendo más allá de la cocina, con los brazos cargados con un edredón que era casi tan grande como él.

"¡Está bien, abuela!" Llamó desde lejos en la casa.

Pam sonrió. Después de hablar hasta altas horas de la noche durante las vacaciones de Navidad, Pam y Tracy habían decidido que sería mejor si la veterinaria, recién licenciada en Montana, tenía su propio espacio. Había comprado una casa prefabricada y la había construido en la propiedad de Tracy. De esta manera ella estaba lo suficientemente cerca como para ver a Luke, que se había convertido en un niño de la abuela, para pasar el tiempo de ida y vuelta entre las dos casas si lo deseaba, así como para Pam y Tracy de verse una a la otra de forma regular sin estar en la arriba una de otra.

Mirando alrededor del espacioso lugar de tres dormitorios, Pam no podía evitar sentir una sensación de orgullo. El modular tenía más espacio de lo que nunca había tenido para ella sola. El departamento en Nueva York había sido pequeño, pero era lo que siempre había tenido, así que no parecía fuera de lo normal. ¡Ahora ella sentía que podía tener a Luke y a todos sus amigos jugando un partido de fútbol en el salón de su casa!

"Abuela, ¿me puedo quedar esta noche?" Luke preguntó repentinamente de pie junto a su abuela, que estaba haciendo algunos toques finales a su trabajo de pintura en la cocina.

"Por supuesto que puedes, cariño. Necesitas preguntarle a tu madre, sin embargo, ¿de acuerdo?"

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El chico asintió vigorosamente, luego desapareció como un tiro. Pam se rió entre dientes. Volviendo al trabajo de detalle cerca del mostrador, no pudo evitar sonreír ante lo que había convertido su vida. Ella nunca, nunca pensó que iba a ser feliz en los espacios abiertos con el frío de Montana, tan lejos de lo que había conocido toda su vida. Pero ahora, ella tenía su propia casa de tres dormitorios y mil doscientos pies cuadrados para ella sola. Ella tenía una relación con su hija, de la talla de la que ella no había tenido desde Tracy había estado en su temprana adolescencia. Y, lo más importante, ella tenía a su nieto, por el que daba gracias a Dios todos los días. Hizo su vida mucho mejor, casi como si se le diera una segunda oportunidad con él para hacer lo que es correcto que había dejado escapar con Tracy. Ella adoraba al niño, y podía decir que él sentía lo mismo por ella. Al oír su vocecita dulce diciéndole que la amaba, o preguntando si podía pasar la noche iluminaba todo su día.

La vida era buena. Pam se volvió cuando Luke entró por la puerta principal.

"Abuela, mamá dice que tienes una llamada de teléfono en nuestra casa".

"Está bien, cariño". Pam puso la mano en el hombro del muchacho, caminando de regreso a través del gran patio a la casa de Tracy.

***

"Bienvenido a Lone Pine, California", Denny leyó, ella iba pasando en su camino hacia abajo en la 395. La calle se extendía hacia lo que parecía ser un pequeño pueblo, en expansión alrededor de seis bloques en una dirección y cinco de la otra. ¡Pequeño! Ella tuvo que admitir, que era un cambio agradable de la locura que era Los Ángeles. "¿Qué demonios?" Denny miró en su espejo retrovisor para asegurarse de que había visto lo que ella pensaba que había visto. Un caballo anatómicamente correcto se situaba como centinela en un lugar llamado Shoe Store de Lloyd. Riéndose, ella siguió conduciendo, ralentizando para tomar los sus alrededores. Paró en Dow Villa Motel dentro del estacionamiento, optando por dar su camioneta un descanso por el día. El motor se había sobrecalentado últimamente y Denny no quería empujarlo.

Al entrar en la oficina, fue recibida por la cara sonriente de la mujer detrás del mostrador.

"¿Puedo ayudarle?", preguntó.

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Denny se dio cuenta de su tarjeta de identificación, decía que su nombre era Dani. "Sí, necesito una habitación para pasar la noche".

"Está bien".

Denny miró a su alrededor el área pequeña cuando la mujer hizo lo que tenía que hacer, notando un par de enmarcadas imágenes de John Wayne. "¿Qué pasa con las imágenes del Duque?", Preguntó ella, apoyado en el mostrador.

"Allá por los años '40 y '50, hizo un montón de los westerns por aquí. Aquí es donde John Wayne se quedó cuando él estaba en la ciudad", explicó Dani.

"¿En serio? Hmm". Denny entregó la cantidad solicitada de dinero, tomando su llave de la habitación y las instrucciones para que a cambio. "¿Cualquier buen lugar para comer?"

"Sí. Tenemos el Mt. Whitney en esa dirección y Lauten por aquí", ella ofreció apuntando, "o Bonanza de Bo-Bo allá".

Denny miró a la mujer, asegurándose de que ella era realmente seria. No había una grieta de una sonrisa. "Está bien. Gracias". Con una sonrisa, Denny se encogió de hombros de su bolsa de viaje superior en su hombro y se dirigió en dirección a la mujer le había dicho que la habitación sería.

La pequeña habitación era como cualquiera de los otros cientos de hoteles y moteles que Denny se había quedado durante todo el invierno. La cama individual estaba cubierto en la típica colcha de motel, la TV atornillada a la larga cómoda y el cuarto de baño pequeño con una bombilla de luz parpadeante. Alcanzándola, ella la ajustó más, librando al el pequeño espacio de la sensación de música disco.

Denny estaba cansada, estaba muy, muy cansada. Cansada de conducir y sentarse durante horas y horas, cansada de vivir en una maleta y más fresca en el asiento delantero. Estaba cansada de estar sola y se sentía lista para comenzar a reincorporarse a la raza humana una vez más. La pesada carga de pérdida y dolor se habían levantado lentamente durante los meses que había estado viajando y por primera vez desde el embarque en el 1049, Denny sentía como que había una luz al final del túnel, al igual que todo su ser estaba en el otro lado. Tal vez había llegado el momento de encontrar un lugar para sofocar algunas raíces y volver a empezar.

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***

"Hey cariño. ¿Cómo fue tu día? ", preguntó Gloria, limpiando una de las mesas en el restaurante.

"Hola, mamá. Fue bueno". Ella le dio a su madre un beso rápido en la mejilla y luego se sentó en una mesa cercana. Como magia, una Coca-Cola y un trozo de tarta de manzana se presentaron ante la chica. "¡Ohhhh, eres todo lo que es bueno y santo!"

Gloria se rió entre dientes. "Yo no sé nada de eso, pero sólo por decirlo, voy a poner una cucharada de crema de hielo en la parte superior". Volviendo con el tratamiento prometido, Gloria se deslizó en la cabina a través de su hija. "¿Cómo van las clases va?"

Mía se encogió de hombros, descomprimiendo su mochila y tomando su texto de biología. "Bien. Le di una patada a la prueba de la semana pasada. Nos dieron las calificaciones de vuelta hoy".

"Me imaginé que lo harías. Estudiaste lo suficiente". Con un rápido apretón a la mano de la niña, Gloria se puso de pie y volvió al trabajo.

Mía masticaba felizmente en su postre, golpeando un lápiz sobre la mesa de formica. Había empezado el semestre de primavera en el Bronx Community College para el semestre de primavera y le encantaba. Había sido la medida más inteligente que jamás había hecho. El semestre se habría terminado en menos de un mes y medio, y ella había aprobado con éxito todas sus clases hasta el momento. No podía estar más feliz. Su madre había vuelto a trabajar en el restaurante que había estado trabajando cuando Mía había regresado. Gloria insistió en pagar al menos parte, si no todos, de la matrícula de Mía en el colegio de la comunidad, no quería que la chica empezara su vida con facturas.

Agarrando para el libro de la clase, Mía se detuvo, descomprimir un bolsillo lateral para recuperar el teléfono celular que su madre le había dado cuando Gloria consiguió uno nuevo.

"¿Hola?" Ella escuchó la voz en el otro extremo, con los ojos cada vez más amplios.

***

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"¡Corre!" Michael se puso de pie, aplaudiendo junto con su hija, ambos riendo como Conrad cayó de culo sobre su anhelo, aterrizando sobre su espalda. El chico se aferró a la pelota, sus amigos reuniéndose a su alrededor, ayudando al de catorce años de edad de pie.

"Oh, hombre, eso fue divertido", Jennifer se rió, apoyándose en sus manos. Su novio, Toby se sentaba en un lado, su padre por el otro.

"El chico necesita crecer en esos barcos en el final de sus piernas", Michael se rió entre dientes. No podía creer que su hijo menor tendría quince este verano, Jennifer casi terminado con la escuela secundaria. Era casi de mayo, y los días estaban definitivamente calentando, indicativo de que el verano estaba en camino.

"Papá, el timbre de tu teléfono", dijo Jenny, mirando de nuevo a su camioneta estacionada junto a la vereda del parque. El mecánico gimió ligeramente cuando se puso de pie, corriendo hacia la puerta del lado del conductor abierta, arrebatando el pequeño teléfono del cargador del coche.

***

"Hey, Den, ¿necesitas un poco de ayuda?", Preguntó Foster Phelps, sentado en el mostrador de la nueva tienda de café espresso que se había abierto en Lone Pine.

"Sí, Foster. Eso sería genial", dijo la morena, casi en un aliento trató de mantenerse al día con las órdenes que entraban. Los chicos de una de las escuelas secundarias Bishop estaban en la ciudad para jugar contra la escuela secundaria local, y Bishop, al ser un la ciudad más grande, con más que ofrecer, atraía el negocio. Una gran cantidad de la gente del lugar que no estaba seguro sobre el nuevo café, o de esas cosas del espresso. El negocio dependía principalmente de los turistas que pasaban, o eventos deportivos de la escuela secundaria.

Denny había hecho de Lone Pine su hogar durante los últimos dos meses, y en su mayor parte lo había disfrutado. No, no era el lugar donde quería quedarse. Una ciudad cerrada, conservadora, con más iglesias que tabernas y más pares de ojos que miraban a Denny a cada movimiento que cual si ella hubiera sido una rata en una jaula. Ella no era de confianza, una extraña, viniendo a invadir su número. Lo que finalmente había tomado la decisión para ella fue cuando su camioneta murió oficialmente, tosiendo su último aliento, tres días después que Denny había llegado a la ciudad.

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Ella había decidido conseguir un trabajo y permanecer el tiempo suficiente para conseguir el dinero para comprar otro coche y seguir adelante. Estaba pensando que tal vez partiría hacia el norte del estado, tal vez cerca de San Francisco o tal vez el sur a Oregón. Demonios, tal vez incluso de Seattle. Dondequiera que iba, que necesitaba un lugar más grande, y tal vez en algún lugar que pudiera establecerse, comprar una casa y comenzar una nueva carrera.

Lone Pine había saltado a su amplio conocimiento de la industria del café y en contra de la opinión local había sido contratada en la tienda de café espresso. Denny sabía que el café y la comida no estaba en sus futuros planes de carrera, pero por el momento, le consiguió un trabajo rápido con un poco de dinero para ahorrar.

Denny se dejó caer en la cama, la misma habitación que había alquilado la noche en que llegó a la ciudad. Su teléfono celular colocado junto a la lámpara, 1 NUEVO MENSAJE DE VOZ parpadeó en la ventana. Recogiendo el pequeño dispositivo, con las oscuras cejas fruncidas como ella rara vez tenía llamadas. Escuchando el mensaje dejado, Denny sintió que su corazón comenzaba a latir con fuerza.

***

Rachel se sentó en la silla, tratando de estar lo más quieta posible mientras la chica le colocaba los últimos toques en la cara, el pelo de la rubia ya peinado a la perfección. La joven artista de maquillaje dio un paso atrás, admirando su trabajo.

"¿Está lista, señorita Holt?", preguntó el asistente de producción, portapapeles en la mano.

La autora asintió, sintiendo sus manos comenzar a sudar. "Estoy lista".

Parte 19

"Bienvenidos de nuevo, y gracias por acompañarme en Conversaciones Conifer. Estoy aquí sentada junto a una de las autoras jóvenes más calientes de su generación, Rachel Holt". La presentadora del programa de entrevistas volvió a mirar a su invitada. "Ahora, Rachel, antes del

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descanso, mencionaste que habías comprado recientemente una casa".

"Sí. Compré un sitio en el noroeste".

"Habías desaparecido desde hace bastante tiempo", dijo Maureen Conifer, con la barbilla apoyada en un puño suelto. "¿A dónde fuiste?"

Rachel trató de no retorcerse en el sillón como siempre, odiando el intenso escrutinio sobre ella. Inicialmente ella había querido rechazar la invitación de Maureen en la feria para promocionar su nuevo libro, pero su editora no quería oír hablar de ello. Insistiendo.

"Bueno, necesito un poco de tiempo a solas. Las cosas estaban bastante locas cuando regresamos", explicó Rachel, cruzando una pierna sobre la otra, con la mano distraídamente enderezando su falda.

"Entonces, ¿dónde fuiste? Tu editor, Reenie Bazilton dijo estabas fuera de Nueva York. Y la chica es muy buena amiga, ¿no?"

"Sí", Rachel contestó evasiva, preguntándose a dónde está línea de cuestionamiento iba. Una cosa más que odiaba de las entrevistas eran todas las preguntas personales. Rachel era una persona muy reservada y odiaba tener que permanecer de puntillas por una hora. Aun así, Maureen Conifer era la única periodista que alguna vez hubiera permitido entrevistarla, confiando en su ética y sentido de respeto mutuo.

"Bueno, me preguntaba si tal vez habías escapado a la Gran Manzana para deshacerte de los perros un poco". La anfitriona del talk-show sonrió. Rachel se rió entre dientes, sacudiendo la cabeza.

"No. De hecho, alquilé una pequeña cabaña en Colorado por un tiempo. Me dio la oportunidad de escribir en paz".

"Hablando de eso", Maureen tomó el libro de Rachel de la pequeña mesa colocada entre sus sillones. "'Perdidos en el Paraíso' es el nombre de tu novela más reciente, que saldrá en los estantes el martes". La anfitriona se volvió hacia el público. "Y todo el mundo va a estar recibiendo una copia firmada hoy". Ella esperó hasta que el bullicio se calmara antes de continuar. "Esta

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novela, en mi opinión, es tu mejor trabajo hasta la fecha, Rachel".

"Gracias". La rubia no pudo evitar sentirse tímida y un poco abrumada por toda la atención.

"Ahora, el segundo aniversario del accidente es hoy. ¿Cuáles son sus pensamientos, todo este tiempo después? Quiero decir, por esta vez el año pasado, tú y los otros seis de la isla continuaban perdidos en el mar".

Rachel asintió, bebiendo de la copa de agua suministrada por el hombre de apoyo. "Es muy extraño. Es curioso que lo hayas mencionado, porque yo en realidad estaba pensando en esto mismo esta mañana cuando llegué a Los Ángeles. Así que mucho ha cambiado desde que me embarqué en ese avión. Mi vida sin duda ha cambiado", dijo poniendo una mano en su pecho superior, tomando en cuenta el micrófono recorta a su camisa allí. “Ha sido un momento de crecimiento y sanación para mí".

"Bueno, yo ciertamente pienso que brillas a través de tu escritura, Rachel. Esta novela, estoy suponiendo, es un relato ficticio de tu tiempo allí, con lo que has sido citado como llamar, 'tu familia isleña'. Así que dime", dijo Maureen, con un brillo en sus ojos azules, “¿qué partes son ciertas?"

"¡Oh, no, no, no!" Rachel se rió, sentada en su asiento. "No voy a decirte eso".

"¡Oh, vamos!", la presentadora del talk-show trató. "¿La cometa hecha con hojas de higuera? ¿La trituradora? ¿Qué es real y qué vino de tu imaginación?"

"Mis labios están sellados", Rachel sonrió.

"Está bien, está bien. Veo que no voy a llegar a ninguna parte con eso. Cuéntame un poco de tu tiempo allí, Rachel. ¿Era el paraíso, o más como el infierno?"

"¿Qué día?" Una ronda de risas surgió a través de la multitud. "Tuvimos nuestros días donde era increíble, el lugar más hermoso del mundo. “Y", ella se encogió de hombros, "tuvimos nuestros días en los que era muy duro. El día que tienes un dolor de cabeza del cráneo y no había nada que pudiera hacer al respecto. O días en que extrañabas a tu familia tanto que podías saborearlos. Especialmente aquellos que tenían hijos de vuelta a casa, pensando en que su padre

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estaba muerto. Fue muy duro para ellos".

"No hay duda. ¿Por qué el título?, ¿por qué 'Perdidos en el Paraíso'?"

"No sé". La voz de Rachel se volvió un tanto melancólica, pensando en volver a su estado de ánimo durante la redacción de la novela. "Supongo que es porque me sentía como yo perdí partes de mí en esos catorce meses. Cuando regresé, no estaba muy segura de quién era”.

"Y tiene que haber tenido un efecto muy duro en tu vida. No mucho después de que regresaste, tú y tu esposo, Matt Frazier..."

Rachel se aclaró la garganta. "Me niego a hablar de eso, Maureen. Esa parte de mi vida ha terminado y es un asunto privado".

"Lo suficientemente justo. Bien, bien, déjame preguntarte una cosa".

Rachel asintió con la cabeza, un poco nerviosa a lo que la presentadora del programa de entrevistas le pediría. Ella trató de armarse.

"¿Qué es lo que extrañas más sobre la isla? Si hay algo".

La rubia sonrió, su respuesta automática, no requería pensar. "Los seis isleños. Echo de menos a mi familia de la isla".

"Te echamos de menos, también, cariño".

Los ojos de Rachel se abrieron, el profundo acento resonando a través del estudio en más de un altavoz. Se dio la vuelta en su silla, mirando desesperadamente por el dueño de la voz. El alboroto de la multitud finalmente hizo que Rachel girase a su derecha con su mano en la boca. Michael salió al escenario, con una sonrisa en su rostro y una sola rosa roja en la mano. Vestido con Wranglers, camisa de franela y Stetson, el apuesto texano abrió los brazos con la rubia volando en ellos.

"¡Oh, Dios mío, te he echado de menos!", exclamó con voz ahogada contra su pecho, que juró que se había hecho más grande. Empezó, sintiendo un golpecito en el hombro. Tirando un poco

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lejos de los brazos de Michael, los ojos de Rachel se llenaron aún más cuando Mía, sonriendo, le entregó una segunda rosa. Engullida por la chica, Rachel se abrumó como Dean se paseó en el escenario y la levantó entre los dientes perfectos. La autora se rió entre lágrimas, tomando la flor de él, y aceptando un beso y abrazo. Pam salió como los brazos ya se abrieron, lista para aceptar a uno de sus otros hijos en sus brazos. Rachel lloró en su hombro, no puede conseguirse a sí misma bajo control.

"Hola, cariño", dijo la veterinaria en su oído, la rubia apenas podía oír por encima de los aplausos de la audiencia. Rachel se apartó, tratando de limpiar las lágrimas de sus ojos mientras sollozaba. Se quedó sin aliento cuando ella la vio por encima del hombro de Pam.

"Denny".

Denny no podía apartar los ojos de la autora, su propia rosa torcida entre el pulgar y el índice. Ella observó como Rachel corrió hacia ella, casi quitándole el aliento de ella con la fuerza de su abrazo.

"Oh, Dios, Denny", susurró Rachel, enterrando su cara en el cuello de la morena. Denny la abrazó, sintiendo que su mundo se enderezó por primera vez desde el día en que había visto a Rachel subir a ese avión y volar fuera de su mundo. El resto de las palabras desaparecieron, sólo el calor de Denny contra su existencia, durante cinco minutos seguidos. Por último, la rubia se alejó, mirando al propio rostro surcado por las lágrimas de Denny. Levantó la mano, tocando brevemente su mejilla, vagamente consciente de que Maureen estaba enviando a un corte comercial.

"¡Y despejen!", un miembro de la tripulación anunció.

Rachel se giró a la anfitriona. "¡No puedo creer que me hayas hecho esto a mí!" Acusó, con las lágrimas que continuaban fluyendo por su rostro. La cara de Maureen no podría haber sido más viva con su sonrisa, teniendo que mantener su propia emoción. Había sido una apuesta, no era del todo seguro cómo Rachel iba a reaccionar, pero no podría haber sido mejor. ¡Los rankings iban a estar por las nubes!

Rachel se encontró rodeada por su familia como la gente rápidamente quitaba los dos sillones, sustituyéndolos por un largo sofá y cinco vasos más de agua, con los micrófonos esperándolos.

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"Oye, chica", dijo Dean, tomando a Rachel en otro abrazo, con cuidado de no romper las rosas que sostenía. Abrazó a Dean de nuevo y luego miró a todos, su rostro a punto de dividirse con la sonrisa. Se dio cuenta de que todo el mundo había estado llorando también. Le tomó todo lo que tenía para echar a la chica de maquillaje mientras retocaba su obra de arte.

"No puedo creer que ustedes están todos aquí. Dios mío, estoy tan aturdida". Rachel se encontró en el medio de un sándwich de los 'Seis Isleños', el abrazo de grupo durando hasta que se les dijo que tomaran sus lugares.

Todo el mundo estaba equipado con un micrófono, Rachel flanqueada por Dean y Mía, Dean tomando de inmediato la mano de la rubia. Él la apretó, inclinándose para susurrarle al oído. "Te ves hermosa". Él le dio un beso en la mejilla, luego envolvió su otra mano alrededor de Denny que estaba sentada en el otro lado de él. Ella sonrió, siempre agradecida de conseguir que la llamada de él en una noche solitaria de mayo.

Los 'Seis Isleños' se quedaron por el resto del programa, contando historias divertidas sobre su tiempo en la isla, así como detalles de intercambio de sus vidas actuales. Rachel no podía recordar la última vez que había estado tan feliz. Denny estaba en el otro lado de Dean, y ella juró que podía sentir su presencia allí y tuvo que luchar contra inclinarse hacia delante para mirarla. Pero en general, se sentía mareada.

Dean sonrió a Will, que había estado plantado entre la audiencia, junto con las familias de todos los demás. Él estaba encantado de estar entre su familia de imitación de nuevo. Amaba a todos y cada uno de ellos y aunque su vida era feliz, nada le hacía sentirse tan completamente feliz de tener a Willy los Seis Isleños todos en la misma habitación. No podía esperar para introducir a todos.

Mía podía sentir la emoción fresca en la garganta, a punto de estallar el primer momento se le permitiera. Se sentía tan increíblemente, justo allí sentada junto a Rachel y Michael, el brazo del gran texano alrededor de sus hombros, la mano de Rachel envuelta alrededor de la suya. Estaba nerviosa al estar en la televisión nacional, pero simplemente no parecía importarle.

Michael se sentía como un orgulloso padre de nuevo. La bella Mía sentada junto a él, su naturaleza protectora inmediatamente dando patadas. Él no dejaba de mirar abajo de la línea, al

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ver todas las caras conocidas, sin embargo, todo el mundo parecía tan diferente. Aún así, la camaradería y la unión todavía estaba allí, aún más fuerte que nunca.

Pam, sentada en el otro extremo del sofá, apoyó la mano sobre el hombro de Denny, sintiendo la fuerza cálida debajo de la camisa de la hermosa morena. Sus muslos estaban tocando a lo largo y Pam no podía quitar la sonrisa de sus labios. No podía esperar para introducir a Tracy y Luke a todo el mundo, y viceversa.

Denny suspiró con satisfacción por alrededor de la tercera vez. Todo lo que había estado buscando hizo clic en su lugar el momento en todo el mundo empezó a presentarse en la Sala Verde, puestos a través del maquillaje y peluquero. Había sido emocional para todos ellos, no mucho se dijo, sólo abrazos y besos apretados significativos. Denny había estado tan emocionada de ver a la rubia por primera vez, aún estaba nerviosa. Tenía miedo de que se sentiría de la misma manera y con miedo que no lo haría. No tener ni idea de qué esperar, Denny se había aferrado a la rosa que le habían dado y había esperado su señal. Ella en realidad había sido programada para seguir después de que Michael, pero Dean había insistido en que cambiara lugares con él y dejase a Mía primero. Dijo que ella debía hacer una 'entrada espectacular'. Por lo tanto, lo hizo.

Cuando ella había sentido a Rachel contra ella, sus cuerpos amoldándose juntos, Denny había querido llorar sólo de la pura felicidad por todo. Era como nada que jamás hubiera sentido antes, sin conocer nada tan maravilloso o bien en su vida.

El espectáculo fue llevado hasta el final, y a medida que los miembros de la audiencia se movían alrededor, hablar con los Seis Isleños y pululaban a Rachel, Michael se acercó a Dean, quien estaba con un hombre alto con un hermoso rostro y el cabello color arena. Puso una mano grande para el hombro del abogado.

"Hey, Dean, ven conmigo por un minuto. Quiero que conozcas a mis hijos". Dean siguió al mecánico a un grupo de tres, todavía sentado en sus asientos. Dean sonrió a todos ellos: una adolescente muy bonita, un joven, y uno apuesto de veinte y pico. "Dean, este de aquí es mi hijo mayor, Alan, mi pequeño ángel, Jennifer, y mi hijo menor, Conrad".

"He oído hablar mucho de ustedes tres", dijo Dean, dándoles su sonrisa más grande.

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"Chicos, este de aquí es Dean".

"Es tan agradable conocerte, Dean", dijo Alan, tomando la mano que le ofrecía el abogado. Jennifer sonrió y le dio un rápido abrazo, recordando con cuanto cariño su padre había hablado sobre el hombre guapo. Conrad, algo tímido, le estrechó la mano, recibiéndola de vuelta.

Will, que lo había seguido detrás, se introdujo rápidamente al hombre grande, entonces a sus hijos.

"Es un placer absoluto, Will", dijo Michael, tomando la mano del arquitecto entre las suyas. "Dean seguro que te ama muchísimo".

Will sonrió. "Es muy común. Siento lo de su esposa".

"Gracias". Michael se quitó el sombrero.

"Hey, todos estamos hablando de reunirnos para la cena", dijo Mía, caminando hasta el pequeño grupo. Dean puso su brazo alrededor de los hombros de la joven, tirando de ella en su costado. Su brazo se fue automáticamente alrededor de su cintura.

"¡Diablos, sí!", Dijo Michael, asintiendo.

Denny se quedó a un lado, observando como el estudio comenzó a despejarse, los Seis Isleños de pie en un grupo pequeño, Rachel acorralada por el productor del show de Maureen Conifer. La rubia miró hacia arriba, señalando algo que el hombre estaba diciendo, reuniéndose con la mirada de Denny. Compartieron una sonrisa, entonces la autora dio toda su atención al hombre.

"Así que estamos hablando de cenar, todo el mundo poniéndose al día. ¿Vienes?"

Denny se volvió para ver a Pam de pie junto a ella. La morena dio a Rachel una última mirada, y luego asintió. "Sí. Eso sería bueno".

"Es tan bueno verte, Denny. Realmente he echado de menos a todo el mundo".

Denny dio a la veterinaria toda su atención, dándole a ella un fuerte abrazo. "He echado de menos

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todo el mundo, también. Ha sido un año difícil". Ella sonrió, la mujer mayor asintiendo.

"¡Amen por eso!" De repente Pam apretó el hombro de Denny y luego se alejó. Confundida, la morena se dio cuenta de que Rachel estaba caminando hacia ella. Tomando una respiración profunda, se volvió hacia ella.

"Oye".

"Hola". Rachel miró a los ojos azules que la había perseguido durante tanto tiempo. Ella extendió la mano, tocando brevemente el brazo de la morena. Quería abrazarla de nuevo tanto, pero docenas de ojos estaban puestos en ella, y no se sentía cómoda.

"Todos estamos hablando de ir a cenar, ponernos al día. ¿Te interesa?"

"Sin duda". Rachel miró a la cara de Denny. Ella se veía bien, con los ojos brillantes y vivos. La piel suave y mucho más suave que la muy bronceada apariencia casi coriácea de la última vez que la había visto. Lucía informal con pantalones de jean y una remera de manga larga. "Te ves bien".

Denny sonrió, haciendo su rostro aún más hermoso a los ojos de la rubia. "Gracias".

"Felicidades por tu libro. Estoy tan orgullosa de ti", Denny dio la rubia un rápido abrazo, sabiendo que tenían que tener cuidado. Lo que realmente quería hacer era tomar a Rachel en brazos y nunca dejarla ir de nuevo.

"Oye, tengo una idea mejor. Tengo una suite céntrica. ¿Por qué no vienen todos?"

Denny sonrió con un gesto. "Suena genial. Le diré a todo el mundo".

***

La suite del embajador en el piso decimocuarto en el Regent Beverly Wilshire era más de lo que cualquiera de los restantes de la isla podría tomar en un solo vistazo. Rachel estaba acostumbrada a ello, ya que su editora la había puesto hasta allí muchas veces a lo largo de los años. Todos los ojos estaban muy abiertos, como miraban en el espacio de 167 metros

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cuadrados, el rico y lujoso mobiliario y enorme baño de mármol. Will y Dean también utilizaban esos lujos.

"Buen Dios Todopoderoso", Michael respiró, "¡Y yo pensaba que la Sala Azul era agradable!"

"Esa es la Sala Verde, allí, la Roja", Dean sonrió.

"Bueno, esas paredes fueron pintadas de color azul".

Rachel se rió entre dientes, caminando hacia el teléfono. "¿Quién tiene hambre?" Una ronda de un acuerdo, ordenó diez pizzas grandes para dar cabida a los Seis Isleños, así como a Will y Gloria. Recordó el apetito que Michael tenía. "Pónganse cómodos, chicos. Por favor, disfruten de todo esta opulencia, porque yo sé que sin duda no lo haré".

Vio a Denny abrir las puertas francesas que conducían a la terraza y la siguió.

"Hey".

Denny se sorprendió al escuchar la voz suave, pero puso una sonrisa instantánea en su rostro. "¿Cómo estás?"

"Estoy bien. ¿Y tú?", preguntó la morena, cruzando los brazos sobre el pecho. No estaba segura de qué hacer, cómo actuar, qué decir. Sus andanzas sobre si se sentiría de la misma manera que la vez que ella vio a Rachel, volando por la ventana. No había cambiado. De hecho, en todo caso, el tiempo y la distancia habían puesto sentimientos más agudos.

"Estoy bien". Rachel se acercó a ella, tomando sus brazos y abriéndolos de un tirón, entrando en el espacio que había creado. Denny sostuvo apretada a la rubia, apoyando la mejilla contra el cabello rubio suave, más corto de lo que había estado la última vez que había visto a Rachel. Alcanzaba a apenas por encima de sus hombros, un lado escondido detrás de una oreja. Rachel podía oír los latidos del corazón de Denny, y se preguntó si refleja el ritmo del suyo. "Te he echado de menos", ella finalmente se permitió decir. Con los ojos cerrados, Rachel inhaló el aroma que ella nunca podría olvidar, ahora sólo mejorado con ropa limpia y el menor atisbo de perfume.

"Yo también te extrañe".

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"No perdamos el contacto de nuevo, ¿de acuerdo?", preguntó Rachel, sin levantar la cabeza de donde descansaba sobre un hombro fuerte. Sintió el asentimiento de Denny que susurró bien.

"Señoras, ¿quieren unirse a nosotros?", Preguntó Will, sintiéndose avergonzado y tímido, interrumpiendo lo que obviamente era un momento muy personal. Dean lo había llenado con historias de Denny y Rachel, y los pensamientos del abogado que las dos mujeres pertenecían juntas. Al verlos, no podía decir que no estaba de acuerdo.

Denny lo miró, asintiendo. "Sí. ¿Qué pasa?"

"Dean trajo un poco de champagne. Quiere celebrar la reunión".

"Suena maravilloso", dijo Rachel, dándole la morena un último apretón antes de dejarla ir, siguiendo a Will al interior, justo antes del estallido de un corcho.

Dean repartió vasos burbujeantes, luego levantó el suyo. "Tengo que admitirlo, en los últimos diez meses, he extrañado a todos ustedes más de lo que creía posible. Mi vida, aunque completa y maravillosa, simplemente no ha sido lo mismo sin mi familia de la isla". Se volvió hacia la autora. "Rachel, la mejor de las suertes en tu nueva aventura, he oído que es maravillosa y no puedo esperar para ahondar en sus páginas. Denny, buena suerte en tu reciente mudanza al noroeste, sé que ha sido un largo camino para ti. Literalmente". Él le guiñó un ojo, con Denny riendo. "Michael, a ti y a tus hermosos hijos, que me di cuenta que están ausentes. Pam, estoy tan orgullosa de ti". Se inclinó a la mujer, que estaba de pie junto a él, dándole un beso en la mejilla. "Así se hace, mamá", dijo en voz baja. "Y por último a mis dulce Mía. Aquí está a una hermosa joven, con toda su vida por delante".

"¡Aquí, aquí!"

Se chocaron los cristales.

Michael se sentó en el sofá, Mía sentado junto a él con la cabeza en su hombro. Pam había enganchado a Rachel para sentarse a su lado en el sofá de dos plazas, mostrándole el álbum de fotos que había traído con ella, e hizo que los otros cuatro ojearan en la Sala Verde en el estudio que habían estado. Ella le mostró fotos de Luke y Tracy, cosas que habían hecho en el último año,

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su nueva casa y el hogar del campo.

Denny estaba en el suelo, con la cabeza sobre una almohada del sofá, con las manos metidas detrás de su cabeza. Ella estaba escuchando a Dean hablar de su paso por WorldWin, su voz llena de orgullo con el cierre de una empresa que había estado ilegalmente talando en Maine. Sus ojos se iluminaron, su rostro se enrojeció. Will, dio vuelta la cabeza en la que Dean descansaba, estaba sonriendo hacia el abogado, sus dedos corriendo por el pelo grueso de su compañero.

"Eso es maravilloso Dean. Estoy tan orgullosa de ti". Ella escuchó la risa cantarina de Rachel y ojos azules parpadearon para ver la rubia apuntando a algo en el álbum, Pam explicando. A Denny no le importaba lo que decían. No podía apartar los ojos de Rachel, acariciando visualmente su rostro, la suave piel de su cuello, la exuberante suavidad de su pelo. A pesar de que Rachel hacía preguntas a la veterinaria, ojos verdes se encontraron con los de Denny, sosteniendo su mirada. Denny sintió que su estómago caía, el corazón latiendo rápido y la respiración quitada. La atracción que la había llevado con la autora en la isla había regresado y era más fuerte. En las horas desde que había primero, salido al escenario en el programa de entrevistas, hasta ahora, en una suite de hotel rodeada de las personas que más le importaban en la vida, y pizzas a medio comer dispersas alrededor, sintió un deseo abrumador. En algún lugar dentro de ella sabía que las personas que la rodeaban estarían en su vida por el resto de su vida, pero que Rachel iba a jugar un papel protagónico.

El pensamiento tanto la consolaba como le daba miedo. A pesar de que había sido por causas ajenas a su cuenta, lo que había sucedido con Hannah había devastado a Denny en su complicada confusión y se sentía en parte responsable de ello. Su culpabilidad se había derretido lentamente, dejándola con una sensación de vacío. Solo en la calle, el tiempo había ayudado a sanar eso, ahora llena de una sensación que ella estaba en un nivel básico de nuevo, así como una nueva vida en Hermiston, Oregón, donde había estado hace poco más de un mes. A ella le gustaba la zona, le gustaba el trabajo que tenía como gerente de una librería y lo más importante, le gustaba ella misma.

Había hablado con Hannah unas cuantas veces desde que había dejado la costa este, feliz de escuchar que Hannah se había mudado con su vida por segunda vez, también. Ellas habían hablado acerca de la situación económica, y Denny se había sorprendido la semana pasada cuando había recibido un cheque en el correo de treinta y siete mil dólares. Hannah había roto la cuenta que había puesto el dinero por la venta de DiRisio, explicando en su nota que el dinero

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pertenecía a Denny y ya no lo quería. Denny lo había utilizado para comprar una casa pequeña, pero muy linda en su nueva ciudad, lo que indica que estaba de hecho, lista para finalmente encontrar un lugar para llamar hogar.

Había tardado casi un año para encontrar la paz dentro de sí misma, y saber quién era ella de nuevo. Ahora, una vez más completa y feliz, podía posiblemente permitir que su corazón sintiera lo que estaba tratando. Ni siquiera había nada indicativo que Rachel tuviera cualquier habitación de su vida para que no estuvieran los maravillosos sentimientos que estuvieron, obviamente sintiendo algo. Podía verlo en los ojos de Rachel, cada vez que la rubia la miraba.

O tal vez Denny era simplemente una gallina y estaba tratando de sacarlo de sí misma fuera. Durante su viaje, ella había lo guardado para sí misma, incluso en las ciudades que visitó y trabajó. Había hecho pocos amigos, prefiriendo observar y absorber, con pocas ganas de alguna mujer en su vida. Había pasado tanto tiempo, ella estaba casi temerosa de hacer espacio en lo que había sido una vida segura segura para otra persona.

Como ella miraba a Rachel mientras estaba acostado en el suelo de la suite de hotel de la rubia, ella se sorprendió al sentir gran parte del miedo decayendo. En su lugar, se sentía bien, simple amor a la antigua.

"¿Qué tienes en mente?", preguntó Dean, observando la sonrisa suave y serena que había ido aparecido en los labios de su bella amiga. Él siguió su mirada, no sorprendiéndose en lo más mínimo de encontrar que estaba mirando a la hermosa autora, sentado junto a Pam. Denny lo fulminó con la mirada, sabiendo muy bien cómo funcionaba esa mente diabólica suya. "¿Así que, Rach?"

"Dean", Denny gruñó, advirtiendo en su tono. Dean, por supuesto, no le hizo caso.

"¿Sí, Dean?", dijo la rubia, levantando la vista de la instantánea de la nueva casa de Pam.

"¿Estás saliendo con alguien?", preguntó el abogado, sintiendo una mirada de acero en él.

"¿Por qué, te interesa?" Preguntó Rachel, arqueando una ceja.

"No exactamente", el abogado dijo arrastrando las palabras, asintiendo con la cabeza hacia la

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mujer en el piso, que se había disparado a una posición sentada. "Pero conozco a alguien que sí".

"Tú ahora". Los ojos de Rachel rompieron en Denny, al ver la furia y la vergüenza en sus ojos, lo que hizo que el corazón de Rachel se disparara.

"Dean, te lo estoy advirtiendo", Denny silbó entre dientes apretados. Dean recibió el mensaje, callando y confiado en el hecho de que él había conseguido su punto de vista. Él sonrió graciosamente divertido, mostrando los dientes a Denny. "Bueno, como divertido y humillante que esto ha sido, tengo que tomar un avión".

"Oh, no, Denny. ¿Tienes que irte?" Preguntó la rubia, todo el humor fugándose, dejando sus sentimientos de repente devastado. Ella se levantó del sofá, al igual que todos los demás.

"No te atrevas a ser una extraña, Denny", dijo Michael, acercándose a la morena.

"Tú tampoco, tipo grande". Ella aceptó su abrazo apretado, devolviéndolo con vigor. En la Sala Verde, los cinco habían intercambiado números de teléfono y promesas para no permitir que otro año pasara sin contacto. Mía era la siguiente en la línea, la chica con ganas de llorar como ella sabía que la partida de Denny era el principio del fin del días más maravilloso que había tenido en un año. Dean y Will casi rompieron sus costillas con sus abrazos entusiastas, y Pam y Gloria le desearon lo mejor.

"Te acompaño a la puerta", dijo Rachel, tomando la mano de Denny. En la pequeña alcoba en la puerta de la habitación lejos de los demás, Rachel miró a los ojos de Denny. Llevó las manos en alto, descansando sobre los hombros de Denny. "No puedo creer que tengas que irte tan pronto".

"Lo sé. Lo siento. Yo sólo fui capaz de conseguir un día libre en el trabajo. Nuevo trabajo, ya sabes..."

"Sí, lo sé". Mirando a los ojos azules tristes, Rachel sonrió, apoyando la palma de la mano contra la mejilla de Denny. "Por favor, por favor, mantente en contacto, Denny".

La morena asintió. "Lo haré".

"Espera un segundo", la rubia corrió al dormitorio, escribiendo su número de teléfono y dirección

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en un pedazo de papelería hotel. Ella lo dobló, metiéndolo en la mano de Denny. Inclinándose, ella apretó los labios de Denny en un prolongado beso. Retrocediendo, trató de sonreír con valentía, sintiendo como si su corazón se rompiera de nuevo, justo como lo había hecho el día que había tenido que dejar Denny en la isla. "Cuídate".

"Tú también". Denny podía sentir su nudo en la garganta por la emoción no derramada, ella sabía que iba a ponerse al día con eso en el avión. Agarró la rubia en un fuerte abrazo, saliendo rápidamente lejos y dejando a la suite. Rachel cerró la puerta detrás de ella, apoyando su frente contra la madera fresca.

"¿Estás bien, cariño?", preguntó Dean suavemente, colocando una mano en el hombro de la rubia. Rachel no dijo nada, sólo dio la vuelta y hundió la cara en su cuello.

***

Denny disfrutaba de su trabajo, el trabajo con los libros y la espalda en una posición directiva. Ella era buena en eso y le encantaba. ¡Y, no tenía nada que ver con el café o la comida! Fue un cambio agradable.

El día fue largo, Denny puso algunas horas extras para ayudar cuando una de las chicas no dio ninguna llamada o apareció. No le importaba ya que había mantenido su mente ocupada, no dándole un minuto para pensar en nada ni a nadie. Pero ahora, con la cálida noche temprana de junio frente a ella mientras caminaba hacia su coche, la morena miró hacia el cielo, observando las estrellas guiñarle. Buscando las llaves de su bolsillo, se acercó a su Dodge Dakota, desbloqueando la camioneta negra y escalando en el interior.

Sentada al volante, Denny suspiró, con su cuerpo cansado, pero su mente continuaba zumbando. Dobló por la visera parasol, sonriendo a la imagen de los Seis Isleños, tomada en el estudio de hace cuatro días. Alcanzándola, ella sacó la instantánea del clip que la sostenía a la visera, pasando un dedo en la cara de todos. Su mirada se posó en Rachel. Todos los días ella había mirado en el número y la dirección de la rubia, hace mucho tiempo memorizada, deseando tanto llamar. No tenía idea porque la había dejado. No había oído nada de la autora tampoco.

Poniendo la imagen en su sitio, Denny aceleró el motor y se retiró de la playa de estacionamiento. Decidiendo que no estaba lista para ir a casa, sin embargo, ella condujo todo, teniendo en la mira

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su nueva ciudad. Amaba Oregón, la belleza del estado era increíble. Era tan diferente a la de Nueva York, y un cambio muy agradable.

Decidiendo que tenía hambre, Denny se detuvo en un restaurante de comida rápida de coches al pasar, entonces decidió ir a dar una vuelta. Con la ventana abierta, ella amaba la sensación del viento en el pelo y la libertad de la calle ante ella. Condujo durante unos veinte minutos antes de que ella se diera cuenta de que estaba en la I-84 Este y sola en el camino. Denny apretó el volante, sintiendo que sus manos comenzaban a sudar como ella tomó una decisión. Echando un vistazo al reloj en el tablero, vio que eran más de las diez de la noche. Era una locura, era francamente loco, pero ella no se iba a detener ahora.

Con la música a todo volumen, Denny sintió que su corazón latía con fuerza con cada kilómetro, su necesidad era casi abrumadora. Estaba increíblemente tranquilo, el tráfico entre semana disminuyendo cuanto más iba, pasando una ciudad tras otra, sólo para encontrarse a sí misma en otro tramo solitario del camino. Era muy parecido a que el viaje que acababa de completarse, aunque esta vez ella sabía dónde iba a terminar.

***

Frotándose los ojos, Rachel cerró su laptop terminando por la noche. Dejando el ordenador a un lado, decidió que era el momento de imprimir las hojas. Caminando alrededor de la casa frente a la playa, se aseguró de que todas las puertas y ventanas estaban cerradas, el sonido de las olas entrantes reconfortantes en el pequeño pueblo frente a la playa de Seaside, Oregón. Apagando de un tirón las luces mientras iba despojándose de su camiseta y pantalones cortos, preparándose para la cama desnuda. Con un profundo suspiro, se deslizó entre las sábanas. La lluvia empezaba a caer, el sonido tan querido y reconfortante como el del océano.

***

Denny volvió los limpiaparabrisas a una velocidad más rápida, asombrada de cómo el cielo parecía abrirse y dejar que los ángeles lloraran. Echando un vistazo al reloj del tablero, vio que eran casi las dos de la mañana. Estaba agotada y esperaba que estuviera haciendo lo correcto. Se volvió a la radio, con Pink Floyd en 'The Wall' llenando la cabina de la camioneta. Su cabeza se balanceaba junto con la música, dejando que ella se llenara de confianza y seguridad.

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Denny miró a las instrucciones que había impreso desde Internet hace dos días, asegurándose de que estaba en el barrio correcto. Viendo a un número de casa, vio que se dirigía en la dirección correcta. Deteniéndose en una casa frente al mar de un solo piso, tiró el freno y apagó el motor.

***

Rachel se despertó, algo tirando de ella de un sueño profundo. Mirando alrededor de su dormitorio oscuro, ella trató de averiguar lo que había sido. Al oír la lluvia que seguía cayendo alrededor de su casa, ella pensó que tal vez eso fue todo. Tal vez la lluvia había aumentado, tirando de su subconsciente. Entonces oyó el golpe de una puerta de coche.

Mirando su reloj despertador junto a la cama, ella vio que eran tres menos cuarto. Con la cabeza en la almohada, la rubia pensó que era uno de los vecinos, sabiendo que iban y venían a horas intempestivas. Ese pensamiento se desvaneció cuando escuchó pasos apresurados por el camino hacia la puerta principal. Sentándose, la autora encendió la lámpara, luego empujó las mantas a un lado, tirando de sus pantalones cortos y camiseta. Escuchando segura, suficientes pisadas en la cubierta que daba a la puerta principal y envolvió su camino alrededor de la casa de campo.

Rellenando su camino hacia la puerta principal, Rachel miró por la ventana, observando un vehículo de color oscuro, que parecía una camioneta o SUV. Llamaron a la puerta, haciendo que a la rubia le saltara el corazón. Dejando a un lado las cortinas vaporosas que cubrían las ventanas que flanqueaban de la puerta principal, Rachel gritó de sorpresa y preocupación. Con dedos temblorosos, abrió la puerta, abriéndola. Denny estaba al otro lado, la ropa y el pelo pegado a su cuerpo y cabeza, sola en la puerta paseando.

Denny no sabía qué decir, dividida entre sentirse mal y eufórica. Por la mirada de la mujer rubia, ella había estado durmiendo, ¿no era una hora tan ridícula de la madrugada?

"Lo siento", dijo ella, con una mano empujando el flequillo de los ojos. "Tenía que verte".

Rachel miró a la morena más, señalando gafete de Denny todavía escrito en su camisa, los pantalones de color caqui se aferraban a sus piernas y la remera de polo estampada con el nombre de una librería popular casi negro de saturación.

"Oh, Denny", Rachel respiró, extendiendo la mano y tomándola de la mano, tirando de ella a la

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casa. Ella no dijo nada mientras se la llevó dentro, cerrando y bloqueando la puerta detrás de ellas antes de conducir de vuelta a través de la casa a su dormitorio. Ella tomó sus toallas y una camiseta, instruyéndola para que tomara una ducha caliente así no moría de neumonía.

Denny hizo lo que le dijo, sintiéndose tonta. Aun así, se sentía increíble estar de pie en una ducha en la casa de Rachel, con su misma presencia. Ella sonrió, cerrando los ojos, ya que ella podía oler el champú de Rachel, que estaba cubriendo de espuma a través de su propio cabello, sabiendo que probablemente no mucho antes, Rachel había estado de pie en el mismo lugar donde ella estaba.

Rachel podía sentir su latido del corazón, tomada por sorpresa por la llegada de Denny en su puerta en el medio de la noche, sólo porque la morena tenía que verla. Habían pasado casi cinco días desde que se habían visto mutuamente, desde que Denny se había ido de la habitación de hotel de Rachel, en Los Ángeles. Ella había querido llamarla tantas veces, una vez en realidad tenía el teléfono en la mano, el número telefónico de Denny en las puntas de los dedos, pero ella se había acobardado. ¿Querría Denny saber de ella?

Rachel había oído hablar de Hannah, Dean llenándola con lo que él sabía, que no era mucho. Sólo que las cosas no habían funcionado y Denny la había dejado, emprendiendo su viaje campo a traviesa. No estaba segura de cómo Denny se sentía, teniendo en cuenta la rubia sabía cuánto Denny amaba a Hannah, y lo mucho que se había tratado de mantenerse fiel a ella mientras estaban en la isla. Rachel se había sentido culpable por eso durante mucho tiempo antes de darse cuenta de que tenía que dejar que todo se fuera. En ese momento, Denny estaba muy fuera de su vida, por lo que no podía dejar que doliera más.

Con la ducha apagada, Rachel sintió a su corazón tambalearse de nuevo. Tragando, ella se recostó contra las almohadas, tratando de actuar y sentirse tan casual como le era posible. Sí, correcto. Denny entró en el anillo de luz creado por la lámpara de noche sola. La camiseta le quedaba, lo que era bueno, ya que era enorme para la rubia. Ella estaba usando el cepillo de Rachel para peinar hacia atrás su cabello largo y oscuro.

"¿Te sientes mejor?", preguntó Rachel, en una pérdida de algo más que decir. La morena asintió.

"Sí. Gracias". Ella se sentó tímidamente en el lado de la cama, mirando hacia abajo a sus piernas desnudas. Se sentía extraña, sentada en la cama de Rachel en la propia camiseta de la rubia y la

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ropa interior. "Lo siento mucho, Rachel. No debería..."

"Silencio". La voz de la rubia era suave y relajante mientras sacaba las mantas, palmeando el espacio en el colchón. "Ven aquí".

Tragando nerviosamente, Denny dejó el cepillo a un lado e hizo lo que le dijeron. Se deslizó hacia abajo en las sábanas frescas, suavemente se la instruyó a yacer sobre su lado de nuevo por Rachel, lo cual hizo.

"Duerme ahora, Denny. Hablaremos más tarde". Rachel se inclinó hacia arriba, colocando un suave beso en la nuca de la morena, luego envolviendo el brazo con fuerza alrededor de la mitad de Denny, sosteniéndola protectoramente contra ella.

***

Denny abrió los ojos, desorientada. La luz suave vertiéndose en la habitación en barras inclinadas de las persianas en las ventanas. Sentía otra presencia con ella, inmediatamente sabiendo quién era. Volvió la cabeza hacia un lado y vio a Rachel durmiendo junto a ella, a su lado y frente a la morena. Denny se volvió hacia su propio lado, sintiéndose suave a la rubia, incluso con la respiración en su cara. Ella estudió su rostro, la piel suave, las suavemente arqueadas cejas relajadas. Las pestañas rubias oscuras atrapando parte de la luz que se las arreglaba para entrar. La mirada de Denny cayó a la boca de Rachel, los labios se curvaron en la más mínima sonrisa. Se había preguntado si tal vez ella había puesto esa sonrisa allí. Estaría mintiendo si dijera que no esperaba.

Llevando una mano, Denny remontó ligeramente la frente de Rachel, con los dedos a lo largo del lado de la cara de la rubia, apenas rozando las hebras rubias que descansaban allí. De pronto, los ojos verdes estaban mirándola, buscando, explorando visualmente. Denny miró a los ojos, con los dedos rozando a lo largo de la mandíbula de Rachel hasta que finalmente tomó la mejilla de la rubia.

Rachel se perdió en el azul de los ojos de Denny, su pulso a punto de estallar fuera de sus venas. Tenía que ser tocada tanto, necesitaba que Denny la tocara tanto. Sólo podía rezar que esto no fuera un sueño.

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Denny quería decirle a Rachel todo lo que sentía, todo lo que ella había estado sintiendo desde el momento en que ella había puesto los ojos en ella como la había visto en primera clase. Quería decirle que la amaba, la necesitaba, la deseaba. Tenía la garganta tan seca, no permitiendo que nada pasase, no permitiéndole pronunciar un solo sonido. Mirando fijamente hermosa mirada de la rubia, pensó que tal vez ella vio todo lo que ella quería decir reflejado a su vez.

Rachel se acercó más, el calor del cuerpo de Denny casi la quemaba. Necesitaba el contacto tan desesperadamente. Empujó a Denny en su espalda, colocando su cuerpo en lo alto de ella y apoyando la cabeza en el pecho superior de la morena. Los ojos de Denny fuertemente cerrados mientras envolvía sus brazos alrededor de la autora, manteniéndola cerca. Podía sentir el aliento caliente casi quemándola a través de la fina tela de su camisa. Podía sentir la suavidad de los pechos de Rachel en su contra, la maravilla de la piel desnuda de los brazos y las piernas contra la suya. Podía oler su cabello, su piel, ¿y el olor de su excitación...?

Rachel pensó que un abrazo era lo que quería, pero al sentir Denny contra ella, su mente empezó a nublarse, su aliento a retenerse. Abrió los ojos y vio a la piel del cuello de Denny ante sus ojos invitándola. Oyó un suave suspiro mientras colocaba un suave beso en la coyuntura en la que el cuello se reunía con el hombro. Marcando la reacción sutil, decidió hacerlo de nuevo. Una vez más, Denny suspiró, sus brazos apretando alrededor del cuello de Rachel, la mano que había estado ahuecando la parte posterior de la cabeza soltándola, los dedos pasando a través de las hebras en su lugar.

Denny podía sentir su corazón en alza, los labios de Rachel en movimiento por su cuello en una pista lenta, la indirecta más desnuda de una lengua en el lóbulo de su oreja. La morena guió a Rachel a ella, necesitando desesperadamente sentir su boca.

Rachel gimió en voz baja con el beso, la suavidad de los labios de Denny, el tacto de una mano cálida en movimiento por su camiseta de tirantes que vestía, acercándose peligrosamente al dobladillo. Se levantó un poco para que sus cuerpos tuvieran un mejor ajuste, ambas jadeando al sentir pecho contra pecho, sólo dos finas capas de ropa separándolas. Denny bromeó con Rachel con la lengua, el suspiro rubia como ella respondió, una mano para acariciar la piel de la cara de Denny y el lado de su cuello. Denny, por su parte, deslizó su mano por debajo de la camiseta, sintiendo el calor que irradiaba de la piel de la espalda de la rubia. Ella disfrutó de la suavidad de la extensión de la piel, pasando los dedos por la longitud de su espina dorsal, sintiendo los huesos y los músculos delicados en sus omóplatos como Rachel se ajustó a sí misma, empujándose

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hasta sus antebrazos para poder tener un mejor apalancamiento para profundizar el beso.

Denny aceptó la lengua de Rachel, su otra mano que uniéndose bajo la camisa de la rubia, ambas manos corriendo por sus costados, Rachel suspirando en su boca mientras corría a lo largo de los lados de sus pechos. Nunca en su vida había Denny quería hacer el amor con alguien tanto. Se sentía como su vida dependiera de estar con Rachel, compartir esa parte de sí misma con ella, mostrándole cómo se sentía.

Rachel se incorporó un poco, una invitación silenciosa, que aceptó de buen grado Denny. La rubia rompió el beso, con los ojos cerrados mientras ella apoyó la frente contra el hombro de Denny y manos tan suaves tomaron sus pechos, los dedos apretando las palmas frotando a través de sus pezones erectos.

"Oh, Denny", jadeó, buscando la boca de la morena de nuevo. Ella con mucho gusto fue como Denny la empujó a su espalda, rodando por encima de ella. Envolviendo sus brazos alrededor del cuello de la morena, Rachel la atrajo hacia sí, separando sus piernas cuando sintió una prensa insistente de una pierna contra estas. Ambas gimieron como el muslo de Denny hizo contacto con la ropa interior saturada que cubría la necesidad de Rachel.

Denny dejó la boca de Rachel, con labios y lengua explorando su cuello, los dientes tirando juguetonamente del escote de la camiseta. Rachel pasó los dedos por el cabello suave y grueso en el rostro delante de la cabeza de Denny, su cabeza rodando hacia un lado mientras ella se permitió absorber todas las sensaciones. De pronto, una boca muy caliente encerrada sobre el pecho de algodón cubierto. Ella gritó en voz baja, arqueando la espalda como Denny se movió en su pezón, y luego tiró juguetonamente antes de salir. La pérdida repentina la hizo gemir, el fresco aire de la mañana de lluvia perfumado contra la mancha de humedad hecha en la camiseta.

Denny se agachó, levantando la camiseta mientras su mano corrió al lado de Rachel, besando toda la piel recién expuesta. Rachel la ayudó a quitarle la camisa, dejando al descubierto los pechos magníficos que Denny recordaba tan bien.

"Magnífico", susurró antes de tomar el otro pezón en su boca, golpeando este con su lengua.

Rachel no podía quedarse quieta, su cuerpo vivo y en llamas. Ella apretó sus caderas en Denny, con su muslo todavía presionando contra ella. Trató de hacerlo de vuelta en su contra, pero la

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morena quitó la pierna. Concentrándose en los pechos de Rachel con su boca, Denny pasó la mano hacia abajo sobre el estómago de la rubia, sintiendo el material satinado de su ropa interior. Las piernas de Rachel se abrieron en la invitación, Denny alcanzando su mano hasta tocar a través del material casi inexistente de su ropa empapada.

"Oh, dios, Denny. Oh, sí, tócame", Rachel casi jadeó, gritando cuando Denny usó un solo dedo para pasar a lo largo de su sexo, acariciando su clítoris hinchado.

Denny no podía creer lo dispuesta que Rachel estaba para ella. Ella dejó los pechos más perfectos que había visto jamás, reacia a hacerlo, pero sabía que era necesaria su atención más al sur. Llegando a las rodillas, ella miró a la mujer que le había robado su corazón hace mucho tiempo, maravillándose de lo hermosa que era, lo perfecta que era, y lo increíblemente enamorada que ella todavía estaba de la morena. Rachel miró a los ojos, al ver el amor en sus ojos. Se sentó, ahuecando la mejilla de Denny. El beso de Rachel era tan suave, tan delicado y tan lleno de lo que ninguna de ellas había sido capaz de decir, que casi hizo llorar a Denny. Ella levantó los brazos como sintió que su camiseta se levantaba, la prenda arrojada al suelo. Cerró los ojos, con la cabeza hacia atrás como Rachel se apartó, tomando lo que fue revelado ante ella.

Rachel pensó que habría sido tímida o vergonzosa, no habiendo hecho el amor con una mujer, ni tocado a una tan íntimamente como ella deseaba tocar a Denny. Sus ojos estaban hambrientos por el cuerpo de la morena, la boca agua hecha agua de tocarla. Ella ahuecó los pechos de Denny, sintiendo su peso e increíble suavidad. Se sentían maravillosos.

Denny fue asumida por la necesidad de probar la rubia. Sus ojos se abrieron y la mirada en ellos hicieron a Rachel suspirar. La empujó suavemente a la cama, Rachel se acostó, levantando sus caderas mientras Denny tiró de su ropa interior hacia abajo sobre sus piernas. Liberada, abrió sus piernas una vez más en la invitación, no estando segura de lo que haría Denny. No importaba, siempre y cuando ella la tocara.

La morena empujó sus propia ropa dando patadas fuera en el suelo, sin importarle donde aterrizaba. Ella se deslizó por la cama, empujando las piernas de Rachel más separadas con sus hombros para que se ajustaran mejor entre estas. La cabeza de Rachel cayó hacia atrás, un largo suspiro escapó de sus pulmones como realización de lo que Denny estaba a punto de hacer entró en su bruma sensual. Nunca la boca de alguien había estado en ella antes, y con el primer toque de la lengua de Denny deslizándose a través de su sexo, Rachel soltó un largo gemido gutural.

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Estaba perdida en un mundo de placer como Denny se hizo festín, las manos de la rubia apremiando una cabeza oscura, los ojos en cierre y la respiración volviéndose entrecortada y áspera.

Denny zumbaba, el tacto y el gusto de Rachel contra su boca era maravilloso. Ella envolvió sus brazos alrededor de las caderas de la rubia mientras fortaleció sus golpes, entrando en ella con su lengua. Oyó a Rachel gritar, por lo que continuó hasta que sustituyó la lengua con dos dedos, moviendo la boca hasta el clítoris de Rachel, amamantándola.

Rachel estaba en una sobrecarga de sensación, todo su cuerpo quedando tenso como comenzó su orgasmo, Denny sintiendo que estaba cerca, aumentó su atención. Finalmente la autora gritó, enterrando sus dedos en el cabello de Denny, presionándola hacia abajo en ella. Las olas de placer se estrellaron, aparentemente sin fin. Finalmente el cuerpo de Rachel cayó de nuevo a la cama, pequeños gemidos escapaban de su garganta mientras trataba de calmarse. Denny volvió a subir por su cuerpo, prodigando a la carne que se encontró con besos y lamidas pequeñas hasta que ella estaba acunando a la rubia contra ella, susurrando palabras dulces y acariciando el lado de su rostro.

Los ojos de Rachel se abrieron y miraron a Denny, al ver su necesidad, la rubia sintió un segundo aliento llevarla por encima. Empujó a Denny a su espalda, tomando la boca de la morena en su cuenta. Denny se sorprendió por la agresión súbita, pero le dio la bienvenida. Sintió una mano vacilante sobre su pecho y se arqueó en el toque, su cuerpo pidiendo liberarse. Rachel salió de su boca y comenzó a explorar su cuello y parte superior del pecho, trazando su clavícula con la lengua.

"Oh, cariño", Denny jadeó, su pezón fue tirado entre dos dedos. "Oh sí".

Rachel quería probar y sentir cada parte del cuerpo de esta mujer maravillosa, una mujer que la había hecho sentir, tanto física como emocionalmente, cuando nadie había sido capaz de hacerlo antes. Quería tan mal devolver el favor y decirle a Denny lo que las palabras no podían expresar.

La sensación de la piel de Denny era increíble, más suave y más maravillosa de lo que Rachel nunca fantaseó que sería. Ella utilizó su boca y manos para explorar, provocándole un escalofrío a la morena cuando ella pasó las uñas por el interior de un muslo. El calor que se vertía desde Denny era increíble y señaló a la rubia, sintiendo la mano la parte interna de sus muslos lisos.

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Denny se quedó sin aliento, sin esperar para sentir los dedos de Rachel revoloteando peligrosamente cerca de su sexo. Su clítoris saltó en anticipación. "Por favor, tócame, Rachel. Oh, Dios, necesito que me toques".

Rachel se sorprendió por la súplica desesperada en la voz de la morena. La besó lenta y sensual, seduciéndola de nuevo, incluso cuando sus dedos comenzaron a arrastrarse a través de la mancha oscura de pelo, se saturó por la necesidad de Denny. Sus dedos empujaron pasando los labios hinchados del sexo de Denny, de repente fueron envueltos en un infierno líquido.

"Ohh", respiró ella, sintiendo su propio ascenso despertar una vez más. "Dios, estás tan mojada, Denny. Se siente tan bien".

Denny no podía responder a las palabras que habían sido susurradas contra su boca, sus piernas en propagación y las caderas empezando a moverse con el ritmo que Rachel estableció. Ella se agachó, guiando a la rubia a su interior, ambas quejándose ante la sensación. Denny agarró la parte posterior de la cabeza de Rachel, sosteniéndola sus bocas como Rachel la penetró. Pronto la morena estaba respirando demasiado difícilmente para besar, pero Rachel se quedó con ella, mezclada y jadeando como Denny acercaba a su liberación. Ella gritó con un grito ahogado, con los muslos cerrándose en torno a la mano de Rachel.

Rachel sintió una sensación de asombro y pavor fluir a través de ella mientras observaba el rostro de Denny como ella llegó a su clímax, apretó los ojos fuertemente, con la boca abierta en una mueca de casi placer y dolor, cada músculo de su cuerpo tenso. Ella salpicó besos a lo largo de la cara y el cuello, cepillando el cabello húmedo de su cara.

"Eres tan increíblemente hermosa", susurró ella, besando suavemente en los labios. Denny devolvió el beso lo mejor que podía, todo su ser parecía haber penetrado con su placer. Ella tenía suficiente fuerza para tirar de Rachel a ella, sosteniendo su cabeza en su hombro. Rachel le pasó un brazo por encima de la mitad de la morena, su muslo enclavado entre Denny. Necesitaba estar tan cerca como le era posible. "Te amo, Denny. Tenía muchas ganas de decirte eso en Los Ángeles. Yo no sabía".

"¿No sabías qué?", preguntó la morena, con los dedos jugando con el cabello suave y rubio.

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"Cómo te sentías. Si lo que sentiste en la isla era real".

"Sí, fue muy real. Quería decirte lo mismo. Me sentí como que gran parte de mí estaba perdiéndose cuando te vi entrar en el avión y volar fuera de mi vida". Denny se encontró con la mirada de Rachel como la rubia apoyó la cabeza en una mano. Trazó los rasgos faciales de la morena con un dedo.

"Me destrozó. He estado tan perdida". Las cejas rubias se fruncieron al recordar.

"Te amo, Rachel. Siempre lo hice".

La autora sonrió, sintiendo como todo su mundo se había acomodado en su lugar. "Tenemos mucho de que hablar, ¿no?"

"Sí. Lo hacemos". Denny se inclinó, colocando un suave beso en los labios en espera. "No puedo perderte de nuevo, Rachel", dijo sacudiendo la cabeza. "Me negué a mí misma por demasiado tiempo por un cierto sentido de culpabilidad. Cuando regresé a Hannah...", ella suspiró, maravillándose de lo increíblemente correcto que se sentía el estar en la cama de Rachel. "Estaba mal. Desde el principio, estaba mal. Ella trató y sé que la lastimé, pero yo sabía que no estaba más con ella. Me enamoré de ti en esa isla, pero traté de negarlo, sabía que tenía que seguir adelante con mi vida. Lo curioso es", se rió con tristeza, "que se había ido sin mí".

"Lo siento, Denny", susurró Rachel, viendo viejas heridas aún reflejadas en esos ojos azules.

"No lo hagas. Se acabó. Se acabo. Estoy justo donde quiero estar".

"¿Lo hiciste? ¿Quieres estar aquí? ¿Conmigo?"

Denny sonrió, llegando hasta el rostro de Rachel, asintiendo con la cabeza ligeramente. "Tal vez demasiado. Eres una parte de mí que dejé en esa isla. Finalmente siento todo de nuevo".

Rachel soltó un pequeño grito, tomando a Denny en un abrazo casi doloroso. "Te necesito, Denny. Dios, te necesito".

"Estoy aquí, bebe. No voy a ir a ninguna parte".

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El árbol fue decorado, las luces encendidas. La lluvia finalmente se detuvo, aunque todavía estaba frío. La casa olía a pavo y pan recién horneado. La risa llenó la sala de estar y regalos abiertos por el fuego.

Rachel se sentó frente a la esquina del sofá, donde la espalda y el brazo se reunían con Denny metida entre sus piernas. La autora tenía un brazo envuelto suavemente sobre su estómago. Ellas vieron como los sobrinos de Rachel abrieron sus regalos de sus tías, Rachel y Denny. La rubia apoyó la barbilla contra la parte superior de la cabeza de Denny, contenta, haciéndole un hormigueo en la columna vertebral. Nunca conoció ella la felicidad y el amor como lo hizo en la Navidad, sus dos hermanas y sus familias con la decisión de ir a su casa este año. Reenie había volado hace dos días para compartir en el espíritu de las fiestas alegres. La vida era buena.

Ellas habían decidido mudarse a la casa de Denny en Hermiston, ahorrando la casa del mar de Rachel para escapadas de fin de semana. Denny se las arregló en la librería, disfrutando cada momento de eso. Incluso Rachel había celebrado una firma de libros allí. El aumento de Denny ese año reflejó la gratitud del propietario.

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Tracy estaba riendo como su nuevo novio, Taylor, estaba tratando de mantenerse al día con la lección de lenguaje de señas de Luke. Las manos del hombre se agitaban menos de gracia como se cansó para imitar el muchacho, Pam riendo en la esquina, donde ella estaba esperando que las tartas terminaran la cocción.

Había sido un año loco, pero la veterinaria nunca había tenido uno tan productivo. Su casa estaba decorada perfectamente y ella finalmente encontró una pequeña clínica de animales a las afueras de la pequeña ciudad. Incluso tenía echado el ojo a un hombre que tenía a un gran danés como paciente suyo. Ella veía a su nieto crecer más cada día, y muchas veces se preguntó qué droga había tomado, no queriendo ser parte de eso. Y sabiendo la verdad, la aceptación pura y el amor de su hija fue un regalo de Navidad mayor que el quitanieves exterior con el lazo rojo envuelto alrededor de éste. Ella sabía que Tracy no tenía ideas que lo había visto, pero ella lo hizo y estaba siempre agradecida por la oportunidad que había recibido, la segunda oportunidad que se había

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encontrado. Ella nunca la dejaría escapar de nuevo.

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Los niños se habían hecho buenas y nuevas ropas, equipos de música y los locos pequeños reproductores de MP3 que Michael nunca entendería. Lo bueno era que para la señora útil en la tienda o que todavía estaría allí de pie, tratando de averiguar en qué demonios Conrad había estado yendo y viniendo.

Se puso de pie de nuevo, con una sonrisa de orgullo en su rostro mientras observaba a sus tres hijos, y a la nueva esposa de Alan, todo comparando lo que habían conseguido, tratando de cambiar tal vez un poco regalos menos deseables con los demás. Fue una buena cosa, una verdadera cosa buena de verdad. Michael Dupree era un hombre feliz. Sólo había una cosa que faltaba.

El gran tejano levantó la mirada por la ventana en el cielo claro de Texas. Vio un guiño estrella en él, y podría jurar que oyó la risa de su Melissa.

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Dean nunca pensó que vería el día en que él y Will salieran de la ciudad, pero lo hicieron y era un movimiento maravilloso. Warwick era un lugar increíble, Keller y Garrison habían sido más que útiles para conducirlos hacia el bien inmobiliario y darles un círculo social inmediato. Las chicas y el abogado se llevaban de mil maravillas, al igual que Will sabía que lo harían.

Él se sentó frente a Parker, viendo como a los diecisiete años de edad, le pateó el trasero en un partido amistoso de ajedrez. Ella era inteligente, y rezumaba un cierto encanto que hizo que Dean quisiera dejarle su reina a ella. Habían sólo regresado después de un brutal pelea de bolas de nieve, y el abogado todavía estaba tratando de quitarsélas. Vio como Will caminó hacia él, con travesura en sus ojos.

Sosteniendo una pequeña ramita de muérdago sobre su cabeza, Will se inclinó y le dio un suave beso en los labios de Dean.

"Feliz Navidad, bebé", susurró. Dean sonrió.

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"Feliz Navidad". ***

Milán era un lugar tan maravilloso y Mía nunca olvidaría su viaje allí para Navidad. ¡Estaba rodeada de cada miembro de la familia que jamás había oído hablar, más de algunos más! Ellos simplemente parecían venir de la nada para pasar las vacaciones con su familia americana.

Había recibido su regalo de Navidad de Denny y Rachel justo antes de que ella y su madre se hubieran ido a Italia: un billete de avión para ir a visitarlas. Ella estaba fuera de sí con la anticipación, el conjunto de viaje para después de Año Nuevo, antes de que las clases comenzaran de nuevo.

La adolescente miró a su madre, que se extasiaba con algo que uno de los primos le estaba diciendo, de color gris de nuevo a la ex maravilla negra de Gloria. Parecía veinte años menos, y estaba tan radiante y llena de vida. A Mía le encantó ver a su madre volver a la vida desde su regreso. Por lo que le había dicho Nonna, Gloria tenía todo pero murió cuando ella pensaba que su hija estaba muerta. Viva y bien, eso es lo que ambas estaban.

Era un buen momento, un momento realmente bueno.

FIN

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