1. Naturaleza de una Obsesion (Naturaleza de una Obsesion) - Martina Bennet.pdf

Naturaleza de una

Obsesión

Martina Bennet Divinas Lectoras

CRÉDITOS Título: NATURALEZA DE UNA OBSESIÓN-LIBRO-1 © 2012 Martina Bennet. La autora publicó previamente una versión de esta obra, por entregas online, con personajes diferentes, y bajo el mismo título. Código de Safe Creative: 1208312203013 © 2016 Martina Bennet Todos los derechos reservados ISBN-13: 978-1539483717 ISBN-10: 1539483711 Diseño de Portada: China Yanly Banco de imágenes: Shutterstock [email protected] Edición: Cecilia Pérez – Divinas Lectoras Es una obra de ficción, los nombres, personajes, y sucesos descritos son productos de la imaginación del autor. Cualquier semejanza con la realidad es pura coincidencia. Queda prohibida, sin el consentimiento por escrito de la autora, la reproducción total o parcial de esta obra, por cualquier medio, ya sea físico o informático, así como la distribución de ejemplares de la misma para préstamo público o venta.

DEDICATORIA

A mis viejitos y a mi tío. Mis ángeles.



ÍNDICE CRÉDITOS DEDICATORIA AGRADECIMIENTOS PRÓLOGO CAPÍTULO 1 CAPÍTULO 2 CAPÍTULO 3 CAPÍTULO 4 CAPÍTULO 5 CAPÍTULO 6 CAPÍTULO 7 CAPÍTULO 8 CAPÍTULO 9 CAPÍTULO 10 CAPÍTULO 11 CAPÍTULO 12 CAPÍTULO 13 CAPÍTULO 14 CAPÍTULO 15 CAPÍTULO 16 CAPÍTULO 17 JONATHAN Y SOPHIA CAPÍTULO 18 CAPÍTULO 19 CAPÍTULO 20 CAPÍTULO 21 EXTRAS

AGRADECIMIENTOS A los raros que leen los agradecimientos de los libros, les voy a contar una historia. Todo comenzó hace catorce años, cuando a mi vida llegó el Sr. Rochester y me obligó a enamorarme de él. Yo era una adolescente, mientras que él era un hombre hecho y derecho, con un pasado oscuro, un genio del demonio, y una pasión desbordante. Como nunca pude tenerlo para mí, me vi obligada a usar mi imaginación… ¡y por poco queda nada de él! Pasaron diez años. Sí, diez. Hasta que «La Cosa» me incitó a escribir, incluso cuando alguien a quien él respetaba menospreciaba la idea. «Podrías escribir un libro. Estoy seguro de que te saldría bien», y así comenzó todo. Gracias, amigo. Pero, ¿cómo? Y ahí estaba La Reina (la de cabello castaño y amable sonrisa), que con su mundo fantástico me dio la base para escribir esta historia… Espero la Medianoche… Sigo esperando… y no soy la única. Marta Salazar, fue mi pilar cuando comencé en ese proceso de escritura. Ella me guio, me enseñó, me dio ánimos para continuar. Siento que sin ella esto se habría dado de forma muy diferente Y ahí es cuando entra mi dictadora favorita. Ella, sin conocerme siquiera, me apoyó, me hizo publicidad en aquel mundo que tanto aprecio, y me llevó a Eve Runner (mi sueño erótico lésbico) y a Jo Ulloa, mi guapa diva, que siempre estuvieron ahí. Gracias, chicas. Gracias, Sharon, por todo. Entonces, sin siquiera imaginarlo, llegaron a mi vida tres personas que, hasta el día de hoy, son mis amigas y mis locas del alma. Diana Robles, Mely Ortiz y Flo Gonzales. Ustedes son expertas en levantarme el ánimo y sacarme de mis casillas al mismo tiempo. Tienen ese don las carajas. Por eso las amo. Junto a ellas estaban las chicas del grupo de la obsesión. Todas ellas que leyeron y comentaron. Que estuvieron ahí para reír y llorar conmigo y con los personajes. Incluso algunas me dijeron que lo querían en libro, así que dije: ¡Voy a publicar esto! Como es sabido por todos, se necesitan lectores cero. Esos que te dicen «¡esto es una porquería!», y esas fueron María Luisa y María del Pilar. Bueno, ellas no me dijeron así, pero sí me hicieron varias correcciones. Fueron increíbles, y me siento honrada de su ayuda. Seguí entonces con la idea de publicar, solo que antes quería conocer cómo era el mundo de la literatura a nivel profesional, y así como aparecen las cosas buenas cuando más las necesitas, así también aparecen las personas, y así conocí a Mariel Ruggieri. Ella me abrió las puertas, me presentó con personas maravillosas, me incluyó en uno de sus proyectos… Me alumbró el camino con su lamparita (No de esa forma, ¡por Dios!). Gracias infinitas, Mariel. Esas personas que ella me presentó, me animaron a llegar a esta etapa. Gracias a La Red. Son grandiosas. Ya estamos terminando, tranquilos… Porque en este punto entraron Cecilia Pérez y China Yanly. Cecilia me insistió, me dio opciones, me regañó, me dijo ¡tienes que hacerlo!, y con su ayuda lo hice, y lo seguiré haciendo, porque sé que cuento con su apoyo. Gracias, Cecilia por la edición, por tu compañía, por la oportunidad, por todo esto. Con China fue un caso. Se burló de mí hasta que se cansó, mientras yo lloraba porque no podía expresar bien lo que quería para las portadas; aunque no necesitaba hacerlo porque la mujer lee mentes. Lo juro. Lo hace. Da miedo. Fue mostrarme la primera opción, esa que los diseñadores esperan que uno destroce, y el cielo se abrió y los ángeles cantaron aleluya. Eran perfectas. Y esto comienza y llega a este punto con el Señor Jesús, la Virgen de Fátima y mi madre, que me acompañaron en todo este proceso, y sé que me seguirán acompañando en todo lo que venga. Por ellos

llegué aquí, por ellos y por mis tres ángeles en el cielo (no los que cantaron aleluya cuando las portadas. Esos eran otros. Esos sí sabían cantar. Mis viejitos y mi tío, no). Ellos son mi vida entera. Bueno, hasta aquí por el momento. Otras personas y sucesos vendrán, pero esa… esa es otra historia que les contaré en el próximo libro. PD: Gracias a los raros por leer esto. Sigan siendo raros. Se les quiere.

PRÓLOGO Montes Cárpatos, Eurasia, 885 d.C. Su hermoso cabello rubio ondeaba al viento, como un estandarte orgulloso que se alza luego de una irreprochable victoria. Sus brazos, como serpientes de seda bajo el agua, realizaban movimientos precisos y armónicos. Sus caderas, perfectas para la procreación, se bamboleaban como jugosos duraznos parcialmente cubiertos por las hojas de un árbol, que se mece con gracia divina. Él no podía apartar los ojos de su cuerpo, de su sensualidad agobiante y enriquecedora. Ella bailaba para él, aunque parecía no ser consciente de ello. Sabía que no debía estar ahí, y aun así, no pudo hacer más que detenerse a mirar cuando escuchó la hipnotizante música que provenía del claro del bosque. Tenía entendido que las mujeres se reunían para hacer ofrendas a los ancestros, y alejarse un momento de las obligaciones del hogar, pero nunca antes había presenciado esos rituales. Sentadas alrededor de una gran fogata ubicada en un pequeño claro, protegido por árboles frondosos y espesa maleza, se encontraban las mujeres de la tribu. Las más viejas cantaban al compás de los tambores que tocaban las de edad media, y las más jóvenes danzaban alrededor del fuego con movimientos ondulantes e individuales, que evocaban épocas lejanas, espíritus de ancestros y ritos perdidos en el tiempo. Las danzarinas se hallaban escasas de ropa en comparación con su vestimenta habitual, por lo que solo una fina tela, amarrada a la cintura con cuerdas de fibra de lino, cubría sus cuerpos. Llevaban el cabello suelto y los pies descalzos, y sus rostros estaban pintados con líneas que se entrecruzaban formando figuras abstractas y símbolos Rovás. Kopján, hijo menor de Kond, uno de los siete líderes tribales húngaros, era un hombre alto para sus dieciocho años; piel bronceada, y cabellos lizos y negros como la más oscura noche; de ojos grises rasgados, mandíbula cuadrada, pómulos altos y labios finos. Ya había superado las pruebas que lo llevaban a la adultez, y en unas semanas iría a batalla con su padre, su hermano y los hombres de la tribu, como dictaba la tradición. Ahí podría portar con orgullo los colores de guerra de su clan y pertenecer al ejército de los descendientes de El Azote de Dios, temidos por sus enemigos a causa de la habilidad que tenían de acertar mortalmente con flechas, desde las monturas de sus caballos a todo galope. El muchacho continuaba observando, mientras la música que fluía de los tambores, se tornaba cada vez más frenética, y las mujeres agilizaban los movimientos, danzando y brincando al ritmo de las llamas que adoraban. Los golpes de tambores se hicieron más y más rápidos hasta convertirse en un zumbido, y los cuerpos femeninos, casi unos borrones de sensualidad. Cuando los sonidos alcanzaron su clímax, todo se detuvo. Los tambores cesaron y las mujeres detuvieron sus movimientos. La rubia cayó de rodillas, respirando aceleradamente; su cabeza agachada y su cabello cubriéndole el rostro, su cuerpo en dirección al joven guerrero. De repente ella levantó la cabeza y sus miradas se encontraron. Tenía los ojos de un azul pálido y era la cosa más hermosa que él había visto en toda su vida. Ella le sonrió. Él supo que había perdido su alma. Sensualidad… Sexualidad… Pasión… Lujuria… Desenfreno… Había perdido completamente su voluntad, sus intereses, sus ambiciones y sus sueños de guerra y poder. El cuerpo de ella lo era todo: lo tocaba y perdía la noción del tiempo y del espacio. No le importaba nada, solo poseerla, estrecharla entre sus brazos y saber que era solo suya. Era la primera mujer con la que estaba íntimamente. Desde niño había soñado con ser como su

padre, un gran guerrero que combatía al lado del príncipe Almos; esa había sido su meta. Todo se había eclipsado por la belleza rubia que calentaba su lecho. ―Únete a mí, Sarolta. Deseo que lleves mi nombre y portes mi insignia. ―Tomó su mano y la apretó delicadamente contra su fuerte y musculoso pecho―. Quiero que todos sepan que me perteneces, que eres mía. Únete a mí y te daré todo lo que me pidas y más. Imara, madre de Kopján, notaba cómo su hijo menor era devorado por algo que ella aún no lograba descubrir. Creía que era una mujer e imaginaba cuál podría ser, y cuando preguntó al muchacho qué sucedía, este le respondió que todo estaba bien y que no se preocupara, que solo eran las ansias de la batalla. No contenta con las palabras de su hijo, la mujer, antes de unirse a su marido en el lecho, oró al Turul (una gran ave mensajera entre los dioses y los humanos), para que esta le diera alguna señal de si la unión de esa pareja era lo mejor. A la mañana siguiente Imara se despertó angustiada. El Turul se había manifestado en un sueño revelador. ―Sarolta será la perdición para tu hijo. Su corazón será partido en dos, y su sangre derramada se convertirá en las lágrimas de su alma. Y sentada en el lecho, con lágrimas corriendo por sus mejillas, miró hacia su regazo y descubrió una gran pluma plateada, muestra de que no había sido solo un sueño. La mujer intentó por todos los medios hacer entrar en razón a su hijo, e incluso, habló con su esposo, pero a pesar de que le mostró la pluma, él le dijo que quizás había malinterpretado las palabras de la gran ave. Pocos días después se anunció el compromiso, y se dispuso que la ceremonia se llevara a cabo el día antes de la partida de los hombres a la próxima batalla. Kopján no podía creer lo que veía. Era la noche anterior al día de la ceremonia que lo uniría por siempre a Sarolta. Ella debía estar siendo preparada para el festejo, o al menos descansando para un día muy largo. No, ella estaba ahí, recostada tras unos matorrales en el inicio del bosque. Su cuerpo desnudo, sudado y jadeante, mientras era embestida salvajemente por uno de los guerreros de menor rango. Al observar la escena, lo primero que pensó fue en que el maldito hombre la estaba forzando, y justo antes de lanzarse sobre este para apartarlo de su amada, escuchó lo que él consideró en ese momento, su condena a un sufrimiento eterno. ―No te detengas… Así, así… ―Sarolta rio de manera histérica―. Si no deseara la posición que obtendré uniéndome a Kopján, lo traería aquí para que aprendiera cómo se hace. Dolor… Desolación… Angustia… Muerte… El joven se alejó no pudiendo ver más. Sentía que en su pecho se formaba un vacío y su alma moría lentamente. Deseó abrigar rabia, ira. No pudo. La amaba demasiado como para deshonrarla rompiendo el compromiso, y más aun anunciando el motivo. «Me casaré contigo, Sarolta, y cuando regrese del campo de batalla, me encargaré de que seas solo mía.» La ceremonia se llevó a cabo con normalidad. Sarolta sonreía todo el tiempo, Imara lloraba y el muchacho sufría en silencio. Le costó mucho trabajo pronunciar las palabras que le prometían a ella protección y cuidado, y solo la creencia en que había sido un mal momento por el que ella pasó la noche anterior, fue lo que le permitió terminar el ritual.

En el lecho matrimonial él se olvidó de todo lo ocurrido, como pasaba siempre que estaba con ella. ―¿Me amas, Sarolta? Le había preguntado en un momento de duda. Ella con una sonrisa le respondió: ―Amo todo lo que eres, todo lo que representas. Y él, malinterpretando sus palabras, se sintió feliz. Al día siguiente partieron hacia las tierras bajas de los Cárpatos, y no fue hasta un mes después, que la realidad que él mismo quería apartar de su mente y su corazón, le cayó con todo el peso de la desazón. ―No sé cómo Kopján no se dio cuenta nunca de la clase de mujer que convirtió en su esposa. ―Lo tiene envuelto con sus piernas. Ella es experta en eso. ―Yo no me atreví a decírselo. Quiero seguir teniendo la piel sobre la carne, y pensé que ella podía haber cambiado por él ―dijo un tercer hombre. ―Todos los que hemos estado con ella pensamos lo mismo, pero Sarolta no es mujer de un solo hombre. Solo espero que Kopján no lo descubra nunca. Él es un buen muchacho, un excelente guerrero, y se merece una hembra digna de su nombre; no una que ofrece sus favores a tantos hombres como árboles tiene el bosque. ―Y es probable que se haya unido a él por su posición ―opinó el otro hombre, asintiendo con gravedad. Eso era todo lo que tenía que escuchar. Las palabras que ella había pronunciado la noche antes de la ceremonia en el bosque, calaron en su mente y atravesaron su corazón. Ella no lo amaba, solo deseaba lo que él le podía dar como hijo de uno de los líderes de los siete clanes. Ella lo engañó, lo traicionó, y él aún la amaba. Quemazón fue lo que sintió. Un ardor tan grande en el pecho que pensó que se incendiaba por dentro. Mas solo fueron un par de segundos, y luego, llegó la oscuridad. No sabía qué le había producido esa sensación, solo recordaba estar montado en su caballo en plena batalla. Fue en ese momento en que su mente se volvió a nublar por el recuerdo de su esposa. Su cuerpo, su rostro, su hermoso cabello, y luego, la traición y el dolor, dolor que se transformó en físico cuando una flecha atravesó su corazón. La distracción que le habían provocado los recuerdos, lo hizo ser torpe en sus movimientos. Uno de los enemigos aprovechó la lentitud del jinete para mostrar su recién adquirida destreza con el arco, y lanzar un ataque certero contra el joven. La flecha había impactado en su espalda y atravesado perfectamente la cota de malla, para incrustarse en su corazón. Desconcierto… al poder ver su propio cuerpo recostado sobre el lomo del caballo, que, por el impacto repentino, se dirigía a todo galope hacia la posición de sus aliados. Angustia… al ver a su padre recibir su cuerpo, mientras caía de rodillas con él en brazos, gritando como un poseso a los cielos el dolor de la pérdida de su hijo menor. Tristeza… al imaginar a su madre recibir la noticia de su ya aceptada muerte. Rabia… ira de la más intensa al darse cuenta que la culpable de toda esa desgracia tenía nombre propio: Sarolta. «¡Maldita mujer!» Su madre se lo había advertido y él no quiso escucharla; lo peor era que sería ella quien sufriría por su estupidez. Su padre, su hermano, el nombre de la familia manchado por su absurda muerte. Todo era culpa de ella. Cuánto la odiaba y cuánto se odiaba a sí mismo por haber entregado su corazón a una arpía como ella. ―No te atormentes más, Kopján. Yo daré consuelo a tu madre y fortaleza a tu padre. Y una muerte en batalla nunca será una deshonra.

El Turul se encontraba detrás de él. Sabía qué forma tenía por los relatos que había escuchado de las mujeres y de los pocos hombres que tuvieron revelaciones, pero nunca lo había visto. ―¡Esa mujer me destrozó a mí y a mi familia! ―Se sorprendió al darse cuenta que intentó hablar y no pudo, solo pensó la frase, y, cuando el Turul le contestó, se percató que este también le hablaba en pensamiento. ―Yo me encargaré de que pague por lo que ha hecho. Tú ahora solo debes descansar y esperar. ―¿Esperar qué? ―Tu tiempo en esta época ha terminado, mas no tu tiempo en el mundo. Renacerás y todo se equilibrará. ―¿Cuándo será eso? ―Kopján frunció el ceño. ―Cuando sea el tiempo. Ahora descansa, yo me encargaré de tu familia. Todo desapareció a su alrededor y una oscuridad, que nada tenía que ver con el miedo o la agonía, sino con la paz y la tranquilidad como estado del alma, lo envolvió. 1337 ―¿Ya es hora? ―No, continúa descansando, yo te avisaré. 1803 ―Quiero que esto acabe. ¡Ya no puedo esperar más! ―Ten paciencia, no falta mucho. Duerme. Londres, Inglaterra. 20 de junio de 1976 ―Despierta. Ha llegado tu hora de nacer de nuevo. ―¿Cuánto tiempo ha pasado? ―El suficiente para que el mundo que conociste desapareciera por completo. ―¿Qué tendré que hacer? ―Solo dedicarte a vivir, todo llegará a ti a su tiempo: la felicidad, y con ella la mujer que está destinada para ti, la que hará que todo se equilibre, la que te pertenecerá por completo y tú le pertenecerás a ella. ―Y ¿cómo la reconoceré? Dime cómo es ella, dónde la encontraré, cuándo la conoceré. ―De nada servirá. Una vez nazcas, todos tus recuerdos serán borrados. Así debe ser y así será. Sin embargo, tu alma la reconocerá, y con eso será suficiente para que sepas que ella te ha de pertenecer. ―¿Y quién seré yo?, ¿a qué me dedicaré? ¿En qué parte del mundo naceré? ―El Turul sacudió su cabeza―. Al menos dime cuál será mi nombre, solo eso te pido, mi nombre. ―Christopher Stone. Y la oscuridad lo adsorbió de nuevo; esta vez, para dar paso a una luz enceguecedora: la luz de la lámpara de la sala de maternidad.

CAPÍTULO 1 ―¡Qué envidia!, y no de la buena precisamente. ―Sussana se levantó de la cama y caminó por la habitación―. Cómo es posible que te vayas con semejante bombón a un viaje de placer a París. ―Primero que todo ―interrumpió la otra chica―, no es un viaje de placer, y segundo, no es a Francia sino a Inglaterra. ―¡Lo que sea! ―refutó Sussana, levantando las manos y agitándolas en el aire―. Londres, París, Tokio… es lo mismo. Y con ese Adonis yo voy a donde sea con tal de tener una noche de salvajes folla… ―¡Alto ahí! Mi salud mental depende de que no termines esa frase. ¡Por Dios! ¿Estamos hablando del mismo hombre? Espero que no, porque eso sería espantoso. Beth Kremer no entendía cómo su amiga de toda la vida, fantaseaba de manera tan perversa y pervertida con el que ella consideraba su hermano; estaba claro que no lo era, y tampoco se habían criado juntos ni nada por el estilo; solo que cuando ellos se conocieron, la amistad que surgió fue tan grande y especial, que únicamente podían verse como lo que sentían que eran: hermanos. Contando además con que la situación en la que se encontraban lo reafirmaba, por decirlo de alguna manera. ―Tus libros y números te han jodido tanto la cabeza, que no logras ver la belleza masculina cuando se te pone enfrente ―afirmó Sussana sentándose en un pequeño sillón, apoyando los codos sobre las rodillas y la cabeza sobre sus dos manos, al tiempo que suspiraba―. Yo con un hermano así me condenaría por incestuosa, y me iría feliz y chorreante al infierno. ―No puedo seguir escuchando esto ―murmuró Beth, levantándose de la cama y dirigiéndose a la puerta. Se encontraban en el cuarto de Sussana Jones, una chica de dieciocho años al igual que Beth, de tez morena, cabello negro rizado, y «un poco loca», como la definía su amiga en muchas ocasiones. La habitación siempre le había gustado, aunque estaba segura que nunca escogería algo así para ella. Todo era demasiado rosa con toques de amarillo. Solo Beth sabía cuánto le había costado a su amiga conseguir todo a juego. Ella misma lo había sufrido en carne propia al ofrecerse a acompañarla. ―¿A qué hora paso por tu casa para ayudarte a empacar? ―gritó Sussana, estirando el cuello para poder ver mejor a su amiga, que ya salía de la recamara. ―A las seis estará bien ―contestó Beth, antes de cerrar la puerta. ―Al fin, ¿a qué hora pasamos a recogerte? ―preguntó el hombre rubio a Beth. ―Daniel dijo que a las nueve sería perfecto. ―Beth le sonrió, mientras se dirigía a la cocina para llevar los platos de la comida al fregadero. Jason Evans (único novio que había tenido su madre desde la muerte de Gabriel, su padre), además de ser el padre de Daniel, era un hombre cariñoso y divertido. Hacía tan solo unos pocos meses que estaban saliendo, a pesar que se conocían de años atrás, y con su forma de ser, logró ganarse la absoluta confianza de Beth, quien impulsó a su madre a que se diera una segunda oportunidad. No era que hubiese olvidado a su padre. Solo ella, su madre y Dios, sabían por lo que habían tenido que pasar: el sufrimiento, el dolor, la angustia que sintieron mientras veían al hombre que más amaban, consumirse en vida, lentamente. Lo intentaron todo, pero su cuerpo no aguantó más, y después de una última respiración flemática y forzada, su vida acabó. Y luego la desolación. Beth no se permitió llorar frente a su madre. Tenía que darle las fuerzas que ella misma no sentía, y como pudo, la sacó del pozo de oscuridad en el que se había sumergido. En ese proceso conoció a Daniel, quien fue fundamental en su duelo. Mientras Beth salvaba a su madre, Daniel la salvaba a ella. Fue él quien le dio la idea de salir de Pana y mudarse a Chicago, donde

comenzaron su nueva vida. En el proceso Daniel les presentó a Jason, y después de tanto luchar, la chica consiguió que Amelia, su madre, aceptara darse una segunda oportunidad con él. Sin embargo, aún le dolía cuando a veces, la escuchaba llorar en las noches. ―De acuerdo, preciosa. A esa hora estaremos aquí ―prometió Jason, levantándose de la mesa del comedor para ir a sentarse al sofá, a ver televisión con Amelia. ―¡Beth, hija, llegó Sussana! ―gritó Amelia, al escuchar unos golpes en la puerta y un fuerte «llegó por quien lloraban», que era una de las frases con las que la chica solía hacerse notar cuando arribaba a su segundo hogar, tal como ella misma lo llamaba. Las dos se conocieron cuando Beth se mudó a Chicago y entró a estudiar en el mismo instituto que ella. Fue amor a primera vista según Sussana, y Beth coincidía con esa teoría. Varios minutos después, Beth suspiraba mientras veía cómo su amiga, que se encontraba acostada en la cama, leía un folleto de viajes que Daniel le había dado, para que conociera más acerca de Londres. ―¿Viniste a ayudarme a empacar o a estar mirando revistas? ―¡Hey!, necesito estar enterada de cuál será el recorrido que hará mi amiga con el follable de Daniel. ―¡No voy a follar con Daniel! Ni siquiera sé qué hago refutando eso ―replicó Beth con expresión de cansancio. Sussana rodó los ojos e ignoró lo que le había dicho. ―Bueno, según dice acá, los meses más fríos son enero y febrero, siendo el mes más cálido, julio. Las precipitaciones se distribuyen de manera uniforme a lo largo del año, siendo la región oeste, la que más las presenta ―explicó Sussana, ojeando el folleto―. Así que, como estamos en junio, lleva ropa de verano con posibilidades de frío y lluvia. ―Y eso traduce… ―Que lleves un biquini con una chaqueta de cuero y botas impermeables. ―Sussana sonrió con satisfacción, para luego esquivar con una carcajada, la almohada que le lanzó Beth. ―Hola, princesa. Imagino que ya empacaste. ―Sí, Sussana me ayudó, o al menos eso intentó. En realidad, estaba más pegada al folleto que me diste, y divagando sobre cosas sin sentido que solo ella entendía ―respondió Beth con el teléfono sostenido entre su oreja y hombro, ya que arreglaba el bolso de mano con todos los documentos que llevaría para el viaje. ―Esa amiga tuya está un poco loca. Si no fuera porque prefiero las rubias, le habría callado la boca con mi po… ―Por favor, no. Otro, no. No termines esa frase ―tartamudeo Beth con desesperación y algo de asco. ―Si no fuera porque eres como mi hermana y tienes el cabello oscuro también te la callaría a ti ―aseguró Daniel desde el otro lado del teléfono, y soltó una carcajada cuando escuchó que su amiga chillaba y hacía ruidos de arcadas―. Bueno, olvídalo. Y hablando de cosas no muy gratas: ¿ya le dejaste a Amelia la lista de exigencias de la rata? ―¿Cuál rata? ―La rata. ―¡La gata! ―¡Por eso, la rata! Beth gruñó con desesperación, y giró su cabeza para mirar hacia el rincón de su habitación junto a la ventana. Allí, sobre una mullida camita redonda azul celeste y pequeños cojines del mismo tono, se encontraba la muy acomodada y dormida Naomi, su gata. Sabía perfectamente porqué su amigo le llamaba rata: era una gata de raza Sphynx de color gris plomo en su totalidad. Aun así, para ella no era

una «rata», era toda una modelo, en realidad le recordaba a Naomi Campbell en la elegancia y delgadez, de ahí que la llamara así. Cuando estaba cerrando la puerta de la que fue su casa desde que nació, y daba vuelta para subir al auto en el que la esperaban una sollozante Amelia, y su polo a tierra, Daniel, para partir a Chicago, encontró a sus pies al pequeño animalito. Cuando lo vio se asustó, porque pensó que era una rata ―nunca lo admitiría en público―, pero en ese momento el animal maulló y ahí se dio cuenta que era un gato. Recordó entonces haber visto imágenes de esa raza cuando era niña. Su padre le había mostrado una foto del gato que tenía cuando pequeño, que era de la misma raza de la que tenía en frente, y no dudó un momento en llevarla consigo. ―¿Qué dijo tu madre? ―La mente de Beth regresó a la conversación. ―Mi madre ama a Naomi, y no tiene problemas en quedarse con ella. ―Si tú lo dices. Pasamos por ti a las nueve, entonces. Prefiero esperar, a que nos toque correr por todo el aeropuerto. ―Me parece bien, nos vemos a esa hora. ―Se ahorró el «te quiero» con que siempre se despedía, por la indignación que aun sentía por lo de la gata, y colgó. Los pequeños arbustos podados de forma rectangular y extendidos de tal manera que formaban una especie de cercado, al mismo tiempo que creaban figuras y daban la impresión de un espacioso laberinto, rodeaban un hermoso jardín en el que rosas, jazmines, orquídeas, lirios, agapantos y demás especies de flores, brillaban hermosas bajo los intensos rayos de sol. Elizabeth Kremer caminaba por entre los espacios formados por los arbustos, y levantaba su rostro para recibir el calor del sol en plenitud. Llevaba un vestido blanco de seda, de delgados tirantes en los hombros, un poco ajustado en el torso y que abría bajo las caderas para caer libremente hasta sus pies descalzos. No sabía dónde se encontraba, ni cómo había llegado hasta allí, solo podía sentir una hermosa paz que la invadía y la reconfortaba. Caminó unos pasos más hasta el centro del jardín, y se topó con una figura negra sobre un enorme pedestal de piedra blanca. Era la estatua de un hombre con una gran capa con capucha negra, que lo cubría casi por completo, dejando al descubierto solo un rostro hermoso con los ojos cerrados y una expresión adusta… ―¿Qué pasa, muñeca? Te noto cansada. ¿No dormiste bien? ―preguntó Daniel a Beth cuando Jason estaba encendiendo el auto, para dirigirse al aeropuerto. ―Tuve una pesadilla, eso es todo ―respondió Beth, mirando por la ventana del auto. ―¿Estás segura? ―La chica asintió―. De acuerdo, dormirás en el vuelo a Londres. Beth sonrió y asintió. Daniel le recordaba a su padre cuando no estaba haciendo bromas pasadas de nota. Era algo autoritario; por lo general no opinaba, sino que daba órdenes, y a pesar de que no siempre le convenía, era una de las cosas que más le agradaba de él. Aunque en ese momento tenía razón: debía dormir un poco en el avión. Se había despertado agitada a las cuatro de la mañana; nunca antes tuvo un sueño como ese. En esa figura había algo que no podía descifrar. No era solo una estatua, parecía que tuviera alma, como si en cualquier momento fuera a moverse y abalanzarse sobre ella. Era algo atemorizante e hipnótico a la vez. Una magia que no entendía, y a la que sentía que pertenecía. A pesar que tenía los ojos cerrados sentía como si la mirara fijamente, a ella y a nadie más. No sabía si quería en realidad que abriera los ojos. Sentía curiosidad, a la vez que sabía… presentía, que eso podría ser su perdición. Llegaron al aeropuerto, y catorce horas más tarde se encontraban desembarcando en el aeropuerto London Heathrow. Tomaron un taxi y se dirigieron al hotel. Beth no podía creer que por fin estuviera realizando ese anhelo de su niñez. Uno que apareció

desde aquella vez que para ella fue real, guiada por esa voz que le decía lo que tenía que hacer, y en la que sentía que debía confiar, y eso era lo que estaba haciendo. Pasaron por barrios residenciales, cuyas casas parecían sacadas de revistas de decoración, y en algunos casos, repetidas de tal forma que daba la impresión que no te movías de tu lugar; grandes edificios y complejos empresariales e industriales; y lo mejor de todo, las fachadas arquitectónicas que demostraban la historia y los estilos antiguos de las construcciones londinenses, así como los parques dignos del mejor cuadro jamás pintado. El Olympic House Hotel ubicado en el Sussex Gardens a unos cuarenta y cinco minutos del aeropuerto, poseía una fachada espléndida, hermosas columnas blancas daban la bienvenida a sus visitantes, y las pequeñas ventanas repartidas uniformemente por toda la parte frontal, lo hacían ver urbano, con un toque de sofisticación. ―¡Increíble! ¿Conseguiste esto por solo, al cambio, sesenta y cinco dólares la noche? Beth cruzó la entrada del hotel y admiró el bello y acogedor lugar, en el que predominaba un hermoso arreglo de flores en todo el centro del recibidor. ―Dos horas de búsqueda en internet dan buenos frutos. Daniel le guiñó un ojo y se dirigió al hombre con uniforme, que los esperaba con una sonrisa amable. Su habitación en tonos vino tinto y crema, la número trescientos tres, tenía un par de camas frente a un gran televisor LCD, una pequeña nevera, un armario y un cuarto de baño que parecía perfecto para una revista. «Dios, ¿estoy haciendo bien? ―pensó Beth con algo de temor, mientras observaba por la ventana―. ¿Podré soportar lo que me espera? ¿En realidad hay algo que me está esperando? Dios, Dios, ¡Dios!, no me dejes sola en esto, tú sabes que lo necesito, no tengo otra opción. Nunca la he tenido» ―¿Qué te parece? Beth sonrió, olvidándose por un momento de sus pensamientos. ―Es perfecto, Daniel. ¡Es magnífico! Y lo sería más si no tuviera el trasero dormido por completo, y el Jet Lag jodiéndome el cerebro. ―¿Y qué quieres hacer? Aquí son las seis y quince. A esta hora deberíamos estar comiendo una fruta, según los nutricionistas, para almorzar en un rato. ―Yo no tengo sueño, pero estoy algo cansada. Pidamos servicio a la habitación y luego decidimos qué hacer. Daniel se frotó las manos y la miró con malicia. ―Mmm, servicio a la habitación. Mi sueño hecho realidad. ―Y acompañó la carcajada de su querida amiga. Al día siguiente, se levantaron más tarde de lo que esperaban. Aun así, era buena hora para salir y realizar alguna actividad para aprovechar el domingo. No habían salido la noche anterior, sino que se quedaron viendo películas, por lo que se encontraban descansados para cualquier plan. Estaban en Londres porque Daniel había optado por una beca para estudiar negocios y administración de empresas. Ya había realizado el examen en línea dos meses antes, y al aprobarlo, tenía la entrevista programada para ese mismo lunes. Al bajar a la recepción del hotel preguntaron por el alquiler de bicicletas para paseos, tomaron dos y se dirigieron al Hyde Park, que estaba ubicado a unas cuantas cuadras de ahí. ―Internet no vale nada ―comentó Beth, mientras pedaleaban por el parque y observaba a su alrededor. La gran entrada del Hyde Park era magnífica. El diseño consistía en un hermoso arreglo de

ornamentos en madreselva griega y los detalles de las hojas eran asombrosos. ―¡Internet vale mierda! ―apoyó Daniel. Pasaron por un gran jardín en el que el aroma de las flores era fuerte por la época del año. Beth se deleitó con el olor, y rememoró el sueño que había tenido la noche antes de llegar a Londres. Estaba segura que de haber podido oler algo en el sueño, la experiencia habría sido muy parecida a esa. Después de un tiempo de estar recorriendo el parque, llegaron a la esquina noreste, al Speakers Corner, un curioso lugar en el que los domingos por la mañana se reunían personajes oradores y excéntricos, para hacer discursos sobre diferentes temas, tanto religiosos como políticos. ―Es imposible negar el poder de la unión de las masas cuando estas buscan un fin en común. Pero, ¿quién asegura que dicho fin no será luego la prisión a sus propias libertades?… ―Esto me recuerda a las elecciones del concejo en la escuela ―comentó Daniel, mientras reía al escuchar cómo algunos aplaudían las ideas del hombre que daba el discurso, mientras que otros lo abucheaban. Almorzaron lo primero que se les cruzó por el frente, ya que por querer aprovechar la mañana solo habían tomado unos cuantos tragos de jugo de naranja. Por la tarde bordearon el Lago Serpentine, y decidieron que en el transcurso de la semana regresarían, para subir a uno de los botes. ―¡Por Dios! ¿Te puedes dar prisa? ¡Se nos hace tarde! ―¿Quién fue el que dijo: duerme unos minutos más mientras me baño? ―gritó Beth desde el cuarto de baño, tratando de imitar la voz de Daniel. ―¡Dije minutos, no horas! ―Y escuchó a la chica bufar. Estaban bien de tiempo para llegar a la entrevista de Daniel, que se había programado para las diez de la mañana, mas no era eso lo que lo tenía nervioso, sino la entrevista misma lo que lo hacía querer darse contra las paredes. Su puntaje había sido muy bueno en las pruebas realizadas anteriormente, sin embargo, temía no tener las facultades necesarias para impresionar a los docentes y directivos. ―Ya estoy lista, vámonos. Beth llevaba unos jeans negros, con unos Converse del mismo color, y una blusa de franela blanca con gris, manga larga. Daniel iba más formal con un pantalón gris y una camisa azul pálido. ―Tienes la corbata y el saco de vestir en tu bolso, ¿cierto? ―Sí, mi vida, tranquilízate. Todo saldrá bien. El joven había insistido en llevar las prendas por si creía conveniente usarlas, basándose en los demás aspirantes. Llamaron a un taxi desde la recepción y minutos después se encontraban ingresando a la Universidad Gillemot. Poseía un aspecto antiguo, aunque contaba con sistemas de vigilancia y seguridad automatizados. La entrada principal la conformaba un gran arco de ladrillo naranja con rejas negras. En lo alto del arco se podía visualizar en metal dorado las palabras ELIZABETH GILLEMOT UNIVERSITY, y a un lado, un escudo que mostraba a una gran ave con las alas extendidas, sosteniendo un pergamino en una de sus patas y una rama de olivo en la otra, el marco del escudo lo formaba un círculo de líneas intrincadas. Beth sonrió al ver su nombre allí escrito. Al llegar, mostraron la citación al vigilante y recibieron las fichas de visitante. Se dirigieron al ala este en donde sería realizada la entrevista. Un gran grupo de jóvenes, hombres vestidos de forma similar a Daniel y mujeres con traje sastre, se paseaban de un lado a otro con clara expresión de nerviosismo en el rostro. ―Hola, disculpa, ¿aquí se están haciendo las entrevistas para las becas de negocios? ―preguntó Beth a un chico bastante alto, de piel un poco bronceada y cabellos color miel, que se encontraba recostado en la pared. ―Sí, ¿te vas a presentar? ―indagó el joven con una sonrisa.

―Daniel, mi amigo. Yo solo lo estoy acompañando. Beth Kremer ―se presentó extendiéndole la mano. ―Ya quisiera yo que una chica tan linda me acompañara, Jerry Miller, un gusto. Se saludaron entre ellos y, después de comparar las citaciones a la entrevista, comenzaron a conversar sobre cada uno. Le contaron a Jerry que eran amigos desde hacía algunos años y que sus padres estaban saliendo, que él era mayor que ella, pero no había estudiado porque estaba haciendo cursos cortos para prepararse y poder optar a la beca; además de trabajar para reunir lo del viaje y la manutención. ―Mi padre trabaja en el área de recursos humanos de una multinacional, que realiza inversiones en diversos campos ―comentó Jerry―. Es un negocio familiar. Precisamente ellos son los dueños de esta universidad, y como soy hijo de uno de los empleados, me ofrecieron una beca de estudios. Me salvé del examen, en cambio la entrevista es obligatoria. ―¡Oh!, no sabía que esto pertenecía a una sola familia, ¿quiénes son? ―interrogó Beth. ―Se trata de los Stone. Entre primos se encargan de los diferentes negocios según la actividad. Mi padre dice que son buenas personas. Yo pienso entrar a trabajar con ellos, ahora que empiece mis estudios. ―¿En serio? ―intervino Daniel―. ¿Será posible que yo pueda entrar también? Quiero adquirir mayor experiencia y ganar algo de dinero extra. Beth sonrió al escucharlo. La conversación lo había relajado bastante. ―Claro, yo creo que sí. Te daré los datos para que entregues tu currículo, y hablaré de ti con mi padre ―prometió Jerry, sonriendo amigablemente. Daniel le agradeció. En ese momento una mujer de unos cuarenta años, vestida de sastre color gris, llamó a Jerry a Daniel y a otro chico a pasar. Una hora después, salieron los tres de la universidad, para dirigirse a un restaurante cercano y almorzar juntos. Las entrevistas habían sido primeramente en tríos, y luego los evaluaron de forma individual. Los resultados los darían a conocer en una reunión el viernes de esa misma semana, así que tendrían tres días y medio libres de tensiones. Pasaron la semana con Jerry como guía. Fueron de nuevo a Hyde Park, alquilaron una barca de remos en el lago Serpentine, y tumbonas para secarse después de una guerra de agua que casi los saca de la barca. Escucharon al mediodía cómo el Big Ben resonaba, pasearon por Bond Street y vieron las estatuas de Churchill y Roosevelt, se tomaron fotos en el Arco del Triunfo de Wellington y contemplaron el cambio de guardia en Windsor. Y a pesar de que Beth quería tocar el timbre del palacio de Buckingham y preguntar si la reina se encontraba en casa, Daniel y Jerry lograron persuadirla ―no sin usar la fuerza― de que no hiciera un espectáculo mayor al que ya estaban presentando. Beth casi no pensaba en el motivo por el que había insistido en acompañar a Daniel en ese viaje. Sabía que algo sucedería, solo que no tenía certeza de qué era, y eso muchas veces la hacía sentir una gran incertidumbre, y sobre todo, temor; sin embargo, no podía ignorar las señales que por tanto tiempo la habían atormentado. De igual forma, se encontraba disfrutando de esa hermosa ciudad con dos amigos, y no iba a empañar esa felicidad y tranquilidad que sentía. El viernes llegó, y con él, los nervios de Daniel y la renovada paciencia de Beth. Al llegar a la universidad realizaron el mismo recorrido, y se encontraron con Jerry en la entrada del auditorio al que los habían citado. A los pocos minutos hicieron entrar a todos los aspirantes. ―Buenos días, damas y caballeros. La ciudad de Londres es uno de los centros financieros más importantes del mundo… ―Fue lo que Beth logró escuchar antes que las puertas del pequeño auditorio se cerraran. Una hora después, las puertas volvieron a abrirse y Beth notó que la mayoría de los hombres y

mujeres salían sonrientes, mientras que unos pocos mostraban clara decepción y tristeza. Estaba muy nerviosa. Sabía cuán importante era obtener esa beca para su amigo y también para Jerry. Se desesperó aún más cuando notó que estrujaba el dobladillo de la blusa color azul rey que llevaba puesta. Daniel salió en el momento en que estaba a punto de entrar a buscarlo. ―Muñeca, ¡pasé! Pasamos los dos. La chica corrió a lanzarse a sus brazos y él la hizo girar mientras los dos reían. Al detenerse, la mantuvo aún cargada, y ella, por encima del hombro de él, vio cómo desde el final del corto pasillo, un hombre la miraba con intensidad. Era bastante alto, de hombros anchos y caderas estrechas, vestido de manera formal; el traje era de color negro al igual que la corbata, y camisa blanca; tenía el cabello castaño oscuro algo desordenado, y aunque no logró verle bien la cara, por la sombra que generaba la pared lateral, pudo concluir que era un hombre muy guapo. No obstante, la expresión en su rostro era una mezcla de ira y reclamo. Parecía que fuera a cubrir la distancia que los separaba, y saltar sobre ella en cualquier momento. Sintió como si su corazón se detuviera. Todo a su alrededor desapareció y solo existían ese hombre y ella. Ya no había gente, ni paredes, ni suelo, ni techo. No sentía ruido alrededor, no había sensaciones físicas, solo las emociones que fluían. Furia… Miedo… Posesión… Incertidumbre… Quiso gritar, pero su cuerpo no le respondía, y eso era lo que más la aterraba, porque sabía que ese hombre que estaba ahí, le había arrebatado todo en ese instante, la había reclamado como suya y temía que fuera cuestión de tiempo para que ese hecho se reafirmara. ―Beth, ¡pasamos! ―exclamó Jerry llegando donde ellos y, sin esperar respuesta, añadió―: ¡Hey, Daniel! Ahí está el presidente de StoneWorld Company, donde trabaja mi padre. Daniel colocó a Beth en el suelo, y se giró para ver en dirección adonde su nuevo amigo le había señalado, mientras Beth parpadeaba varias veces para salir del aturdimiento en que la había dejado ese misterioso hombre. Era como si todo hubiese sido un sueño, y aunque solo fueron segundos, ella lo consideró una eternidad. Los dos estiraron el cuello para tratar de ver sobre las personas que salían del auditorio, mientras Daniel preguntaba cuál era. ―Estaba ahí hace un momento, al parecer ya se fue ―dedujo Jerry, encogiéndose de hombros. ―¿Cómo era, Jerry? ―preguntó Beth mientras seguía mirando en esa dirección. El hombre que la había perturbado también había desaparecido en la multitud. ―Estaba de traje, negro si mal no recuerdo, y tenía el cabello despeinado como siempre. Su nombre es Christopher Stone. Un escalofrío recorrió el cuerpo de la chica al escuchar el nombre, del que estaba segura, era el mismo que la observaba.

CAPÍTULO 2 Una brisa fresca golpeaba su rostro y alborotaba su cabello. Era una sensación agradable. Un aura de paz se extendía por todo su cuerpo y la hacía sentir plena, tranquila. Tenía al frente un extenso mar azul, pacífico. Las pequeñas olas mojaban sus pies y la espuma blanca se enredaba entre sus dedos. Miró a su alrededor y se encontró con una larga playa que llegaba hasta donde la vista alcanzaba, en ambas direcciones. En toda la escena se respiraba confianza y seguridad, nadie podía dañarla, de eso estaba segura. De pronto, el mar empezó a tornarse oscuro, más y más cada vez. La brisa golpeó con mayor fuerza, y las olas, antes pequeñas y sosegadas, se volvieron altas y feroces. Todo el panorama había cambiado. El mar estaba embravecido y las olas eran gigantescos monstruos que amenazaban con devorarla sin piedad. Toda la tranquilidad que había sentido antes se convirtió en pánico puro. Se dio la vuelta para echar a correr, y aunque su intención era huir hacia tierra alta, se dio cuenta que se movía en paralelo por toda la playa. Corría y corría cada vez más, sin lograr alejarse de las altas olas que se estrellaban contra la arena junto a ella. Sin previo aviso, la franja de tierra frente a ella se hundió y fue remplazada rápidamente por el mar. Ella tambaleó y cayó sentada por el fuerte movimiento que se produjo bajo sus pies. Abajo, grandes olas parecían enormes seres negros que tenían como único objetivo devorarla. Con un fuerte temblor, la porción de tierra en la que se encontraba se inclinó de repente, y ella trató de sujetarse para no caer en las profundidades de esa oscuridad. Sus dedos buscaban soporte desesperadamente. Todo fue en vano. Con un último movimiento brusco, la joven cayó y un grito desgarrador escapó de sus labios… ―¿Qué pasa?… ¿Qué…? ¡Elizabeth!, aquí estoy. Daniel, que estaba profundamente dormido, saltó de la cama al escuchar el grito proferido por su amiga. Corrió a su cama y la atrajo hacia su cuerpo, mientras ella lo abrazaba con fuerza y sollozaba con la cara enterrada en su pecho. ―Ya pasó, mi vida. Yo estoy aquí, tranquila ―la consoló mientras acariciaba su cabello. Poco a poco los estremecimientos de Beth disminuyeron y, recibiendo el vaso de agua que le brindaba Daniel, se recostó. Él se acostó a su lado en la pequeña cama y la abrazó. ―¿Quieres contarme lo que soñaste? ―Corría por una playa y un mar negro me tragó por completo. Él la abrazó con más fuerza y besó su cabello. ―Duerme. Yo estoy aquí para protegerte. No permitiré que nada malo te suceda, Elizabeth. Duerme. ―¿Qué hora es? ―preguntó Beth con los ojos cerrados, tratando de conciliar el sueño, sintiéndose protegida en los fuertes brazos de su amigo. El sueño había sido tan real como el anterior, aunque la aterró aún más. No le tenía miedo al mar, pero el hecho de que no supiera nadar la hacía sentirse indefensa en una situación como esa. ―Las cuatro y cinco. Todavía es muy temprano, duérmete. Era martes, y la búsqueda del apartamento para Daniel había comenzado la tarde del viernes, luego de que les dieran la noticia de que habían sido admitidos en la universidad, solo que lo que encontraron, o era demasiado lejos del campus, o era muy costoso; y deseosos de celebrar la buena nueva, decidieron que era mejor dejarlo para el lunes siguiente. Después de todo, las clases comenzaban una semana

después, y aunque el sistema becario daba un auxilio de sostenimiento, quería que le quedara algo más del salario que se pudiera ganar. Esa noche del viernes fueron a un bar en el distrito de Islington, al norte de Londres. El sitio era confortable y lo mejor de todo era la buena música. Daniel había ligado con una hermosa rubia que parecía una muñeca inflable viviente. ―Como me gustan a mí, nena: altas, rubias y con buen relleno en los lugares precisos. Beth había soltado una carcajada y, quedándose con Jerry, conversaron y bailaron toda la noche. Algunos hombres se habían acercado y él los ahuyentó muy hábilmente. Aunque Daniel estaba muy a gusto «manoseando» ―como decía Beth― a la rubia, constantemente miraba en su dirección, y cuando alguien se acercaba, hacía el intento de intervenir; al darse cuenta que Jerry hacia bien su trabajo, se relajaba. ―Gabriel me envió desde el más allá para cuidar a su niña ―decía cada vez que Beth le recriminaba su protección. El lunes ya tenían tres apartamentos en perspectiva que cumplían con los requisitos básicos, por lo que esa mañana del martes irían a la compañía para que Daniel se presentara ante Leopold, el padre de Jerry, y entregara personalmente su currículo. StoneWorld Company era un rascacielos de aspecto metálico por los vidrios polarizados y colores grises. En uno de los lados, en el último piso, sobresalía una plataforma redonda, un helipuerto, que tenía acceso directo a la oficina del presidente de la compañía y a la sala de juntas presidencial, según les había comentado Jerry. En la cara del edificio contigua al helipuerto, se podían ver dos enormes letras en color dorado: una S y una W entrelazadas con la palabra Company debajo, formando así el logotipo de la compañía; y en otra de las caras, se apreciaban dos ascensores panorámicos, que parecían dos extensos canales que recorrían la larga fachada. Cuando llegaron a la oficina de recursos humanos, Beth se sintió nerviosa, ese sexto sentido que tienen las personas cuando alguien las observa, se activó en ella. Disimuladamente miró hacia todos lados, sin encontrar a alguien que le prestara atención. Si bien todos estaban concentrados en sus labores, se sentía vigilada, y sabía que el hombre que la había observado con tanta intensidad en la universidad, era el presidente de esa compañía. Aún no lograba explicarse el porqué de esa reacción por parte de él, ni por qué ese miedo y angustia por la suya, por lo que su cerebro prefería hacerse a la idea de que solo había sido su imaginación, sin importar que su alma le indicara lo contrario. Hubiera preferido no acompañar a Daniel a ese lugar, aún más después del sueño de esa mañana con el mar, pero no quería, no podía dejar a su amigo solo. Fue a Londres no solo siguiendo la voz de su infancia, sino también para apoyarlo, y eso haría, no importaba lo que sucediera. Sintiéndose vulnerable, y en un intento por no empezar a temblar, tomó la mano de Daniel y se acercó más a él. Su amigo, malinterpretando sus acciones, la besó en la frente y le dijo que estuviera tranquila, que recordara que el nervioso debía ser él. Ella le sonrió y entraron en la pequeña oficina del jefe de recursos humanos. Leopold Miller era un hombre de unos sesenta años de edad, tenía el cabello canoso y una expresión en el rostro que denotaba los años de experiencia y sabiduría, que había acumulado a lo largo de toda su vida. ―Papá, estos son mis amigos de los que te hablé, Daniel Evans y Beth Kremer. El hombre los saludó con amabilidad y los invitó a tomar asiento. ―Jerry trabajará como mi asistente, y el trabajo que tenía pensado para ti, muchacho… ―dijo Leopold mirando a Daniel―, es en la oficina de presupuesto. Están necesitando un auxiliar y, según me ha contado mi hijo, eres muy bueno con los números. Daniel asintió y sonrió, al tiempo que comenzaba a explicar más de sus facultades y la corta

experiencia laboral que tenía. ―De todos modos, tengo que pasar la hoja de vida a mis superiores para que den la aprobación ―comentó Leopold―. Dime, Beth, ¿tú no piensas quedarte también?, aquí podrías… ―Hola, Leo ―interrumpió Olivia, la hermana de Leopold, quien llegaba en ese momento para entregarle unos documentos―. Jerry, hijo, qué bueno verte por aquí. ¿Cuándo empiezas a trabajar? ―La otra semana. Tía, te presento a unos amigos: Daniel y Beth. Chicos, mi tía trabaja en la oficina de tesorería. La mujer de cabellos rubios lisos, y ojos grises, estrechó las manos de los jóvenes, y cuando tomó la de Beth su semblante cambió. La hilaridad con la que había entrado a la oficina desapareció, y su expresión se tornó sombría. Beth se sintió incómoda por el escrutinio al que era sometida. ―Ten mucho cuidado, niña. Hay algo que te acecha y no es bueno. No debiste venir a esta ciudad, aunque así estaba escrito. Solo cuídate. Y la soltó. Un silencio incómodo se situó en la habitación. Beth temblaba, y sentía que su corazón le iba a explotar en cualquier momento si seguía latiendo de manera tan frenética. Sabía a qué se refería la mujer, al menos en parte. Sabía que su destino residía ahí, aunque nunca estuvo segura de si era bueno o malo lo que la esperaba, y esa mujer le acababa de dar la confirmación de lo que tanto temía. También estaban los sueños, y esa sensación de ser acechada como una presa indefensa. Recordó entonces que su temor se había hecho hombre en la persona de Christopher Stone, el presidente de esa compañía, cosa que no tenía ningún sentido para ella. Un hombre como ese, ¿por qué tendría algo que ver con su destino? Ella solo era una chica de un pueblo americano, que vivía en una pequeña casa con su madre y una gata que parecía una rata; y él, un poderoso empresario, presidente de una multinacional, que seguramente vivía en alguna mansión o un lujoso apartamento y con toda una legión de perros negros entrenados para custodiar sus jardines… Definitivamente eso no tenía ningún sentido. De seguro hasta tendría esposa o, como mínimo, una hermosa novia. Estaba paranoica, eso era todo, y quizás la mujer solo pudo sentir su angustia y la interpretó de esa manera; después de todo, sabía que existían personas con ciertos dones, que les permitían saber o ver cosas que otros no. De todas maneras, no quería dejarlo pasar por alto, por lo que tendría que buscar la forma de hablar a solas con ella y contarle sobre sus sueños y temores. Quizá pudiera ayudarla y así dejaría de estar tan alerta, sobre todo en ese asunto. ―Tía, por favor, estas asustando a Beth ―increpó Jerry, mostrándose sumamente apenado. ―No te preocupes, Jerry. ―Beth sonrió para tranquilizar al chico, y miró fijamente a Olivia para que comprendiera sus palabras―. Entiendo. Olivia asintió, y volviendo a su estado de ánimo anterior, les ofreció darle un pequeño recorrido. Cuando llegaron a una de las tres grandes cafeterías, los chicos se dirigieron a comprar algo para tomar, por lo que Beth aprovechó para hablar con la mujer. ―Olivia, ¿a qué se refería usted cuando me dijo que yo estaba en peligro? ―preguntó Beth, tocando el tema sin tapujos. No tenía mucho tiempo antes de que sus amigos regresaran, y además, no ganaba nada con rodeos. ―¿Qué has soñado últimamente, Beth? La chica se sorprendió. ¿Cómo sabía ella acerca de sus sueños extraños? Decidida a sacar la mayor información, le contó los dos sueños que la habían impactado. ―Tu primer sueño es confuso, y parece que no estuviera terminado. Tienes que prestar mucha atención, en especial porque puede que más adelante te revele lo que sucederá. El segundo es más claro y no me gusta nada, hija. Soñar con mar y playa anuncia la llegada de algo nuevo, muchos cambios en el futuro próximo, pero al volverse tumultuoso indica que es inminente un combate difícil. Lo que más me asusta es que caíste en él, eso quiere decir que serás duramente golpeada por el destino. ¿Estás segura de

que no te ahogaste en el sueño? ―Totalmente. Solo alcancé a caer ―respondió Beth, temblando. Todos sus temores eran confirmados. Sentía ganas de llorar, mas no podía derrumbarse ahí, tendría que ser fuerte «Dios mío, protégeme y dame fuerzas», rogó a los cielos. Tenía miedo, solo que algo muy en el fondo le gritaba que así debía ser, que ese era su destino y ella, aunque pareciera loco, estaba dispuesta a enfrentarlo, así sufriera un ataque cardíaco en el proceso. ―Chica, no tengas miedo. ―Tomó su mano y la apretó para darle fuerzas―. Si bien la vida nos pone duras pruebas, estas nunca van más allá de lo que podemos soportar. Tú eres fuerte, lo veo en tus ojos. Aguanta todo lo que puedas, recuerda que siempre después de la tormenta, viene la calma con su respectiva recompensa. Beth le brindó una sonrisa forzada, y el tema quedó zanjado cuando Daniel y Jerry aparecieron con unos refrescos. Al día siguiente a primera hora, Daniel recibió la llamada de Leopold en la habitación. El hombre llamó muy sorprendido diciéndole que el vicepresidente de la compañía lo había visitado y, al revisar rápidamente las hojas de vida que tenía pendientes, escogió la de él sin siquiera ojearla. ―Será que el hombre es gay y le gustó tu foto ―bromeó Beth. Daniel se estremeció teatralmente. ―Tendré que ponerme un tapón entonces, porque mi culo solo trabaja de salida. Ni muerto pienso ponerlo a funcionar en reversa. Beth se burló y bromeó todo el camino hacia la compañía. Una vez llegaron, se dirigieron a la oficina del padre de Jerry. ―Buen día, chicos ―saludó Leopold―. Daniel, esto es muy inusual. Te comenté ayer que el cargo que tenía para ti era el de auxiliar de presupuesto, sin embargo, recibí la orden de que te enviara a presidencia. Al parecer la asistente te entrevistará y luego decidirán en qué dependencia ubicarte, ¿O te quieren allá? ¡Ay, hijo! no lo sé, creo que ni el mismo vicepresidente entendía muy bien lo que estaba diciendo. ―¿Sucedió algo, señor Miller? ―preguntó Beth, preocupada por la suerte de Daniel. ―No, niña, no es nada, o eso creo. Mejor vayan de una vez. Eva debe estar esperándolos y ella no es muy paciente que digamos. Los jóvenes asintieron resignados y subieron a uno de los ascensores panorámicos. La vista era impresionante, se podía apreciar casi todo Londres, y los dos jóvenes parecían niños pequeños en dulcería, soldados al vidrio, observando todo a su alrededor. Al llegar al último piso, entraron a una gran estancia, iluminada por la luz que ingresaba de uno ventanales que cubrían dos de las paredes. A un lado se encontraba la sala de espera y en el otro extremo se divisaba una pared de madera con dos puertas, una de ellas con una placa con la palabra «Archivos». Junto a la pared se encontraban dos pequeños escritorios, en los que se hallaban dos jóvenes. El primero era un chico que aparentaba unos veintitrés años, cabello demasiado brillante y peinado con un camino en la mitad, enormes gafas redondas y vestido como si su abuela lo llevara al primer día de escuela. ―Y yo que pensé que solo eran producto de la ciencia ficción. ¡Augh! ―exclamó Daniel cuando Beth le propinó un codazo, mientras trataba de contener la risa. El otro escritorio era ocupado por una chica de cabello rubio, piel pálida y expresión tímida, tenía gafas que, aunque no eran tan grandes como las de su compañero, no estaban para nada a la moda, y su ropa no le favorecía en lo absoluto. ―Definitivamente, ese no es mi tipo de rubia. ―Daniel logró apartarse a tiempo para no recibir un segundo golpe. En el fondo de la estancia se vislumbraba un espacio en la pared en la que quedaban casi ocultas

dos puertas que se enfrentaban, cada una con pequeñas placas, que indicaban la sala de juntas y la oficina de presidencia, y a un costado, un escritorio más grande que los otros, con una mujer sentada en él, la que imaginaron se trataba de Eva. Era muy hermosa, tenía el cabello negro y los ojos de un fuerte color violeta, que eran extraños y atrayentes a la vez. Eva los miró con una ceja arqueada en clara señal de que no estaba para perder el tiempo, por lo que se apresuraron a presentarse. Los tres siguieron a la sala de espera para poder realizar una corta entrevista, que comenzó con preguntas básicas hacia Daniel. Después de unos minutos, Beth notó que la mujer le prestaba más atención a ella que a él. ―Y tú, ¿qué tienes para decir? Beth quedó muda ante el repentino cambio de tema. ¿Qué tenía que decir ella si no era la entrevistada? Miró a Daniel quien la devolvió la mirada, igual de desconcertado. ―No sé a qué se refiere, yo solo lo estoy acompañando a él ―respondió Beth, algo nerviosa. ―Entonces eres su novia. ―No fue una pregunta. «¿Qué le pasa a esta mujer?» La pregunta le molestó tanto, que le dieron ganas de responder afirmativamente, aunque a último momento prefirió decir la verdad, ya que quizás esa mujer estaba interesada en Daniel, y decir que sí tenían una relación, podía perjudicarlo. ―No, solo somos amigos. ―Ya veo. ¿Y piensas quedarte aquí en Londres o regresarás a América? «Ahora sí que está raro esto. ¿Qué le importa?», pensó Beth, y miró a Daniel que estaba tanto o más confundido que ella. Se limitó entonces a responder: ―Tengo vuelo programado para dentro de dos días. Sin razón aparente, la mujer saltó en el sillón en que se encontraba sentada, como si algo la hubiera asustado, y maldijo por lo bajo mientras recobraba la compostura. ―¿Sucede algo malo?, ¿qué tengo que ver yo en esto?, después de todo quien trabajará aquí será Daniel, no yo. Beth comenzaba a molestarse. Algo no iba bien definitivamente. «¿Será lesbiana?», se preguntó, decidiendo al instante que de ser así tampoco lo justificaría. Sabía que era muy bonita, eso nunca lo había puesto en duda, no era egocéntrica, solo estaba consciente de que al menos fea no era, solo que esa mujer debía conocer a otras mucho más hermosas que ella, así que esa opción estaba descartada, y ella seguía igual de desconcertada. ―Claro que no sucede nada, es solo que hay una vacante y quizás podrías estar interesada, eso es todo. ―Muchas gracias por la oferta, pero ya tengo planes para estudiar en mi país. ―La Universidad Elizabeth Gillemot tiene un gran sistema de becas, podrías trabajar y estudiar al mismo tiempo, como tu amigo. ―Gracias de nuevo. No me interesa, quiero salir de aquí cuanto antes. Lo que no sabía la mujer era que el «salir de aquí» se refería tanto al edificio como al país mismo. ―Muy bien, entonces, eso es todo. ―Eva se levantó, los jóvenes la imitaron y ella se dirigió a Daniel―: Comenzarás el lunes, así tendrás tiempo de organizar todo lo relacionado con la universidad. Trabajarás hasta las cinco de la tarde para que puedas asistir a clases. El contrato lo arreglas en recursos humanos. Te espero puntual. ―¿Aquí? ―preguntó Daniel―. Tenía entendido que el cargo era para auxiliar de presupuesto. ―No, eso ya cambió, ahora serás auxiliar de… ―La mujer dudó por un momento―, auxiliar de asistente de presidencia, sí, eso. De acuerdo, ahora retírense que no tengo tiempo para perderlo. ―¿Auxiliar de asistente de presidencia? ―inquirió Leopold, muy sorprendido―. ¡Ese cargo ni

siquiera existe! Los dos jóvenes que vieron, son pasantes de último año de la Universidad Gillemot, ellos hacen las veces de auxiliares y siempre han sido solo dos, aunque no reportan como tales, y a mí no se me ha notificado de esto. Todo era muy extraño: preguntas sobre la vida privada de ellos, un cargo que no existía. Lo único que Beth sabía era que después de que su amigo quedara establecido, saldría de Inglaterra para siempre. Ya había cumplido con seguir sus instintos al viajar a ese país, no iba a quedarse toda la vida a esperar. Leopold se comunicó con Eva y, después de una conversación muy confusa, el hombre les indicó que al parecer el cargo se iba a crear, que le dieran hasta el final de la semana para realizar los procesos pertinentes, y poder elaborar el contrato. Los dos días siguientes los dedicaron a la realización de los trámites para que Daniel pudiera iniciar las clases: matriculó asignaturas, cuadró los horarios y asistió a las charlas de introducción en las que le entregaron la tarjeta de transporte, alimentación y los acuerdos de auxilio de vivienda. Beth no había vuelto a tener sueños extraños, en realidad esos dos días no había soñado más, ni bueno ni malo. Si bien era cierto que quería salir de la ciudad, también deseaba quedarse a averiguar qué era lo que la voz de su infancia le decía, y qué significaba todo lo que le había sucedido en el corto tiempo que llevaba en Londres. Igual sabía que cualquiera que fuera su destino, se cumpliría quisiera o no, así que, si en algún momento la vida pretendía que volviera a esa ciudad, lo haría. Lo único que le importaba, era que el miedo que sentía se acrecentaba a cada hora que pasaba, y la necesidad de escapar, de no sabía qué o quién, se estaba intensificando. En la tarde del viernes se dirigieron al aeropuerto. Beth le enviaría a Daniel por mensajería toda su ropa y las pertenencias que él ya le había indicado, pues no había querido cargar con todo, sin estar seguro de haber ganado la beca. En la mañana, él había ido a StoneWorld Company para firmar el contrato. Todo estaba listo y, aunque Leopold seguía sin entender muy bien qué había pasado, ya Daniel Evans era oficialmente auxiliar de asistente de presidencia. ―Señorita Kremer, lo siento. No aparece ninguna reserva confirmada a su nombre, ni para este vuelo ni ningún otro ―informó la joven que los atendió en el aeropuerto. ―Eso es imposible, yo mismo hice la reservación hace unos días. Aquí tengo la confirmación que arrojó la plataforma virtual. ―Daniel extendió un documento a la mujer. ―Señor, efectivamente esta reserva se realizó, solo que aparece cancelada el día de ayer en las horas de la mañana, y el dinero se rembolsó a la cuenta de la cual se realizó el pago. ―¡Pero nadie ha cancelado nada! ―Beth se estaba desesperando. La mujer se disculpó y le dijo que tenía las manos atadas: el vuelo estaba lleno―. Entonces puedo tomar otro. ¿Cuál es el próximo que sale para Estados Unidos? Luego de buscar en su computador, la empleada les informó que había otro vuelo para New York en un par de horas. ―Ese está perfecto. ―Beth entregó su pasaporte y comenzaron el registro. ―Lo siento, señorita Kremer, no registra su pasaporte. Puedo venderle el tiquete, pero igual no podrá salir del país. ―¿A qué se refiere con que el pasaporte no registra? ―preguntó Daniel, exaltado. Beth cerró los ojos y respiró profundamente. No le gustaba la situación que se presentaba. La joven se disculpó de nuevo y Daniel, de manera poco amable, le exigió hablar con un superior. «Es el destino… El maldito destino… ¡No seas paranoica, Beth Kremer!, es solo un error, eso le pasa a cualquiera», pensó, tratando de darse fuerzas, pues no sabía en el momento si reír o llorar. ―Señores… ―Un hombre de baja estatura, de unos cuarenta años de edad y cabello negro se

presentó ante ellos, su expresión era completamente indiferente cuando les dio la información―, tenemos reporte de un proceso legal en contra de la señorita Elizabeth Ann Kremer, por tal motivo, no es posible su salida del país, y su pasaporte ha sido bloqueado. No podemos hacer nada más, eso es todo. «Dios, dame paciencia», rogó, solo que al parecer El Creador no estaba mirando en su dirección en ese momento. Exhalando un suspiro en el que se esfumó lo último de su paciencia y cordura, colocó las manos sobre el mostrador y se impulsó. La mitad de su cuerpo quedó acostado sobre este, mientras que las piernas colgaban por el borde. En un rápido movimiento tomó las solapas del saco de vestir del hombre, y lo acercó hasta que sus narices se tocaron. ―Escuche bien lo que le voy a decir. ―Su voz era baja y amenazante―. Me vale una grandísima mierda lo que sus plataformas virtuales digan, o lo que el puto sistema judicial de este país tenga en mi contra. No pienso pasar un maldito día más aquí para que estatuas comemierda y mares enloquecidos me atrapen. Así que usted y el estúpido destino se pueden tragar sus deformes testículos y meterse sus problemas para conmigo ¡por su gordo, peludo y arrugado trasero! ―¡Lo siento, lo siento! ―sollozaba Beth. Tenía los codos apoyados sobre una simple mesa de madera y sus manos sostenían su cabeza, tapando su rostro―. Juro que no sé qué pasó. Yo… no sé, perdí el control… Ni siquiera recuerdo qué le dije a ese hombre… ¡Oh Dios! Mamá me va a matar. Jason me va a matar ¡Daniel me va a matar! ―¿Te quieres calmar, Elizabeth? Estás hablando como si yo no estuviera aquí. ―Daniel se encontraba en una silla metálica similar a la de Beth, recostado y con la cabeza apoyada en la pared―. Ya llamé a Jerry. Está hablando con su padre a ver qué se puede hacer para sacarnos de aquí. Llevaban dos horas encerrados en esa pequeña habitación del aeropuerto. Después de que Daniel pudo apartar a Beth de un muy enrojecido director de vuelos de la aerolínea, fueron llevados a ese lugar por unos vigilantes, y solo se les permitió hacer una llamada. Desde ese momento no habían tenido más información. La habitación era de tres por tres metros, tenía una sola mesa de madera con cuatro sillas metálicas, una lámpara colgaba del techo, y un gran espejo formaba parte de una de las paredes. Beth no había parado de sollozar y de decir incoherencias, según Daniel. Ella sabía que no eran desvaríos, era el maldito destino que se estaba cerniendo sobre ella, era esa estatua que aún no se había mostrado por completo, era ese mar que se la quería tragar sin contemplaciones. Todo se estaba confabulando para que ella no pudiera salir de ahí, de esa ciudad que ya no le parecía tan mágica, o quizás sí… No era esa magia con la que sueñan las niñas y las invita a girar con los brazos extendidos, riendo alegremente en medio de un hermoso parque; era la magia que se condenaba varios siglos atrás, la que practicaban brujas y seres que tenían pacto con el demonio, y que gozaban con el sufrimiento de las almas puras e inocentes. Jerry entró a la habitación acompañado de un hombre de unos cincuenta y cinco años, calvo y chaparro, cuya ropa no podía ocultar los kilos de más. Beth se lanzó sobre su amigo y tartamudeando, trató de explicarle lo que había sucedido. ―No te preocupes, ya todo está arreglado. Les presento al Sr. Reeve, es uno de los abogados de StoneWorld Company. Eva lo envió cuando mi padre le comentó lo sucedido. El hombre se acercó y estrechó las manos de los jóvenes. ―Muchachos, pueden irse cuando quieran. Logré alegar que la actitud de la joven se debió a un momento de desesperación, al ser consciente de que no podía regresar a su país. Además, que su edad y el espectáculo que ha estado dando desde que la encerraron aquí, ha servido para justificar mis argumentos. Beth se sonrojó fuertemente y miró hacia el gran espejo que había en la pared. Estaba claro que se habían recreado con su locura en la habitación contigua.

―Aun así, hay malas noticias ―continuó el abogado―, existe un proceso abierto en su contra, señorita, por inconsistencias presentadas en su pasaporte. Al parecer el número no registra en el sistema. Esto puede ser tomado como falsificación de documentos y eso, jovencita, es un delito grave. ―¡Yo no he falsificado nada! ―Y si ese fuera el caso, ¿cómo se explica que logró ingresar al país? ―alegó Daniel―. Lo habrían detectado incluso antes de salir de los Estados Unidos. ―¡Eso es! ―exclamó Beth, levantando los brazos―. ¡La embajada! Podemos dirigirnos allí. Ellos deben tener registros o algo que pueda comprobar que mi pasaporte es oficial, que no es una falsificación. ―Ya hicimos eso y tampoco reporta. Según su sistema, usted sí salió del país, lo que no se explican es cómo pudo ser, debido a que no tienen reporte de su documento. ―Eso no tiene sentido, Sr. Reeve ―refutó Daniel, muy nervioso. Beth era su responsabilidad y temía que terminara implicada en algo grave que la pudiera, incluso, llevar a la cárcel. ―En realidad, joven… ―Reeve se pasó un pañuelo por la frente para secar el sudor―, esto es algo, no común, pero sí posible. Le explico, algunas veces pueden generarse errores en el sistema de migración y los números que arroja para el registro del documento, o el mismo documento en sí puede contener erratas, que luego se ven reflejadas en inconvenientes de este tipo. Según los sellos es la primera vez que lo usa, por lo que las autoridades contemplan el hecho de que puede ser un error al momento de generarlo; aun así, no podrá salir del país hasta que se solucione todo este asunto. ―¿De cuántos días estamos hablando? ―preguntó Jerry. ―Creo que no me he explicado bien. El hecho de contar con conocidos en el país que pueden alojarla, y que es un asunto que tiene poca importancia para el gobierno, podría demorar semanas, incluso meses. Lo mejor será que avise a su familia. Me he comunicado con la señorita Eva, y en StoneWorld Company están dispuestos a ofrecerle una beca para que estudie en la Universidad Elizabeth Gillemot, en la carrera que usted escoja, así como un trabajo en la compañía para que se sostenga. ―Pero si es un asunto sin importancia, ¿por qué no la dejan salir? ―Daniel ya se encontraba más tranquilo, Beth no iría a la cárcel. Aunque él no tenía problema alguno en mantenerla el tiempo que ahí estuviera, sí era un alivio saber que no estaría sin hacer nada porque, conociéndola, eso la volvería loca. ―«Poca importancia», joven, no «sin importancia». Entonces, señorita, usted dirá… ¿Señorita Kremer? Beth parpadeo varias veces cuando la voz del abogado la devolvió a la realidad. Se había perdido por un momento en sus pensamientos. «No tiene sentido luchar, está más que claro que me tengo que quedar aquí… Lo que sea que esté por venir tengo que afrontarlo, yo sé que puedo. Olivia me dijo que la vida nunca ponía pruebas que nos sobrepasaran… yo sé que puedo». ―Disculpe, Sr. Reeve. Al parecer no tengo otra opción. Llamaré a mi madre y trataré de explicarle todo lo sucedido. El domingo ya se encontraban instalados en el apartamento que Daniel había alquilado. Tenía dos habitaciones ―una de las cuales Daniel pensaba alquilar para poder compartir gastos, aunque, por las circunstancias, sería ocupada por su amiga―, una pequeña sala de estar, y a un costado la cocina con una mesita de comedor. En conjunto, era un lugar acogedor. Beth se comunicó con su madre y trató de explicarle lo que había sucedido. Al principio se preocupó mucho: sus temores eran los mismos que los de Daniel cuando pensó que todo terminaría mal, y solo se tranquilizó cuando el mismo Daniel le explicó cómo se podían solucionar, y que él estaría con ella. ―Esto puede ser algo bueno para ti, Beth. Piénsalo, cuando lo sucedido con tu padre, te viste obligada a esforzarte el doble para rendir en la escuela, y no tuviste oportunidad de vivir tu adolescencia.

Cuando nos mudamos aquí a Chicago, yo me convertí en tu carga… No me interrumpas, eso fue en lo que me convertí; aunque sé que me amas lo suficiente como para no considerarlo de esa manera, así fue, hija. Esta es tu oportunidad de vivir un rato y replantear tu vida, quizá tu futuro se encuentre allá, nadie lo sabe. Sea lo que sea, vive el momento. Yo estaré bien, Jason estará pendiente de mí para que estés más tranquila, y yo cuidaré a Naomi. Te amo, hija, y tu padre desde el cielo te está cuidando, nunca lo olvides, los dos te amamos. Beth había llorado luego de esa llamada, recordando todo lo que sufrieron con su padre, más aun, lo que él sufrió. El ánimo se lo había levantado su amiga Sussana, quien pasó de la preocupación a la rabia y luego a la emoción. ―Piénsalo, Sussy, tendrás un lugar para alojarte si vienes antes de que todo se arregle. ―Fue lo único que pudo alegar para apaciguar a la chica. Por recomendación de Daniel decidió no estudiar. Hacerlo sería pensar en quedarse por largo tiempo y eso no era lo que tenía planeado; solo aceptaría el empleo en StoneWorld y así se mantendría ocupada mientras lograba viajar. Al día siguiente se presentaron a primera hora en la compañía. Daniel, para instalarse en su puesto de trabajo, y Beth, para acordar con Leopold cómo sería su contratación y el lugar que ocuparía. Cuando llegaron, Daniel acompañó un momento a Beth a la oficina de Leopold, y este lo detuvo antes de que saliera, para informarle que había un cambio de planes. ―Daniel, en vicepresidencia están necesitando un auxiliar, es casi lo mismo que la presidencia, incluso te puede beneficiar más porque ahí se encargan de muchos negocios que el presidente no tiene tiempo de convenir; además, el vicepresidente es más asequible y no es de extrañar que te tome como aprendiz, lo que es poco probable que suceda con el Sr. Christopher Stone. Por el contrato no hay problema, porque ahí se especificaba que se te podía trasladar de cargo siempre que esto no afectara tu salario, y tú estuvieras de acuerdo. Daniel aceptó, emocionado. La palabra aprendiz tenía más conveniencia que auxiliar, de eso no había duda. ―Para ti, hija… ―continúo, dirigiéndose a Beth―, será el cargo de auxiliar de presidencia. Por tu inexperiencia, al parecer prefirieron hacer el cambio, tomando en cuenta que ya existen dos pasantes. «Lo que me faltaba.» Beth no se hallaba muy contenta con estar en presidencia, cerca de ese tal Christopher Stone. De igual manera, se resignaba a que se había convertido en un títere del destino, sin contar con el hecho de que todo podía ser producto de su paranoia basada en sueños y voces de la infancia, y palabras de una mujer que no la conocía. Nunca había sido una cobarde, y ya que no podía hacer nada más en su estadía en Londres, no tenía otra opción que aceptar. Los dos subieron al ascensor y Daniel se quedó en el piso cuarenta no sin antes indicarle que, de necesitar algo, no dudara en llamarlo. Al llegar al piso de presidencia, Beth se encontró con el mismo panorama de la vez anterior: el mismo chico con el cabello engominado, la chica de mirada tímida, y Eva, con su ya conocida ceja arqueada. ―Veo que ya te informaron del cambio ―dijo la mujer sin saludarla, por lo que Beth se limitó a asentir―. Bien, trabajarás directamente con Christopher, te está esperando en estos momentos, pasa de una vez. ―No…No entiendo. ―Beth se encontraba sorprendida y un poco nerviosa. ¿Cómo iba a trabajar con el presidente si no tenía ninguna experiencia? La única que poseía era el trabajo de medio tiempo en una tienda de comestibles en Pana, y estaba segura que eso no alcanzaba ni para el dichoso cargo de auxiliar que supuestamente debía ocupar―. Se suponía que mi cargo sería auxiliar del asistente, su auxiliar, no del presidente directamente. ―Mira, niña, aquí las decisiones se toman como los directivos consideren y no como tú lo creas.

Trabajarás directamente con él, así que entra de una vez, que aquí nadie goza de tu tiempo ni tu paciencia. «¡Qué carácter!», pensó, arqueando las cejas mentalmente. Caminó entonces hacia la puerta que tenía la placa con las palabras: Christopher N. P. Stone Presidente Antes de abrir la puerta inhaló profundamente. «Es solo un hombre, Beth, tranquilízate, no puede hacerte nada; además, este no puede ser el mismo de la universidad… Imposible.» Tomó la manija dorada de la puerta, la giró y entró. La oficina era grande, espaciosa. La pared del fondo consistía en enormes ventanales de grueso cristal de techo a piso, detrás de las cuales se podía ver parte del logo de la compañía, así como unos escalones que, imaginó, llevaban al helipuerto. Observó la puerta que supuso llevaba a la sala de juntas y otra más pequeña que podía ser el baño. A su izquierda quedaba una mesa ovalada que hacía las veces de sala de juntas provisional, y de frente un enorme escritorio de madera color caoba que se mostraba imponente ante ella, como queriendo preceder la estancia. Ahí, sentado en un gran sillón de cuero negro, se encontraba un hombre. Su cabello castaño oscuro, despeinado, anchos hombros, postura altiva y arrogante, vestido todo de color gris plomo, excepto por la camisa blanca, no daban lugar a dudas de que se trataba del presidente de todo ese imperio. El hombre levantó la cabeza lentamente y fijó su mirada en la joven que se encontraba en la puerta. Era él, Beth ya no tenía ninguna duda. Ese era el hombre de la universidad, era el que la había mirado con tanta intensidad como lo hacía en ese momento, e incluso, logró atisbar la misma ira en sus ojos de un azul tan intenso, que parecía el color del mar en pleno medio día. Dicha reacción cambió casi enseguida, y un sentimiento de satisfacción y orgullo se estableció en su rostro, al tiempo que una lenta sonrisa ladeada adornó sus facciones. Beth soltó un pequeño jadeo. Ese hombre tenía un poder que no consistía en el dinero o los contactos políticos e influencias sociales; era algo del alma, algo que era dado a solo unos cuantos, y que la hacía estremecer y sentirse vulnerable por completo. El hombre se levantó de su asiento y apoyó las manos sobre el escritorio para inclinarse hacia adelante. Su sonrisa se ensanchó aún más, y con una voz que parecía presagiar tormentas eternas y pasiones violentas, declaró: ―Elizabeth Ann Kremer, ahora me perteneces. «Un títere, soy un maldito títere del destino.»

CAPÍTULO 3 Un niño caminaba por la calle tomado de la mano de su madre. Miró el yeso que cubría parte de su brazo izquierdo y volvió a sollozar, recordando el dolor que sintió momentos después de habérselo fracturado por estar saltando en el estacionamiento de la escuela, mientras su madre hablaba con su maestra. Llegaron a una esquina y el niño levantó la mirada cuando su madre detuvo el andar. Ahí, en medio de la calle, esperando el cambio de la luz del semáforo para seguir su camino, estaba uno de sus juguetes en tamaño real. «¡Oh, Dios! ―pensó con asombro―. Un Bentley Continental GT modelo 2005, motor delantero W engine de 5998 ccm, dos puertas…» ―¡Otra vez pensando en coches! ―increpó su madre al encontrarlo observando con la boca abierta, el auto negro frente a ellos―. Si prestaras más atención a las clases y menos a tus fichas de colección, tus notas en la escuela serían mucho mejores. ―¡Mamá, mira! ―exclamó el chico, ignorando a la mujer y señalando el vehículo―. Algún día yo tendré un coche como ese. Su madre bufó. Andy Butler, de siete años de edad, cabello rubio y ojos tan verdes como el pasto en primavera, sabía que si se lo proponía, podría tener uno igual cuando fuera adulto. Todas las personas lo mirarían con respeto y asombro, tal como él miraba el auto y se imaginaba al hombre que lo conducía. Christopher Stone sonreía. Ese niño que lo observaba asombrado, sería un hombre con dinero y autos como el suyo en el futuro. Pudo ver en sus ojos el deseo de poseer algo y de estar dispuesto a luchar por ello con dientes y uñas si era necesario. Él sabía lo que era eso. Desear algo con todas sus fuerzas y tener la esperanza de que algún día llegaría. También sabía lo que era creer que se tenía, que por fin se había encontrado, para luego, cuando la ilusión se desvaneció ante sus ojos, caer en la amargura y la desesperanza. Su expresión cambió al mismo tiempo que el semáforo, y emprendió la marcha. Recordar lo hacía un hombre amargado y resentido de la vida. Encontraba en el trabajo la liberación que tanto necesitaba. Era su excusa para escapar de la realidad que se cernía sobre él, como las nubes negras sobre la llanura en un día de tormenta. Habría dado lo que fuera por retroceder el tiempo, y así evitar cometer, el que consideraba, era el peor error de su vida. Ya no había marcha atrás, y tenía que afrontar las responsabilidades de sus actos, y sobre todo, de su estupidez. Llegó a la Universidad Gillemot a los pocos minutos. Ingresó sin ningún problema y parqueó su auto en el lugar que siempre tenía reservado para él. La universidad había sido fundada por su bisabuelo en el año 1943, y queriendo honrar a su tan amada esposa, Elizabeth Gillemot, le había colocado su nombre y mandado a diseñar su escudo en base a su cultura húngara. Bajó de su coche y se dirigió a la oficina del vicerrector de investigación. Manejaba él mismo sus autos. No le gustaba tener que lidiar con choferes pacientes y cuidadosos que recorrían un tramo en una hora, cuando él lo podía hacer en cuarenta minutos o incluso media hora si la ocasión lo ameritaba. Su hermana siempre le recriminaba esa decisión. «―Eres el presidente de una multinacional, Christopher, no un adolescente manejando sin permiso el costoso coche de su padre.» Siempre era lo mismo, y a él no le importaba. Precisamente, era el presidente de una gran empresa, y hacía lo que quería. Tampoco tenía escoltas, le parecían fastidiosos y algo que solo tenían los empresarios que querían llamar la atención. Aun así, insistía en que su familia tuviera, mínimo, dos por

persona. «―Si quieren hacerme daño no lo harán conmigo, sino con los que amo» Y Kendal ―su primo y vicepresidente de StoneWorld Company― estaba de acuerdo con él. Habló con el vicerrector un largo rato sobre los nuevos proyectos que se aprobarían a los grupos de investigación ya existentes, la apertura de unos cuantos, y las dotaciones que llegarían en un par de semanas para los nuevos laboratorios. Le gustaba supervisar personalmente todo lo referente a la universidad. Su abuelo le había dicho que esa institución era la representación de la obstinación y la perseverancia Stone. «―Mi padre me la legó a mí. Fue su forma de ir en contra de los designios de su padre, que le parecía ridículo que a su hijo le gustara la enseñanza.» Recordaba las palabras del anciano. Y él, como máximo exponente de esos adjetivos, velaba porque todo se diera como lo tenía planeado. Realizaron el recorrido por las instalaciones remodeladas, y después de dar su aprobación, bajaron al segundo piso para dar un vistazo a los afortunados becados, que se encontraban en ese momento en una reunión. Al llegar, el hombre que lo acompañaba fue requerido por uno de los empleados, y pidiendo disculpas, se apartó por un momento. Christopher caminó unos pasos más, y miró hacia el pasillo que llevaba al auditorio, donde se estaba llevando a cabo la reunión. El pasillo desapareció. Ya no había suelo que lo sostuviera, ni aire que llenara sus pulmones. Ya no había un hombre cerca de él, hablando con otro. No había corbata anudada en su cuello, zapatos que calzaran sus pies, ni ropa que cubriera su cuerpo. Su auto, el niño que lo admiraba, la madre que lo regañaba, ya no existían. Su adorada familia, su empresa poderosa, su pasado tormentoso, los errores cometidos, la carga de sus temores… ya nada de eso importaba. «¡Es ella!» Susurró una voz en su cabeza, y ya nada podía interferir en lo que sentía. Adoración… Veneración… Deseo… Pasión… Posesión… Obsesión… Se encontraba completamente seguro, era ella. No sabía por qué, ni cómo, solo algo le decía que era a ella a quien había estado esperando toda su vida y más. «Es una niña… y es hermosa», pensó. Tenía el cabello castaño, y una piel blanca inmaculada. Deseó poder pasar los dedos por sus mejillas, para comprobar que era tan suave como se veía. Ella se mordía el labio inferior, y él deseó poder tomarla de la barbilla y probar su sabor. Deseó poder estrecharla entre sus brazos y comprobar que no era una cruel jugada de su mente. «Imposible, mi mente jamás podría crear algo tan puro y bello como ella.» Hizo el intento de caminar, de acercarse a ella, cuando las puertas del auditorio se abrieron. Hombres y mujeres empezaron a llenar el espacio entre ellos. Reaccionando ante todo el movimiento que se producía, caminó unos pasos para poder observarla mejor. La vio estrujar el borde de su blusa, de un fuerte color azul rey. Le pareció una combinación hermosa; la manera cómo el azul resaltaba sobre su piel pálida, era algo fascinante. Parecía una niña nerviosa tratando de tomar una decisión. Él sonrió e hizo un nuevo intento por acercarse, cuando su sonrisa se borró y todo pasó a ser oscuro y doloroso. Todos sus sueños y anhelos recién devueltos por la visión de ella, se desmoronaban sin piedad a su alrededor. Sintió un intenso fuego que lo consumía por dentro, como si el edificio estuviera en llamas, y enormes lenguas de fuego intentaran devorarlo por completo. Solo que todo a su alrededor seguía sin alterarse. Era su alma la que ardía de rabia y celos descontrolados.

Un hombre rubio había aparecido en escena, y su nena, con una enorme sonrisa, se había arrojado a sus brazos, a los brazos de otro. Otro que no era él. Al instante el hombre la hizo girar, y su rostro quedó en su dirección. Sus ojos se encontraron y él no pudo evitar emitir un gruñido. Un chico de baja estatura que iba pasando por su lado, saltó asustado por el ruido que el hombre había proferido. Lo miró por un momento, y la expresión que vio en su rostro lo aterró tanto, que solo fue capaz de dar dos pasos hacia atrás, y alejarse de ese demonio con forma humana, lo más rápido posible. Ella lo miraba fijamente y se veía sorprendida y algo asustada. «¿Por qué lo abrazas? ¡Maldita sea! ¿Por qué? Si tú eres mía… ¡Mía!» Otro chico llegó, y el malnacido y su niña se separaron. No pudo seguir ahí. Necesitaba alejarse o sería el autor material de un asesinato. De eso estaba seguro. Escuchó al vicerrector que lo llamaba, y lo ignoró. Se apresuró hacia su auto, y escapó lo más rápido que pudo de la universidad. Recorrió las calles como un loco, contando con la suerte de no encontrar a ningún oficial de policía en el camino. Llegó a su residencia ubicada en el Distrito de Chelsea. Un ático de lujo, en un gran edificio de apartamentos. Estacionó como pudo y subió a su ascensor privado, con los puños fuertemente apretados. Su corazón latía furiosamente, su pecho subía y bajaba con cada respiración agitada. Las puertas se abrieron, entró a su apartamento, y su control se esfumó por completo. ―¡Maldición! ―exclamó Christopher cuando vio el nombre que titilaba en la pantalla de su celular. Pasó una mano por su cabello y tiró un poco de él, con frustración. Contestó con la voz ronca por el sueño y la resaca. ―¿Qué…? ―¿Christopher? ¡Por Dios!, al fin apareces, te he estado llamando todo el día. Eva me dijo que no habías aparecido el viernes y que solo llamaste para hacer unos pedidos extraños. Kendal te ha estado buscando todo el fin de semana. Estuvo en tu ático, pero la tarjeta de acceso estaba bloqueada. ¡Ni siquiera contestabas los teléfonos! Agradece que mamá está ocupada con la visita del tío, y no se le ha ocurrido intentar comunicarse contigo, porque habría trepado las paredes del edificio para saber si estabas bien. ―Lara, hablas demasiado rápido. Estoy bien. Solo decidí tomarme libre el fin de semana. ¡Acaso no puedo tener algo de espacio para mí! Giró sobre su propio cuerpo para quedar boca arriba, y pasó una mano por su cara para tratar de quitar los últimos resquicios de sopor. ―Te hemos dicho cientos de veces que te tomaras tiempo libre, vacaciones, y nunca quisiste hacerlo. Y ahora que por fin lo haces, no eres capaz de avisar. ¿Se puede saber qué te pasa? Tú no eres así. ―No es nada, en serio. ¿Por qué mejor no me dejas en paz y nos vemos mañana? ―Imposible ―interrumpió la chica―. Estoy abajo tratando de que mi tarjeta de acceso funcione. Así que mueve tu trasero de una buena vez, si es que estás aquí, y desbloquea el sistema. Voy a subir. La mujer colgó, y él, con un gruñido de frustración, se levantó de su cama y caminó hacia las puertas del ascensor, para desbloquear las tarjetas de visitante autorizado que había dado a su familia para que accedieran cuando lo desearan. Muchas veces se había arrepentido de esa decisión. Su familia jamás permitió que las anulara. Al poco rato, su hermana se encontraba observando la sala del apartamento, con los ojos exorbitados y una clara expresión de asombro y miedo en su rostro. ―¡Christopher! ¿Qué demonios pasó aquí? La estancia se encontraba irreconocible.

Los adornos que ella misma, junto con su madre, habían escogido, se hallaban esparcidos en pedazos por el suelo. Los dos sofás de cuero negro estaban volcados, al igual que los dos sillones que los acompañaban. La alfombra persa yacía arrumada al pie de la chimenea, y una pintura original de Franz Marc llamada El Tigre, estaba perforada por una escultura de Miren Itxaso en metal, de cintas entrecruzadas que terminaban en punta. Christopher suspiró, levantó uno de los sofás, no sin esfuerzo, y se acostó sobre él, tapándose los ojos con un brazo. ―Me pasé de tragos, eso fue todo ―contestó con voz cansada. ―¿Te pasaste de tragos? ¿Estás de broma? Esto no es obra de unas copas de más. ―Lara se acercó al sofá y, apartando un poco las caderas de su hermano, se sentó junto a él. Christopher se quitó el brazo de los ojos y la miró. Su hermanita era diez años menor que él, tenía veinte años, y el cabello casi negro, con ondas que le caían hasta la cintura. Sus ojos eran de color azul marino, una hermosa combinación entre el azul de su madre y el verde de su padre. Era de estatura mediana, aunque sus suaves facciones le hacían parecer incluso más joven. ―¿Qué te sucede, Christopher? Soy tu hermana, me preocupo por ti ―dijo Lara acariciándole la mejilla tiernamente. Christopher negó con la cabeza y Lara suspiró derrotada―. Está bien, si no quieres no me digas. Sabes que estoy aquí ¿verdad? ―Christopher asintió―. Siempre estaré para ti. Él sabía que podía contar con ella. Solo que prefería mantenerla al margen de sus problemas. Lara era muy delicada e inocente, y no quería mancharla con sus secretos. La chica se fue un par de horas después, luego de ayudar a su hermano a organizar el apartamento, ya que no solo la sala había sido destrozada. Su habitación no se apreciaba muy diferente, donde botellas de licor se encontraban volcadas en el suelo y la cama. ―Al menos Katy y la empleada no se encontraban aquí. Estoy segura que habrían llamado a la policía al verte haciendo todo este desastre. Era domingo. Solo había tenido un momento de lucidez el día anterior cuando revisó los videos y registros que le llegaron a su correo. El viernes, luego de destrozarlo todo, había llamado a Eva y le pidió que le consiguiera los registros de los aspirantes a la beca para el programa de negocios, así como los admitidos y los videos de seguridad de la universidad de esa mañana. No pudo reconocer ningún nombre entre los reportes, no había fotos y al no saber el nombre del hombre que la abrazaba, no tenía mucho que hacer con eso. Gruñó al recordar la escena. Estaba decidido a cambiarla por completo. Sabía que ella no estaría en la lista, ya que de haber sido una de las aspirantes, no habría estado afuera esperando. Revisó los videos de seguridad de la entrada de la universidad y del pasillo del bloque en el que se encontraban. La vio entrar con él y dirigirse al auditorio, y los perdió de vista cuando cruzaron hacia la entrada de este. Una hora después los vio salir del edificio, acompañados de un hombre de cabello color miel, lo poco que pudo ver de su rostro le pareció familiar, y al no recordarlo desechó la idea. No sabía qué hacer, ni dónde localizarla; ni siquiera sabía si vivía en Londres o en algún otro lugar de Inglaterra o el Reino Unido. La mitad de los aspirantes a esas becas eran extranjeros. Una foto borrosa, que había impreso del video, mostraba a la chica entrando a la institución. La había guardado antes de que su hermana entrara, y en ese momento, mientras trataba de dormir para ir al día siguiente a la oficina, la miraba fijamente. Tendría que imprimir otra; esa se había arruinado luego de ser salpicada de su semen cuando se masturbó pensando en ella. La última vez que había hecho algo semejante, tenía tan solo dieciséis años. En cambio, ese sábado, a solo días de cumplir treinta años de edad, no había podido controlar la necesidad que crecía en su

interior. La deseaba como nunca antes había deseado a otra mujer, y eso lo había llevado hasta el baño. Agarrando su miembro completamente erecto, había empezado a bombear con fuerza, mientras que con la otra mano sostenía la foto. Colocándola sobre el tanque del sanitario, se había ayudado con las dos manos para incrementar su placer. Se corrió tan fuerte, que hasta que no terminó, no se dio cuenta que algunos resquicios de su excitación habían manchado la foto. Habría deseado saber qué nombre gritar en ese momento, por lo que se juró que no pasaría mucho tiempo antes de conocerla. Limpiándola con cuidado la colocó sobre su cama, al tiempo que su mente le jugaba una mala pasada. «¿Cuántos orgasmos le has dado a él? ¿Cuántas veces te ha hecho gritar de placer?» Volviendo al presente, miró la foto, y como si la tuviera en frente, le habló: ―No importa cuántas veces te ha hecho suya. Yo me encargaré de borrar de tu cuerpo su recuerdo. ―Hay una cena mañana en casa de mis tíos ―informó Eva, limándose las uñas, sentada frente al escritorio de Christopher, quien torturaba con frustración su computadora portátil. Había logrado llegar temprano esa mañana a trabajar, aunque su humor estaba tan negro como el traje que llevaba puesto. Los pobres chicos pasantes, habían sido sus víctimas. El chico, John, corría como gallina descabezada dentro del cuarto de archivos. La chica rubia, Sara, tenía los ojos brillantes por las lágrimas que querían escapar, y las manos temblorosas, mientras escribía un informe que todos sabían era innecesario. Solo Eva, que lo conocía mucho mejor que la mayoría de los miembros de su familia, había logrado calmarlo y encerrarlo en su oficina. ―Ya me lo imaginaba ―contestó seco, sin apartar la mirada de la pantalla. ―Me alegro ―dijo Eva en tono irónico―. ¿Me vas a decir qué te pasa?, Lara me contó que el ático estaba destrozado, y esos pedidos que hiciste el viernes. ―Chasqueó la lengua y sacudió la cabeza―. En definitiva, eso no es normal. Se lo quedó mirando fijamente, con los ojos entrecerrados, esperando una respuesta. ―Conocí a una chica. ―¡Maldita sea, lo sabía! ―Se inclinó hacia delante a modo confidencial―. ¿Quién es? ¿Dónde la conociste? ¿Cómo se llama? ¿La conozco? Christopher suspiró y se recostó en su asiento. ―No sé quién es, ni cómo se llama. La conocí en la universidad el viernes en la mañana. Solo la vi y… todo tuvo sentido, o dejó de tenerlo, aún no lo sé. Es ella, es la mujer con la que quiero pasar el resto de mis días. ―Se pasó una mano por el cabello y tiró de él―. La quiero para mí. ―La miró fijamente―. Me ayudarás, ¿no es así, Eva? Christopher sabía que no podría hacer nada hasta que se realizaran las matrículas. Ahí los jóvenes se tomaban fotos para los carnets. Estaba seguro que sería capaz de reconocer al estúpido rubio. Luego solo quedaría investigarlo para que lo llevara a ella. La mujer suspiró y se levantó de su asiento para sentarse en las piernas de él. Christopher abrió los brazos y la recibió con cariño. Ella tomó su rostro entre sus manos. ―Siempre seré tu cómplice en todo. ¿Acaso no ha sido así desde pequeños? Christopher sonrió y la abrazó. Eva Lancaster era hermana de Kendal, quienes eran hijos de Joseph Lancaster y Elizabeth Stone, hermana difunta de Jonathan, el padre de Christopher. Desde niños habían sido muy unidos, tanto en las risas como en las peleas. Un día se les podía ver corriendo felices por la casa, luego de haber realizado alguna travesura, y al otro día, escuchar los gritos de Christopher, porque una pequeña y caprichosa Eva, lo tenía prendido de los cabellos mientras lo sacudía con rabia. Kendal afirmaba que ese era el motivo por el cual el cabello de Christopher, no podía ser peinado decentemente. Lara era su princesita, y la cuidaba de todo. En cambio, Eva, a pesar de ser cinco años menor que

él, tenía un carácter muy parecido al suyo. Christopher Encontraba en su prima un apoyo en sus mayores problemas. Ella siempre lo secundaba en todo, aunque fuera de mala gana, y él sabía que, a pesar de sus malos gestos, lo hacía con el mayor de los gustos porque lo quería. Terminó como su asistente porque su padre había alegado que estaba muy consentida, y que ya era hora que hiciera algo de provecho, además de hacer servir sus estudios en negocios y administración de empresas. La joven había rogado que le dieran el cargo de asistente de su hermano, quien era el vicepresidente de StoneWorld Company; no contó con que Joseph Lancaster sabía que su hijo se dejaba manipular por ella, y terminaría haciendo él todo el trabajo, mientras ella solo leía revistas y hablaba por su celular. «―Christopher sabe cómo tratarte. Si no te mata te hará una persona responsable. Me conformo con cualquiera de las dos.» De eso hacía un año, y aun no había sucedido ninguna de las dos cosas, aunque tampoco había sido nada fácil para los dos. Solo Eva conocía sus secretos completamente, solo ella lo vio enloquecer en los momentos más difíciles, y solo ella sabía lo que lo atormentaba constantemente. ―Ahora solo pensemos en tu cumpleaños ―propuso Eva, cambiando de tema―. Podríamos ir todos a bailar luego de cenar. Tomó un mechón de cabello de Christopher y lo giró en sus dedos. ―¿Me crees imbécil? Lo usarás como excusa para no venir a trabajar el miércoles ―increpó Christopher mientras le daba una fuerte palmada en el muslo. Eva confirmó la suposición de su primo cuando haló con fuerza el mechón que tenía entre sus dedos. Se levantó del regazo y caminó hacia la puerta de la oficina, para luego cerrarla con más fuerza de la necesaria. En la mañana del martes, Eva le llevó a Christopher unos contratos para que los firmara. ―Entre esos está el del hijo de Leopold Miller, Jerry, que trabajará con él en recursos humanos. ―Le extendió unos documentos, y al abrir la primera carpeta, Christopher lo reconoció al instante. ―¡Eva, es él! El chico que los acompañaba en el video es el hijo de Leopold. Sabía que lo había visto en algún lado. Salió apresurado de la oficina sin esperar respuesta, y subió al ascensor. Recordó que el joven había optado por la beca de negocios. «¿Serán amigos hace tiempo?, o ¿se habrán conocido en la entrevista?» Se preguntó. Cuando llegó, corrió a la oficina de recursos humanos. Los empleados lo miraban extrañados. A pesar que era conocido como un hombre amable, él nunca visitaba las oficinas de los pisos inferiores del edificio; siempre eran sus empleados los que acudían a él, y era más extraño aún verlo en ese estado de excitación. Cuando ingresó al área en la que Leopold era jefe, se detuvo bruscamente. Ahí estaba ella, su niña, en su edificio, en su territorio. Ella giró la cabeza por un momento en su dirección, y él alcanzó a esconderse tras uno de los modulares de la oficina. «Me sientes, ¿no es así, mi amor?» Una chica de unos veinticuatro años de edad lo miró sorprendida por su extraño comportamiento. Christopher se percató de ello, y poniéndose un dedo en los labios, le indicó que guardara silencio. El corazón de la chica se aceleró a tal punto, que creyó que se le saldría del pecho. Él era el hombre más hermoso que había visto, y al hacer una comparación rápida con su novio, bajó la cabeza, suspiró de forma resignada y continuó haciendo su trabajo. Su niña se notaba nerviosa. En un momento la vio tomar la mano del hombre rubio que la acompañaba, a lo que él respondió dándole un beso en la frente. Christopher tuvo que hacer acopio de toda su fuerza de voluntad para no lanzarse sobre el miserable que besaba lo que a él le pertenecía. No le importaba los empleados, su reputación o la salud del malnacido; lo que no deseaba era asustarla. No quería darle esa impresión de salvajismo que en el momento lo dominaba. Enseguida, la pareja y Jerry

entraron al despacho de Leopold y cerraron la puerta. ―El chico moreno que acaba de entrar, ¿es el hijo de Leopold? ―preguntó Christopher a la secretaria del jefe de unidad. La mujer de cuarenta y dos años de edad, que no se había percatado de la presencia del presidente, saltó sobre la silla y se colocó una mano en el pecho para regular su respiración. ―Eh… Sí, señor. Es él. ―Christopher le preguntó quiénes lo acompañaban―. Son unos jóvenes americanos que vinieron para el proceso de becas de la universidad. Jerry me los presentó, se llaman Daniel y Beth. Al parecer el chico vino a presentar su hoja de vida para trabajar aquí, señor. ―¡Perfecto! ―Christopher dio media vuelta y corrió de nuevo hacia el ascensor. La suerte le estaba sonriendo. Tenía que hablar con Kendal urgentemente. «Elizabeth» El nombre de la chica se repetía, una y otra vez en su mente. Era hermoso igual que ella, aunque al parecer era una abreviatura, o un sobrenombre. No creía que ese fuera su nombre completo. Pronto lo averiguaría, de eso estaba seguro. ―Christopher… ¡Christopher! ―El grito de Kendal lo llevó de vuelta a la realidad sin ninguna contemplación―. Llevas sentado en esa silla veinte minutos y no has pronunciado palabra. ¿Acaso mi hermana por fin te dejó bobo con uno de sus jalones de cabello? ―Kendal soltó una carcajada y Christopher bufó. Se encontraban en la oficina de vicepresidencia. Kendal tenía veintisiete años de edad, y si bien no conocía todos los secretos de Christopher, sí sabía de una que otra de sus andanzas. Christopher creía que él nunca lo podría entender «Es demasiado alegre como para soportar tanto drama», decía cuando pensaba en su primo. Christopher le contó lo de Beth sin entrar en detalles. Solo que quería conocer a la chica y que necesitaba un favor. ―Este es el plan, Kendal ―dijo, levantándose y paseándose por la oficina―. Bajas a la oficina de Leopold y le dices que quieres ver qué hojas de vida tiene, buscas una en la que aparezca el nombre de «Daniel». ―Soltó el nombre del chico como si fuera una blasfemia―. El hombre es rubio, así que te fijas que sea ese. Le dices que lo contrate y que lo envíe mañana a mi oficina, que Eva lo entrevistará. Que me mande una copia de su documentación. Quiero saber más sobre ellos y tu hermana me va a ayudar. Kendal le prometió que iría en la tarde porque en ese momento tenía una reunión importante. Al día siguiente el chico estaría en su presencia. Christopher regresó a su oficina, y llamando a Eva a su despacho, le contó lo sucedido, así como la tarea que Kendal tenía pendiente. ―Cuando te da la gana pones a todo el mundo a trabajar para ti. ―Eva se recostó en la silla y cruzó las piernas. ―¿Llamaste a recursos humanos? ―preguntó Christopher ignorando su acusación. ―Salieron del edificio mientras hablabas con Kendal. Christopher gruñó y se levantó de su asiento para empezar a pasearse por la oficina. Era algo que hacía siempre que tenía alguna locura en mente. Cuando era niño sus padres le temían a esa actitud, sobre todo si estaba Eva cerca. Nunca terminaba en algo bueno. ―Presta atención, quiero que todo salga perfecto. Mañana cuando vengan, los atenderás. Tendrás los auriculares manos libres en tu oreja para que escuches lo que yo te diga con tu celular, y con el de la empresa me llamarás al teléfono de aquí de mi oficina, lo pondrás en altavoz y yo colocaré el de aquí en silencio, de esa manera escucharé lo que dicen, pero ellos no me escucharán a mí. Empezarás con unas preguntas al sujeto, su experiencia, cosas así… ―Sacudió las manos para restarle importancia―; y después, yo te indicaré lo que preguntarás a ella. ¿Quedó claro, Eva?

―¡Oh por Dios! Christopher, ¡eres un genio! ―Eva rodó los ojos para marcar el sarcasmo―. Esto te costará una invitación a almorzar. Recoge tu saco, ya tengo hambre. En la tarde, Kendal le confirmó que ya todo estaba hecho, y Eva le entregó la hoja de vida de Daniel, que había enviado la secretaria de Leopold. La revisó y le molestó el tener que admitir que el chico parecía ser alguien responsable y dedicado. Se percató de que la dirección de contacto era un hotel cerca de Hyde Park, por lo que llamó a James, uno de los hombres que en algún momento había trabajado para él; le ordenó que montara guardia, y que le avisara de los movimientos que hacía la pareja que ya le había descrito. A las siete de la tarde se dirigió a la casa de sus padres, ubicada en el área de Hampstead. Era una edificación espléndida nombrada La Mansión por su diseñador Harrison Vara. Plasmaba correctamente la elegancia y el esplendor al que estaban acostumbrados los Stone. Toda su familia se encontraba ahí. Sus padres Jonathan y Sophia Stone, su tío Joseph, su hermana y sus primos Kendal y Eva, quien se había escapado del trabajo a las cuatro de la tarde, con la excusa de que necesitaba arreglarse. ―¡Te han visto en pañales! ¿Qué importa qué lleves puesto? ―le había gritado Christopher por el teléfono, y ella despidiéndose con un simple «adiós», cortó la llamada. Lo recibieron con abrazos y muestras de cariño, deseándole un feliz cumpleaños. ―Treinta años, hijo. ―Jonathan posó una mano en el hombro de su hijo y sonrió―. Tu abuelo estaría orgulloso de ti. ―Gracias, papá… Y hablando de viejos, ¿dónde está…? ―¡Aquí estoy! ―Un hombre alto y delgado, de cabello gris, liso y que le llegaba hasta los hombros, apareció en la sala familiar de la mansión, llevando un bastón negro con un mango plateado, con la forma de la cabeza de un cuervo―. No me iba a perder por ningún motivo el cumpleaños del culicagado de mi sobrino. ―Tengo treinta años, Alexander. No soy ningún «culicagado» ―gruñó Christopher. ―¡Bah! Diez de esos años los pasaste cagando en pañales y mamando pecho; los diez siguientes, perdiendo el tiempo en ataques hormonales… y los otros diez no cuentan. Agitó la mano para restarle importancia. ―No le prestes atención, cariño, ya sabes cómo es. Feliz cumpleaños. ―Sophia lo abrazó por la cintura, y él bajó la cabeza para recibir el beso en la frente. Alexander Stone era el hermano de Reynald Stone, el padre de Jonathan. Al morir su hermano junto con su esposa Georgina y su hija Elizabeth, en un accidente de tránsito hacía ya varios años, Alex había tomado el mando de la familia, y aunque no se inmiscuía en los asuntos de la compañía, sí ejercía su autoridad en los asuntos personales de todos. Christopher no lo soportaba. Siempre estaba regañándolo o contradiciendo sus decisiones, sin contar con el hecho de que, según él, todo lo hacía mal. Kendal se limitaba a sobrellevarlo. A diferencia de los hombres, Lara y Eva eran sus consentidas. También las regañaba, y mucho, solo que al final las llamaba y las sentaba en su regazo. «―Ya, ya, chiquilla. Al menos no son un desastre como esos dos de allá.» Y señalaba a Christopher y a Kendal. Para descanso de todos, el hombre no vivía en la ciudad, y solo lo veían para fiestas especiales, cuando estaba de humor. No tenía hijos. Su esposa Rebecca había muerto cuando tenía treinta y cinco años, al momento del parto del que sería su primer hijo. La niña solo vivió unos cuantos minutos, en los que él la sostuvo entre sus brazos hasta que su pequeño y frágil corazón dejó de latir. Todos pasaron a la mesa y cenaron tranquilamente. Lara volvió a insistir sobre el tema del fin de semana, por lo que Christopher solo le pidió que no lo mencionara frente a sus padres, y cambió de tema.

Sabía que si le decía a su hermana que quería a una chica, ella trataría de sacarle toda la historia, y eso era algo de lo que no estaba dispuesto a hablar con ella. Eva y Lara habían insistido en salir a un Bar, pero Alex, haciendo sonar su bastón, les había dicho que la semana se hizo para trabajar, que lo dejaran para el viernes o sábado. Christopher agradeció en silencio al viejo, pues no tenía ganas de salir a divertirse. No hasta que tuviera a Elizabeth en sus manos. Al día siguiente Christopher parecía un león enjaulado. Se paseaba de un lado a otro de su oficina, salía del despacho y daba otra vuelta. Los dos pasantes estaban encogidos en sus escritorios, rogando por no ser vistos, mientras Eva revisaba tranquilamente unos documentos que había enviado Kendal, de la reunión del día anterior. El teléfono de Eva sonó y luego de un «de acuerdo» colgó. ―Están subiendo, Christopher ―anunció, se colocó el manos libres en la oreja y lo disimuló con el cabello. Christopher entró rápidamente a su oficina y recibiendo la llamada de Eva en el teléfono fijo, lo colocó en silencio. ―Que empiece la función ―dijo Eva desde el otro lado de la línea. ―Pregúntale algo a ella… ¡Qué imaginación, prima!… Pregúntale si es su novia… ¡No tan directamente! «Entonces, ¿por qué te dejas abrazar por él? ¿Por qué, maldita sea, te dejas besar por él? ¡No te creo!», pensó con rabia. ―Pregúntale si se quedará aquí en Londres y por cuánto tiempo… ¡No! ―gritó al tiempo que golpeaba su escritorio. Tenía suerte de que las paredes estaban construidas de tal manera que el sonido no saliera de la oficina. «No lo voy a permitir, mi amor. Jamás permitiré que te alejes de mí.» ―Ofrécele trabajo, una beca, lo que sea… No importa, ya buscaré la manera de retenerla. Déjalos ir, y dile al imbécil que será auxiliar de asistente de presidencia. Christopher cortó la llamada y se recostó en su asiento, colocando un brazo sobre sus ojos. No sabía si creer que en realidad no eran novios. El solo pensar en ellos dos como pareja, besándose, acariciándose, haciendo el amor… lo volvía loco. «Y si solo son amigos como ella dijo, entonces seguro habrá tenido otros novios. ¿Se habrá entregado a alguno de ellos?» Prefería no pensar en eso. No soportaba las imágenes que su mente formaba para atormentarlo. Además, tenía que pensar rápido cómo haría para evitar que saliera del país. Si tan solo la dejara el avión, eso le daría algo más de tiempo, o se le perdiera el pasaporte… ―¡Sí, eso es! ―¿Qué cosa? ―preguntó Eva entrando a la oficina―. La chica es algo insignificante, como todas las americanas; aunque tiene carácter, eso me gusta. Algo si te digo, dudo mucho que el tío Alex la apruebe. ―¡Me vale mierda lo que el viejo piense! ―gruñó Christopher y empezó a pasearse por la oficina―. Llama a Reeve y dile que lo necesito aquí en el menor tiempo posible. Comunícame con Isaac Gibbs y con ese amigo tuyo de migración, Frank Shepard, me debe un favor y es hora de cobrárselo. ―¿En qué estás pensando, Christopher? ―Haré que le sea imposible salir del país, y cuando sea solo una chica americana, acusada de posible falsificación e inmigración ilegal, tendrá que quedarse. Nadie le dará trabajo, no podrá hacer nada, y justo ahí aparecerá StoneWorld Company como su salvador, y entonces, la tendré en mis manos. En ese momento Sara llamó a la puerta y anunció a Eva que tenía una llamada de Leopold. ―Pasa la llamada ―indicó Eva, y cuando el teléfono sonó, lo descolgó―. Presidencia… Sí, es un cargo que se está necesitando, solo que no habíamos tenido tiempo de informar… Realicen todos los trámites para antes del viernes, para que el chico firme el contrato ese día.

Se despidió y colgó. ―¿Estás seguro de esto? ¿No crees que te estás yendo a los extremos? ―No me importan los límites, cuando de tenerla junto a mí se trata. Christopher habló con Frank y le pidió información sobre Daniel Evans, fecha de ingreso al país y los datos sobre la persona que lo acompañaba. ―Ingresó al país el sábado diez de junio, al mismo tiempo que una joven, y pasaron juntos todo el proceso. Su nombre es Elizabeth Ann Kremer. «Elizabeth, Beth… Me gusta tanto tu nombre como tu alias, mi amor.» ―Envíame la información de ella al correo de Eva ―ordenó Christopher―. Necesito que borres los registros de su pasaporte por unos días. ―El chico protestó, tratando de explicarle las implicaciones que eso podría tener―. Solo serán unos días, hasta el domingo. Encárgate de que nadie de migración revise los registros, no quiero que termine en la cárcel. Luego se comunicó con Isaac, un joven experto en computadoras y programación, de veinticuatro años, que había descubierto tras una denuncia realizada en la Universidad Gillemot: las notas de varios estudiantes habían sido alteradas, y luego de una exhaustiva investigación, se descubrió que el chico cobró por sabotear el sistema y alterar los resultados. A los estudiantes los sancionaron, y a Isaac le ofrecieron un trabajo en StoneWorld Company. «―Un chico como ese, es mejor tenerlo de este lado», había dicho Jonathan. Le pidió al joven que averiguara la aerolínea y el vuelo en el que viajaría Beth, ingresara al sistema y cancelara el tiquete. ―Haz que el dinero sea devuelto a la cuenta que realizó el pago. También necesito que ingreses un reporte de investigación legal por posible falsificación del pasaporte, que solo sea visible para la aerolínea. De esa manera si intenta cambiar de vuelo, no podrá realizar la compra. A los pocos minutos Reeve llegó a la oficina y escuchó las pretensiones de Christopher. Homer Reeve era uno de los abogados de la familia y de la empresa, aunque Christopher sabía cuándo acudir a él. El hombre tenía contactos no muy legales, además de que se prestaba para todo tipo de cosas extrañas que él pudiera pedir, sin revelar nunca a su familia sus movimientos. Ya le había hecho trabajos en otras ocasiones, y gracias a eso era que podía llevar una vida relativamente tranquila. ―La chica solo conoce a Jerry Miller, el hijo de Leopold Miller, en este continente. ―¿Leopold Miller? ―preguntó el abogado―. ¿El jefe de recursos humanos? ―¡El mismo! ―respondió Christopher―. Cuando se vea acorralada en el aeropuerto, sin poder salir del país y con una situación tan seria, lo llamará a él. El chico llamará a su padre y estoy seguro que él se comunicará conmigo. Ya Eva le ha dejado claro que cualquier cosa que necesiten los jóvenes, nos sea informado, con la excusa de que al ser extranjeros, podían estar un poco perdidos. Ya sabe, hospitalidad Stone. ―Se burló y continuó―: Eva le avisará y usted irá enseguida, hará como si revisara los registros, y por último, la asustará con la seriedad de la situación. Necesito que crea que el problema no se arreglará pronto, y que usted ya ha agotado todas las posibilidades, dígale que llamó a la embajada y que tampoco tienen registro. No permita que se comunique con ellos. Ofrézcale trabajo y estudios. Tiene que aceptar, a menos que quiera vivir este tiempo del sueldo de su amiguito. Despidió al hombre, al tiempo que Eva entraba con el informe que Frank le había enviado. P – USA – 135105437 – Kremer – Elizabeth Ann – Estados Unidos de América – septiembre 14, 1987 – F – Pana, Illinois, USA – Abril 21, 2004 – Departamento de Estado – Abril 21, 2014 – Ver página… ―Solo tiene dieciocho años, Christopher. Es incluso menor que Lara ―dijo Eva mirándolo

fijamente, mientras él observaba la información. ―Se ve hermosa incluso en la foto del pasaporte. ―¿Estás escuchando lo que te estoy diciendo? ―¡No me importa cuántos años tiene! Es mayor de edad y con eso me conformo. ―Pasó una mano por su cabello y tiró de él―. ¡Demonios! Ni siquiera me importaría si tuviera quince… o menos. Eva suspiró y se levantó para regresar a su puesto de trabajo. ―Tengo cosas que hacer, si necesitas algo más me avisas. ―¿Me ayudarás, Eva? Lo prometiste. ―Y así será. ―Christopher sonrió y siguió observando la foto. El jueves, Isaac y Frank le confirmaron que ya todo estaba listo. Solo debían esperar a que al día siguiente llegaran al aeropuerto, y se desarrollaran los acontecimientos. James le informó que se estaban quedando en la misma habitación en el hotel, y el vigilante no tenía mayor información. «Solo espero que haya dos camas en esa habitación», pensó tratando de no perder la razón. El viernes en la mañana, Christopher maldijo cuando Eva le informó que Daniel había llegado solo para la firma del contrato. No desesperó, pues toda su atención estaba concentrada en lo que sucedería esa tarde. ―¿Cómo vas con lo de la chica? ―preguntó Kendal a Christopher en un susurro, mientras se encontraban en una reunión con una famosa agencia que impulsaba diseñadores de modas en Inglaterra, y que requería de una inversión para poder expandirse por todo el Reino Unido. Lara quería invertir en ellos desde hacía tiempo, solo que Christopher no estaba muy convencido, y luego de recibir una gran propuesta por parte de la agencia, cuya idea había impulsado la misma Lara, se encontraban escuchando los argumentos. ―Si las cosas salen como las tengo planeadas, y sé que así será, la tendré trabajando para mí la próxima semana. ―Christopher sonrió, y luego se quejó cuando Lara, que estaba sentada a su lado, lo pisó fuertemente con su tacón para que prestara atención a la exposición. Al terminar la reunión en la que se aprobó la inyección de capital por parte de StoneWorld Company a la agencia, Reeve llamó a Eva para informarle cómo se estaba desarrollando todo. ―Christopher, al parecer las cosas se complicaron ―informó Eva cuando se estaban despidiendo de los representantes de la agencia. ―¿A qué te refieres con que se complicaron? ―Reeve acaba de llamar. Parece que la chica agredió al director de vuelos de la aerolínea. Los tienen encerrados en un cuarto de interrogatorio en el aeropuerto. Ya él está haciendo todo para sacarlos de ahí. ―¿Lo agredió mi Elizabeth? Si ella se ve tan delicada, tan frágil ¿Ella está bien? ¿Está herida? ―inquirió Christopher desesperado y preocupado, pensando en que el hombre o los guardias hubiesen reaccionado con violencia. ―Ella está perfecta. Tal parece ser que «tu Elizabeth», tiene las uñas más afiladas de lo que crees. Christopher sonrió divertido. Su chica tenía agallas, quizás la mirada pícara que se podía observar en la foto del pasaporte era precisamente eso y no coquetería como pensó en un principio. ―Comunícate con Reeve y dile que consiga una copia del vídeo de seguridad. Quiero ver qué sucedió exactamente, y que evite que se levanten cargos en su contra. No quiero que tenga problemas judiciales reales. Al poco rato, Eva le volvió a informar que ya todo estaba arreglado, los jóvenes estaban fuera de

peligro, y Beth había aceptado trabajar con ellos mientras se resolvía el asunto del pasaporte. ―Lo que ella no sabe es que todo fue un montaje, y para cuando se entere… ―Para cuando se entere ¿qué?, Christopher ―preguntó Eva, frunciendo el entrecejo. Conocía bien a su primo y sabía de lo que era capaz, mas nunca lo había visto actuar de una forma tan posesiva y obsesiva con alguien. Christopher rio maliciosamente. ―Ya lo verás, Eva, ya lo verás. Esa misma tarde Reeve hizo llegar el video de seguridad. Christopher rio a mandíbula batiente cuando vio la cara del hombre y la forma en la que Beth se encontraba sobre el mostrador. ―Tienes carácter, mi nena. No puedo esperar para ver esa misma intensidad mientras te hago el amor. El domingo fue informado que Daniel y Beth se habían cambiado a un pequeño apartamento que estaba alquilado a nombre del chico. Su ubicación era cercana a la universidad, y según había comentado el vigilante del pequeño edificio de cuatro pisos, el apartamento que ellos habían escogido tenía dos habitaciones. ―Es posible que no compartan habitación, señor ―le comentó James luego de darle todo el informe. ―Eso espero ―gruñó Christopher―. Me informas cualquier otra novedad. Colgó y se recostó en su cama. Al día siguiente ella iría a firmar contrato y a iniciar su trabajo con él. Estaba nervioso, sería la primera vez que hablara con ella, que la tendría cerca, con toda su atención para él. Se veía aún más hermosa de cerca. Llevaba una falda negra, de talle alto, que le llegaba hasta las rodillas, y una blusa azul de manga corta y cuello en V. «¿Te vestiste así frente a él? ¿Te subió la cremallera de la falda?» La ira lo atacó, pero su razón le indicó que gracias a su astucia ella estaba ahí, frente a él, y no pasaría mucho tiempo para que fuera suya por completo. La chica jadeó, y él sintió su cuerpo reaccionar ante ese sonido. ―Elizabeth Ann Kremer… ahora me perteneces. ―No pudo contener esas palabras. ―De lunes a viernes, en horario laboral y horas extras, señor Stone. El resto del tiempo, no. ―Christopher frunció el ceño, aunque le gustó su carácter. Además de su voz. ―¿Osas contradecirme, Elizabeth? ―No, señor. Solo aclaro ciertos puntos, además de guardar distancias. ―Christopher rodeó el escritorio, y empezó a acercarse a ella, lentamente. ―¿Le molesta que la llame por su nombre? o ¿que la tuteé? ―No, señor Stone, puede llamarme como quiera. ―Christopher sonrió. La chica se veía nerviosa, y se notaba que estaba haciendo todo lo posible por ocultarlo. ―Lo tendré en cuenta, no lo dude ―comentó, pensando en todos los apelativos que deseaba darle―. Y ya que estamos hablando de esto, qué tal sí, yo te sigo llamando «Elizabeth» y tú a cambio me dices «Christopher». ―No creo que sea correcto. ―retrocedió un poco al verlo ya tan cerca. ―Por qué no dejas que sea yo quien decida qué es correcto y qué no. ―Christopher acortó el espacio entre ellos, y acorralándola contra la puerta de la oficina, apoyó un brazo en esta―. Anda, inténtalo. ―Se acercó a su oído y le indicó en un susurro―: «Christopher». Beth cerró los ojos y con una voz que lo hizo ponerse aún más duro de lo que ya estaba, repitió: ―Christopher. El timbre del teléfono fijo los sobresaltó a los dos. La chica se apartó rápidamente y él maldijo a

toda la mierda del mundo. Frustrado, se acercó a su escritorio. ―¡Te dije que no me molestaras! ―gritó a Eva cuando levantó el auricular. ―Es de allá, Christopher. ―Fueron las únicas palabras que escuchó, antes de que Eva transfiriera la llamada. ―¡Maldita sea! ―gritó enfurecido. Le dio la espalda a Beth y apoyó una mano en el ventanal―. Habla Christopher ―dijo con voz fría, contestando la llamada entrante.

CAPÍTULO 4 ―Christopher, ¿en qué momento se me asignó un aprendiz? Tengo al chico de la hoja de vida en mi oficina informándome que ahora trabaja conmigo. ¿Me puedes explicar eso? Beth, que se encontraba sentada en la pequeña mesa de juntas organizando unos documentos por sección, se sobresaltó por la abrupta interrupción de un hombre en la oficina. Era alto y muy guapo, con el cabello negro azabache, piel blanca y vestido formalmente. Lo que más llamó su atención fue la mención de un nuevo aprendiz, que tenía que ser Daniel, y si eso era así, este debía ser el vicepresidente de la compañía, lo cual la preocupó. «¿A qué se refiere con que no sabe nada de él? ¿Será posible que le terminen anulando el contrato?» No quería ni pensar en ello. Había visto a Daniel tan emocionado por la oportunidad que se le estaba presentando, que sabía cuán decepcionante podría ser quitársela, y más aún antes de comenzar. Christopher frunció el entrecejo y maldijo por lo bajo. ―Se me olvidó avisarte, Kendal, eso es todo. ―¿Se te olvidó? ―El chico necesita un trabajo. Tiene una muy buena hoja de vida, a pesar de no haber empezado sus estudios. Tú necesitas ayuda, y no te vendría mal alguien que tenga más noción sobre los negocios que tu eficiente secretaria. Beth notó el tono irónico en las últimas palabras. Al parecer la chica no era lo mejor en asistentes. ―Puede ser… ―Kendal se sentó en la silla frente al escritorio―. Aun así, te agradecería hermano, que la próxima vez me avises. No soy vidente como para enterarme de tus decisiones si no me las dices. ―Aja… ―Christopher continuó concentrado en su computadora. Beth giró la cabeza para observar al hombre llamado Kendal, y se dio cuenta que este la miraba con curiosidad. ―¿Y quién es esta muñequita tan hermosa? ―Kendal se levantó de la silla y empezó a caminar hacia ella. ―¡Esa muñequita es mía! Beth saltó en su asiento, sorprendida por la salvaje reacción de Christopher. Había golpeado el escritorio tan fuerte, que todo lo que estaba sobre él vibró, y unas banderitas que allí se encontraban cayeron al suelo. Kendal giró y miró a Christopher con los ojos entrecerrados, volvió a mirar a Beth y luego soltó una estruendosa carcajada. «Estos hombres me van a matar entre tantos sustos», pensó Beth. No se esperaba esa respuesta por parte de Kendal, y el fuerte sonido la sobresaltó de nuevo. Christopher resoplaba y miraba a Kendal con rabia. Beth estaba casi segura que el hombre tenía algún tipo de trastorno mental, además, ¿qué derecho tenía para hablar de ella así? «¿Suya? ¿Quién se cree que es?» ―¡Yo no soy suya! ―Beth se levantó de su asiento y lo miró fijamente. Christopher rodeó con rapidez su escritorio y se encaminó hacia ella con una clara expresión de furia en su rostro. ―Cálmate, primo. Kendal le colocó una mano en el hombro y apretó un poco a modo de advertencia. Christopher levantó la mano y señaló a Beth con un dedo. Su mirada era amenazante. ―Sal de aquí, ahora. ―Su tono fue tan bajo y pausado que, aunque Beth había tratado de

mantenerse firme en su postura recta y desafiante, no pudo evitar temblar un poco. Kendal miró a Beth, y haciendo un leve movimiento con la cabeza, le indicó que eso era lo mejor. La chica caminó hacia la salida con la mayor parte de su valor reunido, y sin mirar atrás, cerró la puerta. Apoyándose en esta, cerró los ojos y tomó aire profundamente. Necesitaba calmarse. Christopher Stone era un hombre muy extraño, y su manera de actuar la asustaba y desconcertaba. La forma como la había recibido solo una hora atrás, le aceleró el corazón, aunque no de una manera sensual. Su cercanía, su aliento rozando su oído, la forma en que la miraba, había hecho que lo odiara al instante, por lo que se odió más a sí misma por haberle seguido el juego al pronunciar su nombre, pues no sonó como ella hubiese querido. Al decirlo tenía todo el aire contenido por la aversión que sentía por ese hombre, y ese mismo aire fue el que hizo que su voz sonara como un jadeo. Había agradecido profundamente la llamada que él recibió, aprovechando el momento para apoyarse en la pared y tomar aliento; y más agradeció cuando el hombre, luego de la llamada, se había tornado sombrío y, mirándola con una profunda tristeza y miedo, le había entregado un pequeño trabajo para realizar en la mesa de juntas. Su madre una vez tuvo un jefe así, y por ese motivo se vio obligada a renunciar, no sin que ella misma fuera a la oficina y le gritara unas cuantas verdades en la cara al que, creyendo que «la pobre viuda» necesitaba consuelo, se había sobrepasado en sus tratos para con ella. Claro estaba que la diferencia entre los dos hombres era muy grande. El otro era de baja estatura y demasiado seboso para el gusto de cualquier mujer, mientras que este…este era hermoso, tenía que reconocerlo y eso la enfurecía aún más. Lo que la ropa dejaba ver era un cuerpo muy bien formado, de hombros anchos y caderas estrechas, unas manos grandes y unos brazos fuertes, al igual que sus piernas. Daniel era muy guapo, eso nunca lo había negado, pero Christopher Stone era un hombre capaz de conseguir a la mujer que deseara y precisamente ese, ese era el gran problema: le molestaban los hombres que usaban el poder que tenían para aprovecharse de las mujeres necesitadas de un empleo para salir adelante. Ella no sería una más en la lista de un jefe que acumulaba asistentes. «De seguro Eva ha pasado mil veces por su cama, su escritorio o quién sabe qué otro lugar. Yo no soy así.» ―¿Estás bien? Beth abrió los ojos de golpe, y se encontró con la chica pasante mirándola con timidez. ―Sí, estoy bien… ―Se detuvo, indicándole que no sabía su nombre. ―Sara Flint, y tú eres Beth, ¿no es así? Asintió. ―El jefe está algo ocupado con el que creo, es el vicepresidente ―comentó ocultando la verdad de lo que había sucedido―. ¿Te puedo ayudar en algo? No tengo experiencia, aunque si me explicas… ―Claro que sí, ven conmigo. La chica era muy amable. Le indicó cómo rellenar una base de datos con los activos reportados por una de las empresas que captaban inversiones de StoneWorld, en una computadora portátil, mientras que ella continuaba con su trabajo en la computadora de escritorio. John era otra historia. Al parecer era demasiado inteligente como para rebajarse a hablar con ella, o al menos esa fue la impresión que le dio. «Lo suficientemente inteligente como para ser un completo estúpido», pensó Beth. Eva solo la había mirado, y luego de fruncir el ceño, entró a la oficina de presidencia. ―Sara, ¿eres de aquí, de Londres? ―indagó Beth para hacer conversación. ―No, soy de Nottingham, la ciudad de Robin Hood. ―Las dos rieron―. ¿Y tú?, tu acento no es de por aquí. ―Soy de Estados Unidos ―respondió Beth. ―¡Qué interesante! Yo siempre he querido conocer América. ¿Qué te parece si almorzamos juntas

y me cuentas cómo es? ―propuso la chica, entusiasmada. Beth asintió sonriendo y siguieron trabajando. ―Señorita, voy a almorzar. ―«Eva», llámame por mi nombre. ―La mujer le sonrió con compasión «¿Qué le pasa a esta gente?» Ira, satisfacción, tristeza, miedo, deseo, compasión. Beth no entendía por qué tantas emociones diferentes iban dirigidas a ella. Al menos se consoló con el hecho de que Eva fuera amable con ella, en lo que cabía a su temperamento―. Sería bueno que entraras y le avisaras a Christopher, se molesta cuando no sabe dónde están las personas que necesita. Beth frunció el ceño por la manera como Eva pronunció la última palabra; sin embargo, decidió dejarlo pasar. Tenía que concentrarse en entrar a la oficina y hablar con el bipolar de su jefe. ―Señor, voy a salir a almorzar, ¿necesita algo más? Christopher la miró fijamente. Beth se mantuvo erguida ante él. Ni muerta iba a permitir que ese hombre supiera que la atemorizaba, así fuera un poco. ―Creo haberte dejado bien claro que quería que me llamaras por mi nombre. Parecía no tener expresión en el rostro; sus ojos azules eran intensos, como dos piedras llameantes que se concentraban en ella. ―Le llamaré como considere que es mejor, y si no está contento con eso, señor, puede hacer una llamada para que le asignen… ―Si en algo aprecias tu seguridad, no termines esa frase, Elizabeth. ―Arrugó el papel que tenía en sus manos, al parecer sin siquiera percatarse del hecho, y se puso de pie para apoyarse en el escritorio―. Llámame como se te dé la gana, pero que no se te pase por la cabeza dejarme. A mí nadie me deja, Elizabeth, y menos las personas que necesito a mi lado. ―¡No me amenace! ―exigió Beth, apretando los dientes. ―¡Y tú no me contradigas! ―gritó; enseguida cerró los ojos, suspiró y volvió a abrirlos para mirarla con súplica―. Perdóname… ―Rodeó el escritorio y se acercó a ella rápidamente. Beth intentó alejarse, aunque una de las sillas la detuvo. Christopher la tomó por los hombros y la atrajo un poco hacia su cuerpo―. No quise gritarte, mi… Me sacas de mis casillas tan fácilmente, Elizabeth, y yo no quiero tratarte mal, solo quiero… ―Levantó la mano derecha y acarició su mejilla, para retirarla rápidamente y regresar a su asiento, con una expresión de frustración en el rostro. Beth ya no tenía duda sobre la condición mental de su jefe. «Bipolar, el hombre es un maldito bipolar.» Estaba loco y a los locos era mejor ignorarlos. ―Regreso a las dos. Permiso ―dijo Beth secamente y se retiró. «De nuevo la necesidad. ¿Qué puede necesitar ese hombre de una chica como yo?», pensó al salir de la oficina. ―Beth, ¿estás lista? ―le preguntó Sara una vez la vio. No sabía qué expresión tenía en el rostro, ya que Eva se levantó rápidamente de su escritorio y corrió a la oficina de su jefe―. Almorzaremos en el comedor principal. ¿Te encuentras bien? ―No es nada. Llamemos a Daniel y a Jerry para que nos acompañen, son dos amigos que están trabajando aquí. A los pocos minutos llegaron al comedor. Sara le había explicado a Beth que existían cuatro cafeterías en total, una de las cuales ―el comedor principal―, era donde se reunían los empleados que preferían quedarse a almorzar en el trabajo. Al mostrar su carnet, les realizaban un descuento de la mitad del costo, y la otra mitad era descontada de sus salarios. ―Creo que tendré que comprar mi almuerzo. Quedaron de entregarnos los carnets mañana a Daniel y a mí ―comentó Beth. Los chicos no habían podido acompañarlas, porque sus jefes los tenían lo suficientemente ocupados, e iban a almorzar en sus respectivas oficinas con ellos.

―Gracias a Dios me libré de eso ―declaró Beth mientras se sentaban en una mesa libre junto a los ventanales, donde se podía observar gran parte de la ciudad, aunque desde la oficina de presidencia se apreciaba mejor, mucho mejor. ―El señor Stone es bueno. ―Sara sonrió moviendo la cabeza y continuó―: Cuando comencé mis pasantías, hace cinco meses, estaba loca por él. Me parecía el hombre más hermoso que había visto en toda mi vida. ―Soltó una risita divertida―. Aun me lo parece, solo que ya no sueño con que llegue un día a mí, y me declare su amor. Ahora mi sueño es que se acerque a mi escritorio, me mire fijamente a los ojos y me diga: Sara Flint eres perfecta para manejar una de nuestras sucursales en el exterior, felicidades señorita Gerente. ―Beth soltó una carcajada por la imitación―. Lo admiro mucho, es un gran empresario. Espero ser como él algún día. Beth sonrió. Sabía que la chica, si se lo proponía, podía llegar muy lejos. ―Es algo extraño ―comentó. ―Es un poco malgeniado, es verdad, pero es un buen jefe. John y yo hemos aprendido mucho con él, aunque los últimos días ha estado muy extraño: grita y se pasea como loco por la oficina. Deberá tener algún negocio privado entre manos que no le está resultando como desea. ―Sara se encogió de hombros y comió un bocado del cerdo asado que había pedido. ―Gracias a Dios tenemos a Eva. Ella sabe cómo manejarlo muy bien. ―¡Me imagino! ―dijo Beth sarcásticamente. ―¡Oh no! no es lo que piensas. Eva y el señor Stone son primos, la madre de Eva, que murió hace varios años, era hermana del señor Jonathan, el padre del jefe. Y el hombre que entró esta mañana a su oficina, el jefe de tu amigo Daniel, es hermano de Eva. ―Se acercó un poco a Beth de manera confidencial―. Dicen que ella está ahí por un castigo impuesto por su padre. «Por eso el parecido de Kendal con Eva». Y pensándolo mejor, Christopher y ella tenían similitudes en los gestos y la forma del rostro. ―Y la novia o esposa del jefe, ¿quién es? «Cualquiera que sea, de seguro no le caería bien la noticia de que su pareja le está coqueteando a su nueva auxiliar.» ―Esposa no tiene, y novia no se la he conocido hasta el momento. Si la tiene, no ha venido a la oficina a visitarlo en el tiempo en que he estado aquí. ―¡Sara, querida!, ¿ya viste al bombón americano que entró hoy a trabajar con Kendal? Una pelirroja, demasiado maquillada y con un atuendo que era más adecuado para una «cita para follar», que para trabajar en una empresa, se acercó a la mesa, y sin preguntar, se sentó en la silla junto a Beth. ―Hola, Priscilla ―saludó Sara, escuetamente―. Te presento a Beth, la nueva auxiliar del señor Stone. ―¡Qué suerte tienes! ―Priscilla miró a Beth de arriba abajo y frunció los labios―. Christopher Stone es uno de los hombres más deseados de Londres, Inglaterra diría yo. Y mi Kendal está en esa lista. ―Suspiró teatralmente―. ¡Qué hombres! ―No es «tu Kendal», Priscilla. Ten un poco de respeto, es tu jefe ―le reprochó Sara―. Además, él ni siquiera te mira. ―¿Tú qué sabes? Ya casi lo tengo en mis manos. Un poco más de presión y cae porque cae. ―Priscilla sonrió con suficiencia y miró a Beth con una sonrisa burlona―. ¿Y tú? ¿Ya estás rendida a los pies de Christopher? «¿Es posible ser más cínica?», pensó Beth. La mujer admitía estar detrás de su jefe y se burlaba de que ella pudiera estar encantada con el suyo. Beth escogió cuidadosamente su respuesta. Esa chica se veía muy peligrosa, y no quería que fuera contando por ahí que ya odiaba a su jefe, por lo que pensó una estrategia mejor.

Se encogió de hombros. ―No me interesa. El Bombón Rubio es mi objetivo. ―Sonrió con malicia―. Yo también soy americana, nos conocimos en el avión, y decidimos alquilar un apartamento juntos. En cualquier momento me meto en su cama y todo listo. Sara abrió desmesuradamente los ojos, y luego, entendiendo el juego, sonrió y bajó la cabeza para que Priscilla no lo notara, quien miró con rabia a Beth. ―¡Ja! ¿Crees que él se va a fijar en ti, teniéndome a mí todo el día a su lado? Beth sonrió. La muy estúpida había caído en la trampa, y al parecer los quería a todos para ella. ―Pero yo lo tengo por las noches. ―Miró a Sara, que estaba tan roja que parecía que en cualquier momento explotaría, y le guiñó un ojo. ―Eso lo veremos. ―Priscilla se levantó de la silla rápidamente, y tomando su bandeja, se alejó refunfuñando. Sara temblaba en su silla. Cuando la otra chica estaba lo suficientemente lejos, se tapó la cara con las manos y empezó a reír. ―Eres perversa. Beth también rio, sacudiendo la cabeza. ―¿Cuánto tiempo crees que pase antes de que le vaya con el chisme a Daniel? ―Conociéndola, una hora, máximo. Ella nunca almuerza aquí. Se cree demasiado para juntarse con los empleados. Además, creo que hoy viajará con su padre ―respondió Sara y tomó un sorbo de su refresco para terminar de calmarse. ―Acaso, ¿no es una empleada más? Sara asintió. ―Sí, lo es. Entró a trabajar aquí después que yo. Es la hija del jefe de la oficina jurídica, un amigo del señor Jonathan. ―Y por eso cree que tiene derecho a ganarse al vicepresidente ―concluyó Beth. ―Exacto. Eva la odia. Una vez dijo que Priscilla estaba loca si creía que alguien como ella iba a capturar a su hermano, y conociéndola, es capaz de dejarla calva. ―Las dos rieron y continuaron almorzando. ―¿Cómo te fue en tu primer día, Dan? Beth todavía se encontraba algo nerviosa por la ignorancia del vicepresidente sobre el cargo de su amigo. ―Muy bien. Kendal, mi jefe, es un buen tipo. Al principio estaba algo desconcertado; al parecer, entre tanto cambio no sabía que trabajaría con él. Igual hablamos y luego de salir un rato, regresó y me dijo que trabajaríamos de la mano. Se ofreció a ayudarme en cualquier cosa que necesitara de la universidad ―explicó Daniel, mientras se recostaba en el sofá de la sala del apartamento. Acababa de salir de sus clases y se encontraba agotado, aunque había tenido un pequeño descanso antes de llegar al campus, el día había estado muy ajetreado. Agradeció no estar solo en la travesía: Jerry se convirtió en una gran ayuda y compañía, además de que compartían todas las asignaturas―. Y en las clases todo muy bien. Te juro, Beth, que aún no me creo que esto esté sucediendo. Beth se sentó a su lado y se palmeó las piernas para que su amigo colocara su cabeza en ellas, y empezó a jugar con su cabello rubio. ―No te extrañes, te lo mereces. Ya verás que, si tu jefe sigue como pinta, todo saldrá muy bien. Daniel levantó la vista y la miró fijamente. ―¿Cómo te fue a ti? ¿Qué tal tu jefe? ―Es un idiota. Al instante se arrepintió de haber dicho eso. Sabía que Daniel lo interpretaría de muy mala manera,

y no se equivocó. Se levantó rápidamente y le tomó el rostro entre las manos. ―¿Qué te hizo? ¿Se sobrepasó contigo? ¿Se te insinuó? Dímelo, Elizabeth, porque si es así te juro… ―¡No! no, ¿cómo crees?, mi vida. No. ―Beth sabía que Daniel era capaz de ir y romperle la cara a Christopher, sin importarle que lo despidieran y le cancelaran la beca―. Es solo que es un poco temperamental, y cambia de genio rápidamente, eso es todo. En serio, no pasa nada. ―Elizabeth, no tienes que volver si no quieres. Yo puedo correr con los gastos mientras tu situación legal se soluciona. Y con el dinero que tu madre te envíe, completamos lo que haga falta. ―Daniel, sé que eres mayor que yo, pero ya tengo dieciocho años, casi diecinueve, no voy a renunciar a mi primer empleo formal solo porque mi jefe tiene un trastorno mental. ―Lo tomó de los hombros y haló un poco para que se recostara de nuevo. ―Tienes razón, es solo que no quiero que nada malo te suceda. Esos hombres poderosos y ricos, muchas veces creen que pueden tener a la mujer que quieran sin importar nada. ―No te preocupes, todo está bien. ―Y lo del mal genio, creo que es cierto. Llegó a la oficina un poco antes de que me fuera y me quedó mirando de una forma muy extraña, como si me inspeccionara. Yo le sostuve la mirada, tampoco le iba a bajar la cabeza, solo que en la suya había algo como advertencia y odio, no sé muy bien. ―Quizás odia a los americanos, yo qué sé. ―Beth se encogió de hombros para restarle importancia―. Cambiando de tema: ¿qué tal Priscilla?, la asistente de tu jefe. Daniel soltó una carcajada y negó con la cabeza. ―Es una chica bastante rápida, y aunque es pelirroja, quizás salga con ella. ―¡¿No estarás pensando en tener algo con ella?! ―le interrumpió Beth golpeándole el brazo. ―Claro que no, al menos nada formal. Ella no es una mujer para tomar en serio, y sabes que ya hemos hablado de eso ―recordó a modo de advertencia. Él siempre le había dicho que para los hombres existían dos clases de mujeres: las que son para pasar el rato, y otras que son para pasar la vida entera. Cada vez que el tema era tocado, le recalcaba que ella debía ser de las segundas. Sonaba cruel, aunque lastimosamente cierto. ―Además ―continuó, luego de que Beth asintió―, ella parece estar detrás de Kendal, aunque dudo mucho que lo atrape. Él parece no percatarse de sus avances; sin embargo, yo solo estuve con ellos en la mañana. ―¿En la mañana? Acaso ella no fue en la tarde o algo así. ―No, salió de viaje con su padre, el jefe de la oficina jurídica. Según sé, regresa al trabajo el viernes. ¿Dónde la conociste? ―A la hora del almuerzo mientras estaba con Sara, la pasante de presidencia ―contestó Beth. Eso quería decir que la chica no había tenido tiempo de irle con el chisme, lo cual era una lástima porque quería burlarse un rato. Ya sería en otra ocasión si la chica volvía a tratarla de esa manera. Los pequeños arbustos podados de forma rectangular y extendidos de tal manera que formaban una especie de cercado, al mismo tiempo que creaban figuras y daban la impresión de un espacioso laberinto, rodeaban un hermoso jardín en el que rosas, jazmines, orquídeas, lirios, agapantos y demás especies de flores, brillaban hermosas bajo los intensos rayos de sol. Elizabeth Kremer caminaba por entre los espacios formados por los arbustos, y levantaba su rostro para recibir el calor del sol en plenitud. Llevaba un vestido blanco de seda, de delgados tirantes en los hombros, un poco ajustado en el torso y que abría bajo las caderas para caer libremente hasta sus pies descalzos. No sabía dónde se encontraba, ni cómo había llegado hasta allí, solo podía sentir una hermosa paz que la invadía y la reconfortaba.

Caminó unos pasos más hasta el centro del jardín, y se topó con una figura negra sobre un enorme pedestal de piedra blanca. Era la estatua de un hombre con una gran capa con capucha negra, que lo cubría casi por completo, dejando al descubierto solo un rostro hermoso con los ojos cerrados y una expresión adusta. Beth lo contempló por un momento, sumergida en esas facciones que no parecían reales. De repente, la estatua abrió los ojos y la miró fijamente; eran de un color azul tan intenso, que parecían dos zafiros brillando en sus cuencas… Esos ojos azules ni en sus sueños la dejaban en paz. Era el mismo sueño de la noche anterior a la llegada a Londres, solo que al ver a la estatua abrir los ojos, supo que eran los mismos de Christopher. Había tenido el mismo sueño dos noches seguidas, y mientras su jefe la atormentaba con su mirada en el día, la estatua lo hacía por las noches. El lunes no le dijo a Daniel que Christopher le había ofrecido llevarla a la hora de la salida, y al ver que ella se negaba, la retuvo hasta luego de las ocho de la noche. Agradecía que Daniel llegara de clases a las diez, pues no quería mortificarle la vida con sus asuntos. La ropa enviada por su madre, junto con la de Daniel, había llegado el martes, y se lamentó al percatarse que no alcanzaría a llegar al final de la semana sin repetir más de una prenda. Toda su ropa era demasiado informal para ir a trabajar a un lugar como ese. Amelia le había enviado dinero también, y aunque no quería gastarlo en ropa, tendría que hacerlo si no quería desentonar con los demás empleados. Al llegar el miércoles en la mañana, Christopher la hizo trabajar en lo mismo que los dos días anteriores: organizar documentos y archivarlos. No podía creer que le estuviera pagando un sueldo solo para eso, cuando cualquiera podía hacerlo en simples horas extras. Por como el hombre actuaba, no era en realidad algo de extrañar. Muchas veces detenía su propio trabajo solo para supervisarla desde su escritorio, y se quedaba mirándola trabajar por un largo rato, hasta que, al parecer, se cansaba y regresaba a lo suyo. Otras veces se levantaba, y colocándose detrás de ella, le susurraba en el oído: ―¿Todo bien? A lo que ella respondía: ―Hasta hace un momento. ―Eso lo hacía despreciarlo más. Manzanas como él eran las que dañaban todo el árbol. Kendal era diferente. Aunque muchas veces cuando llegaba a la oficina le guiñaba un ojo, o besaba su mano a escondidas de Christopher mientras le susurraba: «Si me ve haciendo esto me cose la boca», su actitud era muy diferente a la de su jefe. Los de Kendal eran actos llenos de diversión, que le arrancaban risitas que él acallaba poniéndole un dedo en la boca, indicándole que hiciera silencio, mientras él mismo también reía. Christopher en cambio era otra historia. La mayoría de las veces cuando él la miraba, se sentía vulnerable; su mirada era de posesión, algunas veces lujuria, la cual la ponía nerviosa, y al mismo tiempo enojada. ―¡Te dije que no me llamaras a este número! ―contestó Beth en voz baja y girando su cuerpo para darle la espalda al escritorio de su jefe. Realizaba el mismo trabajo de siempre: organizar y archivar. ―¡Pero me haces falta!, y no me… ―¿Con quién hablas, Elizabeth? Beth se sobresaltó al escucharlo. No quería que creyera que usaba el teléfono móvil, que le había dado la empresa, para hacer visitas personales. Y en ese momento se percató de que quizá fue un error darle el número a Sussana para, lo que le había aclarado, serían asuntos de emergencia; de lo contrario debía ser ella quien la llamara. ―Lo siento, señor, es una amiga de mi país. Le dije que no me llamara a este número. ―Christopher se acercó y extendió la mano en clara señal de que le entregara el teléfono. En su mirada se notaba incredulidad y disgusto.

―¡Oh por Dios! ¿Esa es la voz de tu jefe? ¡Qué sexy! Beth ignoró los desvaríos de su amiga. ―Señor, le aseguro que no volverá a suceder. ―Entrégame el móvil sin cortar la llamada. Ahora. ―Beth se mordió el labio, y con renuencia le entregó el aparato. Christopher se lo colocó en la oreja. ―¿Quién habla? Beth se retorcía las manos, nerviosa. No quería que fuera grosero con su amiga, y si lo era, no tenía mucho que alegar. Él tendría todo el derecho a molestarse. Se atrevió a levantar la cabeza para mirarlo y alcanzó a ver cómo las facciones de Christopher se suavizaban, al tiempo que una sonrisa traviesa se posaba en su rostro. Eso la puso aún más nerviosa, pues sabía cuán loca era Sussana. ―Sussana, muy bonito nombre. ¿Hace cuánto eres amiga de Elizabeth?… Entonces debes conocer sus secretos y anhelos ¿no es así?… ―Beth sintió cómo la sangre le subía al rostro. Sería capaz de meterse por el teléfono y ahorcar a Sussana si cometía alguna locura―. Hagamos algo, Sussy. Tú me dices todo lo que sabes sobre esta chica, mientras yo observo cómo se muerde el labio y le suben los colores al rostro. ―Christopher le guiñó un ojo, y Beth deseó arrebatarle el móvil o cortarle la oreja, cualesquiera de las dos opciones eran completamente viables―. Interesante… ¡No me digas!… Mmm, eso suena delicioso… Beth no aguantó más. En un rápido movimiento, haló el brazo de Christopher, le arrebató el móvil, y quedó de espalda a él. Christopher soltó una fuerte carcajada, se acercó a ella por detrás, y pegándole el pecho a la espalda, acercó el rostro a su oído. ―Te tengo en mis manos, preciosa. ―Se retiró riendo, y se sentó de nuevo en su escritorio para continuar trabajando. Beth corrió a la sala de juntas principal. Entró en ella por la puerta que estaba en la oficina de presidencia y la cerró. ―¿Qué fue lo que le dijiste? ―preguntó apretando los dientes. ―Beth, tienes que decirme ahora mismo cómo es ese hombre. ¡Qué voz más sexy! Y esa forma de reír. ―Sussana hizo un sonido de saborear algo, ignorando la pregunta de Beth―. Te juro que mojé mis bragas con solo escucharlo. ―Sussana Marie Jones, dime ahora mismo qué le dijiste a mi jefe, si no quieres que me haga deportar, y vaya a matarte con mis propias manos. ―¡Está bien!, cálmate. Solo le dije que era tu mejor amiga y que por nada del mundo diría algo sobre ti; que solo quería burlarme un rato, así que, si accedía, hiciera como si le estuviera contando tus más oscuros secretos ―pronunció las últimas palabras con tono de malicia. Beth se recostó en la puerta y soltó el aire de golpe. ―No basta con que él quiera acabar conmigo; ahora también mi mejor amiga está en mi contra ―se quejó, más para sí misma que para la otra chica. ―Beth, tranquilízate. El hombre es divertido, y por la voz que tiene debe ser muy guapo. Tienes que decirme todo sobre él, lo quiero todo, amiga, ¡todo! ―La voz de su amiga sonó emocionada. Beth tuvo que respirar lentamente y cerrar los ojos un momento para no terminar cortando la llamada―. Anda, Beth, no seas mala, dime algo. Solo me comentaste que era el presidente de la compañía, nada más. ―Se llama Christopher Stone, tiene mal genio, a veces, y otras… no sé, me mira extraño. ―¿Cómo si te deseara? ―«¿Es bruja o qué?», pensó Beth, guardando silencio para no tener que admitir algo así―. ¡Oh, Dios mío! ¡Te desea! ¡Te desea! Beth, tienes que perder la virginidad con ese hombre. Te lo juro, amiga. No importa cuántos años tenga, tienes que dejar que ese hombre te enseñe cómo se hace, nena. ¡Ay no! Se me va a acabar la tarjeta de llamada. Lo voy a buscar en Google, ahí tiene que salir alguna foto. Beth, tienes que follar con él. ¡Folla con…! Pi, pi, pi.

Beth no podía creer todo lo que acababa de escuchar; ni siquiera dio para interrumpirla. Estaba atónita. Sabía que su amiga tenía problemas, y ese hombre la había dejado totalmente trastornada. «¿Que me acueste con él?, ¿Hablaba en serio?». Definitivamente era mejor olvidar esas palabras. No quería tenerlas en su mente cuando su amiga le contara que ya había encontrado una foto de Christopher. Sin duda sería capaz de nadar por todo el Océano Atlántico para arrancarle la ropa, amarrarla y ofrecerla a su jefe como una ofrenda virginal. «Estoy rodeada de locos», pensó apesadumbrada. Sin embargo, en esos momentos tenía otro asunto mayor. En la otra habitación se encontraba Christopher, esperando a que ella saliera para burlarse. Había sentido muchas emociones con respecto a ese hombre, pero nunca vergüenza, y en ese momento era el sentimiento que reinaba. Odió haber caído en la trampa, solo que ya no había marcha atrás. Suspiró y abrió la puerta. Christopher estaba trabajando tranquilamente; no obstante, cuando Beth intentó caminar hacia su puesto habitual, escuchó la voz de él. ―Tu amiga es interesante, estoy seguro que nos llevaríamos muy bien. Deberías invitarla a pasar una temporada aquí. ―Ni loca ―murmuró Beth, sin poder evitar que su cuerpo temblara al imaginarse la escena del sacrificio. Para acentuar su sufrimiento Christopher la escuchó, y por lo visto, entendió lo que significaban esas palabras, porque volvió a soltar una carcajada y siguió con su trabajo con una sonrisa adornando su rostro. Minutos más tarde, Beth decidió tomarse el tiempo del almuerzo e ir a comprar un par de prendas de vestir para los próximos días, hasta que llegara el fin de semana. ―Señor, me voy. Nos vemos en un par de horas. ―¿Vas a almorzar con Sara de nuevo? ―Christopher le sonrió con ternura. «¡Qué cambios!»―. Quédate conmigo. Pediremos lo que tú quieras comer ―propuso en tono suplicante, con la mirada de un niño que pide permiso para salir a jugar. Beth tenía que aceptar que ese hombre, algunas veces, podía inspirar buenos sentimientos. Solo algunas veces. ―Lo siento, señor. No voy a almorzar con ella. Sucede que toda mi ropa es muy informal, y necesito ir a comprar algo para usar hasta el fin de semana. ―Eso no es problema, nena ―dijo, y llamó a Eva por el intercomunicador. La mujer entró a la oficina y se ubicó al lado de Beth. ―Christopher, me voy a almorzar. Lo que sea quedará para la tarde. ―Precisamente eso quiero que hagas. ―Christopher se levantó de su asiento y se acercó a su prima, revisando su billetera―. Llévate a Elizabeth a almorzar y tómense la tarde libre. ―Le entregó una tarjeta de plástico color azul con un monumento dibujado en ella―. Necesita ropa para venir a trabajar y quiero que la acompañes. Cómprale todo lo que necesite, y para ti también. Nos vemos mañana. Eva recibió la tarjeta con una gran sonrisa. ―Te espero afuera, Beth. ―Y salió de la oficina. Beth no podía creer lo que había escuchado. «¿En serio piensa comprarme ropa? ¿Por qué?» Dudaba mucho que hiciera lo mismo con Sara o John, por lo que no podía permitirle algo así. Si bien era cierto que no tenía mucho dinero, tampoco podía aceptar que él hiciera ese tipo de gastos en ella. ―Señor, no…no es necesario. Yo no… Christopher se acercó un poco más a ella y retiró un mechón de cabello de su hombro, que, aunque lo usaba recogido en una coleta, lo tenía lo suficientemente largo como para que se posara sobre sus hombros. La mirada de él era complaciente, cariñosa, y había algo más en ella que Beth no supo descifrar. ―Quiero hacerlo, Elizabeth. Míralo desde este punto: estarás conmigo en muchas reuniones y

viajes, por lo que debes estar bien vestida para no desentonar con las personas que allí nos encontremos. A Beth le pareció una excusa recién inventada. ―En ese caso, podría adelantarme el pago del mes, con eso tendría para comprar lo que necesito. ―Elizabeth, Elizabeth… ¿Hasta cuándo me contradecirás? Tómalo como un regalo de StoneWorld, o un aporte de mi parte a mi empleada más cercana, ¡yo que sé! ―Christopher suspiró y la tomó por los hombros―. Hagamos algo: compra todo lo que desees, y yo te lo descontaré de tu sueldo mes a mes en pequeñas cuotas. ―Pero solo estaré aquí un par de meses, tres a lo sumo. ―¡No! Beth se sobresaltó por el repentino cambio. Las anteriores emociones se tornaron sombrías, y la furia salió a relucir en los ojos azules del hombre que la miraba con mucha intensidad. Apretó un poco su agarre sobre los brazos de ella. ―Señor… Christopher respiró profundamente y aflojó las manos. ―Perdóname, no quería lastimarte. ―La soltó y se giró para darle la espalda. ―Lo de tu ida todavía no está claro, y puede que termines quedándote mucho más tiempo del que tienes planeado, si te llegas a sentir lo suficientemente a gusto para formar una vida aquí, con nosotros. ―Caminó hacia su escritorio y se sentó en su silla―. Igualmente, ahí está tu amiguito. En cualquier caso, acordaremos una forma de pago por medio de él: consignaciones, giros, no importa. ―Yo… ―Elizabeth, ve a comprar la maldita ropa y deja de batallar conmigo. ¿No te cansas de hacerlo? Beth sonrió por la forma en que lo dijo, por lo que decidió provocarlo un poco más. ―La verdad, señor, está empezando a tornarse en un pasatiempo muy agradable. Christopher rio ante su respuesta. ―Anda, ve, y trata de comprar más que Eva. ―Se giró en su asiento para darle la espalda y dejar en claro que no admitía más discusión. Beth suspiró resignada y salió de la oficina para encontrarse con una muy ansiosa Eva. Necesitaba esa ropa, y ya encontraría la forma de pagarle hasta el último centavo. No deseaba tener deudas con ese hombre tan extraño. ―Vamos de una vez, Beth, ¿compras y tarde libre? ¡Llegaste como enviada del cielo! Estas oportunidades no se presentan todos los días. «Gracias a Dios», pensó la chica. Minutos después se encontraban almorzando en el Corrigans Mayfair, un restaurante de cocina internacional, ubicado en Grosvenor Street. A Beth le llamó la atención una lámpara de mesa ubicada en una de las esquinas: la base era las patas de un pájaro y la cubierta estaba toda forrada en plumas, dando la simulación de un ave. Nunca había entrado a un lugar como ese, y aun así se sentía bien; era lujoso, y al mismo tiempo tenía un aire acogedor. ―Eva, no tenemos que hacer esto, solo entrégame lo de mi salario y yo gastaré de ahí, con eso es suficiente. Esa podía ser su última oportunidad. La mujer no era exactamente la amabilidad personificada, en realidad era orgullosa, sin llegar a ser grosera con los empleados; solo que los trataba con la superioridad de su cuna, y aun así, prefería que la llamaran por su nombre de pila. ―¿Estás loca? ¿Quieres que Christopher me riña cuando vea el estado de su cuenta? Olvídalo, querida. ―Él no tiene por qué darse cuenta. Compra muchas cosas para ti y le dices que la mitad o más son mías. ―Chica, cómo se nota que no conoces a Christopher, o por lo menos, jamás te has movido en

nuestro medio. ―El tono que Eva usó, hizo que las últimas palabras no sonaran ofensivas―. Christopher es un hombre de mundo. Ha tratado con cientos de mujeres que gastan en un día, lo que tú ganas al año. ¿Crees que no se va a dar cuenta de la baja calidad de las prendas que podrás comprar con tu salario? Y en el caso que compres una o dos de diseñador, ¿no se dará cuenta cuando empieces a repetir? Beth se estremeció al entender lo que estaba implícito bajo esas palabras, dichas como si fueran las más obvias. Empezó entonces a retorcerse las manos, nerviosa por confirmar sus sospechas. ―No estarás pensando lo que yo tanto me temo, ¿verdad? Eva sonrió con malicia. Beth jadeó, y colocando un brazo sobre la mesa, apoyó la frente sobre la mano, negando con la cabeza. ―¡Esta tarjeta va a sangrar, querida! Christopher me la debe y tú serás el puente para llegar a mi venganza. Su mirada se tornó maliciosa, y una risilla terrorífica, como las de las niñas asesinas en las películas de horror, brotó de sus labios. ―¿Qué fue eso tan horrible que te hizo? ―preguntó Beth. No le parecía que ellos dos tuvieran rencores guardados. ―¡Me obliga a cumplir horario y no me da los permisos que le pido! ―respondió Eva, como si fueran los actos más crueles que se hayan cometido en la historia de la humanidad. Beth se la quedó mirando, procesando lo que ella le había dicho, y luego soltó una carcajada. Definitivamente esa familia era todo un caso de estudio, y aún no los conocía a todos. ―Cuéntame de ti, chica, tu familia, amigos, novios… ―La última palabra la pronunció levantando una ceja de forma sugestiva―. Anda, dime. No podemos ir de compras si no sabemos lo esencial la una de la otra. ―En realidad no hay nada interesante que contar. Nací en Pana, un pueblo de Estados Unidos, mi madre se llama Amelia y mi padre Gabriel; él murió hace algunos años. ―Prefirió omitir la forma en la que murió, pues no quería que las personas sintieran compasión por él―. Luego de eso nos mudamos a Chicago, terminé mis estudios, y en un arrebato de diversión, se me ocurrió acompañar a Daniel en este viaje… y aquí me tienes, inmigrante ilegal en tierra inglesa. ―Tienes razón, nada interesante ―concordó Eva, moviendo la mano para quitarle importancia. Beth sonrió. Le gustaba la gente sincera, así fueran un poco bruscas; además, agradecía que pasara por alto lo de su padre―. La mía es igual, solo que, con más dinero y en el caso de la pérdida, no fue mi padre sino mi madre. ―Beth notó cómo la mirada de Eva se tornó triste cuando mencionó lo último. ―Lo siento. ―Se arrepintió enseguida de haber dicho eso. El solo pensar en perder a su madre era algo inconcebible. Estaba segura que Daniel y Sussana tendrían que hacer su mejor esfuerzo para salvarla, si algo así llegara a ocurrir. ―No te preocupes, fue hace unos diez años en un accidente automovilístico con mis abuelos, que también murieron. Aunque tanto a Kendal como a mí nos hace mucha falta, mi tía Sophia se ha encargado de que el vacío no sea tan grande. Sonrió tiernamente, y Beth pensó que así se veía mucho más hermosa. ―Tu tía Sophia, ¿es la madre de Christopher? ―preguntó Beth con curiosidad. Eva levantó una ceja y la miró divertida. ―¿Christopher? ―Beth se sonrojó al darse cuenta que lo había tuteado. ―Él me pidió que lo llamara por su nombre, solo que yo prefiero llamarlo «señor». Eva rio divertida. ―No te preocupes, ya lo sé. Por mí puedes decirle como quieras: ogro, malcriado, salvaje, idiota, imbécil… ―¡Ya entendí! Tranquila, ya entendí ―indicó Beth riendo. Cada vez le caía mejor esa mujer. Eva también rio y, rememorando la pregunta de Beth, continuó:

―Sophia y Jonathan son los padres de Christopher y Lara. Mi madre, Elizabeth, era la hermana de mi tío Jonathan. «Otra Elizabeth en la familia. Qué curioso», pensó por un momento, restándole importancia al instante. ―No sabía que Christopher tenía una hermana. Eva tomó un sorbo de vino. ―Es menor que él, tiene solo veinte años. Es su protegida, muy celoso con ella. Kendal intenta hacer lo mismo conmigo… ―Se inclinó un poco hacia adelante, a modo de confidencia―, lo que no sabe es que Christopher es mi encubridor. Las dos rieron. Esa familia le causaba curiosidad. Nunca había tratado con personas como ellos, y mucho menos de otro país. Solo esperaba que Eva no la tomara por entrometida. ―Y las parejas de ustedes, ¿son socios de StoneWorld? Trató de decirlo de la manera más global posible, aunque en realidad por el que estaba más interesada era por Christopher. No era que le importara para algo personal. Dios sabía que el hombre era insoportable, lo que sí sentía era curiosidad por saber qué mujer se aguantaba a alguien así. Eva negó con la cabeza y esperó a que el mesero, que acababa de servirles, se alejara. ―Ninguno de nosotros tiene pareja de momento. Kendal es muy coqueto, pero solo cuando alguien le cae muy bien, y es más por juego que por otra cosa. ―Beth sonrió. No se había equivocado cuando se formó una buena opinión sobre él―. Lara casi no le presta atención a eso, dice que sus sueños están primero que cualquier hombre. Igual cuando alguien se le acerca, Christopher lo ahuyenta sin importar quién sea. ―Eva torció la boca en una graciosa mueca―. Según él, está muy pequeña para pensar en eso. Es un hipócrita. ―Lo último lo dijo tan bajo, que Beth no estaba segura de si había escuchado bien. ―¿Y tú?, y… ¿Christopher? ―Yo no pienso en tener nada serio por ahora, y Christopher… ―Eva se quedó por unos segundos mirando a lo lejos, como rememorando algún hecho―. Christopher es un hombre que no se siente muy orgulloso de ciertos errores que ha cometido, y menos aún de cómo los intentó solucionar. Ya no tiene vuelta atrás, por lo que ahora debe vivir con eso. ―La miró a los ojos―. Mi primo es un hombre difícil, autoritario y caprichoso. De niño tuvo lo que quiso, y creció con la idea de que todo lo merece y todo lo que quiere lo puede obtener, sin importarle las consecuencias; y es ahí cuando se torna peligroso. ―Extendió el brazo sobre la mesa, tomó la mano de Beth y la apretó―. Beth, prométeme que le tendrás paciencia, que por muy molesto que te parezca no lo abandonarás. ―Su mirada era suplicante―. Tengo miedo, Beth, no quiero que sufra, no sé si él lo soportaría. ―Y ¿qué tengo que ver yo en todo esto? No entiendo, Eva. ¿Qué va a pasar? Beth se había puesto nerviosa. La voz le salió ronca por el nudo que tenía en la garganta. Su mente le indicaba que nada de eso era de su incumbencia; al contrario de su alma que le gritaba que prestara mucha atención, porque ella tenía que ver mucho más de lo que creía en esa extraña historia. Eva retiró la mano y se enderezó en su silla. ―No lo sé. Él te ha tomado cariño, aunque lleve tan solo unos días de conocerte. No quiero que sufra, eso es todo. Lo soportarás, ¿verdad, Beth? Prométemelo, por favor. Beth la miró por un momento, pudiendo sentir la lucha interna que se libraba dentro de aquella mujer, no por ella misma, sino por su primo. Beth había tenido que lidiar con traumas que no se curaban con una ida al doctor, y al parecer Eva también, en la piel de otra persona. No podía prometerle que se quedaría, ni siquiera ella misma lo sabía, lo que sí podía prometerle era que le tendría paciencia; después de todo, también era sano para sí misma no vivir discutiendo todo el tiempo. ―Te lo prometo, Eva, trataré de sobrellevarlo ―dijo con una pequeña sonrisa para reafirmar sus palabras. Eva también sonrió y le agradeció.

Pasaron la tarde recorriendo Bond Street, desde Russell & Bromley hasta Gucci, pasando por tiendas como Jimmy Choo, Cartier, Channel y otras de las que Beth no recordaba el nombre. Aprendió rápido que no podía sonreír al ver alguna prenda, porque Eva enseguida la hacía entrar y probársela, y si también era del agrado de ella, la compraban. Los dos hombres que las acompañaban, los guardaespaldas de Eva, se turnaban para llevar las bolsas al auto, ya que ellas habían decidido hacer el recorrido a pie. Beth estaba agotada. Aunque comprar ropa era algo que la tenía indiferente, prefería que la actividad se realizara en un corto periodo de tiempo. Odiaba las largas jornadas a las que la sometía Sussana; y si con ella se quejaba, con Eva era peor, porque sabía que los ceros en las facturas de compra, eran más que en sus habituales salidas con su amiga. Sin embargo, las protestas de Beth no hacían mella alguna en Eva, quien muchas veces la miraba y le decía: ―¡Qué fastidiosa eres, Beth! ―Y continuaba como si nada. Faldas, pantalones, blusas, abrigos, chaquetas, zapatos de tacos altos, bolsos y una que otra joya, pasaron a formar parte del nuevo guardarropa de Beth. ―¿Qué sucedió aquí? ―preguntó Daniel, asombrado al ver las bolsas y cajas esparcidas por toda la sala del apartamento―. ¿Robaste un banco y te fuiste de compras? ―Te llamé para avisarte que mi jefe me había enviado de compras con Eva ―respondió Beth, acostada sobre el sofá. Estaba exhausta, nunca se había probado tanta ropa en tan poco tiempo, y si a eso le sumaba la larga caminata, tenía razones de sobra para sentirse del otro lado. ―Sí, lo que no me dijiste fue que te habías ganado la lotería. ―Solo le dije que necesitaba comprar algo de ropa y él le entregó su tarjeta a Eva. Le expliqué que no era necesario, y alegó que tendría que estar con él todo el tiempo, ir a reuniones, viajes, y que tenía que estar a la altura. ―Beth suspiró sonoramente y recostó la cabeza en el espaldar del sofá―. Y aquí lo tienes. ―Bueno, viéndolo desde esa perspectiva tiene algo de razón. Te lo descontará de tu salario, supongo. ―Daniel fue alzando la voz conforme se alejaba hacia la cocina. ―Aja, y si no alcanzo, se lo consignaré periódicamente cuando me haya ido ―gritó Beth para que la escuchara. Daniel salió de la cocina y se apoyó en el marco de la puerta. ―¿No has pensado en quedarte? Ella lo miró, y vio en su cara la tristeza que ese pensamiento le producía. Se levantó rápidamente, se acercó a él y lo abrazó por la cintura. ―¿Quieres que me quede? ―Daniel asintió y le devolvió el abrazo. Beth suspiró y apoyó el rostro en el pecho del que consideraba su hermano―. Ya veremos qué pasa. Nada está escrito en esta vida. Beth se encontraba sentada junto a Sara, ayudándola con un informe que se requería para antes de que se acabara el día. Era viernes y Christopher quería revisarlo el fin de semana para una junta que se realizaría el lunes. John trabajaba en el mismo documento, aunque en otro punto, para así ganar tiempo. ―Beth, llévale estos documentos a Christopher ―ordenó Eva, entregándole una carpeta blanca con varios documentos dentro―. Está esperándolos en la oficina de Kendal. ―Enseguida ―respondió Beth dirigiéndose a los ascensores. Solo tenía que bajar un piso, pero como aún no estaba muy acostumbrada a los tacones tan altos que Eva le había hecho comprar, prefería caminar lo menos posible, para así no terminar rodando por las escaleras. No había visto a Kendal desde que fue de compras con Eva y, tenía que admitirlo, la nueva ropa le

sentaba muy bien. Solo esperaba que a él no se le ocurriera hacer algún comentario pasado de tono que fuera a molestar a Christopher. Igualmente sabía que al menos una guiñada de ojo le esperaba. Sonrió imaginándoselo. Ya entendía por qué Eva había sido obligada a trabajar con Christopher y no con su hermano. Si ella misma tuviera alguna oportunidad, haría el cambio sin dudarlo ni un momento. El hombre era divertido y le agradaba, no le extrañaba que en tan solo una semana Daniel hablara maravillas de él, como si de un amigo se tratase. Sabía que los que podían darse ese crédito, deberían considerarse muy afortunados. Todavía estaba tratando de acostumbrarse a la posesividad de Christopher. Eva le había dicho que a él le molestaba que sus empleados más allegados, se distrajeran con coqueteos y relaciones con otras personas de la compañía; no obstante, notaba que él no se comportaba así con Sara o con John, y casi podía asegurar que no se preocupaba por si permanecían todo el día en sus puestos de trabajo. Al comentárselo a Eva, ella la miró divertida. «―¿Crees que en realidad habría que mantener vigilados a esos dos?» Beth le reprochó a Eva el comentario poco grato. Si bien pensaba lo mismo de John, Sara le parecía una chica muy simpática, aunque demasiado tímida. Al llegar se dirigió a la primera oficina, en cuya puerta rezaba «Vicepresidencia». Entró y se encontró de frente con el escritorio de Priscilla. El lugar era muy parecido a la sala de recibo de presidencia, solo que mucho más pequeña, y tenía solo un escritorio adicional al de la asistente, el de Daniel (Kendal había ordenado colocarlo el mismo día que el chico comenzó a trabajar). «¿Por qué Christopher no puede hacer lo mismo conmigo?» La mantenía sentada en la pequeña mesa de juntas, sin tener un espacio propio de trabajo; incluso le ordenó usar su propio baño, que solo usaban Eva y él, mientras que los pasantes usaban el que se encontraba afuera, junto a la sala de archivos. Tanto la chica como su amigo levantaron la cabeza y sonrieron cuando entró, aunque eran sonrisas muy diferentes: Daniel lo hizo con diversión y picardía, mientras que Priscilla lo hacía con suficiencia y malicia. Esta última se levantó de su asiento, mirando a Beth de arriba abajo y, sin cambiar la expresión de su rostro, pasó junto a ella y salió de la estancia con unos sobres en la mano. Beth arqueó una ceja en muda interrogación, y cuando escuchó la puerta cerrarse, miró a Daniel, quien se había levantado de su asiento y se acercaba a ella. Beth se giró para señalar la puerta, e iba a preguntar a Daniel si sabía qué le sucedía a la pelirroja, cuando este la abrazó por la cintura. ―Entonces, preciosa, ¿esta noche te vas a meter en mi cama? ―preguntó con voz sensual, para enseguida morderle suavemente la oreja. Beth recordó la conversación que había tenido con Priscilla el lunes a la hora del almuerzo, por lo que estaba claro que la mujer le había ido con el chisme a Daniel apenas llegó de su viaje, con la férrea intensión de hacerla pasar como una cualquiera. La carcajada que se formó en la garganta de Beth por las palabras de su amigo, no alcanzó a salir de su boca. Una voz que conocía muy bien, en un tono que no le gustaba escuchar, resonó por todo el lugar como un trueno precediendo una tormenta. ―¡Quítale las manos de encima! «¡Mierda!»

CAPÍTULO 5 La vida de Elizabeth Kremer, como le comentó a Eva, no había sido emocionante. Tuvo muy buenos momentos, sobre todo antes de la muerte de su padre, cuando aún no conocía los horrores del dolor y el sufrimiento de perder a un ser querido de una forma tan cruel. Era una niña común y corriente con pocos amigos, más que todo compañeros de escuela. Prefería pasar tiempo con su padre en el hospital, escuchando sobre diagnósticos médicos y casos extraños; o con su madre, escuchando música vieja mientras ella le enseñaba de manera cómica cómo se bailaba, y algunas veces cocinando, u horneando las deliciosas galletas de pasas y chocolate que, por lo general, resultaban en varias idas al sanitario por parte de Beth. Una sola palabra cambió por completo toda su realidad… «No pienso nunca en el futuro porque llega muy pronto», había dicho Albert Einstein una vez. Beth no pensaba nunca en su futuro, el que se suponía muy lejano, aunque sí en su destino, que para sentidos prácticos era lo mismo, solo que con significados diferentes. Y justamente ese destino, o el futuro en el que nunca pensaba, habían llegado mucho antes de lo que ella esperaba. Su padre ya no estaría más con ella, al menos en cuerpo. Luego de eso conoció a las personas que la ayudaron a salir, a ella y a su madre, de ese lugar oscuro en el que se habían sumergido. Esos que consideraba su familia. Lo único que había alterado su infancia era precisamente lo que nadie conocía: sus sueños. Una voz que le hablaba cuando su mente se alejaba de la realidad, y le repetía que algún día tendría que viajar a Londres para cumplir con su destino. Era una voz pausada y tierna. No le daba una orden, ni la asustaba con tonos misteriosos, era más bien como si le diera indicaciones, como si quisiera guiarla al lugar donde debía estar. Nunca tuvo claro si la voz pertenecía a un hombre o a una mujer. Su tono era como delicadas campanas repicando suavemente. Solo que la voz no había durado siempre. La noche que su padre murió, Beth se había quedado dormida en un sillón junto a la cama de este. Soñó de nuevo con la voz, aunque esa vez no le habló de Londres, ni de su destino, ni de algo parecido. Solo una frase fue pronunciada firmemente, suavizada con un extremo cariño. «―Nunca estarás sola.» Despertó de inmediato, para encontrar a su madre llorando, angustiada. Su padre acababa de morir. Nunca más volvería a escuchar a quien le hablaba en sueños. ―¡Quítale las manos de encima! Y ahí estaba ella con su vida de cabeza, y sin siquiera haber tenido tiempo de asimilarlo. «¡Mierda!». Sin previo aviso fue apartada del brazo de Daniel, y apretada con fuerza contra un torso duro, que se movía de forma violenta debido a la respiración agitada. Miró hacia arriba y se encontró con la quijada firmemente apretada de Christopher. El odio y locura en su mirada, eran emociones que no estaban dirigidas hacia ella sino hacia su amigo, y eso la angustió. Giró la cabeza para mirar a Daniel y lo vio cambiar de sentimientos: primero, sorpresa y confusión, segundo, entendimiento, y por último, rabia. Daniel miró a Christopher y luego a Beth. Observó el cuerpo de ella que estaba vestido en su totalidad con la ropa que su jefe le había comprado, y se detuvo en el brazo que aferraba fuerte y de manera posesiva la cintura de su amiga. Daniel volvió a mirar a Christopher con una rabia que jamás había percibido en sus ojos. Beth lo vio empuñar las manos, y lo que nunca se imaginó por parte de su hermano, sucedió: un puño voló hacia un objetivo ubicado un poco más arriba de su cara, y por el fuerte sonido que escuchó, y la manera como Christopher fue apartado repentinamente de su lado, dedujo que

había dado en el blanco. ―¡Maldito miserable! ―gritó Daniel cuando golpeó la cara de Christopher, quien terminó tumbado en el suelo de la oficina. Christopher se levantó con rapidez, y encorvando su cuerpo, embistió a Daniel al tiempo que lo tomaba por la cintura, lo levantaba del suelo, y caían juntos sobre el escritorio de este. El aterrizaje fue tan fuerte, que los soportes del mueble cedieron ante el peso de los hombres, haciéndolos caer junto con el escritorio destrozado. Con las manos apretando el cuello de su oponente, Christopher y Daniel rodaron por el suelo de la oficina. Gruñidos de furia y ahogo se escuchaban apagados por la presión en las gargantas, hasta que Christopher golpeó con un puño un costado de Daniel y lo hizo soltar su cuello; este jadeó por el dolor, y Christopher, aprovechando el momento, golpeó a Daniel en el rostro al tiempo que él por acto reflejo, con una rodilla, lo empujaba en un costado para quitárselo de encima. Los dos se separaron y se levantaron para continuar con la lucha. Golpes iban y venían de un lado a otro, tanto que parecían dos pandilleros peleando por la ganancia del día. Beth corrió a la puerta de la oficina de Kendal cuando este ya aparecía con clara expresión de confusión en el rostro, para encontrarse con que su primo, presidente de la compañía, y su aprendiz, un joven brillante y muy capacitado, luchaban a puño limpio como dos salvajes en la arena. ―Kendal, haz algo ¡Se van a matar! ―gritó Beth, angustiada. Nunca había visto a Daniel actuar de esa manera. Él no era un hombre aburrido, aunque sí calmado y pacífico, que odiaba las peleas. Algunas veces se exaltaba, pero se enfriaba casi al instante y terminaba solucionando todo con palabras, como un buen negociante. Lo que ella veía en ese momento era diferente; algo se había apoderado de él, y estaba haciendo que golpeara salvajemente al presidente de StoneWorld Company, mientras que él le respondía con la misma intensidad. Kendal se abalanzó sobre Christopher desde atrás y lo agarró por los brazos, no sin que este asestara una última patada en el estómago del chico. No fue un golpe fuerte, y aun así Daniel perdió el equilibrio y, girando sobre sus pies al tratar de sostenerse, cayó al suelo junto a la entrada de la estancia. Un grito de mujer se escuchó y no provino de la boca de Beth. Una mujer hermosa, con cara de niña y cabello negro, se encontraba debajo del cuerpo de Daniel, quien casi la ocultaba por completo. Beth corrió a ayudar a Daniel a levantarse, mientras que él le tendió una mano a la joven que había derribado, disculpándose de manera un poco brusca. ―Lara, ¿estás bien? ―preguntó Kendal, intentado contener a su primo que se revolvía en sus brazos, tratando de liberarse. ―¿Alguien me puede decir qué está sucediendo aquí? ¡Christopher! ¡Por Dios! ¿Qué te pasó? El hombre tenía la cara muy golpeada y sangraba levemente por una ceja y el labio. La cara de su oponente no se encontraba muy diferente. Lara corrió hacia donde se encontraba su hermano y, desesperada, trató de revisarle las heridas. ―¡Malnacido! ¿Cómo pudo hacer algo así? ¡Es solo una niña! Daniel intentó acercarse nuevamente, no obstante, Beth se interpuso tratando de calmarlo. ―¡Maldito! Ahora sales con moralismos estúpidos cuando sabrá Dios cuántas veces te la has tirado. ―Christopher gruñó las últimas palabras y realizó un nuevo intento de soltarse de Kendal y Lara. ―¡Ella es mi hermana! ―alegó el chico, indignado. ―¡Mientes! Ustedes no son hermanos. ―¡Como si lo fuéramos! ¿Qué haría si supiera que una chica de dieciocho años, que quiere como a su hermanita, es seducida por un hombre mucho mayor que ella? ¡Su jefe! Y este la deslumbra con ropa cara y un mundo de poder ¡¿Qué haría?! Todos se quedaron mirando a Daniel, dos de ellos con asombro, uno con análisis y la otra con

súplica. ―Daniel, no… Beth intentó abrazarlo por la cintura, pero él le apartó los brazos y bajó la mirada para verla a los ojos. No pronunció palabra alguna; sin embargo, Beth pudo leer en sus ojos del color del pasto en primavera, la fuerte decepción que sentía por ella en esos momentos. Sabía cuánto la quería, y cómo había tratado de infundirle los valores que le había inculcado su madre. «―Hay dos clases de mujeres, Elizabeth, y tú sabes a cuál debes pertenecer.» «―Yo te enseñaré todo lo que tu padre no tuvo tiempo.» «―Siempre quise tener una hermanita, y aquí estás tú para ocupar ese lugar.» Todas esas palabras fueron dichas con cariño, protección, y Beth estaba segura que él pensaba que nada de eso había calado en ella. Comenzaba a formarse una mala imagen de ella, y eso no podía soportarlo. Daniel la apartó con delicadeza de su cuerpo y salió de la recepción de vicepresidencia a paso rápido, sin mirar atrás. Beth soltó un fuerte sollozo, al tiempo que gruesas lágrimas rodaron por sus mejillas. Tenía que ir tras él, no podía permitir que Daniel pensara mal de ella. Nunca le había importado mucho el concepto en que la tuvieran los demás, solo que Daniel no era cualquier persona. Sentía que no solo él estaba decepcionado, sino también su padre, lo que la hacía sentir miserable. ―Elizabeth ―susurró Christopher intentando llamar su atención. ―¡Déjame en paz! ―gritó Beth antes de salir corriendo por la misma puerta que Daniel segundos antes. Miró a todos lados y lo vio caminar hacia el final del pasillo. ―¡Elizabeth, regresa! Elizabeth ¡Elizabeth, vuelve! Ignorando los gritos de Christopher y las cabezas curiosas que se asomaban por las otras puertas, corrió hacia donde Daniel desapareció. Cuando llegó allí, giró a la izquierda y se topó con un par de puertas que se encontraban ocultas desde el pasillo. Eran los baños del piso, e identificando el de caballeros, entró en él sin importarle quiénes más pudieran estar ahí. Daniel se encontraba apoyado en el mesón de los lavamanos, con la cabeza gacha, y su cabello y rostro goteando agua. Se había lavado para quitar la sangre, sin embargo, se podía ver que varias zonas de su cara comenzaban a hincharse. No se movió cuando ella entró. Parecía derrotado y eso le partió el corazón, porque sabía que ella era la causante de ese sufrimiento. Una frase dicha varias veces por él retumbó en su mente, como fuertes tambores haciendo un llamado al recuerdo, y con él a la angustia y la culpa: «siempre te protegeré». Tres simples palabras que hicieron que Beth sintiera que el mundo se derrumbaba sobre su cabeza; que hicieron que se sintiera como la peor persona sobre la tierra. Él no solo estaba decepcionado de ella; estaba decepcionado de sí mismo por haber fallado en la labor que se había autoimpuesto. Corrió hacia él y lo abrazó con fuerza desde atrás, por la cintura. ―Daniel, mi vida. Yo no… Te lo juro… Yo no… Lo siento… ―Beth casi no podía hablar. Se ahogaba en sus propios sollozos y estaba tan desesperada que no lograba formar frases coherentes. Daniel suspiró y, zafándose de su abrazo, caminó hacia la puerta del baño. ―No, Daniel ―rogó Beth, y se apoyó en el mesón de los lavamanos. Sentía que sus fuerzas la estaban abandonando. Daniel salió del baño y cuando Beth intentó seguirlo, él entró con un vaso desechable en la mano y trancó la puerta con el seguro. No la iba a dejar de nuevo. Recordó en ese momento haber visto un pequeño espacio sin puerta, en el que se encontraban unos termos sobre gabinetes y un dispensador de agua. Daniel colocó el vaso en el mesón, y tomando a la chica por la cintura, la levantó y la sentó al lado

del vaso; luego lo tomó y se lo ofreció. ―Bebe despacio. Beth tomó poco a poco para no atragantarse con los sollozos que todavía salían de su garganta. ―Lo siento ―repitió cuando se terminó toda el agua. Las lágrimas continuaban derramándose de sus ojos sin que se atreviera a mirar a Daniel a la cara. A pesar de que se hallaba decepcionado, se preocupaba por ella y la atendía como a una niña pequeña, corroborando lo que ella había pensado hacía unos instantes. ―¿Quieres más agua? Beth negó con la cabeza y él, sacando su pañuelo, le secó la cara con cuidado y se lo dejó para que se sonara la nariz. ―¿Te obligó? ¿Te amenazó con algo? Beth negó frenéticamente. ―Daniel, yo no tengo nada con él, te lo juro. Daniel negó a su vez y se giró para darle la espalda. ―Lo de la ropa se me hizo muy extraño. No me gustó para nada en realidad, y aun así me tranquilicé un poco cuando dijiste que se la pagarías. Incluso saqué cuentas para abonar yo también a esa deuda y así terminarla rápido. ―Se giró nuevamente hacia ella y la miró―. Pero cómo me explicas lo que acaba de pasar, la manera como actuó cuando nos vio juntos, cómo te mantenía abrazada como si fueras de su propiedad. No puedes decirme que ahí no pasa… ―Daniel se interrumpió cuando sintió unos golpes suaves en la puerta del baño―. Yo lo arreglo ―dijo y se encaminó hacia la salida. Beth no se interesó por quién se encontraba tras la puerta, y no fue hasta que escuchó una voz suave, aunque firme, pidiendo permiso para hablar con los dos, que miró en esa dirección. El cuerpo de Daniel ocultaba por completo a quien allí se encontraba, hasta que la figura lo rodeó y se acercó hasta donde ella estaba sentada. La misma chica que había entrado en la oficina de vicepresidencia se encontraba ahí frente a ella. Llevaba en una mano una cajita blanca con una cruz roja pintada en medio, y sobre esta, un vaso desechable con agua. Sin pronunciar palabra, sacó de la caja un pequeño frasquito oscuro con tapa de gotero, y agregando unas gotas sobre el agua, le entregó el vaso a Beth, ordenándole que lo bebiera todo. Daniel cerró la puerta y, ubicándose frente a las dos mujeres, miró con confusión a Beth. Estaba claro que no tenía idea quién era la joven. Beth se encogió de hombros y bebió. Sabía que la chica era la hermana de Christopher. Había visto una foto de ella en la biblioteca que se encontraba en la oficina de su jefe. Lo que no sabía era qué hacía ahí en ese momento. ―Pueden hablar con confianza, nada de lo que digan aquí lo repetiré. ―Los miró a los dos y sonrió―. Soy Lara Stone, hermana de Christopher. ―¿Y pretendes que hablemos tranquilamente? Aparte de eso ni siquiera te conocemos ―señaló Daniel. ―Agradece que estoy aquí para curarte las heridas antes que se te infecten, cuando fuiste tú quien le volvió la cara papilla a mi hermano ―alegó Lara con tono calmado. ―¡Porque tu hermano convirtió a mi hermana en una puta! ―gruñó Daniel, solo que el sonido de su voz fue apagado por el de una fuerte cachetada. Daniel quedó aturdido, parpadeó varias veces y miró a Beth con asombro. El golpe lo había tomado por sorpresa. Beth también miraba a Daniel con asombro; no por el comentario que hizo hacia ella ―aunque eran palabras fuertes, lo perdonaba porque sabía que se encontraba confundido y dolido―, sino porque no podía creer lo que acababa de pasar. ¿De dónde había salido la mano que lo abofeteó? Los dos miraron a Lara. ―No te permito que le digas así a esta chica, sea tu hermana, tu amiga o lo que sea. ―Lara habló

señalando a Daniel con el dedo―. Sin importar lo que haya sucedido, estoy segura que ella tiene una explicación para darte. Así que ahora ve a ese cubículo y saca la silla plegable que debe estar allí ―ordenó, señalando el último cubículo del baño, de cuya puerta colgaba un letrero que citaba Implementos de Aseo. Daniel miró nuevamente a Beth, esta vez con cara de incredulidad. ―Ella me golpeó. Beth asintió también confusa. Era obvio que la chica tenía un carácter que no aceptaba réplicas. ―La silla ―recordó, y giró para mirar a Beth―. Tu nombre es Elizabeth, ¿cierto? ―Beth ―asintió. ―¿Y el del idiota? ―¿Christopher? ―No, yo sé el nombre de mi hermano ―respondió Lara, mientras tomaba unos objetos del botiquín y rodaba los ojos―. Hablo del otro idiota. ―Y señaló a Daniel, que ya regresaba con la silla, molesto por la conversación. Beth sonrió a la chica, le gustaba su forma de ser. ―Se llama Daniel, no es mi hermano, ni mi amante como piensa Christopher, es mi mejor amigo. ―Beth echó un vistazo a Daniel con ternura―. Es una extraña mezcla entre padre, hermano y amigo. ―Bueno, Daniel, ahora siéntate ahí y deja que Beth nos explique lo sucedido ―indicó cuando él colocó la silla frente a ella. Se acercó con un pequeño corte de gaza humedecido con un líquido oscuro―. Y relaja la frente que cada vez que frunces el ceño te empieza a salir de nuevo sangre por la ceja. Ahora, Beth, ¿tienes algo con mi hermano? Ya no tenía importancia la presencia de la chica; después de todo, Beth estaba segura de que no se iría hasta terminar su trabajo. Negó con la cabeza. ―Absolutamente nada. La ropa que me compró era solo un préstamo, se la voy a pagar hasta el último centavo, y la forma como actuó… ―Beth no supo cómo continuar. Sabía por todo lo que había pasado, por la forma como la miraba y le hablaba, que ella le gustaba, y tenía que aceptar que algo más había ahí, solo que no podía decir qué era, porque no lo sabía. Lo único que tenía seguro era que debía mentir ante Daniel. Después de esa descarga de furia no quería imaginar qué pasaría luego―. …como tú precisamente ―completó, señalando al chico. ―¿A qué te refieres con eso? ―inquirió Daniel, confundido, para enseguida quejarse cuando Lara le tocó el labio con la gaza―. ¡¿Por qué no estás cuidando a tu hermano?! ―Eres un desagradecido. ―Lara le apretó el labio con fuerza, lo que hizo que el chico se quejara más fuerte aún. Se encogió de hombros y continuó―. A él lo está curando Eva. Daniel miró nuevamente a Beth para indicarle que estaba esperando su respuesta. ―Mira a Lara ―indicó Beth, señalando a la chica. Su mente trabajaba con rapidez para crear argumentos medianamente convincentes―. Tiene veinte años según me dijo Eva. ―Lara asintió para corroborar la información―. Yo tengo dieciocho, ¿crees que él se va a meter conmigo siendo que su hermanita, que tanto protege, es dos años mayor que yo? ―¿Qué quieres decir? ¡Maldición! ―gritó Daniel cuando Lara comenzó a hacerle las suturas mariposa. ―¡Quédate quieto! ―Él solo me ve como tú a mí ―Beth no sabía muy bien porqué lo protegía tanto, y se decía a sí misma que era más por Daniel que por Christopher. En realidad, cuando lo pensaba bien, no le importaba mucho lo que le pasara a su jefe―. Conoce mi situación legal, sabe que con la única persona con la que cuento aquí es contigo, y aunque le he dicho que tú eres mi amigo, dice que no está bien que estemos solos en un apartamento.

―¿Christopher dijo eso? ―preguntó Lara con incredulidad. Beth asintió con vehemencia. Ya se sentía más calmada y había dejado de llorar. Al parecer esas gotitas que Lara le había dado eran muy efectivas. ―Elizabeth, eso es lo más ridículo que he escuchado en toda mi vida ―aseguró Daniel. ―Es la verdad, te lo juro. Si quieres ve y pregúntale ―propuso Beth de forma arriesgada. ―No tengo que ir a preguntar nada, ya no importa. ―Daniel se levantó, ya que Lara se encontraba guardando todo en el botiquín―. Ve a recoger tus cosas mientras yo voy por las mías. Está claro que estoy despedido, y aunque tú no lo estés, no pienso dejarte aquí con ese tipo. Nos vamos. ―¡No! ―gritaron las dos al tiempo. ―¿Por qué no? ―inquirió mirando a Beth. ―No necesariamente te tienen que despedir; después de todo, tenías razón en actuar de esa manera ―argumentó Lara. ―No te estoy preguntando a ti ―increpó Daniel apretando los dientes. La chica no le agradaba en lo absoluto. ―Lara tiene razón ―intervino Beth, bajándose del mesón de los lavamanos―. Yo puedo hablar con Eva, y Lara con Kendal. ―Miró a Lara en una pregunta silenciosa y la chica asintió―. Puedes seguir con tu trabajo sin ningún problema. ―Nadie va a hablar con nadie. Elizabeth, no me contradigas y recoge tus cosas. ―Caminó hacia la puerta, la abrió y se giró hacia ellas―. Pregúntale a Eva a dónde puedes enviarle toda la ropa que te compraron, porque sea verdad o no lo que me dices, la devolverás. ―Salió y cerró la puerta tras de sí. «Tan mandón y terco como siempre». Beth miró a Lara con súplica, esta la tomó de la mano y la arrastró fuera del baño para seguir a Daniel. Lo vieron entrar a la oficina. Encontraron a Priscilla sentada en su escritorio con cara de necesitar información urgente. Al parecer se había enterado de que algo había sucedido, aunque no sabía exactamente qué. ―¿Quiénes están en la oficina? ―preguntó Lara. ―¡Lara! Qué gusto verte ―saludó Priscilla con una sonrisa, y al ver que no obtenía la misma respuesta, prosiguió, ya sin tanto entusiasmo―. Kendal, está solo. Lara giró hacia Daniel, que se encontraba tratando de abrir uno de los cajones de su destruido escritorio que se había atorado por el impacto, y habló solo para que él y Beth la escucharan. ―Daniel, entra conmigo y hablemos con Kendal. ―Te dije que no quería. ―Al menos debes despedirte de él; después de todo no tiene culpa de nada, y no puedes irte así nomás ―alegó Lara. Daniel suspiró, asintió y se giró hacia Beth. ―Solo voy a entrar a despedirme y a pedirle disculpas por lo sucedido aquí en su oficina, así que ve a buscar tus cosas. Beth asintió. Miró a Lara y esta, moviendo los labios sin emitir sonido, le dijo que hablara con Christopher. Beth volvió a asentir y salió del recinto. Cuando llegó a presidencia, ni Sara ni John se encontraban en sus lugares de trabajo. El escritorio de Eva también estaba vacío, por lo que Beth intuyó que estaba con Christopher en la oficina. Se acercó y dio unos golpes en la puerta para avisar su llegada. Su deseo hubiera sido entrar de repente y terminar el trabajo de Daniel: reventarle lo que le quedaba de cara al imbécil que seguramente se encontraba del otro lado de la puerta. Solo que no podía hacerlo. «Cálmate Beth, respira profundo. Recuerda que esto es por Daniel», se decía así misma para hallar la fuerza y paciencia que necesitaba. Al entrar, encontró a Eva inclinada sobre Christopher con una pequeña gaza en la mano, curándole

la herida del labio. Beth no estaba feliz, la situación no se lo permitía, aunque al menos sí le complacía, y mucho, que Christopher estuviera en las mismas condiciones que Daniel, con puntos mariposas incluidos; en este caso en la parte alta de la mejilla izquierda. Al verla, Christopher apartó a Eva y se encaminó hacia ella rápidamente. Beth retrocedió algo asustada. La intensidad que se mostraba en las facciones del hombre le hacían temer que pudiera reaccionar violentamente en su contra. Cuando llegó a ella, la tomó por los hombros y le recorrió el cuerpo y la cara con la mirada. ―¿Estás bien? ¿Te hizo algo? ¿Te agredió? Beth cayó en cuenta que el rostro de él no era de rabia sino de preocupación. La miraba de forma frenética, como tratando de buscar alguna señal de maltrato. Tuvo que hacer uso de toda su fuerza de voluntad para no abofetearlo y gritarle lo que se merecía en ese momento. ¿Cómo se atrevía a pensar que Daniel sería capaz de tocarla? Era cierto que le había gritado, pero golpearla, jamás. ―Daniel nunca sería capaz de hacerme daño ―afirmó con la voz más calmada que pudo recrear. Christopher suspiró de alivio, no obstante, su rostro se volvió serio y se giró, para encaminarse de nuevo a su asiento. ―Claro, el perfecto Daniel Evans jamás osaría hacer algo incorrecto ―comentó con sarcasmo y se sentó en el sillón para que Eva terminara de curarlo―. Siéntate. Beth obedeció. ―Señor, yo… ―¿Es verdad lo que dijo él? Sobre la relación de ustedes dos ―inquirió Christopher, girando su cabeza para mirarla. ―¡¿Por qué tengo yo que…?! ―Beth se calló cuando Eva le hizo señas de que cortara. Miró a Christopher y lo encontró con el ceño fruncido. «Cálmate, Beth ¡Cálmate!»―. Lo siento, señor, es solo que todo esto que pasó me tiene muy nerviosa ―explicó con un tono más tranquilo y aparentemente apenado. Christopher asintió e insistió en la pregunta. ―Sí, es cierto. Desde que lo conocí ha sido así conmigo. Es como mi hermano mayor, como usted para Lara ―declaró, no solo para que él entendiera la reacción de Daniel, sino también, recordarle de manera sutil que ella era menor que su hermana. Christopher se quedó mirándola por un momento. ―Viniste a interceder por él. ―No fue una pregunta, sino una afirmación. Eva, que ya había terminado de curarlo, empezó a caminar hacia la puerta, y cuando pasó al lado de Beth, esta le agarró la mano y la miró con súplica. No quería quedarse sola con él en una situación como esa; en realidad, nunca le había gustado quedarse sola con él en ninguna ocasión. La mujer la miró, y dándole unos golpecitos alentadores en la mano, rodeo a Beth y se sentó en la silla a su lado. La chica le agradeció con una sonrisa. Las dos notaron que a Christopher no le gustó la idea de que su prima se quedara, solo que no tuvo más opción. ―¿Por qué se supone que debo permitirle continuar aquí? o incluso, ¿en la universidad? ―¡No! ―Jadeó Beth. ―Christopher, no ―advirtió Eva con el ceño fruncido. Beth se levantó rápidamente de su asiento y se apoyó en el escritorio, inclinándose hacia adelante. ―No, no, por favor, señor, no lo haga. Yo asumo toda la responsabilidad. Despídame, haga que me deporten, lo que sea, no importa, pero, por favor, no le haga eso a él. Ha luchado demasiado por esto, por favor. ―No se dio cuenta en qué momento las lágrimas habían empezado a correr por su rostro, hasta que sintió el sabor salado en la boca, y la mano de Eva frotando su espalda a manera de consuelo. ―No llores, por favor, no llores, mi… ―Christopher se había levantado y, extendiendo los brazos

sobre el escritorio, le tomó la cara entre sus manos para enjugarle las lágrimas. Beth lo miraba con súplica, estaba dispuesta a lo que fuera por Daniel, él había arriesgado todo por defenderla: su empleo, su beca, todo por lo que se había esforzado en conseguir; así que ella también estaría dispuesta a hacer lo mismo. ―Harías cualquier cosa por él ¿no es así? ―¿Lo haría usted por Lara? Christopher la miró por un momento con el rostro de ella aún en sus manos. No pronunció palabra, sin embargo, en sus ojos se leía claramente la respuesta. También parecía estar analizando algo, como si sopesara posibilidades, y Beth esperó que fuera sobre la decisión de Daniel; ya después se encargaría de convencer a su amigo de que se quedara, aunque no dudaba que Lara, con el carácter que tenía, fuera capaz de amarrarlo a la silla del escritorio de ser necesario. Solo esperaba que Christopher no se excediera en sus pretensiones y tuviera ella que terminar haciendo algo que definitivamente no quería, aunque dudaba de todos modos que él se atreviera a tanto delante de su prima. Christopher la soltó y empezó a caminar por la oficina de un lado a otro. Beth lo miraba con expectación. En la semana que había estado trabajando con él había aprendido lo que ese accionar significaba. ―Tranquila, ya verás que todo se resolverá para bien. ―Eva se ubicó detrás de ella y empezó a frotarle los hombros para reconfortarla. ―Eva ―habló Christopher por fin―, déjanos solos. ―No. ―Eva. ―¡Te dije que no! Solo me iré de aquí cuando Beth me lo pida. Beth negó frenéticamente y Eva levantó la cabeza para mirar al hombre de manera desafiante. Christopher gruñó y caminó hacia el ventanal detrás de su escritorio. ―Elizabeth, con respecto a tu amigo todo seguirá como hasta ahora. ―¡Gracias, muchísimas gracias! ―dijo abrazando a Eva, quien también se veía un poco aliviada. ―Pero entre tú y yo las cosas cambiarán… un poco. ―¿A qué se refiere, señor? ―preguntó Beth con reticencia. Llegaban a la parte complicada del asunto: escuchar sus pretensiones y acceder a ellas. ―A cosas como esa precisamente. ―Christopher se giró y la miró a los ojos―. Me llamarás por mi nombre, y almorzarás conmigo todos los días, en las tardes no te irás hasta que yo lo haga, y dejarás que te lleve a tu piso, irás conmigo a las juntas que se hagan tanto aquí como por fuera: reuniones, eventos, todo. Y aceptarás la ropa que te dé para que asistas a ellos. No me importa lo que le digas a tu amigo, eso es asunto tuyo, aunque para ayudarte, si ya le dijiste algo me lo dirás, así estaremos de acuerdo por si se le ocurre preguntarme. Si es cierto lo que me dices, vendrá a aclarar las cosas. Yo lo haría en el caso de que se tratara de Lara. ―Se acercó un poco al escritorio y apoyó las manos sobre él, quedando así a poca distancia de ella―. Esas son mis condiciones, Elizabeth. O lo tomas, o lo dejas. Piénsalo bien, porque de tu respuesta depende el futuro profesional de tu amigo. Beth desvió la vista y lo analizó por un momento. No le pidió algo que no pudiera cumplir cualquier asistente personal. Había temido que le exigiera cosas más íntimas o indecentes. En realidad, fue mucho mejor de lo que había imaginado. El asunto era explicarle a Daniel ciertos puntos. Los almuerzos y las llegadas tardes no eran problema, pues él acostumbraba a almorzar con Kendal, y nunca llegaba al apartamento antes de las diez de la noche. Lo difícil sería justificar los eventos a deshoras, o los vestidos, aunque siempre quedaba la posibilidad de decirle que Eva la había invitado, y guardar bien la ropa. Solo esperaba que él le creyera al menos la mitad. No le gustaba mentirle, aunque por el bien de él, tendría que hacerlo. ―Estoy esperando ―insistió Christopher―. Dijiste que harías lo que fuera.

Los ojos de Beth se posaron sobre él con seguridad y firmeza. ―Y así es, lo tomo, señor. ―Christopher ―corrigió él. ―Lo tomo, Christopher. La sonrisa que se formó en el rostro del hombre que estaba frente a ella, hizo que se le helara la sangre. En esa sonrisa no solo había satisfacción por haber ganado una batalla, sino más, mucho más; como si el juego apenas comenzara, y lo peor de todo, era que ella sería solo una ficha sin voluntad sobre el tablero. «Dios, ¿en qué lío me metí?»

CAPÍTULO 6 ―Es el colmo que por tu actitud de niño malcriado y posesivo yo me quede sin el mejor asistente que he tenido ―increpó Kendal entrando a la oficina de presidencia―. Eso sin contar con el hecho de que ese chico tiró todo por la borda por tu culpa. ―Tú lo has dicho, Kendal, él fue el que comenzó, yo no hice nada. Si se quiere largar que lo haga, yo no pienso rogarle para que se quede. ―Le recuerdo, señor, que tenemos un trato ―dijo Beth, ubicándose a su lado y hablándole en voz baja. Ella sabía perfectamente cuáles eran los puntos del acuerdo, y si él se iba, ella también, y estaba segura de que Christopher no lo permitiría―. Porque no tiene sentido que yo me quede si… Christopher la tomó por el brazo y acercó a su cuerpo. ―No me retes, Elizabeth. Ya sé que tenemos un trato y mi nombre es Christopher, ¡Christopher! ¿Acaso olvidaste el «trato»? ―Beth lo miró con rabia, y sonriendo hipócritamente se apartó de él. ―No te preocupes, Kendal, Daniel no irá a ningún lado, ¿verdad, Christopher? ―Eva lo miró con su característica ceja levantada y con los brazos cruzados en su pecho. Christopher gruñó y les dio la espalda a todos. ―Si quiere hablar conmigo, aquí estoy. No pienso salir a buscarlo. ―Eso no será necesario, señor. ―Todos giraron al escuchar la voz proveniente de la puerta―. Solo que no estoy aquí para hablar sobre mi permanencia en esta empresa, sino de algo más importante. Su mirada se posó sobre Beth al pronunciar las últimas palabras. La chica se acercó a él y lo miró con súplica. ―Por favor, Daniel, piénsalo; hablen y aclaren las cosas. Por favor, no hay necesidad de que desperdicies por lo que tanto has luchado. ―Espera afuera. ―No creo que pueda esperar a que terminen de hablar ―afirmó Beth, frotándose las manos en claro signo de desesperación y angustia. ―¡Yo tampoco! ―concordó Lara―. Necesito saber qué está pasando allí dentro. ―Y esas malditas paredes que aíslan el sonido no ayudan nada… ¡Ya sé! ―exclamó Eva con expresión de triunfo―. Si tratamos de abrir esta puerta… ―Señaló la de presidencia―. Nos descubrirán, al contrario de si vamos por la puerta de la sala de juntas, porque abre para el lado contrario y no nos verían, ni nosotros a ellos, aunque sí podríamos oírlos. ―¡Eso es perfecto, Eva! ―dijo Lara, tomando a las otras dos de las manos y arrastrándolas hacia el lugar acordado. En la oficina de Christopher se encontraban reunidos Kendal, Daniel y él. Solo habían pasado un par de minutos desde que las mujeres salieron, y ya se encontraban inclinadas junto a la puerta entreabierta de la sala de juntas que daba a presidencia. ―Solo me interesa saber qué tipo de relación tienen ustedes dos ―dijo Daniel en la habitación contigua. Beth recordó en ese momento que no había tenido tiempo de decirle a Christopher lo conversado con su amigo, por lo que tomó el celular que cargaba siempre en un bolsillo interno de la falda, y envió un mensaje de texto al celular de su jefe, rogando porque él no decidiera ignorarlo. Me ves como a Lara, y te preocupas por mí. Por si pregunta.

Añadió lo último para que él no se diera cuenta que estaban escuchando, y volvió a mirar por el espacio que formaba la puerta entre las bisagras al abrirse. Desde ahí solo tenía visión para el escritorio y el hombre sentado en él. ―Por lo que veo es cierto lo que dijiste abajo: la quieres mucho ―dedujo Christopher. En esos momentos sonó el timbre de mensaje de texto y él miró de reojo el celular. Lo tomó y lo revisó mientras escuchaba la respuesta de Daniel. ―Muchísimo, quiero lo mejor para ella y estoy dispuesto a cualquier cosa para que esté bien. Christopher asintió, y dejando el celular a un lado lo miró directamente. ―Yo tengo una hermana menor, por la cual mataría y moriría de ser necesario. Entiendo lo que piensas y sientes, por eso quiero que sepas que Elizabeth a mi lado estará segura. Yo solo quiero protegerla, cuidarla, darle todo lo que le fue negado en algún momento. ―Christopher hablaba con tono pausado y extrañamente suave―. Sé de la muerte de su padre, aunque no tengo los detalles, e imagino que fue algo muy duro para ella. Su situación legal también me preocupa, y no quiero que tenga problemas con eso, solo que no podré hacer algo si ustedes se van, si ella se va de esta empresa. ―Daniel intentó hablar y Christopher lo detuvo―. Déjame terminar. ―Acercó un poco más la silla a su escritorio y se inclinó hacia adelante―. Daniel, cuando te escuché hablándole de esa manera… diciéndole eso… ―Christopher cerró los ojos con fuerza, y apretó la mandíbula. «Por favor, que no se descontrole», rogó Beth mentalmente, desde el otro lado de la puerta. Sabía que Christopher era capaz de cambiar de ánimo en cualquier momento, y ese no era el adecuado. ―Eso solo fue una broma que ella misma se inventó para fastidiar a Priscilla ―explicó Daniel con el ceño fruncido. ―¡¿Hablas en serio?! ―exclamó Kendal, divertido. Mientras Christopher abría los ojos y miraba a Daniel con curiosidad―. Cuenta de qué se trataba. Una buena broma siempre es digna de contar. ―Priscilla se me acercó cuando llegó a la oficina esta mañana, y me dijo que la chica que vivía conmigo, que según ella le había dicho conocí en el avión, quería meterse en mi cama por la noche. Conozco a Elizabeth hace mucho tiempo y estoy seguro que lo que quería era jugarle una broma, al tiempo que corroboraba su capacidad de transmitir información. Kendal soltó una fuerte carcajada. ―¡Es mi heroína! Christopher, no puedes dejar que esa chica se nos escape. Es fantástica. ―¿Debo entender que tus sentimientos hacia Elizabeth son estrictamente fraternales? ―preguntó Christopher ignorando a su primo. ―No estoy obligado a darle explicaciones, pero así es, Elizabeth es como mi hermanita; y es por eso que no voy a permitir que usted ni nadie se aproveche de ella. ―Yo no me voy a aprovechar de ella ―dijo Christopher entre dientes. Parecía que le molestaba la autoridad que el joven quería ejercer sobre la chica. Respiró hondo y sus ojos azules reflejaron seguridad―. Soy el presidente de StoneWorld Company, todos los empleados son mi responsabilidad, y más si se trata de una niña inmigrante de dieciocho años que posee problemas legales. Daniel se lo quedó mirando, sopesando la veracidad de sus palabras. ―No lo pienses más ―intervino Kendal―. Tú mismo me comentaste que desde hacía varios años, te estabas preparando con cursos y estudios por internet; además de ahorrando y trabajando en cosas que ni siquiera te agradaban, solo para poder ganarte esa beca y costear los gastos extras. No desperdicies la oportunidad que la vida te está dando solo por tus celos de hermano. Con nosotros puedes llegar muy lejos. Le colocó una mano en el hombro y apretó en señal de apoyo. Daniel guardó silencio, y luego de un momento levantó la vista hacia Christopher. ―Solo quiero que Elizabeth no sufra. Christopher se levantó de su asiento, apoyó las manos sobre el escritorio, y se inclinó hacia

adelante, sin apartar la vista del rubio. ―Yo mismo me encargaré de eso. Beth frunció el ceño. Él no tenía autoridad sobre su vida para decidir si sufría o no, y en el caso en que deseara protegerla, solo sería el corto tiempo que permaneciera en Inglaterra. ―¿Me lo asegura? ―preguntó Daniel luego de un breve silencio. ―Te lo prometo ―respondió Christopher. Todos habían estado tan concentrados en el momento, que nadie se dio cuenta cuando Kendal se levantó de su asiento y se dirigió a un lado de la oficina. Sin previo aviso, abrió la puerta que daba a la sala de juntas. ―¡Chismosas! Las tres mujeres gritaron, sorprendidas por el repentino movimiento. Daniel y Christopher sonrieron, mientras Kendal se burlaba de ellas abiertamente. ―Elizabeth merece ser tratada y respetada como toda una dama. No quiero que termine como la querida de alguien ―dijo Daniel, desatendiendo el desorden al otro lado de la oficina y dirigiéndose al hombre junto a él. ―Te puedo asegurar que tú mismo la entregarás en el altar. A Daniel no le gustó esa promesa que se escuchaba demasiado seria para su gusto, sin embargo, lo dejó pasar, pues la permanencia de su amiga en ese país no daría para tanto. ―Cuídala, Christopher, porque no me importará quién seas si le llegas a hacer daño. ―Eso es lo que quiero hacer, cuidarla… siempre ―declaró mirando intensamente a Beth. Daniel sabía que él podría protegerla de todo y de todos, no obstante, no lo quería cerca de Beth. Christopher Stone le generaba mucha desconfianza, y a pesar de que quería que la chica se quedara, solo estaría tranquilo cuando ella estuviera en América, bien lejos de él. Había pasado una semana desde el incidente en la oficina de vicepresidencia. Christopher hacía almorzar a Beth todos los días en su compañía como había prometido, pidiendo siempre lo que ella deseara comer. También la había hecho permanecer hasta tarde en la oficina, muchas veces sin justificación, mientras él adelantaba algún trabajo. Luego, de camino a su apartamento la invitaba a cenar, solo que Beth siempre se negaba, porque no quería darle más alas de las que él mismo ya se había creado. Por otro lado, se encontraba Daniel, quien en esa semana se había estado comportando de forma extraña. La llamaba por las noches durante los cambios de clase, cuando Beth aún seguía en la oficina, y le preguntaba si todo estaba bien, si ella se encontraba bien, y que siempre, pasara lo que pasara, podía contar con él para lo que fuera. No le había vuelto a tocar el tema de Christopher, aun así, Beth sentía que algo había sucedido, porque por todo lo anterior, y la forma cómo la miraba ―como un padre que mira a su niña que ya está saliendo con su primer novio―, intuía que entre él y Christopher pasó algo más que ella no pudo escuchar. ―¿Qué quieres almorzar hoy, nena? ―preguntó Christopher sin apartar la vista de la pantalla de su computadora. ―¿Cuántas veces tengo que decirte que no me digas «nena»? ―inquirió Beth, molesta. ―¡Elizabeth, no me discutas! Solo dime qué quieres, o si prefieres, podemos ir a algún restaurante y… ―¡Que no, Christopher! El que haya accedido a tus pretensiones no indica que tenga que intimar contigo de esa manera. El acuerdo decía «cenas de negocios», no personales. Así que pediremos algo aquí, ya que no quieres bajar a almorzar como la gente normal en el comedor de tu propia empresa. ―No se me había ocurrido algo así. Si eso es lo que quieres, vamos a almorzar en el comedor.

Nunca he probado la comida de aquí, y sería bueno saber qué clase de almuerzos les sirven a mis empleados ―comentó, suspendiendo su computadora y poniéndose de pie. ―¿Estás hablando en serio? ―Claro, nena. Si eso es lo que tú quieres, no veo por qué no hacerlo. Beth se lo quedó mirando con la boca abierta. Ese hombre hacía apenas una semana se había impuesto ante ella con condiciones y exigencias, que solo iban encaminadas a tratar de seducirla, y en ese momento como si nada, accedía a algo que ella solo había insinuado. ―Definitivamente eres bipolar ―increpó, rodando los ojos y encaminándose a la puerta de la oficina. ―¿Qué dije ahora? ―preguntó Christopher, levantando los brazos para enfatizar su confusión. Al salir a la sala de recibo, John y Sara ya se encontraban organizando sus escritorios para retirarse, al igual que Eva, que estaba incluso con el bolso en la mano. ―¿Van a almorzar en algún restaurante? ―preguntó Eva uniéndose a ellos. ―No, vamos al comedor ―contestó Christopher. ―Suerte entonces ―dijo Eva quitándole importancia y se dirigió hacia el ascensor. ―Sara, John, ¿vienen con nosotros? ―Muchas gracias por su amable invitación, señor Stone ―dijo John con su típico aire de suficiencia y empleado adulador―, pero ahora tengo un almuerzo con mi tutor, para finiquitar unos puntos sobre mi trabajo de grado. ―Yo sí voy con ustedes, señor ―dijo Sara de forma tímida. Beth le sonrió, agradeciéndole en silencio que no la dejara sola con él, porque, aunque no estarían solos como tal, no quería más habladurías de las que ya Priscilla había divulgado. Sara le había contado que varios empleados comentaban que «la chica nueva de presidencia» pasaba demasiadas horas con el jefe, y que luego se iban juntos mucho tiempo después de terminada la jornada laboral. Esos eran solo los que no sabían del altercado con Daniel. Beth se encontraba muy molesta por todo eso; no por ella, sino porque llegara a oídos de Daniel, que por la manera como se comportaba, estaba segura que ya Priscilla le había informado de las últimas noticias. Los cuatro se dirigieron al otro ascensor. John continuó, mientras que los otros tres se bajaron en el piso del comedor. La mayoría de los empleados, sobre todo los más jóvenes, miraban boquiabiertos cómo el presidente de StoneWorld Company se ubicaba en lo último de la fila para comprar el almuerzo. ―¡Jovencito, ya era hora de que te bajaras del pedestal! ―Un hombre de unos sesenta y cinco años, cabello canoso y algunas arrugas surcándole los ojos, le colocó una mano en el hombro a Christopher. ―¡Stuart! ―exclamó―. Pensé que ya habías dejado este mundo hacía mucho tiempo. ―Todavía no te voy a dar el gusto, muchachito ―El hombre se irguió orgulloso―. Soy un roble, y todavía tengo energías para pegarte unos buenos coscorrones como te sigas metiendo conmigo. ―¡Tranquilo, viejo cascarrabias! ―respondió Christopher, levantando las manos en signo de rendición, sonando divertido―. Con los que me diste cuando niño fue suficiente. ―Eso espero. ―El hombre se giró para mirar a Beth, que se encontraba sorprendida por el intercambio tan informal que habían tenido los dos―. Tú eres la chica que está haciendo de asistente de este hombre, ¿cierto? ―Así es, señor. Beth Kremer. ―Stuart Sutton. ―Extendió la mano para recibir la que la chica le ofrecía―. Y como Jefe del departamento de presupuesto por más de treinta años, y conocedor de la familia Stone, te aconsejo que tengas mucha paciencia con este de aquí ―dijo señalando a Christopher―. Es un malcriado al que le

gusta que se haga lo que él dice y nada más. ―Christopher resopló―. Te lo digo yo que muchas veces tuve que sacarlo a rastras de mi oficina cuando tenía ocho años, porque pretendía usar mis barcos de colección para ponerlos a navegar en los fregaderos de las cocinas. ―¡Me gustaban tus barcos! ―replicó Christopher, falsamente enfurruñado. ―¡Estaban más seguros en mi repisa! ―defendió el anciano. Sara y Beth rieron. Le parecía increíble que un hombre como Christopher, tan autoritario y exigente, se comportara de esa manera con sus empleados, y sobre todo, que su niñez haya sido, al menos en un sentido, como la de cualquier otro niño. Aunque pensándolo mejor, ya eran tres las personas que decían que Christopher era un malcriado, y por experiencia propia, ya se sentía con autoridad de confirmar esa teoría. Algunos empleados, observando el intercambio de palabras entre los dos hombres, se acercaron a saludarlo, y los que estaban antes en la fila le ofrecieron avanzar en los puestos. Beth se sorprendió aún más al darse cuenta de que Christopher conocía los nombres de la mayoría de sus empleados, y a los que no, recordaba en qué área estaban trabajando. Luego de escoger del bufet lo que comerían, Christopher insistió en llevar la bandeja de Sara y Beth hasta la mesa y luego regresar por la suya. ―Trato amable con empleados y caballeroso con las damas. No me extraña de ti ―comentó Beth en tono sarcástico. ―No sé por qué el sarcasmo, ne… Elizabeth ―corrigió cuando Beth lo miró con advertencia y luego a Sara, que al parecer no estaba prestando atención―. Todas las hojas de vida pasan por mis manos. Me gusta saber a quiénes empleamos, y aunque confío plenamente en Leopold, prefiero estar al tanto de todo. Además, ¿por qué no habría de tener un trato amable con ellos? Son los que sostienen la empresa, sin ellos todo esto se vendría abajo. Yo no soy de esos jefes cabrones que se pasean por los corredores como si fueran dioses mirando su reino. Eso es ridículo. Beth escuchaba con atención. Le impresionaba ver cómo un hombre como él, podía tener pensamientos tan acertados, y más aún, tan parecidos a los de su padre. «―Si un jefe es arrogante y déspota, no merece el puesto que ocupa, mi niña», era lo que su padre siempre le decía cuando veían el caso en alguna película o de algún conocido. ―Y con respecto a lo de ser caballeroso ―continuó Christopher―, uno debe serlo con todas las mujeres, incluso con las que distan mucho de ser una dama. Un hombre que solo lo es con ciertas mujeres no es caballeroso, solo es un hipócrita que sabe lo que le conviene ―concluyó Christopher, encogiéndose de hombros, como para remarcar lo obvio. ―¿Me estás diciendo que tú nunca has usado a una mujer para tu propio beneficio o placer? ―inquirió Beth con ironía. ―No se usa a una mujer cuando ella misma se ofrece, Elizabeth. Y aún en esos casos, ser un patán no es de hombres, solo de cobardes. ―No te entiendo, Christopher. ―Beth bajó la voz para que Sara no pudiera escuchar―. Me retienes de esta manera, me chantajeas, me humillas, y ¿aun así piensas todo eso? De verdad que no lo entiendo. ―Elizabeth, se usa a una persona cuando solo se espera algo efímero de ella sin que esta tenga conocimiento, y luego se deja tirada cuando ya no sirve más. El tener una aventura con una mujer no es usarla si ella sabe a qué atenerse. El despreciarla de forma humillante no es de hombres, es de maricones desmadrados con ínfulas de grandeza. Hay mujeres que les gusta eso porque son una extensión de ellos; no creen merecer algo mejor y se aferran al que les presta atención, así sea para ofenderlas. Yo no soy un hombre de serenatas, ni siquiera sé muy bien cómo conquistar a una mujer. ―Se encogió de hombros―. Me gusta tomar lo que quiero sin importar las consecuencias, pero no me gusta humillar a nadie. ―Estiró un poco la mano y con un dedo rozó la de Beth, quien la retiró enseguida―. Yo no te estoy usando,

Elizabeth, y mucho menos humillando; jamás haría algo así. Tú misma aceptaste el trato, tú viniste a mí rogando por tu amigo; yo solo aproveché el momento para obtener lo que quería. ―Eso se llama manipulación. ―No, eso se llama desesperación. Beth se lo quedó mirando por un momento. El término «desesperación» no le gustó para nada. Todos sabían que un hombre desesperado era capaz de cualquier cosa, y más aún uno como él, con un razonar tan profundo y un actuar tan descarado. ―¿Qué es lo que quieres de mí, Christopher? ―Se encontró preguntando, cuando su intención solo había sido pensarlo. Christopher la miró fijamente. Sus ojos azules como los de la estatua del sueño, parecían querer traspasar su alma y adentrarse en lo más profundo de su ser. ―Come, Elizabeth. Se nos acaba el tiempo del almuerzo. ―Se enderezó en su asiento y entabló una conversación banal con Sara, para darle a entender a Beth que el tema estaba clausurado. ―Beth, mañana saldremos a bailar. Paso por ti a las cinco treinta de la tarde para ir a la casa de mis tíos a arreglarnos ―anunció Eva, mientras se encontraba sentada frente al escritorio de Christopher, quien revisaba unos documentos que ella le acababa de entregar. Beth la miró con interrogación. ―¿Me estás preguntando o me estás ordenando? ―¿Tú qué crees? Beth se mordió el labio. Necesitaba hacer una pregunta, y aun así, ya se imaginaba la respuesta, y estaba segura que no le iba a agradar. ―¿Quiénes van? ―Pues Kendal, Lara, Christopher, Daniel, tú y yo. «¡Lo sabía!», pensó Beth. La idea de salir a bailar con Christopher, así fuera en grupo, no le gustaba, y mucho menos con Daniel ahí. Miró a Christopher por un momento para ver su reacción, solo que él no se había inmutado con la conversación. ―No sé si pueda, Eva, y… ¿Daniel dijo que sí? ―De Daniel se encarga Kendal, y tú no me vengas a salir con disculpas, ¡porque no te servirán de nada! ―Eva se levantó de su asiento, caminó hacia ella y le habló haciendo uso de su característica y cruda sinceridad―. No conoces a nadie aquí en Londres, no tienes trabajo que hacer, no estudias, no tienes novio, no tienes amigos, así que deja de estar inventando excusas y confirma la hora de una vez. ―Gracias por recordarme que estoy sola en este continente. ―Eso no es cierto. ―Las dos miraron a Christopher, sorprendidas. Se suponía que estaba concentrado en su trabajo―. Me tienes a mí, y con eso basta para que no estés sola. ―Preferiría estar en un manicomio, rodeada de locos. ―Yo estoy loco, Elizabeth. ―Christopher la miró directo a los ojos desde su escritorio―. No necesitas buscar en otro lugar la obsesión que en mí encontrarás. Beth frunció el entrecejo. Una chica de dieciocho años que nunca se había topado de frente con la pasión que encerraban actos de maldad y posesión, no entendió lo que el hombre, al que le temía y despreciaba al mismo tiempo, le quiso decir. ―Olvídalo, no le prestes atención ―dijo Eva moviendo una mano para restarle importancia―. Entonces, paso por ti a las cinco treinta. ―Al menos, ¿puedo invitar a dos amigos? Es que no quisiera que… ―¿Qué amigos? ―preguntó Christopher de forma brusca desde su lugar. Beth lo miró con rabia. Ahí estaba de nuevo con su autoritarismo y posesión. No iba a reñirle. Estaba decidida a respirar hondo y sobrellevarlo el poco tiempo que ahí estuviera. Tenía solo dieciocho

años, sabía de gente mucho más joven que había muerto de un infarto, y ella no pensaba sufrir algo así en medio de una rabieta, y mucho menos si esta se producía por culpa de Christopher Stone. ―Son Jerry Miller, y Sara. Ellos nos han recibido muy bien y… ―Miró a Eva con fingida molestia―, a diferencia de lo que algunas personas creen, son nuestros amigos, y teníamos planes de reunirnos y ver algunas películas. No quisiera dejarlos plantados. Beth quería que Jerry y Sara se conocieran. La chica rubia ya había visto al joven una vez y le había contado que le parecía muy guapo, aunque dudaba que alguna vez se fijara en ella. Beth le había comentado a Daniel ―sin entrar en detalle sobre los sentimientos de su amiga― que quería incitar algo entre los dos. Por lo que decidieron invitarlos al apartamento ese fin de semana. ―Por mí no hay ningún problema. Solo dile a la chica que esté en tu casa a esa hora, para recogerlas juntas. Eva se sentó en la silla junto a Beth y Christopher volvió su atención a los documentos, sin hacer comentario alguno. ―Yo les digo entonces. ―Beth bajó la voz para que Christopher no escuchara―. Eva, ¿qué me pongo de lo que compramos? En Chicago no salía a bailar, a menos que fuera una fiesta de cumpleaños de algún conocido, y en su casa. No sé qué se está usando y menos aquí. ―Eva, pasa más temprano por ella y cómprale un vestido, zapatos, lo que necesite. ―¡¿Estás aquí o estás allá?! ―gritó Beth, exasperada. ―Estoy donde se me dé la gana ―contestó Christopher de forma monótona, como restándole importancia a la molestia de Beth―. Llévense a Sara también. Lo más seguro es que no tenga qué ponerse. ―Tú no tienes por qué estar comprándole cosas a Sara ―riñó Beth con los dientes apretados, para enseguida, arrepentirse del comentario. Su idea no era sonar celosa, porque no lo estaba; lo que sí le molestaba era el hecho de que Christopher hiciera algo así por ella, solo porque era su amiga y también necesitara tener control sobre ellos. Christopher despegó los ojos de los documentos y los clavó en Beth. Su mirada era seductora, y la acompañó con una sonrisa ladeada de satisfacción y diversión. Se levantó de su asiento y caminó lentamente hacia ella. Si Beth no hubiera tenido sentimientos previos de fastidio y rabia hacia él, ese hombre le habría parecido extremadamente sexy. Se acercó a ella y, colocando una mano en el respaldo de la silla y otra en la mesa, se inclinó y dejó su rostro a pocos centímetros del de ella. ―¿Debo creer que estás celosa? ―habló pausadamente, como saboreando cada palabra en su boca, para luego, acariciarla con ellas. «¡Ni siquiera le importa que Eva esté presente!», pensó Beth, indignada, aunque ya sabía perfectamente que el hombre era un descarado. No quería demostrarle temor, sabía que eso podía enardecerlo más; a lo que sí estaba dispuesta era a manifestarle toda su animadversión hacia él. Beth miró por un momento en la dirección de Eva, y la vio abriendo la puerta para salir de la oficina. Había estado tan concentrada, que no escuchó ni siquiera sus tacones repiqueteando en el suelo. «¡Traidora!» Miró de nuevo a Christopher y, acercando aún más su rostro al de él, buscando enfatizar sus palabras como hacían los malos en las películas, habló apretando la mandíbula. ―No me importa en quién gastas tu dinero, solo no quiero que manipules a mis amigos con tu maldito poder. Beth se lo quedó mirando, inmóvil. Esperaba una respuesta agresiva por su parte, o lo que fuera, pero en ese momento cayó en la cuenta de que Christopher no la miraba a los ojos, sino un poco más abajo.

Christopher estaba embelesado mirando sus labios. «¡No será capaz!» Pensó en retroceder al instante, solo que no logró hacerlo a tiempo. Sintió algo húmedo y cálido acariciarle el labio inferior. Fue solo un leve roce, y a pesar de eso, fue suficiente para alcanzar a enardecer su ira, y extrañamente, para activar algo desconocido en su cuerpo. Con cuerpo y mente en una refriega sin precedentes, se terminó de retirar bruscamente, para comprobar, al ver a Christopher cerrando la boca, que fue precisamente su lengua la que había rozado sus labios. Beth no atinó a pronunciar palabra alguna. Su cerebro le gritaba que lo golpeara, lo insultara; no obstante, la suave y fugaz sensación que experimentó, la mantuvo observándolo con expresión de confusión en el rostro. Lo que había sentido era nuevo para ella. No se imaginaba que algo tan simple podía producir una sensación tan placentera. Fue como si una suave brisa de verano pasara sobre ella, adentrándose en su ropa y acariciando delicadamente su piel. No fue frío lo que sintió, sino una calidez que la recorrió centímetro a centímetro, poro a poro, y luego, como ave que encuentra el nido, se instaló en la parte baja de su vientre, para ahí, sacudir sus alas levemente, y enseguida levantar el vuelo de nuevo, fuera de su cuerpo. Fue algo tan efímero que no sabía si creer que en realidad había sucedido, o solo fue producto de su imaginación. De lo que sí estaba segura era de la rabia que sentía. Esa sí estaba latente en su cabeza como una serpiente enroscada a punto de atacar, y al parecer así sucedió. Una vez que el reptil de la ira atrapó a la avecilla de placer en pleno vuelo, y la devoró por completo, solo un sentimiento quedó para hacer frente a la situación. Levantó la mano derecha y la estampó fuertemente contra la mejilla izquierda de Christopher, sobre la cual, ya solo quedaba un leve indicio de la riña con Daniel. La cara de Christopher giró hacia un lado por el golpe; enseguida, volvió su rostro de nuevo a ella y se enderezó lentamente, sin quitarle la mirada de encima. Su ceño estaba fruncido y la mandíbula apretada, aunque a diferencia de lo que Beth imaginaba, el hombre dio media vuelta y caminó de regreso a su escritorio, se sentó y retomó la revisión de sus documentos. ―Mañana Sara y tú irán a comprar los vestidos con Eva y Lara ―dijo como si ordenara algo sin importancia a uno de sus empleados, no obstante, había algo en la forma pausada de decir las palabras, que no dejaba cabida a la negación. ―No ―dijo Beth con determinación. Christopher pasó una mano por su cabello y tiró de él con fuerza, como si el dolor pudiera apaciguar lo que sea que estaba sintiendo en ese momento. Giró el rostro hacia su dirección y la miró directamente a los ojos. Lo que esos pozos azules demostraron, aún a esa distancia, paralizaron a la chica: locura y rabia contenida, todo eso formando un remolino violento que giraba en torno a su iris. ―Te recuerdo que tú y yo tenemos un trato. ―Su voz la paralizó aún más. Era como la suave y pacífica superficie de altamar, bajo la cual se estaba formando el tsunami que silenciosamente arrasaría con la costa más cercana―. Si tú lo rompes, yo no dudaré en hacer lo mismo. ¿Te quedó claro? Con un fuerte sentimiento de frustración atenazándole el pecho, Beth se levantó de su asiento y salió lo más rápido que pudo de la oficina. «Y dice que no me humilla.» ―¡Elizabeth! ¡Maldita sea! ―Fue lo último que escuchó antes de cerrar la puerta. ―¿Estás segura? ―preguntó Sara con incredulidad―. ¿Vas a salir a bailar con los Stone y dijeron, que yo podía ir? ―¡Que sí, Sara! Ya te lo he dicho varias veces ―respondió Beth, algo exasperada―. Eva me invitó, le dije que los invitaría a Jerry y a ti, y ella dijo que sí. No hay ningún problema.

Sara se quedó pensativa por un momento, mirando algo que le pareció interesante en el piso. ―Nunca me han invitado a nada parecido. ―Levantó la cabeza y la miró con algo de angustia―. ¡Ni siquiera sé bailar! No tengo ni idea de qué ponerme, en realidad no creo tener algo que ponerme. No, definitivamente yo no voy. ―Lo de la ropa es otro asunto ―dijo Beth, mordiéndose el labio―. Christopher… Él quiere que…que salgamos con su hermana y Eva a comprar lo que nos pondremos. ―Bueno, al menos tengo la excusa de que no tengo dinero ―dijo Sara, encogiéndose de hombros. Beth arrugó la cara. No sabía cómo decirle que el dinero no era un problema, o más bien, que era el más grande. ―Creo que no has entendido, Sara. Christopher quiere que compremos con su dinero. ―¡Qué! ―¡Baja la voz! ―exigió Beth, mirando hacia todos lados, y agradeció que estuvieran solas en una de las pequeñas cafeterías. Eran las seis y veinte de la tarde, y los pocos empleados que aún quedaban, estaban en sus oficinas afanados por terminar sus trabajos. ―Ahora sí enloqueciste, o entendiste mal. Definitivamente es eso, entendiste mal. ―No, Sara. Me lo repitió dos veces. ―«Y no de muy buena manera que digamos»―. Si quieres vamos a preguntarle. ―Es que, Beth, yo entiendo que lo haga contigo… ―¡Oye! ―No me malinterpretes. Te he podido conocer bien en estas semanas y sé que los cuentos de Priscilla no son ciertos. ―Sara miró a todos lados, acomodó sus gafas y bajó la voz―. Pero es imposible no darse cuenta, sobre todo para los que estamos ahí todo el día, que tú le gustas al señor Stone, y mucho. Después de lo que pasó con Daniel en la oficina del señor Lancaster, se han tejido miles de historias; claro, entre los más jóvenes, los veteranos no se meten en esos asuntos; y eso a pesar de que Eva se encargó de explicar que todo había sido un malentendido por unos documentos y no sé qué más. ―Beth tenía la cara oculta tras las manos y movía la cabeza de un lado a otro. «Soy la puta de StoneWorld Company. Daniel tenía razón.» Sara pareció leer sus pensamientos―. No te angusties. Lo importante es que tú sabes la verdad y tus amigos también. ―Todo esto es culpa de Christopher. ―No lo culpes. Esa clase de hombres están acostumbrados a conseguir lo que quieren, y al no tenerlo, actúan de esa manera. ―Sara se inclinó un poco hacia su amiga―. Cuánto te apuesto que, con una sola de sus sonrisas, ha tenido a cuanta mujer ha querido metida en su cama. Beth levantó el rostro y se la quedó mirando extrañada. ―¿Cómo sabes todo eso? ―Lo he visto en las películas y leído en los libros ―explicó la rubia, encogiéndose de hombros. Beth rio. La chica compartía sus mismos gustos. ―No importa, después de todo tienes razón, aunque no se me quita la idea de que Daniel no me cree. Me llama a cada cambio de clase que tiene, cuando llega al apartamento me pregunta si estoy bien, si tengo algo que decirle, me dice que puedo confiar en él, cosas así. Estoy segura de que él cree que tengo algo con Christopher, a pesar de que le he dicho mil veces que no es así. ―¿No has pensado en hablar con el jefe sobre eso? ―Con él no se puede hablar. Es autoritario, arrogante, insinuante… ―Beth se ruborizó al pronunciar la última palabra, en realidad se le había salido. Sara le sonrió con comprensión. ―Tú tampoco le tienes mucha paciencia que digamos. Varias veces has salido de esa oficina echando chispas. ―Sara torció la boca―. Incluso he tenido que frenar los comentarios malintencionados de John.

―¿Paciencia? ―exclamó Beth, ignorando la referencia de John. Ese era el que menos le interesaba―. Sara, ¿cómo te sentirías si ese hombre estuviera todo el día pendiente de ti, ordenándote cosas como si fuera tu dueño, y haciéndote ojitos cada vez que puede? ―Pues no sé, lo que sí te puedo decir es que la mayoría de las mujeres de Londres, de cualquier edad, estarían encantadas de estar en tu lugar. ―Sara miró su reloj y continuó―. Él es uno de los solteros más cotizados de Inglaterra; incluso algunas chicas de la nobleza están detrás de él, según las revistas. Así que, de acuerdo a las estadísticas, deberías sentirte afortunada. ―Estás loca. ¡Todas lo están! Por mí que vengan a ocupar mi lugar cuando quieran. Yo le pongo un moño de seda roja en el cuello y se los regalo sin rechistar. Sara soltó una carcajada. ―No me lo imagino usando un lazo rojo en el cuello. Eso debe ser muy gracioso. ―¡No te rías! Esto es serio ―exigió Beth, riendo a su vez. ―Lo siento, Beth ―dijo Sara, controlando los espasmos―. Lo que sí te reitero es que es mejor que hables con él. Yo no tengo mucha experiencia con relaciones de ese tipo, lo que sí sé es lo que en la universidad nos enseñaban sobre relaciones interpersonales y diálogo conciliatorio. Lo mejor para solucionar un problema es hablarlo, y si definitivamente no se llega a algún acuerdo, usa sus debilidades en su contra y destruye, ¡destruye la maldita empresa! Beth se la quedó mirando, sorprendida por el arrebato de energía que acababa de tener su amiga. Por un momento pensó que la mujer se iba a abalanzar sobre ella. Sara se dio cuenta de la reacción de Beth y se encogió de hombros. ―Eran las palabras favoritas del señor Lauper, cuando nos impartía la clase de estrategia empresarial. ―Definitivamente, ¡estás loca! ―Logró decir Beth en medio de fuertes carcajadas. El timbre de su celular sonó. ¿Dónde estás? Te necesito aquí, conmigo. Ven de inmediato. ―Tengo que ir a cambiarle el pañal al bebé ―informó Beth, torciendo la boca. Sara volvió a reír. ―Yo también me tengo que ir. ―Pasó una mano por la mesa y tomó la de Beth, antes de que esta se levantara―. Piénsalo, Beth, es mejor que hables con él, así sea para saber a qué atenerte. Beth asintió. Quizás su amiga tenía razón. ―Lo del vestido es cierto. Te espero mañana a las cinco. No me vayas a dejar sola en esto. Sara asintió de mala gana. La idea le agradaba tan poco como a ella.

CAPÍTULO 7 ―Aún no puedo creer que esto esté sucediendo, Beth. Sara Flint miraba los detalles de la limusina y a la misma Eva, de reojo. ―La vida puede cambiar en un segundo, de eso soy testigo ―contestó Beth en un susurro, imitando a su amiga para que Eva no la oyera. ―Somos ricos, no ogros, querida ―aseguró Eva, mirándose las uñas con indiferencia. ―Por lo que veo la súper audición es de familia ―comentó Beth sarcásticamente. ―Es que en mi familia sí nos lavamos los oídos ―contestó Eva, remarcando las palabras «familia» y «oídos» en son de burla, por lo que las tres chicas rieron. Hacía unos minutos que Eva había pasado a recogerlas al apartamento de Beth, en una limusina Porsche Cayenne, que era lo suficientemente larga como para aumentar la ansiedad de las dos. Según la mujer informó, iban a recoger a Lara a su casa para ir a comprar los vestidos y almorzar, luego regresarían para arreglarse. La hora del encuentro la cambiaron cuando Eva le avisó a su prima lo que debían hacer, aunque todavía las dos chicas guardaban la esperanza de ahorrarse el ir de compras. ―Eva… ―Sé lo que vas a pedir y la respuesta es no. ―Eva ni siquiera la miraba directamente―. Si Christopher se entera que les prestamos los vestidos, nos mata a Lara y a mí; y yo soy muy joven y hermosa como para morir. ―El señor Stone no se tiene que enterar. Eva alzó una ceja y la miró. ―¿Estás hablando de mi primo o de otro señor Stone? ―Sara tiene razón. ―Beth ignoró la pregunta sarcástica de la mujer―. Él no conoce todos los vestidos que ustedes tienen. Los hombres casi no se fijan en eso. ―Si no quieres prestarnos los vestidos, lo entiendo ―comentó Sara, tímidamente―. Podrían ser unos que ya no uses o que pienses desechar. ―¡El problema no es prestarles los malditos vestidos, Sara! No tengo ningún inconveniente en que usen mi ropa, y estoy segura que Lara tampoco ―afirmó Eva algo exasperada, luego cerró los ojos y suspiró lentamente. «Ojalá Christopher usara esa misma técnica para relajarse», pensó Beth. ―Entiéndenos ―suplicó Beth―, nosotras no estamos acostumbradas a este tipo de cosas. Es algo abrumador y sabes perfectamente que no está bien recibir esa clase de regalos en esta situación. ―Las comprendo perfectamente… Está bien, les prestaremos algo. ―Las dos chicas suspiraron aliviadas―. Pero lo más seguro es que a Lara no le guste la idea. ―Tú puedes convencerla ―dijo Beth. ―De todos modos, Beth… ―Eva se inclinó un poco hacia adelante para reafirmar lo que iba a decir―, es mejor que te acostumbres a todo esto, porque las personas que estamos cerca a Christopher, lo vivimos constantemente. Beth guardó silencio. No quería comenzar ese tipo de conversación estando Sara presente, porque, aunque ella sabía la mayor parte de todo, no conocía ciertos detalles, por lo que solo desvió la mirada y se mordió el labio. Entendía lo que representaba ser familia o alguien cercano a un hombre como él; a lo que la chica no lograba encontrarle lógica, era a por qué tenía ella que pertenecer a ese círculo, cómo encajaba ella en todo eso. No era tonta, Christopher quería algo con ella, llevarla a la cama y luego de unos días,

botarla, como seguro había hecho con muchas mujeres, así él dijera que nunca las había humillado. Solo que ella no era así. Le molestaba que él lo pensara, que creyera que todas eran iguales, que se dejaba deslumbrar por una gran chequera y una cara bonita ―hermosa en realidad―, y que aun así no era suficiente para obviar el hecho de que la trataría como a una más. No quería exactamente que la sedujera de una manera más diplomática, ella no era de las chicas de rosas y chocolates; le gustaba comerlos, mas no recibirlos en cajas con formas de corazón, junto con un peluche que dijera «te amo». Definitivamente eso no iba con ella, era más de la pasión y la apropiación. Su experiencia en cuestiones de amor era nula. Siempre soñó con ese hombre que llegara y le dijera que le pertenecía y apretándola fuertemente de la cintura, le robara un beso apasionado. «¡Maldición!» Christopher era un hombre capaz de enloquecer a cualquier mujer ―no tenía la menor duda―, y era eso precisamente lo que quería evitar. Ya se imaginaba cuántas mujeres habían caído en sus redes, y luego, lejos de él, lloraban su lejanía y anhelaban su compañía. Él era alguien de mundo, capaz de conseguir a quien deseara, y por eso estaba segura que con ella solo quería una aventura. No era que deseara tener alguna relación seria con él; había algo que no le inspiraba confianza, algo que le indicaba que corriera, que le temiera. Además de la diferencia de edades que también la ponía en alerta, estaba segura de que, si su acercamiento no hubiese sido tan insinuante de la manera «playboy sin escrúpulos», recordándole al aprovechado del jefe grasiento de su madre, al menos podrían llevarse bien; eso sí, nunca tendría algo con él. Podía parecerle guapo, lo que no implicaba que le gustara para una relación. Al poco rato llegaron a la casa de Lara, que vivía con sus padres. La Mansión, como les indicó Eva que le había colocado su diseñador, se veía cómoda, y al mismo tiempo, elegante y sofisticada. Enormes ventanales cubrían toda la fachada y por dentro era la muestra perfecta del buen gusto y la distinción. ―¡La casa de mis padres cabe en esta sala! ―exclamó la rubia en voz baja a Beth. ―Y te aseguro que mi apartamento actual cabe en la cocina. Las dos chicas rieron, deteniéndose cuando vieron a Lara acercarse. ―¡Se puede saber cómo es eso de que ya no vamos a ir de compras! Lara tenía las manos puestas en sus caderas y una expresión que asustaría a cualquiera, mientras Eva se encontraba detrás de ella con una sonrisa burlona. Beth suspiró, al parecer convencerla a ella sería más difícil que lo que fue con su prima. ―¡Lara!, a los invitados se saludan cuando llegan, no se regañan. La chica bufó y cruzó los brazos en su pecho. La mujer que había hablado con tono reprobatorio y el ceño fruncido, era del mismo alto que Lara, cabello negro y los ojos de un profundo color azul, cálidos y maternales, que combinaban perfectamente con su rostro amable y sincero. Por sus facciones no había ninguna duda de quién era. ―¿No me vas a presentar a tus amigas? ―continuó con una sonrisa en los labios. Lara también cambió por completo la expresión de su rostro, a una de total alegría. ―Mami, te presento a Beth Kremer, la chica de la que te hablé; y ella es Sara Flint, la pasante de Christopher. «La bipolaridad es otra condición que comparte esta familia», pensó Beth, evitando demostrar sus conclusiones. La mujer se acercó y abrazó afectuosamente a las dos chicas, quienes recibieron el gesto con un poco de incomodidad, aunque con sonrisas sinceras. ―Es un gusto conocerlas. Soy Sophia Stone, la madre de Christopher. Díganme: ¿es un buen jefe? o, ¿son muchas las veces que han deseado cumplir el sueño de todo empleado? «No se imagina cuántas», pensó Beth, riendo al mismo tiempo que Sara.

―Es soportable ―respondió. Era la manera más decente que tenía de ser sincera. ―¿Soportable? ―inquirió Eva con indignación―. Es el peor jefe que existe, tía. Es mandón, arrogante, exigente, un maldito imbécil come mierda… ―¡Eva! ¿Qué clase de palabras son esas? ―Sophia la reprendió y luego se giró de nuevo a las invitadas―. Lo siento, chicas. Los hombres de esta familia no son un muy buen ejemplo para estas dos. ―No se preocupe, señora Sophia ―dijo Sara con una sonrisa tímida. ―No, querida, nada de señora, no soy tan vieja como para que usen ese apelativo. Llámame Sophia ―indicó la mujer con una sonrisa. Si a Beth le quedaba alguna duda de que esa familia, a pesar de su dinero, era amable y sencilla con las personas de menor nivel económico, dejó de existir en ese momento. Por fin pasaron a la habitación de una refunfuñante Lara, cuya decoración se centraba en tonos morados y plateados. «Sussana amaría esta habitación.» Minutos después, terminaron de convencer a la chica de que no era necesaria la compra de vestidos, más aún cuando Beth revisó el gran vestidor de Lara, en el que había ropa que todavía tenía la etiqueta puesta. ―¡Lara, esto parece una tienda! ―exclamó Beth luego de que ella les abriera las puertas. ―¡Qué exagerada, Beth! Esta es solo la ropa de uso diario, la de invierno y viajes está en otra habitación ―contestó la chica, agitando la mano para restarle importancia al comentario. Beth y Sara se miraron. Encajar con esas personas no era algo fácil para dos chicas sencillas como ellas, por lo que Beth agradeció por estar segura de que nunca pertenecería a esa familia. Luego de medirse varios vestidos, tanto de Eva como de Lara, Beth terminó con un vestido color vino tinto, escote en forma de corazón, justo hasta la cintura y que abría un poco hacia las caderas, con varias capas en caída de tela de seda del mismo tono. A pesar de que pertenecía a Eva, que era más alta que ella, le quedaba bastante corto. ―Eva, ¿cómo puedes decir que esto es tuyo? ―preguntó Beth, tratando de halarse un poco la falda―. Tú eres más alta que yo. ¿Estás segura que no es una blusa? Eva rodó los ojos. ―¡Cómo se te ocurre que va a ser una blusa! En realidad, el vestido no era para mí, lo compró Lara hace un par de meses, no le gustó como le quedó y yo quedé en probármelo, pero se me olvidó, y ya pasó el tiempo para devolverlo, así que no importa, porque a ti te queda perfecto. ―Es demasiado corto. ―¡Ay ya, Beth! Te vuelves insoportable cuando te lo propones, te lo quedas y punto. ―Eva batió los brazos en señal de exasperación―. ¡Por Dios! ¿Cómo te aguantas a ti misma? Sara se acercó a Beth disimuladamente. ―Es mejor que no digas nada más; al menos tú tienes buen cuerpo, yo soy un desastre. ―Tú, ya deja de quejarte ―intervino Lara―. Tienes un cuerpo excelente, lo que sucede es que lo escondes tras esa ropa horrorosa que usas. La chica tenía razón. Aunque Sara no tenía muchas curvas, pues más bien era de senos pequeños y caderas algo angostas, no era flaca del todo, lo que le daba una forma bonita y delicada; sobre todo que sus piernas eran bien torneadas, aunque algo blancas para el gusto de los demás. Era del mismo alto de Beth y Lara, por lo que terminó con unos de sus vestidos, aunque no tan corto como el de Beth. Luego de que cada una tuviera su vestido escogido, pasaron a almorzar. Sophia había ordenado que les prepararan Roast Beef en salsa horseradish y ensalada de brócoli con zanahorias y patatas. Entre todas decidieron comer en la habitación de Lara. ―A mi padre lo conocerás después, Beth, pues ya Sara lo conoce de la oficina ―comentó Lara―.

Tuvo que viajar esta mañana temprano a Plymouth para la revisión de un negocio, y no regresa hasta mañana. Mi mamá lo iba a acompañar, y cuando supo que ustedes venían, prefirió quedarse para conocerlas. ―¿Tu padre también trata los negocios de la empresa? ―preguntó Beth. ―Nunca los ha dejado ―respondió Eva―. Cuando son negocios con algún viejo amigo, prefiere él hacerse cargo junto con mi padre. Están juntos allá. Al terminar, bajaron a llevar la vajilla y prosiguieron a escoger los zapatos. Sara quedó con unos de Lara, ya que sus pies eran una talla más pequeños que los de Beth, que escogió unos plateados de Eva, a la que le quedaban pequeños. ―Los compré sin fijarme en el número ―explicó Eva―. Me gustaron y los tomé. Lara quería que Sara usara unos tacones bastante altos, no obstante, luego de varios tropiezos y tambaleos por parte de la chica, desistió y le entregó unos un poco más bajos, sin dejar de ser considerados altos. Casi enseguida llegaron dos chicas que les arreglarían las uñas. Rieron y contaron chismes de personas que Beth y Sara ni siquiera conocían. A las dos les parecía muy divertido cómo las demás contaban las vidas íntimas de otros, que, al parecer, las manicuristas sí identificaban, porque agregaban uno que otro dato a las historias que se relataban. Cuando terminaron, las mismas chicas las ayudaron a cepillarse el cabello para que no se dañaran las uñas. Todas decidieron usar el cabello suelto, y Sara, aunque reacia al principio, la convencieron de que tenía un muy bonito cabello rubio. Más tarde, las manicuristas se fueron y empezó todo el proceso del maquillaje, afortunadamente a ninguna de las dos les obligaron a usar tonos muy fuertes; solo algo que acentuaba sus rasgos y las hacía lucir muy bien en realidad. ―¡Niñas, llegaron los chicos! ―gritó Sophia desde el pasillo. ―Yo no sé si pueda salir vestida así ante ellos ―comentó Sara, retorciéndose las manos nerviosamente. ―Y se puede saber por qué ―inquirió Lara, arqueando una ceja. ―Porque dos de ellos son mis jefes, otro es un compañero de trabajo, y el último… ―Se interrumpió para morderse el labio inferior, como otra señal de nerviosismo. ―¡El chico que te gusta! ―exclamó Lara. ―¡Baja la voz, por favor! ―Ahora es cuando más tienes que bajar, Sara ―intervino Eva, aplicándose perfume―. No eres una gran belleza, pero por cómo te vez ahora, estoy segura que lo dejarás boqueando como pez fuera del agua. Sara, que ya conocía la tan cruda sinceridad de Eva, se ruborizó, pues sabía perfectamente que ese era un cumplido. Luego de un buen rato, en el que se aplicaban perfume, se miraban de nuevo en el espejo, jugaban con el cabello de la otra para darle mejor forma, conversaban de cualquier trivialidad y terminaban de convencer a Sara de que se quitara los anteojos, porque, según ella misma había afirmado, podía andar sin ellos sin caer o estrellarse contra algo, salieron a encontrarse con los chicos. Eva y Lara fueron las primeras en bajar. Los hombres se encontraban sentados conversando; incluso Christopher, al ya no tener dudas sobre los sentimientos entre Beth y Daniel, participaba activamente, sin pasar del trato cordial con él, pues no terminaba de agradarle. Jerry, que se encontraba algo intimidado al principio por el contacto directo con los dos grandes jefes de StoneWorld Company, no tardó en integrarse perfectamente al grupo cuando Kendal, dándole un fuerte golpe en la espalda, se había burlado porque tenía a su padre en la casa y en el trabajo, gritándole y dándole órdenes todo el día.

Cuando sintieron los tacones resonando por las escaleras, se levantaron y salieron al encuentro. Luego de saludar a todos, Lara se ubicó a un costado de la escalera y Eva hizo lo mismo del otro lado. ―Chicos, mi querida prima y yo tenemos el honor y el placer de presentarles a… ―Lara se detuvo por un momento para darle suspenso a la situación. ―Pareciera que están presentando a unos fenómenos de circo ―comentó Sara a Beth en un murmullo―. Solo espero que no me toque a mí primero. ―¡Sara Flint! ―¡Maldición! ―Al menos tu vestido no es una blusa larga ―indicó Beth, al tiempo que le ponía una mano en la espalda para darle un empujoncito. Sara empezó a bajar las escaleras y Beth pudo escuchar cómo se hacía el silencio total. Por la forma de la escalera, que se curvaba al final, estaba oculta de la vista de los demás, al igual que ellos de ella. Solo se escuchaban los pasos de Sara y la risita emocionada de Lara. ―¡Oh, mierda! ¿Dónde diablos estaba escondida esta belleza? La voz de Kendal retumbó por toda la casa. Christopher, volviendo un poco a la adolescencia, levantó los brazos y comenzó a batirlos en el aire frenéticamente, al tiempo que gritaba con voz ronca como si estuviera celebrando un gol de su equipo favorito. Kendal empezó a imitarlo, mientras Daniel se carcajeaba, limitándose a aplaudir. «Si eso hacen con ella, no quiero imaginar qué harán conmigo cuando vean este vestido tan corto», pensó Beth mordiéndose el labio, nerviosa. El único que no pronunció palabra fue Jerry. Él solo miraba a la chica que parecía que fuera a arder en cualquier momento, debido al sonrojo. Su mirada recorrió todo el cuerpo de la rubia, y tuvo que tragar para que el líquido no saliera de su boca. ―¡Traga, Jerry, traga! ―gritó Kendal, riendo―. Tu boca produce dos litros de baba por segundo. Todos rieron, a excepción de los directos implicados que desviaron sus miradas, y el fuerte color rojo se instaló en sus rostros. Incluso Beth rio, pues eso era precisamente lo que quería, que Jerry se fijara en Sara, y por el grito de Kendal, intuyó que así sucedió. ―Bueno, chicos, ¡silencio!, que todavía no hemos terminado ―anunció Lara, ubicándose en su lugar junto a la escalera―. Y por último, pero no menos importante… «Qué no me vaya a caer, Dios.» ―¡Elizabeth Kremer! La chica tomó aire e inició el descenso por las escaleras. Sus tacones resonaban más que los de Sara y el corazón le latía al compás de esos sonidos. No se atrevía a levantar la vista, pues no quería ver las expresiones de los demás. Al igual que cuando Sara bajó, no había ningún ruido, hasta que de nuevo Kendal rompió el silencio. ―¡Yo me pido las piernas! ―gritó levantando un brazo, como un niño que pide la palabra en clase. ―¡No! ―El rugido enfurecido de Christopher acalló cualquier burla que se pudiera presentar―. ¡Maldita sea! Este vestido es demasiado corto. ―Estoy de acuerdo ―concordó Daniel de una forma más calmada. «Ya somos tres», pensó Beth. Por primera vez agradecía los ataques de rabia de Christopher, y estaba segura que él podría impedir que saliera vestida así. ―Por favor, no vengas con tus berrinches, Christopher. Es solo un vestido ―dijo Eva.

―Para mí es perfecto ―declaró Kendal acercándose a Beth. La tomó por la cintura con un brazo y la levantó para bajarla de los dos últimos peldaños. Antes de soltarla acercó su rostro al de ella―. Yo no tendría problema en custodiar esas hermosas piernas toda la noche. ―¡Suéltala! ―Christopher empujó a Kendal, y arrancando a Beth de sus brazos, la miró a los ojos―. Vas ahora mismo y te cambias. No voy a permitir que salgas vestida así. Beth lo miró con el ceño fruncido; aunque estaba de acuerdo con él, no tenía por qué darle órdenes de esa manera. No estaban en la oficina, así que no tenía por qué obedecerle. Sabía perfectamente que, si lo hacía, sería su perdición, pues él lo tomaría como una muestra de sumisión, y ella nunca serviría para serlo en una relación, al menos no por voluntad propia. ―No tengo por qué hacer lo que me dices. ―Beth habló apretando los dientes. Si tenía que salir mostrando las piernas para contradecirlo, lo haría sin ningún problema―. El vestido me gusta y voy a salir con él, quieras o no. ―Elizabeth, a mí tampoco me gusta. Ve a cambiarte ―ordenó Daniel. ―¡Suficiente! ―decreto Lara―. Daniel, tú te callas. Christopher, déjala en paz. No vamos a salir solas, iremos con ustedes, los guardaespaldas estarán ahí, nadie la tocará. ―Esto es tu culpa ―acusó Christopher a Eva, mirándola amenazadoramente. ―Tu mirada no me asusta, primito. ―Eva agarró la mano de Beth y la haló hacia ella―. A mí me parece que se ve hermosa. ―Alzando la mano, la hizo girar sobre sí misma―. Vamos a causar furor, nena. Christopher se acercó de nuevo a Beth y la miró fijamente. ―No te despegues ni de Daniel ni de mí, y procura mantenerte alejada de problemas, porque no me va a importar reventar a quien se te acerque. Beth no le contestó; no obstante, con la mirada y la sonrisa fingida, le dejó en claro que ella era libre de hacer lo que quisiera. Luego de despedirse de Sophia, quien no se enteró de la discusión por encontrarse conversando con su esposo por teléfono en su habitación, subieron a la misma limusina para dirigirse al pub escogido por Lara y Eva. Beth estaba sentada entre Daniel y Eva en uno de los laterales, y para su total incomodidad, Christopher se sentó en frente, para poder observarla con libertad durante todo el recorrido. Miró a Daniel por un momento y lo vio hablando con Lara, o mejor dicho, ella le hablaba a él, mientras que él se limitaba a asentir y a suspirar de forma cansada. Jerry y Sara estaban sentados juntos conversando, aunque ella se notaba aún muy tímida con él. Beth ya estaba segura de que Daniel creía que entre ella y Christopher existía alguna relación íntima. El solo hecho de no interferir o protestar cuando Christopher la abrazó y le habló de esa manera tan posesiva, indicaba que los veía como pareja; de ahí su mirada preocupada y su constante vigilancia. La dejaba ser independiente, sin dejar de estar atento a la situación. Sin embargo, presentía que algo más había ahí. Beth estaba segura que Daniel no se quedaría quieto si creyera que era solo una aventura, algo había pasado entre esos dos, solo que no lograba saber qué era. Por un momento, notó cómo la mirada de Christopher se desvió hacia sus piernas, y se pasó un dedo por los labios, lentamente, como saboreando algo. Beth sintió rabia y molestia al mismo tiempo; no le gustaba que la mirara de esa forma, y aunque una leve sensación le indicó que a su cuerpo le agradaba, la ignoró y se quedó con los sentimientos que creyó correctos. No sabiendo cómo tapar sus piernas, tomó el brazo de Daniel para colocarlo sobre ellas, y comenzó a jugar inocentemente con sus dedos. El rubio no se inmutó con el movimiento, pues no era extraño que Beth hiciera algo así; quien sí reaccionó fue Christopher, que al instante levantó la vista y la miró ceñudo. Ella desvió la mirada, y entabló conversación con Eva. Al rato dio gracias a Dios porque Christopher no inició un problema.

Cuando llegaron al pub, una larga fila de personas esperaba una posibilidad para entrar al exclusivo lugar. La limusina se detuvo justo enfrente de la puerta, y luego de que los guardaespaldas que iban en otro auto, se posicionaran en sus lugares, abrieron la puerta del vehículo y uno a uno comenzaron a bajar. ―¡Oh, por Dios! Es Kendal Lancaster ―gritó una chica que se encontraba en la fila. Beth giró para verlas y se dio cuenta de que, a muchas, lo que les sobraba en maquillaje, les faltaba en tela, y enseguida se arrepintió de ese pensamiento. «Solo me falta el exceso de maquillaje para ser igual a ellas», se quejó. Kendal rio y enseguida fue abrazado por Eva, quien les lanzó a las chicas una mirada demasiado atemorizante. Otra mujer del mismo grupo, una pelirroja con unas curvas claramente delineadas por un cirujano, fue la siguiente en hacerse notar. ―Christopher Stone, nos vemos adentro. El implicado, que se había ubicado entre Beth y la multitud, no giró su rostro para ver quién había gritado su nombre, solo se limitó a continuar caminando hasta que estuvieron dentro del establecimiento. El Drinks Factory ubicado en el distrito de Islington, al norte de Londres, era uno de los más famosos pubs del país. Con un ambiente confortable y animado, era el lugar perfecto para pasar una buena noche. Al entrar, uno de los meseros los ubicó en una zona que se encontraba algo apartada de la pista de baile; quedaba un poco escondida, y para llegar a ella era necesario asomarse por una pared, en donde se ubicaron dos de los guardaespaldas. Christopher se sentó junto a Beth y le pasó un brazo por el espaldar del sillón, aunque no llegó a tocarla. Todos pidieron el clásico coctel Presidente, y comenzaron a conversar de cosas triviales mientras se adecuaban al ambiente. ―Elizabeth ―llamó Christopher en un susurro―. Por favor, por mi salud mental, no bailes con alguien que no sea yo. Quizá Daniel, nadie más. Beth se sorprendió un poco por el tono de su voz, que no era autoritario como otras veces, sino suplicante; más un ruego que una orden. ¿Qué decir ante algo así? Definitivamente era más fácil cuando él se ponía difícil, pues solo bastaba con retarlo, discutir y contradecirlo; en cambio, pensar en qué decirle a un hombre que pedía algo tan simple de semejante manera, no era tarea sencilla. Recordó entonces el consejo que Sara le había dado. «―Piénsalo, Beth. Es mejor que hables con él, así sea para saber a qué atenerte.» Tomando aire y dispuesta a ser amable con él, habló calmadamente. ―Jerry es un amigo, y ahora mismo solo tiene ojos para Sara. ―Sonrió al desviar la mirada hacia la pareja, y comprobar que Jerry tomaba la mano de la chica para acariciarla, y ella muy sonrojada, lo dejaba hacer―. Y ya sabes cómo es Kendal. No veo por qué no pueda bailar con ellos también. ―A Jerry no lo conozco lo suficiente como para tener confianza en él, y a Kendal le gusta sacarme de casillas. ―Kendal es muy divertido, me hace reír bastante ―comentó con una sonrisa. Christopher le acarició con un dedo la mejilla, y la miró con una expresión de melancolía en el rostro. ―No imaginas cuánto deseo ver una sonrisa así en tu rostro cuando hablas de mí. Beth desvió la mirada hacia su regazo. No pudo evitar sentir algo pequeño en su corazón, que sin saber cómo nombrarlo, lo llamó pena. Era ridículo sentir pena por un hombre que lo tenía todo; aun así, eso fue lo que creyó sentir al ver en la mirada de él un sentimiento de tristeza, de dolor. Ella no podía corresponderle, fueran sinceras o no sus intenciones para con ella, no sentía nada por él que no fuera aprehensión, y en ciertos casos, desprecio.

―¡Ya está bueno de tanta charla! ―declaró Lara, poniéndose de pie. Tomó la mano de Daniel que estaba sentado a su lado y lo haló―. Vamos todos a bailar. Beth no pudo evitar reír al ver a Daniel echar la cabeza hacia atrás y cerrar los ojos por un momento. «Está pidiendo paciencia». Lo conocía lo suficiente como para estar segura de su pensamiento. Jerry también se levantó y arrastró a una reacia Sara a la pista. ―Bueno, preciosa. ―Kendal se acercó a Beth―. Ya que no voy a bailar con mi hermana, tú eres la elegida para esta noche. Beth, con una sonrisa divertida en el rostro, hizo el intento de levantarse, pero Christopher se lo impidió sosteniéndola por la cintura. ―Baila con quien te dé la gana ―respondió Christopher entre dientes―, mas no con ella. ―Vamos, Kendal, por aquí no nos quieren cerca ―dijo Eva con una sonrisa pícara, y se llevó a su hermano, quien bufó antes de seguirla. Cuando la pareja desapareció, la mano de Christopher aflojó su agarre y Beth se acomodó la falda, que se había subido un poco por el movimiento. ―¿Te das cuenta que no miento? Kendal adora hacerme enojar. Christopher estaba molesto y eso a Beth no le convenía. Sabía que cuando se encontraba así, era cuando más posesivo y autoritario se mostraba. Se levantó y lo tomó de la mano. ―Vamos, Christopher, no te amargues. Hoy no es un día para estar discutiendo; para eso tenemos toda la semana. Christopher se levantó riendo y se acercó a ella por la espalda. ―No sabía que te pagaba para pelear conmigo. Beth se dio la vuelta y dio unos pasos de espalda. ―No tendría problema en hacerlo gratis. Los dos rieron y siguieron la ruta de los demás. Sonaba una canción que Beth no conocía, y aun así le gustó al instante, pues podían bailarla separados si la intención no era seducir, a pesar de que sonaba bastante sensual. Tratando de no acercarse mucho a Christopher, comenzó a moverse al tiempo que él. Casi al instante él la tomó por la cintura y la acercó un poco a su cuerpo. Beth, para tener el respaldo de sus manos en caso de que Christopher decidiera acercarse más, las apoyó sobre su pecho. En ese momento, una mano se interpuso entre los dos y ella fue apartada bruscamente. Aturdida por el movimiento repentino, levantó la vista para ver quién era la persona, y reconoció a la pelirroja siliconada de la fila. ―Te dije que nos veríamos aquí dentro. ―La mujer giró y miró a Beth con desprecio―. Olvídate de la chiquilla y baila con una mujer de verdad. «¿Chiquilla? ¿Mujer de verdad?» Ni siquiera el mismo Christopher la había hecho enojar tanto. No le importaba si él la conocía, o a cuál de las dos prefería, lo único que le pasó por la cabeza en ese momento, fue que no iba a permitir que una perra inflable le pisoteara su orgullo. Solo fueron segundos en los que ninguno de los dos tuvo tiempo de reaccionar. Tomando el brazo de la mujer, Beth la apartó también con brusquedad, agarró a Christopher por la camisa y lo atrajo hacia ella para abrazarlo por el cuello. Haciendo uso de su parte más femenina, apretó su cuerpo contra el de él, y empezó a moverse sensualmente, sin apartar la mirada de la intrusa. No se dio cuenta cuando Christopher le colocó las manos en las caderas y la estrechó aún más contra su cuerpo. No se dio cuenta cuando él enterró el rostro en su cuello, y empezó a acariciarla con la punta de la nariz, aspirando su aroma. Su mente estaba concentrada en sonreír de manera triunfal a una muy cabreada mujer, pues él no la

había rechazado, y eso demostraba a quién prefería. La pelirroja no aguantando más la humillación, dio media vuelta y salió de la pista, despotricando. Beth sonrió más ampliamente. Era la primera vez que lo intentaba, y aun así venció a una mujer más adulta y más experimentada que ella; y fue en ese momento, cuando sintió unos besos húmedos que le recorrían lentamente la clavícula y ascendían por su cuello. Cerró los ojos por la sensación que eso le provocaba. El maldito pajarillo había encontrado la manera de salir de la boca de la serpiente y se instaló de nuevo en su vientre. La sensación era maravillosa, y eso le disgustaba. No quería sentir otra cosa que no fuera repulsión, o al menos indiferencia. A cada beso, a cada roce de la lengua de Christopher en su piel, el pajarillo batía las alas más y más fuerte, inquietándola. ―Christopher… Por favor, detente ―rogó con la poca consciencia que le quedaba. Él ya estaba en su mejilla, y justo cuando llegó a la comisura de sus labios, habló pegado a su piel. ―No puedo, Elizabeth, no ahora. Y se apoderó por completo de sus labios. Como la vez anterior, la cabeza de Beth le gritaba una y otra vez que se apartara, que no lo dejara seguir; no obstante, existen momentos en los que el cuerpo y su necesidad prevalece, y ese era uno de ellos. Nunca antes había besado a alguien, ese era su primer beso, y aunque era con un hombre al que casi no soportaba, el fuego que estaba recorriendo su cuerpo le indicaba que esa unión de labios le fascinaba. El pajarito del deseo ya no era un ave normal, sino que se había convertido en un ave de fuego que la quemaba por completo a cada aleteo. Christopher la abrazó de forma posesiva, al tiempo que intentaba introducirle la lengua en la boca, consiguiéndolo por fin. Su lengua chocó con la de Beth y comenzó una danza frenética que demostraba pasión y necesidad. Sin darse cuenta, Beth le acarició la nuca, lo que provocó que Christopher soltara un gemido que resonó directamente en la garganta de ella, y se esparció por todo su cuerpo para terminar en su vientre, sirviendo de combustible a las llamas que allí ardían. Deseando más de esa sensación, le enterró los dedos en el cabello y haló suavemente. Ahí estaba lo que deseaba, otro gemido de él que la terminó de aturdir, y al mismo tiempo la hizo entrar en razón sobre lo que estaba haciendo; no con rabia como la vez anterior, sino con confusión e incertidumbre. Bajó su cabeza para terminar el beso. Su respiración era agitada, al igual que la de él. ―Elizabeth… ―Déjame en paz ―susurró suplicante, al igual que él pronunció su nombre. Se apartó y caminó hacia un pequeño jardín interno, apoyó las manos en la baranda que impedía el acceso a la zona floral, y cerró los ojos. Todavía podía sentir la brisa suave que había dejado el aleteo del pájaro de fuego en su vientre. Miedo era lo que sentía. Miedo a lo que estaba empezando a experimentar con los roces de ese hombre, miedo a la experiencia de él y la falta de ella. Sussana le diría mojigata, le gritaría y le exigiría que cerrara los ojos y abriera las piernas; en realidad ya se lo había dicho, porque, aunque eran amigas, no eran iguales. Sussana no era una chica fácil, en realidad era más lo que hablaba que lo que hacía, sin embargo, ella si sería capaz de estar con Christopher solo por tener el placer de una noche con un hombre así. Si Christopher no tuviera tanto poder, si no fuera tan controlador, tan obsesivo, tan descarado y tuviera al menos la edad de Daniel, todo sería más fácil. «¡Diablos! Si así fuera no sería Christopher Stone, sino uno más del montón. Alguien a quien podría manejar a mi antojo.» Y estaban las sensaciones. Si tan solo él no hubiese rosado sus labios con su lengua, en ese instante le estaría ardiendo la mejilla como aquella vez. Por mucho que quiso no pudo reaccionar, incluso correspondió al beso y eso era lo

que más la atormentaba. Por el momento era solo una reacción física, que cualquier mujer viva sentiría por un hombre tan atractivo, pero no quería que se convirtiera en algo más. Todavía le faltaba mucho por vivir, era demasiado joven para estar con problemas de amores no correspondidos e historias de telenovela barata. Lo más seguro era que él hiciera lo mismo con todas, y ella no tenía la experiencia suficiente para diferenciar entre una farsa y la realidad. Suspiró y abrió los ojos, tenía que regresar. Daniel debía estarla buscando, a menos que Lara lo tuviera todavía amarrado a ella. Sonrió ante ese pensamiento y se dio la vuelta, sorprendiéndose con la escena que encontró. Christopher tenía a un hombre de unos veinticinco años, agarrado fuertemente de la muñeca de su brazo izquierdo. El rostro de Christopher era inexpresivo, lo que Beth sabía que significaba furia contenida; mientras que la expresión del otro hombre era de puro dolor. ―No te atrevas a intentar tocarla de nuevo, o te arrancaré la mano y te la haré tragar entera. ―¡Lo siento, lo siento…! Pensé que estaba sola… Me duele, lo siento. El hombre de cabello negro, piel blanca, y algo atractivo, trataba de zafarse del agarre de Christopher. Beth enseguida intuyó que el hombre había intentado nalguearla o algo parecido, y Christopher, que al parecer la había estado observando, lo impidió sin demora. Aunque deseaba partirle la cara al maldito aprovechado, no quería un escándalo. Si los chicos se enteraban, entre los cuatro lo molerían a golpes y no tenía intención de pasar la noche en una estación de policía. ―Christopher, suéltalo, por favor ―rogó Beth, colocándole una mano sobre el brazo. Christopher la miró, y luego de unos segundos, lo soltó bruscamente. ―Lárgate. ―Esa sola palabra bastó para que el chico asintiera frenéticamente, y se alejara masajeando su muñeca. Christopher miró de nuevo a Beth y le acarició la mejilla con un dedo―. ¿Estás bien? ―Sí, gracias. ―Beth le sonrió en agradecimiento―. Es este vestido, lo sé, es demasiado corto. ―Es culpa de Eva. Le dije que no comprara nada atrevido. Beth se mordió el labio, era hora de decirle la verdad. Después de todo ya qué importaba. ―Es que… el vestido no lo compró Eva; bueno, sí, pero no para mí. Es de ella y me lo prestó. ―Christopher arqueó una ceja y Beth se apuró a explicar―. No es su culpa, te lo juro, yo me negué rotundamente a ir de compras y Sara me apoyó. No es culpa ni de ella ni de Lara. ―Me crees idiota, Elizabeth. ―Christopher se acercó a ella con una sonrisa burlona―. El vestido que tienes puesto, al igual que los zapatos, fueron comprados por Eva ayer luego de salir de la oficina. Ella conoce tu talla, y yo tu terquedad. ―Su sonrisa se ensanchó al ver a Beth abrir los ojos y la boca, sorprendida―. Con Sara no pudimos hacer lo mismo; igual el vestido de Lara le quedó muy bien. ―Eres imposible. ―Siempre obtengo lo que quiero. ―Su rostro se tornó serio, y su mirada intensa mostró unos ojos de color negro―. Cueste lo que cueste. Beth bajó la cabeza por un momento. Era hora de que hablara con él, no podía seguir retrasando más el momento. Aspiró aire para llenarse de valor y confianza. ―Necesitamos hablar, es lo mejor para los dos. ―Si así lo crees, vamos entonces. Christopher la tomó de la mano y la llevó a una pequeña salita escondida del movimiento del establecimiento. Tomó su celular y llamó a uno de los guardaespaldas para que se ubicara en la entrada y así no ser molestados. Beth se sentó en un sofá y Christopher a su lado. ―Te escucho. ―En realidad eres tú quien me tiene que decir qué es lo que quieres de mí.

Christopher no respondió, solo la miró por un largo rato, y luego se recostó en el espaldar del sofá y cerró los ojos. ―Christopher, por favor, háblame. Dime cualquier cosa, lo que sea. ―Estaba dispuesta a ser paciente con tal de arreglar un poco la situación―. No quiero irme de aquí llevándome un mal recuerdo de ti. Él levantó la cabeza y la miró. ―¿A qué te refieres con irte de aquí? ―Eso mismo. Irme. ―Beth suspiró―. Christopher yo tengo una vida en Estados Unidos. Allá está mi mamá, mi casa, mi mejor amiga, la universidad en la que quiero estudiar, todo. ―No, tú no puedes irte, tienes un problema legal, ¿recuerdas? No puedes salir del país. ―El tono de él empezaba a tornarse desesperado. ―Precisamente, en un par de semanas voy a ir a inmigración y a la embajada, a hablar personalmente de ese asunto. Se me va a pasar la fecha para inscribirme en la universidad y necesito viajar lo antes posible. ―No…No, no puedes, no ―dijo él sujetándola por los brazos. ―Christopher, tranquilízate, no es para tanto. Si quieres podemos seguir en contacto. ―¡No, así no! ―Acercó su rostro al de Beth y unió sus frentes―. Elizabeth, yo puedo darte todo lo que desees, estudios, riquezas, el mundo a tus pies si así lo quieres. ―No lo necesito. ―Beth se separó un poco y lo miró a los ojos―. Lo único que necesito es regresar y seguir con mi vida tranquila. No hay nada que me retenga aquí. ―Y, ¿cómo quedo yo?, ¿qué pasará conmigo? La mirada de él era angustiante, consiguiendo que a Beth se le estrujara el corazón. ―Si no me dices qué quieres de verdad, qué es lo que sientes, lo que pasa por tu mente, nunca podré responder esas preguntas. Christopher cambió la expresión de su rostro a una de total seriedad. ―No hay necesidad de que las respondas. Se levantó y caminó hacia la salida. ―¿Por qué? ¡Por favor, Christopher, dime algo! ―rogó Beth, tratando de hacer que la conversación no terminara como siempre―. Déjame ayudarte. ―Vamos, Elizabeth, nos deben estar buscando. ―Por favor… ―Para cuando quiso terminar la frase, él ya se encontraba del otro lado de la puerta. Suspiró resignada y lo siguió luego de unos segundos. ¿Qué sentido tenía seguir discutiendo por algo que nunca llegaría a su fin? Después de todo, en poco tiempo se iría, y todo sería como antes; o al menos esos eran sus planes. Regresaron a la zona en la que se habían ubicado desde un comienzo, y se sentaron para calmarse un poco luego de lo sucedido. Más tarde, Beth bailó con Daniel, y después de una pequeña discusión con Christopher, logró hacerlo con Kendal. La noche pasó rápido entre risas, burlas y más baile, solo que ellos dos no volvieron juntos a la pista. Cerca de las dos de la mañana, Daniel y Jerry se levantaron para despedirse. ―Tenemos que terminar en el día un trabajo para la universidad y ya es demasiado tarde. ―Daniel miró a Beth―. ¿Quieres que te llevemos primero o te irás con ellos? ―No se preocupen, nosotros nos vamos también. Podemos dejarlos. ―Christopher se levantó y llamó al mesero para pagar la cuenta. ―Permítanos dar nuestra parte, señor Stone ―pidió Jerry, sacando su billetera.

―Mi nombre es Christopher, y no te preocupes, yo invito. Lo que sí te pido es que nada de lo que viste u oíste aquí salga de tu boca. ¿Puedo confiar en ti? ―preguntó, entregando una tarjeta y su identificación al mesero. ―Claro, se… Christopher, está de más decirlo. ―Muy bien. ―Se giró para tomar a Beth de la mano, y cuando ella se levantó, él colocó una mano en su espalda―. Dacre, recibe los documentos y avisa que estamos saliendo. ―Enseguida, señor ―contestó uno de los guardaespaldas, antes de girarse y seguir al mesero. Todos se dirigieron a la salida, y Beth pudo ver a la pelirroja siliconada, bailando con el mismo sujeto que había intentado tocarla. «Tal para cual.» Cuando ya estaban todos en la limusina, decidieron llevar primero a Beth, que era quien más cerca quedaba. Christopher se sentó junto a ella y Jerry quedó enfrente; y aunque en ningún momento el chico intentó mirarle las piernas, Christopher se quitó su chaqueta y se las cubrió por completo. Beth no objetó, pues en realidad seguía sintiéndose incómoda con el vestido, sobre todo cuando se sentaba. Luego de un rato llegaron al edificio, y Daniel se bajó también para acompañarla hasta la puerta del apartamento. ―¿Te vas con Jerry? ―preguntó Beth, quitándose los zapatos en la sala. ―Sí, el lunes si quieres pasamos a recogerte para irnos juntos a la oficina. ―No, yo puedo irme sola, no te preocupes. Nos vemos allá. ―Beth se acercó y le dio un beso en la mejilla a modo de despedida. ―Está bien. Cierra bien la puerta. Si necesitas algo me llamas. ―Sí, papá, tranquilo. No me va a pasar nada en un solo día. ―Daniel rio y la besó en la frente. ―Te quiero ―declaró mientras salía al pasillo. ―Yo también te quiero. Cuando Daniel se fue ella cerró la puerta con llave, aunque no le colocó la cadena por si él necesitaba entrar y ella aún dormía. Llegó a su habitación, se desvistió, se bañó rápidamente y se puso una blusa gris de tirantes y un viejo pantaloncito negro, que había tenido que cortar luego de que Naomi lo usara de juguete por una tarde. Para no desecharlo debido a los agujeros, lo dejó tan corto que apenas le tapaba las nalgas. Se tiró en su cama, y casi enseguida, se quedó dormida. Los pequeños arbustos podados de forma rectangular y extendidos de tal manera que formaban una especie de cercado, al mismo tiempo que creaban figuras y daban la impresión de un espacioso laberinto, rodeaban un hermoso jardín en el que rosas, jazmines, orquídeas, lirios, agapantos y demás especies de flores, brillaban hermosas bajo los intensos rayos de sol. Elizabeth Kremer caminaba por entre los espacios formados por los arbustos, y levantaba su rostro para recibir el calor del sol en plenitud. Llevaba un vestido blanco de seda, de delgados tirantes en los hombros, un poco ajustado en el torso y que abría bajo las caderas para caer libremente hasta sus pies descalzos. No sabía dónde se encontraba, ni cómo había llegado hasta allí, solo podía sentir una hermosa paz que la invadía y la reconfortaba. Caminó unos pasos más hasta el centro del jardín, y se topó con una figura negra sobre un enorme pedestal de piedra blanca. Era la estatua de un hombre con una gran capa con capucha negra, que lo cubría casi por completo, dejando al descubierto solo un rostro hermoso con los ojos cerrados y una expresión adusta. Beth lo contempló por un momento, sumergida en esas facciones que no parecían reales. De repente, la estatua abrió los ojos y la miró fijamente; eran de un color azul tan intenso, que parecían dos zafiros brillando en sus cuencas. Aturdida y a la vez hechizada por esa mirada, quedó inmóvil, contemplando cómo la figura, que

antes era de piedra, se convertía en un hombre, que, sin dejar de mirarla, saltó del pedestal y se situó frente a ella. ―Eres mía ―le dijo con voz firme y potente… Se despertó con el sol dándole en la cara. Se había olvidado de cerrar las cortinas antes de acostarse. «¡Ese sueño no me deja tranquila!» Había avanzado un poco la escena, tal como le dijo Olivia que sucedería, solo que a ella no le gustaba el rumbo que estaba tomando. Miró el reloj de la mesa de noche y se dio cuenta que eran las diez treinta de la mañana. Hizo el intento de levantarse y se detuvo al sentir que algo la retenía por la cintura. Bajó la vista y vio el brazo de un hombre abrazándola desde atrás. «Daniel». Pensó que seguramente se le había olvidado algo, y al ir a recogerlo, decidió dormir un rato con ella y se le había pasado el tiempo. «Qué raro. ¿Por qué no lo hizo en su cama?» Procurando no despertarlo, retiró el brazo del hombre con cuidado y se levantó lentamente de la cama. Cuando se giró para acomodarlo y arroparlo, los ojos casi se le salen de las cuencas. ―¡¿Pero qué mierda?!

CAPÍTULO 8 ―¡Estamos hechos! A falta de novias tenemos hermanas. ―Se quejó Kendal mientras alzaba a Eva en brazos. ―Totalmente de acuerdo contigo, pero, ¿qué haríamos sin ellas? ―preguntó Christopher, haciendo lo mismo con Lara. ―¿Vivir más tranquilos? Los dos rieron en tono bajo para no despertar a las chicas, que después de tanto dar vueltas repartiendo a los demás, se habían quedado dormidas en la limusina. Ellos, haciendo mérito a la educación recibida en la infancia, las llevaban cargadas al interior de la mansión Stone, mientras Sophia les abría la puerta de par en par. Aunque su hija y su sobrina estaban con sus hermanos, ella no dormía tranquila hasta que llegaran. ―¡Mis niñas! ―dijo la mujer en tono tierno, para cambiar a uno de más seriedad―. No las habrán dejado tomar mucho, ¿verdad? ―No son bebés, tía, y no, no están ebrias, solo cansadas ―explicó Kendal, subiendo por las escaleras para dirigirse a la habitación que Eva tenía asignada para ocasiones como esa. ―Eso espero. Hijo, tú encárgate de tu hermana, mientras ayudo a Kendal con Eva ―pidió Sophia siguiendo a su sobrino. Christopher asintió y se dirigió al cuarto de su hermana, una vez allí, la acostó en la cama, le quitó los zapatos, el vestido y, dejándola solo en ropa interior, la arropó hasta la barbilla. Cuando ya se dirigía a la puerta escuchó la voz de la chica. ―¿Christopher? ―Su voz sonaba pesada por el sueño. ―Aquí estoy, muñeca. Se acercó de nuevo a la cama de Lara y se sentó a su lado. ―¿Por qué no me dijiste que tenías algo con Beth? ―Porque ella aún no lo sabe. La chica sonrió. ―Daniel tampoco sabe que tenemos algo. Christopher le devolvió la sonrisa y le dio un beso en la frente. ―Si te hace daño me lo dirás ―pidió―. No me importará romperle la cara de nuevo. ―Él te dejó peor. ―Eso fue porque me tomó por sorpresa ―alegó, falsamente indignado. ―Si tú lo dices. Lara bostezó y cerró los ojos. Christopher volvió a sonreír y a besarla en la frente. En ese momento terminó de comprender la actitud de Daniel. Estaba seguro de que estaría dispuesto a arriesgar todo el imperio Stone, si eso garantizaba la felicidad de su hermanita. Luego de despedirse de su madre y de Kendal, quien decidió quedarse a dormir ahí también, siguió el consejo de Sophia de dejarse llevar por el chofer, no importando que fuera en su propio auto. Estaba cansado, y para tranquilidad de ella así lo hizo. A los pocos minutos llegó a su apartamento. Acomodó al chofer en una de las habitaciones del servicio, y se dirigió a la suya. Al entrar todo estaba como lo había dejado. Nada faltaba y nada sobraba, en apariencia; no obstante, para él faltaba todo, lo más importante: Elizabeth Kremer desnuda y dormida en la cama. Empezó a quitarse la ropa para quedarse solo con los bóxers negros, abrió el mini bar ubicado en

una esquina de la recamara, sacó una botella de whisky a medio terminar y empezó a beber de ella. Volvió a mirar la cama y frunció el ceño, así no era como la quería: vacía, simple y arreglada. La necesitaba revuelta, ocupada por un hermoso cuerpo; llena de su olor, de su presencia, de su ser. «―…en un par de semanas voy a ir a inmigración y a la embajada, a hablar personalmente de ese asunto…» Recordó la conversación de hacía unas pocas horas. Si ella llegaba a alguna de esas oficinas, se enteraría de inmediato de que no existía problema alguno. Ya todo el sistema había sido arreglado para evitarle complicaciones reales, y cualquier persona podría informarle que el inconveniente nunca existió, y ella se iría en el menor tiempo posible. No podía permitir que saliera del país, porque una vez en Estados Unidos, le sería muy difícil tenerla de vuelta, y aún más obligada. Tomó su teléfono celular del bolsillo del pantalón que estaba en el suelo, y marcó. La voz de un hombre soñoliento le contestó. ―Señor… ¿Sucede algo? ―Sucede que Elizabeth irá a inmigración en dos semanas y yo todavía no tengo en mis manos lo que te pedí ―respondió con tono molesto. ―Lo sé, señor, pero entienda; lo que usted pide no es de este país, y son muchas cosas. A más tardar el viernes estará en sus manos, absolutamente todo. ―Eso espero, James, porque si ella se llega a enterar de que no tiene ninguna complicación con su pasaporte, al día siguiente estará tomando un vuelo para América… ―Christopher bebió otro largo trago y continuó―, y si eso sucede, tendrás que planear un secuestro. ―No será necesario. El viernes tendrá eso en sus manos, se lo aseguro. Christopher cortó la llamada, dejó el teléfono en la mesa de noche y se recostó en la cama. Volvió a empinar la botella y sonrió amargamente. «Debería ser de ti de quien estuviera bebiendo en este momento.» Tomó el control de la pantalla de televisión, y la activó para que descendiera de una ranura en el techo. Apretó un par de botones más, y una presentación de fotos empezó a pasar lentamente frente a sus ojos. Era lo mismo que hacía todas las noches, al tiempo que intentaba conciliar el sueño. Una y otra vez las fotos tomadas por James y sus hombres lo atormentaban, y al mismo tiempo, lo hacían quedarse dormido. Elizabeth Kremer caminando, subiéndose a la ruta, llegando a StoneWorld, asomada al pequeño balcón de su apartamento… Tantas situaciones y en ninguna estaba con él. Una tras otra las imágenes pasaban. Cientos de fotos, algunas tan seguidas que daban la impresión de ser un video en cámara lenta; y uno tras otro los tragos quemaban su garganta, con un ardor que no se podía comparar con el de su alma al estar solo, lejos de ella, sabiendo que no era suya. ―Sí lo es ―murmuró―. Solo que ella no lo quiere aceptar. Luego de varios minutos seguía en la misma posición, con la mirada fija en la pantalla, y lo único que movía era su brazo para alzar la botella. Su cabeza era un caos total, sus ojos estaban rojos, perdidos, y la botella varias veces había estado a punto de derramarse sobre el colchón. ―Estoy solo… Ven… Aquí… ―No era muy consciente de lo que decía, y solo eran palabras de necesidad que salían sin permiso de su boca―. Te amo… te… En ese instante, gracias a lo poco que le quedaba de conciencia, recordó algo que tenía guardado en el primer cajón de su mesa de noche. Con movimientos torpes abrió el cajoncito; ahí estaba una llave como cualquier otra, aunque abría justo lo que él quería en ese momento. Se colocó los pantalones ―no sin fallar un par de veces―, la camisa sin abotonar y los zapatos sin medias; tomó la llave, y con la botella en mano, salió de su habitación tropezando con todo a su paso. Sabía que ella estaría sola todo el día, pues Daniel se encontraba en casa de Jerry.

Al llegar a la sala falló en el intento de esquivar una mesa. ―Mierda ―susurró cuando el jarrón se estrelló en el suelo. Siguió caminando, bordeando los trozos de porcelana rota. ―¿Quién está ahí? Señor, ¿es usted? ―El chofer, un hombre de cuarenta y cinco años, asomó la cabeza por el pasillo que daba a la cocina. ―Shhh ―Christopher se colocó un dedo en los labios al hacer ese sonido y trastabilló un poco―. Escuchará Katy. ―Señor, Katy está de vacaciones, y la chica que la ayuda no viene hoy. ―¡Haberlo sabido! ―gritó Christopher, levantando los brazos―. Thomas, nece…necesito que te lleves a un lugar, pero no me digas a todos. ¿De acuerdo? El hombre lo miró extrañado. Lo que decía no era coherente, y aun así logró entender lo que quería expresar, por lo que asintió y lo ayudó a llegar al auto sin ningún tropezón grave. ―¿Qué hora es? ―Las seis de la mañana, señor ―contestó el chofer―. ¿Cuál es la dirección? ―No sé… Ehhh… Tú sabes. Dejaste a una chica allí. ―¿La castaña o la rubia? ―¡La castaña! ―exclamó―. Esa castaña hermosa, preciosa. ¿No crees? ¡No contestes! Solo yo tengo derecho a decirlo… Porque ella es mía… Mía… El chofer suspiró y emprendió el viaje. Sabía perfectamente que cuando un hombre se encontraba en ese estado, era mejor no contradecirlo, y mucho menos darle la razón; por lo que se quedó callado y soportó la escena con paciencia. Minutos después se encontraban frente al edificio en el que vivía Beth. ―Señor, ¿cree que lo dejarán entrar? ―preguntó Thomas, mientras veía cómo el vigilante se acercaba al auto con aire precavido. ―Lo harán, James ―contestó Christopher con voz pastosa―. Thomas nos compró a todos. El chofer asintió resignado por el cambio de nombre, y bajó la ventanilla del auto para hablar con el vigilante. Efectivamente, los dejaron entrar sin problemas apenas nombró el apellido Stone. Les indicó que el apartamento quedaba en la tercera planta, y cuando por fin lograron llegar, Christopher despidió al chofer y hundió la llave en la cerradura. No tuvo problema en abrir. Al entrar en la sala miró a su alrededor y lo encontró todo en penumbras, por lo que se dio la vuelta tanteando la pared y halló el interruptor. Cuando ya podía ver, aseguró la puerta y se giró de nuevo. El lugar era agradable, nada comparable con el lujo al que estaba acostumbrado. «Sería feliz hasta debajo de un puente si es contigo». Al menos sus pensamientos eran más coherentes. Caminó con cuidado hacia un pasillo que se encontraba a un costado, y se topó con una puerta; al abrirla, vio tirado sobre la cama un pantalón de hombre. Era la habitación de Daniel. Dio unos pasos más y se encontró con otra puerta, la abrió también con cuidado y ahí estaba ella, acostada en la cama, con el cabello revuelto esparcido sobre la almohada, y con una sábana tapándole las piernas hasta las caderas. Christopher sonrió y cerró la puerta con suavidad. Se quitó la camisa, los pantalones y los zapatos, quedando solo en bóxers. Con cuidado, levantó la sábana y se metió en la cama. Ella le daba la espalda, así que, acercándose despacio, le pasó un brazo por la cintura y pegó su cuerpo al de ella, quien se acomodó un poco y balbuceó algo ininteligible, para enseguida, quedarse tranquila de nuevo. Él enterró la nariz en el cabello de Beth y aspiró; olía a fresas. Sonriendo, acercó su rostro al de ella. ―Eres mía ―susurró en su oído, acomodó la cabeza detrás de la de ella, y se quedó profundamente dormido. Lentamente, ella se giró hacia él. Estaba sonriente, complacida de verlo ahí. Él también le sonrió y se acercó para besarla. Ella lo recibió con pasión, abriendo la boca para que la lengua de él entrara y explorara todo lo que deseara. Era un beso apasionado, necesitado, una lucha constante

entre dos lenguas que deseaban apoderarse del otro y reclamarlo como suyo. Él empezó a bajar la mano por toda la espalda de ella, hasta llegar al comienzo de sus pantaloncitos, que casi no la cubrían. Metiendo las manos en ellos, empezó a masajearle las nalgas suavemente, para enseguida, apretarla un poco y estrecharla contra él, quien ya estaba totalmente erecto bajo sus bóxers. Ella jadeó, y le aferró el miembro con una mano, haciéndolo gemir en su boca. Él, imitando sus movimientos, pasó la mano de atrás hacia adelante, e introduciéndola en los pantaloncitos la acarició íntimamente, encontrándola húmeda. ―¡¿Pero qué mierda?! ―gritó ella, y él no entendió por qué. En ese momento, ella se esfumó en una nube de humo, mientras que él quedó solo en la cama, desorientado… ―¡¿Pero qué mierda?! Beth no podía creer lo que sus ojos veían. Ahí en su cama, durmiendo plácidamente, estaba Christopher Stone, con la sábana tapándolo hasta las caderas. Se alivió un poco cuando notó que él tenía unos bóxers negros puestos, pero su alivio no duró mucho al preguntarse cómo había logrado entrar, y más aún, qué hacía ahí. En ese momento, su cabeza empezó a producir imágenes, que, aunque excitantes para muchas, eran angustiantes para ella, pues solo indicaban una cosa: Christopher iba a abusar de ella. Actuando instintivamente, tomó la almohada más cercana y empezó a golpear al hombre acostado en su cama. Con algo de alcohol afectándole todavía la cabeza, Christopher se despertó sobresaltado al sentir unos golpes, al tiempo que escuchaba los gritos de una mujer. ―¡Maldito! Cómo te atreves a meterte en mi casa, ¡en mi cama! ―gritaba Beth, al tiempo que continuaba golpeándolo con la almohada. Christopher reconoció la voz de Beth y se percató de que ya no era un sueño, sino la vida real. Recordó vagamente el recorrido que hizo para llegar hasta ahí, y entendiendo el agite de la chica, se levantó para intentar calmarla. Al ver que él se incorporaba, Beth soltó la almohada y tomó con rapidez la lámpara de la mesita de noche, tirando de ella con tanta fuerza que la desconectó. Comenzó entonces a retroceder a medida que él se bajaba de la cama, y empezaba a acercarse a ella con movimientos torpes y los brazos hacia adelante. ―Nena, cálmate, no voy a hacerte daño ―afirmó Christopher con voz todavía pastosa. ―¡No te acerques! ―advirtió, con el corazón latiéndole frenéticamente. ―Nena, mírame, soy yo, Christopher. Dame esa lámpara, ven, anda. Beth aferraba la lámpara como si fuera un arma mortal. Christopher, confiando en su rapidez, no pensó en que sus movimientos estaban limitados por el alcohol que aún quedaba en su organismo. Se lanzó sobre ella para arrebatarle la lámpara, pero Beth, estando en sus cinco sentidos, fue más rápida, y en un movimiento instintivo golpeó con fuerza al hombre en un costado de la cabeza. Christopher se tambaleó y cayó cuan largo era en el suelo de la habitación, inconsciente. Beth soltó la lámpara, y acercándose con cuidado, movió con el pie levemente el cuerpo de Christopher; este no respondió. Se agachó para darle la vuelta y estremecerlo, obteniendo el mismo resultado. ―¡Ay, no, lo maté! lo maté, lo maté ―repetía una y otra vez, desesperada, hasta que pensándolo mejor, cambió el discurso―. Fue en defensa propia, sí, lo fue. Él me iba a violar, ¿cierto? ―En ese momento la lógica acudió a su cerebro―. ¡Oh, Dios mío! Si hubiera querido violarme lo habría hecho apenas llegó. ¡Ay, no! Ahora si voy a ir a la cárcel, no me va a salvar nadie. ¡Daniel! ¡Daniel! No, no, Daniel, no. Si se entera de esto me mata. ¡Oh, Dios! ¿Qué hago? ¿Qué hago? Como era común en ella, su accionar impulsivo era seguido por momentos de alto estrés y

desvaríos, tal como había sucedido con el incidente en el aeropuerto. ―¡Eva! Ella sí. Corrió hacia la mesa de noche, cuidando de no pisar a Christopher en el proceso, y marcó el número de la mujer, que luego de varios timbrazos, respondió. ―¿Qué? ―preguntó Eva bruscamente y con voz de sueño, desde el otro lado de la línea. ―Eva, soy Beth. Te necesito, por favor ―declaró, desesperada. ―Beth, cálmate. ¿Estás herida? ―No. ―¿Te duele algo? ―No. ―¿Algún asesino psicópata entró o intenta entrar en tu piso? ―Beth miró a Christopher tirado en el suelo. Definitivamente él no entraba en esa descripción. ―No. ―¡Entonces deja de joder! ―gritó Eva y cortó la llamada. ―No, no, no me cuelgues. ―Intentó llamar de nuevo, solo que el teléfono celular estaba apagado―. ¡Mierda, Eva! Estaba desesperada y sola, no tenía a quién más acudir para una situación así. Tendría que solucionarlo ella misma. Agachándose junto a Christopher, lo tomó por los hombros y lo estremeció con fuerza. Al ver que no funcionaba, lo tomó por el cabello y sacudió su cabeza de un lado a otro, sin resultado alguno. Fue entonces al baño y tomó una taza, la llenó de agua y regresando, se la aventó en la cara; tampoco reaccionó. ―¡Alcohol! Algodón y alcohol, eso es. Corrió de nuevo al baño y sacó del gabinete una botella blanca y un paquete transparente, regresó al lado de Christopher y, sacando una gran mota de algodón, la empapó en el líquido y se la colocó sin cuidado sobre la nariz y la boca. Christopher abrió los ojos repentinamente y se incorporó, mientras tosía con fuerza. El penetrante olor le había hecho arder la nariz, y un par de gotas que se filtraron por sus labios, le quemaron un poco la lengua. Ella intentando ayudarlo, le palmeó bruscamente la espalda, consiguiendo que Christopher tosiera más fuerte. Al cabo de un minuto la tos cedió, quedando solo en carraspeos. Christopher se puso en pie, al igual que Beth. ―¿Qué pasó? ¿Por qué estoy mojado? ―Porque te desmayaste, te tiré agua en la cara y luego te puse alcohol. No sabía cómo iba a reaccionar él, y aunque estaba dispuesta a defenderse como fuera, sentía que ella tenía más culpa en el asunto por haberlo atacado de esa manera, sin antes percatarse de que él no tenía malas intenciones, o al menos eso parecía. Christopher recordó todo lo que había sucedido, desde la fiesta, hasta que vio cómo Beth levantaba el brazo para golpearlo con la lámpara. Sabía que debía disculparse y dar explicaciones, no obstante, no quería hacerlo, pues sentía que estaba de más. Ella era suya y no tenía por qué molestarse por encontrarlo durmiendo a su lado, así debería ser todas las noches; y no solo dormir, sino entregarse mutuamente, cuerpo a cuerpo hasta quedar exhaustos, terminando lo que habían empezado en su sueño. Sin embargo, tenía que actuar, incluso mostrar arrepentimiento. Ya habría tiempo para reclamar lo que le pertenecía. ―Elizabeth, lo siento, estaba borracho, no sabía lo que hacía; ni siquiera sé muy bien cómo llegué hasta aquí. ―Se acercó a Beth e intentó acariciarle el rostro, solo que ella retrocedió al instante―. Estaba solo y sabía que tú también. Solo quería dormir abrazado a ti. ―¿A qué hora llegaste?

―No sé muy bien. Alrededor de las siete de la mañana, creo. Eso no importa. ―Christopher hablaba pausadamente y mirándola a los ojos―. Te aseguro que no te toqué. ―¿Cómo entraste? ―El vigilante estaba dormido y me escabullí ―mintió. No le convenía que ella supiera que todos los vigilantes estaban comprados, y mucho menos que tenía una llave―. En recepción encontré una llave maestra y la usé para entrar. ―Terminó de explicar con voz inocente. Beth se lo quedó mirando por un momento, tratando de descubrir qué tan ciertas eran sus palabras, mas no logró atisbar falsedad alguna. Sabía que no estaba bien lo que él hizo y que no tenía justificación; a pesar de eso, la manera como le hablaba, y esos ojos casi suplicantes, la hicieron compadecerlo un poco. Según Eva le había dicho una vez, él necesitaba ser comprendido, o incluso mimado por la forma en como fue criado. Ella no llegaría a tanto, solo se limitaría a sobrellevarlo. ―Báñate y cámbiate mientras preparo el desayuno. Luego de que lo tomes te irás. No le dio tiempo a protestar, pues salió enseguida de la habitación y cerró la puerta. Christopher se quedó mirando el lugar por donde ella escapó. «Muy pronto no podrás hacerlo, muy pronto mi sueño se hará realidad con el final que yo deseo.» Caminó hacia el baño para hacer lo que ella le había indicado. Luego de ponerse una pantaloneta de Daniel, Beth empezó a preparar el desayuno. Si bien los latidos de su corazón ya se habían normalizado, la cabeza la tenía peor que hacía un instante. Encontrándose ya más calmada, su mente la bombardeaba con las imágenes del cuerpo de Christopher semidesnudo ante ella, que momentos antes había ignorado por completo. Muchas veces había visto a Daniel en ropa interior, y aunque el cuerpo de su amigo estaba muy bien formado, el de Christopher la perturbó como ninguno. Más que miedo a él, era miedo a ella misma, a lo que podría suceder si él se proponía a seducirla. No lo quería, no lo amaba, no obstante, sabía que no se necesitaba esa clase de sentimientos para desear a un hombre, y ella, para su propio pesar, estaba empezando a desear a Christopher. Su cuerpo era perfecto, musculoso, tenía las proporciones exactas para trastornar la cabeza y las hormonas de cualquier mujer; y su entrepierna. «¡Oh, Dios! Ese bulto». Aunque solo lo había mirado por un segundo, pues no se atrevió a más, ese corto tiempo fue suficiente para darse cuenta de que él estaba excitado, bastante en realidad, y ese recuerdo hizo que sintiera una punzada de deseo en su vientre. Tenía que solucionar ese problema como fuera. No estaba dispuesta a entregar su virginidad por una noche de pasión con un hombre como Christopher. No era de las que pensaba esperar hasta el matrimonio, solo quería que fuera algo especial, con alguien que la respetara, la valorara, y Christopher no parecía ser de esos. No podía esperar las dos semanas que se había planteado para ir a la oficina de migración; tendría que adelantar esa diligencia para los próximos días. Necesitaba solucionar el problema y regresar a América lo antes posible. No solo estaba la fecha límite para inscribirse en la universidad, sino también las sensaciones que habían empezado a agobiarla hacía apenas un par de días. En ese momento tomó la decisión de que en esa semana que empezaba, arreglaría su situación legal y viajaría a su casa, donde el único peligro que corría con respecto a hombres, era que algún compañero de estudios se fijara en ella, y si no le gustaba, podía deshacerse de él con algún desaire o simple indiferencia. ―¿Te puedo ayudar? ―La voz de Christopher la sobresaltó, por lo que él enseguida se apresuró a disculparse―. Lo siento, no quería asustarte. ―No lo parece. ―Elizabeth, perdóname. Ya te lo dije que estaba borracho ―explicó, avanzando hacia ella. ―Eso no te da derecho a meterte en mi casa y en mi cama. ―¿Derecho? ―Christopher se acercó a ella―. Tengo todo el derecho del mundo a hacer lo que me

dé la gana. ―Pero no conmigo ―declaró Beth entre dientes, alzando la cabeza para retarlo. Christopher se la quedó mirando. «Eso es lo que tú crees», pensó, decidiendo que no era el momento de revelar esa afirmación. Giró sobre sus talones y se sentó en la mesa sin decir más. Beth cerró los ojos y aspiró hondamente para calmarse. «Aguanta un poco, Beth, solo un poco más», se decía para darse fuerzas. ―¿Vas a desayunar o te largas de una vez? ―preguntó bruscamente. Christopher, que tenía la cabeza agachada, no levantó la vista para responderle, solo se removió un poco en la silla. ―Tengo hambre. ―Su voz sonó como la de un niño regañado. Beth volvió a cerrar los ojos y asintió. Esos cambios de humor de Christopher no le convenían a ella, pues en muchas ocasiones, como en esa, le ablandaban el corazón y terminaba por tenerle compasión o ternura, solo que no estaba dispuesta a demostrarlo. Le sirvió el desayuno y se sentó a comer en la silla de enfrente, para estar lo más alejada posible de él. Ninguno de los dos pronunció palabra durante ese tiempo, solo se dedicaron a comer, sin mirarse siquiera. ―Como Daniel no estará aquí mañana… ―dijo Christopher cuando estaba en la puerta del apartamento, dispuesto a marcharse―, ¿quieres que pase por ti? ―No es necesario, yo puedo irme sola. Christopher la miró por unos segundos y asintió; salió del apartamento y Beth cerró la puerta enseguida, se recostó en ella y suspiró aliviada. Había salido bien librada de esa, aun así, no podía exponerse a otras situaciones similares, pues temía por el resultado. ―¿Estás escuchando lo que te estoy diciendo? Christopher miró a Kendal, confundido. Estaba claro que no había escuchado ni una sola palabra de su conversación, pues toda su mente estaba enfocada en idear un plan para evitar que Beth fuera a migración esa semana. En el pub ella le había comentado que iría en dos semanas, aunque estaba seguro que por lo sucedido el día anterior, en que lo encontró acostado en su cama, no pasaría de esa semana para que ella descubriera todo, y él no recibiría la información por parte de James hasta el viernes. ―Christopher, ¡no me estas escuchando! ―Kendal se levantó de la silla y empezó a caminar por la oficina de presidencia―. Llevo más de veinte minutos hablándote del negocio en York y tú pensando en las pelotas del cangrejo. ―¿York? ―preguntó Christopher con curiosidad, ignorando el último comentario―. ¿Tienes que viajar a York? Kendal se pasó una mano por la cara, frustrado. ―Hermano, tengo que viajar pasado mañana a York para reunirme con la gente de Gray & Jones para finiquitar el acuerdo ―expuso como si estuviera explicando algo a un niño pequeño. ―El miércoles ―susurró Christopher, acariciándose la barbilla. ―¡Sí, Christopher! El miércoles, pasado mañana, es lo mismo. ¿Qué coño es lo que te pasa? Estás más idiota que de costumbre. ―Déjame ir. Eso era lo que necesitaba para mantener a Beth ocupada. Estaría tan atareada esa tarde y el martes arreglando lo del viaje, que no tendría tiempo de realizar las averiguaciones hasta la siguiente semana. ―¿Estás loco? Ellos esperan verme a mí. Yo he sido quién ha hablado con ellos todo este tiempo, ¿por qué quieres ir tú? ―¡Porque si! ¿Cuál es el problema? yo estoy tan enterado de ese negocio como tú. ―Se pasó una mano por el cabello y tiró de él―. Además, Elizabeth está algo aburrida aquí y este viaje le haría bien.

―Hmm, Beth, Beth. Mándala conmigo entonces. Yo puedo hacer que se divierta como nunca ―propuso Kendal de manera bastante sugestiva. ―¡No! ―Christopher se levantó de su asiento y señaló a Kendal con el dedo, de forma amenazante―. Aléjate de ella, Kendal. Elizabeth me pertenece y no estoy dispuesto a permitir que ni tú ni nadie me la arrebate. ―¡Vaya! Por lo que veo la cosa va en serio. ―Kendal se sentó de nuevo, sonriendo, pues no le temía a las amenazas de su primo―. Y solo por curiosidad, ¿ella lo sabe? Christopher se sentó y se enfurruñó en su silla ―No, y eso no importa, porque pronto lo sabrá y lo aceptará. ―Si tú lo dices. Bueno, mejor para mí si quieres ir tú. Esa ciudad es algo aburrida y esa gente lo es más. Pensaba llevarme a Daniel, pero como todavía no le digo nada, no hay problema con el cambio de planes. Christopher asintió. Solo quedaba avisarle a Beth y esperar porque no protestara demasiado. Al poco rato Beth entró a la oficina. Estaba ayudando a Sara con unos documentos y ya casi era hora de almorzar. ―Nena, el miércoles nos vamos a York ―informó Christopher sin preámbulos―. Alista todo lo que necesites para el viaje. Regresamos el sábado. Beth lo miró aturdida. ―¿Qué…Qué es York? ―Es una ciudad al noroeste del país ―explicó Christopher sin darle mucha importancia―. Tengo una reunión con unos empresarios y tú vas conmigo. ―¿Y se puede saber por qué tengo que ir contigo? La idea del viaje no le gustaba, en absoluto. ―Porque tenemos un trato, porque trabajas para mí, y porque me da la gana. ¿Algo más? Beth frunció el ceño. ―Siempre tienes que salirte con la tuya, ¿cierto? ―Cierto. Beth se acercó molesta al escritorio de él, tomó unas carpetas, y se dirigió a su puesto de trabajo habitual sin decir más. Lo mismo había sucedido en la mañana, cuando estaba saliendo del edificio donde vivía para dirigirse a StoneWorld. Christopher estaba esperándola dentro de su auto; cuando la vio salir, abrió la puerta y la llamó; ella aún molesta por lo sucedido el día anterior, lo ignoró por completo y empezó a caminar en dirección a la parada del autobús. Sin darse por vencido, arrancó el auto y comenzó a seguirla a muy baja velocidad, cuando llegaron a la esquina que Beth debía cruzar, Christopher aceleró y se le atravesó. ―Sube o me bajo y te cargo, así protagonicemos el escándalo de nuestras vidas. Beth se lo había quedado mirando con el ceño fruncido, como esperando a ver si era verdad que cumpliría su amenaza; no obstante, corrió a subirse cuando lo vio abriendo la puerta del auto para salir de él. Ya fuera por una cosa o por la otra, Christopher siempre se salía con la suya, y eso era lo que más la irritaba. Al llegar la noche, Daniel llegó unos minutos más tarde de lo acostumbrado, pues las sustentaciones de los trabajos se habían extendido un poco. ―Mi vida… ―Beth entró al cuarto de Daniel y se sentó en la cama, mientras él deshacía su mochila―, tengo algo que decirte. ―¿Qué pasó, preciosa? Te ves preocupada. Beth se mordió el labio antes de continuar. ―Es que Christopher necesita ir a un viaje de negocios a una ciudad llamada York.

―¿York? Ese negocio lo tiene Kendal. ―No sé, al parecer entre los dos decidieron que sería Christopher quien iría a reunirse con ellos. ―Entiendo. ―Daniel se acostó en la cama y le puso los pies en el regazo a Beth―. Y, ¿para qué me cuentas eso? Ella se removió y empezó a jugar con los dedos de los pies de él. ―Es que yo tengo que ir con él ―dijo con miedo y sin mirarlo a los ojos. Daniel la miró por un momento y luego suspiró. ―Elizabeth, ya no eres la niña que conocí; eres una mujer mayor de edad capaz de tomar tus propias decisiones. ―Tenía catorce años cuando me conociste, ya no era una niña ―protestó Beth juguetonamente para aliviar la tensión. ―Para mí lo eras y punto. ―Daniel rio por un momento; luego se puso serio, se sentó en la cama y tomó la cara de Beth entre sus manos―. Yo te apoyaré en todo lo que decidas. Siempre estaré ahí para lo que necesites, y si en algún momento te estrellas contra algo, yo estaré a tu lado para ayudarte a levantar y agarrar a golpes a lo que sea que te hiciera daño. ―Beth sonrió―. Solo necesito que confíes en mí, y me digas cuando algo te molesta o te preocupa, ¿está bien? Beth asintió y Daniel la besó en la frente. ―Entonces, ¿quieres ir? Sí, en realidad sí quería. Le parecía muy bueno conocer otra ciudad antes de partir, y según estuvo averiguando en internet, York era una ciudad más que todo histórica, y esas eran las mejores para visitar, así no le quedara mucho tiempo por las reuniones y ocupaciones de Christopher. Habría preferido ir con Kendal o cualquier otra persona, pero, tenía que conformarse con el bipolar de su jefe. Asintió, y luego de conversar por unos minutos más, le dio las buenas noches a Daniel, se dirigió a su habitación y se acostó. Al día siguiente en la oficina, todo fue más agitado. Christopher encargó a Eva apartar las habitaciones en un hotel y coordinar los vuelos. Como el viaje era dentro del país, Beth no se preocupó por su pasaporte, pues ni siquiera necesitaría mostrarlo en el aeropuerto. Lo que más lamentaba era no poder ir a migración esa misma semana, y no quería solo llamar, pues era algo muy complicado para tratar por teléfono. Christopher aparentaba estar tranquilo, cuando en realidad la ansiedad lo consumía. Serían unos cuantos días en que estarían los dos solos, sin alguien que los interrumpiera, y aunque sabía que Beth no lo dejaría llegar muy lejos, sí podía jugar con su autocontrol y hacerla dudar de sus propias sensaciones. ―Ya está todo listo, Christopher ―informó Eva, sentándose frente al escritorio de su primo, luego de que Beth saliera para ir a buscar unos documentos en otra oficina, que se necesitaban para las reuniones―. Solo espero que sepas lo que estás haciendo. ―Tú no te preocupes por nada, yo sabré manejar la situación ―afirmó Christopher con indiferencia. ―No me preocupo por ti, sino por Beth. Realmente te pasaste con lo del domingo. ―No era consciente de lo que hacía, además, no sé por qué se molesta. Es mejor para ella que se vaya acostumbrando a verme dormido a su lado cuando se despierta. ―Eres un desgraciado, Christopher. ―Eva levantó los brazos con exasperación―. Ni siquiera sé por qué te ayudo. ―Lo haces porque quieres verme feliz, y sabes que ella es toda mi felicidad ―alardeó, consciente del cariño que le tenía su prima. ―Puede ser. Realmente espero que todo esto no termine mal, ni para ti ni para Beth, porque, aunque no lo creas, le he tomado cariño a la chica. ―Eso es precisamente lo que quiero, Eva, que toda mi familia la aprecie y acepte, así debe ser y

así será. Eva miró a su primo por un largo rato, en el que él continuaba con el trabajo que estaba haciendo. Sabía que él era capaz de todo por conseguir lo que deseaba, y eso era lo que más la preocupaba.

CAPÍTULO 9 ―No entiendo para qué me haces venir, cuando podía perfectamente llegar sola al aeropuerto ―increpó Beth, mientras acomodaba la maleta junto a la mesa de juntas de la oficina de Christopher. ―¿Para qué quieres llegar al aeropuerto? ―Se supone que vamos a viajar a York, y Eva ayer habló de unos vuelos, así que… ―Beth se detuvo cuando su mirada se posó en las escaleras que daban al helipuerto―. ¡Oh, Dios! No me digas que vamos a viajar en la cosa que está allí arriba ―dijo lo último señalando con un dedo hacia el lugar donde imaginaba, se encontraba el helicóptero. ―Claro que sí. Cuando Eva hablaba de vuelos se refería a los permisos para despegar y aterrizar. ―Christopher sonrió al ver que Beth aún no había bajado la mano―. Nena, demoramos más llegando al aeropuerto y embarcando, que en el propio vuelo si viajamos en avión. Beth tragó en seco y miró a Christopher con el ceño fruncido. ―¿No tienes un avión privado o algo así? ―Yo no. Cuando los vuelos son largos viajo en la aerolínea de la familia. Considerando que solo reservamos para volar en primera clase, tenemos que esperar a que la otra se llene; no nos gusta monopolizarlos sin ninguna necesidad ―contestó Christopher, encogiéndose de hombros. ―¡¿Tu familia tiene una aerolínea?! Beth estaba asombrada. Una cosa era un avión, y otra muy diferente una aerolínea. Le pareció demasiado como para procesarlo fácilmente. ―Es de mi tío Joseph en realidad. Es una pequeña ―explicó mientras recogía unos documentos y los guardaba en un maletín ejecutivo―. Era piloto por pasatiempo. Siempre llevaba a mi tía Elizabeth en sus vuelos; cuando ella murió, él no volvió a pisar ningún avión de la compañía, prefiere volar en cualquier otra. ―Lo entiendo. ―Claro que Beth sabía lo que era perder a una pareja; si bien no lo había sentido en carne propia, sí lo había hecho a través de su madre―. Y ¿cómo se llama la aerolínea? ―Lizzy Airlines. ―¿Lizzy? La universidad también lleva el nombre de Elizabeth ―comentó Beth. ―Mi bisabuelo, quien fundó la universidad, le colocó el nombre de su esposa, y mi abuelo el nombre de su madre a su hija ―explicó Christopher. ―Ha habido muchas «Elizabeth» en tu familia. Christopher se le acercó, y la miró fijamente. ―Y todas han despertado grandes pasiones en sus hombres. Sin esperar respuesta abandonó la oficina. Beth se quedó mirando la puerta con el ceño fruncido. Las palabras de Christopher le parecieron más una amenaza que un comentario casual. La semana siguiente iría a migración, y todo se arreglaría. Estaba segura de no haber cometido ningún delito y sus documentos no eran una falsificación, por lo que consideraba que dando la cara, todo se solucionaría más rápido que por medio de un abogado. Pensó que era mejor no atormentarse con los comentarios de Christopher. Podía jurar que él solo lo hacía para provocarla, y ella no se amargaría su vida en las pocas semanas que le quedaban en ese país. En ese momento tenía otra preocupación, una más próxima y que la angustiaba más que cualquier comentario mal intencionado de su jefe. Media hora después, Beth se aferraba fuertemente al brazo de Christopher, al tiempo que mantenía los ojos cerrados.

―No sabía que le tenías miedo a las alturas ―dijo Christopher por el micrófono que estaba unido a los audífonos, luego de apagar la conexión con el piloto. ―No le tengo miedo a las alturas, es solo que nunca me había montado en uno de estos… ―Beth se interrumpió cuando el helicóptero empezó a elevarse. El vacío que sintió en su estómago fue mucho más fuerte que el de un avión cualquiera. En el momento no supo qué le impidió gritar como una posesa por la sensación que experimentó, y cuando sintió a Christopher forcejear para zafar su brazo, su rostro se tornó rojo por la vergüenza. Mientras su estómago sufría los efectos del ascenso, ella había hincado los dientes, inconscientemente, en el brazo de Christopher. ―¡Maldición, Elizabeth! ―se quejó él frotándose el brazo―. Nunca había conocido a una mujer con la mandíbula tan fuerte como la tuya. ―Lo siento, lo siento, es que… ¡Oh, Dios! Beth volvió a aferrarse al brazo de Christopher. Si bien no le gustaba demostrarle esa familiaridad, en ese momento su vida valía más que cualquier prejuicio. ―Tranquila, preciosa. Solo estamos girando ―explicó Christopher riendo. Zafándose de nuevo del agarre de Beth, la rodeó con el brazo y la atrajo a su pecho―. Relájate, tienes el cinturón puesto y las puertas están bien cerradas. Mejor abre los ojos y disfruta de la vista. Beth, que se aferraba con fuerza al saco de vestir de Christopher, abrió primero un ojo y luego el otro con temor. En el momento lo único que divisó fue el cielo londinense, y solo cuando bajó un poco la vista, pudo observar la ciudad como tal. ―¿Ese es el Big Ben? ―Así es. ―Christopher sonrió, ordenó al piloto que sobrevolara la zona y la apretó más contra su pecho―. Y junto a él, el Palacio de Westminster. Esa de ahí atrás es La Abadía, y por este lado… ―Le señaló para que mirara hacia el lado de su ventanilla―, está el puente del mismo nombre. Ese de ahí es el llamado El Tesoro de su Majestad, que es el departamento gubernamental del Reino Unido… Uno a uno Christopher fue nombrándole a Beth los grandes monumentos y edificaciones importantes que sobrevolaban. Ella miraba todo con fascinación. Nunca se imaginó poder sobrevolar Londres en un helicóptero. La vista era magnífica, aunque desde tierra se podían ver con más detalle, desde el aire era como observar una maqueta perfectamente diseñada. ―Tienes que ver esto de noche ―comentó Christopher aún sonriente―. La iluminación hace que la vista sea impresionante. ―Gracias por todo esto, Christopher. Jamás habría tenido la oportunidad de ver algo así ―dijo Beth, apartándose un poco de él sin soltar su agarre. Christopher la miró a los ojos con intensidad. ―Te dije que puedo poner el mundo a tus pies si así lo deseas. ―No eches a perder este momento, por favor. Beth lo miró con algo de súplica y exasperación. Ese tema estaba cerrado para ella, era algo que no tenía futuro, por lo que no valía la pena perder tiempo hablando de ello. Christopher no le contestó, solo giró su cabeza y se quedó mirando a lo lejos, sin expresión alguna en el rostro. Ella lo observó por unos segundos más. «Tus silencios me asustan», pensó, aunque no sabía el por qué. Algo dentro de ella le advertía de las tormentas que se podían esconder bajo esa aparente calma; sin embargo, mientras él no decidiera hablar y contarle qué era lo que pensaba en realidad, a ella solo le quedaba rogar porque lo que fuera que estuviera formándose, no la tomara como su objetivo, como su presa. Varios minutos después se encontraban sobrevolando los campos de Keyston. Las diferentes tonalidades de verdes, divididas en cuadrados, rectángulos, y otras figuras geométricas, mostraban un

panorama rural hermoso. A Beth siempre le había gustado el campo más que la ciudad. El olor de la tierra húmeda por el rocío de la mañana, el verde extendiéndose por doquier coloreando las perfecciones de la naturaleza, el sonido de los animales en el bosque, todo eso la hacía recordar a su padre y las veces que la llevaba de paseo. Habían sido los años más felices de su vida; y aunque sintiera que estaba traicionando el tiempo que pasó con su padre, no podía negar que agradecía haber conocido a personas como Daniel, Jason y Sussana, quienes se convirtieron en su familia. ―¿En qué piensas? ―preguntó Christopher acariciándole el brazo. Aún no la había soltado, y ella por precaución, seguía levemente aferrada a él. ―En mi padre ―susurró―, y en cómo ha cambiado mi vida desde su muerte. ―¿Para bien o para mal? ―preguntó Christopher con tono preocupado. ―No lo podría decir realmente, solo cambió. Conocí personas que ahora son muy importantes en mi vida. ―Beth sonrió al pronunciar esas palabras. ―Entre esas personas está Sussana, supongo. Beth rio al escuchar el nombre de su amiga. Tenía varios días que no hablaba con ella y le hacía mucha falta. Tendría que llamarla para contarle que había viajado en helicóptero, y que, si todo salía bien, pronto estaría con ella. Asintió en respuesta al comentario de Christopher. ―Me gustaría conocerla. ¿Cuándo crees que pueda viajar? ―continuó él. ―Lo que tiene reunido es para los gastos de la universidad ―respondió Beth, mirando distraídamente un pequeño grupo de casas junto a unos grandes pastizales. ―Nadie está hablando de dinero. ―Christopher se encogió de hombros―. Es cuestión de tiempo y disposición, los gastos corren por mi cuenta. Beth se enderezó por completo en su asiento, y le soltó el brazo. Al parecer volvían a lo mismo del control sobre los amigos y eso la disgustaba. ―Te he dicho muchas veces que no me gusta que hagas eso. De nada te servirá tu dinero conmigo. ―Puedo asegurarte, Elizabeth, que el dinero es muy eficiente al momento de conseguir lo que deseas. Otra amenaza que Beth dejó pasar por alto. Si bien sabía que Christopher no era solo lo que mostraba, ella como una joven que no conocía las grandes pasiones y los poderes que las acompañaban, creía que solo eran eso, formas de amedrentarla, sin algún actuar peligroso. «Perro que ladra no muerde… Solo quiere asustarme para que acceda más pronto», pensó, sin saber cuán equivocadas podían ser sus palabras. ―Quién mejor que tú para decirlo, ¿no es así? ―dijo sarcásticamente, y giró su cabeza con brusquedad para dejar de mirarlo. Christopher suspiró y se acercó un poco a ella. ―Mejor olvidemos el asunto del dinero, que me enfermo cada vez que te molestas conmigo ―pidió en tono suplicante. Cuando Beth giró para verlo de nuevo, lo encontró con una mirada de niño bueno y un leve puchero en la boca. Ese hombre era capaz de cambiar la expresión de su rostro con una facilidad asombrosa, y lo que más le sorprendía, era que en ninguna de esas facetas lograba atisbar algún signo de falsedad; obviamente no era experta en ello, no obstante, a simple vista, todas sus emociones le parecían honestas. Esa cara era capaz de derretir el corazón de cualquier mujer, y en ella se estaba mostrando un leve ablandamiento. Bajó la vista un poco, miró sus labios y una sensación de deseo se empezó a formar en su vientre. Su cuerpo quería volver a experimentar la sensación del beso en el Pub, su primer beso, dado precisamente por esos labios que la provocaban de nuevo. Sin ser consciente de lo que estaba haciendo, lamió su labio inferior lentamente, como saboreando el recuerdo de aquel beso que tanto deseaba repetir. Christopher de inmediato cambió su expresión a una de total picardía, en su boca se extendió una

sensual sonrisa, y acercó su rostro al de ella. ―Yo también deseo repetir ese beso, preciosa. Esas palabras, escuchadas por medio de los grandes audífonos que llevaba puestos, vibraron en todo su cuerpo como ondas de placer esparcidas por cada célula. Quiso besarlo, quiso acortar la distancia que había entre los dos, apartar los micrófonos que se encontraban cerca de sus labios y besarlo sin importarle quién era él, ni ella, ni dónde se encontraban. Christopher pasó una mano por la cintura de Beth, y la atrajo a su cuerpo lo más que el cinturón de seguridad permitió. ―¿Alguna vez te han besado en pleno vuelo, Elizabeth? En el momento justo en el que Christopher se apoderaba de sus labios, la razón de Beth se reactivó y la hizo apartarse con rapidez. Si permitía ese segundo beso, estaba segura de que ese viaje sería todo un infierno para ella. Él aprovecharía su debilidad y sería capaz de meterse en su habitación, no a dormir, sino a seducirla, a provocar lo que él ya seguramente sabía que bullía en su interior, y ahí ya no tendría salvación alguna. No podía aseverar que su razón pudiera combatir contra su deseo, por lo que prefería prevenir antes que lamentar. Después de todo, su tiempo ahí estaba llegando a su fin. Christopher al ver el rechazo, cerró los ojos, y con un suspiro de resignación, se enderezó en su asiento. ―¿Crees que de haberme conocido ―comenzó con claras intenciones de evitar alguna respuesta insultante por parte de ella―, tu padre me…? ¿Crees que le caería bien? ―¡Obviamente, no! Se había librado por poco de volver a caer en el juego de su jefe, y eso la tenía más molesta consigo misma que con el propio hombre. Christopher se acercó nuevamente para susurrarle al oído sin ninguna necesidad, pues el pequeño micrófono junto a su boca, permitía que entre los dos escucharan cualquier sonido. ―Entonces somos la pareja perfecta. ―Esperó a que ella girara su cabeza, y cuando así lo hizo con una expresión interrogante, él completó―: En pareja que se respete, el suegro odia al novio. Le guiñó un ojo, y con una carcajada se acomodó en su puesto, decidido a no importunarla por el momento. ―Eres insoportable. ―Es una de mis mejores cualidades. ―Sonrió con satisfacción y giró su cabeza para mirar por la ventanilla. Aunque Beth seguía molesta, tuvo que hacer un gran esfuerzo para no sonreír con las últimas bromas de Christopher. Se mordió el labio y, no queriendo tomar de nuevo el brazo del hombre a su lado, se aferró a su asiento y se dedicó a admirar el paisaje que se extendía muchos metros bajo sus pies. El vuelo duró una hora y media, por lo que, a los pocos minutos, el piloto informó que se acercaban al aeropuerto de Yorkshire, donde aterrizarían. ―Cuando aterricemos colócate la chaqueta antes de salir. La temperatura aquí es un poco más baja que en Londres ―indicó Christopher entregándole la prenda que se encontraba en el asiento delantero. Beth asintió, acomodó la chaqueta en sus piernas, y poniéndose nerviosa por el aterrizaje, se aferró de nuevo al asiento. ―Si quieres, de regreso podemos viajar en tren ―comentó Christopher, sonriendo de manera comprensiva. ―Nunca he subido a uno, pero estoy segura que es mucho mejor que esto. ¿Estás seguro que no te importará hacerlo? ―Por ti haría cualquier cosa, mi… Elizabeth. Christopher le acarició la mejilla con un dedo. Beth le agradeció con una suave sonrisa y giró el

rostro para prepararse para el momento de descender. Luego de un aterrizaje algo tenso para Beth, abandonaron el helicóptero y subieron a una limusina parecida a la de la familia, aunque algo más pequeña, y tomaron la Elvington Ln rumbo a York. Serían solo unos cuantos minutos, por lo que Beth se dedicó a observar los grandes campos de cultivo que se extendían a cada lado de la carretera, hasta donde la vista alcanzaba. Minutos después llegaron al Cedar Court Grand, un hotel y spa cinco estrellas, ubicado en el corazón de York frente a las antiguas murallas de la ciudad. Al arribar, un botones se acercó para recoger el par de maletas y guiarlos a la recepción. ―Es hermoso ―comentó Beth, admirando la fachada de la edificación que estaba toda cubierta en ladrillos expuestos, y tenía un aire de elegancia antigua y sofisticación. ―El sábado antes de irnos te mostraré la ciudad ―prometió Christopher, colocándole una mano sobre la espalda para guiarla al interior del hotel. Se acercaron a recepción, Christopher indicó sus nombres a la joven vestida de negro, y mostraron sus documentos. ―Señor Stone, lamentablemente ha habido un error con la habitación de la señorita Kremer. Beth frunció el entrecejo. No le gustó cómo sonaron esas palabras. ―¿A qué se refiere con eso? ―Se adelantó a Christopher. ―Señorita, al parecer su reservación no fue ingresada con éxito y solo se registró la suite Penthouse como única habitación para… ―Se detuvo por un momento mientras revisaba su pantalla―. El señor y la señora Stone. ―¡¿Qué?! ―gritó Beth sin poder evitarlo. Sintió una punzada de dolor en la cabeza. Estaba segura de que terminaría con un derrame cerebral antes de lograr volver a su país. ―Nena, cálmate. Estás armando un escándalo por nada ―le reprochó Christopher suavemente. ―¡Esto es obra tuya, estoy segura! ―habló entre dientes, mientras su cara se tornaba de un color rojo, muestra de la rabia que sentía. ―Yo no hice las reservaciones. Si quieres llama a Eva y pregúntale qué sucedió. Si bien Christopher le entregó su teléfono celular, algo en la expresión de su rostro le indicaba que no era tan inocente como aparentaba. Beth le arrebató el teléfono de las manos y buscó rápidamente en la lista de contactos; al par de timbrazos la mujer contestó. ―¿Qué quieres? ―Eva, ¿me puedes explicar por qué hay reservada una sola habitación a nombre del señor y la señora Stone? ―Beth ni siquiera respiró al formular toda la pregunta. Eva soltó una fuerte carcajada sin contemplación alguna. ―¡Esas cosas solo te pasan a ti, Beth! ―Volvió a reír―. Yo no tengo nada que ver con eso. Solo llamé a la agencia y di las indicaciones. Si la chica que me atendió era una estúpida, no es mi culpa. ―Eva, por Dios, no me salgas con esas. Tú más que nadie sabes que no puedo dormir en la misma habitación que Christopher. ―La voz de Beth sonaba suplicante y angustiada. ―Mira, Beth, eso se soluciona pidiendo que te den otra habitación y ya está. No tiene complicación. ―Se escuchó en el fondo una voz que le indicaba a Eva que podía seguir a algún sitio―. Tengo que colgar, estoy aprovechando los días de libertad para consentirme un poco. Tranquilízate y pide otra habitación. La mujer colgó sin decir más. «Eva tiene razón: estas cosas solo me pasan a mí», pensó con angustia; sin embargo, todavía le quedaba la opción que ella le había dado. Se acercó de nuevo a la recepcionista.

―Señorita, debe haber alguna otra habitación para mí. Cualquiera, no importa qué clase sea. ―Permítame un momento. ―La mujer tecleó unas palabras y revisó en su pantalla―. Lo siento, señorita Kremer, no hay ninguna habitación disponible. Ahora mismo se está llevando a cabo una convención de médicos especialistas en cardiología infantil, y el hotel está totalmente ocupado. Solo la suite Penthouse está disponible, y es la que está reservada para ustedes dos. ―Señorita, entienda, este hombre y yo somos jefe y asistente, no marido y mujer ―explicó, señalando a Christopher sin siquiera voltear a mirarlo. ―Lo siento, señorita Kremer. No puedo hacer nada. Permítanos disculparnos con usted y con el señor Stone por el error cometido. De esa manera fue como se solicitó el registró y no está en nuestras manos poder ayudarla. ―La mujer hablaba sinceramente y con algo de vergüenza, por lo que Beth asintió con una media sonrisa para indicarle que la entendía, y se giró hacia Christopher. ―Debes estar feliz. ―No me puedo quejar ―respondió Christopher, encogiéndose de hombros y ostentando una sonrisa de satisfacción en el rostro. Beth se acercó a él y lo miró de forma amenazante para tratar de enfatizar sus palabras. ―Procura no pasarte de listo conmigo, Christopher Stone, porque juro que mientras duermas, tomo el abrecartas de tu portafolio y te castro. Christopher sonrió cínicamente, haciendo caso omiso de la amenaza de la chica. ―¿Por qué querrías deshacerte del que será tu juguete favorito? ―Le guiñó un ojo, y giró a su derecha para ir a la zona de ascensores. Beth tomó aire profundamente. Sentía rabia con Christopher, pues, aunque no estaba segura, sospechaba que él tenía algo que ver en todo el asunto, aun así, lo que más temía era su propia fortaleza. Sabía que ese hombre era capaz de hacer caer en sus brazos, rogando por placer, a la más pura e inocente de las vírgenes. Ella había empezado a desearlo desde que él le rozó los labios con la lengua, aquella vez en la oficina. Parecía ilógico para Beth desear a un hombre que rara vez soportaba, pero al mismo tiempo comprendía que el cuerpo no atendía a las razones de la mente, más cuando era provocado por alguien tan sexy como él. Lo siguió al ascensor privado que conducía directo a la habitación ubicada en el último piso, y al llegar a este, Beth sintió como si entrara en la guarida de un lobo que está dispuesta a devorarla. El mayordomo de la suite, un hombre alto, rubio, y casi de la misma edad de Christopher, se presentó ante ellos como Henry, y se ofreció a mostrarles las diferentes estancias. Beth notó cómo Christopher colocó posesivamente una mano en su cintura y la acercó a él. Ella intentó zafarse, aunque él no se lo permitió, por lo que decidió dejarlo pasar por el momento, para no discutir delante del otro hombre. Todo el lugar era puro lujo. Tenía un salón con cómodos sofás y un escritorio en madera; todo en colores sutiles y una decoración elegante. Al entrar a la zona del dormitorio, lo primero que Beth observó fue lo que en la guarida del lobo sería el equivalente a la piedra sobre la cual el animal pensaba devorarla: una cama súper-king vestida con lujosas sábanas de algodón egipcio. «Ni loca me meto a esa cama con este hombre», pensó, tratando de convencerse de ese hecho. Al menos agradecía que existieran dos cuartos de baño, porque no quería tener sorpresas desagradables mientras se duchaba. Cuando el mayordomo se retiró, Christopher aflojó el agarre y se giró para mirarla. ―Ese hombre va a estar revoloteando fuera de esta habitación por si necesitamos algo. ―Se acercó aún más a ella para acentuar sus palabras―. No te quiero ver andando ligera de ropa por la suite, y mientras te duchas, si yo no estoy aquí, cierra primero la puerta de la habitación. No quiero que él escuche cómo el agua cae sobre tu cuerpo. ―Estás completamente loco ―dijo Beth entre dientes.

―Solo haz lo que te digo si no quieres averiguar muy rápido, cuán loco estoy. Beth notó que no bromeaba, y aunque estaba dispuesta a hacer lo que él decía, no porque se lo ordenara sino porque era lo más lógico, se giró bruscamente y se encaminó a la cama para sacar unas cosas de su maleta. ―No pienso dormir en esta cama contigo ―declaró Beth en tono tajante―. Así que, si estás empeñado en dormir en ella, yo lo haré en uno de los sofás de afuera, o en el de aquí para no incomodar al mayordomo. ―Dormiré en el sofá ―refunfuñó Christopher con su típico tono de niño regañado, y abandonó la habitación sin decir más. Beth se giró para darle el frente a la enorme cama y suspiró. ―Solo espero no encontrarte sobre ella a media noche ―murmuró para sí misma. Al poco rato bajaron a almorzar al salón comedor. Beth pudo comprobar que lo de la convención de médicos era cierto, al ver a hombres y mujeres con batas blancas pasearse de un lado a otro. Luego de almorzar, Christopher le pidió que se cambiara de ropa. Debían recibir a los ejecutivos con los que se reunirían en uno de los pequeños salones del hotel. La tarde pasó entre presentaciones de propuestas y charlas de negocios. Beth solo tenía la tarea de estar junto a Christopher para alcanzarle cualquier documento, e incluso algunas veces, él se acercaba a ella para comentarle o explicarle algún asunto del que se estuviera hablando. En el corto tiempo que había estado trabajando para él, pudo darse cuenta de que le gustaba todo lo referente a los negocios. Mientras ayudaba a Sara había aprendido bastante, y aunque no tenía aún la capacidad para entender en su totalidad la reunión en la que se encontraba, sí se atrevía a dar su opinión sobre la viabilidad de algún proyecto o sobre cierta idea, así fuera solo una de forma general. No obstante, en ese momento su mente no se hallaba centrada en la presentación ni en las palabras que se decían. Su atención yacía más que todo en el hombre a su lado, su jefe. Lo miraba de reojo, para que él no se diera cuenta que estaba observándolo. La forma de Christopher de sentarse, de mover las manos cuando hablaba, de ladear la cabeza cuando algo no lo convencía o de parpadear si estaba de acuerdo con un comentario, era algo fascinante para Beth. Si bien no había estado con él antes en una reunión ―por lo general solo entraba, dejaba algo y volvía a salir―, en ese momento que podía verlo actuar como el gran empresario que era, se percataba de cuánto podía ese hombre llegar a gustarle de verdad; no solo físicamente, sino un interés que iba más allá de su cara, su cuerpo o su dinero. Lo que a ella verdaderamente le importaba era la esencia misma, y al verlo dominar a esos hombres sentados a su alrededor, de forma cortés, aunque firme, sin algún tipo de titubeo, le hizo desear poder extender su mano y tomar la de él, para decirle que podía contar con ella, así solo fuera para apoyarlo en las simples tareas que su escasa experiencia le permitía. ―Elizabeth, si estás aburrida puedes ir a relajarte en el spa o salir en la limusina a donde desees. El chofer está a tus órdenes ―le susurró Christopher durante una presentación. ―No, quiero estar aquí, me gusta esto ―le contestó de vuelta con una pequeña sonrisa. Christopher también sonrió y asintió. Al terminar la reunión, los hombres se despidieron con respeto de Christopher y con afecto de Beth. El menor de ellos tenía unos cuarenta y cinco años, y todos estaban encantados con la chiquilla hermosa e inteligente que Christopher tenía a su lado, porque, aunque ella no participó de la reunión, sí se integró a la conversación posterior, en la que todos le preguntaron por América, y asuntos referentes a su economía. Ella, que estaba acostumbrada a escuchar de esos temas por Daniel y las noticias, se desenvolvía lo mejor que podía ante ellos, tanto así que le pidieron a Christopher que la llevara al día siguiente, y la hicieron prometer que almorzaría con ellos para continuar charlando. Mientras comían juntos en el salón del hotel, Christopher le dijo lo orgulloso que se sentía de ella, y que una vez regresara a Londres, se lo contaría a Daniel personalmente, pues estaba seguro que él se

sentiría igual. ―¿No has pensado en dedicarte a esto al igual que Daniel? ―le preguntó Christopher mientras cenaban solos. ―Me gustan las matemáticas. He notado últimamente que esto me gusta también, pero sigo prefiriendo mi elección original y es algo que ya tengo planeado desde hace tiempo. ―A lo que sea que te dediques, estoy seguro que serás la mejor ―aseguró Christopher con una sonrisa, y ella le agradeció con una igual. Al poco rato que terminaron de cenar, Beth decidió quedarse a leer en un pequeño espacio del primer piso del hotel, que hacía las veces de sala de descanso. A esa hora eran pocas las personas ubicadas en los sofás, por lo que pudo tener un momento para relajarse a su manera. Al menos eso le dijo a Christopher, cuando lo que en verdad quería, era alargar lo más posible el tiempo que le quedaba para entrar en esa habitación, sola con él y sus hormonas. ―Elizabeth, son las diez y treinta de la noche, vamos para que te acuestes. Ya es muy tarde. Christopher hablaba de una forma tan conciliadora, que a Beth le daban ganas de sonreír. ―No te preocupes, ve a acostarte tú, yo no tengo sueño todavía y el libro está en lo mejor, quiero saber qué sucederá ―explicó, mostrándole su ejemplar de Jane Eyre. Era la segunda vez que lo leía, solo que Christopher no tenía por qué saberlo. Él asintió no muy conforme y se marchó. Beth no supo en qué momento se quedó dormida, solo se percató que al despertar, ya no se encontraba en el salón de descanso, sino en una cama grande y suave. Se frotó los ojos para aclarar la vista y giró la cabeza a su derecha para ver la hora: era casi la una de la mañana. ―Lo siento, no quería despertarte. Beth se sobresaltó al escuchar la voz de Christopher a su lado. Estaba acostado junto a ella, vestido solo con un pantalón de pijama largo. Beth observó su propio cuerpo, y jadeó angustiada al darse cuenta que ya no estaba usando la ropa de la tarde, sino una bata de dormir corta. ―¿Qué…Qué me hiciste? ―preguntó aturdida, pensando en que Christopher la había desvestido para cambiarla de ropa. ―Yo no te cambié, puedes estar tranquila. Dos empleadas del hotel te ayudaron. Por lo que me informaron, te despertaste en el proceso, solo que tenías tanto sueño que caíste rendida nuevamente. Beth suspiró aliviada. Recordaba vagamente la cara amable de las dos mujeres que le indicaban que levantara los brazos; sin embargo, la presencia de Christopher en la cama no le permitía relajarse. ―¿Por qué no estás en el sofá? ―preguntó sin atreverse a mover un músculo. No estaba molesta, en realidad se encontraba asustada. ―Quería verte dormir. Christopher le apoyó suavemente una mano sobre el abdomen, provocando que se tensara aún más. Intentó apartarlo empujándolo en el pecho, solo que él no se lo permitió, y rodeándola por la cintura, la estrechó contra su cuerpo. ―Elizabeth, no me apartes, por favor. Te necesito, no imaginas cuánto ―rogó, mientras iniciaba una sección de besos apasionados sobre la lozana piel de su cuello. ―Christopher, no ―pidió. Él ignoró la súplica de la chica y se acomodó totalmente sobre ella. Acomodando una pierna entre sus muslos, los separó al tiempo que se apoderaba de su boca con un beso intenso. Beth gimió al sentir el cuerpo de Christopher presionando el suyo, pero lo que más la conmocionó en el momento, fue el bulto duro y grande que apretaba contra su vientre bajo, contra su intimidad. Como las veces anteriores, su mente inició una lucha feroz contra su cuerpo, y mientras se llevaba a cabo la contienda, Christopher aprovechaba para tomar sus brazos y levantárselos por encima de la cabeza.

―Quiero saborearte, Elizabeth. Déjame saciarme de ti. Esa petición provocó en Beth lo que más temía: la inclinación de la balanza a favor de su cuerpo. Christopher volvió a tomar su boca. Los movimientos de sus labios eran apasionados, llenos de necesidad, de deseo. Presionando un poco con su lengua, hizo que Beth abriera los labios y lo recibiera gustosamente, para que él pudiera recorrer con ella toda su boca. Sus caderas comenzaron entonces a moverse rítmicamente, una y otra vez, al tiempo que con su lengua entraba y salía de la boca de Beth como si con ella la poseyera. Ella tenía los ojos cerrados. Poderosas lenguas de fuego lamían todo su cuerpo, y en el lugar en que el miembro de Christopher presionaba con cada movimiento, podía sentir cómo una lava ardiente empezaba a bullir, preparándose para la inminente erupción. Christopher, que no solo deseaba saborear su boca, liberó sus labios, comenzó a bajar por su barbilla y luego su garganta, dejando un camino de besos ardientes que hacían estragos en la poca razón que a ella le quedaba. Cuando finalmente liberó sus brazos, fue para empezar a apartar los tirantes de la bata que Beth tenía puesta, sin dejar de besar la piel del nacimiento de sus pechos. ―Christopher, yo nunca… Beth no pudo terminar de hablar, pues uno de sus senos fue cubierto por la boca de Christopher. Ella jadeó con fuerza y arqueó su espalda en un movimiento instintivo de su cuerpo. La lengua de Christopher se movía en círculos alrededor de su pezón, que para ese momento ya era una dura piedrecita color rosa. ―Lo sé… ―respondió Christopher, mientras movía su boca al otro pecho para hacer lo mismo con él. Beth podía sentir la necesidad que él tenía de reclamar sus senos como suyos. Los dientes le rozaban por momentos la sensible piel, y eso la hacía emitir gemidos y jadeos, mientras tomaba aire para no ahogarse en su propio deseo. Necesitándolo más cerca, le aferró la cabeza con sus manos y la apretó más contra su pecho, solo que él tenía otros planes para su propia boca. Zafándose de las manos de Beth, Christopher bajó hasta posesionarse en medio de sus piernas, y levantó su cabeza para mirarla. Beth estaba completamente agitada. Su pecho desnudo ―brillante por la saliva que él había dejado al saborearla― subía y bajaba de forma irregular, al tiempo que su mente era un caos incapaz de enlazar ideas u ordenar movimientos lógicos. Desde esa posición pudo ver en la mirada de Christopher, que sus ojos azules se veían mucho más oscuros de lo normal. El deseo estaba explícito en su expresión, y la necesidad y la locura se mostraban claramente en sus facciones. ―Lo sé… ―repitió―. Esta noche no voy a tomarte, solo voy a saborearte, a beber de ti. ―Y pronunciando esas palabras, levantó el pijama de Beth y enterró la cara entre sus muslos. La chica jadeó tan fuerte que se podría decir que fue más un grito. En ese momento se percató de que aún conservaba las bragas, y aun así, eso no era impedimento para Christopher, quien succionaba, lamía y mordía suavemente toda la intimidad de Beth oculta bajo la fina tela. Sin embargo, Christopher no se conformaba con solo saborear la tela, quería más y lo obtendría. Tomando las bragas con las dos manos, las haló hacia abajo y la sacó rápidamente por las torneadas piernas. ―Dios, ¿qué estoy haciendo? ―susurró Beth. Si bien se encontraba impresionada por su manera de actuar, no impidió que Christopher, ignorando sus palabras, volviera a enterrar su cara en su sexo, haciéndola gritar. Christopher la atacaba con una necesidad voraz que encendía sus sentidos y entorpecía su razón. Sonidos de goce y lujuria provenían de entre sus piernas: succiones, lamidas, gemidos del mismo Christopher, formaban una música salvaje y alucinante, que a Beth la hacía suspirar y gemir a su vez, sin

control. Bajó la vista hacia donde se concentraba su locura, y pudo ver el cabello de Christopher mezclándose con sus rizos oscuros. ―Ah, Christopher… En un rápido movimiento, él le pasó los brazos alrededor de las caderas y la acercó más a su cara, obligándola a levantarlas un poco para tener más acceso a su placer. Con la lengua enroscada la penetró, gimiendo en el proceso. ―¡Christopher! Beth no lograba formar una frase coherente. Sus manos se hallaban fuertemente aferradas a las sábanas de la enorme cama, y sus caderas se balanceaban sin permiso al ritmo de la invasora. Podía sentir cómo su cuerpo se quemaba por dentro, cómo algo desconocido para ella se formaba con fuerza en su vientre, y la hacía retorcerse de pura pasión y lujuria. ―No puedo… No puedo más. Christopher no se compadeció de su ruego, por el contrario, atacó con más vehemencia, entrando y saliendo sin piedad. Ella no creía que aguantaría por más tiempo, y aunque sentía que iba a explotar, deseaba hacerlo sin importar las consecuencias. Su cuerpo anhelaba esa liberación que solo la boca de él podía provocar en ese momento. En un fuerte apretón de los labios de Christopher en su punto más sensible, y luego de un jalón, el mundo de Beth estalló. Todo en la habitación desapareció, la cama en la que se encontraba acostada, la pequeña bata que tenía enrollada en su cintura, incluso el aire que respiraba ya no le llenaba los pulmones. Solo existían ella y el placer tan intenso que la invadía. Su cuerpo se convulsionaba sin control, sus caderas temblaban aún sujetas por los brazos de Christopher, y los jugos que emanaban de su sexo, eran bebidos y saboreados por la boca del hombre, quien estaba empeñado en no desperdiciar la más mínima gota. ―Deliciosa… ―gimió él. Minutos después, su cuerpo comenzó a relajarse. La realidad fue tomando forma, y su respiración empezó a normalizarse; El problema radicaba en que ese era precisamente el momento en que la culpa atacaba, y su cabeza iniciaba su función de recriminarla por lo que acababa de suceder. Christopher se acomodó a su lado e intentó abrazarla, pero Beth se giró para darle la espalda. ―Elizabeth… ―Ahora no, Christopher, por favor. ―La voz de Beth salió entrecortada. Estaba llorando. ―No te arrepientas de esto. ―Te lo suplico… Déjame sola ―pidió en medio de un sollozo. Christopher suspiró y se levantó de la cama. Antes de dirigirse al sofá en el que se suponía debía dormir, se volvió para mirarla. ―De nada te servirá arrepentirte. Se encaminó de nuevo al sofá y se acostó en silencio. Beth se acurrucó en la cama y se cubrió con la sábana. Su cabeza era un completo caos. Nunca había experimentado un placer tan penetrante como ese, y ni en sus sueños más eróticos podía encontrar imágenes como las que sus ojos acababan de contemplar; y eran precisamente esos mismos ojos los que derramaban lágrimas de confusión. No era exactamente arrepentimiento como pensaba Christopher, era desconcierto total por no sentirse arrepentida. Si bien no se encontraba feliz por lo sucedido, estaba segura que, si pudiera volver el tiempo atrás, le permitiría a Christopher hacerle lo mismo. Su sollozo se hizo más fuerte ante ese pensamiento, por lo que procuró amortiguarlo con la almohada. Su tormento se acrecentaba al pensar que, si Christopher hubiera querido hacerla suya en ese momento, ella no se lo habría impedido; no por opción de su mente o su corazón, sino por dictamen de su

propio cuerpo. Ese hombre tenía la propiedad de manipular una parte de ella que nunca había tenido la necesidad de controlar. No podía seguir permitiendo esa situación, ella no sería una más en la lista de Christopher Stone. Tenía que darse a respetar y lo haría; no iba a dejar que su cuerpo le ganara de nuevo. Ella era una mujer, aunque joven aún, madura y razonable, y no estaba dispuesta a seguir cayendo en los juegos eróticos de un hombre como Christopher, así tuviera más experiencia que ella. Entre cavilaciones, reproches y más sollozos, Beth se quedó dormida. Cuando despertó, unos cuantos rayos de sol se filtraban por las lujosas cortinas. Aunque sentía los ojos algo hinchados por el llanto, su cuerpo se hallaba relajado a pesar de lo sucedido hacía varias horas. Miró la mesa de noche y se dio cuenta que faltaba una hora para el medio día. Volvió la cabeza en la almohada y se encontró con una rosa roja sobre un papel doblado. Apartó la rosa y tomó la nota para leerla. No te preocupes por la reunión, yo te disculparé con los presentes. Tienes reservado un día en el spa para que te relajes. Pide todo lo que desees. No salgas sola del hotel, y mucho menos sin avisarme. C S. PD: ¡Toma el maldito día de spa y no me contradigas! ―¡Y aparte de todo tiene el descaro de darme órdenes! ―exclamó Beth en voz alta. «No es solo su culpa, Beth, tú se lo permitiste», le recriminaba su conciencia. ―Pero, ¿qué mujer se podría resistir a un avance como ese? ―Se cubrió el rostro con las manos y negó con la cabeza―. Estoy peleando conmigo misma. Beth pensó que quizá Christopher tenía razón en lo del spa. Nunca había ido a uno. Lo más cercano a dicha experiencia eran las sesiones de belleza que tenía con Sussana en su habitación, por lo que decidió primero almorzar con los ejecutivos, y luego ir a que la consintieran; después de todo, no tenía por qué privarse de verlos de nuevo y charlar amenamente con ellos; sin contar con el hecho de que le demostraría a Christopher que, aunque siguiera sus consejos o sus órdenes, lo haría cuando deseara y no cuando él lo dispusiera. Sabía que no podía mostrarse asustada o tímida ante su jefe, pues él aprovecharía eso para acosarla y tratar de seducirla de nuevo. Así muriera por dentro, tenía que mostrarse segura y sin algún tipo de complejo ante él. Al verla entrar al salón comedor, Christopher saltó de la silla y se apresuró a salir a su encuentro. ―Te dije que no era necesario que vinieras. No quiero que te sientas mal por… ―Lo que pasó anoche, Christopher, no tiene importancia. Eso no me va a impedir reunirme con ustedes, al menos para almorzar. ―No puedo creer que estés tan indiferente a lo que sucedió ―inquirió con el ceño fruncido. ―No soy indiferente, solo estoy resignada a aceptarlo, y te aseguro que no se repetirá ―respondió Beth entre dientes. ―¡Yo no me arrepiento! ―Ese es asunto tuyo, no mío. Se apartó de él y caminó hacia la mesa para saludar a los empresarios. A las siete de la tarde, Beth se encontraba acostada sobre la cama, mirando fijamente el techo de la habitación. Nunca se imaginó que unas hábiles manos, combinadas con piedras volcánicas, aceites esenciales y lociones, pudieran hacerla sentir como si flotara sobre nubes de algodón.

―¿Puedo pasar? ―preguntó Christopher al entrar a la habitación. ―Ya lo hiciste ―contestó Beth sin emoción alguna. ―¿Cómo te fue en el spa? ―Morí y renací. Christopher rio ante la simple respuesta de la chica. Se acercó a la cama y se sentó junto a ella. ―No me toques, no quiero quitar esta sensación de relajación en mi cuerpo con una rabieta. ―Beth hablaba sin despegar la vista del techo. Tenía puesta un pijama de pantalón largo y una blusa de tirantes. Sus brazos estaban extendidos a los lados y sus piernas completamente estiradas. ―Puedes estar tranquila, no vengo a importunarte, solo quiero saber si ya cenaste. Yo lo hice con tus nuevos amigos. Beth sonrió ante ese comentario. ―Son personas muy amables. Me caen bien. ―Lo que me mantiene tranquilo es que todos son mayores y te ven como a sus hijas. Beth cerró los ojos por un momento y suspiró. ―Christopher, no empieces, que si se me quita esta sensación que tengo, tendrás que pagar otro día mañana ―advirtió Beth sin moverse ni mirarlo. Christopher rio con fuerza, se levantó de la cama y caminó hasta colocarse al pie de esta. ―Por mí puedes hacer lo que desees siempre y cuando sepa dónde estás. Y si para que te tomes otro día tengo que molestarte ―dijo Christopher maliciosamente―, ¿qué mejor que con un beso? Y agachándose rápidamente, le besó la punta del dedo gordo del pie derecho. Beth se mordió el labio para no reír y sacudió el pie como si tratara de apartar un insecto. Christopher soltó una carcajada y se dirigió a la puerta de la habitación. ―¡Ordenaré que te traigan la cena! «Es tan difícil estar enojada con él por largo tiempo», pensó Beth con pesar. Esa noche, Christopher no durmió en la habitación sino en uno de los sofás de la sala, por decisión propia. Beth se lo agradeció en silencio. Al día siguiente en la mañana, Beth probó nuevos tratamientos de Belleza y relajación que no había tenido tiempo el día anterior. Se encontraba tan relajada que decidió almorzar en la habitación, y despedirse de los ejecutivos de Gray & Jones en la tarde, al término de la última reunión. ―Podemos irnos ahora en helicóptero, o esperar hasta mañana para hacerlo en tren. Tú decides ―comentó Christopher luego de haber despedido a los hombres, quienes en una semana recibirían la primera consignación de la inversión acordada. ―Christopher, no es necesario que hagas estos sacrificios por mí… ―Se detuvo por un momento y frunció el ceño―, ¡Un momento! Sí tienes que hacerlos, por todo lo que me has hecho pasar. Así que nos iremos mañana en tren y esta noche dormirás de nuevo afuera. ―Como el perro que soy. ―Como el perro que eres ―concordó Beth, para enseguida gruñir con desesperación al descubrir su juego―. ¡¿Por qué tienes que convertir mis reproches en una burla?! ―Porque me gusta verte patalear como niña chiquita. Beth golpeó el suelo con el pie, inconscientemente, y mientras Christopher reía, ella se dirigía furiosa al ascensor. El sábado antes de partir, Christopher decidió hacer primero un recorrido por la ciudad en la limusina, para que Beth pudiera conocerla un poco. Pasaron por lugares históricos de la ciudad como la Catedral de Todos los Santos, el Museo del Castillo de York y la Abadía de Santa María. ―¿Estás segura que no quieres bajar y conocerlos por dentro? Podemos viajar en la tarde sin ningún problema.

Beth negó con la cabeza. ―No es necesario, no te preocupes. En realidad, lo habría preferido; no obstante, también quería llegar rápido a su apartamento y alejarse lo más posible de él. Luego del recorrido, regresaron casi por la misma vía al hotel, pues la estación de trenes quedaba a pocas calles. Viajaron en un espacio privado en el vagón de lujo de la empresa Cross Country Trains. El viaje tardaría cerca de dos horas y media hasta la estación de King's Cross en Londres, tiempo en el que Christopher, sentado al frente, se dedicó a revisar unos documentos en su computadora, mientras ella tomaba decisiones importantes. «Está decidido, el lunes voy a la oficina de migración a resolver mi problema. Esta situación ya no admite más espera.»

CAPÍTULO 10 Los pequeños arbustos podados de forma rectangular y extendidos de tal manera que formaban una especie de cercado, al mismo tiempo que creaban figuras y daban la impresión de un espacioso laberinto, rodeaban un hermoso jardín en el que rosas, jazmines, orquídeas, lirios, agapantos y demás especies de flores, brillaban hermosas bajo los intensos rayos de sol. Elizabeth Kremer caminaba por entre los espacios formados por los arbustos, y levantaba su rostro para recibir el calor del sol en plenitud. Llevaba un vestido blanco de seda, de delgados tirantes en los hombros, un poco ajustado en el torso y que abría bajo las caderas para caer libremente hasta sus pies descalzos. No sabía dónde se encontraba, ni cómo había llegado hasta allí, solo podía sentir una hermosa paz que la invadía y la reconfortaba. Caminó unos pasos más hasta el centro del jardín, y se topó con una figura negra sobre un enorme pedestal de piedra blanca. Era la estatua de un hombre con una gran capa con capucha negra, que lo cubría casi por completo, dejando al descubierto solo un rostro hermoso con los ojos cerrados y una expresión adusta. Beth lo contempló por un momento, sumergida en esas facciones que no parecían reales. De repente, la estatua abrió los ojos y la miró fijamente; eran de un color azul tan intenso, que parecían dos zafiros brillando en sus cuencas. Aturdida y a la vez hechizada por esa mirada, quedó inmóvil, contemplando cómo la figura, que antes era de piedra, se convertía en un hombre, que, sin dejar de mirarla, saltó del pedestal y se situó frente a ella. ―Eres mía ―le dijo con voz firme y potente. Ella reaccionó en ese momento, presa del miedo. Dio media vuelta para echar a correr, percatándose entonces, que el cielo se había vuelto un remolino de nubes moradas, al tiempo que una brisa helada golpeaba contra su cuerpo. Bajó la mirada y vio que las flores, antes radiantes, se hallaban marchitas y esparcidas por el suelo. Levantó de nuevo la vista y a unos metros frente a ella, vio al hombre que la seguía mirando fijamente. ―Eres mía ―repitió. Beth, girando hacia su izquierda, corrió presa de un terror nunca antes conocido. Frente a ella divisó un enorme castillo, hermoso en su estructura, pero descuidado y casi en ruinas en cuanto a sus detalles. ―No huyas, Elizabeth. ¡Me perteneces! Escuchó la misma voz del hombre, solo que no parecía una voz humana, sino una de trueno que llegaba a ella desde todas direcciones… ―¿Qué te sucede, princesa? Parece que no dormiste bien. ―No es nada, el cambio de horario a veces me afecta como el primer día. Daniel miró a Beth, incrédulo; aun así, ella no podía decirle sobre ese sueño recurrente, y mucho menos que precisamente esa noche notó que la cara de la estatua era idéntica a Christopher. Era él, no tenía duda alguna, y ese hecho la asustó. Desde que se despertó en la madrugada tenía una extraña sensación en el pecho, como un presentimiento de que algo iba a ocurrir ese día, y no era bueno, pues el terror que sintió en el sueño atormentaba su espíritu, avisándole que tuviera cuidado, y al mismo tiempo, asegurándole que ya no había escapatoria, que estaba perdida. ―Hoy voy a migración ―continuó Beth, mientras servía dos vasos de jugo de naranja―. Necesito averiguar personalmente qué ha pasado con mi proceso.

―Si quieres te puedo acompañar ―propuso Daniel, tomando el vaso que su amiga le ofrecía―. Puedo informarle a Kendal que también llegaré tarde, y sé que él no tendrá ningún inconveniente en darme el permiso. ―No es necesario. Solo será un momento mientras me dan la información. No creo demorarme mucho y llamaré a Eva para avisarle. ―Beth se encogió de hombros y cambió la expresión de su rostro a una más divertida. Necesitaba pasar del tema, porque no quería que Daniel notara la preocupación que sentía, por lo que pudiera suceder en pocas horas―. Por qué mejor no me cuentas de Lara Stone, la chica me cae muy bien. Daniel frunció el ceño y se sentó junto a la pequeña mesa de la cocina del apartamento. ―Pues a mí no me cae para nada bien. ―Se acomodó en la silla y pensó en algo por unos segundos, para enseguida bufar―. Está completamente loca y pretende volverme loco a mí también. ¡Tú la vieras! Parece una fastidiosa muñequita a que le dan cuerda, más cuerda y nunca se le acaba. Se mueve de un lado a otro como si estuviera drogada, habla más que un político, se cuelga de mi brazo como si fuera un mono, me hala, me da órdenes como si yo fuera su lacayo, me grita y enseguida me sonríe, se auto invita a almorzar con nosotros casi todos los días, ordena la comida sin siquiera preguntarme qué quiero, y me veo obligado a comer lo que a ella le da la gana; eso sin contar que hace planes conmigo para el fin de semana y soy el último en enterarme. La única excusa que acepta es que tengo trabajos de la universidad. Cuando llega a la oficina me saluda de beso en la mejilla, si estoy de pie se apoya en mí y habla con Kendal como si yo solo fuera una maldita columna, y cuando estoy sentado apoya sus brazos en mis hombros, o si no juega con mi cabello hasta dejarme despeinado como su hermano. Beth lo miró con los ojos muy abiertos. Nunca lo había escuchado hablar tanto y tan rápido; él siempre fue alguien calmado, que se tomaba un respiro para todo, a menos que algo lo sacara de sus casillas y al parecer esa chica lo estaba consiguiendo. En definitiva, si él no le hacía algún desaire, es porque era un caballero. Colocando su vaso en la mesa a tiempo para no romperlo, estalló en carcajadas. ―¡Claro! Como a ti no te toca aguantártela ―reprochó Daniel; enseguida bufó y se levantó del asiento para acercarse al lavaplatos. ―Esa familia es todo un circo ―declaró Beth entre risas. Daniel, cambiando a un tono más serio, se acercó a Beth. ―¿Cómo…Cómo vas con Christopher? ―No quería preguntar directamente por la relación que estaba seguro tenían ellos dos. Beth todavía no se lo confesaba, y mientras no lo hiciera, él no le tocaría el tema de forma directa. Si bien quería que confiara más en él, tampoco podía obligarla, y eso lo atormentaba en cierta forma; el no poder saber qué sucedía realmente entre ellos, le hacía imaginarse miles de situaciones, y ninguna le agradaba. Lo que más le preocupaba era lo del viaje. Nunca le pareció una buena idea, y cuando le preguntó a Beth cómo le había ido, ella le sonrió, le contestó escuetamente, y luego se concentró en hablarle del helicóptero y lo que sintió mientras despegaba y aterrizaba. Cada vez que se imaginaba lo que pudo haber pasado en ese hotel, aunque tuvieran habitaciones separadas, le provocaba escalofríos y ganas de matar a Christopher. Daniel sabía perfectamente que ella ya no era la niña triste que conoció años atrás, pero para él, que sin permiso tomó las responsabilidades de hermano mayor, ella aún era su niña inocente; y el imaginarse a Christopher, un hombre incluso mayor que él, corrompiéndola, haciéndola suya, le producía un fuerte dolor de cabeza. Beth se giró para darle la espalda. A su mente llegó el recuerdo de lo que había pasado con Christopher en la habitación, la forma tan sensual en que la besó y la acarició hasta encenderla, al punto de dejar que le hiciera… eso. Ni siquiera era capaz de pronunciar las palabras en su mente, lo que no impedía que las imágenes se repitieran una y otra vez, como una película erótica que no podía pausar; sin contar con las sensaciones que llegaban a ella y recorrían todo su cuerpo, al tiempo que sucedían en sus

recuerdos. Daniel era muy intuitivo, y con solo verle la cara de martirio que seguramente tenía en ese momento, sería capaz de darse cuenta de que algo malo ocurrió en ese viaje, aunque por la forma de preguntar, era claro que él estaba seguro de la supuesta relación de los dos. ―Lo mismo de siempre ―contestó Beth sin mirarlo, encogiéndose de hombros para darle más veracidad a sus palabras―. Pero estoy deseando poder irme de aquí, cuanto antes. Daniel se le acercó por detrás y la abrazó. Él también deseaba que ella se fuera, y rápido. Aunque respetaba la relación que tenía con Christopher, no consideraba que él fuera el hombre para ella. Él podía aprovecharse de su inexperiencia para su propio placer, y aunque le había insinuado que la amaba, era un hombre de negocios, y por ende no le sería difícil mentir para conseguir lo que quisiera. Y también estaba su lado egoísta que no quería que se fuera. Se había acostumbrado en las pocas semanas que llevaban ahí, a estar con ella. Le gustaba llegar y encontrarla esperándolo, contarse lo sucedido en el día, y dormir sabiendo que ella estaba a salvo en la habitación de al lado. Ciertamente podía decir que estaba obsesionado con la niña. Cuando la conoció, despertó en él ese deseo de protección que tenía dormido desde pequeño, cuando veía cómo sus amigos cuidaban a sus hermanitas, mientras que él no tenía a quien cuidar, pues su educación le indicaba que su deber era proteger a sus seres queridos, así solo tuviera ocho años de edad. Beth, entendiendo el abrazo de su amigo, se giró y le rodeó la cintura con los brazos. ―Yo también quisiera quedarme ―declaró, apoyando su cabeza en el pecho del hombre―, pero sabes que no he hecho las vueltas de la universidad y… ―Quiso decir que quería alejarse de Christopher y así mantener controladas sus hormonas, además de demostrarle que haría lo que le diera la gana sin importarle lo que él pensara, solo que nada de eso podía decírselo a Daniel―, quisiera hacer una vida allá. Te prometo que hablaremos todos los días, y vendré en vacaciones a supervisar cómo te está tratando Lara. Daniel rodó los ojos, y volvió a bufar cuando Beth lo miró de manera sugestiva mientras aguantaba la risa. ―Mejor me voy al trabajo ―anunció Daniel con fastidio, antes de darle un beso en la frente a Beth―. Solo espero que hoy se le parta una uña y no pueda ir a fastidiar. ―¡Qué malo eres! ―gritó Beth, riendo de nuevo. «El acoso es algo que también comparte esa familia», pensó irónicamente. Luego que Daniel se fuera, Beth pensó en llamar a Sussana. Desde la bromita en complicidad con Christopher no había hablado con ella, y aunque no le gustaba usar el teléfono celular de la empresa para asuntos privados, Christopher se lo debía después de lo de York. Luego de escuchar los reclamos por ser la peor amiga sobre la faz de la tierra, Beth le preguntó por las novedades de su vida. ―Ya solicité la beca de antropología en la UC Berkeley ―comentó Sussana, emocionada―. ¡Hablé directamente con el Decano! Él me dijo que, con mis notas y estudios autónomos, estaba casi seguro que ganaría alguna de las plazas. ―¡Eso es perfecto, Sussana! No te imaginas cuánto me alegra ―dijo Beth muy contenta, pues sabía cuánto quería su amiga esa oportunidad. Desde hacía tiempo se estaba preparando con cursos a distancia y talleres cortos, para tener su cupo asegurado. ―Tengo todas mis esperanzas puestas en eso, Beth. Las universidades están muy caras, y lo que tengo reunido solo me alcanza para la residencia y manutención ―explicó Sussana, hablando más seriamente―. Aunque si no lo logro, tengo mi plan B. El Decano me explicó que puedo financiar la mitad de la colegiatura directamente con la universidad, y lo pago con trabajo por horas en alguna de las dependencias. El problema es que para que no me salga muy caro, debo iniciar con cursos básicos, lo

que me atrasaría bastante… Supongo que por algo se empieza. ―¡No te eches sal tú misma! Estoy segura que ganarás una de las becas sin ningún problema, y tú también debes estarlo. Ya verás que todo te saldrá de maravilla. ―Yo también tengo fe, tranquila. Ahora, hablemos de asuntos más deliciosos. Cuéntame cómo van tus cosas con el bombón británico. Busqué su nombre en Google y déjame decirte que todavía tengo sueños eróticos con ese hombre. ―No empieces, por favor ―rogó Beth―. Él es insoportable; si lo conocieras entenderías de lo que hablo. ―¡Beth, por Dios! Eso es lo de menos. En cualquier momento te regresas y qué mejor que traerte como recuerdo el haber estado con el hombre más sexy de toda Europa, aunque podrías considerar también al vicepresidente, Kendal creo que se llama. Ese hombre está como para chuparse los dedos. Qué genes los que se manda esa familia, porque son primos, ¿verdad? ―Sí, lo son, y aunque Christopher es tan sexy como dices, tengo miedo… ―¿A qué te refieres? ―preguntó Sussana en tono serio y preocupado―. ¿Qué es lo que no me has contado? Beth se mordió el labio. No debió hablar de más con su amiga, y la única forma de salvarse de un fuerte interrogatorio, era contarle algunas cosas sin entrar en detalles. ―No es nada serio, en realidad. Solo que he tenido una pesadilla recurrente y a eso se suma que Christopher es un poco… intenso. ―¿Intenso? ¿Acaso te está acosando? Elizabeth, si es así debes contarle a Daniel. Lo que yo te digo es solo un juego, en cambio un acoso es algo muy serio. Ya no existía ni un ápice de diversión en la voz de la chica. ―No, claro que no es eso. ¡Cómo se te ocurre! ―explicó Beth apresuradamente. Visto desde el significado literal de la palabra, sí era acoso lo que Christopher tenía con ella; sin embargo, no estaba dispuesta a preocupar a su amiga con esos temas, pues sabía que no dudaría en llamar a Daniel y contarle todo―. Es solo que le gusta que las cosas se hagan como quiere y… muchas veces nos tiene a todos corriendo en la oficina. ―¿Seguro es solo eso? Porque no entiendo por qué tienes miedo de algo tan común en cualquier trabajo. ―Sí, es solo eso. Además, sucede que hoy voy a migración y estoy nerviosa por saber qué me van a decir, eso es todo, en serio. ―Eso espero, porque sabes que puedes confiar en mí, ¿cierto? ―Lo sé, y no sabes cuán agradecida estoy contigo. ―Beth sonrió, aun sabiendo que su amiga no la podía ver―. Ahora te dejo. Se me hace tarde y tengo que llamar a la oficina para avisar que me demoro. Luego de despedirse de Sussana y asegurarle nuevamente que nada sucedía, y que trataría de estar con ella antes de que se fuera a estudiar, marcó a Eva para avisarle de su demora. ―Beth, no es necesario que vayas. Puedo enviar al abogado y que él te informe. ―No, quiero solucionar esto rápido y prefiero hacerlo personalmente. No quiero que luego digan que me estoy escondiendo ―explicó. ―Está bien, aunque no creo que a Christopher le agrade la idea. ―No me importa lo que él piense, y si es por la deuda, hay mucha ropa que aún no he usado así que puedo devolverla, el resto espero pagársela apenas regrese a América, así no estudie el año que viene. ―Dudo mucho que él acepte que hagas eso, pero tú sabrás. Minutos más tarde, Beth entró en la oficina de migración, ubicada en el 40 de Wellesley Road. Luego de hablar con la recepcionista, se dirigió a la sección de inmigración y pasaporte, en donde después de un par de personas, entró a una pequeña estancia, donde fue atendida por un hombre de unos

treinta años de edad, a quien le explicó en qué consistía su problema. ―Señorita Kremer, según el sistema usted no posee ningún reporte negativo. ―Eso no puede ser, señor ―alegó Beth―. Como le dije, intenté salir del país el viernes 23 de junio y no pude hacerlo por un problema en el registro de mi pasaporte. Incluso se consideró una falsificación. ―Señorita, ya se lo dije, no hay ningún reporte. De igual forma permítame preguntar en otra dependencia, para corroborar la información. Beth asintió, el hombre marcó un número y empezó a hablar. No entendía lo que sucedía. Si era cierto que todo estaba bien con su ingreso al país, entonces el error debió solucionarse días atrás; aun así, el Doctor Reeve estaba al pendiente del proceso, y ya le habría informado que su situación estaba arreglada. ―Acabo de hablar con la oficina de antecedentes penales ―informó el hombre luego de cortar la llamada―, y tal como le informé, no existe ningún tipo de denuncia en su contra. ¿Está segura que el error no fue en el aeropuerto? ―Totalmente ―respondió Beth―. Incluso, el abogado de la compañía en la que laboro está llevando el caso. Yo misma le firmé un poder. ―Señorita, póngale lógica a todo esto. La única forma en que usted pueda estar trabajando con un reporte de ilegalidad, sería precisamente de esa forma: ilegal. A menos que alguien quisiera hacerle un favor, no es posible contratar a una persona con ese tipo de situación. ―En realidad, sí fue un favor. ―Beth estaba indecisa en decir el nombre de la compañía, aunque si era cierto todo, no tendrían inconveniente en que se supiera―. StoneWorld Company me contrató para ayudarme, y ellos mismos me proporcionaron el abogado. ―¡Ah, entiendo! StoneWorld es una de las compañías más poderosas del Reino Unido, quizás ellos pudieron solucionar todo en tiempo record. ―El hombre lo pensó por un momento―. De todos modos, debería aparecer en su registro la denuncia y la absolución. Permítame y hago otra llamada, ¿cuál es el nombre de su abogado? ―Jason Reeve El hombre realizó otra llamada mientras Beth se sentía más angustiada a cada minuto. Era bueno que su historial estuviera limpio, aunque el silencio del abogado no era normal. Si bien no era muy supersticiosa, basándose en los eventos del último mes, y sumado al sueño que tuvo en la madrugada, la sensación de que algo malo iba a suceder se hacía cada vez más fuerte. ―Efectivamente, él reporta como su apoderado, solo que no solucionó nada con respecto a lo que me comenta, pues una vez más me confirman que en su historial no existe ni existió problema alguno con el pasaporte. Lo que el doctor Reeve hizo, fue extender el tiempo de estancia reportado por usted al momento de ingresar al país, y sacar su permiso para laborar. Como le dije, con la influencia de una gran compañía todo es mucho más fácil y rápido. Beth cerró los ojos por un momento, la imagen de Christopher le llegó a la mente, al tiempo que la estatua de su sueño y lo que esta repetía: Eres mía. ―Señorita, ¿se siente bien? ―preguntó el hombre con voz preocupada―. Está pálida. Asintió sin abrir los ojos y con la mano le indicó que le diera un momento. Su respiración era agitada, la cabeza le latía fuertemente. Sabía que Christopher tenía que ver en todo eso. Estaba segura que algo se traía entre manos. ―¿Cuánto tiempo fue prolongada mi estadía? ―preguntó Beth, abriendo lentamente los ojos. ―En realidad, señorita, al obtener su permiso de trabajo se establece como… ―El hombre vaciló al decirle. La cara de la chica lo asustaba, parecía como si en cualquier momento se fuera a desmayar―, indefinida. Beth jadeó y se levantó de la silla rápidamente.

«¡Dios! ¿Qué está pasando? ¿Qué es todo esto?» Empezó a dar vueltas por la pequeña oficina, con una mano en la cintura y otra en la frente; esta última la sentía caliente, y el hombre que la miraba se alarmó al ver cómo su rostro, antes blanco como un papel, se tornaba del rojo más intenso posible. ―Por favor, siéntese, le va a dar algo. ―Se apresuró a salir un momento de la oficina y regresó con un vaso de agua―. Tome, es agua para que se tranquilice un poco. ―Beth le obedeció monótonamente―. Dígame qué sucede. Acaso, ¿no era eso lo que usted quería? Beth lo escuchaba lejos, como si se encontrara tras una pesada cortina que amortiguaba el sonido. Su mente trabajaba rápidamente, tratando de entender el porqué de todo lo sucedido. Sabía que Christopher la deseaba, pero armar todo ese montaje solo para retenerla mientras la llevaba a la cama, no tenía sentido. Algo más debía suceder; una simple calentura con una jovencita americana no justificaba tanto trabajo, porque estaba segura que, si el doctor Reeve había hecho todo eso, era por orden de Christopher y no por voluntad propia. ―Señorita, dígame algo, por favor. ¿Tiene alguien a quien pueda llamar para que venga a recogerla? «Daniel» ―¡No! ―gritó Beth cuando el nombre del chico llegó a su mente. Antes de hablar con Daniel necesitaba hacerlo con Christopher, exigirle que le explicara qué estaba sucediendo. Si su amigo se enteraba de todo, no dudaría ni un minuto en renunciar a su trabajo, abandonar la universidad, y sacarla del país en el menor tiempo posible. Definitivamente era un problema que debía solucionar por sí sola, al menos de momento―. No, estoy bien, solo fue… un leve mareo… sí, eso, un mareo. ―¿Está segura? ―preguntó el hombre, aún preocupado. ―Sí, segura. ―Beth trató de tranquilizarse para no angustiar más al empleado―. ¿Puede usted darme una certificación de todo lo que me acaba de decir? ―Puedo darle copia de las solicitudes hechas por su abogado, así como de las actas de aprobación y una certificación de cómo es su estado legal hasta la fecha. ―Sí, eso me sirve. ―Beth miró al hombre y le sonrió como pudo―. Muchas gracias. El empleado asintió, salió de la oficina, y luego de unos minutos, regresó con un sobre de manila que le entregó. Dándole de nuevo las gracias, Beth se despidió. Necesitaba llegar a StoneWorld lo antes posible. No tenía la paciencia necesaria para tomar un transporte de servicio masivo, por lo que detuvo un taxi y le indicó su destino. No podía hacerse conjeturas, pues no sabía por dónde empezar. Christopher podía tener a la mujer que deseara, y por muy encaprichado que estuviera con ella, no era normal que un hombre hiciera tanto por tener a una mujer… «A menos que…» Interrumpió el pensamiento al parecerle ilógico. Antes de lo sucedido en el aeropuerto, solo se habían visto una vez, y fue algo muy rápido. Él la había mirado con ira y posesividad, y siempre pensó que fue solo su imaginación. No tenía motivos para hacerlo pues era la primera vez que la veía. «¿Acaso puede alguien enamorarse tan rápido?» Volvió a desechar el pensamiento. Christopher no podía estar enamorado de ella, y si lo estaba, lo más normal era que el sentimiento naciera del trato entre los dos, lo cual empezó a suceder luego de su intento fallido por salir del país. El pensar en el asunto no aplacaba su ira. Necesitaba una explicación, y la iba a obtener así tuviera que arrancarle cada cabello de la cabeza al presidente de «una de las compañías más poderosas del Reino Unido», como había dicho el trabajador de migración. Llegó al gran edificio y entró sin saludar. El vigilante se la quedó mirando, extrañado. Ella siempre se había caracterizado por ser una chica amable, aunque al parecer no estaba en su mejor momento. Los cuarenta y un pisos se le hicieron eternos en el ascensor. Sujetaba con fuerza el sobre que contenía las pruebas de lo que fuera que Christopher estaba planeando, y aunque su cabeza intentaba

procesar todo, no encontraba cómo encajar las piezas de ese rompecabezas. Cuando las puertas se abrieron, siguió de largo por donde estaba Eva sentada, y abriendo la puerta del despacho de presidencia, la cerró en el mismo movimiento, produciendo un fuerte sonido. Caminó furiosamente hacia el escritorio donde se encontraba sentado el hombre de cabellos oscuros, garabateando sobre unos papeles. Extrajo los documentos del sobre y los arrojó sobre la mesa, haciendo que estos cayeran esparcidos. ―¡Me explicas ya mismo qué significa esto, Christopher Stone! ―gritó, expulsando toda la ira que había contenido en el camino. El latir frenético de su corazón hacía eco en su cerebro, provocándole dolor de cabeza. Christopher levantó la vista y se puso de pie lentamente. Su rostro carecía de expresión alguna, y su mirada se encontraba fija en la cara de la mujer frente a él. ―¿Sabes por qué manejo mi coche y no contrato un chofer, Elizabeth? ―preguntó sin mirar siquiera los documentos sobre su escritorio. ―¿De qué demonios estás hablando? ¡Contesta de una maldita vez qué es todo esto! ―Yo manejo mi propio coche, Elizabeth ―se contestó a sí mismo, ignorando las palabras de la chica―, porque me gusta tener el control de mi camino, de mi vida, de lo que quiero. Beth no atinó a pronunciar palabra. Su ira se estaba convirtiendo en miedo. La calma de Christopher le indicaba que sabía de lo que ella estaba hablando, y que estaba tan seguro de sí mismo que no temía lo que pudiera suceder. ―¿Sabes por qué tengo a varios guardaespaldas siguiendo a cada miembro de mi familia, mientras que yo no tengo a ninguno? ―continuó Christopher―. Porque si se meten conmigo, me defiendo hasta las últimas consecuencias, así me lleve al mundo por delante, pero si algo le sucede a mi familia, me vuelvo completamente vulnerable. Daría todo lo que tengo y más para que nada ni nadie los toque. ―Bordeó el escritorio y se acercó a ella con lentitud―. Ahora dime tú, Elizabeth, ¿qué estás dispuesta a hacer por los que amas? Beth se paralizó. Esa última pregunta era la clave de todo, y lo que más la asustaba era la respuesta. «Todo», pensó con angustia. Si ese hombre había sido capaz de hacer todo eso por retenerla, prefería no imaginarse a qué se atrevería en esos momentos por obtener lo que quería. Después de todo, no eran muy diferentes: ella también tendría guardaespaldas siguiendo a su familia, y como no podía hacerlo, entonces los protegería ella misma. Christopher sonrió con suficiencia al leer en su expresión la respuesta. ―Eso imaginaba. Beth cerró los ojos. Estaba completamente perdida, lo sabía. Christopher giró, y tomando una carpeta que estaba sobre su escritorio, la abrió y empezó a hojearla. ―Veamos, ¿por dónde empezamos? ―Se giró de nuevo hacia ella―. ¡Ah, sí! Sussana. Beth apretó con fuerza los puños. La verdad se revelaba. ―Solicitud de beca para estudiar antropología en la universidad de California, charla con el Decano, esperanzas de financiación si no sale favorecida, toda su vida dedicada a cursos extras para resaltar su hoja de vida, sin dinero para costearse los estudios por sí sola. La chica tragó sonoramente. ―Jason Evans, padre de nuestro amigo Daniel ―continuó como si hablara de negocios―. Tiene un taller de autos en Chicago, ¡uno de los mejores según parece!, con planes de comprar un nuevo local y extenderse al otro lado de la ciudad. Solicitó un préstamo al Banco de América; tiene todos los impuestos al día, documentos en regla, el orden personificado. El corazón de Beth latía fuerte y rápido, mucho más de lo normal.

―Amelia Kremer, ¿o debería decir futura señora Evans? ¡Así es! Jason le compró hace una semana un anillo de compromiso. Según le comentó al hombre de la joyería, piensa esperar a que ella esté lista para darle el sí. Vive de la pensión de tu padre luego de que le prohibiste trabajar por un incidente con un jefe abusivo, y aun así, se dedica a dar clases extras por las tardes a los chicos de la zona que tienen problemas con las notas. Vive en una casa con hipoteca y todavía es dueña de su antigua casa en Pana. Es una mujer hermosa… igual que tú. ―Christopher… ―El tono de Beth fue de advertencia. Se estaba metiendo en terreno sagrado para ella. Él la ignoró por completo. ―Gabriel Kremer… ―¡No! ―gritó Beth, abalanzándose sobre él y golpeándolo en el pecho, frenética―. ¡No te atrevas…! ―¡No te atrevas tú a ignorar esto, Elizabeth! ―gritó Christopher en respuesta, arrojando la carpeta al suelo y tomando a Beth por los brazos―. Tu padre, un hombre intachable, ni un solo incidente en toda su carrera: el médico perfecto, el jefe querido, el hombre ejemplar; ni una maldita mancha en toda su vida. Ahora dime, Elizabeth, ¡dime! Qué pasaría si a Sussana le niegan la beca, la financiación, y no la aceptan en ninguna universidad en todo Estados Unidos. Si a Jason le niegan el préstamo, si le aparecen impuestos sin pagar, documentos falsificados, fraudes, desvíos. A tu madre le quitan la casa porque ninguna de las cuotas que ha dado hasta el momento aparecen registradas en el sistema, la casa de Pana termina misteriosamente incendiada y sus cuentas cerradas. A tu padre le aparece una mujer con una niña o un niño, tú escoges; informes negativos, malos procedimientos, negligencia médica. Todo sin poder defenderse. ¡Y de Daniel ni hablemos que es el más fácil de joder! Si el infierno existía, Beth estaba segura de encontrarse en él en ese momento. Todo lo que amaba, todos los que consideraba su familia, todo lo que existía para ella, se encontraba en manos del demonio de ojos azules que tenía en frente. Los sueños de sus amigos, el trabajo de su padrastro, las posesiones de su madre, la reputación de su padre; todo eso dando vueltas en una ruleta, a la espera del disparo que desangraría su existencia. En ese momento, ya no cabía duda de que todo lo que le había sucedido desde su llegada a Londres, era culpa de Christopher. Lo tenía todo fríamente calculado, había jugado sus piezas y ella se encontraba en jaque. «―Ten mucho cuidado, niña, hay algo que te acecha y no es bueno. No debiste venir a esta ciudad, aunque así estaba escrito. Solo cuídate.» Habían sido las palabras de Olivia cuando la conoció. Palabras de advertencia que dejó pasar, y en ese momento se le estrellaban en la cara como castigo a su ignorancia. «―…Soñar con mar y playa anuncia la llegada de algo nuevo, muchos cambios en el futuro próximo, pero al volverse tumultuoso indica que es inminente un combate difícil. Lo que más me asusta es que caíste en él, eso quiere decir que serás duramente golpeada por el destino…» Más palabras, más advertencias, sus sueños se lo indicaban. Pensaba que debió huir cuando aún podía, no obstante, ¿qué habría sido capaz de hacer Christopher para que regresara? La respuesta a esa pregunta ya no importaba, pues lo que se mostraba ante ella era lo que tenía prioridad. ¿A qué estaba dispuesta por ellos? «A todo», se repitió. No le importaba lo que hiciera con ella; no iba a permitir que tocara a su familia. «Primero muerta». ―¿Qué quieres? ―preguntó Beth con la voz entrecortada. Hasta el momento no se había dado cuenta que gruesas lágrimas rodaban por sus mejillas. Christopher, al verla llorar, le tomó el rostro entre las manos y trató desesperadamente de secar sus lágrimas. ―No, mi amor, no llores. Yo nunca te haría daño a ti, te lo prometo. Tú no serás dañada, estarás

bien. ―¡Déjame en paz, no me toques! ―gritó Beth, apartándose rápidamente de él―. ¡Dime de una maldita vez qué quieres! ¡Dímelo! En esos momentos, la puerta de la oficina se abrió y Eva entró, cerrándola tras de sí. ―¿Se puede saber qué esta suce…? ―Se detuvo cuando vio a Beth bañada en lágrimas. Aunque la oficina tenía aislamiento para el ruido, cuando vio a Beth entrar tan furiosamente, intuyó lo que se avecinaba y se pegó a la puerta para estar al pendiente de algo; si bien no podía distinguir palabras, sí había escuchado los gritos de los dos―. ¿Beth, qué tienes? ―La chica se abrazó a ella y Eva volteó a mirar a Christopher―. ¿Qué le hiciste? ―¡Tú no te metas, Eva! Esto es algo entre Elizabeth y yo. ―Me vale mierda, Christopher. Si te apoyé en todo esto es porque te quiero, pero no voy a permitir que le hagas daño. Beth no podía articular palabra. Estaba ahogándose en su propio llanto, con el rostro enterrado en el pecho de la mujer. Escuchó las palabras de Eva, las que la culpaban de cómplice de lo sucedido; no obstante, también comprendió que ella solo sabía una parte de todo, y en el momento, era el único apoyo que tenía. ―Ya no está en mis manos su destino ―dijo Christopher con voz fría―. Ahora todo depende de ella. ―¿De qué estás hablando? ¿Qué depende de ella? ―preguntó Eva mientras aferraba con fuerza a Beth, que continuaba temblando por el llanto. ―Ver cómo destruyo todo lo que ama… ―Christopher apretó la mandíbula por un momento, como tomando fuerza para lo que seguía―, o casarse conmigo. Beth giró la cabeza hacia él, rápidamente. No podía creer lo que había escuchado. Ella siempre pensó que solo la quería para un par de noches y no más, pero casarse… La palabra se repetía una y otra vez en su mente. Sabía que para tener sexo con un hombre solo era necesario el gusto físico, sin embargo, casarse implicaba mucho más: amor, devoción, ternura, necesidad. Nada de eso sentía ella por él, todo lo contrario. Si en algún momento empezó a creer que podía llegar a quererlo, e incluso estaba segura de desearlo, en ese instante toda esperanza se esfumó. Nada quedaba de las sensaciones antes experimentadas. ―No puedes estar hablando en serio ―replicó Eva igual de atónita―. Pensé que solo querías retenerla aquí para tener tiempo de conquistarla. ―Te dije que no iba a dejar nada al azar. ―Christopher se giró, dándoles la espalda―. Decide, Elizabeth, hay personas esperando mis órdenes. ―¡Vete al infierno, maldito miserable! ―gritó Beth con todo su odio. ―El infierno lo viviría el día que tú me faltaras… ―declaró Christopher, girándose y acercándose de nuevo a ellas―. «No puedo vivir sin mi vida, no puedo vivir sin mi alma.» La mirada de Beth quedó fija en los ojos azules frente a ella. Esas palabras bastaron para mostrarle a qué se estaba enfrentando. «Obsesión.» No la que poseen los hombres por sus sueños inalcanzables y anhelos irrealizables, que se extingue con el tiempo y la visión de nuevas pasiones; sino la obsesión que viene del alma, esa que carcome la conciencia y sumerge la razón en un lago profundo de necesidad y ardor. Esa que atraviesa montañas y océanos por solo una limosna de lo deseado. Esa que es capaz de devastar el mundo para poner a los pies del otro las más delicadas ofrendas. Esa que no conoce más límites que la existencia propia y el fin de lo inimaginable. Una verdadera obsesión. ―Dime, Catherine, ¿qué historia quieres que la pluma escriba? ―preguntó Christopher sin apartar

su mirada de ella. ―No puedes llamarme así cuando en mi corazón solo hay desprecio hacia ti ―dijo Beth entre dientes, separándose de Eva y encarando a su verdugo. ―Pero puedo hacer que quienes amas despierten entre tormentos. Beth dejó escapar un sollozo. Ya no tenía salida, nunca la tuvo en realidad. No entendía por qué se encontraba en esa situación. Había llegado a Londres siguiendo la voz de su infancia, esa que le hablaba en sueños y le indicaba cuál era su destino; la que le prometió protegerla luego de la muerte de su padre; por eso no lograba comprender por qué la había guiado a esa clase de destino; por qué la engañó haciéndole creer que sería algo hermoso, feliz, tranquilo. Y ahí estaba, amenazada por un hombre que, con solo mover un dedo, podía volver un hermoso jardín en un camino marchito y tenebroso. «¿Acaso este es mi destino?» Cerró los ojos por un momento, y se imaginó cómo sería su mundo si se negaba a las pretensiones de Christopher, siendo su familia todo su universo. Lo que veía a su alrededor eran cenizas de algo que ella pudo salvar, y que por orgullo egoísta dejó perder. Cuando abrió los ojos de nuevo, las lágrimas habían dejado de emerger, y su mirada era tan fría como el hielo que en ese momento albergaba su corazón. ―Te odio con todas mis fuerzas, Christopher Stone ―declaró con la mayor sinceridad de la que su corazón era capaz. ―Y yo, Elizabeth Kremer, te amo con toda mi locura.

CAPÍTULO 11 Si bien los anhelos de una niña no siempre son las vivencias de una mujer, ello no impide que se pueda cerrar los ojos y soñar con el perfecto concepto de felicidad que cada fémina contempla, desde antes de saber el significado que encierran la mayoría de las palabras. Elizabeth Kremer nunca esperó un príncipe azul sobre un corcel blanco, a pesar de que los cuentos que su madre le leía, le indicaban que era lo que cada princesa tenía destinado. Ella solo anhelaba a un hombre normal, de carne y hueso, que la amara con pasión y la hiciera muy feliz. Solo esperaba el amor. En los años en que esa voz le hablaba en sueños, era muy inocente para imaginarse que se referían al amor de su vida, al hombre con el que pasaría el resto de sus días. Creía que hacía alusión a su vida en general, a su trabajo, a su destino en sí, mas no a una persona en específico. Cuando esas revelaciones desaparecieron el día que su padre murió, sus pensamientos no cambiaron, pues nunca se imaginó encontrar el amor verdadero tan joven y de esa forma. Solo que el matrimonio no necesariamente iba ligado al amor. Sentada en la mesa de juntas de la oficina del hombre que hacía unos momentos le había declarado, no solo un amor loco y obsesivo, sino también la guerra a su libertad, Beth recordaba todo lo que era querido por ella. Sussana, su amiga, esa loca que siempre la estaba instando a hacer cosas que luego le ocasionaban problemas; esa que cuando la encontraba llorando por su padre la abrazaba, y sin decir palabra, dejaba que descargara todo el dolor de su ausencia; la misma que hacía algunas horas le había contado muy emocionada, que casi tenía su tan ansiada beca en las manos. Jason, ese hombre que enamorado de su madre, la había consolado mientras la mujer lloraba en su pecho al amor perdido; ese que esperó pacientemente durante años, para mostrar sus verdaderos sentimientos a la mujer que amaba; ese que nunca podría remplazar el lugar de su padre en su corazón, pero al que quería como si de un tío cariñoso y juguetón se tratase. En su madre y su padre no podía ni pensar, pues los sollozos escapaban nuevamente de su boca; la casa en Pana que su madre se negó a vender por el recuerdo de su padre, y que en ese momento se encontraba cerrada, decorada tal cual como lo estuvo cuando él vivía; un hombre intachable, cuyos amigos, que trabajaron a su lado por muchos años, lo lloraron en su sepelio como si una parte de ellos les hubiese sido arrancada, para nunca más ser devuelta, y del que conservaban una foto enmarcada en una de las paredes del hospital. Y por último estaba Daniel… Un fuerte estremecimiento la recorrió, y un sollozo ahogado resonó en las paredes de la oficina de presidencia. ―Mi amor, no te pongas así, tu familia estará bien. Te lo prometo ―dijo Christopher con voz cargada de angustia, como si adivinara sus pensamientos―. Yo te haré muy feliz, ya lo verás. Beth intentó hablar, sin embargo, las palabras se atoraron en su garganta por su propio llanto. En cambio, Eva, que no estaba en ese estado, sí logró su cometido, levantándose rápidamente de la silla junto a Beth, se acercó a Christopher que se encontraba recostado en su escritorio, y lo abofeteó con todas sus fuerzas. ―¡Cállate! ―Eva, que con tacones era igual de alta que su primo, lo tomó por la camisa y acercó sus rostros hasta que sus narices casi se tocaron―. He sido cómplice en tus locuras, te he guardado secretos que nadie se imaginaría nunca, pero con esto te pasaste, Christopher, ¡te pasaste! Christopher la tomó por los brazos y la miró fijamente. ―Te quiero, Eva, pero si tengo que pasar por encima de ti para tenerla a ella, lo haré, con o sin tu consentimiento.

Eva lo miró a los ojos por unos segundos. No entendía por qué se sorprendía por las palabras de su primo, pues en el fondo, sabía que él era capaz de todo por conseguir lo que deseaba, y en sus ojos podía ver la necesidad por la chica, que lo agobiaba hasta hundirlo en la desesperación. Empujándolo para zafarse de su agarre se acercó a Beth, que la miraba como si no la reconociera, la tomó por los hombros para levantarla, y la arrastró hacia la sala de juntas contigua, sin voltear a mirar al hombre. Beth caminaba por inercia. Parte de su mente aún se negaba a aceptar la situación en la que se encontraba. Luego de que Christopher le dijera que la amaba con toda su locura, no pudo hacer otra cosa que quedárselo mirando sin saber qué contestar. Nunca se imaginó eso de él, y mucho menos con tanta intensidad; no solo en sus palabras, sino también en su mirada. Los ojos de Christopher reflejaban tanta angustia y necesidad, que su corazón se contrajo y su mente se paralizó. Ese hombre estaba completamente loco, y eso no significaría un problema para Beth si dicha locura no estuviera dirigida a ella. Lo único que pudo liberarla de esa mirada abrazadora fue Eva, que la dirigía a la sala contigua a la oficina. Necesitaba entender qué estaba pasando, por qué eso le sucedía justo a ella, por qué no a otra persona en otro lugar del mundo. «¡Olivia!» El nombre le llegó a la mente de repente, como la respuesta a todas sus preguntas. Ella debía saber qué estaba sucediendo, y lo que más la mortificaba, cuál sería su futuro. Cuando regresó de sus cavilaciones ya se encontraban en la sala de juntas, con la puerta que daba a la oficina de presidencia cerrada. Haciendo caso omiso de la petición de Eva de que se sentara, caminó hacia la otra puerta, para ir en busca de la mujer que podía ayudarla en ese momento. ―Beth, ¿adónde vas? Ven, siéntate. ―Tengo que ir a hablar con Olivia, ella es la única… ―Beth, Beth, cálmate. En ese estado no puedes estar recorriendo el edificio. ―Tú no entiendes, Eva. Ella me lo advirtió y yo no le hice caso. ―No sé de qué estás hablando, solo sé que no puedes mostrarte así ante todos ―afirmó Eva, tratando de razonar con la chica―. Imagínate qué pensaría Daniel si te ve así. A la mención del nombre de Daniel, la chica se paralizó. No podía permitir que él se diera cuenta de lo que estaba sucediendo; pues por mucho que llorara y suplicara, Daniel le partiría la cara a Christopher ―de nuevo―, y sin importarle las consecuencias, la sacaría del país antes de que el día se terminara. Haciendo caso a la mujer, se sentó en una de las sillas de la larga mesa. Eva la imitó. ―¿Por qué hace esto? ―preguntó Beth algo más calmada, aunque gruesas lágrimas continuaban saliendo de sus ojos―. Tú tienes que saber, Eva, eres su confidente. Tú misma dijiste que lo sabías todo. ―No todo. Yo no sabía que planeaba obligarte a que te casaras con él, ¡debes creerme! ―rogó la mujer―. Yo jamás lo habría apoyado en algo así para contigo, nunca. Es cierto que sabía lo de tu permanencia aquí, solo que creí que era para tener tiempo de enamorarte, para conquistarte, no para cometer semejante estupidez. ―¿Y por qué no lo hizo? Él es un hombre experimentado, habría podido al menos intentarlo, después de todo consiguió que yo… ―Beth se detuvo al darse cuenta de lo que estaba a punto de decir, y al mismo tiempo el recuerdo la castigó con el látigo de la culpa. Cerró los ojos por un momento y otro sollozo escapó de sus labios. Si en aquella noche en el hotel de York, Christopher hubiese querido hacerle el amor, estaba segura que se habría entregado a él sin miramientos. El solo pensar en eso le hizo odiarlo más. Eva ignoró a propósito la pausa de Beth, pues entendía que existían cosas que ella no quería compartir.

―Ya te lo he dicho, él es un hombre que está acostumbrado a obtener lo que quiere. No me pidas que traicione a mi primo contándote cosas que solo le incumben a él; lo que sí te digo es que pasó por una experiencia muy amarga, y eso lo marcó de por vida. Estoy totalmente segura que te ama como él mismo lo dijo. Nunca ha amado a una mujer como a ti, y por lo que me ha dicho, no se podía dar el lujo de perderte, más cuando no eres de este país y pretendías irte en corto tiempo. Quiero que me entiendas, Beth, no lo estoy justificando, solo trato de explicarte a ti y a mí misma, el porqué de sus acciones. Beth bajó la cabeza y apoyó la frente sobre la mesa. Se sentía cansada. En su mente todavía daban vueltas las amenazas de Christopher, una y otra vez; todo sucedió tan rápido que no había tenido tiempo de asimilarlo por completo. ―¿Qué piensas hacer? ―preguntó Eva en un susurro. ―No tengo opción, me casaré con él. ―Beth, no tienes que hacerlo. Yo puedo hablar con mis tíos, ellos no permitirán que algo así suceda, sé que lo podrán controlar, ya lo verás. Beth la miró con incredulidad. ―¿En serio crees que alguien podrá detenerlo, después de todo lo que ha hecho? Eva frunció los labios y guardó silencio. Nadie podía detener a Christopher Stone cuando se proponía algo. ―Entonces, ¿solo piensas ceder y ya? Beth se incorporó en la silla. Apoyando un codo sobre la mesa, sostuvo su frente con la mano. ―Todo por lo que mi familia ha luchado durante años, está ahora en manos de un hombre sin escrúpulos y obsesionado conmigo. ¿Qué se supone que haga? ¿Sentarme y contemplar cómo todo se derrumba a mi alrededor? Eva no alcanzó a contestarle, pues la puerta que daba a presidencia se abrió, dando paso a Christopher que enfocó su mirada en Beth. ―Déjanos solos, Eva ―pidió con voz suave, aunque fría. ―De ninguna manera. ―Estaré bien. Si te necesito, grito. ―Beth se sorprendió de que su sentido del humor todavía funcionaba. ―Elizabeth… ―susurró Christopher luego de que su prima abandonara reaciamente la estancia. Se acercó a la silla en la que la chica se encontraba sentada y se acuclilló junto a ella―, a mi lado no te faltará nada. Te daré el mundo si así lo deseas. La chica se levantó bruscamente de la silla y dirigió a él una mirada tan llena de odio y desprecio, que Christopher sintió que su corazón era atravesado por una daga. ―Solo prométeme, júrame que mi familia estará bien si me caso contigo. ―A tu familia no le faltará absolutamente nada, si lo haces ―aseguró Christopher, incorporándose y mirándola a los ojos. ―No, Christopher, tú no entiendes. ―Beth se acercó a él lo más que su repudio le permitía―. No quiero que tu sucio dinero los toque, ni para bien ni para mal. Limítate a dejarlos en paz. ―No tienes por qué estar tan prevenida, nena. Si tú supieras cuánto te amo te entregarías a… ―¡Ay, por favor, Christopher! Déjate de estupideces, que si no te he arrancado la cabeza aún, es porque no sé si ya diste la orden a tus hombres de actuar. ―La orden está detenida por el momento, y será totalmente cancelada luego de que des el sí frente a un altar. Beth se lo quedó mirando fijamente. En ese momento, su mente perversa ideó cientos de formas de asesinarlo y dejar su cuerpo irreconocible; mientras que su mente razonable, trató de encontrar la forma de evitar un enlace matrimonial con ese hombre. Tenía que tratar de llegar a algún acuerdo con él, o al menos intentarlo. Cerró los ojos por un

momento y suspiró. Necesitaba fuerzas para lo que iba a hacer. ―Christopher ―habló en tono conciliador, aunque por dentro el fuego de la ira la consumía. Se acercó más a él, y colocándole una mano en el pecho, lo miró a los ojos―, me deseas, ¿no es así? ―No imaginas cuánto. ―La voz de Christopher sonó como un gemido. Beth estiró un poco las comisuras de sus labios, rogando porque la mueca pareciera una sonrisa. ―¿Por qué no hacemos algo? ―Pegó su cuerpo más al de él, y se tragó el poco orgullo que le quedaba―. Vamos a tu apartamento y seré tuya como deseas. Puedo incluso quedarme un tiempo más y… Christopher se apartó de ella con brusquedad. Su rostro mostraba una mezcla de indignación y disgusto. ―Yo no te quiero para una noche, ni para un mes, ni un año. ―Las manos de Christopher temblaban vueltas puños a los costados de su cuerpo―. ¿Crees que esa es la solución? ¡¿Lo crees?! Beth retrocedió y lo miró con los ojos muy abiertos. Había sido una mala idea decirle eso. En ese momento temió que él pudiera agredirla físicamente, y aunque ella se defendería, él era mucho más grande, y si quería, nada impediría que lo hiciera. Christopher se acercó rápidamente a ella y la tomó por los brazos. ―¿Te entregarías a cualquiera con tanta facilidad? ―El rostro de él estaba desfigurado por la ira―. ¿Dejarías que cualquiera te tocara? ¿Que te follara? ¿Que te quitara lo que es mío? ―¡¿Y qué quieres que haga? si es la única opción que me has dejado con tus amenazas! ―Beth se tragó su miedo y dejó resurgir su rabia―. Da lo mismo si es contigo o con cualquier otro, Christopher. La repugnancia sería igual. Christopher tensó la mandíbula, y sin previo aviso, estrelló sus labios con los de Beth, y apretándola por la cintura, la besó de forma devoradora. Beth intentó zafarse de su abrazo. Aunque ese beso para otra mujer habría sido en extremo excitante, para ella en ese momento, y más aún luego de lo sucedido, era molesto y desagradable, y Christopher no parecía querer soltarla. La apretaba cada vez más, y entre tanta agitación ella sintió que el aire empezaba a faltarle. ―¡Suéltala! ―gritó Eva al entrar a la sala, y tomando a Christopher por el cabello, lo haló para separarlo de la chica. ―¡Eva, maldición! ―se quejó él por el dolor ya tan conocido, y sobre todo por la interrupción. ―Al menos déjala en paz hasta que asimile tus estupideces ―dijo Eva, abrazando a Beth y apartándola lo más que pudo de Christopher―. Es una chica decente, no como las zorras con las que estás acostumbrado a toparte. ―Eso lo sé perfectamente. ¿Qué quieres? ―Mi tío Jonathan está con Kendal en su oficina y vienen hacia acá. Christopher asintió y dio un paso hacia ellas con su vista enfocada en Beth, que hasta el momento no había dejado de mirarlo con rabia. ―No intentes nada delante de mi padre ni de nadie de mi familia. Si bien mi madre puede darme un sermón y mi padre quitarme la presidencia, yo tengo suficiente dinero y poder como para que mis planes no se alteren en absoluto. Sin esperar respuesta, entró a su oficina y cerró la puerta. ―¿Estás bien? ―preguntó Eva. ―En la medida de lo posible ―contestó la chica limpiándose la boca con la mano. Quería borrar ese beso de sus labios y de su mente, aunque no tanto como el recuerdo de la cabeza de Christopher entre sus piernas. ―Vámonos para mi casa. Mi padre no está en la ciudad así que podemos estar tranquilas ―explicó Eva. ―No quiero molestarte.

―¡Ay, Beth, no seas ridícula! Vamos para que te relajes un poco, y de paso aprovecho y me tomo el día libre. ―Beth sonrió ante esas palabras―. Podemos incluso llamar a Daniel y decirle que te quedarás a dormir conmigo, para que no tengas que enfrentarte a él tan rápido. ―No tengo idea de qué le voy a decir ―dijo Beth, colocando una mano en su frente. Estando un poco más calmada, un fuerte dolor de cabeza le hacía sentir los ojos pesados. ―No pienses en eso ahora. Te ayudo a recoger tus cosas y nos vamos. Les diremos a todos que te encuentras indispuesta. Beth asintió pues no tenía una mejor idea. Ya tendría tiempo al día siguiente para hablar con Olivia. Al entrar en la oficina de presidencia vieron a los tres hombres, quienes giraron al escuchar la puerta abrirse. ―¡Oh! Si aquí está mi hermosa muñequita ―exclamó Kendal con una gran sonrisa, acercándose a Beth. Al instante se detuvo con el ceño fruncido―. ¿Qué te sucedió? Beth lo miró sin comprender a qué se refería. «¿Tan mal me veo?», se preguntó a sí misma, y ya se imaginaba la respuesta. Tenía los ojos rojos e hinchados, la nariz y las mejillas parecían las de alguien con fiebre muy alta, y caminos de lágrimas secas se divisaban en sus mejillas. Kendal se acercó a Beth, le tomó el rostro entre las manos, y la revisó con expresión preocupada. ―¿Qué tienes, Beth? ¿Por qué llorabas? ―Solo tiene un fuerte dolor de cabeza, migraña ―explicó Eva―. ¿No es así, Beth? La chica asintió y le sonrió a Kendal para tranquilizarlo. ―Estoy bien, Kendal, en serio. Solo necesito recostarme un rato. ―Beth le tomó las manos para retirarlas de su rostro y las apretó un poco para reafirmar sus palabras―. Cosas de mujeres. Kendal cambió su expresión a una de total entendimiento, y sonrió abiertamente. ―¡Uy! No necesito saber más. Mejor permíteme presentarte a mi tío Jonathan ―dijo rodeándole los hombros con un brazo y atrayéndola a su cuerpo―. Tío, te presento a mi futura esposa y madre de mis hijos, Elizabeth Kremer. Un leve gruñido se escuchó por parte de Christopher, al cual todos ignoraron. El hombre mayor se acercó a Beth y le sonrió. ―Tú eres la chica de la que Lara y Sophia no dejan de hablar ―afirmó, estrechándole la mano. ―Imagino que sí ―dijo Beth, tratando de regalarle su mejor sonrisa. Ese hombre no tenía la culpa de lo que su hijo estaba haciendo con ella. ―Deberías ir a descansar y tomarte lo que resta del día ―Jonathan se giró hacia su hijo―. Espero que mi hijo no esté siendo muy duro contigo. ―Está siendo todo un maldito ―aseguró Eva entre dientes, para luego, regalarle una sonrisa de inocencia a su tío y abrazarse a él. Christopher la miró con advertencia, mientras que Eva le dirigió una sonrisa claramente hipócrita. Jonathan rio. Conocía muy bien cómo era el trato entre ellos dos, por lo que ignoró los gestos y rodeó con un brazo a su sobrina. ―De casualidad, ¿no querrías acompañarla y tomarte también el día? ―preguntó, al tiempo que le guiñaba un ojo. Eva asintió sonriente y besó al hombre en una mejilla; preguntó entonces a Beth si estaba lista para irse, a lo que esta contestó afirmativamente. Estaba deseosa de salir de ahí. Se sentía muy incómoda con Christopher observando cada uno de sus movimientos. ―En ese caso yo puedo llevarlas ―ofreció Kendal, abrazando a Beth y dándole un beso en la mejilla. ―¡Deja de manosearla! ―gritó Christopher, al tiempo que rodeaba su escritorio y los separaba bruscamente.

―¡Christopher! ―lo reprendió su padre. Lo miró con los ojos entrecerrados, como tratando de descifrar el porqué del comportamiento de su hijo. Aunque no era difícil darse cuenta de que la chica le gustaba, pues no le había quitado la mirada de encima, nunca lo había visto actuar de esa manera con ninguna otra mujer. ―¡Entonces dile que no toque lo que es mío! ―advirtió Christopher sacando a Beth de la oficina, mientras Kendal reía a carcajadas. Afortunadamente ni Sara ni John se encontraban en sus puestos de trabajo, porque cuando Eva supo que Beth se dirigía a la oficina de migración, los envió a trabajar a otra dependencia, previendo lo que se avecinaba. Christopher colocó a Beth contra la pared, luego de cerrar la puerta de su oficina. ―Pareces un bebé llorón. ―Puedo ser lo que quieras, menos un maricón que permite que le estén acariciando a su mujer ―dijo Christopher entre dientes. ―Yo no soy tu mujer. ―Aún. Para tranquilidad de Beth, Eva hizo acto de presencia, y amenazando a Christopher con ser ella quien hablara, logró sacarla del edificio y llevarla a su casa. Varios minutos después, Beth se encontraba recostada en el sofá de la sala de la casa Lancaster. Una elegante residencia ubicada en el Distrito de Knightsbridge, decorada de forma muy parecida a la de los Stone, siendo esta un poco más pequeña y con un ambiente más moderno. ―¿Qué quieres almorzar? ―preguntó Eva, acostada en el sofá de cuero blanco del frente―. Nos pueden preparar algo o pedir a domicilio. ―En este momento me da lo mismo comer lo que sea ―contestó Beth con los ojos cerrados, tratando de disipar el dolor de cabeza. Eva se quedó en silencio por unos momentos, y luego con voz emocionada, se enderezó. Una estupenda idea, al menos según ella, había cruzado su mente. Varias horas después, las dos mujeres se encontraban en los mismos sofás, con la misma ropa, solo que profundamente dormidas y con varios grados de alcohol en su cuerpo. Luego de que Beth estuviera de acuerdo con la idea de Eva, y llamara a Daniel para avisarle dónde pasaría la noche, porque estaba algo indispuesta, pidieron pizza. Cuando ya sus estómagos estuvieron saciados, asaltaron el bar del dueño de la casa, y acabaron entre llanto y canciones de los setenta y ochenta, interpretadas desafinadamente. Habían reído con las historias vergonzosas de la niñez de Christopher y Kendal, y llorado con el relato de la muerte del padre de Beth y la madre de Eva. A pesar de que el nombre de Christopher fue mencionado varias veces, Beth evitó pensar en lo sucedido, y más aún en lo que estaba por llegar. Solo se dedicó a pasar el momento para olvidarse de sus problemas, y deseó que Sussana estuviera ahí y poder contarle lo que sucedía, aunque sabía que eso era imposible. Cuando sus cuerpos no aguantaron tanto alcohol, cayeron profundamente dormidas y así se encontraban media hora después, cuando Christopher llegó para saber por qué no contestaban sus llamadas. ―Señor, llevan así una media hora ―explicó Eloise, una de las empleadas de la casa, de unos cuarenta años de edad―. Bebieron durante toda la tarde. Íbamos a esperar un tiempo más para ver si despertaban, sino, estábamos pensando que los guardaespaldas las subieran a las habitaciones. Christopher observó el desastre en el que se había convertido la sala de su tío: un par de botellas de whisky vacías, se encontraban tumbadas junto a los sofás; una gran caja de piza con unos pedazos sin terminar y bañados en Coca Cola, cubría la mesa de centro, mientras que los cojines estaban esparcidos por la zona. Agradeció por un momento que su tía Lizzy no hubiese vivido en esa casa, porque con lo

ordenada que era, estaría revolcándose en el otro mundo. Esa propiedad la habían adquirido luego de la muerte de la madre de Eva, pues el padre de ella no hacía otra cosa que llorarla y despertarse ebrio por las noches, llamándola. ―No se preocupe, Eloise, yo me encargo ―dijo Christopher, acercándose a su prima―. Suba y despeje la cama de Eva, enseguida subo con ella. La mujer obedeció al instante, y Christopher, luego de echar una rápida mirada a Beth, tomó a su prima en brazos y se dirigió al segundo piso. ―Señor, ¿preparo una habitación para la otra señorita? ―No, ella se va conmigo. Mejor arreglen la sala por si el tío Joseph se adelanta. La mujer asintió, y entre los dos despojaron a Eva de su ropa de calle y la acostaron. Christopher regresó a la sala de donde Beth no se había movido, y acercándose a ella, intentó despertarla con suavidad. Al igual que Eva, no reaccionó ante el movimiento ni el llamado. ―Eloise, entréguele estas llaves a Robert y dígale que nos vamos en mi coche ―ordenó Christopher. No quería sentar a Beth a su lado y exponerla a un golpe con algún movimiento brusco del auto. Tomándola en brazos como si del más delicado cristal se tratase, salió de la propiedad y se subió en el asiento trasero de su auto, con ella sentada en su regazo. El camino a su apartamento no fue muy largo, por lo que Christopher lo aprovechó para poder observar el rostro de la chica dormida. Entre más la miraba más hermosa le parecía. Sus ojos ocultos por sus párpados, su nariz pequeña, sus pómulos, su barbilla… Todo en ella era perfecto a su vista; aunque deseaba tocarla, prefirió mantenerla lo más quieta posible. Cuando llegaron llevó a Beth a su habitación, la tendió con delicadeza sobre su cama y se quedó contemplándola. Muchas veces fantaseó con tenerla ahí acostada. Había llegado el momento de disfrutar de ella como deseara. Empezó a quitarse la ropa, quedando solo con sus bóxers, para continuar con la de ella hasta dejarla en ropa interior; se tendió entonces en la cama y la acercó a su cuerpo. Su intención no era satisfacer sus deseos sexuales, sino derramar sobre ella todo el amor que sentía. Como un verdadero hombre enamorado, comprendía que no se necesitaba del acto sexual en sí, para deleitarse con el objeto de su adicción. Con la yema de los dedos empezó a acariciar el contorno del rostro de la chica. Su toque era tan suave, que, si Beth hubiera estado consciente, creería que una suave brisa rozaba su piel. Christopher continuó con su nariz y luego bajó hasta sus labios; los tenía resecos por el alcohol ingerido, por lo que se humedeció la punta de los dedos con su lengua, y los pasó por los labios de la chica para hidratarlos. Luego le acarició los párpados con extrema suavidad, y observó cómo las pestañas se curvaban coquetamente. Era muy leve el maquillaje que tenía puesto, solo rímel y algo de delineador, los cuales casi habían desaparecido por efecto de las lágrimas derramadas, y todas las veces que se había frotado los ojos. Continuó con las orejas, que recorrió al tiempo que recitaba palabras de amor y obsesión. ―Te amo. Te necesito. Eres mía, solo mía. Te deseo, Elizabeth. Siempre te tendré. Jamás te dejaré ir. Tu lugar está a mi lado, junto a mí, en mí. Soy tu más fiel esclavo, y tú mi hermosa reina. Todo, eso eres tú en mi vida. Tomó entonces las manos de la chica, e incorporándose en la cama las detalló, primero una y luego la otra. Acarició todos y cada uno de los dedos, los nudillos, las líneas de la palma, como si fuera la primera vez que sus ojos veían esa parte de la anatomía humana. Acercándolas a su boca, las besó con una devoción tal, que cualquiera pensaría que ella era su diosa, y él su más ferviente discípulo. Luego, observó el cuerpo de la chica y se recreó en él. Pasó su mano por encima de este sin tocarlo, solo tratando de llenarse de su energía y vitalidad. Agachando su cabeza, repartió delicados besos por todo su cuerpo, comenzando por el pecho y bajando por el abdomen plano. Recorrió las

piernas con sus labios, y cuando llegó a los pies, besó todos los dedos, deseando que ella pudiera sentir sus roces. Hasta ese momento Beth solo se había removido un poco, sin llegar a despertarse, lo que no impidió las acciones de él. Si alguien los estuviera viendo, se daría cuenta que no había lujuria en la actuación de Christopher. Solo el amor más puro reflejado en suaves caricias y besos, que prodigó al cuerpo de la mujer que se había convertido en su paz y tormento, desde el momento en que sus ojos se posaron sobre ella. La deseaba, de eso no tenía duda, pero existían muchas formas de hacerle el amor a una mujer sin llegar a entrar en ella, y él pensaba enseñárselas a Beth, alternándolas con momentos fogosos y pasionales, en los que se fundirían en un solo cuerpo, y con los gritos del éxtasis, demostrarían sus emociones. Cuando hubo disfrutado de poder tenerla solo para él, y sin que ella pudiera negarse, se acostó nuevamente a su lado y la atrajo hacia su cuerpo, quedando los dos frente a frente. Beth se removió, e inconscientemente se pegó aún más al cuerpo de él, se acurrucó en su pecho y murmuró algo que Christopher no pudo comprender. Él sonrió, y después de besarla en la frente y repetirle que la amaba, con ella en brazos se quedó dormido. Cuando Beth despertó el sol ya había salido en su totalidad, y unos rayos se filtraban por las cortinas de la ventana. Abrió los ojos lentamente, pues un fuerte martilleo, como tambores africanos, retumbaba en su cabeza. Su primera visión fue un techo blanco, el cual dedujo no era el de su apartamento. Parpadeando varias veces miró a su alrededor, y se encontró en una habitación que estaba muy lejos de pertenecer a alguien de su clase social o género, porque la decoración se notaba masculina. Se incorporó y una fuerte punzada de dolor le atravesó el cerebro, entonces recordó los sucesos del día anterior: la ida a migración, las amenazas de Christopher, la pasada de tragos con Eva. «¡Eva!» Se le ocurrió que debía encontrarse en la casa de ella. Se recostó nuevamente sobre la almohada y el olor de las sábanas llegó a su nariz. Era un olor delicioso, a hombre excitante, sexy, varonil. Tomó la almohada entre sus manos y la pegó a su rostro para aspirar con fuerza, lo que provocó que la cabeza le doliera de nuevo, pero lo dejó pasar. Esa debía ser la habitación de Kendal, pues solo los hombres de esa familia podían oler de esa manera; además, de que la fragancia le era conocida. Al menos estaba tranquila de no haberlo incomodado, pues sabía que él no vivía en esa casa, y su habitación la usaba solo cuando era necesario; por lo que imaginó que hacía poco había dormido allí, debido a que el olor era intenso. Incorporándose, miró hacia la mesa de noche donde un reloj indicaba las nueve quince de la mañana, torció la boca con gesto indiferente. Sería el colmo que Christopher le hiciera cumplir horario. Bajándose de la cama, se dispuso a salir de la habitación, cuando un hecho la detuvo: estaba en ropa interior. Revisó rápidamente con la mirada y encontró su ropa doblada sobre una silla, se dispuso a colocársela, mientras su mente trataba de encontrarle explicación al porqué de su casi desnudez. «Quizás fue Eva», pensó y esa idea la tranquilizó. Se pasó las manos por el cabello para tratar de aplacar el desorden que tenía, y abrió la puerta para salir al encuentro de la que se imaginó, debía estar en el mismo estado que ella. «Creí que la casa era de dos plantas», pensó extrañada, mientras caminaba por el corredor y llegaba a una sala totalmente diferente a la que recordaba. Si bien en su estado no había reparado mucho en la decoración del lugar, estaba segura de no reconocer la estancia. ―Buenos días, señorita ―le habló una mujer de unos cincuenta y cinco años de edad, que la miraba con una sonrisa amable en los labios―. ¿Desea desayunar? ―Buenos días ―contestó Beth con una sonrisa―. ¿Eva ya lo hizo? La mujer la miró con desconcierto.

―¿La señorita Eva? No lo sé, ella no vive aquí ―dijo la mujer encogiéndose de hombros. ―¿Cómo que Eva no vive aquí? No entiendo, yo vine ayer con ella al medio día y estuvimos tomando toda la tarde. ―No, señorita, se equivoca. El señor Christopher la trajo aquí anoche, y me dio indicaciones esta mañana que la atendiera y cubriera todas sus necesidades… ¿Se encuentra bien, señorita? Está pálida. Beth se colocó una mano en la frente, que en ese momento parecía querer estallarle. ―¿En dónde estoy? ―preguntó intuyendo la respuesta. ―En el piso del señor Christopher Stone. ¿Se siente bien? Beth jadeó como única respuesta. No podía creer que eso le estuviera sucediendo, aunque sabía que no debería extrañarse, porque a un hombre que hizo todo lo posible por tenerla en sus manos, sin posibilidad de escape, le sería muy fácil transportar a una joven ebria y dormida de un lugar a otro. «Si me trajo aquí sin que me diera cuenta, seguramente pudo…» No fue capaz de terminar el pensamiento. Corrió de nuevo a la habitación que estaba segura era la de Christopher, y abriendo la puerta se abalanzó sobre la cama, revisando las sábanas frenéticamente. Nada. Corrió entonces al baño, se quitó el pantalón y empezó a revisar sus bragas. Totalmente limpias. Suspiró aliviada al darse cuenta de que Christopher no la había tocado mientras dormía, o al menos no de la forma que ella más temía. ―Señorita, ¿qué tiene? Me está preocupando. Voy a llamar al Señor. ―¡No! ―gritó Beth saliendo del baño―. No se preocupe, estoy bien, en serio. Es solo que estoy algo desorientada. ―¡Ah! Eso es normal. El señor me comentó que la señorita Eva se encontraba en las mismas condiciones. ―Sí, supongo. Tengo que llamarla, solo que… ¿Christopher dónde pasó la noche? ―Sabía que eran preguntas estúpidas, sin embargo, necesitaba hacerlas. ―Pues con usted, aquí en la habitación ―contestó la mujer, mirándola con extrañeza. ―Claro, no sé ni para qué pregunto. ―Entonces, ¿va a desayunar de una vez? Debería hacerlo, porque según tengo entendido no come nada desde el mediodía de ayer. Beth asintió y la siguió a la cocina, donde desayunó unas tostadas con huevos y tocino, acompañada de una taza de té que según ella era perfecto para pasar las resacas, y cuyo efecto pudo comprobar al poco rato. «¡Qué vergüenza! Esta mujer debe estar pensando que soy una cualquiera», pensó Beth mordiéndose el labio. Al menos se consoló en que no la miraba con desdén, si no con ternura y amabilidad. ―¿Cuál es su nombre? ―preguntó Beth para entablar conversación. ―Catalina, y de cariño me dicen Katy. Beth le indicó su nombre y esta dijo que ya lo sabía. ―¿Hace mucho que trabaja para Christopher? ―Hace treinta y dos años con sus padres. Lo vi nacer. Cuando decidió independizarse, la señora Sophia me pidió que me mudara con él para cuidarlo. Regresé el sábado de mis vacaciones. ―¿Y por qué si lleva tanto tiempo le sigue diciendo señor? ―preguntó Beth, aunque imaginaba que en el mundo de los ricos ese tipo de confianzas no era permitido. La mujer soltó una risita. ―El señor ya se cansó de pedírmelo, pero yo le digo que debo dar el ejemplo a los demás empleados. Aquí trabaja otra chica que me colabora con la limpieza, y algunos de los otros empleados de la familia vienen algunas veces cuando son solicitados. No quiero que por querer imitarme comiencen a tutearlo. ―Entonces, Christopher es un buen jefe.

―Toda la familia lo es ―contestó la mujer con una sonrisa―. A pesar de todo el dinero que tienen, son personas amables; incluso la señorita Eva, que a primera vista parece ser orgullosa y antipática, es cariñosa conmigo y amable con los demás empleados. Nunca ha llegado a mis oídos alguna queja sobre ellos. El señor es quisquilloso y malcriado, le gusta que las cosas se hagan a su manera o sino la tierra tiembla. ―Katy rio y Beth frunció los labios―. Es un buen chico, solo hay que saberlo tratar. Beth se quedó pensando en esas palabras por un momento. Lo que Katy decía era algo que ella había podido comprobar, tanto de la familia como de Christopher. Aunque él tenía treinta años, a veces se comportaba como un niño de diez años, o de cinco en casos graves. Se notaba que Katy lo quería mucho, pues hablaba de él como si de un hijo se tratase, y por ende, para ella era fácil decir que era un buen chico. «¿Qué pensaría de su niño si se enterara de lo que me está haciendo?» Obviamente no pensaba averiguarlo, por la seguridad de su familia y porque no quería causarle una tristeza a esa amable señora. Minutos después, buscó en la habitación de Christopher y encontró su bolso junto a la silla en la que estaba su ropa. Llamó a Eva, quien le preguntó muy preocupada cómo se encontraba y qué había sucedido con su primo, pues le informaron que se la había llevado la noche anterior. Beth la tranquilizó y le preguntó si iría al trabajo ese día. ―¡Claro que no! ―contestó la mujer desde el otro lado de la línea―. Mi cabeza martillea horrible y no tengo ganas de verle la cara al idiota. Tampoco pienso llamar para avisarle; él lo debe suponer. ¿Imagino que tú tampoco vas? ―No, cómo se te ocurre. El problema es que no quiero llegar a mi apartamento. No estoy lista para verle la cara a Daniel en la noche. ―¿Por qué no lo llamas y le dices que te quedarás aquí conmigo? Inventa que sigues mal y que no quieres estar sola. Te mando a Robert para que te recoja. Beth estuvo de acuerdo y se dispuso a llamar a Daniel, al que no fue fácil tranquilizar. ―No es nada grave, solo tengo la marea roja y el malestar me está matando. Eva tampoco se siente bien y pidió el día, así que nos acompañaremos mutuamente ―explicó lo mejor que pudo. Después de todo no era tan falsa esa información, pues ninguna de las dos estaba en condiciones de trabajar ese día. Luego de que Daniel accediera a no llevarla a rastras donde un médico, esperó que llegaran por ella. ―Señorita ―llamó una joven de unos veintitrés años, de la misma estatura de ella, con el cabello cobrizo y expresión insolente. «Ahora entiendo las razones de Katy para negarse a tutear a Christopher»―, el señor Stone pregunta por usted. La chica habló en tono frío, la miró con menosprecio luego de entregarle el teléfono, y se marchó sin decir más. Beth estaba segura que los pensamientos que creía tenía Katy hacia ella, esa joven los exteriorizaba sin miramientos. ―¿Qué quieres? ―preguntó bruscamente. ―Saber cómo está mi nena. Si lo hubiese tenido en frente le habría partido la boca de un golpe, pues le habló como cualquier novio enamorado y juguetón. ―No seas imbécil, Christopher. ¿Cómo te atreves a traerme a tu apartamento sin mi consentimiento, y acostarme en tu cama para dormir contigo? ―inquirió Beth con rabia. ―¡Oye, no te pongas así! Te pregunté si querías irte conmigo y murmuraste algo, así que supuse que era un sí ―explicó Christopher con voz de inocencia. ―¡Ay, por favor! No seas ridículo.

―¡Bueno, ya! No me riñas que sabes que no me gusta. Mejor paso a recogerte en un rato, te llevo a tu piso para que te cambies, y almorzamos en donde tú quieras ―propuso Christopher remordimiento alguno. ―Christopher, no me trates como tu mujer ni como tu novia, porque no lo soy. Si por mí fuera, estaría ahora mismo del otro lado del océano siguiendo con mi vida tranquilamente, olvidándome de que existen personas tan desagradables como tú. ―Anoche no te parecí tan desagradable cuando te acurrucaste contra mi pecho ―dijo el hombre con voz sugerente. Beth emitió un gruñido de frustración, y luego de mandarlo a comer sus propios desechos orgánicos, cortó la llamada. El teléfono volvió a sonar. ―¡¿Qué?! ―contestó furiosa. ―¿Vienes hoy? Quiero verte. ―¡No, y Eva tampoco! ―gritó en respuesta y cortó de nuevo la llamada. El teléfono no volvió a sonar. Respiró hondo para tratar de calmarse. Christopher actuaba como si fuera inocente. «Es un descarado», pensó con desespero. Estaba claro que para él ella era suya, y era un hecho tan natural, que no lograba entender por qué ella no lo aceptaba. Luego de despedirse de Katy, quien la invitó a regresar cuando deseara, y le pidió tener paciencia con Christopher, fue llevada por el chofer de Eva de vuelta a la residencia Lancaster. En el camino llamó a la oficina de tesorería de StoneWorld Company. ―Olivia, soy Beth, la amiga… ―¡Mi niña! ―La voz de la mujer sonó angustiada―. No sé qué sucedió, pero en tu voz está implícito que las advertencias de tus sueños se hicieron realidad. Beth se asombró por las palabras de la tía de Jerry, y le fue imposible contener el llanto. ―No llores, Beth, ya verás como todo se resuelve. ¿Estás aquí en la empresa? ―No ―contestó ahogadamente―. No voy hoy. ―Bueno, no importa; yo también tengo muchas cosas pendientes aquí y no podríamos hablar tranquilas. Mejor ven mañana que estés más calmada, almorzamos juntas en mi oficina donde nadie nos moleste, y me cuentas qué sucedió ―propuso Olivia―. Y tranquilízate, niña, que como te dije antes, la vida nunca nos pondrá pruebas que no seamos capaces de superar. Sé fuerte y trata de no pensar en nada. Ya hablaremos mañana. ―Gracias, Olivia. Beth cortó la llamada y se secó las gruesas lágrimas que recorrían sus mejillas. Esperaba que Olivia pudiera darle respuestas a tantas incógnitas que revoloteaban en su cabeza en ese momento. Lo mejor era seguir el consejo de ella; ya nada podía hacer para cambiar las cosas, y mortificarse más no la llevaría a algo bueno. Ese día se relajaría con Eva, y al siguiente trataría de encontrarle sentido a sus problemas.

CAPÍTULO 12 ―Todavía no entiendo para qué viniste; yo estaría feliz de no tener que cumplir horario ni verle la cara; claro, no como jefe ―dijo Eva mientras entraba al ascensor de StoneWorld. ―Yo preferiría cumplir horario y que siguiera siendo mi jefe; en realidad, escogería no verlo nunca más ―replicó Beth, siguiéndola de cerca―. Sin embargo, necesito hablar con alguien más primero, y luego aclarar con él ciertos puntos. No me voy a casar sin estar segura de que mi familia estará a salvo de su locura. Beth oprimió el número veintitrés, luego de que Eva oprimiera el de presidencia. ―Vas a ver a Olivia, ¿verdad? ―Beth asintió―. No sé qué te traes con esa mujer, aunque si necesitas que te acompañe no tengo ningún inconveniente. ―No es necesario ―respondió Beth con una sonrisa―. Ya te contaré qué sucede. Estoy segura que ella puede ayudarme, al menos a entender toda esta locura. Eva no insistió a pesar de que seguía sin comprender. Luego de unos momentos, la puerta del ascensor se abrió y Beth lo abandonó, prometiéndole que llegaría a la oficina en unos momentos. Aunque no estaba obligada a ir vestida como de costumbre, pues intuía que ya no trabajaba en esa compañía, se vistió con la ropa que su madre le había enviado semanas atrás, tratando de conservar el aire de seriedad que la caracterizó hasta entonces. El día anterior Eva y Beth no tomaron ni una sola gota de licor. Hablaron sobre trivialidades, vieron películas a las que no prestaron mucha atención, y consumieron alimentos que no se podrían llamar nutritivos. Si bien Christopher no se apareció por la casa de los Lancaster en todo el día, llamó en la noche para saber qué estaban haciendo, con tan mala suerte para él, que quien contestó el teléfono fue su prima, y lo despachó rápidamente. Atravesando los cubículos con divisiones de un metro y medio de alto, que formaban un amplio corredor, Beth preguntó dónde quedaba la oficina de tesorería, y luego de ser anunciada, le dieron el pase. ―Hola, Olivia ―saludó Beth con una media sonrisa―. Sé que me dijiste que almorzaríamos juntas, es solo que quería saber si estabas desocupada, o si prefieres puedo esperar. ―No, Beth, ven. Lo que estoy haciendo lo puedo posponer unos momentos. Por favor, toma asiento y cuéntame qué te ha pasado. No imaginas lo que te he pensado; la oscuridad que se cierne sobre ti es grande, y tanto como tu pesar y angustia. Tal como el día anterior, Beth no pudo reprimir las lágrimas que luchaban por salir de sus ojos. El poder conversar con alguien imparcial era reconfortante; porque, aunque Eva estuviera de su lado, no dejaba de ser la prima de Christopher, y no solamente en una relación de típica familiaridad por lazos de sangre, sino que además ella era su mejor amiga, y en el fondo no podía evitar desear la felicidad de él, fuera al precio que fuera. No obstante, si bien no pensaba contarle a Olivia exactamente lo que estaba sucediendo, al menos sí tratar de explicarle lo difícil de su situación. Olivia, al ver el estado de la chica, rápidamente le brindó un vaso de agua de una pequeña nevera escondida tras un gabinete de madera. ―Bebe un poco y tranquilízate, para que puedas decirme qué sucedió, muchacha ―pidió Olivia acariciándole el cabello en forma maternal. Luego de unos minutos, en los que le fue casi imposible controlar los espasmos de su cuerpo, productos del llanto y la congoja, procedió a contar lo poco que se atrevía a decir. ―Nunca me había visto envuelta en una situación semejante ―explicó Beth con lágrimas aun rodando por sus mejillas, aunque con la respiración mucho más calmada―. Estoy obligada a hacer algo

que no quiero, y no tengo ninguna otra opción. No puedo arriesgar a mi familia si su salvación está en mis manos. En estos momentos desearía estar lejos, en mi casa junto a mi mamá, y siguiendo con mi vida tranquilamente ―suspiró―. Eso no es posible. No tengo opción, Olivia. La mujer mayor caminó pensativa hacia su silla y se sentó; luego de un corto silencio, lanzó un profundo suspiro. ―Jamás imaginé que Christopher fuera capaz de algo así. Siempre fue un niño malcriado, te lo digo yo que lo vi corretear por estos pasillos… ―¿Cómo sabes que es de Christopher de quien estoy hablando? ―preguntó Beth, confundida y atónita al mismo tiempo. Estaba segura de no haber pronunciado ni insinuado algo sobre la persona en cuestión. ―Es algo que me imaginaba desde hacía tiempo. La vez que bajaron a almorzar con la chica pasante, la rubia, ustedes dos estaban hablando; estoy segura que nadie más pudo notarlo, pero lo que vi me dejó muy preocupada, sobre todo por ti, mi niña: una gran masa de energía se desprendía del cuerpo de Christopher, y te envolvía de manera tan posesiva que creí que te consumiría por completo. ―No entiendo. ¿Una energía? ¿A qué te refieres? ―Cada persona tiene algo que tú habrás escuchado nombrar como aura, esta es diferente en cada persona, y se rige por sus pensamientos y actitudes, por su forma de ser y la pureza o maldad de su alma. Aunque yo no puedo verlas claramente, aun así, soy capaz de percibir algunas veces cómo fluyen las energías de una persona a otra, consciente o inconscientemente. Por eso, pude observar cómo la que Christopher proyectaba, su energía vital, se cernía sobre ti como si le pertenecieras. Nunca había visto algo parecido, ni siquiera en parejas que se aman profundamente; es como si para él fuera algo natural el estar a tu lado, el poseerte, como si te sintiera suya desde hace muchísimo tiempo, incluso antes de haberte conocido. Conozco el amor cuando lo veo en los ojos de una persona que es capaz de dar la vida por el ser amado; sin embargo, lo que vi en ese momento fue cómo todo su ser te envolvía en una burbuja protectora y obsesiva, capaz de consumirte por completo en su locura, era de una persona dispuesta a arrancarse el corazón del pecho para ofrecértelo en sacrificio, por una sola de tus sonrisas. Sí, mi niña, ese hombre está loco, y por algún motivo que no logro comprender, todo esto se concentra en ti. ¿Estás segura que no lo conoces de antes? ―Jamás en mi vida lo había visto ―contestó Beth muy segura―. En mi sueño de la estatua, el rostro de esta, se convirtió en el de él, y me gritaba una y otra vez que soy suya, que le pertenezco. ―Eso es precisamente a lo que me refiero: Christopher te reclama como suya, como si realmente sintiera que así es y nadie se lo puede refutar. Dime, ¿a qué te está obligando? ¿Acaso, quiere que te conviertas en su amante o algo así? ―Quiere que me case con él, y si no lo hago, tiene planeado arruinar a mi familia y amigos cercanos. Tú sabes perfectamente que con su poder es capaz de hacerlo ―explicó Beth de forma tan monótona que incluso ella misma se sorprendió. Había repetido la misma frase en su mente tantas veces, que ya no encontraba sentido a sobresaltarse o excitarse al hablar de ella; además, estaba resignada a hacer cualquier cosa. Si al menos su amenaza hubiese sido arruinarle la vida a ella y a nadie más, le habría gritado que se fuera al infierno, y salido del país cuanto antes, sin importarle las consecuencias; en cambio, cuando se trataba de los que amaba, como él mismo había dicho, las cosas eran a otro precio. ―Era lo que me esperaba, porque esa obsesión tan enérgica no podía conformarse con sólo un trato verbal, y mucho menos temporal ―comentó Olivia, y enfocó su vista en los ojos de la chica, para hablar enseguida de manera sombría―. Beth, esto no es nada comparado con lo que se avecina. Beth se estremeció ante las palabras pronunciadas por la mujer sentada frente a ella. Lo del matrimonio era algo que ya la perturbaba bastante, aunque lo hubiese asimilado al no poder hacer otra

cosa; no obstante, el saber que otras pruebas peores a esa se aproximaban, era algo que no sabía si podía soportar. Sus temores hacían que su cerebro le proporcionara miles de imágenes sobre lo que podría ser su futuro como esposa de Christopher; tantas que su mente era una confusión de cuadros borrosos que pasaban rápidamente, como si de una película en cámara rápida se tratase. «Christopher es capaz de todo», pensó acongojada. ―¿A qué te refieres con eso? Olivia, no me asustes, por favor ―suplicó Beth, sollozando nuevamente. ―No quiero hacerlo, mi niña; pero tengo que advertirte que debes ser fuerte y aferrarte lo más que puedas a tu entereza y paciencia. No es sólo la mente de Christopher o el cuerpo lo que te reclama, es su alma en sí la que te siente suya por naturaleza y legítimo derecho. Es como si en una vida pasada tú le hubieses pertenecido, y al mismo tiempo, sido arrebatada de su lado, y ahora que se ha encontrado contigo no piensa perderte de nuevo, y hará lo que sea por tenerte y retenerte. ―¿De qué pruebas hablas? Por favor, tienes que decirme para saber a qué me enfrento ―pidió Beth, desesperadamente. Olivia negó con la cabeza. ―No puedo angustiarte desde ahora con hechos que puedes hacer más llevaderos, y que, aun así, estoy segura que no estás dispuesta a hacerlo. Hagas lo que hagas, no podrás evitar que el destino cumpla su objetivo de unirlos como dos almas destinadas a estar juntas. ―Beth intentó refutar sus afirmaciones sobre el destino―. No es como tú crees ―continuó Olivia―. El destino está escrito para cada uno de nosotros, y sea cual sea, llegaremos a él sin importar los obstáculos que encontremos en el camino, o si es el que deseamos o no. Nosotros no podemos cambiarlo, solamente el camino a este se modifica, pero el fin siempre será el mismo, y al no saber cuál es el que nos depara, muchas veces creemos que hemos cambiado el resultado. Es como el hombre que nace en la más absoluta miseria, y luego de esforzarse mucho estudiando y trabajando, bajo grandes penurias, termina siendo un hombre adinerado, cuya fortuna es el extremo opuesto a su anterior condición. Cualquiera pensaría, incluso el mismo hombre, que ha podido cambiar el destino, pues cree que este era ser pobre toda su vida; pero no es así. Da lo mismo si él se dedicó a la construcción, a las finanzas, computación, o si simplemente se ganó un billete de lotería, porque el camino no importa. Su destino, su final, contrario a lo que él y todos los que lo rodeaban pensaban, no era morir en la pobreza, sino ser uno de los hombres más poderosos de su región. Como ves, mi niña, tu destino parece estar al lado de este hombre que ahora odias. Si en realidad es así, nada puedes hacer para cambiarlo, sólo soportar con entereza las pruebas que se aproximan. Christopher está obsesionado contigo, Beth, y no descansará hasta poseerte. Lo único que puedo hacer es darte un consejo, o más bien una información, Christopher tiene el poder del dinero y las influencias que este otorga, tú en cambio tienes un poder mayor; algo que podría derrumbar por completo las barreras de Christopher, y hacer que caiga rendido a tus pies con una sola de tus palabras, porque el amor que él siente por ti es tan grande, que se convertiría en tu más fiel esclavo si así se lo pidieras. ―¿Poder, yo? ―Beth bufó―. Con todo respeto, creo que te equivocas, Olivia. Yo no tengo forma de dominarlo a él. Lo mucho que puedo hacer es gritarle y no contestarle el celular, o cosas por el estilo; nada más. Olivia le sonrió tiernamente. ―Es normal que no lo entiendas. Puedo ver en tus ojos lo inexperta e ingenua que eres; además de tu juventud, no has tenido el suficiente contacto con los hombres como para darte cuenta cómo funciona su obsoleto y retrógrado cerebro. ―Beth sonrió por las últimas palabras y negó con la cabeza. La mujer también sonrió―. Es cierto, y lo irás descubriendo a medida que convivas más con él y aprendas a conocerlo mejor.

Olivia fue interrumpida por el timbre del teléfono que le indicaba que su secretaria la necesitaba, luego de contestar y dar una corta orden, colgó y miró a Beth de nuevo. ―Me tengo que ocupar ―explicó. Beth asintió rápidamente de forma apenada por haberle robado su tiempo. Olivia se levantó y caminó hasta ubicarse frente a ella, que ya se dirigía hacia la puerta―. Ten fuerza, muchacha. Tu futuro te enseñará lecciones muy grandes, que estarán acompañadas de acontecimientos que te arrancarán lágrimas en la mayoría de los casos, mientras que en otros, te sentirás tan dichosa que juzgarás que todo ha valido la pena, y que serías capaz de volver a vivir todo lo anterior, con tal de poder gozar ese momento. Christopher es un hombre difícil que está haciendo todo al revés, solo no te olvides de algo, él te ama, y aunque te hará pasar momentos difíciles, en los que creerás que no podrás continuar, también está dispuesto a todo por protegerte y hacerte sumamente feliz. El destino no cambia, lo que sí lo hace es el camino para llegar a él, y en ti está decidir, cuál quieres recorrer. Beth asintió, abrazó a la mujer, y dándole las gracias por sus palabras y apoyo, se dirigió al último piso del edificio. No había entendido algunas cosas que ella le había dicho; eso del destino de ellos juntos, más que no entenderlo, no podía aceptarlo. Aunque de niña siempre la voz en sus sueños le había hablado del destino, y ella se encontraba en esas circunstancias por estar buscando lo que supuestamente le tocaba vivir, siempre fue más curiosidad que creencia en un destino fijo para cada persona. Al parecer, el suyo era estar con Christopher, al menos según lo dicho por Olivia, y poniéndole lógica al asunto, él se obsesionó con ella apenas la vio, o eso creía al recordar cómo la miró en la universidad, así como las palabras de su primer encuentro personalmente. «―Elizabeth Ann Kremer, ahora me perteneces.» Una frase que resonó en su mente y la hizo darse cuenta de lo estúpida que había sido al no entender las señales que le llegaban de todas partes. De todas formas, ella seguía sin creer en que el destino no se modificaba; estaba segura que sí podía hacerlo. Sus vivencias con Christopher podrían ser sólo una de las tantas pruebas que coloca la vida, para que los seres se vayan forjando como personas y madurando de acuerdo a las experiencias. «A mí me tocó una de las peores.» ¿Por qué de tantas mujeres en el mundo, tenía que ser justamente ella la que estuviera designada para ser el objeto de la obsesión de un hombre como Christopher?, esa era una pregunta a la que no le podía encontrar respuesta. Lo peor de todo radicaba en las dificultades que se le avecinaban. Tenía miedo, mucho en realidad. Ella siempre había sido una chica fuerte, dentro de lo que su edad le permitía, sin embargo, esa situación era algo totalmente diferente a lo que había tenido que vivir, y si Christopher era capaz de todo eso por tenerla, no quería imaginarse qué más se le podría ocurrir para retenerla. Las puertas del ascensor se abrieron y la espabilaron de sus pensamientos. ―Beth, ¿estás bien? ―preguntó Sara, acercándose rápidamente a ella cuando hubo salido del ascensor―. Me tienes preocupada, esta semana no has aparecido por aquí, y Daniel me dijo que estabas enferma. ―Estoy bien, no te preocupes, es sólo que he estado indispuesta, tú sabes ―respondió Beth con una sonrisa tranquilizadora. La rubia suspiró algo aliviada, al entender a qué se refería. ―Temía que hubiese pasado algo entre el señor Stone y tú. ―Sara se acercó más a ella―. Últimamente ha estado muy excitado. He tenido que trabajar directamente con él porque Eva tampoco aparecía, y por momentos se quedaba mirando fijamente a un lugar y así permanecía un buen tiempo; luego caminaba de un lado a otro rápidamente, sonriendo y hablando para sí mismo. Incluso me preguntó ayer en la tarde: «Sara, ¿crees que existe la felicidad?» Yo me sorprendí por esa pregunta tan extraña, por

lo que solo le respondí lo que pensaba y le dije que sí; se quedó un momento analizando algo y luego volvió a hablar y me preguntó qué creía yo que se debía hacer para conseguirla, y le respondí: «Perseguirla a toda costa y no desistir hasta obtenerla». No me atreví a preguntarle por qué me hacía esos cuestionamientos, y él sólo se limitó a decir luego de un momento: «Eso es precisamente lo que estoy haciendo». No volvió a dirigirme la palabra. ―¡Ay, Sara! ―exclamó Beth en medio de un jadeo―. Le has dado el peor consejo que ese hombre puede recibir. ―¿Qué? ¿Por qué dices eso? ¿Qué…? ―No importa, no me prestes atención ―dijo Beth, moviendo la mano para quitarle importancia. Después de todo, Christopher no necesitaba consejos de sus empleados para hacer lo que le viniera en gana―. ¿Dónde están los demás? ―preguntó luego de pasar la vista por la estancia, y ver los otros dos escritorios vacíos. ―Todos estamos en una reunión con los constructores de Cambridge, ¿recuerdas? Beth asintió. Esa reunión estaba programada desde hacía dos semanas, aunque con todo lo sucedido se le había olvidado por completo. ―Yo salí para buscar unos documentos y debo entrar enseguida ―continuó Sara, acercándose a su escritorio para tomar una carpeta que ahí se encontraba―. Entra conmigo y así él se entera que ya llegaste. ―Creo que mejor lo esperaré en la oficina. No le digas que estoy aquí, lo más seguro es que Eva ya lo haya hecho. Sara asintió y cada una entró por una puerta diferente. Como esperaba, la oficina de presidencia se encontraba desierta; se acercó a la puerta que daba a la sala de juntas, y pegando la oreja, escuchó murmullos ininteligibles. Se retiró y se sentó en una de las sillas ubicadas frente al gran escritorio. Luego de varios minutos se encontraba mirando a todas partes, buscando algo qué hacer; se levantó y revisó los libros en la biblioteca de madera, los cuales solo eran libros gerenciales y enciclopedias de negocios. ―Ni matemáticas o literatura a la vista ―pensó en voz alta. Aun así, ojeó algunos que pudieran contener procesos financieros, desistiendo luego de unos momentos, ya que sobre todo trataban de estrategias de monopolización y ejemplos de negocios. Caminó bordeando el escritorio, y observó dos portarretratos que ahí se encontraban. Si bien nunca había reparado en ellos, pues imaginaba que eran de la familia de Christopher, en ese momento sintió curiosidad por su contenido: en uno se hallaba el hombre en cuestión junto a Eva, Lara y Kendal; estaban mucho más jóvenes, aunque sus facciones eran inconfundibles y todos se encontraban riendo, mirando a la cámara, sentados en un bordillo de piedra; Christopher tenía a Eva sentada en su regazo, mientras que Lara abrazaba a Kendal por la espalda y rodeaba su cuello con sus brazos. En el otro estaban dos parejas, una la reconoció como los padres de él, y la segunda imaginó eran los Lancaster; pues el hombre era parecido a Kendal en el rostro, y la mujer tenía las hermosas facciones de Eva. ―Para ti, Christopher, tu familia también es tu mundo ―dijo en un susurro. Cuando se enderezó para alejarse, tropezó con la gran silla de cuero de Christopher y cayó sentada en ella, la cual giró un poco por el peso de la chica. Beth soltó un grito que fue convertido rápidamente en una risita por lo sucedido, así como el susto que por un momento sintió al pensar en el golpe que la esperaba, si caía sentada en el suelo. Sintiéndose segura, se recostó en la silla y se dio cuenta que era muy cómoda en realidad; con un pie se impulsó sin ser consciente del movimiento, provocando que la silla diera medio giro. Fue entonces cuando su sonrisa se ensanchó. Sabía que lo que estaba a punto de hacer era estúpido a los ojos de cualquiera que la viera, solo que de niña siempre deseó hacerlo en una silla que girara bien. La de su padre en el hospital era un poco dura, y por mucho que se impulsara no alcanzaba a dar una vuelta completa. Nada perdía con hacerlo, y a

la vez podía distraerse de su tormentoso presente. Alejándose un poco del escritorio, colocó los pies en el suelo, y tomando impulso, empujó con todas sus fuerzas hacia un lado. La silla empezó a girar rápidamente; ya llevaba tres vueltas cuando se volvió a impulsar y esta giró más rápido. No pudo evitar soltar una carcajada, parecía una niña pequeña en la silla de trabajo de su padre; o al menos eso fue lo que pensaron los hombres que la vieron al entrar a la oficina. Beth, al ver fugazmente a un grupo de figuras vestidas de sastre que la miraban, lanzó una fuerte exclamación de asombro, y colocando nuevamente los pies en el suelo para detener las vueltas, intentó levantarse al tiempo que la silla frenaba, lo que ocasionó que esta en el brusco frenar, la arrojara al suelo con fuerza. ―¡Elizabeth! ―Escuchó que Christopher gritaba, y enseguida sintió cómo este la giraba para ponerla boca arriba―. Mi amor, ¿estás bien? ¿Te hiciste daño? ―Lo siento… ―Fue lo único que se atrevió a decir, pues detrás de Christopher, se asomaron Jonathan y Kendal. ―Muñequita, ¿te encuentras bien? ―preguntó Kendal agachándose junto a ellos. ―Sí, estoy bien, lo siento de verdad, yo… ―Sus palabras se atoraron en su garganta. Imaginaba que estaba sonrojada, ya que sentía el rostro caliente. «Estas cosas solo me pasan a mí.» ―No te preocupes, preciosa ―dijo Christopher mientras la ayudaba a ponerse en pie―. No ha pasado nada, lo importante es que estés bien. ―Disculpen, señores ―dijo Jonathan, dirigiéndose a los demás hombres que miraban con curiosidad la escena―. La joven es… ―Mi novia ―interrumpió Christopher a su padre y les dio el frente a todos, aferrando a la chica por la cintura―. Ella es mi novia, Elizabeth Kremer. ―Y al parecer le gusta jugar con las sillas giratorias ―comentó Kendal riendo, siendo secundado por la mayoría de los presentes, lo que provocó que se sonrojara aún más. Beth se sorprendió al darse cuenta que muchas de esas risas eran fingidas, pero el hecho de que fuera uno de los dueños de StoneWorld quien soltara el chiste, era motivo suficiente para reír por su propio beneficio―. Bueno, señores, eso ha sido todo, síganme, por favor. Todos se dirigieron a la salida. Jonathan fue el último, y antes de cerrar la puerta, se volvió hacia la pareja con expresión serena, aunque mirada escrutadora. ―¿Todo bien, Elizabeth? ―Sí, señor, discúlpeme. Jonathan asintió. ―Tenemos que hablar, Christopher. Desapareció sin esperar respuesta. Beth estaba tan apenada por haber hecho el ridículo delante de todas esas personas, que apenas empezaba a asimilar que Christopher la presentara como su novia delante de su padre y su primo, sin contar con que posiblemente John y Sara también habían escuchado. ―¿Te duele algo? ―preguntó Christopher, mientras le acariciaba la mejilla suavemente. Beth se alejó de él, y fue a sentarse en una de las sillas delante del escritorio. ―Ya te dije que estoy bien, discúlpame por ocupar tu silla y comportarme de esa manera tan infantil ―pidió Beth, retorciéndose las manos. No le importaba lo que Christopher pensara de ella, solo no quería hacer quedar mal a la compañía, y menos con personas tan importantes y delante de la familia. Christopher se acercó a ella y se acuclilló a su lado. ―Tú puedes hacer en esta oficina lo que te plazca, nena ―replicó Christopher sonriendo―, y

comportarte de la manera que desees. Recuerda que eres mi novia y tienes total libertad de hacer lo que quieras. ―No soy tu novia, Christopher. Soy la mujer a la que estás obligando a casarse contigo, y esas son condiciones muy diferentes. ―Para efectos prácticos es lo mismo, y te guste o no, así será. Christopher se levantó con el ceño fruncido, y rodeando el escritorio, se sentó en su silla. Beth lo miró y también frunció el ceño. Ese era precisamente el tema que quería tocar, porque una cosa era aceptar sus pretensiones, y otra muy diferente, andar a ciegas por un camino totalmente desconocido para ella. ―¿Siempre será así? ¿Siempre tendré que estar a tus órdenes y hacer cuanto me pidas por temor a represalias? Christopher suspiró y se inclinó hacia adelante. ―Tú no entiendes, Elizabeth ―aseguró, mirándola a los ojos―. No eres mi esclava ni nada parecido, eres la mujer que amo, y por la que estoy dispuesto a cualquier cosa. Luego de la ceremonia tu familia estará segura, ya te lo he dicho. Te daré todo lo que desees, incluso ahora pídeme lo que quieras, lo que sea, no me importa, será tuyo. ―Lo que yo quiero no me lo vas a dar nunca, que es mi libertad. ―¡No! No si esa libertad es lejos de mi abrazo ―gruñó Christopher―. Eres libre de hacer lo que desees siempre y cuando yo sepa en dónde estás y con quien. Ahora que mi familia lo sabe y no tardarán en enterarse todos, ya no tiene sentido que lo sigamos ocultando. Te asignaré un par de hombres para que te cuiden… ―Para que me vigilen, querrás decir. ―¡Para lo que sea! ―exclamó Christopher, para enseguida inhalar profundamente―. Ellos serán tu sombra y te llevarán a donde tengas que ir, porque no quiero que manejes si no estás acostumbrada a hacerlo del lado contrario; igual necesito que me indiques qué coche deseas para pedirlo y que te lo entreguen cuanto antes. Mañana te daré una tarjeta de crédito a tu nombre, puedes gastar cuanto gustes, en ti y en tu familia, no me importa. No quiero que vivas más con Daniel, sé perfectamente que es como tu hermano y todo eso, pero aun así prefiero que te mudes mientras nos casamos; si no lo quieres hacer a mi piso, puedes escoger cualquier otro en el distrito que prefieras, o en un hotel si lo crees mejor… Beth lo miraba fijamente, sin pronunciar palabra; se había quedado muda al escucharlo planear su vida, de la misma forma en la que impartía órdenes sobre la agenda de una reunión. Sentía que él no estaba hablando con su enamorada sino con una empleada más. ―…la boda la planearás de acuerdo a tus gustos ―continuó Christopher, sin detenerse ni un momento―. Si necesitas que tu madre y Sussana vengan para ayudarte, sólo es necesario que me lo digas, y las tendrás a tu lado apenas ellas puedan viajar; igual ahí tienes a Eva, Lara y a mi madre para que te orienten. ―¿Terminaste? Christopher tensó la mandíbula. ―Christopher… ―Beth tomó aire para calmarse―, no debería ser yo la que esté usando la mayor parte de mi capacidad cerebral para mantener la paciencia, y no matarte ahora mismo con una de esas banderitas de tu escritorio. ¿Cómo te atreves a decirme que tengo libertad, cuando estás planeando cada uno de mis movimientos como si se tratara de tus malditos negocios? ¿Qué clase de libertad es esta? ¡Por Dios! ¿Es que acaso tu definición de libertad sobre mi persona, es tenerme encerrada en una enorme jaula de oro? ¿O amarrada con una larga cadena de diamantes? ¡¿Es eso?! ―La calma de la que creía gozar se había esfumado por completo―. Si bien accedí a casarme contigo, y lo voy a hacer, eso no te da derecho a decirme lo que tengo que hacer o no. Puedes mandar a seguirme si te da la gana, lo que no puedes es obligarme a cumplir tus órdenes, porque no voy a subir a un auto que no pienso escoger, no voy a aceptar

tu dinero plástico o como sea, tampoco voy a dejar de vivir con Daniel en lo que me queda de vida normal, y con la boda puedes hacerla dónde y cómo te plazca, porque no tengo intenciones de mover un solo dedo por esa empresa. ¿Te quedó claro? ¡¿Te quedó claro?! Christopher la miró por unos momentos, segundos en los que Beth respiraba agitadamente, y tenía las manos firmemente aferradas a los brazos de la silla. El hombre se levantó, y dando unos pasos, se ubicó junto a la ventana para observar el panorama. ―Debemos informarles a nuestras familias formalmente ―continuó con el mismo tono de antes. Beth gimió de frustración y se tapó la cara con las manos. Tratar de razonar con Christopher era una pérdida de tiempo; estaba acostumbrado a hacer su voluntad y nadie lo podría cambiar―. ¡Cuanto antes mejor!, pues como te diste cuenta, no podremos ocultarlo por mucho más tiempo, y quiero que la boda sea lo más pronto posible. ―No pretenderás que le diga a Daniel que nos vamos a casar así nada más, ¿cierto? ―preguntó Beth con más preocupación que incredulidad. ―Yo estaré contigo cuando se lo digas, no te pienso dejar sola con él porque no sé cómo pueda reaccionar. ―¡Christopher, entiende! Daniel no me va a hacer daño, estoy hablando de la noticia en sí. ¡Por Dios! No puedo llegar a decir que me voy a casar contigo o con quien sea, siendo que apenas tenemos un mes de conocernos y no hemos dado muestras de nada, ¿y mi mamá? ¡Dios! Esto es una locura. ―Elizabeth, nuestro matrimonio es inevitable; serás mi esposa así Daniel enloquezca y a tu madre le dé un infarto. Te aseguro que será mucho peor si no nos ponemos de acuerdo en ciertos aspectos, y los demás se dan cuenta de tu renuencia a esto. ―Christopher se acercó a ella lentamente; mientras la miraba a los ojos, se recostó en la mesa y se inclinó hacia ella―. Piensa en que si se dan cuenta que no eres feliz, sufrirán por tu situación, y tú no quieres que ellos estén tristes, ¿no es así? Beth desvió la mirada y sintió cómo sus ojos se llenaron de lágrimas. Si ellos se enteraban, o al menos sospechaban la verdad, harían todo lo posible por evitar la boda sin importar las consecuencias, y eso acarrearía la furia de Christopher, lo que sería mucho peor. Una lágrima se le escapó, y cuando levantó la mano furiosa consigo misma por no poder ocultar su debilidad ante el hombre, sintió que este le agarró la mano, y acercando su rostro al de ella, besó la gota que corría por su mejilla. Beth intentó apartarse cuando él le sostuvo el rostro, y con suavidad se lo giró para que lo mirara. ―Yo beberé cada una de tus lágrimas y las convertiré en las mías, Elizabeth. Tus sufrimientos serán los míos, y tus alegrías mi completa paz. ―Habría sido tan fácil enamorarme de ti, Christopher… Tan fácil ―susurró Beth, al tiempo que sentía que más lágrimas superaban la barrera de sus pestañas. Christopher, al ver su llanto y escuchar esas palabras, la rodeó con sus brazos, la atrajo a su pecho y acercó sus rostros. ―Tendrás toda la vida para hacerlo, mi amor. Y unió sus labios con los de ella. Beth no se movió. Las últimas palabras de Christopher le confirmaban que jamás aceptaría una separación o alejamiento por su parte. Christopher la besaba, no con la rabia y la locura con que lo había hecho dos días atrás, sino con ternura, con amor, como si quisiera saborearla lenta y apasionadamente. En el beso había necesidad, algo que nunca acabaría en él, solo que en ese momento fue tranquilo, más suave, como si quisiera demostrarle que su amor también era capaz de ser cariñoso y delicado. Hasta entonces, Christopher solo saboreaba sus labios, recorría su lengua por ellos tratando de captar su esencia, su delicioso sabor. Beth no le permitía el acceso a su boca; ella únicamente le dejaba hacer sin inmutarse por lo que estaba sucediendo, sus labios no reaccionaban a los movimientos que se

producían sobre ellos, y él así lo captó. En ese momento, Christopher comprendió cómo sería todo: ella accedería a todas sus exigencias, o al menos a la del matrimonio, sin llegar a ser parte activa en su vida de casados. Lo dejaría hacer, y ella solamente sería un autómata que viviría porque su cuerpo así se lo permitía, no porque sintiera que en realidad debía ser partícipe de esa vida. Lo que él no sabía, era que esos no eran precisamente los planes de la chica. Christopher se separó de ella, y al ver que todavía sus ojos estaban húmedos, los besó, para luego colocar suave y fugazmente los labios sobre la punta de su nariz. ―No quiero una muñeca, Elizabeth, quiero a una mujer, a mi mujer. ―Pues no lo parece cuando no me has dejado opción ―replicó Beth, levantándose de la silla y alejándose de él―. Ya me mostraste cómo será mi vida antes de casarnos, ahora, ¿tendrías la amabilidad de informarme cómo será cuando sea tu esposa? ―No seas sarcástica, Elizabeth. No te estoy diciendo lo que tienes que hacer aparte de tu vivienda, del resto te estoy dando absoluta libertad para escoger lo que desees, y te proporciono los medios para que lo ejecutes a tu antojo. ―¡Vigilada por dos gorilas las veinticuatro horas del día! ―Es por tu seguridad. No tengo enemigos declarados en el ámbito personal; sin embargo, el dinero los atrae como moscas a la miel. No me voy a arriesgar a que se sepa que me importas, y a alguien se le dé por secuestrarte o hacerte algún daño. Eso no tiene discusión. ―Nada tiene discusión ―replicó Beth en un susurro, sin poder evitarlo. ―¡Deja de refutar todo lo que digo! ―¡No me grites! ―gritó Beth a su vez, y se acercó a él rápidamente―. No me levantes la voz, Christopher, porque eso no te lo voy a permitir. Has acabado con mi voluntad, pero no pisotearás mi dignidad ni me doblegaré ante ti, por mucho miedo que tenga a tus reacciones. Christopher la miró asombrado. ―Elizabeth, yo jamás te agrediría, ¿cómo puedes pensar algo así? Beth no contestó, le dio la espalda y se quedó un momento mirando hacia la puerta de la oficina. No sabía por qué creía en las palabras de Christopher, o al menos en que no recibiría golpes o algún maltrato físico de su parte, solo lo hacía. ―¿Qué sucederá luego de que nos casemos? ―preguntó, ignorando las últimas palabras de él. Christopher suspiró y se pasó la mano por el cabello para halárselo con frustración. ―Nos mudaremos a una propiedad a hora y media de la ciudad ―dijo con voz cansina―. Es una casa de campo que ha pertenecido a la familia desde hace varias generaciones. Tendrás todo lo que necesites, y cuando desees venir a Londres no habrá inconveniente; las distancias son cortas incluso en coche. Sé que te va a gustar. Esa no era precisamente la respuesta que esperaba. Necesitaba saber qué pasaría con su vida privada, con su vida como pareja, mas no se atrevía a preguntarlo directamente, por lo que optó por una pregunta más sutil que la que quería formular. ―¿Y qué pasará con nosotros? ―Beth giró para mirarlo. Christopher la miró con expresión sombría. ―Debemos hablar con nuestras familias esta misma semana, y pensar cómo se lo diremos a tu madre para que yo pueda estar a tu lado… ―Christopher, por favor, contéstame, dime cómo será ―pidió Beth con desesperación, al tiempo que se acercaba a él―. Necesito saberlo. ―Eso no depende de mí, sino de ti. Todo, Elizabeth, depende de ti. Beth sufrió un estremecimiento involuntario. Esas palabras dejaban muchas posibilidades abiertas, y dudaba que las que menos le atemorizaran fueran las acertadas. «―…El destino no cambia, lo que sí lo hace es el camino para llegar a él, y en ti está decidir cuál

quieres recorrer.» Recordó las últimas palabras que Olivia le había dicho, y entendió que ella podía escoger entre dos caminos: vivir en paz con Christopher, aceptando todas sus pretensiones con sumisión, o hacer de su vida un infierno y mantenerse firme en sus convicciones. Sabía que nunca serviría para ser sumisa, eso tenía su tipo de mujeres y ella en definitiva no encajaba en el perfil. Cerró los ojos y tomó una decisión. ―No me voy a mudar del apartamento que comparto con Daniel ―declaró, abriendo los ojos y pronunciando las palabras con firmeza, para no dar opción a refutaciones―, el auto puede ser cualquiera pues no me interesa, la tarjeta de crédito cancélala, porque no te la voy a aceptar, y con respecto a hablar con nuestras familias, ya que insistes puede ser mañana mismo; después de todo, el impacto será grande, suceda cuando suceda. Christopher no pronunció palabra, sino que la miró largamente, mientras ella esperaba alguna reacción por parte de él. Luego de un momento al ver que no iba a hablar, se retiró, dando por sentado que él estaba de acuerdo con todo lo que ella había dicho. Cuando alcanzó la puerta de la oficina y colocó la mano en el pomo, escuchó la voz de Christopher. ―¿No te quedas a almorzar, nena? Beth se sobresaltó al oír la pregunta, y cerró los ojos con fuerza para llenarse de paciencia. La voz de Christopher no fue autoritaria ni exigente, sino la que usaba siempre que quería pedirle algo; esa voz de niño bueno que no era capaz de matar a una mosca. ¿Cómo era posible que después de todo lo sucedido momentos antes él actuara como si nada? «Descaro, puro y maldito descaro.» ―¡Te llamo luego! ―Fue lo que escuchó antes de cerrar bruscamente la puerta tras de sí.

CAPÍTULO 13 ―Querido, te ves ansioso, ¿sucede algo malo? ―preguntó Sophia con preocupación, colocando una mano en el antebrazo de su esposo, apretando un poco para reafirmarle su presencia. Jonathan giró para mirarla, y forzó una sonrisa tranquilizadora. Si bien era cierta la ansiedad que su cuerpo exteriorizaba, no quería transmitírsela a su mujer, y menos sin haber discutido primero con Christopher sobre qué estaba sucediendo en realidad con la chica. A pesar de todo, decidió indagar efímeramente sobre las opiniones de su esposa. ―No es nada ―dijo, dándole un suave beso en la frente―. Solo estoy esperando a Christopher para conversar con él unos asuntos de la compañía. ―Sonrió de vuelta cuando ella así lo hizo―. Amor, ¿recuerdas que me comentaste que Sara, la pasante de Christopher, y otra chica vinieron hace un par de semanas para ir a un pub con los chicos? ―Sophia asintió―. Elizabeth, la joven que trabaja en presidencia, la americana, ¿qué opinas de ella? ―Es una buena chica ―afirmó Sophia―. Por lo poco que pude tratarla me agradó bastante, ¿pasó algo con ella? ―¿Estarías interesada en tratarla más? ―preguntó de vuelta―. Quiero decir, ¿te gustaría que nos frecuentara, que perteneciera…? Jonathan dejó la pregunta inconclusa, pues casi se le escapó lo que precisamente no deseaba conjeturar erróneamente en su mente, y menos en voz alta. Sophia lo miró con los ojos entrecerrados y lo vio rehuir de su mirada; esa era la señal que le indicaba que algo le estaba ocultando. ―Jonathan, me vas a decir ahora mismo qué está ocurriendo, y déjate de titubeos, porque sabes que no me gustan. Jonathan guardó silencio unos segundos y continuó: ―¿Recuerdas cuando Christopher era pequeño, y amenazaba con romper todo en la casa si no le dábamos lo que deseaba? ―Sophia asintió, aún sin entender―. ¿Y cómo tú corrías a darle lo que pedía, porque te encantaba consentirlo, mientras que yo lo arrastraba a su habitación y le decía que ahí hiciera lo que deseara, porque no iba a ceder a sus caprichos? ―Sophia volvió a asentir, más recelosa todavía―. Bueno… si lo que sospecho es cierto, es todo culpa tuya. La mujer abrió los ojos desmesuradamente, sorprendida por una acusación de la que no entendía cuál era el cargo. Cuando intentó rebatir la delación, la voz de su hijo llamó su atención desde la puerta, cosa que Jonathan agradeció. No le gustaba agredir a su esposa de esa manera, solo estaba seguro de que, si había una culpable de la forma de ser de su hijo varón, era precisamente la madre de este. Christopher entró a la sala de estar saludando a su madre con un fuerte abrazo, y a su padre solo con una mirada prevenida. Luego de que le diera a Sophia la misma explicación que le dio su padre, se dirigieron al despacho de Jonathan. ―¿Qué pasa? ―preguntó Christopher impaciente, sin aceptar el asiento que su padre le ofrecía. ―Eso mismo me pregunto yo, Christopher, ¿qué pasa? ―Jonathan esperó a que su hijo hablara, y al darse cuenta de que era en vano, continuó―. Me explicas ahora mismo cómo es eso de que esa chica es tu novia. ―No tengo por qué darte explicaciones ―respondió a la defensiva―. ¡Tengo treinta años y estoy con quien se me dé la gana! ―No cuando esa chica es tan reacia a tu toque y tu mirada ―refutó Jonathan en tono de reproche. Christopher se cruzó de brazos y bufó―. En dos ocasiones la he visto a tu lado, y en las dos ha mostrado aversión hacia ti; te miraba como a un enemigo en el campo de batalla.

―¡Eso no es cierto! Es solo que se siente nerviosa cuando la familia está presente; le intimida nuestra riqueza. ―Si eso es cierto, ¿por qué no actuó de la misma forma cuando estuvo pasando el día aquí con Eva y Lara? Porque incluso delante de tu madre se mostró muy abierta ―aventuró el hombre para tratar de hacer hablar a su hijo. ―Dime de una vez si tienes algún problema con Elizabeth, porque no voy a permitir que ni tú ni nadie la menosprecie o se interponga entre nosotros. Si bien la voz de Christopher sonó amenazadora, lo que en realidad buscaba era desviar la conversación, ya que sabía cuán perspicaz era su padre. ―No tengo nada en contra de ella y tú lo sabes. ―Jonathan habló con calma―. Te conozco, Christopher, soy tu padre, y sé que eres capaz de cualquier cosa para conseguir lo que deseas; y no es difícil darse cuenta que estás loco por ella. Christopher caminaba de un lado a otro de la oficina, halando su cabello con frustración. ―¡¿Y qué si estoy loco por ella?! ¡Es cierto! La amo, y así tenga que pasar por encima del mundo entero, incluyéndolos a ustedes para tenerla… ―Se acercó a su padre, señalándolo con un dedo en tono de advertencia―, no dudes que será mía, gústele a quien le guste. Jonathan guardó silencio por un momento, mientras que su hijo respiraba agitadamente, sin dejar de mirarlo a los ojos para reafirmar su amenaza. ―¿Incluso si no le gusta a ella? ―Christopher gruñó en respuesta, al tiempo que golpeaba el escritorio con el puño―. ¿Con qué la amenazaste para que aceptara estar contigo? Christopher pateó una de las sillas con furia, la cual se deslizó por el suelo y se estrelló contra un mueble cercano. ―¡Contéstame, Christopher! ―gritó Jonathan, enfurecido por la reacción de su hijo, que confirmaba sus sospechas―. ¿Qué le dijiste? ¿Qué le hiciste? ¡Habla de una maldita vez! ―¡Soy tu hijo! ―Christopher se acercó a él hasta que casi se tocaron―. ¡Deberías apoyarme en todo lo que hago! ¡Más cuando eso implica mi felicidad y mi paz! ―¡Precisamente! Porque no quiero ver tu felicidad empañada, ni tu paz devastada, es que estoy tratando de evitar que cometas una locura. ―¡Ella me ama! ―¡No te creo! Jonathan se impresionó cuando su hijo lo aferró por el cuello de la camisa y lo acercó a su cuerpo con brusquedad, dejando sus rostros a pocos centímetros. Él nunca le había faltado el respeto de esa manera. Christopher se dio cuenta de lo que estaba haciendo, y apenado, lo liberó y se alejó de él. ―Ella me ama… me ama, y te lo voy a demostrar muy pronto, a ti y a todos. Intentó caminar hacia la puerta, pero la voz conciliadora de su padre lo detuvo. ―Christopher, no quiero que sufras; entiéndelo, hijo, por favor. Tú nunca has tenido una novia formal, solo aventuras de las que nos enteramos en las revistas, jamás nos has presentado a alguien, y ahora te comportas de esta manera con una chica que solo conoces de hace algunas semanas. ―Tú te enamoraste de mamá apenas la viste. ―Eso es diferente. ―¿En qué? ―preguntó Christopher, molesto de nuevo―. En que mamá era hija de un banquero, mientras que Elizabeth de un médico de emergencias americano, ¿es eso? ―¡No pongas palabras en mi boca! Sabes que yo nunca he menospreciado a nadie por sus orígenes, y si consideras que esa chica es ideal para ti, yo te apoyaré; lo que temo es que la estés manipulando, como hacías con tu madre y con todas las personas de las que deseabas conseguir algún beneficio. ―Yo amo a mamá, no puedes decir…

―Eso lo sé; sin embargo, el amor puede ser manipulador cuando no se tiene conciencia de qué está bien y qué está mal. ―Suspiró y cerró los ojos por un momento, decidiendo si debía confesar o no el recuerdo que llegó a su mente―. Cuando conocí a tu madre, ella estaba por comprometerse con el heredero de una empresa textil en Italia que se encontraba casi en la ruina, aunque él le hizo creer a tu abuela que su fortuna era tan grande como su ego. Necesitaba casarse con una muchacha rica para llevar una vida de lujos. El maldito la exhibía como si fuera un trofeo; en realidad lo era, el más hermoso de todos, y yo deseaba poseerlo con todas mis fuerzas; no porque quisiera exhibirla, sino para tenerla a mi lado. Comencé a frecuentarla, a seguirla como un acosador a su víctima, y pude notar que yo no le era indiferente. Luego de algún tiempo, en el que la relación de ellos se deterioraba cada vez más, y algo crecía entre ella y yo, decidí tomar las riendas de la situación y asegurarla para mí, de una vez por todas. Yo ya había realizado indagaciones con tu tía Lizzy, que era su mejor amiga, y sabía que ella no se había entregado a él. En esa época las cosas no eran como ahora, además que su padre la protegía como a su tesoro y yo me aproveché de eso. Le rogué que me aceptara una invitación a cenar y aceptó. Cuando estábamos en el restaurante le dije que me sentía muy mal, que no sabía si era capaz de llegar a mi piso, casi me desmayé, y ella cuán inocente era, no advirtió lo que me proponía. ―¿Qué hiciste, papá? ―preguntó Christopher con curiosidad, y al mismo tiempo con asombro. Nunca había escuchado esa historia, y no se imaginaba a su padre en ese tipo de plan. ―Cuando llegamos a mi piso ―continuó Jonathan―, ella me ayudó a llegar a mi habitación, me tumbó en la cama e intentó huir, solo que yo fui más rápido. Esa noche la hice mía. ―¡Abusaste de mamá! ―exclamó Christopher con las manos en puños. ―Claro que no, ¿cómo se te ocurre? La seduje hasta el punto en que no pudo resistirse. En realidad, no tuve que hacer mucho, pues ella ya estaba enamorada de mí y me deseaba tanto como yo a ella. ―Jonathan se encogió de hombros y luego sonrió para sí mismo―. Cuando terminamos y la tenía acurrucada en mi pecho, le dije que si no terminaba con el imbécil ese y se casaba conmigo, le diría a su padre lo que había sucedido entre los dos; y que conociéndolo, con lo anticuado que era, la obligaría a casarse conmigo para que yo no armara escándalo. ―¿Y qué dijo ella? Los labios de Jonathan se curvaron en una sonrisa ladeada, algo que su hijo había heredado a la perfección. ―Llevo casado con tu madre treinta y un años, y desde ese momento no he dejado de hacerle el amor ni una sola noche, siempre que la tengo a mi lado. ¿Qué crees que dijo? Christopher se ruborizó por la mención de la activa vida sexual de sus padres. Decidió entonces aprovechar la oportunidad para reclamar la hipocresía del hombre. ―A pesar de que hiciste eso con mamá, tienes el descaro de acusarme a mí, falsamente, de manipular a Elizabeth para que esté conmigo. ―Yo sí estaba seguro de que tu madre me amaba ―replicó Jonathan―. ¿Crees que le hubiera hecho algo así, asumiendo que no estaba enamorada de mí? ¿Que no deseaba estar conmigo? De haber sido ese el caso, le habría insistido mucho más, pero nunca actuaría de alguna forma que la dañara o que la hiciera sentir infeliz. ―Tú no sabes nada. Elizabeth me ama, estoy seguro de eso; no tienes ningún derecho a asumir que no es así. Si deseas llámala y pregúntale, indaga todo lo que quieras, las respuestas serán las mismas. Jonathan suspiró y pasó una mano por su cabello, otra de las manías que heredó a su hijo. ―Nunca has tenido una novia formal, ¿por qué esta chica? Christopher se acercó al escritorio, y apoyó las manos en este para mirar a su padre a los ojos, y de esa manera reafirmar las palabras que su locura hacía brotar de sus labios. ―Porque desde el momento en que la vi, sentí cómo el alma se me desprendía del pecho para ir a postrarse ante ella; porque si supiera en qué instante la veré por última vez, me arrancaría los ojos para

que ella sea la última visión que tenga de este mundo; y el día que ella me falte, mi cuerpo inerte caerá sobre la tierra santa, para que los ángeles, negros o de luz, vengan a mí para unirme a ella por toda la eternidad. Jonathan pudo sentir su corazón acelerarse. Un gemido lastimero salió de su boca, y su alma se contrajo con la intensidad de esas palabras. Ese hombre frente a él no era su hijo… «¡Mientes!», gritó su conciencia como réplica. Él sí era su hijo, sangre de su sangre, igual a él. Si Sophia no lo hubiese amado, él habría hecho cualquier cosa, por desmedida que fuera, para hacerla suya; no habría permitido que se escapara de su abrazo, nunca. No lo admitiría ante su hijo, ni ante nadie. Rodeó rápidamente el escritorio, y tomó la cabeza de su hijo entre sus manos para que lo mirara. ―Yo conté con la fortuna de que tu madre me amara. ―La voz de Jonathan era de angustia―. Júrame, Christopher, júrame que estás seguro que Elizabeth te hará feliz, que te ama y que tu corazón no sufrirá nunca las inclemencias del desamor. Júramelo. ―Te juro que cuando la tenga asegurada para mí, por fin podré ser feliz. Jonathan miró en las azules profundidades que eran los ojos de su hijo, y pudo ver la verdad de sus palabras; aun así, no le pasó desapercibido que no le volvió a asegurar que la chica lo amaba. Beth se encontraba sentada en el sofá de la pequeña sala del apartamento que compartía con Daniel. En frente suyo, en la mesa de centro, se encontraba una taza de chocolate caliente; un paquete con catálogos de los mejores concesionarios, en los que se podía observar algunas referencias resaltadas en marcador amarillo; una carpeta del Lloyds Bank de Londres, en el que la felicitaban por la adquisición de su nueva tarjeta de crédito Gold, con folletos con explicaciones sobre los beneficios y utilidades de esta; un catálogo de una empresa de bienes raíces, con propiedades ubicadas en los mejores distritos de Londres, también con algunas referencias resaltadas; y media docena de revistas especializadas en organización de Bodas, así como una en la que se contemplaban los vestidos de novia de las mejores diseñadoras del mundo. Sin contar la nota que sostenía sobre su mano, escrita a puño y letra de Christopher, con una caligrafía que parecía la de un joven educado en un colegio religioso. Mi amor, Te envío lo que te prometí ayer, más unas revistas que imagino podrían servirte para organizar la ceremonia y la recepción. El viaje de tu madre y Sussana puedes convenirlo con Eva, para asignar un avión privado y así viajen más cómodas. Dacre y Alec estarán contigo todo el tiempo, por favor, nena, SIGUE SUS INDICACIONES. Si necesitas alguna otra cosa no dudes en llamarme. No importa en lo que me encuentre, siempre estaré disponible para ti, preciosa. ¿Sabes algo, deliciosa? Aún llevo gravada en mi mente la imagen de tu cuerpo desnudo y jadeante, y en mi boca el sabor de tu placer y deseo. Quisiera saborearte de nuevo. Deberíamos aprovechar que Daniel está de viaje y tenemos el piso para los dos solos… Llámame o escríbeme, y estaré con mi rostro enterrado entre tus piernas en menos de lo que tus bragas dejan tus caderas. Te amo, te amo, te amo. Te extraño y te amo. Christopher PD: Quédate con la maldita tarjeta, escoge el puto coche y no les riñas a los guardaespaldas. ¡HAZ LO QUE TE DIGO! Te amo.

Alargó la mano para tomar la taza y bebió otro sorbo de chocolate; la dejó de nuevo en la mesita, se recostó en el espaldar del sofá y cerró los ojos para calmarse. Desde que Christopher la había amenazado para que se casara con él, solo habían pasado tres días en el calendario, mientras que para ella parecía que fueran tres largos años. Tantas emociones juntas, las amenazas, y antes de que se diera cuenta, estaba recibiendo palabras tiernas y cariñosas, y al siguiente segundo, siendo seducida e incitada a placeres ya experimentados, aunque no deseaba volver a recibirlos de ese hombre, ni de ningún otro por el momento. Christopher era hermoso, eso nadie lo podía poner en duda, ni siquiera ella misma; solo que su mente ya estaba vacunada contra su rostro; su cuerpo, contra sus manos; sus labios, contra su lengua; y su corazón, contra sus palabras. Era difícil no desear a un hombre como él, pero a ella se lo había puesto demasiado fácil. No sabía cómo su cuerpo podría reaccionar a los embates de placer que él pudiera provocar, de lo que sí estaba segura, era que al menos su mente y corazón no darían tregua alguna para buscar la respuesta a ese interrogante. El sonido de su teléfono celular la sacó de sus cavilaciones, y de su intento de relajación fallido. Tomó el aparato entre sus manos, dispuesta a proferir un extenso repertorio de insultos si se trataba de cierto presidente de compañía; no obstante, su rabia se convirtió en felicidad, y al segundo siguiente en tensión, cuando vio el nombre de Daniel titilando en la pantalla iluminada. La reunión con él tuvo que posponerse para el fin de semana, pues la noche en que Beth pensaba decirle que Christopher quería hablar con él, Daniel se le adelantó y le comentó que viajaría con Kendal a Newcastle, para avanzar en unos negocios con unos clientes de la zona, y no regresaría hasta el sábado en la mañana. Esa situación había tranquilizado a Beth, pues demoraba la conversación que tanto temía, y de la misma forma la acobardaba, porque ya no encontraba las palabras para informarle de las intenciones de Christopher de hablar con él, lo que la hacía estar incluso más nerviosa. Contestó la llamada y trató de que su tono fuera animado, logrando el efecto contrario, lo cual no pasó desapercibido por su amigo. ―Daniel, andas un poco paranoico últimamente. Es solo cansancio, nada más ―explicó Beth lo mejor que pudo. ―No me vengas con evasivas, ni a estar desviando el tema. Algo muy raro está pasando desde el lunes que fuiste a la oficina de migración. Te enfermaste de la nada, te dieron los días sin una excusa médica, y anoche estabas tan nerviosa, que creí te arrancarías el labio de tanto morderlo. ¿Qué se supone que debo pensar sobre ello? Beth se mordió el labio, dándole la razón. Estaba cansada de mentirle, sin contar con que era muy difícil hacerlo, cuando Daniel era tan receptivo con sus emociones. No sabiendo cómo actuar de forma correcta, optó por el camino fácil: la indignación. ―¿Es que ahora no tengo derecho a enfermarme? ―inquirió Beth con falsa molestia―. Si me dieron esos dos días o no, no es tu problema. Yo los solicité y el mismo Jonathan Stone me los dio, porque notó lo mal que me encontraba; pero como a ti no te importa lo que a mí me suceda. ―¡No me salgas con esas estupideces! ―gritó Daniel desde el otro lado de la línea―. Tú eres lo más importante para mí y lo sabes. Eres tú la que no confías en mí. Me estás ocultando muchas cosas, y te refugias en pataletas injustificadas para no decirme qué está sucediendo. ―¡Yo no tengo por qué estarte dando explicaciones! ―gritó Beth de vuelta―. Tú no eres ni mi padre, ni mi hermano, ni nada mío, para que te creas con derecho a estar reclamándome lo que hago o dejo de hacer. El silencio que se produjo en la línea, hizo que Beth se estremeciera, al tiempo que un sollozo escapaba de su boca. Esas palabras proferidas en un momento de desesperación, le dolieron en lo más profundo de su alma, porque sabía el daño que habían ocasionado. ―Daniel… ―susurró de forma entrecortada. Su táctica se había ido contra ella misma.

―Estoy ocupado, hablamos después. La voz de Daniel fue tan apagada, seria, y al mismo tiempo dolida, que ella sintió cómo su corazón se rasgaba sin ninguna compasión. Quiso hablar de nuevo, rogarle que la perdonara, y solo el vacío de una llamada cortada le respondió. Beth soltó el teléfono y lloró amargamente. Estaba salvando a quienes perdería por no poder explicar los argumentos que justificaban sus acciones. Su vida se estaba yendo por un caño recubierto en oro, empujada a él por el amor que sentía por ellos; sin embargo, no le importaba, ella podría vivir en su amargura y desgracia, sabiendo que toda su familia era feliz. Necesitaba aire fresco, tenía que salir de su apartamento y caminar para calmarse, antes de cometer alguna estupidez como la que ya había hecho con Daniel. Rápidamente se enjugó las lágrimas y lavándose la cara en el fregadero de la cocina, abrió la puerta de salida. Dos hombres altos, incluso algo más que Christopher, y musculosos como los que seguían a Eva y a Lara a todas partes, vestidos de traje, corbata negra y camisa blanca, se ubicaron inmediatamente a cada lado de la puerta, y la miraron sin expresión alguna en el rostro. Beth los miró a cada uno e intentó emitir un gruñido, solo que éste compitió en su garganta con un sollozo, y salió vencido en la contienda. ―¡Lárguense! ―gritó, y tiró la puerta con todas sus fuerzas. Corrió hacia el sofá y se lanzó llorando de nuevo. El que hubiese aceptado su situación, no le impedía llorar y desahogarse todo lo que deseara. El sonido de su teléfono celular volvió a retumbar en la habitación. «¡Daniel!» Rápidamente tomó el aparato y contestó sin mirar la pantalla. ―Mi vida, perdóname… por favor… no quería… no quería, perdón… ―rogó entre sollozos. ―Elizabeth, ¿qué tienes? ¿Te sucedió algo? ¡Por Dios! ¡Dime que estás bien! ―La persona que le hablaba sonaba casi al borde de la locura. Beth quedó muda por un momento, luego de reconocer la voz del otro lado de la línea; enseguida se recuperó, y siendo la última persona con la que deseaba hablar en ese momento, colgó. El teléfono sonó varias veces más. «Christopher, déjame en paz, por favor», rogó en su mente, sosteniendo la cabeza entre sus manos. Unos golpes se escucharon en la puerta, y uno de los hombres preguntó a través de la madera si se encontraba bien; Beth no contestó. De nadie quería saber en ese momento. Simplemente deseaba estar sola. Corrió hacia su habitación, tiró la puerta y se abrazó a su almohada, que enseguida se humedeció con su llanto. «Naomi.» Deseó poder tenerla consigo, abrazarla, y que ella le lamiera las lágrimas como siempre hacía cuando lloraba por su padre. Era una actuación más propia de un perro, pero ella era así, era su amiga, sufría junto con ella, y se encontraba lejos. En un momento de divagación sin sentido, se preguntó qué amenaza habría proferido Christopher contra ella, y solo se le ocurrió que la enviaría a algún albergue para animales desamparados, donde le darían comida corriente, la pondrían a dormir sobre el suelo frío en un rincón, nadie la acariciaría por las tardes, y estaría revuelta con gatos mugrientos que la mirarían de forma hostil o la llenarían de gatitos que ella no tendría paciencia para cuidar, porque no había nacido para ser madre. Enterró más su rostro contra la almohada y se permitió llorar por su amiga de cuatro patas, a la que nadie era capaz de reconocerle su belleza, solo ella. Así estuvo hasta que, varios minutos después, la puerta de su habitación se abrió violentamente. ―¡Elizabeth! ―gritó Christopher, y se abalanzó sobre la cama de la chica. Antes de que ella

pudiera reaccionar la tomó en sus brazos, al tiempo que él se sentaba sobre la cama, y la estrechó contra su pecho, abrazándola con fuerza―. ¿Qué tienes, mi amor? Por favor, dime qué te sucedió. Estoy muriendo, Elizabeth. Beth había soltado la almohada a la que estaba aferrada, y su apoyo pasó a ser las solapas del saco de Christopher. Su mente le gritaba que se apartara, que no se permitiera recibir consuelo de él, no obstante, lo necesitaba. En el estado en el que se hallaba no era muy consciente de quién la sostenía, solo sabía que era reconfortante sentirse protegida. Christopher, recordando las palabras que ella le había dicho por teléfono, intuyó que había discutido con Daniel, y conociendo la relación existente entre los dos, logró comprender el estado de la chica. No pudo evitar sentir rabia hacia Daniel por hacerla sufrir, y el deseo de protegerla afloró más en su interior. Con ella todavía llorando en su pecho, empezó a mecerla suavemente, mientras apoyaba los labios en el cabello oscuro de la chica. Luego de un largo rato, en que Beth estuvo llorando desconsolada, empezó a calmarse. La fragancia que despedía el cuerpo de Christopher, así como los mimos que le profería, la relajaron hasta el punto de dormirla profundamente. Christopher pudo sentir cómo su respiración se acompasaba poco a poco, y no queriendo perturbarla, se quedó con ella por algún tiempo, cuidando de no moverla mucho para no sacarla del plácido descanso. Para cuando Beth despertó, yacía recostada en su cama, cubierta con el cobertor hasta sus hombros, descalza, con el botón de sus vaqueros y la cremallera abiertos, y una suave música sonando a bajo volumen por toda la habitación: era la Traviata Prelude de Giuseppe Verdi. Giró la cabeza para averiguar de dónde procedía la melodía, y encontró su celular en la mesita de noche, sobre una hoja escrita con letra que reconoció de Christopher. Detuvo la música y leyó la nota. Elizabeth: No me quedé hasta que despertaras porque sabía que te podría causar más malestar, y aunque no lo creas, yo solo quiero hacerte feliz. Pedí un domicilio que Dacre colocará en la cocina cuando llegue. Dejé tu habitación con seguro para que nadie pudiera entrar. Por favor, llámame y confírmame que solo fue una discusión con Daniel… por mi salud mental. Te amo. Christopher. ―No creo que tu salud mental pueda estar peor ―dijo Beth para sí misma. No se molestó en revisar ni las sábanas, ni a ella misma; ya había comprobado anteriormente que Christopher no la tocaría, al menos mientras estuviera dormida.

CAPÍTULO 14 Los siguientes días Beth no se apareció por StoneWorld, pues no consideraba que tuviera algo que buscar allá, y mucho menos con dos gorilas siguiéndola a sol y sombra. Había sido frustrante en extremo, pero al menos había logrado conservar algo de dignidad, y más que todo orgullo, al dejarle en claro a Christopher que no haría las cosas a su manera. Al día siguiente de la visita de Christopher, que agradeció no se hubiese quedado, porque estaba segura que le habría dado un derrame cerebral de la rabieta, tomó todo lo que él le había enviado, lo colocó dentro de la misma caja, y se dirigió al apartamento de él. Como ya se esperaba, los dos hombres la siguieron por la escalera, mientras que ella se limitó a dar los buenos días, porque después de todo, ellos solo cumplían con su trabajo. Al salir del edificio, un auto negro, bastante lujoso al parecer, la esperaba con la puerta trasera abierta, que según quien recordaba era Alec, la había abierto para ella. Conocía los nombres de las mejores marcas de autos, mas no era experta en el tema como para reconocerlos a simple vista, por lo que para ella eso era un autonegro-demasiado-costoso y punto. Observó el auto por unos segundos. Con caja en mano, giró a su izquierda sin decir palabra, y empezó a caminar hacia la parada del autobús. Al instante, Dacre, que era el que más cerca estaba de ella, la siguió y se interpuso en su camino. ―Señorita, el coche es para usted. Solo díganos a dónde quiere ir. ―Voy hacia el apartamento del hombre que los contrató ―explicó Beth, tratando de no sonar grosera―. Y lo haré como siempre. Bordeó al hombre e intentó seguir su camino, pero este se interpuso de nuevo. ―Señorita, por su seguridad no podemos dejarla ir de esta forma, es preciso que haga lo que le indicamos. Beth lo miró con el ceño fruncido. Su paciencia en esos días no estaba para reclamos, y mucho menos cuando no se había reconciliado con Daniel. ―Escuche muy bien lo que le voy a decir porque no lo pienso repetir ―habló Beth entre dientes sin importarle ya su tono―: la única forma en que yo entre a ese auto es siendo obligada, y si me llega a poner un solo dedo encima, más demoraré yo en informarle a Christopher, que él en hacerles desear no haber tenido nunca esa idea. Ahora apártese de mi camino. El hombre, sin pensarlo dos veces, se apartó y le permitió el paso. Llevaba años trabajando para el señor Stone, y aunque era un hombre amable con sus empleados, sabía perfectamente qué sucedía cuando se salía de sus casillas. Ya había sucedido antes, cuando un compañero había tomado a la señorita Lara por el brazo, para impulsarla a que caminara más rápido de lo que sus tacones le permitían. No le había dejado ninguna marca considerable, solo la piel un poco enrojecida, sin embargo, al hombre sí le habían quedado recuerdos, que el mismo Christopher Stone, se había encargado de marcarle en la cara con sus puños. Haciéndole una seña rápida a su compañero, se dispuso a seguirla a pie, mientras que el otro lo hacía en el auto. Beth subió a la ruta que necesitaba, y Dacre hizo lo mismo. Por simple curiosidad, miró por el vidrio trasero del autobús, y reconoció el auto-negro-demasiado-costoso siguiéndolos de cerca, suspiró y tomó asiento. No podía impedir que ellos la siguieran, y mientras no interfirieran en sus planes para cada día, podían hacer lo que desearan. Cuando llegó al apartamento de Christopher fue recibida por Katy, quien la saludó con mucho cariño y le ofreció quedarse para tomar el té. La otra chica, que descubrió se llamaba Gina, continuó

mirándola con hostilidad, aunque ya no había altivez en su mirada, sino algo parecido a la envidia, y no precisamente de la buena. Enseguida descubrió el porqué de su cambio de actitud. ―Oh, niña, el señor Christopher ya me contó la noticia ―dijo Katy con una sonrisa en el rostro―. Estoy tan contenta que todavía no lo asimilo bien. Beth intuyó a qué se refería la mujer, y al verla tan emocionada, no fue capaz de hacer un comentario sarcástico. «Todos los que lo rodean son personas tan amables, que no merecen los dardos que quiero dirigir a él.» Cuando Gina pasó y le lanzó una mirada de odio, completó su pensamiento: «Bueno, casi todos.» ―No sé cómo pasó exactamente, pero de un momento a otro terminé comprometida con Christopher ―dijo Beth forzando una sonrisa. Gustosa habría cambiado de puesto con Gina, si tanto deseaba ocupar su lugar en el corazón del hombre. La mujer soltó una sutil carcajada. ―¡Ese es mi niño! ―susurró para que Gina no la escuchara―. Él siempre tiene lo que quiere. Nadie sabe muy bien cómo lo hace; simplemente cuando uno menos piensa, se ve haciendo todo lo que él dice. ―Es un manipulador de primera categoría ―dijo Beth, más para sí que para la mujer. ―Solo hay que tenerle paciencia. No me extraña que te hayas enamorado de él en tan poco tiempo, puede ser un chico muy encantador cuando se lo propone. ―Sí, bastante, y no se imagina cuánto lo amo. ―Beth se arrepintió enseguida de su sarcasmo, y se tranquilizó cuando la mujer sonrió aún más, mientras le servía la taza. No lo había captado. Luego de dejarle la caja con las cosas que Christopher le había enviado, y pedirle que le dijera que ahí le dejaba una basura que encontró en su apartamento, se despidió de ella y se dirigió a un supermercado para comprar los víveres con el dinero que Eva le había enviado, por los días laborados en StoneWorld Company. Todo el tiempo fue seguida por los guardaespaldas. Compró lo que necesitaba: comida para ella y Daniel, artículos de aseo personal y una que otra golosina. Cuando se encontraba en la caja registradora pagando la cuenta, recibió una llamada de Eva, en donde le pedía que se fuera para su casa para que no estuviera sola esos días. ―Tengo que llevar unas cosas a mi apartamento, tomo algo de ropa y enseguida salgo para allá. Eva le indicó que ya había avisado para que le permitieran la entrada, y la atendieran todo el día hasta que ella llegara, también le dijo que no se preocupara por su padre, pues estaba en casa de los Stone y no regresaría hasta después de que ella llegara. Así lo hizo. Cuando Eva llegó, Beth se encontraba en la sala de estar, viendo un documental sobre la historia de las matemáticas. ―¡Por Dios, Beth! Tantos programas buenos que deben estar pasando y tú te concentras en un documental sobre matemáticas. ―Tomó el control del televisor y lo apagó. ―¡Oye! Yo no me meto en tus gustos así que déjame tranquila ―protestó Beth. La mujer se limitó a bufar y a arrastrarla a su habitación. Solo hablaron un momento sobre los regalos de Christopher. Eva trató de persuadirla de recibirlos, alegando que era el pago por todo lo que la estaba haciendo pasar. ―Me gustan los regalos cuando son de alguien que aprecio, y que sé que son dados con cariño, por cariño ―explicó Beth―, no por querer ratificar su poder sobre mí. Eso no lo voy a permitir. Además, hay regalos de regalos, y los que da tu primo se pasan de tono. Eva rodó los ojos y cambió de tema, sabiendo que era un caso perdido. ―¿Y cómo te la llevas con tus custodios?

―Los soporto, pero no les presto atención ―¿Por qué no me extraña que no sean para nada guapos? ―preguntó Eva con ironía. ―Porque, obviamente, Christopher no quiere hombres guapos a mi alrededor ―respondió Beth, levantando los brazos―. Ni siquiera le gusta cuando tu hermano se me acerca. Está paranoico. ―Deberías aprovecharte de eso para tu propio beneficio ―aconsejó Eva con una mirada pícara. ―La verdad no me interesa, solo quiere casarme con él y que nos deje la vida en paz. ―Suerte con eso… Eva comenzó a hablar sobre otros asuntos y el tema de Christopher quedó olvidado. Esa misma noche, Beth conoció al padre de su nueva gran amiga. Joseph Lancaster seguía casi igual a como aparecía en la foto en el escritorio de Christopher, solo que con una que otra arruga más pronunciada, sin perder la belleza varonil de su rostro ni la fortaleza de su cuerpo; no obstante, Beth pudo notar que algo que resaltaba en la fotografía, en ese momento le faltaba: el brillo de alegría y las ganas de vivir de un hombre que está verdaderamente enamorado. Su mirada se apreciaba apagada, triste, como si solo siguiera en el mundo porque sabía que la solución a su sufrimiento, era considerado un pecado ante los ojos del creador. Para Beth no fue algo difícil de ver, pues ese hombre reflejaba la misma desolación que su madre antes de conocer a Jason. En realidad, todavía se podía atisbar en sus ojos rastros de ese estado, aunque no tanto como a ese hombre que la saludaba con una sonrisa amable en sus labios. Agradeció que él se retirara rápidamente, porque ya sentía su corazón contrayéndose por los recuerdos y la pena. Cuando se fueron a dormir, Beth se quedó en el cuarto de Kendal como la vez anterior. Si bien tenían habitación de invitados, Eva decía en tono de burla que ella era como de la familia, y que a Kendal no le importaría que ocupara su habitación, ya que solo la usaba en muy pocas ocasiones. Luego de recostarse, decidió que hablaría con Sara la tarde siguiente. No quería que ella se enterara como todos los demás de su matrimonio con Christopher, pues estaba segura que el lunes todos en la compañía lo sabrían. Eva le había confirmado que ni Sara ni John se enteraron de la declaración de Christopher en su oficina, ya que ellos habían salido por la otra puerta, para organizar unos documentos resultantes de la reunión. No le importaba lo que los demás pensaran, y estaba segura que, si las habladurías se daban, sería sobre un posible embarazo o cosas por el estilo, y no la típica historia de la secretaria y el jefe. Todos sabían que ella era más una auxiliar que una secretaria, que en realidad nunca se desempeñó en ese oficio, y también que había entrado allí más por un favor que por mérito propio o competencia, por lo que no tendría que preocuparse por ser una más en la larga lista de mujeres que terminaban protagonizando esa historia; y que dijeran que estaba esperando al heredero Stone la tenía sin cuidado, con que Daniel supiera que no era así le bastaba. Lo que sí le preocupaba era que no se había reconciliado con él. Aunque en la tarde había intentado comunicarse con él, Daniel no contestó a ninguna de sus llamadas; solo minutos después le había enviado un mensaje de texto diciéndole que estaba ocupado y que la llamaba en la noche, cosa que no hizo; y aunque lo intentó de nuevo, él tampoco respondió. El que sí llamó fue Christopher, seguramente para preguntarle cómo seguía. No deseaba hablar con él, y como sabía que no la dejaría en paz hasta tener noticias de ella, le envió un mensaje de texto indicándole escuetamente que estaba bien y en casa de Eva; información que imaginó, ya él debía saber. Derramando algunas lágrimas silenciosas por la situación con su amigo, se quedó dormida luego de decidir que lo intentaría de nuevo al día siguiente. Cuando despertó, ya Eva se había marchado al trabajo. Se bañó y se colocó una sudadera color caramelo bastante cómoda, con sus pantuflas de casa. No tenía planeado salir hasta la tarde que se reuniera con Sara.

Luego de desayunar, llamó a la chica para acordar una reunión. ―Podríamos almorzar juntas. Tengo cita con mi director de tesis apenas salga de trabajar y no me queda tiempo de reunirme contigo ―propuso Sara. Beth aceptó, y quedaron de encontrarse en una pequeña cafetería cerca de la compañía. Solo le pidió que no le informara a Christopher para dónde iba, aunque era de esperarse que él igual se enteraría. Beth intentó de nuevo llamar a Daniel y tampoco respondió, por lo que decidió dejarle un mensaje en el buzón de voz. ―Daniel, por favor, perdóname. Tú sabes que te quiero, eres mi hermano, ese que nunca tuve y lo encontré cuando te conocí. (Larga pausa) No soporto estar así contigo. Grítame, dime lo que quieras, insúltame, cualquier cosa, pero no soporto tu silencio. Te quiero. Soy la estúpida de tu hermanita. Luego de cambiarse de ropa y colocarse unos vaqueros, una blusa color rojo de manga larga y una chaqueta de mezclilla, se calzó unos Converse azules y se recogió el cabello en una coleta. Salió de la casa de Eva indicando que almorzaría por fuera, y como ya esperaba, fue seguida de cerca por los dos hombres y el auto-negro-demasiado-costoso. Llegó a un pequeño establecimiento de solo cinco mesas y ambiente bastante informal, donde por referencia de Sara, vendían los mejores almuerzos caseros de todo Londres. Ya Sara se encontraba en la primera mesa ubicada junto a la ventana, y sus dos seguidores se sentaron en una de las dos mesas de afuera, que quedaba justo del otro lado del vidrio. Las dos chicas se saludaron y ordenaron un almuerzo corriente con Coca-Cola y de entrada unos aros de cebolla. ―¿Son ideas mías o esos dos tipos vinieron contigo, y uno de ellos se bajó de ese espectacular Aston Martin? ―preguntó. «¡Dios! Sabía que era costoso.» ―Tengo que contarte algo que sé es un poco extraño ―dijo Beth indecisa, no de contarle a Sara, sino de cómo empezar. ―Beth, me estás asustando, ¿sucede algo malo? Decidiendo que era mejor hacerlo como las enfermeras con los curitas, soltó la parte principal de la historia sin compasión. ―Me voy a casar con Christopher ―dijo tan rápido que Sara se la quedó mirando confundida. ―¿Cómo? Repite, porque no te entendí bien ―pidió Sara, parpadeando rápidamente y moviendo la cabeza de un lado a otro. ―Que me voy a casar con Christopher. ―¿Cuál Christopher? ―Tu Christopher, mi Christopher, el Christopher de ese edificio ―respondió Beth, señalando los últimos pisos de StoneWorld Company, que se podían ver desde ahí. Sara abrió desmesuradamente los ojos y tomó aire sin ser muy consciente del hecho. ―¡¿Qué?! Los dos hombres fuera del establecimiento se levantaron rápidamente, alarmados por el grito. Beth les hizo señas para que se sentaran de nuevo y prefiriendo dejar a su amiga sola un momento para que asimilara la noticia, se levantó de su silla y se acercó a ellos, para indicarles que pidieran algo para almorzar, y que ella lo costeaba si era necesario. ―Muchas gracias, señorita. Almorzaremos cuando regresemos a casa. No podemos descuidarla por estar comiendo ―explicó Alec. ―No importa. Es mi culpa por no avisarles que saldría. Por favor, ordenen así sea un refrigerio ―pidió Beth con una sonrisa. Sabía que la cantidad de comida ingerida por un hombre era abundante, más en uno del tamaño de ellos, y pensar que por capricho de Christopher ellos tendrían que esperar para almorzar, no la hacía muy feliz―. Yo no tengo enemigos, esto es solo una necedad. Háganme feliz, por favor.

Los hombres se miraron y luego la miraron a ella. ―Tenemos dinero, muchas gracias por el ofrecimiento, enseguida pediremos algo ―dijo Dacre con una sonrisa amable que hizo que sus facciones se suavizaran un poco. Beth le sonrió de vuelta y regresó a la mesa, donde Sara miraba atónita la pared lateral. ―¿Sara…? ―No entiendo, tú lo odias ¿Cómo…? No entiendo. Beth suspiró y se dispuso a contar la historia que tendría que relatar una y otra vez a varias personas. ―Supongo que las cosas son así ―comentó. Se mordió el labio dándose cuenta que debía ser más convincente―. Yo no lo odiaba, solo no sabía cómo actuar o reaccionar ante un hombre que me gustaba tanto. ―Eso no tiene sentido, Beth ―refutó Sara. ―¡Sí lo tiene! Recuerda que soy menor que tú, vengo de un pequeño pueblo de Estados Unidos, los únicos hombres con los que me he rodeado son mis profesores y compañeros de clase; el único realmente guapo que he conocido en mi vida, antes de venir aquí, es Daniel, y sabes cuáles son mis sentimientos hacia él. Entonces, llego aquí y encuentro a un hombre como Christopher: hermoso, encantador, seductor y que aparte de todo se interesa por mí. ¿Qué esperabas que hiciera? ¿Abrirme de piernas y proclamarle amor eterno desde un comienzo? Yo no tengo experiencia con hombres y mucho menos de la clase de él; estaba asustada y su insistencia me confundía más; no sabía si quería solo estar conmigo como un pasatiempo, o en realidad deseaba algo serio. Sara se la quedó mirando por unos momentos, analizando las explicaciones de Beth. Cuando consideró que eran totalmente justificadas, una sonrisa se extendió por su rostro y la emoción se reflejó en sus ojos. ―¡No lo puedo creer! Beth, te vas a casar con Christopher Stone, presidente de StoneWorld Company. ―Qué emoción, ¿cierto? ―Cuéntame cómo fue, cómo te propuso matrimonio. ¿Fue romántico? ¿Con velas y todo eso? ¿Y el anillo? ―Sara empezó a buscar con la mirada en la mano de la chica. Esas eran las preguntas que Beth no quería responder, por lo que recordando cómo solucionaban en las películas esas situaciones, logró formar su respuesta. ―Fue algo muy privado ―explicó forzando una sonrisa―. Christopher es un hombre… peculiar, y de esa misma forma fue su propuesta de matrimonio. ―¿En serio? ―Sí, un día llegué a la oficina y me dijo «Elizabeth, o te casas conmigo o arruino a tu familia» ―dijo Beth tratando de imitar la voz de Christopher, y luego continuó encogiéndose de hombros―. Y no me tocó de otra que aceptar. Sara la miró con los ojos muy abiertos, y enseguida soltó una fuerte carcajada. ―¡Eso es tan típico del señor Stone! ―exclamó entre risas. Era claro que no le había creído una sola palabra. Beth sonrió por la risa contagiosa de la chica, y miró hacia la mesa donde estaban los guardaespaldas, que se encontraban comiendo unos emparedados con lo que al parecer era jugo de naranja. La charla continuó con las típicas preguntas a una amiga que se va a casar, las cuales Beth evadió eficazmente, alegando además que no había anillo porque aún no había hablado con Daniel, y como no le gustaban mucho las joyas, lo más seguro era que no lo aceptara. Sara al notar la renuencia intuyó que se sentía apenada por la situación, y cambió de tema para no hacerla sentir incómoda. Cuando ya estaba de regreso en la casa de Eva, Beth recibió un mensaje de texto.

He preguntado por ti a Eva todo el tiempo, y le he pedido que no te diga nada. Lo eres todo para mí, mi vida, mi niña, mi hermanita, esa a la que deseo proteger. Nos vemos mañana al medio día. Te quiero mucho. Daniel A Beth se le llenaron los ojos de lágrimas por las palabras de su hermano, al tiempo que la preocupación y la angustia la agobiaron de nuevo. Ya no habría viajes, ni algo que impidiera que Daniel se enterara de su matrimonio con Christopher. Solo era cuestión de horas para descubrir cuál sería su reacción, y podía apostar que no le agradaría.

CAPÍTULO 15 Beth se encontraba de pie frente a la puerta de su apartamento, buscando en el bolsillo delantero de su morral las llaves para ingresar en él. ―Aquí están las mías ―dijo Daniel, sacando su mano del bolsillo y entregándole un pequeño llavero plateado con las letras SW intercaladas, como en el logo de StoneWorld. Beth arqueó una ceja de forma interrogativa. ―Me lo dio Kendal cuando entré a trabajar ―explicó Daniel―. Creí que tenías uno también. ―A mí solo me dieron un carnet y el peor contrato de mi vida ―dijo, arrepintiéndose de sus palabras. Soltó entonces una risita, tratando de hacer pasar su confesión como una broma, consiguiendo que le sonriera. Kendal y Daniel llegaron hacía cuatro horas a la casa de los Lancaster, porque Eva les avisó que Beth se estaba quedando con ella, y que ahí los estaban esperando. Cuando Daniel cruzó la puerta de la pequeña mansión, Beth no se atrevió a acercársele. Daniel, notando al instante la actitud apenada de su amiga, colocó la maleta en el suelo, extendió los brazos y la abrazó con fuerza cuando ella corrió y se lanzó hacia él. ―Perdóname, por favor. Soy una estúpida ―sollozó Beth contra el cuello de su amigo. ―No digas eso, Elizabeth, todos pasamos por malos momentos ―respondió Daniel frotándole la espalda. La deslizó hasta el suelo permitiendo que quedara sobre sus pies, y le dio un beso en la frente, al tiempo que le secaba las lágrimas con los pulgares. Lara llegó a los pocos minutos para tormento de Daniel, quien no podía soportar su explosiva e hiperactiva presencia por tanto tiempo. La chica saludó a todos y se sentó junto a él luego de darle un beso en la comisura de los labios. Lara comentó que había llamado a Christopher para que se les uniera en el almuerzo. Al escucharla, Beth se disculpó indicando que necesitaba usar el baño, y cuando se apartó de ellos, marcó rápidamente a Christopher para pedirle que no se presentara, que esperara hasta que hablara con Daniel. ―Llego a tu apartamento a las ocho en punto, Elizabeth. No voy a tolerar más demoras ―advirtió Christopher desde el otro lado de la línea―. No quiero que nos sigamos escondiendo, mi amor, quiero poder abrazarte, besarte y que todos sepan que eres mía. Somos adultos y no tenemos porqué pedir permiso para estar juntos, aun así, quiero hacer las cosas bien por ti, preciosa; para que tu familia se dé cuenta que te amo sinceramente. Beth solo se había limitado a aceptar la hora propuesta y a rogarle que le dijera a los guardaespaldas que no la siguieran hasta su apartamento, para que Daniel no los notara; porque, aunque estaban apostados a la entrada de la mansión Lancaster, se confundían con los de esa familia. Christopher se negó rotundamente, y solo aceptó que la siguieran desde lejos, cuidando de no ser vistos; al no tener más oportunidad, Beth aceptó y luego colgó. Al menos por unas horas podría compartir con sus amigos, estar tranquila e imaginar que todo estaba bien y que su vida era perfecta. Entraron al apartamento y Daniel acomodó su maleta junto a un sillón. Beth dejó su bolso junto a la maleta, y cuando se giró para acomodarse en el sofá, su corazón se saltó un latido. ―¿Qué es esta caja, Elizabeth? Tiene tu nombre escrito ―preguntó Daniel, estirando la mano para levantar la tapa. «¡Maldito desgraciado!» Beth se apresuró a impedir que Daniel descubriera el contenido de la caja, y prácticamente se la arrebató de las manos. No tenía el valor suficiente para hablar con él a solas, en realidad, si fuera por

ella, no se lo diría nunca. ―Son cosas del trabajo ―explicó rápidamente―. Eva me pidió que las revisara y las dejé aquí antes de irme para su casa. Daniel aceptó el argumento y se recostó en el sofá, agotado. Beth se dirigió a su habitación, depositó su carga sobre la cama y la destapó. Ahí estaba todo lo que Christopher le había enviado, más una nueva nota. Revisa todo de nuevo, nena, si definitivamente nada te gusta te envío más catálogos. Te amo. Christopher. Beth se dejó caer sobre la cama y cerró los ojos, al tiempo que emitía un fuerte suspiro. «¿O es, o se hace?» No entendía cómo Christopher podía crearse una película en su cabeza, e imaginar que todo iba a la perfección; que ella lo aceptaba por él, y no por la amenaza proferida hacia su familia; que ella deseaba todo lo que él quisiera darle, e incluso exigirle que le diera más opciones porque no le gustaba lo que él le ofrecía. Era como si él creyera que ella era caprichosa y que por eso no se mostraba tierna y complaciente con él. En su mente era inocente de toda culpa, y todo era tan natural, que en su pensamiento ella lo aceptaba porque así debía ser, porque ella le pertenecía, aunque no lo quisiera admitir. ―Esto va a ser una lucha incesante ―susurró para sí misma. Colocó la nota de nuevo sobre las revistas y cerró la caja antes de esconderla debajo de su cama. Regresó a la sala donde Daniel se encontraba aún recostado en el sofá, se sentó junto a él, y aceptó el abrazo que le ofrecía, descansando en su pecho y pasando un brazo por su cintura. Necesitaba cruzar con él algunas palabras antes de que Christopher llegara. ―Daniel, ¿puedo preguntarte algo? Tenía muy claro lo que quería preguntar, mas no, qué palabras usar para que no sonara extraño. Aunque con el poco tiempo del que disponía ya casi nada importaba, y lo mejor era que no se arriesgara a levantar sospechas sobre su verdadera situación. ―Claro, ¿qué ocurre? Beth se quedó en silencio por unos segundos, tratando de formar en su mente frases coherentes que pudieran buscar respuestas a lo que su corazón más temía. ―¿Tú me seguirías queriendo como ahora, hiciera lo que hiciera? ―Su voz se tornó en un susurro. Tenía miedo de hablar y revelar más de la cuenta. Daniel la miró extrañado, aunque con una sonrisa en los labios, como un padre que mira a su pequeña hija luego de una pregunta sin sentido. ―Elizabeth… ―Daniel se acomodó, la estrechó más contra su pecho, y con un dedo bajo la barbilla, le levantó la cabeza para que lo mirara a los ojos―, ¿cómo se te ocurre que puedo dejar de quererte cuando yo te adoro con toda mi alma? Eres mi hermanita, mi niña, todo lo que más quiero en este mundo. Hagas lo que hagas siempre será así, y aunque me enoje contigo, y te grite o te ignore, mis sentimientos por ti no cambiarán nunca. Dime, ¿acaso tu padre te dejó de querer porque cometiste alguna travesura?, o ¿tu madre por la misma razón? Nunca, ¿cierto? ¡Lo ves! Yo tampoco puedo dejar de quererte; al contrario, mi deber es apoyarte y estar contigo para enseñarte a no cometer el mismo error, o para impedir que tomes el camino equivocado. A ese punto, Beth tenía los ojos llenos de lágrimas y una sonrisa triste reflejada en su rostro. Si Daniel fuese diferente con ella, si su respuesta hubiese sido que solo la quería por cómo era, y que si cambiaba miraría hacia otro lado y jamás la volvería a reconocer como su niña, ella habría podido, al

menos, pensar en que se condenaba sola, porque él, al no quererla más, no sufriría por ella sin importar lo que sucediera. Sin embargo, luego de esas palabras le era imposible no llorar, porque le indicaban cuán incondicional era su amor, su deseo de protegerla, de verla feliz, de verla terminar de crecer, si es que para él algún día dejaba de ser una niña, cosa que no creía posible. Ese pensamiento la hizo sonreír de verdad. Ella siempre sería su niña, y era precisamente por eso que estaba dispuesta a convertirse en la esposa de Christopher Stone, con tal de protegerlo. ―¿Por qué preguntas eso? ―habló en un tono más serio, cuando Beth desvió la mirada―. Sé que algo me estás ocultando, sé lo que es y no me gusta. Beth lo miró sorprendida e intentó contradecirlo, solo que Daniel se lo impidió al ignorarla y seguir hablando. ―Lo sé desde el día en que discutí con Stone en vicepresidencia. Cuando él se mostró tan posesivo contigo, me di cuenta que algo estaba sucediendo y por eso lo golpeé; luego me dijiste que era solo porque te veía como a Lara, y no te creí. Sus actuaciones eran de un hombre enamorado, celoso, y en su oficina me lo confirmó. ―¿En su oficina? Pero… ―Beth estaba tan aturdida por las palabras de Daniel, que en ese momento olvidó que ya no tenía sentido ocultar la verdad―. No sé de qué hablas; yo no… ―¿Por qué crees que no intervine cuando los vi besándose en el pub? ―interrumpió Daniel. Su tono de voz no era alterado ni molesto, aunque sí se notaba cansado y para nada a gusto con el tema―. Incluso supe que algo más pasó en ese viaje a York cuando evadiste mis preguntas y te saliste por la tangente. Beth se quedó sin palabras. Daniel lo sabía todo. Entendió entonces porqué él siempre se mostraba tan calculador con ella cuando hablaban de Christopher; porqué le preguntaba cómo estaban sus cosas con él, qué le decía o hacía, y cómo se sentía ella a su lado; y lo peor, o quizás lo mejor de todo, era que él pensaba que ella estaba de acuerdo y feliz con la relación. Daniel la abrazó más fuerte, le dio un beso suave en la frente y apoyó la mejilla en su cabello. ―Solo quiero que me digas que estás con él porque así lo deseas, y no porque te está presionando con alguna estratagema. La chica levantó la cabeza y lo miró con temor. «¿Acaso también sabe de la amenaza?» Al parecer, por la calma con la que hablaba, era solo una sospecha o suposición de su parte y no un hecho que creyera cierto, por lo que dependía de ella quitarle esa idea de la cabeza, dejando en claro que estaba con Christopher porque lo quería, así su corazón se retorciera de agonía con el solo pensamiento. ―No te lo había dicho porque no sabía cómo ibas a reaccionar, y cuando asumiste que yo estaba deslumbrada por su poder y dinero y no por él como persona, decidí que era mejor mantenerlo en secreto. ―¿Él te lo pidió? ―No, fue mi decisión. Christopher deseaba contarles a todos de nuestra relación. Era yo quien le pedía que guardáramos silencio. ―¿Por qué él, Elizabeth? ―susurró Daniel negando con la cabeza―. Kendal es tan diferente, sería perfecto para ti. Por qué no intentas, no lo sé… acercarte a él. Si quieres yo puedo hacer las veces de celestino y… ―Daniel ―interrumpió Beth. ¿Qué no daría ella porque fuera Kendal y no Christopher al que estuviera esperando en ese momento? No era que se sintiera atraída por él, sino que como decía su amigo, él era muy diferente a su primo, y no sería infeliz siendo su pareja―, nadie puede mandar sobre el corazón. Solo fue algo que sucedió y nada más. Cuando me di cuenta ya estaba en sus manos y no tenía salida. ―Igual nada es definitivo y puedes terminar con él. Si no quieres estar con Kendal puede ser con

cualquier otro. Eres muy joven aún, te falta gente por conocer. ―Daniel tomó el rostro de ella entre sus manos―. Regresa a América. Con tus notas puedes conseguir una beca en la universidad que desees, incluso yo puedo tratar de ayudarte con tu manutención y los gastos extras que tengas. Lo que tú quieras dímelo y yo trataré de conseguirlo, haré lo imposible porque tengas lo que desees. ―Lo que quiero, Daniel, es precisamente esto, lo que ahora tengo y lo que tendré. «La paz de mi familia y la tuya.» ―No podré ser feliz si me separo de Christopher. ―Su voz sonaba firme, tratando de ser convincente tanto para él como para ella misma―. Entiéndeme, por favor, no deseo estar en otro lugar que no sea junto a él, no puedo y no quiero. ―No me gusta, no me gusta nada. ―¿Qué cosa exactamente? ―preguntó Beth con cautela. ―Sé que puedo estar equivocado, o que quizás sea un reflejo de los sentimientos que tiene por ti, pero te aseguro que jamás había visto algo parecido. Es como si tú fueras la totalidad de su mundo, su razón para existir, para respirar. Cuando te mira, revisa tu cuerpo de arriba abajo, aunque en sus ojos no hay lujuria, al menos no la mayoría de las veces, sino más bien reconocimiento; es como si quisiera cerciorarse de que estás intacta, libre de cualquier herida. Luego de grabarse tu imagen en su mente, estira la mano y te toca sin que te des cuenta; no toca precisamente tu piel, quizás por eso no lo has notado, pero sí acaricia alguna hebra de tu cabello o roza tu ropa, como si deseara comprobar que no eres una visión. ―Daniel suspiró y negó con la cabeza―. Me da miedo, Elizabeth, ese no es un comportamiento normal. Por muy enamorado que esté de ti, no es para que muestre todas esas actuaciones… Temo que esté obsesionado contigo y llegue a obligarte a hacer cosas que no deseas. Beth dejó de respirar por un momento. Daniel había dado en el punto exacto de toda la situación. Después de esa revelación, tenía que actuar con mayor cautela para que no se diera cuenta de que sus sospechas eran ciertas. Eso sería catastrófico. Era el momento de indagar sobre las consecuencias de su decisión. Si bien ya su amigo le había dicho que no dejaría de quererla, hiciese lo que hiciese, un matrimonio con un hombre al que solo conocía hacía un mes, y que precisamente no le caía bien a él, no se podía comparar con una travesura infantil. Tenía que hacer algo que no deseaba, para convencer a Daniel: defender a Christopher. ―Christopher nunca sería capaz de hacerme daño. Él solo desea lo mejor para mí ―afirmó lo más convincente que pudo, y su determinación le permitió que fuera creíble. ―Tú no tienes la experiencia suficiente para dictaminar si sus palabras son ciertas o no. Te digo que no es normal lo que él siente por ti. Beth se incorporó para poder mirarlo de frente y así, dar más énfasis a sus palabras. Esperaba que no notara la mentira parcial en sus ojos, porque después de todo, aceptar estar con Christopher había sido su decisión. ―Sé que es la primera relación que tengo y él es un hombre mucho más experimentado que yo, pero soy capaz de darme cuenta de lo que siente por mí, y yo por él. ―Se arrodilló en el sofá y quedó sentada sobre sus talones―. Quiero estar con Christopher, Daniel. Déjame hacer las cosas a mi manera, equivocarme y aprender de mis errores. Cuando era niña, mi padre estaba siempre pendiente de que nada malo me pasara, al igual que mi madre; luego cuando él murió, apareciste tú y te convertiste en mi ángel de la guarda. Nunca he tenido la oportunidad de tomar mis propias decisiones sin la influencia de ustedes, y saber si elegí bien o no; porque no es solo mi decisión, sino la compartida con todos, por todos. Permíteme crecer, por favor. Reconoce que ya es hora de que empiece a pensar por mí misma, a tomar las decisiones que afectarán el resto de mi vida. Daniel frunció el ceño. ―¿A qué te refieres con que afectarán el resto de tu vida?

Beth abrió la boca para tratar de explicarse sin llegar a contar sus planes impuestos, cuando el timbre de la puerta la interrumpió. Conmocionada, miró el reloj de la pared lateral de la sala y vio que marcaba las ocho en punto. No se había percatado de lo rápido que corrió el tiempo, y que ya se le había acabado. ―¿Quién puede ser a esta hora? ¿Estás esperando a alguien? Daniel se levantó y caminó hacia la puerta para abrirla. Beth sintió un retumbar rítmico de tambores por toda la estancia, y en seguida se dio cuenta que era su corazón el que latía en su pecho de forma violenta. Había llegado la hora. El chico colocó la cadena de seguridad antes de abrir, giró la perilla y abrió la puerta hasta donde esta se lo permitió; volvió a cerrar la puerta y giró para mirar a Beth con el ceño fruncido. ―¿Elizabeth? Se giró, retiró el sistema de seguridad y abrió la puerta de par en par. La alta y bien formada figura de Christopher Stone se alzaba en la entrada. Estaba vestido con un pantalón negro, una camisa, correa y zapatos del mismo color; las mangas las tenía recogidas hasta los codos y los dos primeros botones abiertos, permitiendo que se atisbara el suave bello que le cubría el pecho; su cabello estaba húmedo y algo despeinado. Beth tuvo que admitir que se veía muy sexy, pensamiento que desechó al instante. ―Daniel… ―Christopher fue el primero en hablar―, he venido a conversar contigo algo de suma importancia, tanto para ti como para mí. El tono del hombre fue calmado, sereno y suave, y al mismo tiempo tan firme que no admitía negativa alguna. Daniel no contestó. Giró sobre sus talones, se encaminó a un sillón que se encontraba frente al sofá y tomó asiento. ―Atiende a tu invitado, Elizabeth ―ordenó con tono mordaz, mirándola fijamente a los ojos―. Pídele que entre y tome asiento, quiero escuchar lo que tiene que decirme. Beth se apresuró a obedecer y tomó a Christopher de la mano, para halarlo hacia adentro. Él la tomó por la cintura y la acercó a su cuerpo para susurrarle al oído. ―Yo lo manejaré, amor, tranquilízate. Beth no le contestó, y lo volvió a halar para llevarlo hasta el sofá. Cuando ya estaban sentados los dos juntos, Christopher tomó la mano de Beth y la retuvo a pesar de sus sutiles forcejeos. ―Los escucho ―anunció Daniel en tono serio. Su mirada estaba fija en el rostro compungido de la chica. ―Sabes que amo a Elizabeth. ―¡Christopher! ―exclamó Beth, al tiempo que Daniel desviaba su mirada hacia el hombre. ―Lo sabes porque yo te lo insinué. ―¿Pero en qué momento hablaron ustedes? ―preguntó Beth, pasando la mirada de uno a otro. ―Lo tuyo no es amor, Christopher, es obsesión. ―¿Y qué es el amor sino un tipo de obsesión? ―inquirió Christopher de vuelta―. Tú también estás obsesionado con ella bajo tu forma de amarla. Arriesgaste todo por lo que has luchado toda tu vida: la beca, el mejor empleo que un estudiante de primer año pueda tener, toda una vida de éxitos, todo por protegerla a ella, por querer apartarla de mí. ―Christopher se inclinó hacia adelante, penetrando con su mirada los ojos del chico, como tratando de descubrir sus pensamientos―. Incluso, me atrevo a decir que en este momento tu mente maquina la forma de enviarla a algún lugar lejano, donde yo jamás, a tu parecer, pueda encontrarla. ¿Me equivoco acaso, Daniel? El chico apretó la mandíbula con fuerza y sus ojos reflejaron el deseo ardiente de deshacerse del hombre frente a él. ―¡No es lo mismo! Mi deseo es protegerla, no pervertirla.

―Y el mío es hacerla mi esposa, cuanto antes. El silencio reinó en la habitación. Daniel se enderezó en su silla y su cabeza giró como impulsada por un resorte para mirar a Beth, buscando alguna contradicción en su expresión. No la encontró. La chica se limitó a bajar la mirada, y zafándose del agarre de Christopher, empezó a retorcerse las manos frenéticamente. ―¿Estás embarazada? ―preguntó Daniel entre dientes, al tiempo que sus manos empezaban a masajear sus muslos de arriba a abajo. Beth levantó la cabeza y vio los movimientos acelerados de su amigo. Su corazón empezó a latir más fuerte, el ritmo era ensordecedor, y sintió cómo su boca se resecó a causa del miedo. Daniel estaba a punto de estallar. Pocas veces había visto en él ese acto de frotar de sus piernas, y sabía muy bien lo que significaba. Cuando él lo hacía, era porque estaba conteniéndose para no desatar el caos. Quizás en ese momento deseaba matarla, y la única manera de evitar hacerle daño era precisamente esa. Era su forma de mantener sus manos ocupadas para no descargarlas sobre alguien más. Sobre ella o Christopher. La boca de Beth se abrió intentando articular palabra, aunque solo logró pronunciar el nombre del que siempre consideraría su hermano. ―¡Contesta! ―gritó Daniel al ver la incapacidad de Beth para responder. ―No le levantes la voz ―gruñó Christopher, apretando los dientes y mirándolo de forma amenazante. ―Christopher, por favor, no te metas ―rogó Beth. Sin previo aviso, Daniel se puso de pie, se acercó a la chica y la tomó por el brazo, levantándola con el impulso. Christopher reaccionó, sujetando la camisa de Daniel por la parte delantera. ―¡Suéltala! Daniel, con la mano que tenía libre, empujó a Christopher por el pecho, y antes de que él pudiera responderle, Beth reaccionó. ―¡Ya basta! ―gritó, ubicándose en medio de los dos. No deseaba que la escena de la recepción de vicepresidencia se repitiera en la sala de su apartamento, ni en otro lugar. Colocando las manos en el pecho de Daniel, lo miró a los ojos para que él pudiera ver en los suyos la verdad de sus palabras. ―No estoy embarazada, mi vida. Te lo juro. Christopher pasó un brazo por la cintura de Beth y la acercó a su cuerpo de forma posesiva, apoyando así la espalda de ella en su pecho. Estaba celoso del término que ella usó para dirigirse al chico. ―¡No la toques! Ella no te pertenece ―dijo Daniel sin soltar el brazo de Beth. ―¡Ella es mía! ―refutó Christopher acaloradamente. Beth pudo sentir el estremecimiento que recorrió el cuerpo del hombre sobre el que estaba apoyada. Contradecir a Christopher con respecto a su posesión sobre ella era una total blasfemia. Previendo lo peor, y sabiendo que en sus manos estaba evitarlo, estiró su mano libre hacia atrás, y encontrando la de Christopher, la apretó con fuerza. Christopher bajó la vista hacia ella y Beth, mirándolo para advertirle silenciosamente que se controlara, pudo observar la agonía que en sus ojos se mostraba, al estar consciente de que su última afirmación aún no era del todo cierta. Era la primera vez que ella lo veía de esa manera. Toda su locura y obsesión provocadas por una verdad que ni su propia alma perturbada podría refutar. Todo a su alrededor desapareció: la sala, los muebles, su amigo. Todo se había convertido en nada, para hacer del hombre que la miraba agónico, su completo universo. En su pecho afloró el deseo de

protegerlo, de acariciar su rostro y reconfortarlo. Quería demostrarle que ella podía hacerle olvidar todos sus sufrimientos, y que estaba dispuesta a todo por conseguirlo. Su mente estaba desconectada por completo, e incluso su corazón parecía haber dejado de cumplir su aparente función; era su alma la que le mostraba sentimientos que nunca había experimentado por alguien más, y que en ese momento parecían naturales en su percepción. Él era el hombre, el componente poseedor de la fuerza en ese íntimo dúo, y aun así ella deseaba convertirse en la guardiana y protectora de su alma, para no tener que ver nunca más en él, el sufrimiento que carcomía su propio ser. En ese instante, decidió apartar ese tormento de él. No por evitar que los dos hombres se fueran a los golpes, sino porque sintió cómo su corazón se contraía debido a la pesadumbre de su igual. No era ella la que en ese momento necesitaba consolarlo, era su alma. ―Siempre… ―susurró involuntariamente, mirando esos azules pozos de agonía. El cuerpo de él se relajó al instante y su respiración empezó a normalizarse. Una pequeña sonrisa se posó en sus labios, y sus ojos mostraron toda la gratitud hacia ella por pronunciar las palabras que tanto necesitaba escuchar, así no fuesen ciertas. Su alma estaba complacida. La pareja estaba tan concentrada en el momento, que no se percataron de que Daniel se había apartado de ellos y los miraba desde una distancia prudente. Su retirada no se debió al miedo a ser agredido; si tuviera que enfrentarse él solo a toda una pandilla para defender a su hermanita, lo haría sin siquiera medir las consecuencias; su retirada se debió a lo que vio en ella, a su transformación. Daniel pudo ver cómo sus miradas se conectaron, cómo los ojos de ella brillaron de forma inexplicable, y su rostro demostraba un sufrimiento tan agónico como el de Christopher. Los padecimientos de él eran los de ella, cualquier daño causado en contra de ese hombre, su niña los sufriría doblemente; y eso era algo con lo que jamás podría convivir. Ella debía ser feliz, ese era su destino, y él mismo se encargaría de que así fuera, aunque tuviera que ir en contra de sus propios deseos, como eran los de apartarla de un hombre que no consideraba correcto como cuñado. Y no fue solamente la expresión de la chica lo que lo impresionó: Beth había pronunciado una palabra que haría callar a cualquiera, así no entendiera su significado. Por la forma en la que fue articulada, era una palabra que tenía un alto valor para ella, como si de una expresión sagrada se tratase. Algo que podía salvarla o hacerla yacer en el infierno de la desolación para siempre. Y por la forma en la que Christopher reaccionó, no cabía duda de que para él también representaba una gran importancia. A pesar de todo, Daniel no pensaba desaprovechar la oportunidad de hacer cambiar de parecer a Beth, y alejarla de ese hombre que no le agradaba en lo absoluto. ―Elizabeth, necesito hablar contigo, a solas. La voz de su amigo la sacó de la ensoñación en la que estaba sumida. Parpadeó rápidamente para aclarar su vista, que se encontraba nublada. Al notar su cercanía con Christopher, frunció el ceño y se retiró. No era consciente de lo sucedido, solo que, sin poder explicar el porqué, le había confirmado a Christopher que siempre sería suya, y eso la disgustó consigo misma. ―No me iré de aquí hasta que aceptes nuestro compromiso y pronto matrimonio ―anunció Christopher con vehemencia. Daniel apretó los dientes y los puños a cada lado de su cuerpo, para no hacer algo que dañara a Beth. Le hizo un gesto con la mano para que lo siguiera y se dirigió a su habitación, la primera del pasillo. Luego de que la chica lo siguió, entró al cuarto, cerró la puerta y se recostó sobre ella. Beth se sentó tímidamente en la cama, y prefirió guardar silencio, dejándole a él el uso de la palabra. ―¿Cuándo? ―preguntó el chico, mirándola. ―No hemos fijado una fecha, aunque dudo que pase de un mes. Daniel dejó caer la cabeza hacia atrás, cerró los ojos y suspiró.

―Cuando él me dio a entender que se casaría contigo, creí que hablaba de una suposición, de algo que sucedería en un año o dos; por eso imaginé que tenía tiempo suficiente para alejarte de él, para enviarte de regreso a Estados Unidos, o al menos hacer que tu atención se centrara en Kendal, en Jerry, en cualquier otro que no fuera él. ―¿En qué momento hablaste con Christopher sobre el matrimonio? ―preguntó Beth en un tono más alto―. ¿Por qué nunca me platicaste de esa conversación? ―Porque tú te negabas a aceptar la relación que tenías con él. Fue el día que él y yo nos peleamos. Le dije que tú eras una mujer para respetar, para valorar, y Christopher me respondió que yo mismo te entregaría en el altar. ―¡¿Qué?! ―exclamó Beth, levantándose de la cama, y colocándose una mano en la frente. ―¿Cuál es el problema? Te vas a casar con él, lo amas. No veo qué diferencia haría que lo supieras antes o ahora. Beth no contestó, aunque la respuesta fue gritada por su mente: «habría hecho toda la diferencia.» Si ella hubiese sabido en ese tiempo que Christopher tenía la intención de casarse con ella, probablemente no se encontraría en esa situación. Habría podido crear una estrategia para escapar, algo que le permitiera evitar el chantaje. «Él no lo habría permitido», se dijo a sí misma luego de razonar. Christopher la tenía en sus manos desde mucho antes de pisar su oficina. Precisamente por él era que había pisado esa oficina. Ya no tenía sentido recriminarse, ni a ella ni a alguien más. No había marcha atrás, y él nunca le hubiera dado tregua alguna. La seguiría hasta el fin del mundo. ―¿Qué pasa? ¿No esperabas su propuesta? ¿O es que te está amenazando con algo? ―¡Que no! Daniel caminó hacia ella, la tomó de los brazos y la acercó a él para verla a los ojos. ―Júrame, Elizabeth, que te casas con él porque lo amas y no porque te tiene deslumbrada, o peor aún, chantajeada ―rogó desesperado―. Tú quieres estudiar, ser profesora de matemáticas. ¿Es que acaso te olvidaste de tus sueños? Esas noches en las que en el porche de tu casa, nos sentábamos a imaginar cómo serían nuestras vidas luego de ser profesionales, y de cómo usarías a tus estudiantes para vengarte indirectamente de los profesores que no te agradaban. Beth lo miró y ahogó un sollozo que quería escapar de su garganta. Sus sueños, claro que había pensado en ellos. Todos esos deseos estaban tirados por la borda, sacrificados por el mismo motivo que toda su vida: el amor que sentía por su familia. Estaba convencida que mentir, era la única forma de mantenerlo a él y a todos, a salvo del demonio que en ese momento se encontraba en su sala. ―Quiero casarme con Christopher, y no es por chantaje ni deseo de riquezas. Me conoces muy bien y sabes que eso no me interesa. Me casaré por amor, esa es la única razón. «Por amor a ustedes.» Daniel inspeccionó sus ojos, buscando algún tipo de vacilación o mentira, y solo encontró la determinación de un hecho real, expresado en las palabras que acababa de decir. La abrazó y apoyó su mejilla en la cabeza de ella. ―Solo tienes un mes de conocerlo, ¿cómo es posible que ya hables de amor? ―preguntó Daniel, intentando hallar la forma de hacerla desistir―. Si te quieres casar con él está bien, pero al menos espera un poco más, unos meses. Quizás descubras que no es amor lo que sientes por él, sino cariño. Un simple enamoramiento. Beth negó con la cabeza. ―No hay forma de que el matrimonio se aplace. ―Levantó la cabeza y lo miró a los ojos―. Soy consciente de lo que siento por él, estoy segura de ello. Es mi decisión. Quiero que lo entiendas, por favor.

Daniel observó los ojos color chocolate de la chica por un momento, y contrajo los labios en una mueca de derrota. ―Si él te hace daño, si te causa el más mínimo dolor, solo me bastará una palabra tuya para dejar todo y largarnos de este maldito país, al que me arrepiento una y mil veces de haberte traído. Beth acomodó su rostro en el fuerte pecho de su amigo, que muchas veces la había reconfortado y consolado. ―Eso nunca sucederá, estoy segura. Beth no se refería a los posibles maltratos, porque, aunque Christopher se lo había asegurado muchas veces, no estaba segura de si él sería capaz de agredirla físicamente en un ataque de rabia. Ella se refería a informarle a Daniel si en algún momento llegaba a suceder. No importaba lo que Christopher hiciera con ella, él nunca lo sabría. Cuando regresaron a la sala, Christopher se encontraba sentado en el sofá. Al ellos entrar se puso de pie, y extendió la mano hacia ella para que se acercara. Beth, sabiendo que debía aparentar cuando tuvieran público, tomó la mano de Christopher y dejó que este le rodeara la cintura con un brazo. ―Daniel ―dijo Christopher―, quiero que te quede claro que no te estoy pidiendo permiso para casarme con Elizabeth; te informo para demostrarte que mis intenciones con ella son serias y honorables, y que tú, como el representante de su padre ya fallecido, tienes derecho a saberlo en la forma de lo que en otros tiempos sería una petición de mano. ―Si esto es una pedida de mano, entonces debo decirte que no tienen mi bendición; y aunque ahora mismo desearía estar dos siglos en el pasado, y así tener poder sobre las acciones de ella, ese no es el caso, por lo que debo resignarme a aceptar la decisión de Elizabeth de casarse contigo. Christopher asintió e intentó hablar, cuando Daniel lo interrumpió: ―Si me llego a enterar que le has hecho derramar una sola lágrima que no sea de felicidad, te juro, Christopher Stone, que así me lleve la vida, no descansaré hasta hacerte pagar el doble, cada uno de sus sufrimientos, por más ínfimo que pueda parecer. Christopher lo miró fijamente. ―Antes de atreverme a agredirla de cualquier manera, me arrancaría la piel y luego me expondría al sol ardiente para sufrir mil veces su dolor. ―Cuenta con mi ayuda ―dijo Daniel, mirándolo directamente a los ojos. Beth no podía soportar por más tiempo esa situación tan tensa. Se disculpó con Daniel y arrastró a Christopher fuera del apartamento. Cuando ya estaban en el pasillo, cerró la puerta detrás de ella y se recostó contra la pared. ―¡Dios! Pensé que moriría ahí dentro ―dijo con los ojos cerrados. Christopher caminó hacia ella sin que lo notara, acercó su rostro y colocó las manos sobre la pared. ―Relájate, mi amor, ya pasó lo peor ―susurró contra sus labios. Al sentir la respiración de Christopher tan cerca, abrió los ojos, sin ser tan rápida como para evitar que este la besara. El beso fue suave, no para estimularla, sino para reconfortarla; de esa forma, Christopher Stone le indicaba a Elizabeth Kremer, que estaba ahí para apoyarla en todo, para ser su soporte y compañía, y que siempre sería así. Antes de que Beth intentara apartarlo, la puerta del apartamento se abrió y Daniel apareció, poniendo mala cara al verlos en esa situación. Beth se sonrojó con intensidad, mientras que Christopher sonreía con satisfacción. Aunque tenía bien claro que Daniel no sentía nada romántico por la chica, su mente enfermiza se complacía con demostrar su posesión sobre ella. ―Necesito saber qué sucederá ahora ―exigió―. No quiero más sorpresas. Christopher miró a Beth y le sonrió.

―Ve a tu cuarto, preciosa; necesito hablar con Daniel ciertos asuntos. ―Claro que no ―aseguró Beth negando con la cabeza―. No los voy a dejar solos. ―Somos personas civilizadas ―indicó Daniel―. Solo vamos a hablar. ―¿Y esperan que les crea después de la escena en vicepresidencia? No pienso dejarlos… ―Nena ―interrumpió Christopher―, ve a tu cuarto y espéranos ahí. Te prometo que no me iré sin despedirme. Si bien Beth deseó decirle que podía largarse cuando le diera la gana y no regresar nunca más, solo se contuvo por la presencia de Daniel. Asintió y se acercó un poco a Christopher para susurrarle al oído. ―Que te quede claro que no me voy a ir de este apartamento hasta el día de la boda. No tienes opción con eso. Christopher suspiró con cansancio y asintió. ―Lo que desees ―dijo antes de darle un rápido beso en los labios. La chica se encaminó a su habitación, cerró la puerta y empezó a caminar de un lado para otro. No podía espiar porque el pasillo no le permitía pasar desapercibida; y la curiosidad, y el miedo a la imprudencia de Christopher, no la dejaban esperar tranquilamente. Intentó ocuparse en algo para distraerse. Leer no funcionó, escuchar música tampoco, solo podía retorcerse las manos, nerviosa. Se recostó en la cama y analizó lo sucedido hacía unos momentos. Daniel no se lo había tomado bien. Incluso, si ella no hubiese intervenido, habrían terminado a los golpes; aun así, sintió que pudo ser peor, y agradeció a Dios por la comprensión, o al menos la resignación de Daniel. Solo le quedaba orar por no escuchar gritos ni sonidos de golpes del otro lado de la puerta. Había pasado una media hora cuando sintió pisadas acercándose a su puerta, y vio cómo esta se abría para dar paso a Christopher, solo. Se levantó de la cama y corrió hacia el hombre. ―¿Qué le hiciste? ―preguntó, asomando la cabeza por el marco de la puerta. ―Cálmate, nena. Está en la sala esperando a que me despida. La tomó por la cintura y la acercó a su cuerpo para intentar besarla, pero Beth giró el rostro y lo empujó. ―Ya te puedes largar entonces ―dijo secamente. Christopher, ignorando sus crudas palabras, la abrazó con fuerza y la besó de forma apasionada. Beth intentó separarse, lo cual le fue imposible pues la tenía firmemente sujeta. Levantándola del suelo, cerró la puerta del cuarto con el pie, y la llevó hasta la cama, donde se recostó junto a ella. Beth seguía forcejeando. Sabía que no debía ser ruidosa porque Daniel podía oírlos y darse cuenta de la verdad. Logrando separar por fin sus labios de los de él, le rogó que la soltara. ―Christopher, Daniel está afuera, por favor, déjame en paz. El hombre lanzó un gruñido de frustración, y se separó un poco, quedando los dos acostados de lado, frente a frente. ―No veo la hora de tenerte por fin, de que estemos solos sin que nadie nos esté esperando ni con deseos de interrumpirnos. ―Podríamos estar en medio del desierto, con nadie a miles de kilómetros, y, aun así, no podrías besarme ni tocarme sin que yo me resistiera. No es la gente, Christopher, soy yo la que no desea que esto suceda. Christopher la miró por unos segundos y suspiró. Se incorporó en la cama, y luego de acariciar levemente su mejilla, se puso de pie. ―Me voy ―anunció―. No soporto seguir escuchándote hablar de esa manera. Duele aquí, Elizabeth ―dijo, señalando el lugar donde se encontraba su corazón. ―Tienes la solución a ese dolor en tus manos. No escucharlas más. ―Prefiero morir lentamente con el filo de cada una de ellas, que perecer al instante por su

ausencia. Sin esperar respuesta, dio media vuelta y salió de la habitación. A los pocos segundos entró Daniel y anunció que Christopher se había marchado. Beth lo miró con ojos de interrogación y miedo. No le importaba lo que Christopher pudiera sentir, su prioridad era su amigo. Este, al observarla, entendió su preocupación y deseó aliviarla al instante. ―Te quiero, Elizabeth, no importa lo que suceda, siempre lo haré. Beth sonrió aliviada. Daniel caminó hacia ella, se sentó en la cama y la abrazó. ―Tengo un mes para hacerte cambiar de opinión ―dijo serenamente. Beth rio, más por la ocurrencia que por lo que implicaba. ―¿De qué hablaron? ―Me comentó de los guardaespaldas, de una casa de campo a la que se irían a vivir, de su deseo de traer a mi padre, a Amelia y a Sussana para informarles de la boda en persona. ―Daniel se encogió de hombros―. Cosas así. No quería darle detalles sobre las advertencias que le lanzó a Christopher, ni las respuestas de este, que, aunque no fueron agresivas, sí demostraban que no había ninguna posibilidad de que desistiera del matrimonio. ―¿Cómo te fue en el viaje? ―preguntó Beth luego de unos segundos. Sabía que Daniel no le estaba diciendo todo sobre la conversación, e igual intuía que eran cosas de hombres que no podían evitar decirse en una situación como esa. En el momento solo quería olvidar todo y disfrutar de los pocos momentos que le quedaban con su amigo, antes de que se distanciaran por obvias razones. Al menos, agradecía que la distancia sería menor, que si Daniel se quedara en Inglaterra y ella volviera a Estados Unidos. ―Déjame bañarme y cambiarme, y regreso a contarte todo ―dijo Daniel, poniéndose de pie y dirigiéndose a la puerta de la habitación. Beth decidió hacer lo mismo para relajarse y quitarse la tensión que sentía en los músculos. Luego se vistió con un viejo pantaloncito, y una blusa aún más vieja, de tirantes, con algunos pequeños agujeros y unas ovejas con caras graciosas en la zona del abdomen. Daniel se unió a ella a los pocos minutos, usando una pantaloneta gris y una camiseta blanca. Se recostaron en la cama y Daniel la abrazó, dejando que ella apoyara la cabeza en su pecho. Estuvieron hablando por un largo rato. Daniel le contó de los monumentos expuestos, las personas que conoció, incluso lo que se conversó en las reuniones, ya que Beth deseaba saber hasta el más mínimo detalle. ―Lara me llamó un par de veces ―contó torciendo la boca―. La primera vez contesté porque no sabía su número, la segunda no pasó igual. Beth se burló de la situación y Daniel cambió de tema rápidamente, volviendo al asunto de las reuniones. Le contó que le había comprado unos dulces que sabía le gustarían, y que había acomodado en la despensa mientras se terminaba de cambiar, así mismo otros regalitos sin importancia, los cuales prometió entregárselos al día siguiente. Cuando sintió que Beth se estaba quedando dormida, intentó retirarse sin molestarla, pero la chica se despertó y lo abrazó con fuerza por la cintura. ―Quédate conmigo ―rogó―. No quiero dormir sola. Daniel le sonrió, asintió y se acomodó de nuevo. Antes de que ella se durmiera, quiso salir de una duda. ―Elizabeth… ―llamó, y continuó luego de que ella le contestara―, cuando Christopher dijo que tú eras suya, en la sala, ustedes se miraron, y luego de unos segundos dijiste algo que no logré comprender. Beth se tensó al instante, por lo que Daniel la tranquilizó, explicándole que solo deseaba saber qué

significaba, por curiosidad. ―Le dije «siempre», dándole a entender que siempre lo sería ―explicó Beth, aún sin entender por qué había pronunciado esa palabra, que no representaba sus sentimientos ni su pensar. ―No me refiero a esa palabra, que entendí perfectamente. Hablo de la que dijiste luego de esa. Fue algo que no logré comprender, como si estuviera dicha en otro idioma, y aun así no parecía una expresión suelta, sino una forma de referirte a él, como si ese fuera su nombre. Beth intentó recordar qué palabra había pronunciado después de «siempre», y no lo consiguió. De todas formas, no podía estar segura, pues fue un momento en el que se sintió abrumada y confundida por algo que tampoco era capaz de explicar. ―No lo recuerdo ―dijo, negando con la cabeza―. ¿Qué palabra fue? ―Kopján.

CAPÍTULO 16 «Kopján… Kopján… Kopján…», repetía Elizabeth una y otra vez en su mente. No había logrado conocer el significado de dicha palabra, y tampoco estaba segura de si era un nombre o un adjetivo. Le había preguntado a Daniel varias veces si estaba seguro de lo que escuchó, y cómo creía él que se podía deletrear. La respuesta del joven era la misma. ―Si tú no lo sabes, que fuiste quien lo dijo, mucho menos yo. Al principio parecía algo molesto, como si no creyera la ignorancia de la chica sobre el significado de dicha expresión, pero luego de cierta insistencia, y de ver la duda plasmada en su rostro, se convenció de que ella no se lo ocultaba. Beth le había pedido que confiara en ella, que ya todo estaba dicho, y si en algún momento le negó lo de su relación con Christopher, fue por la enemistad entre los dos y nada más, a lo que él le contestaba que no se preocupara, que todo iba bien. Sin embargo, ella sabía que no era cierto. Si antes Daniel la miraba como si supiera que algo le ocultaba, luego de enterarse del matrimonio parecía analizar cada uno de sus movimientos, esperando alguna señal o quiebre de su parte, que le indicara que él tenía razón en cuanto a la amenaza o chantaje. Daniel siempre había sido muy intuitivo, por lo que Beth sabía que sería un gran empresario, al poder evaluar a sus clientes o socios en una mesa de trabajo; la parte negativa radicaba en que con ella era un experto. La confirmación a sus sospechas llegó tan solo unos días después de la visita de Christopher. Daniel y Beth se encontraban desayunando, aunque ella ya no tenía razón alguna para levantarse temprano, y solo lo hacía para atender a su amigo y acompañarlo a tomar la única comida que consumía en casa. Cuando la voz de él llamó su atención, aunque no tanto como el contenido de su discurso. ―Le comenté a Jerry lo de tu matrimonio, algo que ya es más que público. Le dije que no lo aprobaba y que deseaba sacarte del país, pero que no podía hacerlo debido a los guardaespaldas que te asignó tu novio, así que decidió ayudarme. Ve a tu cuarto enseguida y empaca solo la ropa con la que viniste. Una maleta y tu bolso como máximo, mientras que yo agrego en el jugo de naranja un fuerte sedante que tomaba el padre de Leopold, y se los ofrezco a ellos. Cuando estén dormidos, salimos directamente para el aeropuerto y tomamos el primer avión que salga para cualquier parte de España. Tienes ya tu pasaporte registrado, así que no tendrás problemas. Una vez que lleguemos nos trasladaremos a Málaga, donde vive un primo de mi padre que sé nos recibirá. Estaremos con ellos un mes o el tiempo que sea necesario, hasta que él se calme y decida no buscarte más, luego de eso regresaremos a Estados Unidos, te inscribirás en la universidad que desees y yo haré lo mismo para poder estudiar y… Beth lo miraba asombrada por todo lo que su amigo decía. «¿En qué momento planeó todo eso?», se preguntó mientras lo escuchaba hablar como el gran estratega que ella sabía que era. Sería el plan perfecto, si él no tuviera que tirar por la borda todo su futuro, que ella estaba segura, podía conseguir trabajando con Kendal en StoneWorld Company. No obstante, lo que hacía de esa idea algo totalmente descabellado y un camino seguro al fracaso, era que no estaban hablando de cualquier hombre. Christopher Stone sería capaz de levantar la corteza terrestre, si fuera posible, con tal de hallarla, y cuando lo hiciera, solo Dios sabía cómo iba a reaccionar y cuáles serían las consecuencias de su furia. En definitiva, tenía que hacer que su amigo olvidara ese absurdo. ―Daniel… ¡Daniel! ―Levantó la voz cuando se dio cuenta de que él seguía con su monólogo―. Quiero que entiendas de una vez que no voy a ir a ningún lado. Me casaré con Christopher porque quiero hacerlo y ni tú ni nadie lo impedirá, a no ser que él decida que no me ama, y dudo mucho que eso vaya a suceder.

―Pero, Elizabeth… ―¡No! Elizabeth, nada ―suspiró y extendió la mano sobre la mesa para tomar la de él―. Este es un paso muy importante en mi vida, y quiero que tú estés ahí para mí, por mí. No necesito tus dudas, necesito tus certezas; que me apoyes y me digas que estoy haciendo bien, porque así lo siento. No quiero que llegue ese día y no estés ahí para entregarme, para reafirmar lo que me dijiste hace unos días: que me querrás, haga lo que haga, estés de acuerdo o no. Por favor, te necesito ahora más que nunca; no tus reproches ni inconformidades, sino tu seguridad y sonrisa, para poder sentir que no estoy cometiendo una locura. Daniel suspiró, y se levantó de su silla para acercarse a ella y abrazarla. ―Prométeme que si… ―Sí, sí, ya sé. Si Christopher me hace algo, yo te digo y tú lo matas. ―Exacto ―confirmó con seriedad. Luego de unos momentos, Beth lo excusó, y se fue a su habitación a orar a Dios para que a su amigo se le quitaran esas ideas de la cabeza, y de esa forma, hacerle a ella ese proceso mucho más fácil. ―Preciosa, ¿estás bien? La voz de Christopher la sacó de sus cavilaciones. ―Solo pensaba en algo ―contestó Beth, escuetamente. ―No tienes nada de qué preocuparte, mi amor. Mi familia lo tomó muy bien ―le recordó―. La tuya ya lo sabe y solo falta que me conozcan. Estoy seguro que les agradaré. Soy encantador por naturaleza. Beth rodó los ojos, y prefirió no contestarle. No deseaba iniciar una discusión antes de una situación tan tensa para ella, como la que se avecinaba. En ese momento se encontraban rumbo al aeropuerto para recibir a su familia, que llegaba en un vuelo especial de Lizzy Airlines, programado solo para ellos. Jason, Amelia y Sussana llegarían en pocos minutos; Naomi se había quedado al cuidado de una de las niñas a las que Amelia daba clases por las tardes, pues Beth prefería que Christopher no supiera de ella aún. No tenía una explicación lógica para sí misma, solo no deseaba que un ser tan indefenso estuviera en manos de ese loco. Su familia se había enterado de la inesperada noticia al día siguiente que lo hiciera Daniel, y la cena con la familia de Christopher había sido programada para esa misma noche. Luego de conversarlo con Daniel, quien estuvo de acuerdo en que lo hiciera ese mismo día, y lo discutiera con Christopher, quien estaba empecinado en estar presente en la video llamada, pretensión a la que ella se negó, Beth les contó sobre su próxima boda, sentada en la cama de Daniel, con él a su lado. La idea era tratar de explicarle a Amelia, cómo era que ella le había entregado a él a su hija por una semana, y un mes después le anunciaban que pertenecería a alguien más por toda la vida. ―No entendí. ¿Tú lo hiciste? ―preguntó Amelia a Jason en el otro lado de la pantalla, mientras Sussana daba gritos detrás de ellos. ―Podrías ser más sutil la próxima vez ―la reprendió Daniel. Beth no había tenido tacto alguno al momento de darles la noticia. Solo los saludó, les dijo que tenía algo importante que decirles, y luego de un suspiro, anunció sin ningún preámbulo: «Me voy a casar con Christopher Stone, mi jefe». Por lo que no era de extrañar la reacción de su madre. ―Amelia ―habló Daniel, decidiendo tomar las riendas de la conversación―, Christopher Stone es el presidente de la compañía en la que nosotros trabajamos, StoneWorld Company. ―Eso lo sabemos ―contestó Jason―, lo que no logramos comprender es cómo es eso de que la princesa se va a casar con él. Beth sonrió al escuchar el apodo que Jason le tenía. ―Jason, yo…

―¿Acaso estás embarazada? ―la interrumpió el hombre, pues Amelia no había vuelto a pronunciar palabra―. Daniel, dejamos que la niña se fuera contigo porque pensamos que cuidarías de ella, y mira con lo que sales ahora. ―¡¿Por qué todo el mundo cree que estoy embarazada?! ―exclamó Beth, exasperada―. ¡Por Dios! Ya no estamos en el siglo XIX. ―Entonces me vas a salir con la historia de que te enamoraste de él, ¿es eso? ―prosiguió Jason, mientras Amelia parecía pensativa, y Sussana seguía haciendo un baile extraño detrás de ellos, al tiempo que cantaba alguna canción que nadie entendía―. ¡Sussana! ―La chica hizo silencio al instante, aunque no dejó de bailar. Beth no deseaba pronunciar esas palabras, pues lo que sentía por Christopher no era amor, sino un profundo desprecio. El problema era que no tenía otra opción. ―Sí, es eso, estoy enamorada, no pude hacer nada, no tuve opción, estoy enamorada de él. Prefirió no decir su nombre para que su corazón no se estrujara por la mentira. ―No me vengas con estupideces, Elizabeth Ann. Nadie se enamora en… ¿cuánto tienen allá? ¿Un mes? ¡Un mes! ―Te recuerdo que tú te enamoraste de mi mamá apenas la viste ―alegó Beth algo divertida. Amelia levantó la cabeza y miró la pantalla del computador con los ojos muy abiertos, para enseguida, desviar la vista, apenada; en contraste, el rostro de Jason tomó un color rojo tan intenso, que incluso les pareció a los chicos que su cabello rubio se le tornaba anaranjado. ―No me cambies el tema, señorita, que no estamos hablando de nosotros, sino de ti. ¿Estás segura que es amor lo que sientes por él y no un capricho de adolescente? Beth suspiró y cerró los ojos por un momento. Le parecía estar experimentando un déjà vu. Daniel era idéntico a su padre, y por eso no le extrañaba que este repitiera las mismas preguntas que su hijo. Si en el chico a su lado tenía a un hermano, en el hombre del otro lado de la pantalla, una especie de tío con ínfulas de padre. ―No soy una adolescente, y sí, estoy segura. Me voy a casar con él porque eso es lo que quiero. ―Y tú, ¿no vas a decir nada? ¡Es tu hija! ―reclamó Jason a Amelia, sin darle tiempo a responder―. Y tú, Daniel, ¡di algo! ¿Cómo permitiste que esto sucediera? Al menos dime qué tal es el tipo, ¿crees que la ama? ¿La trata bien? ¿Cuántos años tiene? ¡Habla de una maldita vez! Daniel abrió la boca para defenderse, pero Beth sabía que en un estado como ese, podía perfectamente darle la razón a su padre, y ya tenía suficiente con uno, como para tener que soportar a otro. Por lo que disimuladamente le dio un golpe en la pierna a modo de advertencia, donde los demás no podrían notarlo. El chico entendió el mensaje, y de mala gana accedió a responder solo lo necesario. ―Christopher se ve que la ama, y al parecer ella también lo hace. Se ven felices juntos. ―¿Cuántos años tiene, Daniel? ―Volvió a preguntar Jason, exasperado. ―Treinta. ―¡¿Qué?! En seguida comenzó un largo sermón por parte de Jason, alternando gritos, gesticulaciones y más gritos, seguido por un arduo interrogatorio. Deseaba saber hasta el más mínimo detalle de toda la relación, y para alivio de Beth, él estaba tan molesto que no caía en cuenta de que ella no le contestaba concretamente, sino cosas en general. Por su parte, Daniel prefirió quedarse callado y limitarse a asentir con la cabeza, y a repetir una y otra vez «¿Ves?» Sin embargo, había alguien que escuchaba sin pronunciar palabra, como analizando la situación en profundidad. Amelia pareció recobrar la voz, miró a Beth a través de la cámara y le hizo una única pregunta: ―¿Serás feliz con él? A Beth se le estrujó el corazón. Mentirle directamente a su madre era algo que nunca había hecho. Inconcebible. No obstante, verla al rostro, imaginarla llorando de tristeza por su culpa, como lo había

hecho con la muerte de su padre; verla preocupada, esperando a recibir alguna llamada desesperada de ella, o enterarse por Jason que no duerme bien pensando en que algo malo le podía suceder; eso sí sería insoportable. Y como desde que llegó a Londres, decidió que solo tenía una salida. ―Sí, mamá, Christopher me hará muy feliz. Y rogó silenciosamente porque así fuera. Después de eso todo pasó como una comedia norteamericana con risas gravadas. Jason protestaba y alegaba, molesto, levantando los brazos y con el ceño fruncido; Daniel se cruzó de brazos y solo le dijo a Beth que ya eran dos los inconformes; Sussana volvió a gritar emocionada, y empezó a preguntarle todos los detalles a su amiga, apartando bruscamente a Jason del frente de la cámara; y Amelia, luego de sonreírle a su hija, se dedicó a la tarea de tratar de calmar al hombre. Beth ignoraba a todos. A su lado sentía la respiración teatralmente alta de Daniel, y del otro lado, tres voces con emociones diferentes que se entrecruzaban. Deseaba que algo o alguien la rescatara de ese momento tan tenso, y la ayuda llegó del mismo culpable de todos sus problemas. La llamada entró, y luego de que Beth se apartara, Christopher le preguntó cómo había ido todo. ―Mi madre lo tomó bien, creo. Jason está muy molesto y para nada de acuerdo con esto. ―No me importa lo que él diga ―protestó Christopher desde el otro lado de la línea―. Bastante tengo con aguantarme al hijo, como para que ahora el padre también se crea tu dueño. ―¡Jason tiene todo el derecho de protestar y oponerse! Él pertenece a mi familia y no te permito que hables de él de esa forma tan despectiva. Después de una pequeña discusión, que ya se estaba volviendo costumbre entre ellos, y de que él le reprochara por no haberle permitido estar presente, le dijo que acordara con ellos un viaje a Londres lo antes posible, el día que desearan, y que no admitía negativas. Beth regresó y encontró a Jason gritando que viajaría para conocer al tal Christopher Stone, porque no le iba a entregar a su princesa a cualquiera, por mucho dinero que tuviera. Ella les comentó lo dicho por su prometido, y luego de otra discusión, en la que Jason se negaba a viajar con dinero de ese hombre, un grito de Amelia los silenció a todos. Viajarían bajo las condiciones de su futuro yerno, le gustara a quien le gustara. Ya había pasado una semana de ese hecho. Jason no pudo viajar antes, porque debía dejar algunos asuntos listos en su negocio; totalmente contrario a Sussana, quien solo tuvo que avisar en su casa que se iba a Londres con la madre de Beth, con todos los gastos pagos, para que le dieran el permiso. Al poco rato ya tenía listas las maletas. Llegaron al aeropuerto minutos después. Daniel prefirió esperarlos en un apartamento que pertenecía a Christopher, y que solo Eva o Lara usaban cuando, por cualquier motivo, lo necesitaban. Los invitados solo se quedarían una semana, debido al trabajo de Jason, por lo que Christopher ordenó que se adecuara para que ellos se pudieran hospedar. Una vez llegaron al aeropuerto, les fue aprobada la entrada a una serie de pistas de aterrizaje adyacentes, en donde desembarcaban los vuelos privados. Bajaron del auto, y de inmediato le informaron a Christopher que el avión acababa de aterrizar y se hallaba carreteando. No era un avión muy lujoso, pues Beth le había pedido que enviara el más sencillo y pequeño que la distancia le permitiera para no intimidar a su familia; lo que no consiguió fue un acuerdo con respecto al otro medio de transporte. ―Ya te dije que no es necesario ―dijo Beth una vez que se encontraban recostados en el auto de él―. Con un auto normal hubiese bastado. ―Nena, las limusinas son «autos normales», solo que más largos ―refutó Christopher, divertido―. Y en un coche pequeño irían demasiado apretados. Yo solo quiero brindarles comodidad. ―Tú como siempre tan considerado ―alabó Beth, sarcásticamente. ―No puedo evitarlo ―contestó, acercó su rostro al de ella, y le susurró al oído―. Soy el hombre perfecto.

«Una larga y negra limusina», eran las palabras que le llegaban a la mente cada vez que pensaba en el medio de transporte que Christopher había designado para los tres visitantes, además del respectivo chofer, y dos guardaespaldas que se encontraban estacionados junto al auto de Christopher; ellos solo serían para cuando estuvieran los tres juntos, porque si por algún motivo se separaban, ya él lo tenía solucionado con autos individuales y el pertinente personal. «El maldito quiere comprar a mi familia», pensó luego de que Christopher le comunicara sus planes. Beth giró para mirarlo con el ceño fruncido. ―En realidad crees que te mereces todo en la vida, ¿no es así? ―No todo ―respondió Christopher, mirándola fijamente a los ojos―. No soy digno de tu presencia, y sé que nunca lo seré. ―Entonces, por qué no haces acopio de ese pensamiento y dejas que me vaya con mi familia para no vernos nunca más. Es lo más razonable, ¿no crees? señor Perfección. ―Porque lo único que me falta para sentirme completo eres tú, y aunque no te merezca, te tendré porque así lo deseo ―declaró seriamente, luego se giró hacia la pista donde el avión acababa de detenerse, y la puerta empezaba a abrirse―. Ahora pon tu mejor sonrisa y trátame como si estuvieras loca por mí. Recuerda que de todo esto depende que mis amenazas se queden solo en palabras. La chica no pronunció palabra alguna, solo se preparó para representar el papel de novia feliz, o al menos complacida. Amelia fue la primera en bajar, seguida de Jason. ―¡Mamá! ―gritó Beth y se lanzó a correr hacia sus brazos. Solo tenía poco más de un mes de no verla, y aun así era el mayor tiempo que habían estado separadas, el cual le parecía una eternidad. Deseaba ser fuerte y lo estaba logrando, pero cuando vio a su madre deseó tener de nuevo diez años de edad, y saber que los brazos que la rodeaban con fuerza, podían protegerla de todo y de todos. Sin embargo, los papeles se habían invertido, y había llegado el momento de que fuera ella la encargada de proteger a su madre del hombre junto a ella. ―Beth, hija, te he extrañado tanto… ¿Por qué lloras? ―preguntó Amelia riendo, también con lágrimas en los ojos. ―Es solo que estoy emocionada de verte ―contestó Beth, separándose un poco de ella y sonriéndole con el rostro empapado―. Yo también te extrañé, no te imaginas cuánto. ―Princesa, ¿para mí no hay un abrazo? Beth sonrió más ampliamente y abrazó a Jason, derramando algunas lágrimas más en el proceso. De él extrañaba su forma de ser. Siempre era tan risueño y cariñoso que hacía felices a los que estuvieran a su lado. ―Todos los que quieras, Jason. ―Se separó un poco del cuerpo del hombre y miró a todos lados―. ¿Dónde está Sussana? Unos gritos provenientes de la puerta del avión delataron la ubicación de la chica. ―¡Oh, por Dios! Mi cuñado favorito ―gritó Sussana, corriendo hacia donde todos se encontraban. Beth no entendió a lo que se refería hasta que la vio lanzarse sobre Christopher, que la esperaba con los brazos abiertos y una gran sonrisa en los labios. ―¡Sussy, Sussy! ―exclamó Christopher levantándola del suelo y haciéndola girar con él, al tiempo que ella reía a carcajadas. Beth se los quedó mirando por un momento, analizando la extraña situación que se desarrollaba frente a ella. Luego de un par de segundos, la comprensión la invadió, al igual que la rabia y la indignación. Abrió mucho los ojos y la boca, al tiempo que sus manos se volvían puños. ―¿Ustedes dos han estado hablando a mis espaldas? ―gritó. ―Tranquila, nena, no tienes por qué estar celosa. Ella y yo…

―¿Celosa? ¿Quién te dijo que estoy celosa? ¡Grandísimo imbécil! ¿Cómo te atreviste a… ―Beth se detuvo apenas notó que su madre la miraba con asombro, Sussana con diversión, Jason con perspicacia, y Christopher con advertencia? Tenía que controlarse. No podía tratar a Christopher de esa forma delante de los demás, mucho menos delante de Jason, que era intuitivo y podía llegar a la misma sospecha que Daniel, sobre que Christopher la estaba chantajeando o amenazando. Si eso sucedía, todo sería mucho más difícil para ella, porque él podía llegar a ser mucho más terco que su hijo. ―Yo…Yo solo… ―tartamudeó y agradeció enseguida que su mente le brindara una salida―. Estoy indignada, sí, ¡indignada! ¿Cómo es posible, Sussana Jones, que a mí me dijeras que no tenías mucho tiempo para hablar, y en cambio lo hacías con él? Jason asintió en silencio, aceptando la justificación, al tiempo que Amelia sonreía por la escena. ―Preciosa, todo tiene una explicación. ―Christopher se separó de Sussana y se acercó a Beth con una sonrisa de complacencia. Al llegar a ella le pasó un brazo por la cintura para acercarla a su cuerpo―. Solo quería conocer más a tu amiga. Me agradó mucho cuando hablé con ella e imaginé que, ya que tú serás mi esposa, yo podría ser amigo de ella también. ―Sí, Beth, ¡fresca!, no pasa nada. Mejor salúdame como me merezco ―pidió Sussana y abrazó a su amiga de forma efusiva. Beth le devolvió el abrazo, y le hizo saber que estaba muy feliz de verla. En realidad, la había extrañado bastante. ―Beth, ¿no nos vas a presentar a tu prometido? ―preguntó Jason, acercándose a ellos, y mirando fijamente a Christopher. ―Claro, disculpen, él es… ―Christopher Nicholas Philip Stone ―completó por ella―. Es un placer conocer a la familia de Elizabeth, y que una vez ella sea mi esposa, será también la mía. ―¡Tiene tres nombres! ―exclamó Sussana, emocionada. Amelia lo saludó con una sonrisa y un beso en la mejilla, que el mismo Christopher propició. Le pareció un hombre muy guapo, lo suficiente como para que aparentara ser más joven de lo que en realidad era, lo cual representó un alivio para ella, pues la diferencia de edad no se notaba tanto entre los dos. También se notaba que era un hombre sumamente educado, sus movimientos, la forma de hablar, de gesticular, indicaban la excelente educación que había recibido; y lo que más le agradó fue que miraba a su hija con adoración, de la misma forma en que la miraba a ella su amado esposo cuando aún vivía, y tal como lo hacía Jason todos los días. Pueda que el hombre tuviera un poco de mal genio como había dicho Daniel en días anteriores, o que fuera algo posesivo y autoritario según había afirmado Beth, pero se podía notar a simple vista que amaba verdaderamente a su hija, y para ella eso bastaba. Jason lo saludó con un frío apretón de manos, más fuerte de lo necesario, y una clara advertencia en los ojos. Si bien Christopher Stone podía tener todo el dinero que quisiera, esa chica a su lado era su princesa, y él haría lo que fuera por su bienestar. Lo había prometido sobre la tumba de Gabriel Kremer, en una visita de la que nadie tenía conocimiento, y en la que le había jurado que, si él permitía que su esposa se enamorara de él, se encargaría de protegerlas y amarlas como solo el difunto podía hacerlo; esa misma noche soñó con un hombre que solo había visto en fotos, y que mirándolo de forma amigable, le había dicho: cuídalas y ámalas por mí. Con esas simples palabras, Jason Evans, un hombre que no era muy supersticioso, supo que Gabriel Kremer le había dado autorización para hacer de ellas su familia; y así lo cumpliría. Después de que Christopher les presentara al chofer y a los dos custodios, les indicara cuál era el plan de transporte que tenía para ellos, y que podían disponer de recursos como lo desearan, Beth ignoró las protestas de Amelia y las malas caras de Jason, prefiriendo hacer caso a los brincos de emoción de Sussana.

―No entiendo cómo puedes demostrarle tanta amistad y entusiasmo a Sussana, y pensar al mismo tiempo en truncar su futuro ―dijo Beth cuando ya se encontraban solos en el auto. Eran seguidos por la limusina, y Christopher le pidió, de forma muy empalagosa para su gusto, que se fuera con él. ―Porque lo único que me importa es tenerte, Elizabeth. Sussana me agrada mucho, pero tenerte es mi prioridad por encima de quien sea. ―Y lo único que buscabas con ella era tenerme más en tus manos. ―No, lo que deseaba era saber más de ti, porque intuía que no me lo contarías. Beth no le contestó. En momentos como esos prefería mantenerse callada, y antes de terminar diciendo palabras que pudieran parecer dulces, optaba por el silencio. ―Solo te pido que me prometas algo, Christopher ―dijo al cabo de unos momentos―, que no les harás daño mientras estén aquí. Yo hago lo que me pidas, solo no los toques, por favor. ―Todo depende de ti, Elizabeth, siempre ha sido así. Finalmente llegaron al apartamento donde Daniel los esperaba. Se saludaron afectuosamente y Christopher se dispuso a mostrarles el lugar, así como el personal de servicio. El apartamento era en estructura muy parecido al de Christopher, ya que el arquitecto de los dos edificios había sido el mismo, y quedaban uno al lado del otro, aunque estaba decorado de una forma más sencilla, sin dejar de ser elegante y a la vez cómodo. Amelia había decidido dormir sola, pues todavía sentía algo de vergüenza con su hija al mostrar su relación tan abiertamente con Jason, y más que todos se encontraban ahí. Siempre había sido una mujer conservadora y eso era difícil de dejar; lo que no le había contado a Beth era que en todo el tiempo que ella llevaba en Inglaterra, Jason se había trasladado a su casa, a su cama, y si Beth no regresaba con ellos la situación seguiría igual ―El hombre no había estado de acuerdo con la repartición de las habitaciones, pues se había acostumbrado a dormir abrazado a la mujer que amaba, sin embargo, no tuvo otra opción que aceptar―. Daniel y Beth decidieron quedarse con ellos toda la semana, por lo que Sussana y Beth compartirían una habitación, y Daniel se quedaría en otra. Se reunieron en la sala para conversar un rato y conocerse mejor. Aunque era de mañana, todos estaban lo suficientemente agotados por el vuelo como para no querer hacer otra cosa que descansar, al menos unas cuantas horas. Beth se sentó junto a Christopher y tuvo que aceptar que él le pasara un brazo por los hombros, así como los besos que le daba en la mejilla o en la frente. Agradecía que no la besara en la boca. La conversación empezó bien, Sussana conversaba animadamente con Christopher y Daniel con Amelia, cuando de repente, una voz se alzó sobre las demás. ―¿Qué tan serias son sus intenciones para con Elizabeth? Fue la fría y contundente pregunta que lanzó Jason hacia Christopher, sin preámbulo alguno. Fue ahí donde comenzó un arduo interrogatorio que terminó un par de horas después. Jason no se había quedado con dudas; le preguntó incluso si entendía que Beth era una joven inocente, y que, si no lo había comprobado aún, que lo supiera de una vez. ―¡Jason! ―gritaron las tres mujeres al tiempo. ―Esa es una de las cosas que más amo de Elizabeth ―declaró Christopher―, y lo seguirá siendo hasta que un sacerdote nos dé la bendición. Beth se cubrió la cara con las manos, apenada en extremo. Si bien todos eran de su entera confianza, el hecho de que su virginidad se expusiera en una reunión no era nada fácil de asimilar. Luego de que Jason quedara medianamente satisfecho con las respuestas de Christopher, y que pudiera comprobar por sí mismo que al menos en apariencia, la trataba bien y la quería, pasaron a almorzar. La conversación fue menos tensa, y Beth se pudo relajar al notar que Christopher se portaba complaciente con su madre. Era cierto lo que decía sobre que era un hombre encantador por naturaleza,

sobre todo con las mujeres. Era una lástima que a ella no la supiera tratar. ―Sé que deben estar agotados por el largo viaje ―comentó Christopher cuando ya se estaba despidiendo―. Mi madre está ansiosa de conocerlos y ha organizado una cena para esta noche; será en la casa y totalmente informal, solo asistirá la familia, por lo que, si aceptan, los esperamos a las siete. Amelia aceptó por todos y Christopher se despidió amablemente, luego de darle a Beth un suave beso en los labios, y un «te amo» susurrado en el oído. Jason y Daniel se quedaron conversando en la sala, mientras las mujeres se dirigieron a la habitación de Amelia, que era la más grande de todas, para lo que Sussana llamaba «actualizar diario». ―¡Ahora sí! Respóndeme cómo es eso de que Christopher y tú han estado conversando sin que yo me enterara ―exigió Beth, mirando a su amiga con reproche. ―¡Oye! No me mires así que no es mi culpa. Él fue el que me llamó unos días después de la broma que te jugamos y me dijo que quería hablar conmigo. Hemos estado haciéndolo por Skype desde entonces. Beth cerró los ojos y tomó aire. No sabía si matar a Christopher o a Sussana. Los abrió de nuevo y estos parecían llamear. ―¿De qué «hablaban» exactamente? Sussana hizo una mueca de temor con la boca, y se sentó detrás de Amelia en la cama, para así sentirse más segura. ―Ehhh… de ti. ―Te mato. ―Beth, cálmate ―pidió su madre―, la pobre Sussana solo confraternizaba con su futuro cuñado, aunque hubiese preferido que me dijera que estabas de novia con él. ―¿A qué te refieres con eso, mamá? Sussana, ¿acaso él te dijo algo? Habla de una vez antes de que te haga saber lo que siente Bart cuando Homero lo estrangula. Sussana se estremeció. Aunque Beth solía ser calmada, sabía cómo se ponía cuando tenía una crisis de rabia o desesperación, y que ella fuera la causante la preocupaba aún más. ―Él me dijo que estaban saliendo, y que tú no decías nada porque, al no conocer sus verdaderas intenciones, temías que solo fuera un romance pasajero. Beth sentía que su corazón bombeaba demasiado rápido para su propia salud. Estaba a punto de sufrir una apoplejía, o al menos eso era lo que ella pensaba. Necesitaba hacer una pregunta, y temía ya saber la respuesta. ―De casualidad, ¿él te dijo cuáles eran sus «intenciones»? ―preguntó con voz calmada en apariencia. Sussana se mordió el labio y comenzó a estrujar el borde de la blusa de Amelia, que hasta el momento solo veía todo como una típica discusión de amigas. ―… ―¿Qué dijiste? Habla más duro, Sussana, que estoy perdiendo la paciencia. ―Casarse contigo. Beth se puso de pie al instante, sintiendo fuertes deseos de matar a su amiga. Sin decir palabra alguna, se dirigió hacia el cuarto de baño y cerró la puerta tras de ella. No lloró, al contrario, empezó a reír, primero con suavidad y luego de forma histérica. Resbaló hasta el piso, y con las manos en su estómago se balanceó de adelante hacia atrás, al tiempo que fuertes carcajadas salieron de su boca, y sus ojos se humedecieron por la intensidad de su reacción. Así estuvo por unos diez minutos, hasta que su ataque de histeria empezó a menguar y se convirtió en una sonrisa de incredulidad. Una vez en la escuela había leído un libro llamado Crónicas de una Muerte Anunciada, de un

escritor colombiano que había ganado un Nobel, y en ese momento se sintió identificada de algún modo con Santiago Nasar. Todos sabían lo que le esperaba, y nadie había sido capaz de advertirle. «Al menos mis intestinos no quedarán expuestos a la vista de todos.» Debía empezar a controlar esos ataques de histeria porque la estaban volviendo irracional. Desde niña los tenía, un médico dijo una vez que era su manera de explotar cuando su límite de soporte de estrés, que era bastante alto, se superaba. El problema radicaba en que en el último mes se estaban haciendo más frecuentes, y supuestamente en esos momentos debería estar furiosa. Su vida se había convertido en un mal chiste, y si no trataba de tomarse las cosas con calma, terminaría encerrada en un manicomio. Regresó a la habitación donde las dos mujeres la miraban extrañadas. ―Lo siento, tuve un ataque. ―Al menos esta vez no la pagaste con alguien ―comentó Sussana con una sonrisa de inocencia. ―Bueno ya, niñas, dejen eso para después que hay algo más importante. ―Amelia miró a su hija y la preocupación se reflejó en sus ojos―. Estoy nerviosa, Beth. Christopher es un hombre sencillo y amable a pesar de su posición social y dinero, pero no sé cómo es su familia, temo que no nos acepten y eso se vea reflejado en el trato hacia ti. ―No tienes de qué preocuparte, mamá. ―Beth sonrió y le tomó la mano para reafirmar sus palabras―. Los conozco a todos y son personas incluso mejores que Christopher. Sophia, la madre de él… Y se embarcó a detallar cada uno de los integrantes de las dos familias, tanto física como personalmente, para que ella y su amiga supieran con qué se iban a encontrar. Su madre era una mujer sencilla, siempre lo fue. Cuando su padre vivía era extrovertida y algo alocada, sin dejar de ser conservadora. Después de la muerte de él, esa llama se apagó en su interior, y apenas estaba empezando a surgir de nuevo gracias a Jason; sin embargo, la sencillez siempre había formado parte de ella, y consideraba que no se necesitaba dinero extra para ser feliz, siempre y cuando los seres amados estuvieran al alcance de, al menos, una llamada. ―De quien se pueden llevar una mala impresión es de Eva, la hermana de Kendal. Es orgullosa y algo sarcástica, pero cuando la conoces te das cuenta de que puede llegar a ser una gran amiga, y eso se ha vuelto para mí. ―Soltó una risita cuando Sussana torció la boca y rodó los ojos―. Tranquila Sussy, tú eres irremplazable, y ya verás que te va a caer muy bien si logras ver más allá de su ceja levantada y sus «no seas estúpida». Así continuó hasta completar a la familia de Christopher. Amelia se relajó al escucharla. El saber que su hija era aceptada a pesar de su procedencia, de la cual no se avergonzaba, la tranquilizaba enormemente, pues no deseaba que Beth fuera víctima de desprecios o indirectas. ―¿Cómo tomó la familia lo del matrimonio? ¿Cómo les contaron? Anda, suéltala ―pidió Sussana, emocionada por todos esos relatos de personas que para ella eran de otro mundo. Sussana Jones no sabía lo que era la simplicidad. Le encantaban las prendas de marca, estar siempre a la moda, y tenía una cierta fijación hacia las personas adineradas. Podía pasar días enteros viendo en la televisión programas como Mundo de Millonarios, Zona VIP y Bodas Espectaculares; sin embargo, no era superficial en el mal sentido de la palabra, ya que jamás tendría una amistad por conveniencia, y cuando se llamaba amiga de alguien, era porque en realidad estaba dispuesta a entregarse por completo, hecho que Beth había comprobado muchas veces. ―La única que sabía de nuestra relación era Eva, aunque Kendal y Lara ya lo sospechaban. Christopher lo anunció repentinamente en un suceso en la oficina, así que los que no se enteraron en ese momento, lo hicieron porque los demás se lo comentaron. Lo del matrimonio fue anunciado en una reunión, y aunque no fue la forma más correcta de hacerlo, lo tomaron muy bien. Sophia no lo podía creer y estaba muy emocionada; Jonathan era menos efusivo, se

concentró más en los asuntos legales, aunque también estuvo complacido. Y ciertamente, ese era el resumen de lo sucedido en la cena de hacía ocho días atrás, cuando Christopher y Beth se presentaron a La Mansión, para anunciar su compromiso. Él les había dicho que deseaba comunicarles algo muy importante, y que era imperativo que estuvieran todos presentes, incluidos los Lancaster, que como ya era sabido por Beth, formaban una sola familia. Luego de que Beth le anunciara a su familia su matrimonio, se vistió para esperar a Christopher que pasaría por ella a las siete en punto. Se había colocado un vestido negro que le llegaba justo arriba de las rodillas, de tirantes gruesos y cuello en V, con una franja azul rey debajo el busto, los zapatos de tacón medio eran del mismo color, y el cabello recogido en una coleta algo floja, con unos risos cayendo a cada lado de su rostro. Era uno de los vestidos que había comprado en compañía de Eva, pues no quiso aceptar que Christopher le comprara uno especial para la ocasión, teniendo todavía algunos sin estrenar. Beth había estado muy nerviosa al llegar por fin a su destino. Aunque no deseaba casarse con Christopher, y no importaba lo que su familia dijera, terminaría siendo su esposa. A ella le preocupaba que la buena relación que tenía con ellos se acabara, que Sophia la viera como a una cazafortunas que había atrapado a su hijo, o cualquier otro pensamiento nada grato hacia ella. Su cuerpo comenzó a mostrar las consecuencias de su turbación interna. ―¡Dios! Tengo los labios resecos. ―Yo podría humedecértelos con mi lengua ―propuso Christopher, susurrándole al oído de forma sensual, al tiempo que se relamía los suyos. ―No, gracias ―contestó Beth con fastidio―, puedo hacerlo con la mía. Christopher se enderezó y la miró asombrado. ―¿Te alcanza hasta allá abajo? ¡Qué lengua tan larga tienes, nena! Beth se detuvo bruscamente y su cara se tornó de un fuerte color rojo. Cerró los ojos por unos segundos para no asesinar al heredero Stone en la entrada de la casa de sus padres, y continuó caminando con rapidez, ignorando la risa cínica de Christopher. Fueron recibidos por Sophia, quien les informó que todos los estaban esperando en la sala de estar. Durante la conversación inicial, Jonathan no dejaba de observar cada movimiento de Beth, la forma como miraba a Christopher, sus reacciones a los toques de él, y lo que vio no le agradó. La chica, a pesar de hacer su mayor esfuerzo y parecer natural, era reacia hacia Christopher. Con Kendal era risueña y lo miraba con aprecio, en cambio para su novio, sus ojos no parecían demostrar emoción alguna. Su mirada era vacía, y cuando él la tocaba, o la besaba suavemente en la sien o la mejilla, ella no le regalaba ni la más mínima sonrisa. Un hombre como Jonathan Stone, que se había enfrentado a lo largo de su vida a cientos de negociadores altamente experimentados, y se había salido con la suya en todos los desafíos, sabía medir las reacciones de los demás y deducir de ello qué papel querían representar, así como qué deseaban ocultar. Estaba totalmente seguro que Elizabeth Kremer deseaba ocultar el desprecio por su hijo. Luego desvió la mirada hacia Christopher, y observó algo en él que lo identificaba como su hijo más que la propia genética: Christopher estaba obsesionado con la chica, al igual que él después de más de treinta años, seguía obsesionado con su esposa. Giró entonces su mirada hacia la mujer con la que había compartido su cama por tres décadas, y la que aún lograba enardecerlo con solo una mirada, hasta el punto de que en varias ocasiones terminaba arrojándola sobre el lecho, arrancándole la ropa del cuerpo, y embistiéndola como si su vida dependiera de eso, al tiempo que ella jadeaba y le rogaba que no se detuviera. Rápidamente apartó esos pensamientos de su mente, porque sintió cómo sus pantalones empezaban a apretarle en una zona en específico, y se concentró en imaginar, qué sería de él si no la tuviera a ella, si hubiese permitido que ese imbécil de Fiorenzo la tuviera antes que él, si no hubiese planeado tenerla a costa de lo que fuera, y si no la hubiese seducido la noche en que la hizo suya. Le fue imposible ver algo,

pues la más profunda y aterradora oscuridad era lo único que le mostraba su mente. Volvió a mirar a su hijo y suspiró resignado; Christopher estaba forzando a Beth a estar con él, solo que él no podía ni deseaba impedirlo, porque sabía que hacerlo y lograrlo, implicaría la desgracia de su primogénito. Dirigió su mirada a la chica, y mentalmente le pidió perdón por no ayudarla. ―Antes de pasar a la mesa ―habló Christopher, haciendo silenciar a los demás―, quisiera hacerles un anuncio importante para Elizabeth y para mí. ―¡Se van a casar y a tener tarados y muñequitas corriendo por esta sala en unos cuantos años! ―gritó Kendal y empezó a reír a carcajadas. Al cabo de unos segundos notó a Beth y Christopher mirándolo fija y seriamente, y su hermana negando con la cabeza al tiempo que sonreía con diversión. Su risa se detuvo al instante, los observó por un momento más y estalló en carcajadas aún más fuertes―. ¡Soy adivino! ―¿Eso es cierto? ¿Ustedes dos se van a casar? ―preguntó Lara con una sonrisa en los labios, sentada junto a su tío Joseph, quien le tenía un brazo sobre los hombros. No se encontraba acosando a Daniel porque él no había podido asistir, debido a que se encontraba terminando un trabajo de la universidad que debían entregar al día siguiente en compañía de Jerry, sin contar con el hecho de que Beth había insistido, sutilmente, en que no era necesario que la acompañara. ―¿Christopher? ―insistió Joseph. Christopher suspiró. ―Ya lo dijo el tarado de tu hijo ―contestó con una mueca. ―¡Oh, por Dios! Christopher, no sé qué decir ―exclamó Sophia, emocionada. ―Dime que te alegras, mamá, y que aceptas a Elizabeth como tu futura nuera. ―¡Claro que me alegro, hijo! ―exclamó la mujer levantándose de su asiento y recibiendo su abrazo―. Y claro que acepto a Beth, ¿cómo podría no hacerlo? Ven acá, pequeña. Beth se acercó a Sophia con lágrimas en los ojos y la abrazó con fuerza. Las dos mujeres lloraban por motivos opuestos: una de alegría, y la otra de tristeza. Beth no podía pedir una suegra ni familia política mejor que todos ellos, aun así, daría lo que fuera por cambiar al hombre que en unas semanas la uniría a ellos para siempre. Todos estaban complacidos y emocionados con la noticia, y Jonathan, aunque algo aprensivo, no podía evitar sentir alegría al darse cuenta de lo feliz que era su hijo al lado de esa chica. Luego de las felicitaciones correspondientes y las debidas bromas infaltables, se acercaron a la mesa, donde la conversación giró en torno a los preparativos de la boda. Lo correcto era ofrecer una recepción para presentar a la futura integrante de la familia, a los amigos y clientes más importantes; no obstante, Christopher decidió que fuera algo pequeño, solo los más cercanos, pues no quería intimidar a Beth con un evento pomposo. ―Entonces serán unos doscientos, aproximadamente ―comentó Lara, antes de llevarse a la boca un bocado de carne de búfalo en salsa de arándanos y especies. ―Doscientos ¿qué? ―preguntó Beth con los ojos entrecerrados. ―Invitados, querida ―respondió Sophia con una sonrisa―. Va a ser muy difícil hacer una lista tan reducida, pero si eso es lo que desean, así se hará. Beth abrió la boca para hablar, y la cerró de nuevo al darse cuenta que no tenía qué decir. «Doscientos invitados… lista tan reducida». Para ella cien invitados en una fiesta era una gran celebración, si alcanzaba a encontrar tantas personas para invitar; en cambio los Stone, consideraban que «doscientos» era «reducido». Suspiró y pensó que lo mejor era acostumbrarse, porque esa sería su nueva vida. Al menos tenía que aceptar que Christopher la había ayudado en esos momentos, y expondría a su madre a la ardua tarea de crear una lista reducida, solo para que ella no se sintiera incómoda. Si eso era solo para anunciar el compromiso, no quería imaginarse cómo sería la fiesta principal. La recepción tendría lugar en dos semanas. Las invitaciones se repartirían antes, contrario al orden

común. El motivo era que hacerlo de la forma acostumbrada, implicaría retrasar el matrimonio, porque las invitaciones debían repartirse mínimo un mes antes, y Christopher estaba demasiado ansioso por casarse, como para estar haciendo acopio de protocolos y normas sociales. Acordaron que Lara estuviera más al pendiente de los preparativos, y lo mejor era dividirse para poder trabajar en el evento de presentación y la boda al mismo tiempo. Sophia y su hija se encargarían de la primera y Eva junto con Beth de los primeros arreglos de la segunda. ―Yo no tengo ninguna experiencia en este tipo de eventos, y no sabría cómo organizar una boda, mucho menos con sus costumbres ―explicó Beth, más que todo con la intensión de que no la incluyeran, pues le daba lo mismo cómo se llevara a cabo la fiesta y el matrimonio. No quería casarse, y como tenía que hacerlo, no le importaba dónde y cómo se desarrollaría. ―No te preocupes, Beth, nosotras te guiaremos en todo ―prometió Lara―. Lo primero que debes hacer es acoger nuestra religión, ¿perteneces a alguna en particular? ―No, solo soy creyente, aunque fui bautizada bajo la iglesia católica. ―No importa, eso es fácil de solucionar. Debemos ir a la iglesia… Lara se había embarcado en la explicación del proceso, y Sophia de los documentos que necesitaba Beth para poder contraer matrimonio en Inglaterra, y demás preparativos que se tomaron todo el tiempo de la cena. Cuando terminaron, Jonathan y Joseph pidieron a la pareja que los acompañaran al estudio. Una vez adentro, el padre de Christopher fue el primero en hablar. ―Joseph y yo queremos conversar sobre el acuerdo prenupcial. ―Lo que yo haga o deje de hacer no afecta los bienes de la familia ―aclaró Christopher, molesto―. Tengo mis propias acciones, y soy libre de hacer con ellas lo que desee. ―Eso es cierto, hijo ―acordó Joseph―. Sin embargo, es nuestro deber proteger los intereses de la familia, y eso te incluye a ti. No deseamos que, en el caso de un divorcio, tus acciones se vean… ―¡No habrá divorcio! ―exclamó Christopher con los puños apretados. Hasta el momento, Beth no había pronunciado palabra alguna. Le daba igual la conclusión a la que llegaran, y si tenía que firmar algo, lo haría; después de todo nada podía empeorar su situación. Aun así, decidió intervenir a favor de los hombres mayores, para no dar la impresión de que sí le importaba el dinero de su futuro esposo. ―Christopher, ellos tienen razón. No sabemos qué pueda suceder, y por el bien de todos, es mejor que tus acciones queden en manos de tu familia. Christopher frunció el ceño, y su mirada se oscureció por la ira que ella sabía, estaba acumulándose en su interior. Para su sorpresa, su expresión se suavizó casi al instante, sus puños se soltaron y una sonrisa de suficiencia se formó en sus labios. Beth se estremeció. Alguna idea se había formado en su trastornada cabeza. ―Sabes, mi amor, tienes toda la razón. Yo necesito proteger mis intereses, y tú los tuyos. ―Beth aguantó la respiración. Al parecer se arrepentiría de haber abierto la boca―. Si por algún motivo nos divorciamos, quien inicie la demanda lo perderá todo. «Tu familia.» Eso era lo que Christopher había querido decir con esa expresión. Si bien no era abogada, solo se necesitaba tener sentido común para entender que con el solo hecho de solicitar el divorcio, lo aprobaran o no, su familia pagaría las consecuencias. ―No hay necesidad de eso ―dijo, tratando de arreglar la situación―. Yo nunca… ―Es mejor estar seguros ―interrumpió Christopher―, después de todo, uno nunca sabe. Beth frunció el ceño, y estaba a punto de contestarle cuando Jonathan intervino. ―Eso es lo contrario a lo que te estamos diciendo; se supone que al momento de un divorcio… ―¡Dejen de repetir esa palabra! ―gritó Christopher al tiempo que golpeaba el escritorio―. No va

a haber ningún divorcio, por ningún motivo. Entiéndanlo de una maldita vez. ―Entonces, ¿qué es lo que propones? ―preguntó Joseph. ―Si ella instaura la demanda lo perderá todo. Si lo hago yo, cosa que nunca sucederá, ella se quedará con la mitad de mis bienes sin incluir lo referente a la compañía. ―Eso no tiene sentido, Christopher ―dijo Joseph―. Estás hablando de quitarle sus posesiones a una chica que tiene mucho menos que tú. Elizabeth, ¿cuáles son tus bienes materiales? ―La ropa que tengo puesta ―contestó mirando fijamente a Christopher. Sabía que a él no le interesaban sus faldas y blusas, sino algo que no se podría calificar como riqueza material: el bienestar de su familia. ―Lo ves ―concordó Joseph―. ¿Qué sentido tiene entonces esa cláusula? En ese caso estoy de acuerdo con lo de tus activos adquiridos por ti mismo, que después de todo, es tu problema lo que hagas con ellos, siempre que no toquen los que pertenecen a la compañía. Por lo de esta chica no hay necesidad de eso. ―Ella sabe a lo que me refiero ―respondió Christopher, mirándola con advertencia―. ¿No es así, nena? Beth sintió fuertes deseos de infringirle un severo daño físico al hombre que le hablaba. Respirando profundamente, se limitó a asentir. Jonathan no había intervenido más porque sus sospechas se acababan de confirmar ante sus ojos. Aunque su cuñado no entendiera a qué se referían, él comprendió que Christopher tenía amedrentada a la chica con hacerle daño a algo o alguien, y como ella no tenía posesiones ni fortuna que arrebatarle, lo más seguro era que los objetivos de la amenaza eran sus parientes. «¡Ay, hijo! Yo habría matado por poseer a tu madre», pensó Jonathan, suspiró y se internó en la conversación del documento final. La cláusula propuesta por Christopher, aunque sin sentido, se incluiría. Regresando al presente, luego de terminar la charla con su madre y su amiga, que les llevó algunas horas, Beth decidió que era el momento de arreglarse para la cena de esa noche. Daniel también les había dado buenas referencias de la familia Stone-Lancaster, así que la tensión de Amelia y Jason se había esfumado casi por completo. El hombre temía más que todo que la familia de Christopher no fuera amable con ella, y luego de que Daniel le asegurara lo contrario, el asunto se convirtió en una preocupación menos referente a la dichosa boda. El momento de la cena con las tres familias llegó, y Beth se sentía aún más nerviosa que la vez anterior. Esperaba que todo saliera a pedir de boca, porque sinceramente deseaba que las familias se llevaran bien, para tranquilidad de su madre y de Jason, al poder comprobar en persona que ella quedaba en buenas manos.

CAPÍTULO 17 La cena en la mansión Stone había sido todo un éxito. Cuando llegaron a la residencia en la limusina designada por Christopher, fueron recibidos con gran entusiasmo y afecto. Sophia se comportó como una gran anfitriona, y conociendo la renuencia de Jason a la unión de los jóvenes, decidió que serían su esposo y su cuñado quienes se encargarían de demostrarle al hombre que su princesa estaba en buenas manos, con personas que la querían y la apoyaban. «Entre hombres se entienden», había sido su pensamiento al organizar la sencilla reunión. Para cuando la cena terminó, Jonathan, Joseph y Jason tenían planeada una salida al club Cuddington, a unos cuarenta minutos de la ciudad, en el que podían jugar golf, polo, y otros deportes típicos de hombres londinenses, y que al americano le llamaban la atención. Sophia y Amelia saldrían a recorrer las grandes tiendas, algunas propiedades que estaban a la venta para conocer la decoración, e inclusive contemplaban la visita al spa; y por último, Sussana permanecería todo el tiempo con Beth y las chicas, quienes estarían encargadas de los detalles de la boda, mientras Sophia se encontrara ocupada. Después de todo, la fiesta de compromiso ya estaba organizada desde la semana anterior, y solo eran cuestiones simples que no les quitaban mucho tiempo de cada día. Esa noche Amelia le comentó a su hija que la familia de Christopher era encantadora, que quien la intimidó un poco fue Eva, y que en cambio su hermano le hizo sonreír durante toda la velada. ―Es un chico verdaderamente encantador ―comentó la mujer cuando todos se encontraban reunidos en la sala del apartamento, luego de regresar de la cena―. Nada parecido a su hermana, es un poco pretenciosa. Me habría encantado tener un hijo como él. ―A mí también me habría encantado que tuvieras un hijo así ―aseguró Sussana, suspirando teatralmente―. Seríamos familia ahora mismo. Me lo comería completico. Palabras que se ganaron una amonestación de Jason, y risas disimuladas por parte de los demás. ―Yo habría preferido tenerlo como cuñado ―comentó Daniel más serio. ―No empieces, por favor ―pidió Beth frotándose la frente con la mano. ―Estoy de acuerdo con Daniel ―intervino Jason―. Hay algo en Christopher que no termina de convencerme. No tengo problema con la familia, son personas agradables y pude notar que aprecian y aceptan a Beth, pero ese hombre no me gusta, ni su edad ni su forma de mirarla. Pareciera que estuviera obsesionado con ella. Su mirada no es sana. Beth recostó la cabeza en el espaldar del sofá. Bastante tenía con la intuición de Daniel como para también tener que soportar la de Jason. Su amigo había heredado de su madre el aplomo, la pasividad y la forma calmada de ser, mientras que, de su padre, la testarudez, y era eso precisamente lo que le estaba haciendo las cosas más difíciles en el último tiempo; sin embargo, ella sabía que ellos tenían razón, aunque ese era un factor añadido a su estado como prometida de Christopher. ―¡Bah! Christopher la mira así porque la ama, nada más ―alegó Sussana moviendo una mano para desechar las anteriores afirmaciones―. ¿Acaso prefieren que la mire con desprecio o indiferencia? ―Claro que no ―contestó Jason―. Lo que digo es que no es normal cómo la mira, y sigo sin entender cuál es el afán que tiene en casarse. Deberían esperar un tiempo prudente y no ir tan a la ligera, no sé… conocerse mejor. ―No necesitan meses para conocerse mejor, Jason ―aseguró Sussana―. Con un par de horas a solas y una enorme cama sería suficiente. ―¡Sussana! Tus chistes no me hacen ninguna gracia ―la regañó el hombre con el ceño fruncido. La misma expresión que adquirió Daniel al escucharla. ―¡Yo no dije ningún chiste!

―¡Suficiente! ―exclamó Beth, abriendo los brazos para enfatizar sus palabras―. Estoy harta del mismo alegato de siempre, primero Daniel y luego tú ―dijo señalando a Jason―. Cómo se nota que son padre e hijo. ¡Por Dios! Ya cambien de discurso. Mamá, ayúdame, por favor ―rogó teatralmente con las manos juntas, y mirando a la mujer con ojos de desesperación. ―Beth tiene razón ―concordó Amelia, mirando a los dos hombres, que se cruzaron de brazos y giraron la vista hacia otro lado―. Una cosa es que ustedes o cualquiera de nosotros opinemos sobre las decisiones que ella toma, y otra muy diferente es que, sabiendo que es feliz y es el camino correcto, pretendamos cambiarlas porque a ustedes dos no les convence el hombre que ella eligió para pasar el resto de la vida. «El resto de la vida», repitió Beth en su mente, y al instante desechó ese pensamiento. No deseaba pensar en su futuro en ese momento, más cuando no dependía de ella. Gracias a la intervención de Amelia, el acoso de los hombres cesó, aunque en sus miradas estaba tan claro como el agua lo que sus labios no expresaban. No podía culpar a Jason por su renuencia, aún más sabiendo cuánto amaba a su madre, y a ella como a su propia hija. Al volver a mirarlos juntos, su corazón se llenaba de alegría, porque ella se deba una segunda oportunidad para amar, y aunque estaba segura de que su padre siempre ocuparía un lugar importante en su corazón, el hecho de que la llama del amor refulgiera nuevamente en sus ojos, era motivo de sobra para sentirse tranquila y complacida. Por Christopher se había enterado de que Jason le pediría matrimonio, y al no saber si ya lo había hecho, prefería esperar a que la noticia se divulgara para no dañar la sorpresa. Sabía, además, que Amelia y Jason no leían libros cuando se quedaban solos en la casa, y mucho menos en el último tiempo que había tenido la casa sola para ella, y aunque su madre no se lo había dicho, estaba segura que Jason pasaba con ella la mayoría de las noches, sino era que ya se había instalado del todo. Darse cuenta por sí misma de que su madre tenía una vida sexual tan activa como cualquier otra mujer, fue un poco bochornoso para ella. La noche de la cena luego de que todos se fueran a sus habitaciones, y de ver entrar a la pareja a puertas diferentes, como se había acordado, se despertó con la boca reseca; y habiendo olvidado colocar en su mesa de noche un vaso con agua, como hacía siempre, se levantó para ir a la cocina. Tomó su teléfono celular para alumbrar el camino, miró la hora en él y se dio cuenta que era la una y media de la madrugada, salió al pasillo y emprendió su camino. Cuando pasaba junto al cuarto de su madre, sintió cómo la siguiente puerta se abría con mucho cuidado. Sabía quién dormía ahí, y sin entender muy bien por qué, decidió esconderse en un pequeño pasillo que daba a la habitación de Daniel, para ver qué camino tomaba el hombre. Jason sigilosamente se deslizó hasta la habitación de Amelia, abrió la puerta y la cerró con suavidad, desapareciendo ante sus ojos. Beth no sabía qué hacer, si seguir su camino o regresar, pero una parte atrevida de su ser decidió que necesitaba saber qué pasaría, por lo que se acercó a la puerta y pegó el oído a ella; primero escuchó un grito ahogado, y luego lo que parecían ser negativas por parte de su madre, seguido de una risita pícara. No deseó escuchar nada más. Caminó rápidamente a la cocina y tomó tres vasos de agua. «Dios, en estos momentos mi mamá debe estar…» No fue capaz de terminar el pensamiento. Se sentía como una madre que descubre que su hija ya no es virgen, y ciertamente no se sentía bien. Regresó por el mismo camino pues no tenía otra opción. Al pasar por la habitación de nuevo, se dio cuenta que habría sido una mejor idea quedarse a dormir en la sala, porque al ser el pasillo tan estrecho, y al tener que pasar cerca de la puerta, no pudo evitar escuchar un sonido rítmico de un golpeteo de lo que parecía ser madera, y al mismo tiempo un gruñido bajo y un fuerte gemido. Sintió que sus pies no corrían lo suficientemente rápido. Al arrojarse sobre la cama se tapó la cara con una almohada, y luego de varios minutos tratando de apartar esos sonidos de su cabeza, una risita afloró de sus labios. Su madre era feliz, eso era lo que importaba.

Al día siguiente los grupos tomarían sus respectivos rumbos. Beth no sabía cómo mirarlos a la cara, sentía que si lo hacía ellos sabrían que los había descubierto, y al no poder evitar hacerlo, agradeció que ellos no se comportaran cariñosamente delante de los demás. Antes de que todos salieran, le había pedido a su madre que no permitiera que Sophia le comprara algo, a lo que ella contestó que no era necesario que se lo dijera, porque por ningún motivo aceptaría algo de quienes no tenía manera de pagarle de igual forma; y por referencia de su hija sabía que sus detalles no eran sencillos como su manera de tratar. Ese día no fueron de compras, ni tampoco se separaron, sino que estuvieron en el Amida Spa en Hampton, todo el día, las seis mujeres en total, por decisión de Eva y Lara, quienes alegaron que para la semana que les esperaba, necesitaban un comienzo relajante. El spa era tan grande, y tenía tantas actividades aparte de las relajantes y embellecedoras, que no necesitaron abandonarlo sino hasta la tarde. Con los hombres era algo diferente. Beth no tenía que preocuparse porque Jason aceptara o no regalos, ellos gastaban el dinero de forma diferente, global, y no se imaginaba a los tres yendo de compras por Bond Street con cuatro bolsas de diseñador en cada mano, riendo y conversando sobre lo horrible que le quedaba la camisa al hombre con el que se cruzaron en la última tienda. Definitivamente eso era inconcebible «y muy gracioso», debía admitir. Por la noche cuando todos se reunieron en la casa, Jason comentó que le agradaban mucho Jonathan y Joseph. ―Son personas agradables, sin ningún tipo de locura aparente. Me alegra saber que no es genético. ―Jason… ―dijo Amelia en tono de advertencia, y nadie hizo otro comentario al respecto. El martes, Amelia se fue con Sophia a lo que parecía ser una escapada de compras, y Beth le reafirmó su petición. Los dos hombres decidieron mostrarle la compañía a Jason, y le pidieron que los acompañara a supervisar a unos inversionistas, tanto en Londres como en otras ciudades vecinas; actividad que entusiasmó mucho al padre de Daniel, ya que podía aprender ciertas estrategias de negocios, y como luego se enteró Beth, los hombres se ofrecieron a darle varios consejos, que podría aplicar basándose en la economía norteamericana, y de esa forma obtener dividendos mucho mayores a los que actualmente captaba. Las cuatro chicas se reunieron con la mujer que estaría a cargo de la organización de la boda, y al ser un evento tan apresurado, y con tan poco tiempo para poder realizar todos los preparativos como se acostumbraba, tuvieron que tocar varios aspectos de forma inmediata, tal como la escogencia del diseño de las invitaciones, tanto de la ceremonia, como de la recepción y participación, los colores que definirían el estilo, y otras cuestiones que por mucho que a Beth le pareciera demasiado, no terminaban de abarcar todo lo que se necesitaba para que la boda fuera un evento medianamente aceptable, para su círculo social. ―Eva, por favor, no quiero participar de todo esto ―rogó Beth en un susurro, mientras las otras dos se encontraban ojeando un catálogo de centros de mesas―. Sophia, Lara y tú pueden hacer lo que deseen. No me importa si es el evento del año, o si nos casamos en una pequeña capilla con cinco invitados; no quiero nada de esto, solo deseo irme a mi país y olvidarme de todo. ―Ese «todo» me incluye también a mí ―afirmó Eva haciendo un puchero gracioso, aunque Beth pudo notar en sus ojos que realmente le dolía el solo pensarlo. La abrazó con fuerza. ―Eva, si he podido soportar todo esto ha sido gracias a ti. ―Se separó un poco de ella y la miró a los ojos―, y estoy segura que no importa lo que se venga, tú estarás ahí para mí, ¿verdad? Eva asintió. ―Así Christopher me echara del país y yo me fuera feliz, sin ganas de saber más de él ―continuó la chica―, soportaría tener que volver a escucharle la voz, si eso implica hablar contigo de nuevo. ―Lo siento tanto…

Esa fue la primera vez que Beth observó cómo los ojos de Eva se llenaban de lágrimas. Los pequeños arbustos podados de forma rectangular y extendidos de tal manera que formaban una especie de cercado, al mismo tiempo que creaban figuras y daban la impresión de un espacioso laberinto, rodeaban un hermoso jardín en el que rosas, jazmines, orquídeas, lirios, agapantos y demás especies de flores, brillaban hermosas bajo los intensos rayos de sol. Elizabeth Kremer caminaba por entre los espacios formados por los arbustos, y levantaba su rostro para recibir el calor del sol en plenitud. Llevaba un vestido blanco de seda, de delgados tirantes en los hombros, un poco ajustado en el torso y que abría bajo las caderas para caer libremente hasta sus pies descalzos. No sabía dónde se encontraba, ni cómo había llegado hasta allí, solo podía sentir una hermosa paz que la invadía y la reconfortaba. Caminó unos pasos más hasta el centro del jardín, y se topó con una figura negra sobre un enorme pedestal de piedra blanca. Era la estatua de un hombre con una gran capa con capucha negra, que lo cubría casi por completo, dejando al descubierto solo un rostro hermoso con los ojos cerrados y una expresión adusta. Beth lo contempló por un momento, sumergida en esas facciones que no parecían reales. De repente, la estatua abrió los ojos y la miró fijamente; eran de un color azul tan intenso, que parecían dos zafiros brillando en sus cuencas. Aturdida y a la vez hechizada por esa mirada, quedó inmóvil, contemplando cómo la figura, que antes era de piedra, se convertía en un hombre, que, sin dejar de mirarla, saltó del pedestal y se situó frente a ella. ―Eres mía ―le dijo con voz firme y potente. Ella reaccionó en ese momento, presa del miedo. Dio media vuelta para echar a correr, percatándose entonces, que el cielo se había vuelto un remolino de nubes moradas, al tiempo que una brisa helada golpeaba contra su cuerpo. Bajó la mirada y vio que las flores, antes radiantes, se hallaban marchitas y esparcidas por el suelo. Levantó de nuevo la vista y a unos metros frente a ella, vio al hombre que la seguía mirando fijamente. ―Eres mía ―repitió. Beth, girando hacia su izquierda, corrió presa de un terror nunca antes conocido. Frente a ella divisó un enorme castillo, hermoso en su estructura, pero descuidado y casi en ruinas en cuanto a sus detalles. ―No huyas, Elizabeth. ¡Me perteneces! Escuchó la misma voz del hombre, solo que no parecía una voz humana, sino una de trueno que llegaba a ella desde todas direcciones… Beth despertó y suspiró resignada. Esa voz era de Christopher que la proclamaba como suya, como ya había hecho en persona, como lo reafirmaría el día de la boda. Era miércoles en la mañana y Beth se dirigía a la oficina de Christopher con Eva, Lara y Sussana, para ultimar los detalles de las invitaciones para la boda, que, por la influencia del dinero, estarían listas en tres días, y asegurarían la asistencia a la ceremonia de novecientas cincuenta y seis personas, y para la recepción, quinientos cincuenta invitados. Números astronómicos para Beth, mientras que, para las mujeres de la familia, eran necesarios y limitantes; para Sussana, algo fascinante y divertido. Al menos entre tanto agobio por los preparativos de la fiesta de compromiso y la boda, tenía el consuelo de que las dos familias se habían llevado muy bien. Demasiado bien debía admitir. Las puertas del ascensor se abrieron y las cuatro mujeres bajaron de él. Beth presentó a Sussana con Sara, y le pidió a esta última que las acompañara a la oficina de Christopher. ―Pretendes dejarnos solos ahora que es cuando más trabajo tenemos ―dijo John de forma despectiva y altiva―. Te recuerdo que no perteneces a la familia, Sara, y que el hecho de que tu querida

amiga te solicite, no implica que puedes abandonar tu… ―Y yo te recuerdo a ti, John ―interrumpió Beth, mirándolo fijamente―, que yo muy pronto sí perteneceré a la familia, y una orden mía se cumple como si viniera del mismo Christopher. Si lo dudas puedes preguntarle para ver qué… ―No es necesario. Beth se paralizó al escuchar la voz de Christopher. Solo había querido defender a su amiga y poner en su sitio al molesto chico, que antes de que se anunciara la boda, la miraba con desprecio, y que aún seguía haciéndolo, aunque con mayor moderación. Sin embargo, en este momento era ella la que estaba a punto de quedar en ridículo ante todos, si Christopher rebatía su orden y afirmaba que ella no tenía ningún derecho en la compañía. Se quedó mirando fijamente al joven, esperando escuchar las palabras que la desmentirían y que colocarían en el rostro del odioso joven, una expresión de satisfacción. ―Elizabeth es mi prometida y futura esposa ―continuó Christopher desde la puerta de la oficina―, y como tal tiene todo el derecho de hacer lo que desee, aquí y en cualquier otro lugar que nos pertenezca. Un deseo de ella debe ser, y es, una orden para todos nosotros, incluyéndome; y el que no esté de acuerdo con esta situación puede tomar sus cosas e irse cuando lo desee. ¿Entendido, John? El muchacho estaba totalmente pálido. Nunca había sido reprendido en frente de terceros. Sus docentes lo alababan y sus compañeros lo envidiaban; por lo que ser ridiculizado de esa forma delante de su compañera de trabajo, que consideraba inferior a él, y por causa de una «puta aparecida que había enamorado a Christopher Stone a base de mamadas expertas», era lo peor que le había sucedido en la vida. ―¿Entendido, John? ―Volvió a preguntar Christopher al no escuchar respuesta. ―Sí…Sí, señor Stone… Entendido ―tartamudeó el chico, para enseguida fijar su vista en la mesa frente a él. Beth no se había movido de su lugar, ni siquiera había dado para sonreírle con suficiencia al avergonzado chico. Nunca imaginó que Christopher hiciera algo así por ella. El defenderla de esa forma delante de su familia y empleados era algo que solo podía hacer un hombre… Prefirió no pensar en la palabra que completaba la frase. Su mente estaba tan reacia a albergar cualquier buen sentimiento hacia Christopher, que no permitía que su corazón se ablandara; aun así, una parte de su conciencia no se resistió. «Enamorado» ―Nena, eres la dueña de todo lo mío, no lo olvides ―susurró Christopher en su oído cuando se le acercó, al tiempo que le pasaba un brazo por la cintura―. Edna, llama a recursos humanos y pide a Leopold que te envíe a alguien que te ayude por estos tres días que Sara no estará disponible. ―Enseguida, señor ―contestó la mujer de cuarenta y cinco años de edad que estaba remplazando a Eva, hasta que se oficiara la boda. ―Señor, no es necesario ―intervino Sara colocándose frente a Christopher, quien ya se dirigía a su oficina con una Beth aún en silencio―. Yo tengo trabajo pendiente y… ―¿Va a desobedecer una orden mía, señorita Flint? ―No…No, señor, claro que no, es solo que… ―Sara, ya cállate y entra a la oficina ―ordenó Eva, batiendo una mano y adelantándose a los demás―. Tenemos mucho que hacer y nos estás retrasando. La chica rubia tomó un fuerte color rojo en sus mejillas, que se extendió hasta todo su rostro. Si su forma de ser fuera diferente, estaría vanagloriándose ante su compañero, pero como se trataba de ella, una chica tímida que nunca había sido aceptada en ningún grupo, ni en su escuela ni en la universidad, era una experiencia tan extraña para ella y tan contradictoria a sus costumbres, que no supo cómo reaccionar, y solo se limitó a seguir la orden impartida por Eva, sin siquiera atreverse a mirar el rostro del chico, por lo que no supo que estaba igual de rojo que el de ella, aunque por motivos muy diferentes. Todos entraron a la oficina, y antes de que se acomodaran alrededor del escritorio de Christopher,

Sussana tomó a Beth del brazo y la arrastró hacia un lado donde no pudieran escucharlas. ―Déjame decirte, amiga, que ese hombre está loquito por ti ―susurró emocionada―. Dejó en ridículo a ese idiota y te proclamó dueña de todo y de todos, incluyéndolo. ¡Lo tienes comiendo de tu mano! ¿Qué le hiciste? ¿El Kama Sutra completo? ―Sigo siendo virgen, Sussana ―aclaró Beth entre dientes. ―Entonces te vio cómo eres en realidad, porque estoy segura que si le dices que se arrodille y te bese los pies, él lo hará encantado. Sussana se retiró y tomó asiento en la silla que Christopher le ofrecía. Beth se la quedó mirando con el ceño fruncido, y su disgusto fue mayor cuando levantó la vista hacia Christopher, y vio que este le extendía una mano y le regalaba una tierna sonrisa. Le molestaba sentir gratitud o afecto por ese hombre. Se acercó y aceptó a regañadientes la silla que Christopher tenía para ella, al lado de la suya, del otro lado del escritorio. ―Si quieres te puedes sentar en mis piernas ―susurró Christopher de forma insinuante. ―Prefiero sentarme en carbones encendidos. ―Yo estoy ardiendo, ¿eso te basta? Beth giró bruscamente el cuerpo y le dio la espalda para tomar asiento, tratando de ignorar su comentario. Soltó un fuerte jadeo cuando sintió cómo una mano grande y fuerte, le cubría una nalga sobre la tela del pantalón y la apretaba. Las chicas presentes rieron disimuladamente al ver lo sucedido y el rojo rostro de Beth, quien se sentó rápidamente luego de propinarle una dura palmada en la mano. La única que no encontró divertida la situación fue Eva. Un par de horas después Christopher se encontraba ajeno a la conversación que se producía en torno a él, su mente se hallaba sujeta a unos documentos que revisaba, mientras las mujeres a su alrededor parloteaban sobre las invitaciones y si colocarían alguna dedicatoria o no en ella. ―Decidan ustedes, no soy buena escribiendo frases de ese tipo ―comentó Beth, mirando a Eva para pedirle ayuda. ―Es cierto, dejen a Beth en paz. Ya bastante hace con casarse con ese idiota, como para que ahora tenga que decirle que lo ama con una frase cursi en una tarjeta ―comentó Eva, guiñándole el ojo a su amiga. ―Tú siempre tan romántica, prima ―dijo Lara sarcásticamente―. Preguntémosle al novio si tiene algo para decir. Hermanito, ¿qué opinas? ¿Christopher? ―Dime… ―contestó él sin levantar la mirada. ―Necesitamos alguna dedicatoria para incluir en las invitaciones ―explicó la chica―. ¿Quieres decirle algo a los invitados? ―«Me vale mierda si asisten o no. Con o sin ustedes ella será mi esposa.» Beth lanzó un fuerte suspiro, y cambió de posición en su asiento; Lara bufó, y volvió sus ojos al anotador que tenía en la mano; Sara y Sussana rieron; Eva rodó los ojos, y negó con la cabeza; y Christopher continuó en su revisión sin decir más. Decidieron que las invitaciones irían sin frase extra. De todas formas, Christopher no estaba nada contento con que se retrasara la entrega de las invitaciones por lo que el protocolo reglamentaba. No obstante, Beth en un afán por atrasar la boda al menos una semana, pidió que estas se repartieran el mismo fin de semana de la fiesta de compromiso, y con Eva de su lado, y por ende el resto de la familia, la decisión se tomó tal como ella lo deseaba. Aun así, sentía que el tiempo pasaba demasiado rápido para su gusto, y no encontraba la forma de detener el reloj. En la tarde, Lara informó que las mejores revistas de farándula y variedades se habían comunicado, interesadas en cubrir el evento. ―La noticia del compromiso saldrá incluso en la Vogue de agosto, con Priscilla Stam en la portada.

Christopher miró a su hermana. ―Espero que tengan mucho cuidado con lo que dirán de Elizabeth, Lara. No quiero ver comentarios desdeñosos ni menos líneas de ella que de mí. Seguramente me harán dos páginas y a ella solo un par de párrafos. Los conozco. ―Christopher… ―comentó Beth en voz baja para que solo él la escuchara―, ¿qué pueden decir de mí? ―Pueden decir que tienes dieciocho años, el día de tu cumpleaños, la nacionalidad, el nombre de tus padres, tu escuela, lo hermosa que eres, que estás perdidamente enamorada de mí ―dijo lo último con tono pícaro, y mordiéndose el labio inferior―. Estoy seguro que pretenden sacarme una biografía y de ti nada. ―Frunció el ceño―. Como si fueras menos que yo. ―Christopher, socialmente soy menos que tú ―recordó Beth, sonando más comprensiva de lo que esperaba; sin embargo, por alguna razón no le gustaba cuando Christopher se encontraba de mal humor. ―Eso a mí no me importa ―respondió, levantando una mano y acariciándole suavemente la mejilla. ―Lo sé ―afirmó ella tomando la mano de Christopher, y retirándola de su rostro, la dejó apoyada sobre el brazo de la silla―, pero para ellos funciona diferente, y yo no quiero que su atención se vierta sobre mí. Sabes que no estoy acostumbrada a nada de esto, y ahora tendré a revistas que Sussana lee, hablando de mí. No sé cómo manejarlo. ―Eres tan diferente ―susurró Christopher con una sonrisa que a Beth le pareció amarga. ―¿A quién? ―preguntó Beth con curiosidad. La forma en la que él pronunció las palabras, le indicaron que la estaba comparando con alguien más en específico. ―No tienes que preocuparte por nada, mi amor ―dijo Christopher, enderezándose en su asiento, e ignorando la pregunta―. Todos los ojos estarán puestos en ti, pero yo me encargaré de que ninguno de ellos te incomode, te lo prometo. Y sin agregar más, continuó con su trabajo. Los dos días siguientes pasaron en los preparativos para el evento más próximo, que sería el domingo. La familia de Beth no asistiría porque debían viajar el sábado por Jason, sin contar con que Amelia prefería no asistir a ese evento. ―Cuando era joven, me gustaban las fiestas de terrazas, con unos tragos y entre amigos, bailando y riendo toda la noche ―explicó a su hija―. Luego me casé con tu padre y él se volvió mi mundo, y enseguida llegaste tú. No soy mujer para este tipo de celebraciones, entiéndeme, Beth. ―No te preocupes, mamá. ―La tranquilizó con una sonrisa―. Alegaremos la prisa de Jason por el negocio. Sussana no estaba para nada contenta con despedirse tan pronto. En una llamada a su madre, ella le había contado que llegó una carta de la universidad de California, en la que le anunciaban que su solicitud de beca había sido aprobada, y que debido a su excelente curriculum le otorgaban la beca completa, incluyendo la manutención, los tiquetes de ida y regreso a su casa cada seis meses, bono para libros y papelería, y otro para transporte totalmente gratis por la ciudad; por lo que debía presentarse cuanto antes en la decanatura correspondiente. ―Beth, esto es increíble ―dijo Sussana muy emocionada―. La beca solo cubría la colegiatura, por eso tenía ahorrado lo de mis gastos, y ahora todo eso lo puedo invertir en otras cosas. Te juro que esto es una especie de milagro, y quisiera saber quién fue el santo, porque me arregló la vida. «Christopher Stone.» Beth no tenía duda alguna de que había sido él quien intervino para que todo eso se diera, incluso podía asegurar que los fondos no provenían de las arcas de la universidad, sino del bolsillo mismo de su prometido. Era una forma de demostrarle su poder, y a la vez de hacerle saber lo que perdería si cometía alguna estupidez; como eso no estaba en sus planes, no podía evitar sentirse feliz por su amiga, quien

tendría una gran oportunidad como siempre lo había deseado. Cuando se despedía de su familia, Beth evitó que las lágrimas cubrieran sus mejillas, y se mostró solamente melancólica por la partida, y al mismo tiempo esperanzada por el regreso. ―Estaremos aquí para la boda, princesa ―prometió Jason mientras la abrazaba―. Y si para entonces has decidido que… ―Jason, no voy a huir a España. ―De acuerdo ―dijo el hombre frunciendo el ceño―. Me llamas si necesitas algo. ―Lo haré, te lo prometo. Beth giró y miró a su madre. ―¿Cuántas cosas extras te llevas? ―preguntó con una ceja levantada. ―Solo las que yo misma compré ―respondió Amelia―. Un par de cosas nada más, no permití que me hicieran regalos. Las dos rieron, se abrazaron, y dijeron palabras cariñosas mutuamente. ―No puedo creer que no me permitiste hacer compras ―acusó Sussana. ―Porque no ibas a comprarlas tú, ibas a dejar que Christopher lo hiciera. ―¿Y qué? ¿Acaso no puedo recibir obsequios de mi cuñado? ―No, no puedes y punto ―respondió Beth, tajante―. Ahora ven y dame un abrazo que te voy a extrañar. La chica le respondió, y de esa forma se despidió de su familia, quienes abordaron de nuevo el avión privado. Luego de salir del aeropuerto, adonde solo habían ido Daniel y Beth, debido a que ella le pidió a Christopher que deseaba ese momento de privacidad con ellos, se dirigieron a la casa de Jerry donde se quedaría Daniel, y ella continuaría hasta la casa Stone, donde pasaría la noche para no perder tiempo por el evento del día siguiente. ―Supongo que regresarás el otro auto ―comentó Daniel, mirando a la chica a su lado. ―Preferiría volver al servicio público, pero no tengo remedio ―explicó Beth―. Christopher no quiere que esté sin protección. Es algo quisquilloso con respecto a eso. ―Entiendo, si yo pudiera te tendría encerrada en una esfera de cristal, donde nadie pudiera tocarte ni lastimarte ―aseguró Daniel, al tiempo que pasaba un brazo por los hombros de Beth, y la acercaba a su cuerpo para darle un beso en la sien. Beth sonrió, y acomodó su cabeza en el hombro de él. ―Lo has hecho muy bien hasta ahora, solo que ya es momento de que me dejes esa responsabilidad a mí sola. Daniel suspiró, cerró los ojos y apoyó la cabeza en el espaldar del asiento de la limusina. ―No empieces, por favor ―pidió la chica. ―Sé perfectamente que Christopher puede protegerte de cualquier cosa en el mundo ―dijo, ignorándola―, pero, ¿quién te protegerá de él? ―Nadie lo hará ―contestó Beth girando su cuerpo y atrayendo el rostro de su amigo para quedar frente a frente―. No será necesario, y ya me lo dijiste y te contesto igual: él nunca me hará daño, lo sé. Me ama, y estoy segura que, si en algún momento te llamo desesperada, es porque habrá llegado al punto de bajarme cargada por las escaleras para evitar que ruede por ellas. ―No sería una mala idea, debería proponérselo… ―comentó Daniel con expresión pensativa y claramente divertida. ―¡Cállate! ―exclamó Beth, empujándolo y riendo al mismo tiempo. ―¡Ah, no, señorita! A mí me respeta que usted está muy chiquita para levantarme la voz. Y se lanzó sobre ella, provocándole cosquillas que la hicieron gritar. ―¿Está todo bien, señorita Kremer? ―Se escuchó la voz de uno de los hombres sentados en los asientos delanteros, y de los que se encontraban separados por un cristal oscuro.

Beth se apresuró a tomar el intercomunicador. ―Sí, Alec, no te preocupes ―dijo jadeante, tratando de alejar a su amigo que continuaba con sus manos en su abdomen. Colgó y accionó el mecanismo de aislamiento de sonido, que era un segundo vidrio más grueso que bajaba en la pequeña ventana. Daniel no se detuvo, sino hasta que fue el teléfono celular de ella el que timbró. ―¿Se puede saber qué estás haciendo con tu amiguito? Escuchó la voz molesta y sarcástica de Christopher desde el otro lado de la línea. ―Christopher, ¿cómo…? ¡No, quita! ―gritó cuando Daniel, al escuchar el nombre de quien llamaba, intensificó sus ataques. ―¿Quita qué? ¡¿Quita qué, Elizabeth?! Tiene sus manos sobre ti, ¿no es así? ¡Se las voy a cortar al maldito! ¡Nadie toca lo que es mío! ¡Elizabeth, maldita sea…! Daniel le arrebató el teléfono al escuchar los gritos de Christopher y colgó. ―¡¿Cómo se te ocurre colgar?! ―Tranquila, chica ―dijo Daniel, bufando―. Déjalo que sufra un rato, debe estar que se lo comen los celos. El celular volvió a timbrar una y otra vez, lo mismo que el teléfono de la limusina. Beth intentó contestarlos solo que Daniel se lo impidió. ―Daniel, por favor, déjame contestar. ¡Dios! Nos va a matar. ―No. Sé que él siente celos cuando te ve conmigo, bueno, que tenga motivos para creerlo. ―Tú no entiendes ―jadeó Beth al darse cuenta que el vehículo se había detenido―. ¡Dios! Christopher te va a matar. En esos momentos se abrió la puerta del lado de Beth y Dacre asomó la cabeza. ―Señorita Kremer, tenemos órdenes de cambiarla de auto, si me permite… ―¡Ay, por favor! Esto es ridículo ―exclamó Daniel, levantando los brazos. ―Mi vida, no me lo hagas más difícil ―rogó Beth―. Christopher es muy celoso, tú mismo lo has dicho, por favor. ―¿Te agredirá? ―preguntó él, mirándola seria y fijamente. Beth negó con la cabeza. Sabía que Christopher no la golpearía, aunque sí le gritaría, y posiblemente la besaría con rudeza para afirmar su posesión. ―Señorita, por favor… ―No es necesario, yo me bajo ―indicó Daniel, rodeando a Beth para bajar de su lado. Giró el rostro para mirarla―. Si te hace algo me avisas, estaré donde Jerry. ―No te preocupes, nos vemos mañana. Quince minutos después, la chica se encontraba caminando hacia la entrada de la mansión Stone, donde Sophia la esperaba con los brazos abiertos; y para hacer que su corazón se acelerara, Christopher se encontraba detrás de ella, con el ceño fruncido y su mirada fija en la de ella. «Pareciera que los ojos le llamean… ¡Fuerza, Beth! Están en casa de sus padres, no te hará nada… Como si eso pudiera detenerlo», fue la rápida conversación que tuvo consigo misma, antes de devolverle el abrazo a su futura suegra. Christopher no se movió de su lugar, solo seguía observándola fijamente, siguiendo cada uno de sus movimientos. ―Hola… ―lo saludó Beth con algo de timidez, y para aparentar frente a su suegra, se empinó y le besó la mejilla. Sin previo aviso, sintió cómo los brazos de él la rodeaban con fuerza, haciéndole soltar una exclamación de sorpresa que terminó en un jadeo. Christopher enterró su rostro en el cuello de ella e inhaló. ―Hueles a un hombre que no soy yo ―le susurró en el oído.

Beth sintió cómo su corazón se paralizó. El olor que Christopher sintió era el perfume de Daniel, que por el juego que habían tenido en la limusina, se había impregnado en su ropa y al parecer en su cabello; sin contar con el hecho de que su ropa estaba algo arrugada. No tenía duda de que Daniel sabía muy bien lo que hacía. «Estas cosas solo me pasan a mí.» ―Christopher, ten más cuidado con Beth ―reprendió su madre―. Ella no es Eva que está acostumbrada a tus juegos bruscos. El hombre no contestó, y Beth solo le sonrió mientras ella se alejaba. Una vez solos, Christopher tomó a Beth y la arrastró hacia una esquina de la estancia contigua, donde quedarían escondidos de la vista de todos los que pasaran por la zona, gracias a una pequeña saliente en la arquitectura, y una mesa con un gran jarrón apoyado en ella. ―Christopher, solo jugaba con Daniel, nada más ―explicó Beth mirándolo a los ojos. Christopher la apoyó contra la pared, quedando de frente a ella y colocando los brazos a cada lado de su cabeza. No pronunció palabra, simplemente continuaba mirándola, como evaluando sus reacciones. ―Sabes que Daniel es como mi hermano, y tú también tienes esa clase de confianza con Eva ―alegaba, mirando a todas partes menos a su rostro. No era que le importaba lo que él pensara, solo que sus rabietas la desesperaban, y no deseaba que una de ellas fuera dirigida a Daniel―. Incluso puede que ella recuerde haberte visto sin ropa alguna vez, y yo te puedo asegurar que ni lo he visto, ni él a mí desnuda. ―Ya estaría muerto, te lo aseguro. ―Es solo algo divertido ―continuó Beth, pasando por alto la amenaza, porque si bien su amigo nunca la había visto desnuda, sí lo había hecho en ropa interior, aunque eso Christopher nunca lo sabría―. Cosquillas. ―Sonrió y enseguida arrugó los labios, como una niña pequeña―. Le grité y quiso castigarme. ―Elizabeth. Beth levantó la mirada y se encontró con la de él, tan penetrante que pensó se desmayaría por la intensidad. ―La próxima vez que tu «hermanito» quiera «jugar» contigo, o «castigarte» por algo ―continuó―, procura detenerlo, porque si vuelvo a sentir su olor en tu cuerpo, o a saber que él tiene sus manos sobre ti, violaré el quinto mandamiento. ¿Está claro? Beth, una chica que había sido bautizada bajo la religión católica, y que realizó su primera comunión a los ocho años, sabía perfectamente cuál pecado cometería el hombre frente a ella. ―¡¿Se puede saber por qué el mocoso Stone se casa y yo me entero por una tarjeta de invitación?! ―¡Mierda! ―exclamó Christopher al escuchar la voz que provenía desde el corredor contiguo, y golpeó la pared con uno de sus puños. ―¿Quién es? ―Quédate aquí, yo lo soluciono. Se separó de la chica y giró para salir al encuentro del hombre que había formulado la pregunta de forma indignada. Beth obedeció, buscando calmarse y así salir al encuentro de la familia. ―¡Ah, ahí estás! Muchachito insolente, ¿crees que soy algún invitado más para enviarme una tarjeta para la fiesta de compromiso? ―¡Mira, viejo…! ―¡Christopher! ―Escuchó que lo reprendía Sophia―. Tío, no te pongas así. ―No me vengas con excusas, mujer, que tú eres la única culpable por haber malcriado a este inmaduro y estúpido hijo tuyo. El hombre siguió alegando y Beth no podía aguantar más la curiosidad. La voz sonaba como la de

un hombre mayor, y bastante molesto. Al tratarse de un familiar, pues Sophia le había dicho tío, prefirió aguardar hasta que Christopher fuera por ella. Además, su molestia parecía ser causada por la boda, y no deseaba que su rabia se desbordara sobre ella, que después de todo, era el punto clave del problema. ―¡Tío! ―exclamó la voz de Eva, con alegría. ―No vengas con arrumacos que no estoy de humor ―regañó el hombre, y sin saber bien por qué, a Beth le causó gracia y tuvo que sofocar una risita―. Exijo saber ahora mismo dónde está la que pretende ser parte de mi familia sin mi consentimiento. Beth pudo incluso escuchar lo que parecía ser un bastón golpeando el suelo. Ya no le importaba ser reprendida por ese hombre. Causaba en ella una extraña mezcla de ternura y gracia, tanta que estaba ansiosa por conocerlo. ―¡No tengo por qué pedirte permiso para casarme! ―gritó Christopher, más furioso a cada segundo―. ¡Y no te atrevas a hacerle el más mínimo desaire porque te juro, viejo…! ―¡Christopher! ―gritó Beth sin poder evitarlo, y salió de su escondite con el ceño fruncido―. ¿Es que nadie te enseñó a respetar a tus mayores? ¿O es que crees que todo el mundo tiene que aguantar tus berrinches porque eres el gran Christopher Stone, presidente de…? Se detuvo al darse cuenta que todos la miraban con los ojos muy abiertos. Todos, pues al escuchar la discusión, la familia entera se había trasladado a esa zona de la casa. Su cara se calentó, e imaginó que estaría tan roja como un adorno navideño. Giró su rostro rápidamente hacia otro lado y se encontró con la mirada escrutadora de un hombre alto de piel muy blanca y pálida; cabello canoso, liso y largo hasta los hombros; de contextura delgada, y de unos setenta y cinco años de edad, mirada dura y facciones serias, con un bastón en una de sus manos, y de una elegancia que podía competir con la de cualquier rey o militar. El anciano levantó una mano y la señaló. ―¿Quién es esta chiquilla? ―preguntó con el ceño fruncido. ―Elizabeth Kremer, señor ―contestó la chica antes de que Christopher lo hiciera, quien ya se había aproximado un paso hacia ella. Beth decidió en ese momento que no le temía al anciano, por eso lo trataría con respeto, sin dejar de seguirle la corriente―. La prometida del mocoso de su sobrino. En la estancia se escucharon las risitas de Lara y Eva, y una fuerte carcajada de Kendal, mientras que el hombre frente a ella, solo se limitó a continuar mirándola fijamente. ―¿Cuántos años tienes, niña? ―Dieciocho. ―¡¿Ahora este imbécil se volvió pedófilo?! ―No, solo murió su última neurona y se le aflojó el último tornillo ―respondió Beth, encogiéndose de hombros. Los mismos sonidos se escucharon, mientras Christopher la miraba como si no pudiera creer lo que estaba sucediendo. Él había visto a muchos hombres y mujeres, mayores que Beth, temblar ante los gritos de su tío, e incluso ante su sola presencia; increíblemente ella estaba ahí, bromeando con Alexander Stone sin el más mínimo temor. No le importaba que el objeto de burlas fuera él, solo podía ver a la mujer valiente y decidida de la que se había enamorado sin saber cómo. Beth observó cómo el hombre se enderezaba en toda su estatura, sin dejar de mirarla e ignorando el silencio que se había formado a su alrededor, donde todos esperaban una reacción. De pronto, comenzó a caminar hacia ella, apoyando su bastón con cada paso de su pierna derecha. Acercó la mano libre al rostro de ella, y colocándola debajo de la barbilla, la hizo girar la cabeza suavemente de un lado a otro. ―Sírveme un trago… ―La soltó y caminó hacia el interior de la sala de estar―, y ven a contarle a tu tío Alex de dónde saliste, niñita del demonio. Beth sonrió abiertamente y se escucharon varios suspiros de alivio. Esas palabras habían sido una clara aprobación a la nueva integrante de la familia.

―Si te molesta… ―Tranquilo, Christopher. Tu tío… perdón, mi tío ―corrigió con expresión de orgullo―, es un completo amor. No entiendo por qué te llevas tan mal con él, si es tan simpático. ―Sí, claro ―dijo Christopher bufando, y al mismo tiempo complacido. Nunca se llevaría bien con el viejo, pero con que su mujer lo hiciera bastaba para él. ―¿Dónde está mi trago? ―¡Ya voy, tío Alex! Beth, que nunca había tenido una relación cercana con los abuelos que había conocido de niña, y que ya se encontraban muertos, estaba dichosa de tener a una figura como Alex Stone en su vida. Las horas de la tarde que estuvo en compañía del anciano, fueron para Beth las mejores en mucho tiempo. Eva y Lara se les unieron al poco rato, entre historias del pasado, charlas sobre la vida de Beth y uno que otro regaño, Beth sintió una vez más que valía la pena todo el sacrificio. Alexander Stone era un hombre muy quisquilloso, le gustaba que todo se hiciera a su manera, y no aceptaba reproches ni objeciones. Aunque ninguno de los presentes fueran sus descendientes, él manejaba a la familia como si le perteneciera por derecho propio, y no opinaba, sino que ordenaba cuando algo no le parecía correcto. Beth pudo notar que su trato con los hombres de la familia no era el mejor. Jonathan y Joseph lo respetaban, aunque trataban de mantenerse alejados de él, al igual que Kendal que simplemente lo ignoraba cuando lanzaba alguna frase despectiva hacia él. Christopher era el único que le hacía frente; sin embargo, por la presencia de Beth en la casa, se mantenía vigilante, sin inmiscuirse en la reunión privada. Con las mujeres era otro asunto. Las trataba a todas como si fuesen sus niñas consentidas, sus pequeñas hijas, mimándolas y, como para no perder la costumbre, reprendiéndolas cariñosamente cada tanto. Beth se enteró esa noche que él tenía una gran debilidad por las mujeres jóvenes, debido a que cuando su esposa murió en el parto, el bebé que nació de ella había sido una hermosa niña, a quien él sostuvo en sus brazos por un momento. Y fue en sus brazos que la recién nacida exhaló su último aliento. Ese hecho lo había marcado para siempre, nunca se había vuelto a enamorar, y el deseo de tener consigo a ese fruto del inmenso amor que había sentido por Rebecca, su esposa, lo llevaba a no poder negarle algo a las chicas de su familia, en quienes veía a esa pequeña niña que nunca pudo consentir ni llenar de todo el amor que tenía para dar. Se había vuelto un hombre frío, era cierto; sin embargo, esas niñas despertaban en él sentimientos dormidos hacía muchísimos años, y con la llegada de Beth, y su forma de ser tan despierta y divertida, sentía que había completado su familia perfecta. En la noche todos se retiraron a dormir temprano, pues la fiesta de compromiso sería al día siguiente, y necesitaban madrugar para poder estar listos a tiempo. Beth, que se había quedado en una de las habitaciones de huéspedes, ya que todas las demás estaban ocupadas porque la familia en pleno pasaría la noche allí, y que no había podido conciliar el sueño debido al nerviosismo de lo que sería la fiesta, sintió unos pasos que se acercaban por el corredor. Inmediatamente se levantó, y acercándose a la puerta le colocó el seguro para evitar visitas de su prometido. Se quedó escuchando en silencio a quien se encontrara del otro lado. Los pasos se detuvieron frente a su puerta, cuando de repente un golpe en el suelo llamó su atención, y al escuchar las palabras que lo acompañaban, supo enseguida lo que sucedía afuera. ―Aléjate de esa puerta, mocoso pervertido, si no quieres que te rompa este bastón en la cabeza. ―Es mi novia la que está ahí, y puedo entrar a su habitación cuando me dé la gana. ―Pues parece que ella no piensa igual, porque de ser así, estaría ahora mismo durmiendo contigo y no en una habitación diferente. ―Escucha, viejo…

―Escucha, tú, culicagado insolente: si no quieres que te deje más estúpido de lo que ya eres con mi bastón, es mejor que des media vuelta y metas tu culo en tu habitación. Soy viejo y mis horas de sueño son pocas; si tengo que quedarme a vigilar esta puerta, lo haré, con tal de que mantengas tus vergüenzas lejos de esa niña, al menos mientras ella así lo desee. Se escuchó un fuerte gruñido, y luego unos pasos que se alejaban con rapidez. Beth suspiró aliviada. Un golpe se escuchó en la puerta. ―Duerma tranquila, niña, tu tío Alex te cuida. ―Beth sonrió ampliamente y se mordió el labio―. Y ya metete a la cama que el frío te puede hacer daño. Desde aquí puedo ver la sombra de tus pies bajo la puerta. ―Gracias, tío Alex ―respondió alegremente, y con esa misma expresión, corrió a su cama y allí se quedó, agradeciendo a Dios por ese maravilloso y curioso hombre que había conocido esa tarde.

JONATHAN Y SOPHIA Una beldad paseaba en un cálido día de verano junto al Lago Serpentine. Su cabello color chocolate ondeaba al viento de forma tan delicada, que daba la impresión de formar una danza en torno a este; sus hermosos ojos grises parecían reflejar el cielo sobre ella; su piel, blanca y suave como la más delicada porcelana; y su vestido azul pastel, nada parecido a la moda de las chicas de su edad, pues al llegarle hasta las rodillas, y ser un poco suelto desde las caderas, flotaba a su alrededor como pequeñas olas de un mar en calma, perturbado solamente por la suave brisa que formaba leve espuma en su orilla. Cualquiera que pudiera ser partícipe de ese espectáculo, pensaría que estaba observando a un bello ángel bajado del cielo, para regalar a los miserables mortales con su hermosa presencia. Sin embargo, el ángel no estaba solo. Como todo en la ruleta de la vida, donde encontramos a cada instante retazos de bien y mal, mezclados de formas extrañas e incomprensibles, así estaba la rosa en compañía de la espina; y era esa espina la que Jonathan Stone, vicepresidente de StoneWorld Company, llevaba cada día clavada en su corazón, haciéndolo sangrar con el solo pensamiento de no poder tocar a su hermosa rosa, Sophia Clary Hamilton. ―¿Va a salir de nuevo, señor? Si en recursos humanos se enteran, podrían amonestarlo por ausencia injustificada del puesto de trabajo. ―Ahora no estoy para tus bromas, Leopold ―advirtió el hombre, hablando entre dientes. ―Jonathan, eres el vicepresidente de esta compañía, y aunque yo solo soy tu asistente, y debería odiarte por eso, te aprecio. Nos estás dando la oportunidad a mi hermana y a mí de tener un empleo en una compañía como ésta ―comentó Leopold, colocándose frente a su jefe―, y es por eso que te digo que lo que haces no es sano. ―No tengo otra opción ―dijo Jonathan apesadumbrado, negando con la cabeza―. Verla es lo único que me sosiega… ―Y el no poder tocarla es lo que te atormenta. ―Eso no será por mucho tiempo ―anunció entre dientes y de forma segura―. Muy pronto será mi mano la que tome la suya, y será mi boca la que bese sus labios. ―Recuerda que está por comprometerse. Tu hermana dijo ayer que entregarían las invitaciones a la fiesta de compromiso este fin de semana… ―¡No me hables de esa traidora! ―exclamó Jonathan, frunciendo el ceño―. Ella sabe que estoy enamorado de Sophia y como si fuera mi enemiga, está ayudándola con los preparativos para su boda con ese imbécil. ―Es su mejor amiga, su deber es apoyarla. ―Su deber es hacerla odiar al maldito y convencerla de que a mi lado será más feliz que con él o cualquier otro. Leopold suspiró y pasó una mano por su frente. ―Si tu padre llama diré que estás en una reunión con Joseph, y le avisaré por si lo llama a él también. ―Dile a Joseph que, si no quiere que hable mal de él con Lizzy, tiene que cubrirme las veces que lo necesite ―ordenó Jonathan, para enseguida abandonar la oficina de vicepresidencia. Minutos después se encontraba ingresando en el restaurante Rules, en el salón Graham Greene, donde en una de las pocas mesas para los selectos comensales, se encontraban su hermana y la mujer que lo había llevado a regresar a prácticas de adolescentes. El solo hecho de observarla hacía que su corazón se acelerara y su cuerpo se enardeciera. Muchos días había pasado añorando su compañía, y muchas noches deseando su calor. Ella era delicada, suave,

elegante y hermosa, y para él, todo cuanto deseaba. Sophia era la hija de uno de los banqueros más adinerados del Reino Unido, y también el padre más tradicionalista y estricto que una hija pudiera tener. Hija única, Sophia era la luz de los ojos de su padre, quien se vio obligado a educarla en los valores de la moral y la decencia que a su madre poco le importaban; para ella la sociedad, la riqueza y todo lo que representaban, era lo único que tenía valor, y eso intentó inculcarle a su hija. No obstante, su esposo, que a pesar de su fuerte temperamento era humilde en su trato con los demás, y consciente de que el dinero no define a una persona, sino que ella se construye a sí misma usando a éste como su aliado y no como su dueño, desvió por completo el camino de su adorada niña, encaminándola por el del decoro y el recato. Ella era pura como el agua de un manantial en su nacimiento. Jonathan sabía por su hermana, que por deseo de su padre y por propia creencia de que así debía ser, Sophia se guardaba para la noche de bodas, pero según el pensamiento de Jonathan, ella se guardaba para él. Antes de conocer a Sophia, Jonathan era un hombre que poco le importaban las relaciones serias con las mujeres, para él era solo tomar y dejar; solo que como dicen, no hay mal que dure cien años, y el suyo acabó una tarde en la que su hermana llevó a casa a su nueva compañera de clase, recién mudada a la capital inglesa, para hacer tareas y presentarla a la familia. Jonathan llegaba de la universidad, cuando un ángel con uniforme se cruzó con él en uno de los pasillos de su casa. Fue la primera vez que su corazón se aceleró por la visión de una mujer, su mente se bloqueó de cualquier pensamiento coherente, y su alma conoció algo que jamás imaginó experimentar: la obsesión. Su mirada inocente, las mejillas sonrojadas, y esos labios de un rosado natural, hicieron que la deseara de inmediato. Lo único que salvó a la joven de dieciocho años de que ese hombre se le arrojara encima, fue la llegada de su madre Georgina, quien le colocó una mano en el hombro, y luego de darle una sonrisa a la chica, le indicó que se retirara; fue entonces que le habló a su hijo suavemente. ―Jonathan, ella está saliendo con un joven, su nombre es Fiorenzo Dascoli, el hijo del dueño de una empresa textil en Italia. ―¿Por qué me dices eso, madre? ―preguntó entre dientes, con la furia bullendo en su interior, al enterarse que su ángel no era libre. ―Porque necesitas saber a quién te enfrentas. En ese momento comprendió que su madre había advertido los sentimientos que en él afloraron al ver a esa hermosa chica, y sobretodo, que le había dado carta blanca para luchar por ella, para tenerla, para hacerla suya. ―¿Otra vez escapado del trabajo, hermanito? ―confrontó Elizabeth Stone cuando lo vio acercarse a la mesa―. A papá no le gustará. ―Tengo derecho a almorzar, Lizzy. Y pensé en venir hacia acá a hacerlo solo, pero ya que me encuentro con ustedes, mis bellas damas, creo que aprovecharé sus agradables compañías. No era cierta la casualidad del momento. Jonathan tenía a dos hombres siguiendo a su amada a donde sea que fuere, y le informaban en cada turno de cualquiera de sus movimientos. Sus obligaciones le impedían vigilarla como deseaba, y era la única forma en que podía cumplir con su deseo por medio de las fotografías que recibía, y los detalles de cada paso que daba. Minutos antes había recibido una llamada a su línea privada en la oficina, informándole que ella estaba en ese restaurante, y aunque a su padre no le gustaba que se ausentara sin avisarle, él necesitaba verla a como diera lugar, y eso era lo que estaba haciendo en ese momento: observándola, bebiendo cada gota de su belleza, de su pureza, y de su anhelo escondido. Él la deseaba, y sabía que ella también lo hacía, pues el hecho de que ni siquiera se volteara para mirarlo, o que hubiese pronunciado palabra para saludarlo, además de que rehusaba su mirada, era la comprobación a los pensamientos de su mente obsesiva.

«Es mía, solo que no lo quiere reconocer.» ―Sophia… ―Saboreó el nombre en sus labios, haciendo que la chica frente a él se sonrojara con el solo hecho de escucharlo pronunciado de esa forma. Jonathan tomó su mano antes de que ella la retirara de la mesa, y se la acercó a los labios―, tu deslumbrante belleza me ciega, pero si es el precio que tengo que pagar para que al desear reconocerte tenga que explorar tu piel, yo mismo arruinaré mis ojos para siempre. Y tocando suavemente el dorso de la mano de ella con los labios, la retuvo por un segundo, en el que sacó un poco la lengua, y con la punta probó por primera vez el sabor de su piel, sin apartar ni por un momento la mirada de esos hermosos ojos azules. Sophia los cerró al instante, como embargada por una infinidad de sensaciones que nunca había experimentado, y eso no pasó desapercibido para el hombre que la observaba. «Él nunca la ha hecho sentir lo que yo con el solo toque de mi lengua, porque su piel solo me reconoce a mí como su dueño.» Ella retiró rápidamente la mano y la ocultó debajo de la mesa. Abrió los ojos y se concentró en el plato aún no servido frente a ella. No se atrevía a mirarlo. ―Eso fue hermoso, Jonathan, ¿de dónde lo copiaste? ―preguntó Lizzy sarcásticamente, como era su costumbre al tratar a los demás. ―Desaparece. Ahora. ―Cuidado, Sophia. Parece un príncipe azul, pero en realidad es el lobo feroz ―advirtió, para enseguida levantarse y dirigirse a una mesa ubicada en el otro extremo del salón, donde había divisado a unos conocidos. ―¿No vas a decirme algo? ―preguntó Jonathan una vez que se encontraron solos―. ¿Al menos saludarme? ―Buenos días, Jonathan ―susurró la joven sin levantar la vista. ―Sophia, mírame ―ordenó con voz suave, aunque firme, al tiempo que se sentaba en la silla junto a ella―. Regálame la luz de tu mirada. ―Jonathan, por favor, no más ―rogó Sophia, removiéndose nerviosa en su silla. ―No más tú, mi amor. Me matas con tus negativas. Entiende que eres mía. ―Estoy comprometida y me casaré con… ―¡No! ―exclamó Jonathan, ignorando que las personas de las mesas vecinas giraron sus cabezas para observarlos―. No digas su nombre. No profanes tu hermosa boca con su asqueroso nombre. Tú solo debes pronunciar el mío. Deseaba tocarla, tomarla entre sus brazos y besarla; sin embargo, sabía que con eso podía arruinarla. Ella era una joven decente, de buena familia, y un espectáculo de esa envergadura, sin ninguna duda causaría rumores malintencionados y daños a su reputación. ―Pero es a él a quien daré el sí en el altar ―refutó Sophia, más acongojada que complacida por la perspectiva de ese hecho. ―Es el deseo de tu madre, no el tuyo, lo sé. Sabía que tenía solo un par de días para evitar ese matrimonio. Una vez que las invitaciones para la fiesta de compromiso se repartieran, todo habría terminado para él, y eso no lo podía permitir. Su vida sin ella sería un completo infierno, como lo era en ese momento en el que estaba a pocos días de perderla, aunque si la sabía en brazos de otro, en la cama de otro, sería su muerte. Su mente trabajaba enloquecida para trazar un plan que impidiera el anuncio del compromiso; entendía que ella, por su educación y convicción, no accedería a detener la boda, a menos que algún hecho de fuerza mayor le permitiera desistir ante su familia, y Jonathan sabía qué era lo que debía hacer para conseguirlo. ―Sophia, en un par de días te perderé para siempre ―dijo Jonathan en voz baja, y la miró como si

de un ruego se tratase―. Por favor, mi amor, permíteme despedirme de ti. Sophia lo miró por primera vez, y en sus ojos había angustia y desolación. ―¿Despedirnos? ―Sí. Te prometo que jamás volveré a molestarte y dejaré que hagas tu vida como la desees. Solo dame un único momento, una oportunidad para imaginar cómo sería, si fuera yo quien ahora te proclamara como suya. ―Extendió la mano por sobre la mesa, y con un dedo acarició suavemente la piel de su antebrazo―. Dame una cena, solos tú y yo. Seremos como dos amigos despidiéndose para emprender un largo viaje. Uno sin retorno. ―No lo sé. Yo… ―Por favor, ten piedad de mí ―rogó, sabiendo qué expresión funcionaba mejor con ese tono de voz―. Él te tendrá para siempre, yo solo pido una cena. Sophia bajó de nuevo la mirada y se retorció las manos bajo la mesa. ―¿Cuándo? Jonathan reprimió una sonrisa de victoria. Ya había accedido y solo era cuestión de tiempo para que su mayor anhelo se cumpliera. ―Mañana en la tarde. A las siete y treinta paso por ti para… ―No. Mi padre preguntará el porqué de nuestra salida. Dime dónde nos encontramos. ―La cafetería que está cerca de mi piso ―indicó Jonathan cada vez más feliz, tratando de no demostrarlo en su rostro―, donde Lizzy y tú iban cuando salían de clases. Será un lugar discreto y sin personas conocidas. Sophia asintió con una sonrisa tímida, y enseguida se tensó cuando una mano se posó sobre su hombro derecho y apretó levemente. ―Jonathan Stone… ―El hombre pronunció el nombre con desprecio―, diría que es un placer saludarte, pero por alguna razón no disfruto verte en compañía de mi futura esposa, a solas. ―Hola, Fiorenzo ―intervino Lizzy, antes de que su hermano lo hiciera―. Estaba saludando a unos amigos en aquella mesa. ―Señaló, haciendo que el hombre girara para verlos―. Pero no te afanes, no te conocen. Las últimas palabras de la chica hicieron que el rostro de Fiorenzo tomara un color rojo intenso, y su ceño se frunciera con fuerza. Había entendido muy bien la indirecta que le lanzaron: él era nadie, nadie lo conocía, y la sociedad inglesa lo ignoraba. Si bien Fiorenzo Dascoli poseía el apellido de una familia de tradición italiana, todos sabían que las arcas familiares estaban casi vacías. Solo les quedaba lo que captaban de la empresa textil, que ya no reportaba los grandes ingresos de generaciones anteriores, debido a los malos manejos de su padre y del derroche de él mismo. Por ese motivo él necesitaba contraer matrimonio con una joven heredera, una chica sumisa y tierna, a la que pudiera manejar a su antojo, a ella y a su fortuna. Esa chica era Sophia, con quien había logrado llegar hasta el punto de estar a días del anuncio del compromiso, gracias a su encanto natural y lo experto que era en ganarse a las mujeres con el don de la palabra; don que había usado con Loretta, la madre de su prometida, hablándole de un mundo de lujos, fiestas y sociedad en Italia, que, según su versión, prefería mantener oculta para no convertirse en el centro de atención, cosa que supuestamente detestaba. La historia solo había convencido a la madre de Sophia, quien persuadió a su esposo de que su hija no podría encontrar a alguien mejor para casarse, y aprovechándose de la forma de ser sumisa de la chica, le presentó al hombre y poco a poco, palabra a palabra, la hizo aceptarlo; primero como novio, y luego pidiéndole que la complaciera como prometido. Sin embargo, su madre no contaba con que, al mudarse a Londres, a las pocas semanas de iniciado el noviazgo de su hija con el joven italiano de veintitrés años, la chica conocería al que sería el hombre que le arrebataría el corazón con una sola mirada, para nunca más devolvérselo, y que ese hombre estaba dispuesto a cualquier cosa con tal de

hacerla suya para siempre. Jonathan no había pronunciado palabra alguna. Sus ojos yacían fijos en la mano posada sobre el hombro de Sophia. Deseaba arrancarle los dedos para que nunca más la tocaran. Deseaba asesinarlo en ese momento, para borrar de la faz de la tierra al hombre que impedía que la joven frente a él fuera suya; aun así, él tenía un plan mucho mejor que ese, arrebatársela de las manos sin que se diera cuenta, y luego… ―Sophia, cariño, Loretta me informó que estabas aquí y quería invitarte a almorzar ―explicó Fiorenzo, mirando a la joven y afirmando un poco más su toque a manera de posesión y orden―. ¿Por qué no vamos a otro lugar donde podamos estar solos? ―Giró su vista hacia Jonathan que se había puesto de pie―, y conversar sobre nuestra vida en pareja ―Sonrió, acentuando la última palabra. Jonathan tuvo que hacer acopio de toda su fuerza de voluntad para no quitarle esa sonrisa cínica del rostro con uno de sus puños. «Solo es cuestión de horas para que tu desdicha se convierta en mi mayor alegría.» Sophia asintió, y despidiéndose suavemente, salió del salón acompañada de su prometido. ―Sabes que tienes dos días, ¿no es así? ―comentó Lizzy, tomando asiento. En ese momento llegó el mesero con lo ordenado anteriormente, y al ver la confusión del hombre por no encontrar a la otra chica, la joven Stone le indicó que no se preocupara, que solo había cambio de acompañante. Jonathan se sentó frente a ella y esperó a que el mesero se retirara. ―¿A qué te refieres? ―preguntó él, mirando aún la puerta de salida del salón. ―Del compromiso de Sophia y ese idiota ―explicó, rodando los ojos―. Te estás volviendo cada día más bobo. Jonathan giró su cabeza para mirar a su hermana. Si había entendido bien sus palabras, ella estaba a su favor, y al parecer, quería colaborarle. ―¿Acaso vas a ayudarme? ―¡Oye, soy tu hermana! ―exclamó, claramente indignada―. Además, Sophia es mi mejor amiga. No quiero verla casada con un imbécil que solo la quiere por su fortuna y para tener quién caliente su… ―No…No termines esa frase ―advirtió Jonathan entre dientes. El solo pensar en su amada haciendo el amor con otro, era un gran tormento para él y un ultraje para ella. ―¡Lo que sea! El punto es este, hermanito… ―Se inclinó hacia adelante, y habló de forma confidencial―, Sophia está loquita por ti. Jonathan no pudo evitar sonreír abiertamente. Una cosa era suponer que Sophia lo amaba, basándose en sus reacciones y miradas, y otra muy diferente era que la mejor amiga de la chica, su hermana, le confirmara que esos sentimientos no eran producto de su alma desesperada por ser correspondida. ―Lo está desde que te conoció ―continuó la chica―. Lo sé porque cuando regresó del cuarto de baño, su rostro estaba rojo, y sus manos temblaban. Le pregunté qué sucedía y solo negó con la cabeza. En ese momento tú entraste a saludarme y ella se estremeció al escuchar tu voz; y al tú tomarle la mano y besarla, ella cerró los ojos como hace unos momentos, con una cara de perturbación que creí le daría una apoplejía ahí mismo. ―La quiero para mí, Lizzy. Quiero quitársela a él de las manos y hacerla mi esposa ―afirmó vehemente, con gran fuerza en los ojos y determinación en sus palabras. ―¿Te imaginas? ―dijo Lizzy, colocando el codo sobre la mesa y apoyando la cabeza en la mano, al tiempo que suspiraba, mirando a lo lejos con ojos soñadores―. Sophia y tú, Joseph y yo. Los cuatro siendo novios, casándonos, teniendo hijos. ¡Yo quiero la parejita! ¡Eso sería tan lindo! ―No cambies el tema, Lizzy. Estamos hablando de Sophia, no de Joseph. Y te advierto una cosa ―dijo en tono amenazador, señalándola con un dedo para reafirmar sus palabras―, no te quiero

revoloteando alrededor de él. Es mucho mayor que tú y no tienes edad para hablar de matrimonio. ―Eres un hipócrita ―acusó la chica―. Hablas de casarte con Sophia, la acosas, le tienes a dos tipos siguiéndola a todas partes, y hasta fantasías sexuales tendrás con ella. Yo tengo diecinueve años igual que ella, y Joseph veinticinco como tú. ¿Por qué no puedo hacer planes iguales a los tuyos? ―Porque tú eres mi hermana, y hasta que no tengas al menos veintitrés años, no hablarás de matrimonio ni tendrás novio. Ahora, continúa hablando de Sophia. Lizzy batió la mano, como desechando las palabras de su hermano, y accedió a su petición. ―Bueno, si te quedaste a solas con ella fue para pedirle algo, ¿una cita quizás? Jonathan asintió. ―Mañana a las siete y treinta en la cafetería a la que ustedes iban. ―¿Y cuál es el plan? ―Convencerla de acompañarme a mi piso, para allí… hacerla desistir de la boda ―dijo con una sonrisa calculadora. ―Ya veo. Y… ¿cómo piensas hacer para que ella acceda a ir contigo a tu piso? ―preguntó la chica, mirando a su hermano con una ceja arqueada. Jonathan desvió la mirada, frunció los labios, y luego de unos segundos, haló de su cabello a manera de frustración. ―Aún no lo he pensado ―admitió con un gruñido. ―¡Ay por Dios, Jonathan! ―exclamó la chica, levantando los brazos y rodando los ojos―. Lo que tienes de bonito lo tienes de brutito. Escucha… Al día siguiente, Jonathan se encontraba en la cafetería, media hora antes de lo acordado, por si Sophia llegaba puntual y no lo encontraba, no decidiera regresarse. Gracias a su hermana tenía un plan trazado. Él sabía lo que haría con ella una vez llegaran al apartamento, aunque fue su hermana quien le indicó lo que debía hacer para llevarla hasta allá. ―Jonathan. El hombre se puso de pie rápidamente al escuchar la suave y amada voz a su espalda. ―Sophia, gracias por haber venido. Intentó tomar su mano para besarla, pero ella la escondió tras su cuerpo, impidiéndole su intensión. ―No debería estar aquí. ―Tranquila mi… Será solo una plática de amigos, porque somos amigos, ¿no es así, Sophia? La chica asintió y tomó asiento en la silla que el hombre le ofrecía. Estaba más tímida que de costumbre, pues era la primera vez que se encontraba sola con él, aunque estuvieran rodeados de gente. ―Quiero que me cuentes lo que han planeado para su… vida juntos, de cómo… ―Eso no es correcto ―interrumpió la chica con voz angustiada―. No puedo hablar de esas cosas contigo. ―¿Por qué no, Sophia? Somos amigos, ¿recuerdas? ―¡No somos amigos, Jonathan! ―exclamó para enseguida emitir un gemido lastimero―. Tú no eres mi amigo, no te veo como tal. Por favor, no me atormentes más. Jonathan deseó en ese momento pedirle que se casara con él, que lo aceptara, que se entregara a él en cuerpo y alma; ofrecerle una vida de amor, devoción y placer incondicional e infinito, en el que ella sería su reina, y él su más fiel esclavo, como debía ser. No obstante, necesitaba tenerla acorralada, sin opciones que elegir, solo la que él le presentara. Necesitaba tenerla en sus manos, y una vez asegurada, obligarla a hacer lo que él dijera. Decidió cambiar de conversación rápidamente. Ya tendría tiempo de declararle su amor de una forma que ella nunca olvidaría. Tomó el sencillo menú frente a él y lo revisó con rapidez. ―¿Deseas tomar algo? Treinta minutos después, los dos se encontraban terminando sus pedidos en silencio, tal como había

sido toda la cena ligera. Solamente habían cruzado pocas palabras, al escoger qué comerían y al comentar el sabor de lo elegido, mientras que Sophia no levantaba la mirada de su comida, Jonathan aprovechaba para observarla y detallarla a su antojo; y fue ahí cuando todo comenzaba. ―¿Tienes alguna pastilla en tu bolso? ―preguntó Jonathan, frunciendo el ceño―. No me siento bien. Sophia levantó la cabeza y lo miró de forma preocupada. ―¿Cómo que no te sientes bien? ―Estoy algo mareado… No lo sé. ―Se pasó una mano por la cara, que ya se encontraba consternada por el malestar que su cuerpo sentía―. Creo que iré a lavarme la cara… Intentó levantarse, pero sus piernas no soportaron el peso del cuerpo y cayó sentado nuevamente sobre la silla, al tiempo que emitía un gemido de dolor. ―¡Jonathan! ―exclamó Sophia, levantándose y colocándose a su lado―. ¡Dios! ¿Qué tienes? Por favor, dime algo. ―Me siento muy mal, Sophia. No sé qué tengo, me quiero ir. ―Enseguida nos vamos, ¿puedes caminar? Estás pálido. Tengo miedo. ―Señorita, ¿está todo bien? ―preguntó uno de los dos meseros de la pequeña cafetería. ―¿Podría ayudarme a llevarlo a su auto? Está muy pálido y mareado, no sé qué pueda ser, voy a llevarlo a un hospital. ―¡No! ―exclamó Jonathan, para enseguida soltar otro gemido―. No es necesario, solo necesito recostarme un rato y estoy seguro que se me pasará. ―Pero… ―intentó refutar la joven. ―Sophia, ayúdame a llegar a mi piso. Está aquí cerca, tú sabes dónde. Por favor, solo quiero acostarme. Sophia asintió, no muy convencida de que esa fuera la mejor solución, y luego de que Jonathan pagara la cuenta, a pesar de las protestas de ella, entre los dos meseros lo subieron al asiento del copiloto de su auto, mientras que Sophia tomaba las llaves del Aston Martin azul modelo 74. Haciendo acopio del curso privado de manejo que su padre le había hecho tomar, condujo unas cuantas calles hasta el edificio donde Jonathan vivía, y con ayuda del vigilante, lo ayudó a entrar. ―No se preocupe, la señorita puede ayudarme a partir de aquí ―dijo Jonathan al vigilante que tenía intenciones de entrar con ellos al ascensor. ―No hay problema, señor Stone, yo puedo subir un momento. ―Ya le dije que no es necesario ―respondió Jonathan entre dientes, mirándolo fijamente a los ojos. El hombre entendió la sutil orden y se limitó a asentir y retirarse. Jonathan se recostó en una de las paredes del ascensor, y le hizo señas a Sophia para que se acercara. ―Abrázame, Sophia, me siento desfallecer. La joven obedeció al instante, y permitió que él le pasara un brazo por los hombros, al tiempo que ella trataba de tomarlo por la cintura. ―Debiste dejar que el vigilante nos ayudara. Si te desmayas no podré soportar tu peso. ―Ya te acostumbrarás a soportar mi peso sobre tu cuerpo ―dijo de forma sugerente, solo que la mente inocente de la chica no logró comprender la insinuación. Llegaron al piso de Jonathan e ingresaron. Sophia solo había estado una vez allí, y fue en compañía de su amiga, por lo que se sintió nerviosa al estar a solas con él. Aun así, su preocupación por la salud del hombre era mayor. Jonathan la guio tambaleándose a su habitación, cruzaron el umbral, encendió la luz, y en un ágil movimiento del pie, cerró la puerta sin que la chica se diera cuenta. Al llegar junto a una gran cama ubicada en el centro del cuarto, se dejó caer en ella, sin soltar la mano de Sophia.

―Voy a llamar a Georgina para que venga. ―No, no necesito a mi madre, solo te necesito a ti ―dijo, aferrándose a la mano de ella y atrayéndola un poco hacia sí, mientras ella miraba nerviosamente la puerta y trataba de mantenerse alejada―. Tú eres mi medicina. Solo tú, mi amor, puedes aliviar el dolor que siento. Sophia se puso tensa, y en un rápido forcejeo, logró liberar su mano y dirigirse a la puerta. ―Llamaré a Lizzy para que… Las palabras se atascaron en su boca cuando Jonathan volvió a ajustar con una mano, la puerta que ella había conseguido abrir solo un poco. Él había sido tan rápido en su movimiento al levantarse de la cama y correr para impedirle el paso, que no tuvo tiempo de reaccionar. Él le rodeó la cintura con un brazo, la estrechó contra su pecho, manteniéndola de espalda, y le habló al oído. ―No es a mi hermana a quien deseo desnuda en mi cama ―dijo, recorriéndole el contorno de la oreja con la lengua. ―Jonathan, no hagas esto, por favor ―rogó Sophia, cerrando los ojos y estremeciéndose, claramente afectada por las sensaciones que la embargaban. En un rápido movimiento la giró, y abrazándola, quedaron frente a frente, con los rostros a pocos centímetros de distancia. ―Eres tú quién me atormenta, mujer ―colocó una mano sobre una de las nalgas de Sophia y la acercó más a sus caderas, haciéndola sentir la potente erección que lo embargaba, logrando que soltara un fuerte gemido y se removiera en sus brazos―. Siente cómo me tienes desde el día en que te conocí. Te deseo, Sophia, te deseo como nunca he deseado a ninguna otra mujer, y esta noche ese deseo se convertirá en placer, tanto para ti como para mí. Sin más demora, estrelló los labios contra los de ella, como había deseado desde hacía mucho tiempo, como había imaginado y anhelado a cada hora de sus días. Los labios de Sophia sabían mucho mejor de lo que creyó posible. Ella se removió contra él, tratando en vano de liberarse del posesivo abrazo, pero no era consciente de que su cuerpo se unía más al de él, y sus brazos se aferraban a su cuello, haciendo todo lo contrario a lo que su mente le ordenaba. Jonathan la levantó del suelo y la llevó hasta la cama para colocarse sobre su cuerpo. Liberó sus labios y comenzó a repartir besos por su mandíbula, siguiendo por el cuello y concentrándose en saborear esa zona; mientras que sus manos, ávidas de dar placer, recorrían el contorno del cuerpo amado sobre la ropa. ―Por favor, no lo hagas ―rogó Sophia en un jadeo, inclinando la cabeza hacia atrás para darle más acceso. Jonathan ignoró sus súplicas, pues por su accionar, sabía que no era eso lo que deseaba. Era su conciencia y no su corazón ni su alma las que hablaban, porque estos lo hacían a través de su cuerpo. Se arrodilló, sentándola en la cama sin dejar de besarla. Buscó la cremallera del vestido y la deslizó hacia abajo junto con este, dejándola solo con su sujetador cubriendo sus pechos. En otro ágil movimiento, desabrochó la prenda, y una vez librada, la arrojó al otro lado de la cama, acostando de nuevo a la chica en ella. Sophia estaba tan embargada por el cúmulo de sensaciones, que solo se percató de que sus senos estaban expuestos al escucharlo hablar. ―Eres perfecta, mi amor, y eres solo mía. La chica emitió un grito de sorpresa al darse cuenta de dónde tenía él fija la mirada, e intentó cubrirse con los brazos. Jonathan la tomó por las muñecas, y despejando el camino, se agachó y abrió la boca sobre un rosado y protuberante pezón. Sophia gimió cuando sintió la húmeda y caliente lengua hacer un círculo alrededor de su rosado capullo. Sin pensarlo, arqueó la espalda en un mudo ruego porque no se detuviera. Él le liberó las manos

y ella aprovechó para aferrarle el cabello. Por un momento su mente le gritó que lo separara, que no era correcto lo que estaba sucediendo, solo que su cuerpo hizo todo lo contrario y lo acercó más, disfrutando del placer que le brindaba tanto con su boca como con una de sus manos, que no dejaba de masajear y pellizcar suavemente su otro pecho. Sin embargo, Jonathan deseaba más. Incorporándose, desabotonó levemente su camisa, y terminó sacándola por encima de la cabeza. Miró de nuevo a Sophia a los ojos y se topó con su mirada suplicante y confusa. Sabía de la batalla que se estaba librando en ese momento en su interior; lo correcto y lo deseado luchando ferozmente por vencer, y él era el único que podía inclinar la balanza a su favor. Se acercó a ella nuevamente, colocando los brazos a cada lado de la cabeza de ella, y sus rostros a solo centímetros de distancia. ―Te amo, Sophia, y sé que tú también me amas ―afirmó con suavidad, y continuó al ver que ella iba a responderle―. Tu cuerpo me pertenece, al igual que todo tu ser. Ni tú ni nadie puede negarme el derecho a tomar lo que es mío. Nadie. Solo mírame a los ojos, así como lo haces ahora, y dime que no me amas, dime que no me deseas, y te juro que te dejaré ir. Dímelo. Sophia no despegó ni un solo segundo la mirada de esos ojos que la hipnotizaban, y su boca no pudo pronunciar las palabras que deseaba. Eso bastó para hacerle entender al hombre cuáles eran sus verdaderos deseos. ―Eso pensé ―dijo Jonathan con una sonrisa de satisfacción, que hizo a Sophia pensar que había caído en manos del mismísimo demonio. Sin demora, él le terminó de sacar el vestido y luego los zapatos, que retiró entre besos y caricias a sus pies; y por último, la prenda que más deseaba fuera del cuerpo de ella, esa fina tela que tenía el descaro de ocultar de él, lo que tanto había soñado observar, saborear y penetrar. Sin pedir permiso, tomó el borde se las bragas y las bajó, hasta dejar a su amada completamente desnuda y jadeante en su cama. La observó de los pies a la cabeza, detallando cada parte de su perfecto cuerpo. Sus pechos, redondos y firmes, coronados por unos pezones rosados, que él no veía la hora de volver a probar; su cintura, pequeña y adornada por un bello ombligo en media luna; y sus caderas, esas que resguardaban un triángulo de risos que lo llamaba a explorar lo que ocultaban tan celosamente. ―Así te deseaba, y así te tendré. Su miembro también deseaba liberación, y él no demoró el proceso, quitándose los pantalones al tiempo que la ropa interior, quedando en el mismo estado que ella. Sophia, gimió y desvió la mirada. Nunca antes había visto a un hombre desnudo, y él no era cualquier hombre, era alto, fuerte, con los músculos bien definidos, un hermoso rostro; pero lo que la asustó y al mismo tiempo la excitó, fue ese miembro viril, totalmente erecto frente a ella. Jonathan entendió su reacción. Por mucho que lo deseara, ella era inocente, y era su deber guiarla, procurando su placer. Tuvo que reaccionar de inmediato cuando vio que hacía el intento de levantarse. ―Tengo que salir de aquí. Él se acercó y colocó todo su cuerpo sobre ella, reteniéndola. Con la mano derecha recorrió el contorno del cuerpo de la chica, y al llegar a sus caderas, su mano tomó un rumbo diferente, adentrándose entre sus piernas y ahuecando su sexo, para apretarlo con suavidad. ―¡No! ―Ya no hay marcha atrás, mujer ―susurró él, encontrando su punto más sensible y haciendo círculos suaves en derredor―. Lo que tanto deseamos se hará realidad ahora mismo. Para afirmar sus palabras encontró el canal privado, y dando un leve toque, enterró su dedo corazón en él, sin dejar de estimular su sensible botón con el pulgar. Sophia lanzó una fuerte exclamación de sorpresa y molestia, y se removió bajo el cuerpo de él, sin ser consciente de que ese hecho solo lograba enardecerlo aún más. Él no desistió, encorvó un poco su cuerpo y agachando la cabeza, tomó en su boca el pezón que anteriormente no había saboreado.

Sophia jadeaba y gemía. Su respiración estaba completamente acelerada, y los movimientos que hacían los dedos de él en su sexo, entrando y saliendo, la estimulaban, haciéndola experimentar sensaciones como nunca antes. Jonathan sentía el dolor de meses de deseo y obsesión, y al notar que ella estaba a punto de tener un orgasmo, se detuvo. ―No… ―pidió Sophia, mirándolo suplicante. ―He estado esperando tanto tiempo por presenciar un orgasmo tuyo, que solo deseo que se produzca conmigo dentro de ti. Se colocó eficazmente entre sus piernas abiertas, y ubicando su glande en la entrada, comenzó a penetrarla lentamente, hasta que, con un suspiro, traspasó la barrera de tu pureza. Sophia gritó, y Jonathan deseó que el dolor de ella se convirtiera en suyo. Aunque sabía que para ella sería más fácil de esa forma, porque el ardor pasaría más rápido al ella no tener tiempo de pensar en lo que estaba sucediendo. ―Tranquila, mi amor ―susurró en su oído―. Ya pasará el dolor, y será el placer el que te haga gritar. Deseaba moverse, comenzar a embestir contra ella de forma loca y desenfrenada; no obstante, la amaba, y ya le había causado un dolor imposible de evitar, por lo que no lo aumentaría por su propio placer. De los ojos de Sophia se derramaron un par de lágrimas que él recogió con sus labios, para enseguida, repartir suaves besos por todo su rostro. Su miembro latía en la cálida cavidad, pero el latido de su corazón, al saber que ya era suya, opacaba cualquier otra necesidad. Continuó con las tiernas caricias y las dulces palabras, mientras Sophia trataba de normalizar su respiración, hasta que sintió cómo las caderas de ella, se levantaron, buscando un mayor contacto del que ya poseían. Esa era la señal que él necesitaba. Apoyándose en sus rodillas comenzó a embestir a su amada, al tiempo que en un apasionado beso, hacía a su lengua entrar a la boca de ella, explorando, saboreando y degustando cada parte; mientras que su miembro entraba y salía de su sexo, encajando perfectamente en el que sería su refugio favorito. Lo que antes había sido protestas y negaciones, se convirtieron en gemidos y súplicas de más por parte de ella. Estaba aferrada con fuerza a él, abrazándolo y atrayéndolo hacia sí lo más que podía. Los dos deseaban todo el contacto posible, buscaban fundirse el uno con el otro, sintiendo que sus pieles estorbaban para lograr su cometido. Ellos eran uno en ese momento, y así deseaban permanecer para siempre. Sophia, tomando más valor, empezó a repartir besos húmedos por el cuello de él, mordiendo suavemente cuando creía que estaba a punto de perder el conocimiento. Jonathan estaba extasiado. Deseaba hacerla sentir al máximo todo lo que él sentía en esos momentos, por lo que, en un solo movimiento, se arrodilló sin salir de ella, atrayéndola consigo. Sophia quedó sentada en su regazo, con su miembro penetrando hasta el fondo, y él la tomó por las nalgas para ayudarla a subir y bajar a su antojo. ―Jonathan… Te amo… ¡Oh, sí! Te amo tanto. Él al escuchar esas palabras, que no provenían de un pensamiento razonable, sino de la misma pasión desenfrenada y un corazón enamorado, aumentó la velocidad de sus embates, gruñendo y jadeando al tiempo que devoraba los pechos de ella. Hasta que llegó lo que tanto había esperado. Sophia comenzó a temblar, aferrándose a él con sus brazos, y contrayéndose instintivamente alrededor del miembro de Jonathan, dejó caer su cabeza hacia atrás, exhibiendo para el hombre que amaba, el primer orgasmo de su vida. Él estaba embelesado con ese glorioso espectáculo. Ver a la mujer que amaba locamente, corriéndose con él en su interior, fue la visión más sublime que jamás había podido observar, y dejándose llevar por la maravillosa sensación, encontró su propia liberación y se derramó en ella, abrazándola, gritando sus nombres al unísono, demostrándole al mundo que se

pertenecían, y que nada ni nadie podía impedirles sentir todas esas emociones. ―Mi padre me va a matar ―dijo Sophia minutos después, cuando su respiración ya se había normalizado, y su cabeza yacía recostada en el fuerte pecho de él, sintiendo cómo su amante acariciaba su espalda desnuda. ―No lo hará ―afirmó Jonathan―. Después de todo, la boda se celebrará. Sophia se removió de su abrazo, embargada por la humillación y la tristeza, e intentó sentarse en la cama, pero él se lo impidió. ―Tengo que irme. En mi casa deben estar como locos buscándome ―explicó la chica―, y Fiorenzo… ―No vuelvas a repetir ese nombre nunca más ―ordenó Jonathan entre dientes, rodando y quedando de lado, frente a frente con ella―. Lo olvidarás, y tus labios no lo pronunciarán nunca más. ―Pero… me voy a casar con él. ―No, tú te casarás conmigo. Sophia lo miró con sorpresa. ―Las invitaciones al compromiso se repartirán mañana ―explicó aceleradamente―. Nos casaremos en menos de tres meses. Jonathan sonrió con ternura, como si no le importara el alegato de la chica. Tomando entonces un mechón de cabello de su amor, lo enredó en los dedos y aspiró su aroma, para luego, darle un suave beso en la nariz. ―No has entendido, mi amor ―afirmó, mirándola como si le explicara algo a un niño pequeño―. Si no rompes tu compromiso con ese imbécil y te casas conmigo, yo iré con tu padre y le diré lo que acaba de suceder. ―Jonathan… ―¿Qué crees que dirá cuando se entere? ¿Cómo crees reaccionará? ―preguntó con la misma voz calmada y suave. ―Es que… ―Estoy seguro que no querrá que se sepa que su hija, terminó en la cama de otro hombre, días antes de anunciar su compromiso, y te obligará a casarte conmigo, para evitar el escándalo que estoy dispuesto a formar si no accedes. Le sonrió y volvió a besar su nariz; la atrajo hacia su cuerpo, y cerró los ojos, como si se dispusiera a dormir. Sophia lo miraba con la boca abierta, sorprendida con las palabras que acababa de escuchar, y sobre todo, por la tranquilidad con que fueron dichas y la calma que mostraba en su rostro. Jonathan la había amenazado, y pretendía dormir abrazado a ella como si nada hubiese pasado. ―Estás completamente loco ―increpó aún sin poder creérselo. ―Es tu culpa mi estado de demencia ―respondió Jonathan sin abrir los ojos. ―¿Tienes idea de lo que dirá mi madre? Se va a volver loca. ―Sophia, mi amor, no busques más excusas, que ni a tu corazón ni a mí nos importan ―comentó, acurrucándose más junto a ella―. Solo tienes dos opciones, o casarte conmigo por las buenas o por las malas. Tú decides. Sophia parpadeó varias veces y sus ojos se llenaron de lágrimas, al tiempo que su corazón se aceleraba y una ola de grandes emociones la recorría. ―¿Cre…Crees poder impedir el matrimonio? Jonathan abrió los ojos al escuchar el tono sollozante de la que ya podía decir era su mujer. ―No me ilusiones falsamente, Jonathan ―continuó―. No soportaría albergar esperanzas que luego serán desechadas. Él le colocó una mano en la mejilla y la besó largamente, demostrándole cuánto amor le tenía y que

jamás la abandonaría. ―Sé que tu padre no está de acuerdo con tu matrimonio con ese idiota, y él y mi padre son buenos amigos y me tiene en buena estima. Él me aceptará ―afirmó―. Si no lo hace te raptaré y te llevaré lejos para formar una vida juntos, solos tú y yo. No permitiré que nada ni nadie te aleje de mí. ―Te amo tanto, Jonathan. ―Yo también te amo, no te imaginas cuánto. Sophia le sonrió, derramando más lágrimas en el proceso, y besándolo con todo el amor que su cuerpo desbordaba. ―Levántate, Jonathan. Jonathan la miró extrañado. ―¿Por qué me pides eso? ―Levántate, Jonathan, se hace tarde ―apuró Sophia, colocando una mano en su pecho y empujándolo un poco. ―Pero… ¿tarde para qué, mi amor? ―¡Jonathan! El grito despertó al hombre inmediatamente, sobresaltándolo. Miró a su alrededor y encontró a la mujer que amaba caminando de un lado a otro, con una bata de seda color vino tinto, que se ajustaba provocativamente a su figura. ―¡Levántate de una vez! Es la fiesta de compromiso de tu hijo y todavía estás tirado en esa cama, durmiendo. Jonathan sonrió al escuchar el regaño de la mujer. Había soñado con la forma en cómo se la había arrebatado al maldito que en la actualidad se encontraba casado con una heredera francesa, cuya familia había caído en las redes del estafador, y según aseguraban los comentarios, el matrimonio había sido todo un infierno para la mujer. Miró de nuevo a su esposa, y fijó su atención en el bamboleo de caderas que esta producía al caminar aceleradamente. Bajó entonces la mirada, y apartando las sábanas, observó la erección que el sueño que había tenido, y la visión que contemplaba bajo la suave seda, le ocasionaban. Se levantó de la cama, caminó hacia Sophia sin que esta se diera cuenta, y aferrándola por la cintura con un brazo, la puso contra la pared, quedando él a su espalda y apretándola contra la estructura. ―Jonathan, se hace tarde ―recordó Sophia en voz baja. ―Estaba soñando con la vez que te hice mía ―susurró en su oído―. ¿Y sabes algo?, quiero repetir. Con la mano libre buscó la extensa abertura que tenía la bata a un costado, y haló de ella, rompiendo la tela y levantándola, para dejar el trasero de Sophia expuesto. ―Llevas treinta años repitiendo ―jadeó la mujer, mordiéndose el labio inferior. La hizo inclinarse hacia adelante, agarrando sus caderas que quedaron levantadas hacia él, y agachándose detrás de ella, acercó la boca a su sexo. Pasó su lengua por toda la extensión de este, deteniéndose en el punto exacto, y chupándolo con fuerza, haciendo que ella gimiera y su cuerpo se estremeciera. Se levantó de nuevo, agarró su miembro y lo colocó en la entrada de su esposa. ―Y quiero más. Y entró en ella, haciéndola gritar de placer, tomándola como desde hacía treinta años, y como lo haría hasta que su cuerpo no se lo permitiera más.

CAPÍTULO 18 ―¡Mamá! ―gritó Lara desde el pasillo que daba a la habitación de sus padres―. ¡Por Dios! Es tarde y ya llegó el equipo para arreglarnos. ―Deja de gritar, Lara, que no estamos sordos ―regañó Jonathan abriendo la puerta de la habitación, vistiendo ropa de dormir. Lara se quedó mirando fijamente a su padre de pies a cabeza. No había pasado desapercibido para ella que el pijama que él llevaba, no tenía ni una sola arruga, e incluso, parecía recién desdoblada por las líneas rectas que se formaban a ambos lados de las prendas. Entrecerrando los ojos un poco más, miró el ceño fruncido de su padre, y dirigió la vista hacia el interior de la habitación, donde pudo divisar una prenda de color vino tinto en el suelo, y por lo que se podía observar, estaba desgarrada. Abrió los ojos desmesuradamente, y adoptando la misma expresión molesta del hombre frente a ella, se apresuró a desahogarse contra la entrada de la habitación. ―¡Mamá! ¿No podían dejar sus cochinadas para otro día que no fuera el del compromiso de tu hijo? ―¡Lara, no seas atrevida! ―reprendió Sophia, saliendo de la habitación mientras se anudaba el lazo de una salida de cama en la cintura, y su rostro se teñía de rojo―. Te lo dije ―susurró cuando pasó junto a su esposo. La chica bufó, y dando media vuelta regresó por donde había llegado, por lo que no se percató de la nalgada que su padre le dio a su madre antes de tenerla fuera de su alcance, y que ella reaccionó palmeándole la mano. Sara había llegado temprano por orden de Lara, para que participara de los preparativos en su compañía, y en ese momento se encontraba en la sala de estar con las demás chicas, en manos de maquilladores y estilistas que tenían la tarea de dejarlas perfectas para la ocasión. Mientras, los hombres se encontraban en la sala alterna, sin preocupación alguna que no fuera divertirse mientras comenzaba el tortuoso evento. Se escuchó la llamada a la puerta, y Lara, sabiendo de quién se trataba, se levantó rápidamente de su asiento y corrió para recibir al chico que solo atinó a rodar los ojos, antes de sentir cómo ella se arrojaba a sus brazos. ―Llegas tarde, cariño ―dijo Lara en tono de reproche, luego de darle un beso en la comisura de los labios―. Ven, quiero que conozcas a alguien. Ven, Jerry. Daniel miró a su amigo, quien tenía una clara expresión de burla en el rostro. Todos tomaban la actitud de Lara con risas y burlas, solo a él le fastidiaba tenerla siempre rondando a su alrededor. Al percatarse de la entrada de los chicos a la estancia, Sara levantó la mirada e inmediatamente la bajó, sonrojada, cosa que no pasó desapercibida por Eva. ―Hola, Jerry. Sara estaba ansiosa de que llegaras. ―¡Eva! ―susurró Sara en tono de súplica. ―Aún no han terminado de maquillarla, pero, ¿no se ve linda? ―continuó, ignorando el sufrimiento de la joven sentada a su lado. ―En realidad se ve hermosa ―respondió Jerry, guiñándole un ojo a la chica que no creía posible que su rostro pudiera estar más rojo. Todos rieron, incluso los que trabajaban en la ya existente belleza de las mujeres, menos la implicada que sentía que su corazón se saldría del pecho en cualquier momento. Lara llevó a los chicos a un lado del salón, y se colocó frente al anciano que se distraía leyendo un libro en un cómodo sillón de cuero.

―Tío, quiero presentarte a Daniel y Jerry ―anunció con una gran sonrisa―. Chicos, él es mi tío Alex. Alexander Stone levantó la vista y se quitó las gafas que usaba para leer. Miró a los dos jóvenes de arriba abajo y devolvió su recorrido, frunció el ceño, miró a Lara y lo frunció aún más al notar que ella tenía apresado el brazo del que estaba a su lado. ―¿Se puede saber por qué estás colgada de él de esa forma? ―preguntó con voz fuerte y molesta. Lara se encogió de hombros sin perder la sonrisa. ―Porque es mi novio, tío. Nuevas risas se escucharon de fondo, mientras Daniel, con expresión sorprendida y exaltada, empezaba a negar rápidamente con la cabeza tratando de zafarse inútilmente del abrazo, al tiempo que abría la boca en un pobre intento de refutar lo divulgado. ―Señor, yo… ―Cállate, que nadie te ha preguntado ―ordenó Alex bruscamente, y batiendo una mano para afirmar sus palabras, miró de nuevo a la chica frente a él―. ¿Por qué tienes novio y yo no lo sabía? ―¡Porque ni ellos mismos lo sabían! ―gritó Beth desde el otro lado de la sala, consiguiendo que nuevas risas se escucharan. ―Pues a mí no me causa ninguna gracia ―afirmó Alex altamente molesto, con su rostro rojo y sus cejas juntas. ―Él es como mi hermano, tío Alex ―explicó Beth riendo aún, para tratar de calmar al hombre. El anciano ignoró las palabras de la chica, y giró entonces el rostro hacia el chico. ―Conozco perfectamente a los de tu clase, muchachito. Eres igual al prometido de Beth y al estúpido de su primo, con esos pelos desordenados y mirada de cazador irresistible. Así que te advierto, que no me entere yo que la niña ha derramado una sola lágrima por ti, porque te juro que este bastón te lo pondré de sombrero y no te darás cuenta de qué te sucedió. Jerry logró reprimir a tiempo una risa burlona mordiéndose la lengua, cosa que no pasó desapercibido por el anciano. ―Lo mismo va para ti ―anunció, señalándolo―, que ya te veo haciéndole ojitos a Sarita. Ya lo saben, no me provoquen porque no saben lo que les espera. Ahora lárguense de aquí los dos, y tú ―dijo dirigiéndose a Lara―, deja de estar colgada de él que pareces una babosa. Vamos, fuera de aquí, vayan a reunirse con los demás, que entre animales se entienden perfectamente. Daniel y Jerry se miraron entre sí, sin poder creer que un hombre los acababa de amenazar y echar de su presencia, sin siquiera haber atinado a pronunciar una sola palabra. ―¿Es que también están sordos? ―inquirió Alex bruscamente, sin levantar la mirada de libro que había vuelto a abrir, y sin más, continuó con su labor. Los chicos aturdidos y sin algo que hacer o que decir, salieron de la habitación rápidamente, evitando así otra reprimenda, para reunirse con los demás «animales» como había dicho el anciano. Al entrar en la estancia, Kendal se acercó a ellos. ―¿Y el viejo qué? Jerry miró a su amigo y frunció los labios. ―Nos amenazó con el bastón, y ordenó que viniéramos a reunirnos con los demás animales. Kendal sonrió, y colocándose en medio de los dos, les pasó un brazo por los hombros a cada uno. ―Bienvenidos al club ―dijo para seguir riendo y ubicarlos en su lugar. Christopher, que había fijado la mirada en Daniel desde que hizo su aparición, levantó la cabeza y colocó su mejor sonrisa de satisfacción. ―Daniel, ¿listo para la fiesta de compromiso? Elizabeth está ansiosa, y como le dije anoche, ya no hay marcha atrás ―dijo muy pagado de sí mismo, dando a entender que había pasado la noche con la chica.

Daniel se abstuvo de contestar por respeto a los hombres mayores que allí se encontraban, aunque por dentro sintió la rabia y la inconformidad bullir. Deseaba borrar de los labios de Christopher la sonrisa, y de sus ojos la satisfacción. El solo pensar en que ese hombre sería quién estaría al lado de su niña por el resto de su vida lo atormentaba; él daría lo que fuera porque Kendal o Jerry se convirtieran en sus cuñados y no ese hombre que lo atemorizaba, no por su propia integridad, sino por el bienestar de Elizabeth; aun así, como había dicho él, ya nada se podía hacer. La chica decía estar enamorada y contra eso no podía luchar. Minutos después, cuando llegó la hora de vestirse, Sophia se dirigió a su habitación con el personal de servicio que le colaboraría en el proceso; Lara y Sara a la de la primera, y Beth y Eva, a la suya. ―Eva, estoy nerviosa ―comentó Beth mientras una de las jóvenes del servicio le ayudaba con las zapatillas―. Esto es totalmente nuevo para mí, yo… ―Pueden dejarnos, continuamos solas, gracias ―interrumpió Eva para dirigirse a las jóvenes, quienes se retiraron al instante―. Beth, tranquilízate, es solo una fiesta, nada más. ―Eso lo puedes decir tú que naciste en este mundo, pero yo no ―alegó Beth moviendo los pies para acomodar los zapatos―. El pensar que voy a ser el centro de atención, no es nada común para mí. Las únicas fiestas a las que he asistido son las que se organizaban en una tarde, y las invitaciones eran un «¡Hey!, esta noche en casa de Sussana». ―Sé lo que es eso. En la universidad era lo mismo, solo que aquí no vas a estar sola. Todos nosotros estaremos a tu lado, y aunque no te guste escucharlo, Christopher no permitirá que te sientas incómoda en ningún momento. Te lo puedo asegurar. ―Sin contar con que prefiero estar en el infierno que en esa fiesta. ―Beth, por favor, no te lo hagas más difícil. Beth suspiró y asintió. Sabía que lo que Eva decía era cierto, Christopher echaría a todos a gritos de la fiesta si eso la hacía sentir mejor; sin embargo, por su propio orgullo no deseaba ser rechazada por esas personas, además de no desear pasar un mal rato, uno mayor del que representaba saber que era la fiesta de su compromiso no deseado. Cuando todas se reunieron en el pasillo, los hombres las esperaban abajo desde hacía varios minutos. El esmoquin los hacía ver bastante guapos y elegantes. Se miraron las unas a las otras, y aunque para Beth hasta el vestuario era algo nuevo, tuvo que admitir que todas, incluyéndola, se veían hermosas, a pesar de que el tocado no la hacía muy feliz. Su vestido era de un color azul verdoso, y como todos los demás, consistía de una falda hasta la rodilla, y una blusa estilo sastre con mangas largas y solapas anchas; su cabeza la adornaba un sombrero del mismo color del vestido, de ala ancha y unas rosas también azules en tela, sostenidas por una cinta que bordeaba la copa. Lara había insistido en un tocado como el suyo, que, aunque rosa, solo era a un costado de la cabeza con unas pequeñas plumas y flores en un bello ramo, pero Beth se negó rotundamente a usarlo, no solo por el estilo, sino también porque podía intuir que sería doloroso por las pinzas que se usaba para sostenerlo, lo que no sucedería con el sombrero, que aunque molesto, no le causaba dolor alguno. Christopher levantó la cabeza al escuchar los pasos acercarse por la escalera, y Beth pudo ver cómo su mirada se fijaba en ella y su expresión se convertía en una de total fascinación. Se acercó y le extendió una mano para ayudarla con los tres últimos escalones, Beth la aceptó y cuando por fin se unió a él, sintió cómo su dedo le acariciaba el contorno del rostro y su aliento le rosaba la piel, al tiempo que se acercaba lentamente a ella. ―No la toques, Christopher. Arruinas su maquillaje ―intervino Eva, apartándolo con un brazo y llevándose a Beth junto a Alex para dejarla a su lado. Christopher siguió con la mirada el recorrido de Beth y guardó silencio, sin poder evitar estar

molesto. ―Necesito hablar un momento con mi prometida, en privado ―remarcó lo último, se acercó a la chica, y la llevó al lugar donde la noche anterior habían conversado. ―Mi amor ―comenzó en un susurro, mirándola fijamente a los ojos―, soy consciente de que mi accionar no ha sido el mejor, y que mi propuesta de matrimonio no fue lo que cualquier mujer esperaría, por eso quiero pedírtelo de la forma correcta. Beth observó con sorpresa cómo Christopher se arrodillaba ante ella, y metiendo su mano derecha en el bolsillo, sacó una pequeña caja blanca. La colocó frente a ella y la abrió, dejando al descubierto un anillo en platino con un diamante que se alzaba hacia ella. ―Elizabeth Ann Kremer, no tengo palabras para expresar lo que tu sola presencia me provoca. Mi mente y mi corazón no son capaces de asimilar lo que mi alma siente con solo escuchar tu voz, y cuando me faltes será el fin de mis días, y el comienzo de un infierno que ni el mismo Dante sería capaz de describir. Elizabeth, mi nena, cásate conmigo, y juro aquí ante tu alma pura y ante Dios, que dedicaré cada día de mi vida a hacer que una sonrisa se dibuje en tu dulce rostro, y que una alegría como nadie imaginó se instale en tu corazón. La chica se dio cuenta de que lloraba cuando sintió un sabor salado en sus labios. Christopher, el hombre que con influencias había impedido que saliera del país, ese que la había amenazado con destruir a toda su familia si no se casaba con él, el que había controlado cada uno de sus movimientos y la había proclamado como suya sin tener en cuenta sus sentimientos, acababa de pedirle matrimonio con las palabras más hermosas y románticas, que nunca imaginó escuchar dirigidas a ella. «¿Por qué, Christopher? ¿Por qué ahora y no antes?» Christopher la miraba atentamente. En sus ojos se mostraba la angustia que su corazón sentía y la súplica que su alma imploraba. Ella lloraba por lo que pudo ser y no fue, por los errores cometidos y por un futuro incierto; lloraba por la locura de ese hombre y el amor que ella no lograba hallar en su corazón; lloraba por su destino de completo infierno, y por el de él, de completa súplica. Él le pedía algo que ella no podía darle, y que, al no poder obtenerlo, lo tomaba por la fuerza. ―Christopher… Fue lo único que atinó a decir antes de que un sollozo escapara de sus labios. Él se levantó rápidamente, y tomándola por los brazos, la acercó a su cuerpo lo más que pudo. Observó sus ojos azules oscurecerse, volviéndose casi negros. ―Piénsalo, Elizabeth. Todo depende de las palabras que pronuncies a continuación. Beth dejó escapar otro sollozo, y miró hacia abajo cuando sintió algo frío tocando su dedo anular de la mano izquierda, donde él empezaba a colocar el anillo. ―Contesta, ¿te casarás conmigo? Beth tomó aliento, buscando fuerzas para decir lo que debía, y sin levantar la mirada, pronunció las palabras esperadas. ―Sí, me casaré contigo. Al salir del lugar privado, Beth ya había secado sus lágrimas lo mejor posible, aunque el labial de tono suave que usaba había desapareció por completo, mientras que Christopher lucía una sonrisa de total triunfo y alegría. Beth entendió las miradas extrañadas de todos, y vio cómo Daniel la observaba con el ceño fruncido y reparaba en cada centímetro de su cuerpo, buscando seguramente algún signo de maltrato. Las dudas de todos fueron despejadas cuando no tuvo otra opción que mostrar el anillo que oficializaba el compromiso, y que para Beth valía lo mismo si era de plástico o de oro puro. Todas las mujeres se emocionaron con él, menos Eva, que se acercó a Christopher y lo apartó de los demás. ―Christopher, sé que es tu fiesta y que estás emocionado porque es el anuncio de tu boda con Beth,

pero te pido, te suplico que no le amargues la vida a esa chica ―rogó tomándolo por el brazo. ―No sé de qué hablas ―aseguró molesto, desviando la mirada. ―Hablo de que no estés acosándola todo el tiempo. Ya bastante tiene con que será presentada ante doscientas personas que la mirarán como un bicho raro, como para que también tenga que aguantarte a ti ahogándola con tus detalles amorosos. Christopher lo pensó por un momento. Comenzó a golpear el suelo con el pie, y luego de unos segundos en que su prima lo miraba fijamente, se golpeó el muslo con un puño y se retiró rápidamente de su presencia para reunirse con Beth, a quien solo le ofreció el brazo y la condujo a la salida. Eva comprendió enseguida que él haría todo lo posible por seguir su consejo. El Milestone era un hotel de lujo ubicado en Kensington Court, con una fachada típica de los mejores hoteles en Londres, y con la ventaja de ser el lugar de descanso de los más acaudalados que deseaban pasar unos días en la capital inglesa. La Suite Windsor era un gran salón revestido en madera clara, grandes ventanales que iban desde el suelo bellamente alfombrado, hasta el techo decorado con hermosos tallados y figuras intrincadas, que enmarcaban además una majestuosa chimenea a un extremo del salón, que en conjunto con todo lo demás era un claro ejemplo de la elegancia y la sofisticación. Una suave música proveniente de una pequeña tarima instalada en la pared principal, en donde un grupo de músicos elegantemente vestidos amenizaban la velada, servía de fondo a las conversaciones que allí se producían. Beth ingresó tomada del brazo de Christopher y seguida por toda la familia. Eva no había dejado de repetirle una y otra vez que ella era la prometida de Christopher Stone, el presidente de StoneWorld Company y que, por ese solo hecho, estaba por encima de todas las «perras» que allí se encontraban. ―No te avergüences de quién eres, Beth. Eres fuerte, decidida, y sobre todo decente, eso es algo que muy pocas en ese salón podrán decir. Por lo que al entrar lo hizo con la cabeza en alto, y fuertemente aferrada al hombre que la guiaba hasta el medio del salón. No estaba feliz de lo que se anunciaría ese día, y agradeció haberse tranquilizado lo suficiente luego de la declaración de él; no obstante, debía admitir que su presencia le transmitía una seguridad en lo referente a los demás, que sabía que nada la tocaría para dañarla, mucho menos los fotógrafos que cargaban en sus pechos los distintivos de las revistas a las que pertenecían, y que se imaginó, eran precisamente a las que su prometido había amenazado. Luego de experimentar cómo todas las miradas se posaban sobre ella, y la evaluaban como quien está por comprar una nueva posesión y necesita saber si tiene fallas o no, Christopher en compañía de sus padres la llevaron por cada grupo organizado a lo largo del salón, y la presentaron orgullosamente. Las reacciones variaron desde miradas de desprecio, que la hacían levantar una ceja como muchas veces había visto hacer a Eva, y acariciar el brazo de su prometido, pues estas venían de mujeres jóvenes, que, aunque no comentaban sus pensamientos, los expresaban sin restricción alguna en sus rostros, hasta sonrisas sinceras, que fueron devueltas de forma alegre y complacida. Beth se sintió sorprendida al darse cuenta que la fiesta no sería tan incómoda como ella esperaba que fuera. Nunca había sido alguien que le interesara mucho crear nuevas relaciones, y aunque siempre se le había hecho fácil, no se imaginó que esa ocasión también lo sería. Entabló conversación sobre todo con las personas mayores, quienes, aunque parecían serias y pretenciosas, al entrar en su mundo y tratarlos como su igual, bajaban de sus cielos de lujos y riquezas, para convertirse en personas amables que eran capaces de sacarle sonrisas y risas en varias ocasiones. De mujeres jóvenes también tenía cosas buenas que decir, algunas eran del estilo de Eva, orgullosas, aunque sinceras, y no la envidiaban por estar prometida con Christopher, sino que la compadecían y se lo decían sin miramientos. ―Querida, estás condenada ―comentó una hermosa mujer de unos veintisiete años de edad, una vez que Christopher las dejó solas―. Ese hombre tiene un serio problema. Yo diría que es algo depravado.

Beth la miró con el ceño fruncido y una expresión de interrogación en su rostro. ―A todas las presentes ―continuó, señalando con la mano a su alrededor―, menores que él, nos robó nuestro primer beso cuando solo éramos unos niños. Cuando nuestros hermanos querían romperle la cara, salía corriendo a esconderse en las faldas de Sophia. Beth la miró con los ojos muy abiertos, para enseguida soltar una risita y empezar a negar con la cabeza. ―¿Por qué no me extraña de Christopher? ―Porque es cierto, querida ―contestó otra joven de unos veintidós años―. Aunque puedes estar segura de algo, Elizabeth, ese hombre te ama, porque siempre se ha dicho que el día que Christopher se case, será con una mujer que lo vuelva completamente loco, y al parecer tú lo has logrado. ―Y no tengo ni la menor idea de qué hice para conseguirlo ―respondió Beth frunciendo los labios, provocando risas de las mujeres a su alrededor, y de forma irónica, haciéndola sonreír también. Al poco tiempo de estar sumergida entre conversaciones con hombres y mujeres, que se acercaban para conocer a la «jovencita americana», un hombre llamó la atención de todos y anunció que Jonathan Stone tomaría la palabra. Este le agradeció y se colocó detrás del micrófono. ―Queridos amigos, sean todos bienvenidos a compartir la alegría que hoy nos embarga a mi familia y a mí, y que está representada en esta hermosa chica que, dentro de poco tiempo, se convertirá en parte de nuestra familia. Elizabeth, acércate. Beth trató con todas sus fuerzas de no parecer nerviosa, y lo logró con bastante dificultad, pues su mente estaba concentrada en no caer frente a todos los presentes. Si bien no era esa su costumbre, sabía que los nervios podían jugar malas pasadas en los peores momentos. Al llegar a los pocos escalones que la llevarían junto a su futuro suegro, encontró a Christopher tendiéndole la mano con una sonrisa en los labios. ―No temas, mi amor, yo estoy aquí. Beth que agradeció realmente el gesto de apoyo, le regaló una pequeña sonrisa y se acercó a Jonathan, que la esperaba con una mano estirada. ―Esta jovencita llegó a nuestras vidas de forma inesperada, y estableció su hogar en nuestros corazones sin que pudiéramos notarlo siquiera ―dijo Jonathan sonriéndole―. Estamos, mi amada esposa y yo, muy complacidos de recibirla en nuestra familia como la esposa de nuestro hijo, para convertirse también en nuestra hija. ―Se giró hacia la chica, y se inclinó para besarle la mano―. Elizabeth, hija, aunque aún Dios no ha bendecido su unión, te doy la bienvenida a la familia Stone. A partir de ahora serás una de nosotros, con todo lo bueno y… solo lo bueno, no hay nada mal en nosotros. Varias risas se escucharon por todo el lugar, y Christopher aprovechó el momento para acercarse, tomar a Beth de la cintura y pedirle un espacio a su padre, quien lo abrazó y se retiró. ―Si en mis manos estuviera ―comenzó sin dirigir palabras de saludo―, Elizabeth ya sería mi esposa, pero debido a los protocolos que nuestra sociedad exige, me veo obligado a esperar un mes. Nuevas risas se escucharon, mientras el rostro de Christopher permanecía serio. ―Ella es la mujer que amo, y con la que pasaré el resto de mi vida. ―Giró la cabeza para contemplar a Beth y mirarla a los ojos―. Ella es mi mundo y mi todo, más de lo que alguna vez imaginé que pudiera poseer, y ahora que la tengo entre mis brazos, no la dejaré escapar jamás. Beth, que lo miraba a su vez, entendió que sus palabras no eran solo un juego para ocasionar las risas que escuchaba por el salón, sino una advertencia hacia ella, una amenaza que cumpliría si cometía algún error, cosa que no pensaba hacer, y que estando un paso más cerca de pertenecerle para siempre, como él decía, solo le quedaba ser fuerte y afrontar lo que el destino le deparara. ―Elizabeth es mi prometida ―continuó, mirando a todos los presentes―, mi futura esposa, y como lo mencionó mi padre, ahora pertenece a la familia, y por ese solo hecho está en esta posición. Aplausos se escucharon por todo el lugar, mientras algunos sonreían y otros se miraban entre sí.

Los primeros lo tomaron a broma, y los segundos entendieron que él la estaba poniendo por encima de todos ellos, y por alguna razón, al conocer por tanto tiempo a Christopher Stone, además de a su padre tiempo atrás, no era de extrañar que exteriorizara con tanta soltura, esa posesividad y protección hacia la mujer que amaban. En su tiempo, Jonathan Stone no permitió que cuestionaran que Sophia cancelara el compromiso un día antes de su anuncio, aunque para la sociedad londinense fue la mejor decisión que la chica hubiese tomado. Christopher, sin agradecer ni despedirse, guio a Beth fuera del escenario, y la acompañó en el momento en que varios invitados, que aún no habían tenido la oportunidad de felicitarlos, lo hicieron ofreciendo los mejores deseos a la pareja. Después de eso se acercaron a la mesa de postres, y Christopher tomó una fresa entre sus dedos, la acercó a la fuente de chocolate y la colocó cerca de la boca de Beth. ―Será mejor que la aceptes o el chocolate manchará tu vestido. Beth lo miró, y diciendo con los ojos lo que sus labios no expresaban, abrió la boca y mordió del fruto que él le ofrecía. Christopher sonrió al tiempo que retiraba la fresa, y la llevó a su boca para comer el resto. Esperó a que ella terminara de degustar el dulce, se acercó a ella y susurró en su oído: ―Acabas de comer de mi mano, mi amor. Beth abrió la boca, y deseó poder tomar la fuente de chocolate y arrojársela en la cabeza, solo que él ya se alejaba de ella riendo, además de que no estaría bien visto que la novia bañara al novio en chocolate caliente el día de su compromiso. Giró para no seguir mirándolo y arriesgarse a aumentar la tentación; tomó un platito de porcelana y comenzó a revisar los pasa bocas que se encontraban en la mesa, hasta que una voz a su lado llamó su atención. ―Lilibeth, la chica americana que atrapó al tan codiciado Christopher Stone. Beth se giró de inmediato para encontrarse con una mujer de unos cuarenta y cinco años de edad, cabello rojo fuego, muy hermosa a pesar de su edad, y vestida con un conjunto de color vino tinto, cuyo tocado se confundía con su peinado. La mirada de la mujer era de total desprecio y arrogancia, y sobre todo, de envidia. ―Es Elizabeth ―corrigió Beth en tono firme y molesto―. Y si con eso te refieres a que soy la prometida de Christopher, así es, como lo escuchaste decir a él mismo. Esa mujer pretendía rebajarla y humillarla. Sus intenciones estaban claras en su rostro y en el tono de voz que usó para dirigirse a ella, como si se tratase de un mal chiste. Beth podía ser joven y americana, mas no por eso se iba a dejar amedrentar. ―Sí, lo escuché perfectamente ―dijo la mujer, frunciendo los labios―. Lo que me pregunto es, ¿qué artimañas usa una jovencita tan insignificante como tú para atrapar un hombre como Christopher? Beth abrió la boca para responderle como se merecía cuando una mano colocada en su hombro la detuvo. Giró entonces su cabeza para ver quién la interrumpía. ―Te puedo asegurar, Victoria, que sus «artimañas» fueron mucho más decentes que las que tú usabas en tus épocas de zorra, cuando buscabas un idiota que te pagara las cuentas; y mucho más efectivas que las que ha usado la brincona de tu hija para «atrapar» a mi nieto. Beth se quedó de una sola pieza al igual que la mujer frente a ella, cuyo rostro había adquirido un tono tan rojo, que en conjunto parecía una muñeca de cera escarlata en tamaño real. Beth estaba anonadada. Sabía, a pesar de tener solo un día de conocerlo, que el tío Alex era un hombre que nada se callaba, y que sus pensamientos tenían línea directa con su afilada lengua, lo que jamás se imaginó fue que pudiera tenerla como la hoja de una espada. Victoria forzó una sonrisa, y haciendo un gran esfuerzo, consiguió hablar. ―Alexander, querido, tú como siempre tan cómico. ―Querrás decir sincero y directo ―aclaró el anciano―. Ahora desaparece, antes de que mi lengua se termine de soltar.

La mujer alzó su mentón lo más que su cuello le permitió, giró bruscamente y desapareció entre los invitados, como una mancha roja enfurecida. Beth se volvió para mirar al hombre a su lado, y lo encontró con una sonrisa extrañamente tierna en los labios. Él levantó la mano y le acarició la mejilla con dulzura. ―No hagas caso, niña, tú vales mucho más que esa vagabunda. Beth le devolvió la sonrisa, y entendió que estaba preocupado por sus sentimientos, cosa que la enterneció aún más. Ella no estaba herida en lo absoluto. La defensa del hombre la había hecho olvidar por completo la ofensa. ―No te preocupes, tío, creo que esperaba que su hija se casara con Christopher, y el no poder conseguirlo debe tenerla muy decepcionada. ―No es la única, muchacha ―dijo el anciano pellizcándole una mejilla―, aunque aquí está tu tío Alex que te salvará de las hienas. La chica soltó una risita y vio cómo Christopher se acercaba a ella con el ceño fruncido. ―¿Qué sucedió? ―preguntó, mirándolos a ambos y acunando la cara de Beth en una de sus manos―. Acabo de ver a Victoria alejándose de aquí y eso no me gusta nada. ―Deberías cuidar mejor a tu prometida ―reprochó Alex―. No sirves ni para hacerla respetar. El hombre se alejó y Christopher, ignorando las palabras de su tío, miró a Beth con ojos preocupados e interrogantes. ―Dime qué sucedió y te juro que se va a arrepentir. Beth lo miró y giró la vista hacia el lugar por donde la mujer había desaparecido momentos antes. ―La verdad, ella fue quien peor salió. ―Se acercó a Christopher y le susurró―: El tío Alex le dijo que en su época había sido una zorra caza fortunas y su hija una brincona, ¿puedes creerlo? Christopher soltó una fuerte carcajada al tiempo que la tomaba por la cintura y la atraía suavemente a su cuerpo. Beth lo miró desconcertada, para enseguida rodar los ojos y mirar hacia otro lado, dándose cuenta que varias personas a su alrededor los miraban, algunos con sonrisas de aprobación, y otras con molestia. De pronto, divisó un rostro que le era muy conocido, pero no podía estar segura porque no recordaba haberlo visto en persona alguna vez. ―Christopher ―llamó su atención, dándole unas palmadas en el pecho, pues el hombre seguía riendo―, ¿quién es él? Se me hace conocido. Christopher giró su cabeza y miró hacia donde Beth le señalaba. ―¿Charles? ―preguntó. Al escuchar el nombre Beth hizo la conexión, y creyó que su mandíbula le llegaría al suelo. «Esto no puede ser cierto.» ―El…El Prin… El Príncipe Charles, ¿él? ―tartamudeó, mirando fijamente al hombre que en ese momento había sido interceptado por Jonathan, y hablaba animadamente con él, mientras que la mujer a su lado conversaba con Sophia. ―Así es ―contestó Christopher, separándose un poco de ella―. Es amigo de mi padre desde hace muchos años. William y Henry no pudieron venir porque están ocupados en sus carreras militares y la Reina… Digamos que ella evita este tipo de reuniones. Beth miró hacia arriba para ver qué tanta verdad había en las palabras de Christopher, aun así, no podía negar el hecho de que el príncipe de Gales, estaba a solo unos metros de ella. ―No puedo creerte, Christopher, ¿me estás diciendo que la realeza británica fue invitada a nuestra fiesta de compromiso? ¿Y asistieron? Christopher la miró extrañado. ―Nena, te he presentado a varios nobles… ―¡Pero no puedes comparar a un conde con un príncipe! ―Interrumpió Beth, susurrando exaltada. ―Él también es conde de Chester y Carrick ―dijo Christopher, encogiéndose de hombros.

―¡No te burles! ―Mi amor, no entiendo por qué la sorpresa. Ellos estaban incluidos en la lista de invitados. ―En ningún momento vi la lista de invitados ―aclaró Beth con la respiración entrecortada. «Sussana no va a creer esto.» Ni ella misma podía creerlo. Sabía que los Stone eran millonarios y poderosos, lo que no se imaginó era que sus relaciones llegaran tan lejos. Si en algún momento pensó que ese mundo sería abrumador, en ese instante tenía razones de sobra para confirmarlo. ―Elizabeth, ¿te sientes bien? Estás pálida ―dijo Christopher muy preocupado, aferrando a su novia por la cintura. Beth cerró los ojos por un momento y se apoyó lo mejor que su sombrero le permitió. Deseó en ese momento estar en otro país, en donde las mujeres no tuvieran que llevar nada en la cabeza durante las fiestas de día, pues sentía la necesidad de recostarla en el pecho de Christopher. ―Si lo deseas podemos irnos de inmediato ―propuso Christopher, palpándole el rostro con suavidad, como si deseara detectar su temperatura. ―Dame solo unos segundos. Necesitaba tranquilizarse. Para Sussana, que el chico más guapo de la escuela asistiera a una de sus fiestas, era algo digno de recordar por siempre; y ahí estaba ella, con un miembro de la realeza británica asistiendo a su fiesta de compromiso. Eso era una total locura. Respiró profundamente porque sintió que su cerebro empezaba a desconectarse, lo cual sucedía cuando le daban sus ataques de histeria, y en ese momento no podía darse el lujo de tener uno. ―Abrázame, por favor. Sintió cómo Christopher la estrechó aún más entre sus brazos. ―Tranquila, mi amor ―susurró por encima de su sombrero―, si sientes que te dará uno de tus ataques podemos salir un momento. ―¿Cómo sabes de mis ataques? ―preguntó, sorprendida. ―Sé muchas cosas sobre ti, mi nena ―respondió él con satisfacción. Beth se separó bruscamente y reacomodó su vestido lo mejor que pudo. La prepotencia de Christopher en cuanto a su conocimiento sobre ella, hizo que su mente desechara el intento del bochornoso evento. Quiso cambiar de tema, y recordó algo que le causó curiosidad sobre las palabras de él, por lo que retomó la anterior conversación, respirando profundamente de nuevo, sintiéndose más calmada. ―Dijiste algo sobre que la Reina no acostumbra a asistir a este tipo de eventos… ―Así es, por lo general envía a alguien de la familia en representación suya. Con nosotros no asiste nunca. ―¿A qué te refieres con eso? Christopher se acercó de manera demasiado íntima a ella, y agachándose un poco más, le habló en voz baja. ―No se lleva bien con tu querido tío Alex. En realidad, lo odia a pesar de que su esposo y él son muy buenos amigos. El viejo puede ser imposible de soportar cuando no eres una de sus adoradas niñas. Tienes suerte de pertenecer a ese selecto grupo. Por la mente de Beth surcaron un sinfín de posibles escenarios, basándose en cómo el anciano la había defendido del ataque de la tal Victoria. Soltó una risita y negó con la cabeza. ―Seee, es gracioso cuando no eres el blanco. Beth sonrió aún más. Christopher le indicó que debían acercarse a saludarlos, y con ella más calmada, así lo hicieron.

CAPÍTULO 19 El mes que siguió a la fiesta de compromiso fue caótico para Beth. Debía asistir a pruebas para el vestido de novia, el que usaría en la recepción, y con el que culminaría la velada, que era el que menos deseaba usar, pues con ese se despediría de todos para iniciar su luna de miel. Reuniones con el chef que estaba encargado de la comida de la fiesta de bodas, y otros tantos compromisos que no podía recordarlos todos. Agradeció al menos librarse de la fiesta de regalos, ya que, apoyándose en Christopher, consiguió que su futura suegra y cuñadas desistieran de la idea, alegando que preferían que los invitados hicieran donaciones a algún orfanato, pues ella no necesitaba ni deseaba lo que pudieran darle; al final se decidió que sería una casa hogar la que recibiría el dinero. La semana siguiente a la fiesta de compromiso, salieron a la venta las ediciones de agosto de las diferentes revistas de moda y farándula, en las que se podía apreciar un detallado reportaje sobre la vida de Elizabeth Kremer. «La hermosa chica americana que conquistó al magnate de los negocios, Christopher Stone, con su encanto y sencillez» Luego de ese episodio y durante el resto del mes, Christopher estuvo extrañamente alejado de ella. Si bien todos los días le llegaban chocolates, flores, o algún detallito, solo lo veía cuando aparecía en la oficina en compañía de Eva y Lara. Se saludaban y cada uno se dedicaba a su ocupación. Beth estaba aliviada por ese distanciamiento de Christopher. Aunque la idea de casarse con él ya era algo que no la atormentaba tanto, por la misma faena de los preparativos de la boda, prefería que él se mantuviera alejado de ella, y rogaba porque siguiera así en su vida de casados, o mejor aún, que desistiera del matrimonio. Christopher era un hombre muy guapo, de eso no tenía duda alguna, y podía ser encantador cuando se lo proponía; no obstante, para ella eso no era relevante. Su mente solo registraba la amenaza, el miedo, la imposición, y su corazón el desasosiego, mientras que su alma permanecía en silencio. Eva también había notado que Christopher no hacía intento alguno de estar con Beth, solo se limitaba a recibir los informes que Dacre y Alec le entregaban al finalizar el día. No la acosaba, no la llamaba, y solo le enviaba los regalos diarios; sin embargo, en ningún momento dejó de estar al pendiente de sus necesidades. Todos los días Christopher le preguntaba a su prima si le hacía falta dinero para los gastos de Beth, y le recalcaba que todo lo que ella deseara debía dársele sin miramientos. Curiosamente la chica nunca exigía algo que generara gastos, al contrario, protestaba cuando escuchaba por accidente las cifras que se manejaban en torno a los preparativos. Eva no entendía qué sucedía, y temiendo que su primo estuviera tramando algo peor de lo que ya había hecho, decidió enfrentarlo y tratar de obtener información para saber cómo debía actuar. ―Me riñes porque acoso a Elizabeth, y me riñes porque me alejo de ella. ¡Quién te entiende! ―increpó Christopher mientras revisaba unos documentos. ―Es que siempre eres los dos extremos, Christopher. Cuando no es que la quieres ahogar con tu amor, te desapareces y ni una llamada le dedicas ―reprochó Eva en tono algo molesto, sentada frente al escritorio de su primo. Christopher levantó la cabeza y la miró por unos segundos. ―¿Crees que no deseo tenerla en este momento entre mis brazos? ¿Que no tengo ansias locas de escuchar su voz, de acariciar su mejilla y de decirle cuánto la amo?

―Entonces, ¿por qué no la llamas? ―preguntó la chica, levantando los brazos de forma exasperada―. Al menos pregúntale cómo amaneció, dale las buenas noches, ¡cualquier cosa! Christopher golpeó la mesa con su puño, y se pasó la mano por la cabeza, para enseguida halarse los cabellos con frustración. Se levantó de su asiento y empezó a caminar de un lado a otro de la oficina. Se frotó el rostro con la mano, y giró para mirar a su prima con expresión atormentada. ―Tengo miedo, Eva ―dijo con voz angustiada―. Siento como si estuviera viviendo un sueño, un fantástico sueño, y temo despertar en cualquier momento. Elizabeth me ama, lo sé, solo que si… ―Christopher, eso no es cierto. Ella no te ama. El hombre frunció el ceño y su mandíbula se tensó visiblemente. Esas palabras no eran recibidas gratamente por su alma. ―¡Mientes! ―gritó furioso―. ¡Ella me ama! Solo que no quiere aceptarlo porque es terca y obstinada, pero lo hace, me ama… ¡Me ama! Eva suspiró y se acomodó en su asiento, negando con la cabeza. Su primo nunca vería la realidad. Él vivía en un mundo paralelo, donde Elizabeth Kremer lo miraba con devoción, y le repetía constantemente que lo amaba y que siempre sería suya. Nada ni nadie le haría cambiar de opinión, de eso estaba segura. Perdiendo las esperanzas, decidió dejar de lado ese tema y concentrarse en lo que su primo estaba por decir. ―¿A qué le temes? Se va a casar contigo, será tu esposa como tanto lo deseas. No hay nada que lo impida. ―¡Sí hay algo y tú lo sabes! ―exclamó Christopher, desesperado. Volvió a frotarse el rostro con la mano y continuó caminando―. Si se llega a enterar va a odiarme, no querrá estar conmigo nunca más, y si decide continuar con la boda será porque yo la obligue, no porque lo desea en realidad. Eva se apretó el puente de la nariz para evitar estallar en ese momento. Christopher temía algo que ya estaba sucediendo. ―Christopher, Beth no te ama, y se casará contigo porque la estás obligando ―dijo pausadamente, como si deseara explicarle algo demasiado complicado―. No hará ninguna diferencia si se entera o no. Christopher gruñó y pateó con furia la silla que se encontraba al lado de la de Eva. Ella no se inmutó por el ataque de rabia de su primo. ―¡¿En qué mundo vives, Eva?! ¡Me tienes harto con lo mismo! Elizabeth me ama, y si tú no eres capaz de verlo no es mi problema. Ahora, necesito que te encargues de que todo esté perfecto. No quiero el más mínimo error. ―¿Y eso qué tiene que ver con que te mantengas alejado de Beth? ―preguntó la chica, ignorando los absurdos delirios de Christopher. El hombre dio unas vueltas más por el lugar, levantó la silla que había pateado anteriormente y se sentó en ella, inclinándose hacia su prima con rostro angustiado. ―Eva, Elizabeth no es igual a las demás mujeres con las que he tratado ―dijo, halando de nuevo su cabello―. Temo que algo malo suceda, temo que todo se sepa y ella me odie. ¿Crees que para mí es fácil estar lejos de la mujer que amo? Es solo que prefiero sufrir el dolor físico y mental de su ausencia por un mes, que soportar su odio por el resto de mi vida. El compromiso ya se hizo público y… ―¿Qué sucedió? No me digas que… ―Sí ―contestó en un gemido―, ayer me llamó. Me gritó, me maldijo y amenazó con hacerle daño… Eva, no sé qué hacer, quisiera tener su maldito cuello entre mis manos y apretarlo… ―Cálmate ―pidió Eva, levantándose de su puesto y sentándose en las piernas de él, quien la recibió con un abrazo, y apoyó la cabeza en el pecho de ella―. No puede hacer nada. Solo quiere amargarte la vida ahora que sabe que eres feliz de nuevo con una mujer. Me habría encantado darle personalmente la noticia de tu matrimonio, y de gritarle que no tiene poder sobre ti, pero el solo verle la

cara me enferma y no quiero que se sienta importante. Tú tampoco deberías dársela. No permitas que maneje tu vida y empañe tu felicidad de nuevo. ―Debo mantenerme alejado de mi corazón, para poder protegerlo de mi estupidez ―susurró Christopher abrazando a su prima con fuerza―. Solo será hasta el matrimonio, y después de eso, disfrutaré de la compañía de ella como si no existiera un mañana. ―Y lo habrá, te aseguro que así será. Ella había sido participe de todo en su momento. Solo ella sabía lo que atormentaba a Christopher, hasta el punto de mantenerse alejado de la mujer que tanto amaba, y por eso se encargaría de que nada ni nadie truncara su felicidad con la chica, quien tenía la esperanza de que llegara a enamorarse de él.

CAPÍTULO 20 Los días siguieron pasando y se convirtieron en semanas. Semanas en las que Christopher parecía una bestia enjaulada en el trabajo. Todos sabían que tenía mal genio, y que cuando este se desataba podía llegar a ser muy temido; solo que nunca lo habían visto en un período tan prolongado. Cuando alguien se le acercaba para saludarlo, su mirada causaba que el osado se arrepintiera en ese mismo momento, y antes de recibir respuesta y sin disculparse, daba media vuelta y desaparecía lo más rápido posible. Actitud que no se limitaba a sus empleados. Un oficial de policía fue despedido y reintegrado al día siguiente por multar al presidente de StoneWorld Company, al saltarse una señal de alto y exceder por mucho el límite de velocidad. Christopher gritó, maldijo e incluso pateó su amado auto, y sin tener la conciencia conectada con su cerebro, llamó a un par de contactos estando aún frente al desafortunado oficial, quien fue despedido una hora después. A la mañana siguiente, mientras se encontraba en una reunión en la sala de juntas principal, su cerebro procesó su accionar, y luego de un profundo arrepentimiento, esperó a quedar solo en su oficina, y con otra llamada hizo que el hombre regresara a su empleo, y se le indemnizara por la injusticia cometida. El dinero salió de su propio bolsillo. Un día antes de la ceremonia Beth se enteró por Lara, que la cifra del dinero recaudado por concepto de los obsequios de la boda, era exorbitante, y que esperaban que luego de que la señora Stone terminara su luna de miel, concediera el honor de una visita al orfanato; petición que Beth aceptó con una gran sonrisa. Todo el mes Beth había estado relajada por la ausencia de Christopher. Lo veía muy pocas veces y este se limitaba al cariño formal que debían mostrar ante los demás. Si bien era muy extraño, completamente fuera del contexto que había vivido desde el momento en que conoció a Christopher Stone, imaginaba que por fin había comprendido que, ya que la tendría para siempre, como él mismo decía, podía dejarla en paz el tiempo que quedaba antes de la boda; tiempo que se terminaba. La familia de Beth había llegado hacía un par de días, y los vestidos usados por Amelia y Sussana, así como el frac de Jason, estaban solo para hacer la prueba, ya que en la anterior visita las medidas habían sido tomadas. La llegada de ellos fue con las mismas condiciones que la vez anterior, lo que implicaba que todos los gastos corrían por cuenta de Christopher, al igual que debían usar la limusina o los autos reservados, y el apartamento preparado para ellos. Jason continuaba renuente al matrimonio, del mismo modo que Amelia complacida, y Sussana emocionada. La chica le había comentado a Beth que cuando todo estuvo preparado para iniciar sus clases, inesperadamente el decano le pidió que no comenzara sino hasta el año siguiente, pues la querían para que participara en una expedición en el extranjero. ―¿Lo puedes creer, Beth? ¡Hungría! Todavía no lo asimilo bien, pero es un hecho. Viajo en un mes y no podría estar más feliz. No sé muy bien por qué me envían si los que van son estudiantes de último año que han sido becados durante toda la carrera, y nunca una oportunidad como esa ha sido dada a un nuevo estudiante. ―Eso es lo de menos, Sussana ―comentó Beth. Sabía perfectamente que Christopher tenía mucho que ver en esa muy buena suerte de su amiga―, lo importante es que tus sueños se están haciendo realidad, y créeme cuando te digo que yo soy muy feliz por eso. «Y sobre todo, por ser parte de ello.» Beth sabía que esa era una de las tantas recompensas que recibiría su familia por el sacrificio que ella estaba haciendo. Le había pedido muchas veces a Christopher que no lo quería cerca de ellos, que no

deseaba que los comprara con su dinero, y eso había hecho. Aunque Christopher no aparecía implicado, por medio de sus influencias estaba consiguiendo que ellos tuvieran lo que siempre habían deseado, y ya que ella sería la que pagaría el precio por cada favor recibido, no le importaba cuánto se excediera con tal de verlos totalmente felices. Jason también había recibido ese tipo de ayuda inesperada. Una gran empresa de alquiler de autos de todo tipo, tanto vehículos personales como maquinaria pesada para empresas, lo había contactado para hacer negocios, y su taller mecánico, se convirtió en el taller oficial de la empresa automotriz; de esa forma consiguió un jugoso contrato, permitiéndole anular la solicitud de préstamo al Banco de América, pues con el dinero ganado le era suficiente para llevar sus planes acabo, incluso en un menor tiempo del que imaginaba. Además, podría contribuir con las cuotas para el pago de la hipoteca de la casa Kremer en Chicago, y así terminar con ese compromiso en menor tiempo del estipulado. Todo estaba saliendo a pedir de boca para la familia, y Beth recibía las noticias con una sonrisa en los labios, y algo de desolación en su corazón. La ayuda de Christopher sería proporcional a sus exigencias, y eso no la dejaba ser del todo feliz, pues Christopher, aunque ausente, seguía controlando todo a su alrededor, incluso la diversión de esa noche. Beth siempre había querido estar en una despedida de soltera. Le parecía muy divertido el desorden que sabía se presentaba en ese tipo de reuniones, al menos las que no llegaban a ciertos extremos; el problema fue que Christopher dejó muy claro que por ningún motivo iba a permitir que un hombre semidesnudo bailara frente a su prometida o a su hermana. Las chicas rogaron, se molestaron, gritaron, pero nada valió para el hombre, que se apoyó en su padre y en Jason, al insinuarles que Sophia y Amelia también serían parte de la reunión, siendo lo más explícito posible al describirles lo que sus mujeres podrían llegar a ver. Finalmente, no hubo tregua, y con la última palabra de Jonathan y Jason, las esperanzas de una noche divertida se esfumaron. Sophia igualmente decidió que para evitar que el novio anduviera rondando a la novia, los hombres se quedarían en la mansión Lancaster, mientras que las chicas pasarían la noche en la de los Stone, con el tío Alex, que aclaró expresamente que no pasaría la noche con esos «imbéciles». Christopher había ordenado que varios guardaespaldas custodiaran La Mansión, con el fin de impedir el ingreso a cualquiera que deseara entrar en ella en el transcurso de la noche. Sabía cómo era Eva, y no se arriesgaría a que, por medio de alguna estratagema, lograra ingresar hombres a la casa. Lo que Christopher no sabía, era que los planes de diversión no estaban planeados por su prima, si no por otra persona más cerca de él, y como tampoco permitió que le organizaran una despedida de soltero, al estar tan ansioso y nervioso, no había impedimento alguno para lo que sucedería después. Eran las diez de la noche cuando Christopher decidió reunirse con los demás en la sala de estar. Sus nervios estaban a flor de piel, y miles de imágenes de cómo, el que esperaba fuera el mejor día de su vida, se podía convertir en un infierno, lo atormentaban hasta el cansancio. Necesitaba distraerse o se volvería loco antes de poder acercarse al altar. Los deseos que tenía de llamar a Elizabeth eran cada vez mayores, escuchar su voz, decirle que la amaba y que ella con su silencio le correspondiera. Mas no lo haría. Tenía que ser paciente, así su cordura se le fuera en el intento. Ya la tendría para siempre si lograba mantener sus errores alejados de ella. Bajó las escaleras y le extrañó no escuchar la animada conversación de los hombres, y se le hizo aún más extraño al mirar la hora en su celular, y darse cuenta que ellos no estarían dormidos tan temprano. Entró a la estancia y encontró a su padre y a su tío conversando tranquilamente en uno de los sofás. Miró a su alrededor y no vio a alguien más. ―¿Dónde están Kendal y los demás? ―preguntó con el ceño fruncido. ―Jason se fue a dormir ―contestó Jonathan.

―¿Y los demás? Los dos hombres lo miraron y luego entre ellos, para enseguida, desviar las miradas sin pronunciar palabra. ―¿Qué está pasando, tío? Joseph se encogió de hombros aún sin mirarlo, lo que activó las alarmas en el cerebro de Christopher. Sintió cómo la rabia empezaba a bullir por su cuerpo hasta llegar a su cabeza. ―¡¿Dónde están todos?! ―gritó, acercándose a ellos de forma amenazadora, y al no obtener respuesta alguna, supo enseguida lo que estaba sucediendo. Gruñó y giró sobre sus talones sin más explicación. ―¡Christopher, mañana es la boda! ¡No le partas la cara a alguien! ―gritó Joseph, sabiendo que sería escuchado mas no obedecido. ―Sophia nos va a matar. Fue lo único que Jonathan atinó a decir mientras negaba con la cabeza, y hacía una mueca con la boca. Eva se lanzó en la gran cama de la habitación de Lara y resopló con molestia. ―¡Es el colmo que Christopher nos haga esto! Ya me veía arrancando calzoncillos por doquier ―comentó, frunciendo los labios con aburrimiento. ―Si esa era tu idea de la despedida de soltera, doy gracias a Dios porque no nos dejaron hacerla ―comentó Beth, negando con la cabeza de forma divertida. Sussana, Sara, Lara, Eva y ella habían decidido dormir todas en la misma habitación, para así tener al menos la última noche de chicas. Sabían que no podían trasnochar, sin embargo, la idea que tenían era estar hasta media noche conversando y disfrutando del momento juntas. Sobre todo, por idea de Eva, que deseaba que Beth se olvidara de lo que sucedería en la mañana. ―Deberíamos escaparnos e ir a algún club nudista ―propuso Sussana, golpeándose la barbilla con un dedo, al tiempo que miraba hacia el techo de la habitación―. Hay de esos en Londres, ¿cierto? ―¡Sussana! ―exclamó Sara. ―Claro que los hay ―respondió Lara―. El problema es que mi querido hermanito dejó indicaciones precisas de «nadie entra, nadie sale». Estamos condenadas a ver pechos toda la noche. ―Yo agradezco que estemos aquí tranqui… Unos golpes en la puerta interrumpieron a Sara. Todas se miraron extrañadas, pues sabían que Sophia y Amelia ya estaban dormidas, y a menos que fuera el tío Alex, cosa que dudaban, no sabían quién podría estar detrás. Los golpes se hicieron más fuertes y una voz se escuchó desde el otro lado. ―¿Sara está con ustedes? ―preguntó una voz que reconocieron como la de Kendal. Todas se miraron de nuevo, extrañadas. ―¿Qué haces aquí? ―preguntó Eva sin hacer el intento de abrir la puerta. ―¡Solo contesten! ―exigió, impaciente. ―Aquí estoy, señor ―respondió Sara, preguntándose para qué la necesitaría él en ese momento. ―Sara, promete que nada de lo que verás a partir de este momento saldrá de tu boca en el futuro y menos con personal de la compañía. ―¿De qué estás hablando, Kendal? ―preguntó Eva algo exasperada por tanto misterio. ―¡Promételo, Sara! ―¡Lo prometo! ―No sé si esto sea buena idea ―dijo Daniel con tono apagado. ―Ya estamos aquí, no hay vuelta atrás. ―Fue el turno de Jerry. Las mujeres no tuvieron tiempo a reaccionar, pues la puerta se abrió abruptamente y los tres

hombres entraron en la habitación, cerrando tras ellos. ―¡¿Dónde está la novia?! ―gritó Kendal, al tiempo que se quitaba la camisa, dejando su musculoso torso desnudo, y dirigía sus manos a la cremallera de su pantalón. Los otros dos lo imitaron con un poco menos de entusiasmo. Christopher estaba enfurecido, y si se miraba desde cierto punto tenía toda la razón en estarlo. Él siempre había sido un gran seductor. Incluso, desde niño robaba besos a sus amigas, y al llegar a la adolescencia no había chica que se le resistiera, sin embargo; Kendal siempre había sido quien le diera guerra. Su primo era un encantador innato, y su buen humor robaba risas coquetas a las chicas que estaban a su alrededor, conquistando a las que él más le podían interesar. Temía que lo mismo sucediera con Elizabeth. ―¡No! ―gritó al tiempo que golpeaba el volante de su auto―. Ella es mía. ¡Mía! Cualquiera que viera el Bentley creería que alguna desgracia familiar acontecía, y no estaban lejos de la realidad, porque Christopher en su corazón sentía una angustia tal, que creía se le iba a desgarrar, sumando a eso que su imaginación no le ayudaba. Imágenes de su novia y su primo en una intimidad que ni él mismo había podido tener con ella lo estaba enloqueciendo. ―Si la tocas te mato, Kendal Lancaster. ¡Te mato! Llegó rápidamente a La Mansión, contando con la suerte de no encontrar a algún oficial de tránsito, que en esas circunstancias habría perdido mucho más que su empleo. No se molestó en parquear el auto, así como tampoco bajarse de él vistiendo su pijama de pantalón largo y nada más. ―¿Quién ha entrado? ―preguntó en tono bajo y amenazante, logrando que los guardaespaldas retrocedieran un paso. ―Señor ―respondió el más próximo, tragando en seco al mismo tiempo―, solo la familia. ―¡Les dije que no quería que nadie entrara! ―gritó, haciendo que el hombre retrocediera dos pasos más. ―Pero, señor, se trataba del señor Kendal. No podemos impedirle el ingreso a un miembro de la familia. ―Pues a ese miembro de la familia van a tener que sacarlo en bolsas ―dijo mientras pasaba entre ellos, casi empujándolos en el proceso. Entrando en la casa luego de que uno de los hombres le abriera, pues había olvidado sus llaves, corrió a las escaleras, y al llegar al descanso del segundo piso, escuchó música, risas y pequeños gritos. Sabía de dónde provenía el bullicio. El rostro de Sara estaba tan rojo, que parecía que fuera a estallar en cualquier momento. Jerry la tenía abrazada por la cintura, mientras bailaba a sus espaldas vistiendo solo un bóxer negro al igual que los demás hombres. Daniel estaba frente a ella, dejándola sin escapatoria alguna, y retenida en medio de los dos torsos desnudos. Detrás de Jerry estaba Sussana bailando también, mientras apoyaba sus manos en los hombros de él, al tiempo que Eva lo hacía a un costado. Lara tenía a Daniel abrazado por la cintura, y con la cabeza apoyada en su espalda, se movía al ritmo de su cuerpo; él se dejaba hacer, y por momentos se giraba y bailaba para ella, tomándola por la cintura, manteniéndola así un poco alejada. Kendal y Beth eran los que mejor lo estaban pasando. Él tenía a la chica abrazada por la cintura, al tiempo que ella rodeaba su cuello con los brazos y levantaba una pierna para apoyarla en su cintura. Kendal se movía sensualmente al igual que la chica, aun así, él trataba de mantener sus caderas alejadas de ella, pues su deseo era hacerla pasar un momento divertido, mas no faltarle el respeto. Los dos reían alegremente mientras compartían un momento entre buenos amigos. ―Vamos, caperucita ―animó Kendal, divertido―. ¡Muévete!, que luego de esta noche viene el lobo y te comerá.

Enterró el rostro en el cuello de la chica, y comenzó a mordisquearla juguetonamente, haciéndola reír a carcajadas. Toda la diversión fue interrumpida cuando la puerta se abrió de golpe, y un gruñido que se convirtió en grito, inundó la estancia. ―¡Ella es mía! Y el caos se desató. Daniel solo atinó a saltar sobre la cama de Lara, y tomando a Beth por la cintura, la arrancó de los brazos de Kendal, justo antes de que este recibiera un fuerte golpe directo en la cara. ―¡En la cara no! ¡En la cara no! ―gritaron Lara y Eva. Kendal se estrelló contra la pared junto a él, mientras que recibía otro golpe en el abdomen y otro más en la cara. Logrando recomponerse rápidamente, devolvió el golpe justo en la mandíbula de Christopher, quien se tambaleó y terminó en el suelo, luego de recibir un segundo puñetazo. ―¡Christopher, no! ¡Por favor, no! ―Fue el turno de Beth. Jerry y Daniel corrieron a apartar a los dos hombres, recibiendo en el proceso arremetidas por parte de Christopher, que estaba totalmente cegado por la ira. Al entrar a la habitación y ver a su mujer en brazos de su primo, que estaba casi desnudo mientras la besaba en el cuello, fue más de lo que su mente loca y su alma obsesiva pudieron soportar. La habitación se convirtió en un completo campo de batalla. Se escuchaban gritos, jadeos, carne golpeando carne, gruñidos, todo al mismo tiempo, y sin que se pudiera identificar la procedencia de cada uno. Las mujeres temían intervenir y recibir algún puñetazo dirigido a otra persona, por lo que rogaban una y otra vez que se detuvieran y que no se golpearan en la cara. ―¡¿Qué está sucediendo aquí?! ―preguntaron unas alteradas Sophia y Amelia que se encontraron en el pasillo y entraron juntas a la habitación. Siguieron las miradas horrorizadas de las demás mujeres y pudieron divisar a tres hombres semidesnudos, y otro con pantalón largo, fundidos en una lucha en la que el último parecía enloquecido―. ¡Dios, en la cara no! Mañana es la boda ¡En la cara no! Sus gritos desesperados no funcionaron para apartar a los hombres, que continuaban forcejeando y agrediéndose entre sí. Christopher dirigía la mayoría de sus golpes a Kendal, sin olvidarse de los otros dos. Daniel no perdió oportunidad para vengarse del que le había robado a su niña, y cada puño que recibía de Christopher, lo devolvía doble, dejando solo a Jerry en la tarea de detener la pelea. ―¡¿Qué es todo este escándalo?! Entró Alex a la habitación, captando la misma escena que Sophia y Amelia hacía unos segundos. Dando media vuelta, se dirigió hacia las escaleras lo más rápido que pudo. Antes de llegar a ellas se encontró con varios miembros del personal de servicio, vistiendo sus ropas de cama y subiendo a toda prisa con expresiones asustadas. Al toparse con el anciano, recibieron una rápida orden que se apresuraron a obedecer. Si bien Christopher podía sentir los golpes que recibía, estaba tan cegado por la ira, que lo único que le importaba era continuar arremetiendo contra el rostro de su primo, que se encontraba ya sangrando en varias partes. El suyo estaba igual, solo que el dolor físico no se comparaba con el de su alma que seguía siendo atormentada por la imagen que encontró al llegar a la habitación. El calor de los celos, de la furia, lo hacían sentir llamaradas recorriendo todo su cuerpo, cuando sin previo aviso, un frío repentino e intenso lo hizo gritar y apartarse rápidamente, al igual que a los demás. ―¡Suficiente! ―rugió Alex, haciendo que todos se giraran para verlo. Lo encontraron con un tazón en la mano que no sostenía el bastón, y varios sirvientes a su alrededor con unos más grandes en las manos. Les habían lanzado agua helada. ―¡Manada de salvajes orangutanes! Los cuatro lo miraban sin saber cómo reaccionar. El hombre acababa de bañarlos para detenerlos, y la furia que su rostro mostraba, hizo que ninguno de ellos fuera capaz de pronunciar palabra.

Luego de varios minutos, los cuatro salvajes estaban sentados en la biblioteca junto a la chimenea, y envueltos en gruesas toallas, mientras eran curados por las mujeres, y sermoneados por el anciano. ―¡Qué vergüenza! ―exclamó Alexander, golpeando el suelo con el bastón―. Dos de ustedes poseen mis genes, y se comportan como si fueran unos animales en celo luchando por una hembra. Mi pobre hermano debe estar revolcándose en su tumba al saber que tiene por nietos a semejantes ejemplares del pasado primitivo de la humanidad. ¡Pero claro! ¿Qué más se podía esperar de unos padres como esos que tienen? Otra partida de inútiles incompetentes que lo único que saben hacer es crear escorias masculinas como ellos. Y ustedes dos no se escapan, sus madres deberán estar avergonzadas de su accionar. ―Tío Alex, sus madres están muertas ―explicó Beth mientras terminaba de limpiar las heridas de Christopher, quien se había negado a permitirle que se ocupara de Daniel, por lo que era atendido por Lara. ―¡Con razón! ―dijo Alex, levantando los brazos―. Por eso es que son como son, unos pandilleros sin oficio ni beneficio. A la falta de la madre el hogar se desestabiliza, y es cuando los hijos, sobre todo varones… ―Giró para mirar a Kendal, que era atendido por Eva―, se descarrilan y toman caminos de oscuridad y perdición que… ―¡Ya cállate, viejo! Me tienes har… Un quejido reemplazó las palabras de Christopher, cuando Beth en forma de reproche por la falta de respeto, presionó con fuerza sobre la herida que tenía en la ceja izquierda; sin embargo, el dolor mayor fue otro, al recibir un fuerte bastonazo en las costillas. ―A mí no me levantas la voz, mocoso atrevido e insolente ―regañó Alex de forma severa. ―Tío, déjalos ya, por favor ―rogó Sophia, tomando al anciano suavemente por un brazo―. Mañana es la boda y ellos están impresentables. ¡No sé qué vamos a hacer! Y lo peor es que el novio, el padrino y el que entregará a la novia, son los que en peor estado se encuentran. ―Bien merecido se lo tienen. Deja que la sociedad inglesa se entere de la clase de bestias que hay en esta familia ―reprochó el anciano, y dando una mirada despectiva a todos los presentes del género masculino, se retiró de la estancia. ―Christopher, esto es el colmo ―susurró Beth, aplicando pequeños toques con un trozo de gaza―. No tenías que reaccionar de esa manera. ―No me salgas con esas, Elizabeth, si no deseas que me levante y le termine de partir la cara a ese imbécil. ―Ese imbécil es tu primo, imbécil ―respondió Beth en tono mordaz. ―Te estaba tocando ―gruñó por lo bajo―. ¡Maldición! ¡Te estaba comiendo viva! ―Era solo un juego ―explicó, tratando de sonar comprensiva, aunque su tono de voz era de desesperación―. Kendal es mi amigo, nada más. ―Pues entonces dile a tu «amigo» que se mantenga alejado de ti, porque no voy a permitir que ni él ni nadie manoseé a mi mujer ―amenazó Christopher entre dientes. Beth suspiró cansadamente y continuó con su labor, sin decir más. Luego de unos segundos sintió cómo Christopher le rodeaba la cintura con un brazo y la atraía a su cuerpo de forma posesiva, haciendo que cayera sentada en sus piernas. Beth lo miró desconcertada, y al verlo ceñudo, giró la cabeza para ver hacia dónde se dirigía su mirada colérica. Encontró a Kendal sonriendo maliciosamente, y al notar que ella también lo miraba, le guiñó un ojo y le brindó una sonrisa coqueta. Christopher gruñó, furioso, y envolvió a Beth entre sus brazos. La chica rodó los ojos y continuó con su labor de dejar lo más presentada posible la cara de su futuro esposo. «Soy un juguete brillante en medio de dos niños caprichosos.»

CAPÍTULO 21 ―Todavía no puedo creer lo que sucedió. Estoy muy decepcionada de ti, Daniel. Te comportaste como un salvaje, y no como el muchacho responsable e inteligente que conozco desde hace años. Amelia estaba claramente molesta con el chico, y más indignada aún con el padre, luego de escuchar cómo lo felicitaba por la atrocidad cometida. ―Ya déjalo tranquilo, corazón. Bastante tuvo con el sermón del viejo. ―¡El tío Alex, Jason! Se llama Alex, y para tu información, es un hombre muy sabio y respetable ―dijo la mujer―. Estuvo muy bien que lo regañara. ¿Cómo te atreviste a golpear al presidente de la compañía en que trabajas, que es el mismo futuro esposo de tu hermana? ―¡Ni me lo recuerdes! ―exclamó Daniel, poniéndose de pie y caminando por la habitación asignada a Amelia, sosteniendo la pequeña bolsa de gel frío contra su cara―. Y no me arrepiento, bien merecido se lo tenía por haber pervertido a Beth antes de que tuviera edad para eso. ―¿Pervertido? ―inquirió Amelia―. Hablas como si fueras de otro siglo. Ellos son novios, se van a casar en unas horas, y ni tú ni nadie tiene derecho a meterse en su intimidad, ¿o es que también piensas controlarle la luna de miel? ―Si pudiera detendría ese matrimonio y me la llevaría lejos, donde él no pudiera encontrarla y ella lograra seguir con su vida como la tenía planeada. ―¡Ella está haciendo su vida como la ha planeado! ―Amelia, cálmate ―pidió Jason, colocándose a su lado y tomándola por el brazo. ―¡No me digas que me calme! ¿Qué les sucede a ustedes dos? ―Su rostro estaba rojo y su voz había subido de tono―. Beth es lo suficientemente madura como para decidir qué quiere para su vida, y sobre todo, para escoger al hombre al que desea amar y que es además con el que desea casarse. ―¡Ella no lo ama! ―gritó Daniel, girándo y colocando las manos en puños. ―¿De qué estás hablando? ―Hablo de que algo muy raro está sucediendo. Beth no es de las chicas impresionables ni enamoradizas, como para casarse con un hombre que solo tiene dos meses de conocerlo. Además, ella lo odiaba, y de repente, salió diciendo que lo amaba y se iban a casar. Eso, Amelia, no es normal, sin contar con que Christopher no me gusta, y el solo verlo cerca de ella hace que me hierva la sangre. Amelia lo miró por un momento, analizando las palabras pronunciadas por el chico. Conocía bien a su hija, y por lo poco que había visto en la relación de pareja, ellos eran como cualquier otra, más aún, teniendo en cuenta que Beth nunca había tenido novio, y era normal que se mostrara reservada ante su familia. Definitivamente el chico estaba celoso del hombre que le había arrebatado el cariño de la joven. Amelia sabía que los sentimientos de Daniel hacia su hija eran netamente filiales, y era precisamente en ese estado cuando los hombres se comportaban peor, cuando sus hijas o hermanas, que todavía consideraban niñas de coletas, encontraban un hombre al que amar. Suspiró y se dirigió a la puerta de la habitación. ―Te advierto una cosa, Daniel ―dijo calmadamente―, te quiero y eres como un hijo para mí, pero no te permito que interfieras en la felicidad de Beth, sea cual sea el camino que ha escogido. No quiero que algo como esto se vuelva a repetir, así que guarda tus celos de hermano caprichoso, porque ya es muy tarde para ellos. Abandonó el cuarto antes de que alguno de los dos hubiese tenido tiempo de protestar. Era temprano en la mañana, y el sol apenas empezaba a asomarse por el horizonte, logrando que algunos rayos se filtraran entre los edificios colindantes. Todos se habían quedado a dormir unas pocas horas; incluso, los tres hombres que se habían quedado en la otra propiedad, al enterarse de lo ocurrido,

tuvieron que trasladarse a La Mansión para terminar de calmar los ánimos, que solo se aplacaron cuando Sophia y Amelia se enfurecieron, y por medio de gritos y amenazas, enviaron a todos a dormir lo que quedaba de la noche. Sin embargo, el descanso había terminado, y era hora de prepararse para el tan esperado evento. Los rostros de los hombres eran caso perdido. El que menos tenía que ocultar era Jerry, que solo poseía un pequeño moretón en la comisura de los labios. Los otros tres, en especial Christopher, tenían moretones y heridas por toda la cara, y aunque los maquilladores ya habían llegado, luego de ser informados de la urgencia del caso, los morados se podían cubrir con suficiente base y corrector, a diferencia de la hinchazón que no había forma de disimularla. Sophia decidió que los hombres debían abandonar la casa para poder prepararse tranquilamente; la novia necesitaba tener al novio alejado con el fin de impedir que la viera antes de la ceremonia, y previendo más altercados, advirtió a Jonathan y Joseph que, si algo ocurría, ellos serían los directos responsables; con eso bastó para que ellos dos y Jason, adoptaran una postura de seriedad y responsabilidad, pues sabían que no les convenía alterar más a las mujeres. Eva también tenía un plan para la novia, y al ver la despedida de ellos dos antes de que él partiera, se aseguró de que se cumpliese. Christopher estaba aferrado fuertemente a la cintura de Beth, quien tenía las manos puestas en el pecho de él para mantenerlo lo más alejado posible. Los ojos azules devoraban a los marrones. Era como si desearan poseer todos los secretos que escondían, y más aún, hacerlos desistir de sus negativas. Christopher la miraba fijamente, mientras que con una mano acariciaba el contorno de su rostro. ―Te amo… Te amo tanto… Le decía de forma obsesiva, desesperada, como si temiera que algo a última hora, pudiera impedir que ella le perteneciera. Comenzó a repartir besos por su rostro, sin importarle el dolor que le producía al rozar sus heridas, pues las del corazón le dolían más, y sabía que el único remedio era escuchar una palabra pronunciada en la casa de Dios. Beth soportaba en silencio mientras su familia y la de él observaban la tierna y romántica escena. Intentó apartar un poco el rostro de Christopher, pero al tocarlo él gimió de dolor, y ella desistió. Aunque no lo amaba, aunque sentía que lo odiaba, por alguna extraña razón el causarle dolor físico le atormentaba, a menos que fuera como castigo por su mal comportamiento. Él era su verdugo, no obstante, ella aún esperaba que en el último momento él bajara sus brazos, la desatara y le diera la indulgencia. Solo que, al escuchar las palabras de despedida de Christopher, se convenció de que su sentencia estaba ya decidida y lista para ser dictada. ―Te veré en el altar, mi amor, y una vez el ministro nos dé la bendición, ya no habrá nada ni nadie que nos pueda separar. Y con un suave beso en los labios, selló la promesa realizada. La chica solo se quedó allí, mirando el lugar por donde él había desaparecido, y por donde su razón también lo hizo. Entró en un estado catatónico, donde solo era movida por las necesidades de su cuerpo y las voces que llegaban del exterior. Escuchó vagamente la forma como Eva alegaba que necesitaban irse para el apartamento asignado por Christopher a la familia de ella, para que la novia pudiera vestirse sin ninguna complicación. Su cerebro no procesó que ella era esa novia. Oyó las voces de protesta de las mujeres, que argumentaban por qué debía quedarse y recibir la ayuda de todas; supo que las que más refutaban eran su madre y su amiga de años. ―No tiene sentido que ustedes dos estén solas. Yo soy su madre y quiero compartir este momento con mi hija. Amelia no podía entender las razones de la decisión. Beth tampoco las entendía. Sus pensamientos no lograban hilar el camino correcto al final de los sucesos. Ella solo sabía que estaba sentada en algo

mullido, pues sus pies no soportaban peso alguno, mientras voces y más voces parloteaban a su alrededor. ―Yo seré su dama de honor. Ella es mi amiga y quiero participar de toda su felicidad ―pidió Sussana en el mismo estado de su madre, aunque su voz también careció de significado. Frente a sus ojos se encontraban personas, objetos, y se desarrollaban situaciones, pero ella solo veía el rostro de Christopher Stone organizando su vida a su antojo, a su deseo, a su placer. Los sonidos la atormentaban, deseaba que cesaran. Buscaba una paz interior que no poseía desde hacía dos meses. Quería estar lejos de todo, en un lugar de silencio, de calma, donde pudiera soñar con que era libre, con que el viento era una brisa suave y no un torbellino de temor; donde se pudiera escuchar el agua correr de un río en calma, y no la furia viva de un mar embravecido; donde el pasto fuera un roce delicado, aromático, y no un toque fuerte y violento, cuyo solo deseo fuera someterla a los caprichos de una mente trastornada. Sabía lo que deseaba, solo que algo le decía que no lo obtendría en totalidad, aunque al menos un consuelo para ella era suficiente en ese momento, y la persona que se lo podía dar se encontraba a su lado. ―Eva, vámonos ya. Se hizo el silencio, y todas las cabezas giraron para ver de dónde había procedido ese susurro tan indiferente y suplicante a la vez. ―Hija ―dijo Amelia acercándose a ella―, este es un momento muy importante para ti, y yo quiero estar contigo, no me quites eso. Beth la miró por unos segundos, deseando poder explicarle sin palabras, cuánto necesitaba estar sola, cuánto deseaba alejarse de todo y de todos. Sin embargo, solo se acercó a ella y la abrazó, tratando de recibir la fuerza que ella podía darle. Amelia Kremer, como todavía se llamaba, siempre había sido en parte sensible, sentimental, y un ser necesitado de apoyo; cuando joven había sido como cualquier chica de su época: libre, valiente y con un toque de rebeldía. Ella misma le había dicho que muchas aptitudes son propias de la edad. «―Yo era libre como el viento y rebelde como el mar, y tu padre llegó como un pirata con deseos de dominar cielo y agua, y yo me entregué a él por completo, dándole todo lo que tenía. Él se adueñó de mí; mi voluntad y mi fuerza se convirtieron en sus esclavos, y yo no podía ser más feliz. Pero el pirata un día partió para nunca más volver, llevándose consigo todo lo que le había ofrecido, dejándome vacía. El viento no volvió a soplar, y el mar ya no tenía fuerza para producir oleaje. Hija, si Dios me diera la oportunidad de regresar en el tiempo, sabiendo lo que sería mi futuro, con sus alegrías y sufrimientos, volvería a tomar sin permiso el auto de mi padre, y a exceder el límite de velocidad, para tener ese accidente y terminar en el hospital, donde un doctor llamado Gabriel Kremer me atendió y curó mis heridas. Lo haría una y mil veces, porque, Beth, ¿qué sería del mar y del viento sin el intrépido pirata? Mírame a mí y obtendrás la respuesta.» Eso fue antes de que otro pirata llegara para revivir al viento y al vasto océano. Siguió abrazada a ella por un minuto más, entendiendo que su madre nada podía hacer para salvarla. Se separó un poco de ella, le acarició el cabello, y rogó a Dios porque las palabras que salieran de su boca, fueran las adecuadas para convencerla y tranquilizarla. ―Necesito esto, mamá. Aunque es mi deseo lo que va a suceder, por momentos siento que todo me abruma, y preciso la calma que me brindará estar sola con Eva, y así poder tener las fuerzas para recibir con los brazos abiertos el futuro que me espera. La mirada de Amelia se concentró en los ojos de su hija, como buscando algún signo de arrepentimiento en ellos; no halló más que amor brotar de ella, y la nostalgia que producían cambios tan importantes como ese. Con una sonrisa de complacencia la dejó ir. Sussana no fue tan fácil de convencer. Reprochó, alegó, y pateó el suelo, hasta que una orden de

Amelia, y una pequeña sonrisa de Beth, bastaron para que terminara abrazando a su amiga y, luego de decirle que la odiaba por privarla de ese tiempo juntas, le dijo que la amaba y que siempre la apoyaría, sin importar sus decisiones. Minutos después, Beth se encontraba en la limusina con Eva, dirigiéndose al apartamento. En otro auto los seguían una maquilladora y un estilista; y por orden de Christopher, quien se enteró sin demora de la decisión, un grupo de guardaespaldas, que rodearían el edificio y custodiarían el ascensor privado. ―No te preocupes por los medios de comunicación, Beth ―dijo Eva, tomándola de la mano―. Christopher tiene todo controlado, y al llegar a la Abadía estarán tras cordones de seguridad, al igual que los curiosos. Solo los fotógrafos autorizados tienen acceso, y ellos son profesionales. Beth no le respondió. Seguía en el mismo estado y parecía que nada la podría sacar de allí. Así estuvo el tiempo que insumió su arreglo. Sabía que suaves espumas y algodones rozaban su rostro, y que alguien cepillaba su cabello, solo que a ella nada le importaba. Su mirada estaba perdida en un punto negro, que era igual al futuro que se mostraba ante ella. Eva la miraba con aprehensión, esperando que en cualquier momento la realidad cayera sobre su amiga y la golpeara con todas sus fuerzas sin compasión alguna, y un ataque de pánico tuviera lugar en plena ceremonia. El incidente se presentó antes, cuando nadie importante fue testigo, y la preparó para afrontar la dura prueba que se avecinaba. ―Te ves hermosa ―susurró Eva con una sonrisa amable. Se encontraban solas en la habitación que ocupaba Amelia. El personal de servicio y los profesionales de la belleza se habían retirado, y solo quedaba llamar a Daniel para que la recogiera. Beth se encontraba de espalda al espejo, y al girarse, no comprendió en principio lo que veía. Vestida de un hermoso color marfil, se encontraba una mujer que ella no reconoció. Un vestido de cuello recto sin magas ni tirantes, que en el busto estaba cubierto por un delicado encaje de intrincados diseños hasta debajo de estos, donde continuaba ceñido a la cintura para caer en una sutil línea A, permaneciendo recto en la parte frontal, y formando una cola en la parte posterior, cuyo largo permitía que arrastrara un metro aproximadamente, y terminara en un acentuado semicírculo, dando así una terminación prolija y elegante. Sobre el vestido llevaba algo parecido a un sobretodo en un fino encaje, con flores distribuidas espaciosamente, permitiendo así un aire de romanticismo, sin llegar a verse saturado; este se cerraba debajo del busto con un pequeño broche y abría siguiendo la línea del vestido; las mangas eran en el mismo estilo, y llegaban un poco más arriba de la muñeca, terminando ahí en ondas que la hacían ver estilizada, al igual que la cola que se emparejaba con la del vestido. Su cabello, a petición de Christopher, lo habían dejado suelto, y para comodidad de ella, recogieron los mechones de las sienes, y haciéndolos unos suaves tornillos, lo sujetaron en la parte trasera de su cabeza, donde se hallaba una hermosa peineta con incrustaciones de diamantes, formando diseños de pequeñas flores bordeadas en oro blanco, y que sostenía el fino velo transparente que en ese momento se encontraba hacia atrás, y que llegado el momento, cubriría su rostro hasta que Daniel lo retirara. El maquillaje era suave, en tonos tierra y estilo natural. Ciertamente esa mujer se veía hermosa, pero… ¿quién era? «Eres tú, Elizabeth, y ese es el hábito que has de llevar para que se dicte tu sentencia», le dijo su razón, para enseguida perderse en el abismo de la locura. Su respiración comenzó a acelerarse, al tiempo que un estremecimiento le recorrió el cuerpo. ―No puedo ―susurró―, no puedo hacerlo… No puedo. ―Beth, tranquila. Eva intentó tomarla del brazo, pero la chica lo apartó bruscamente. ―No puedo… No…No puedo… ¡No puedo! ¡No puedo! Dio media vuelta y corrió lo mejor que los zapatos de tacón alto le permitían.

―¡Beth! ―¡No puedo! ¡No puedo hacerlo! Beth gritaba desesperadamente mientras bajaba las escaleras, y se dirigía a la puerta de salida, con Eva siguiéndola. Al abrir la puerta, dos hombres que no eran los de siempre, aunque igual de intimidantes, le impidieron continuar con su huida. ―Señorita, no puede abandonar el apartamento hasta que… ―¡Déjenme en paz! ¡Necesito salir de aquí! Los dos hombres la sujetaron por los brazos, mientras ella forcejeaba por zafarse. ―¡Suéltenla! ¡No la toquen! ―ordenó Eva, tomándola por la cintura y aferrándola a su cuerpo para tratar de controlarla, aprovechando la ventaja de ser más alta. ―Lo sentimos, señorita. Tenemos órdenes de no permitir la salida de la novia hasta que se nos ordene, y solo el señor Daniel, escoltado por nosotros, puede transportarla. ―¡Eva, sácame de aquí! Necesito huir ¡Eva! Beth estaba histérica. Trataba por todos los medios de escapar del destino que la esperaba en unos minutos. Solo había accedido a una prueba de vestuario, y la jovialidad de las chicas, sumado al hecho de no usar el ajuar completo, no le permitieron ver la magnitud de su situación. Eva logró entrarla al apartamento, y sentarla en la sala de recibo para tranquilizarla. ―Beth, piensa en tu familia, en Amelia, en Jason, Sussana, Daniel, todos ellos te necesitan. ―Eva, tú no entiendes ―sollozó, mientras gruesas lágrimas corrían por su rostro, y trataba de no ahogarse en su llanto. Eva colocó un cojín en su regazo para impedir que llegaran a su vestido―, solo tengo dieciocho años… cumpliré diecinueve en unos días, pero… eso no hace la diferencia. Mi mayor preocupación debería…debería ser la beca universitaria, pensando en dónde trabajar para poder costearme los gas… los gastos de manutención para no aceptar la ayuda de Daniel. Eva, no puedo hacerlo, entiéndeme… no tengo la fuerza suficiente para esto. No soy capaz. ―Sí lo eres, Elizabeth ―afirmó Eva con vehemencia―. Tú misma me contaste que tras la muerte de tu padre, fuiste el pilar de tu madre. Solo imagina cómo estaría Amelia en estos momentos si no hubieses sido fuerte, si te hubieras derrumbado como ahora mismo lo haces. Piensa en ella, en todos. Será su fin. Christopher no tendrá piedad. Beth negaba insistentemente con la cabeza, mientras que imágenes de su familia vulnerable, en manos de ese loco obsesionado, pasaban por su mente. Él era un animal y ella sabía cómo se comportaban las bestias heridas, traicionadas; eran feroces, despiadadas, sin un ápice de compasión hacia sus víctimas, y ella era la única que podía calmar esa furia. Solo ella era capaz, con una caricia, de domar a la bestia interior. ―Beth, si en mis manos estuviera detener esta locura lo haría, pero no puedo hacer nada contra eso que Christopher siente hacia ti, y que yo no logro comprender. «Es obsesión, una desquiciada y frenética obsesión.» ―Si tú lo deseas, yo puedo tratar de sacarte de aquí por la escalera de servicio. Llamaremos a Daniel, le contaremos la verdad, y entre los dos te sacaremos de Inglaterra. Tengo amigos en varios países, y ellos nos esconderán mientras decidimos qué camino tomar. Solo ten en cuenta, Beth, que no me hago responsable de lo que suceda con los demás. No puedo protegerlos a todos. ―Eva guardó silencio por unos segundos, esperando a que Beth procesara la información que acababa de darle―. Tú, solo tú, puedes protegerlos a todos. Esa es tu decisión. Beth no le contestó. Su expresión era pensativa y su llanto comenzaba a disminuir. Eva se levantó de su lado y se dirigió a un teléfono que se encontraba en una esquina, sobre una pequeña mesita de madera. Lo tomó y marcó. ―Papá, ¿podrías comunicarme con Daniel sin que Christopher se entere?… Gracias. Beth levantó la vista y se la quedó mirando. La mujer le devolvió el gesto, y brindándole una

mueca de tristeza, se giró y habló: ―Daniel, soy Eva, tengo algo que decirte… Eva sintió cómo el auricular era apartado de su mano. Al girarse, encontró a Beth que tomaba aire en profundidad y cerraba los ojos por un momento. Cuando los abrió, Eva supo cuál era la decisión que la chica había tomado. Elizabeth Kremer miraba por la ventanilla de un automóvil que se movía por la capital inglesa. Parecía estar concentrada en la vista que la hermosa ciudad le mostraba, mientras que su mente se encontraba varios años en el pasado, cuando su vida era perfecta; cuando su única preocupación era sacar buenas notas, para que sus padres se sintieran orgullosos de ella; cuando los mayores lujos que conocía, eran el par de blusas de marca que Sussana le obligó a comprar, a pesar de los precios, y que su padre consintió con una gran sonrisa. Luego se trasladó unos años más adelante, cuando ya ese maravilloso hombre, que le había enseñado tantas cosas, convirtiéndolo así en su héroe, ya no estaba entre ellos, y que, a cambio, la vida le había regalado a dos amigos que daban lo que fuera por sacarle sonrisas, así como un hombre bueno y dedicado a su trabajo, que se encargaba de sacar a su madre de la depresión en la que se había sumergido. Eran épocas maravillosas, tiempos en los que, a pesar de no tener riquezas, se sentía plena, completa y feliz. Y ahí estaba en ese momento, afrontando un presente no deseado y un futuro incierto, todo porque esas personas, tan importantes y amadas, siguieran con sus vidas sin preocupaciones extras, e incluso mejor. El vehículo detuvo la marcha, y Daniel, que se encontraba sentado a su lado en silencio, bajó, al tiempo que Dacre le abría la puerta. Su amigo rodeó el vehículo y se apresuró a ayudarla a bajar. ―¿Estás lista? ―preguntó en un susurro, ubicándose a su lado y tomando su mano, para apretarla suavemente. Beth suspiró y cerró los ojos por un par de segundos. ―Estoy lista ―respondió. Al levantar la mirada, la Abadía de Westminster se erguía imponente ante ella. Ahí la esperaba su condena. A lo lejos escuchó los murmullos de los curiosos y fotógrafos, que rogaban porque les dedicara una mirada, o mejor aún, un saludo; y aunque era eso lo que se esperaba de la nueva señora Stone, ella no se hallaba en ese calificativo. Podían decir que era orgullosa, o que la riqueza que todavía no poseía, se le había subido a la cabeza, pero no le importaba. Nada de lo que los demás pensaran era relevante para ella, solo su familia, y por ellos se encontraba allí. Giró su cabeza al escuchar la voz de su hermano. ―No te preocupes, mi vida. No tienes que hacer nada que no quieras. Beth lo miró a través del velo que cubría su rostro, y sonrió entre tierna y melancólica al verle. Las marcas producidas por la discusión de la noche anterior alteraban sus facciones, y el maquillaje solo las había atenuado; aun así, estando tan cerca, se notaba que se encontraba extrañamente hinchado, y con unas zonas un poco más oscuras que otras. Tuvo ganas de llorar. Sintió las lágrimas agolparse en sus ojos, y desvió la mirada para que Daniel no lo notara. Se había prometido no llorar, había jurado a si misma que no lo haría, por su familia, por su padre. «Papá.» Por un momento tuvo un pensamiento macabro, que trató de desechar al instante, fallando en el intento, pues su conciencia le indicaba que así debía ser. Imaginó cómo sería ir del brazo de su padre, como lo hacía en ese momento del de su hermano, y una vez más reafirmó, que lo mejor era que su padre no estuviera. Él era un hombre demasiado perspicaz, y no tenía la menor duda de que notaría que algo

muy grave estaba sucediendo; incluso, hubiese mandado a investigar la buena suerte de Sussana en su beca; y Jason… Jason solo sería un amigo de la familia, nada más. Gabriel jamás hubiese permitido que ella se casara en circunstancias tan extrañas, y en ese momento, si existía un más allá, de seguro su padre estaría mirando horrorizado, cómo su niña era entregada en sacrificio por el bien de su familia. «Papá, no te sientas mal. Esto lo hago por mí, por mi paz interior, porque los amo, y mi sufrimiento sería mayor al ver el de ustedes», pensó, rogando que todo lo que le habían enseñado, en los pocos domingos que asistió a la iglesia cuando niña, fuese verdad, y su padre, desde un lugar en el que las almas merecedoras de la paz eterna tan prometida, disfrutaban de la compañía del creador, la escuchara. En la puerta de la iglesia la esperaban Lara y Sussana, junto con un grupo de niños que solo había visto un par de veces en los ensayos, y que sabía, eran hijos de los amigos de la familia de su futuro esposo. Eva se unió a ellas al instante. Ella sería la madrina y no Sussana. Entre las dos así lo decidieron. ―Eso de madrina no me gusta, me suena a cuento de hadas, y aunque estás viviendo uno, no quiero ser la enana vieja y gorda con alas y varita. Y con esas palabras se le confirió el título de dama de honor. Beth miró hacia el interior de la Abadía y en su mente se dibujó una enorme cueva, en la que al final, esperaba una bestia que la devoraría, y ella, como doncella de historia fantástica medieval, se entregaba por propia voluntad. Sintió todas las miradas dirigirse hacia ella, mientras alguien le arreglaba la cola del vestido y del sobretodo, que había sido reemplazado por otro que Eva había ordenado confeccionar, previendo la reacción de ella al verse totalmente vestida de novia. El anterior estaba arruinado: en el forcejeo se habían desgarrado las mangas, y se había desprendido el broche. Daniel le tendió la mano para llevarla con ella alzada, como era la costumbre. Miró hacia el suelo y divisó la alfombra roja que, luego de unos metros, se dividía en dos para rodear una gran lápida. La siguió con la mirada, y vio que se perdía en la segunda sección de la gran iglesia, allí la esperaba algo que desconocía y que a la vez intuía, no era para su bienestar. Miró hacia el techo, y todos los diseños intrincados que vio en él, le mostraban lo que era su vida: un laberinto sin salida, donde su única esperanza era no perecer en el camino. Escuchó los murmullos de los invitados que se encontraban unos metros más adelante, y apostados a los costados de la alfombra. ―Se ve hermosa. ―¡Qué chica más linda! ―No es la gran cosa. Ellos no eran importantes para Beth, por lo que ni siquiera los miró en ese momento. No tenía que aparentar ante ellos. Estaría igual con la iglesia casi vacía y solo su familia en ella. Suaves notas musicales se empezaron a escuchar por todo el lugar, en señal de que debía caminar. Conocía muy bien la canción, pues ella misma la había escogido. Fue lo único en lo que participó activamente, de toda esa parafernalia creada por un hombre desquiciado. Comenzó a andar, mientras las notas subían de tono de acuerdo a sus pasos. Llegó a la zona de la gran lápida, y la miró solo por un instante. Allí se encontraban los restos del Soldado Desconocido: algún héroe de la Primera Guerra Mundial, cuyo honor le valió el derecho a que su tumba jamás pudiese ser pisada. «Quien quiera que seas, dame algo de tu valentía para continuar.» Rodeó la gran lápida negra, y escuchó las voces de niños alzarse bellamente por sobre su temor, clamando a una mujer que nunca tuvo miedo, a una mujer cuya vida fue santa y cuya pasión fue infinita. Esa mujer que había visto morir al fruto de sus entrañas, a manos de hombres sin alma. Esa a la que ella clamaba para que la reconfortara.

¡Ave Maria! ¡Jungfrau mild! (¡Ave María! ¡Mansa doncella!) Erhöre einer Jungfrau Flehen, (Escucha la oración de una doncella) Aus diesem Felsen starr und wild (Tú puedes oir aunque sea de lo salvaje,) Soll mein Gebet zu dir hinwehen. (Tú puedes salvar en medio de la desesperación.) «Escucha mi oración, querida Doncella, solo Tú me puedes salvar en medio de la desesperación.» El poema de Sir Walter Scott, alentaba a su espíritu a continuar. La Virgen María era su única fortaleza y compañía en ese momento, por eso pidió esa canción, y más aún el poema original, cantado en alemán con la música de Schubert; porque, aunque desconocía el idioma, lo había leído varias veces entre sus lecturas nocturnas, cuyo tiempo le pertenecía. Ella sabía lo que traducía cada frase pronunciada, y cada una de esas palabras, eran las que necesitaba para cumplir con su promesa. Continuó avanzando, y por fin se decidió a mirar a los invitados, testigos ignorantes de lo que sería su sentencia. No los conocía, aunque estos le sonreían. Muchos hipócritamente, como si en sus corazones albergaran algún tipo de cariño hacia ella. Y la música continuaba. ¡O Jungfrau! Sieh der Jungfrau Sorgen, (¡Doncella! Oye la oración de una doncella) ¡O Mutter, hör ein bittend Kind! (¡Madre, oye a una hija suplicante!) ¡Ave Maria! (¡Ave María!) «Ten en cuenta a esta hija tuya suplicante, Madre mía.» Sus ojos estaban secos, mientras su corazón sangraba en llanto, desgarrado por el dolor y una vida que ya no le pertenecía. Solo ella y la Madre Celestial sabían lo que estaba padeciendo. Ante los ojos de los invitados, ella era una novia calmada y serena, que marchaba feliz hacia lo que algunos de ellos deseaban para sí mismos, o para sus hijas. Ella estaría feliz de cambiar de lugar con cualquiera de los presentes. Wenn wir auf diesen Fels hinsinken (El lecho de piedra que ahora tenemos que compartir) Zum Schlaf, und uns dein Schutz bedeckt, (parecerá este edredón de plumas apiladas.) Wird weich der harte Fels uns dünken (Si tu protección se cierne allí) Du lächelst, Rosendüfte wehen (el aire pesado de la tenebrosa caverna) In dieser dumpfen Felsenkluft. (se respirará como bálsamo si Tú has sonreído.)

«Si Tú estás conmigo, yo podré soportar cualquier afrenta del destino. Suaviza mi camino, Madre, para que así pueda andar mejor.» Si bien sentía la mano de Daniel apoyar la suya, era la de la Madre del Creador la que la mantenía en pie. Cruzó unas enormes puertas, que, aunque estaban en la casa de Dios, para ella eran las del infierno; y ahí, profanando el sagrado altar estaba él, mirándola fijamente. Der Erde und der Luft Dämonen, (Demonios apestosos de la tierra y el aire,) Von deines Auges Huld verjagt, (de esta su acostumbrada guarida exiliados,) Sie können hier nicht bei uns wohnen. (huirán ante tu hermosa presencia.) «El demonio no huye ante tu presencia, Madre mía. ¿Acaso es tu voluntad que me entregue a él?» Pocos pasos faltaban, y la oración llegando a su fin, proclamó: Der Jungfrau wolle hold dich neigen, (Oye por una doncella la oración de una doncella,) ¡Dem Kind, das für den Vater fleht! (¡y por un padre oye a una hija!) ¡Ave Maria! (¡Ave María!) «Está hecho. De ahora en adelante solo tú podrás protegerme.» Se escucharon los últimos acordes, y Beth detuvo su andar. Se suponía que Christopher debía esperarla de espalda. No lo hizo. «Claro que no.» Él deseaba verla, comprobar que no era otra, sino ella, la que se acercaba; comprobar que no se había escapado como tanto temía; y sobre todo, deseaba demostrarle que podía hacer lo que deseara, ir en contra, incluso, de una regla ceremonial, y que lo mismo podía hacer con ella o su familia. Christopher tampoco debía tocarla, ella tenía que ubicarse a su lado, y esperar a que el ministro se colocara frente a ellos para así empezar la ceremonia, solo que él no estaba dispuesto a privarse de ese placer. Al sentir la mano de Christopher tomar la suya, Beth lo miró directamente a los ojos, y lo que vio en ellos la atemorizó aún más. Esos ojos azules decían mil cosas a la vez. Tantos sentimientos agolpados de tal manera, que la abrumaban intensamente. Le sintió acariciar su mano; vio cómo él bajaba la mirada para ver si era real la piel que tocaba, mientras continuaba acariciándola con el dedo pulgar. Al levantar la cabeza sus miradas se encontraron, y Beth se sorprendió al ver que los ojos azules estaban humedecidos, y reflejaban tan sublime alegría, que ella pensó ver a un hombre que por fin divisaba su libertad, después de años de cautiverio. Él estaba viviendo su momento, el que tanto había deseado y planeado. Ya nadie se lo podía arrebatar, ya no había escapatoria alguna. Ella sería suya, él lo sabía, y su corazón y su alma no podían albergar mayor dicha. Su rostro estaba hinchado al igual que el de Kendal, que se encontraba tras él. Lo miró por un momento y él le guiñó un ojo, al tiempo que le brindaba una sonrisa, por lo que ella supo que, aunque a él le encantaba molestar a su primo, estaba complacido de la unión que se oficializaría en unos instantes. Los cuatro se colocaron en posición, dando el frente al altar, aun así, Christopher no miraba al lugar sagrado, sino a la mujer a su lado. A través del velo la observaba, reparaba en cada detalle que la

fina tela le permitía, sin dejar de acariciarle la mano. Beth intentó retirarla y él se la aferró con firmeza, por lo que ella se resignó al toque. La tela fue retirada de su rostro por Daniel, y todo comenzó. Un hombre de edad avanzada, vestido con túnicas propias de su vocación, se instaló frente a ellos. Su mirada era serena y con experiencia. Si supiera lo que estaba por bendecir, cerraría el libro ante él y se negaría rotundamente. La iglesia no lo consentiría, los fieles tampoco. Beth solo lo aceptaba. ―Queridos hermanos, nos reunimos aquí ante Dios y ante ustedes, para unir a este hombre y a esta mujer en santo matrimonio, que es un honor instituido por Dios, significando en nosotros la unión mística que hizo Cristo con su iglesia… Daniel debía haber soltado su mano, pero no lo hizo, y ella se lo agradeció. Si bien sabía que tenía el apoyo de la Virgen María, esa mano firme, de carne y hueso, de alguien a quien quería, le daba las fuerzas restantes para no huir ante la vista de todos los presentes. Aunque sabía que no podría cruzar las puertas de la Abadía sin ser detenida, y ante la mirada asombrada de los invitados, y la horrorizada de su familia, ella sería obligada a casarse, no lo dudaba. El sacerdote explicó las causas por las que fue ordenado el matrimonio: incrementar la humanidad, honrar los instintos naturales, y para ayudarse el uno al otro. Ninguno de ellos eran sus objetivos. Para ella no tenían valor, no tenían sentido. Para Christopher lo eran todo. ―…por ende, si hubiere alguien, aquí que crea que posee una causa justa por la que esta pareja no deba unirse, que lo diga ahora o que calle para siempre. El hombre de Dios hizo una pausa, dando la oportunidad para que alguien hablara, y esperando que nadie lo hiciera. Beth cerró los ojos, rogando por un milagro; sin embargo, sabía que nadie acudiría en su ayuda y de su familia. Sintió la mano de Daniel apretar la suya, al tiempo que Christopher también lo hacía; el primero esperaba una señal suya para actuar, y el segundo le indicaba que nadie los podría separar. Ella no respondió a ninguno de los dos. ―Y les solicito a ambos que, por favor, respondan a todas nuestras preguntas ―continuó el sacerdote al ver que nadie se oponía―, y que desvelen todos sus secretos, y si hay algún motivo por el cual ustedes no deberían casarse, ahora deberían confesar, o sino, asegurarnos a todos nosotros, ante Dios, que van a estar unidos y así hacer este matrimonio legal. El sentido de supervivencia de Beth le gritaba que hablara, que dijera a todos lo que sucedía, lo que estaba obligada a hacer, que no temiera, que ella era lo más importante. Los dos hombres volvieron a apretarle la mano. Ella giró su rostro para mirar a Daniel, quien la observaba de forma suplicante, rogándole en silencio que se negara, que desistiera de esa locura y permitiera que él la sacara de ahí. Desvió la mirada hacia su familia, quienes se encontraban sentados en la primera banca detrás de Daniel. Ellos sonreían tiernamente, alentándola a continuar; incluso Jason se esforzó por darle fuerzas, y no reprenderla con la expresión de su rostro. Les sonrió a todos, incluso a Daniel que se veía desesperado. Volvió su vista al altar, y de sus labios no escaparon palabras. No tenía qué decir. ―Christopher Nicholas Philip Stone, ¿tomará usted a esta mujer como esposa, para vivir juntos bajo la ley de Dios, y ante el estado del matrimonio sagrado, para amarla, confortarla, honrarla, en la salud y en la adversidad, olvidándose de todo, y quedándose junto a ella mientras…? ―Christopher, por favor, todavía estamos a tiempo de dete… ―Acepto ―afirmó Christopher en tono seguro, interrumpiendo al ministro y a Beth, quien había susurrado las palabras, apelando a una última oportunidad de ser liberada de la condena, a algún rincón de cordura en la mente trastornada del hombre a su lado, a un ápice de compasión. Tal como esperaba, falló. Él estaba seguro de lo que hacía. No tenía ninguna duda de que la deseaba, la amaba, si es que a eso se le podía llamar así, pues para ella era una obsesión, una locura nacida de algún trauma o suceso del pasado. Sabía que el amor obsesivo existía, solo que no podía creer, que lo que Christopher decía sentir por ella, pudiera denominarse como tal.

―Elizabeth Ann Kremer. Cerró los ojos mientras escuchaba las palabras. ―¿Tomará usted a este hombre como esposo, para vivir juntos bajo la ley de Dios, y ante el estado del matrimonio sagrado, para amarlo, confortarlo, honrarlo, en la salud y en la adversidad, olvidándose de todo, y quedándose junto a él mientras viva? Christopher volvió a apretar su mano, mas no había necesidad, pues ella, temiendo que su turbación superara a su amor por su familia, contestó sin demora. ―Acepto. Un fuerte jadeo provino de Christopher. Beth giró la cabeza levemente para mirarlo, y la felicidad que vio en su rostro magullado fue tan infinita, que supo que el secuestrado había encontrado por fin su libertad. Algunas lágrimas rodaron de los ojos, que de azules habían pasado a negro. Creía que era su imaginación. Era imposible que los ojos de alguien pudieran cambiar de esa forma. En ellos no vio dolor ni angustia, sino alegría, la más grande felicidad que una persona podría experimentar. Nunca lo había visto en ese estado. Sintió por medio de la mano que sostenía, cómo todo su cuerpo temblaba, incluso pudo ver sus hombros vibrar levemente, y cómo su pecho, cubierto por el frac, subía y bajaba. Lo que sea que estuviera experimentando Christopher en esos momentos, debía ser demasiado para él. Beth pensó por un momento que él se desvanecería, que no soportaría tantas emociones juntas que se reflejaban en sus ojos. Christopher solo seguía ahí, agitado, y al mismo tiempo, controlado; sin embargo, para ella solo había desolación. El sacerdote preguntó quién era el encargado de entregar a la mujer, y Daniel le dio a Christopher la mano de ella. ―La dañas y te mato ―susurró antes de soltarla. Nadie más lo escuchó, y Christopher no le contestó. Se retiró hacia un lado y la ceremonia continuó. Los votos fueron leídos por el sacerdote y repetidos por los novios. Christopher los pronunció con honorabilidad, mirándola fijamente a los ojos, al tiempo que trataba de que sus lágrimas no hicieran temblar su voz, y su agitación no le hiciera perder la razón. Cada palabra la dijo de corazón, con toda la fuerza de su alma, jurando llevarla de la mano desde ese día para bien y para mal, amarla, respetarla y venerarla hasta que la muerte los separase, de acuerdo a la santa ley de Dios, y entregarse a ella hasta entonces. Beth los repitió mecánicamente, mirándolo a los ojos como debía ser, con el corazón estrujado por estar mintiendo en la casa del Señor. No era su culpa después de todo, aun así, sentía que blasfemaba, pues las únicas palabras que deseaba pronunciar eran de desprecio, amargura, y sobre todo, de dolor. El discurso fue el mismo, solo que, expresado de diferente manera. por dos corazones que latían a diferentes ritmos, por miradas que demostraban distintos sentimientos, por dos seres que chocaban entre sí, y que, al unirse, solo manifestaban hasta dónde podía llegar la locura de un hombre obsesionado por un sueño, que creyó se hacía realidad. El anillo fue entregado a Christopher, y tomando la mano izquierda de Beth, se lo colocó en el dedo anular. ―Con este anillo me uno a ti, con mi cuerpo te honro, y mis bienes materiales compartiré contigo, en el nombre del Padre, del Hijo, y del Espíritu Santo, amén. A ella no le importaban ni su cuerpo ni sus bienes materiales; no obstante, él se los ofrecía con fervor, mientras que ella ni una sonrisa fue capaz de dedicarle. Decían que la sonrisa era el lenguaje del alma, y en ese momento ella sentía que la suya estaba destrozada junto con su vida, con sus sueños, con ella. Sus manos juntas fueron tomadas por el sacerdote, y envueltas en una cinta de seda. ―Lo que Dios ha unido que no lo separe el hombre, y al unirse de manos, los declaro marido y

mujer, por siempre, en el nombre del Padre… «Estoy condenada.» ―…del Hijo… «Virgen María, protégeme.» ―…y del Espíritu Santo. «Papá, no me dejes caer.» ―Amén.

EXTRAS

NATURALEZA DE UNA POSESIÓN LIBRO II

«Te pueden regalar el paraíso, pero si con eso te arrebatan el alma, solo verás ante ti la más absoluta desolación». Elizabeth Kremer

Martina Bennet www.martinabennet.com

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