1.-Goldenseal - Gill McKnight

Sinopsis

Cuando Amy Fortune regresa a la casa de su infancia, descubre algo siniestro en el aire, pero ¿la ex amante Leone Garoul la acecha o la protege? Amy Fortune y Leone Garoul eran amantes adolescentes. Ahora, años después, Amy regresa a Little Dip, el valle natal Garoul para ayudar a su tía a terminar un proyecto botánico. Excepto que Little Dip ya no es el lugar feliz de los recuerdos de infancia de Amy. Hay algo siniestro en el bosque. ¿Y por qué Leone no ha cambiado? ¿Por qué ella todavía persigue todos los movimientos de Amy? A medida que llegan más y más de la familia Garoul para un fin de semana de caza especial, partes del rompecabezas se unen y los temores de Amy aumentan a medida que se acerca a la verdad y al secreto que se le escapó desde la infancia.

Capitulo uno "¡Oh, no, no necesito un acompañante! De ninguna manera. Aqui no. Solo dime en qué parte del valle no puedo ir, norte, sur, este u oeste, y me mantendré fuera del camino" Amy Fortune estaba enojada e inflexible, subrayando sus palabras con una mirada furiosa a Leone Garoul, su ex novia y supuesta acompañante en Little Dip Valley. Amy quería que se entendiera que no iba a consentir. Ella prácticamente había crecido en Little Dip Valley. Amy era tan buena como adoptada en la familia Garoul que la poseía. Ella no necesitaba una escolta para ir a trabajar en el bosque o las montañas. "Oye, tampoco quiero cuidarte, pero mamá tiene un punto"Leone respondió con una gran sonrisa molesta. "Es temporada de caza en Little Dip, y podrías salir lastimada por ahí. Me pasaré por tu cabaña cada mañana y te llevaré a un lugar seguro. Puedes jugar con tu cuadro de pintura y dibujar plantas al contenido de tu corazón, y todos nos relajaremos sabiendo que volverás en una sola pieza" Amy fulminó con la mirada a la burla abierta. No tenía idea de cuál era el juego de Leone, pero ella no estaba jugando. Amy estaba muy lejos dela adolescente ingenua que hace años había dejado Little Dip para estudiar arte en Europa. Mucho había cambiado y Leone debía mejor recordarlo. "Amy, es solo porque es una semana de caza familiar" Marie Garoul, la madre de Leone, trató de calmar el enfrentamiento. Como la pareja amorosa de Connie, Marie prácticamente había criado a Amy. Marie siempre sería una familia para ella. Ahora Amy vio a Marie luchar valientemente para mantener la paz entre ella y Leone."No queremos que tropieces accidentalmente con un callejón de tiro. Fantástico como es tenerte de vuelta en casa con nosotros, tenemos que asegurarnos de que estés a salvo. No queremos que nuestro nuevo ilustrador botánico sufra ningún daño, ¿verdad?" Amy no perdió la ironía de sus palabras. Ella estaba aquí porque ya habían perdido un ilustrador. Connie Fortune, una artista de gran renombre. La tía de Amy y la pareja amorosa de Mariese había enfermado gravemente y Amy había intervenido en el último minuto para reemplazarla. El almanaque Garoul era un volumen esperado de interés botánico y medicinal. Estaba programado para su lanzamiento a fin de año y ahora estaba en peligro debido a la enfermedad de Connie. Amy estaba preparada para buscar en el fondo del valle los especímenes que aún se representarían junto con el texto de Marie. Pero no estaba de acuerdo con que Leone Garoul la escoltara en cada paso del camino. Eso no había estado en la letra pequeña cuando había firmado. De hecho, fue un cambio de plan reciente y muy molesto. "Qué dicen que organizamos algo más para que sepas a dónde ir y dónde evitar. ¿Tal vez una alerta diaria?" Marie miró con esperanza desde Leone y de vuelta a Amy. Las nubes de tormenta ya se estaban acumulando y Amy acababa de llegar. Se volvió hacia Marie, ignorando deliberadamente a Leone. "Todavía estoy un pococonjetlag, Marie. ¿Podríamos discutirlo más tarde, después de que me hayas mostrado dónde la tía Connie lo dejó? Necesito ver el trabajo que quieres que haga" "Por supuesto, pero primero debes comer. Podemos ir a la oficina más tarde y mirar el trabajo." Marie sonrió suavemente.

Amy estaba cansada después de su viaje. Apenas había desempacado antes de hacer una rápida llamada para ver a Marie, ansiosa por las últimas noticias sobre Connie. Ahora, dos horas después de su visita, aquí estaba ella, enredada en una discusión embrionaria con Leone, la hija mayor de Marie y una antigua espina en el costado de Amy. No, ella no es una espina; ella es un maldito campo de cactus. La amabilidad de Marie la tranquilizó un poco; ella no tenía ni la inclinación ni la energía para entrar una discusión tonta con Leone en este momento, o en cualquier otro momento, para el caso. Amy no era una extrañaen Little Dip. No necesitaba que la guiaran por el lugar con una correa corta, y particularmente no necesitaba a Leone Garoul cerca de ella. Marie señaló a través de la multitud de miembros de la familia que se arremolinaban alrededor del recinto principal de campamento. "Creo que el cocinero está casi listo para comenzar a servir" "Tienes razón, tengo hambre". Amy se relajó ante el tono mesurado de Marie. "Y quiero atrapar al tío Claude antes de que empiece a repartir la comida o nunca me acercaré a él" Se volvió para encontrar a su tío adoptivo, como se esperaba, estacionado en la parrilla. "Y ahí está el hombre mismo" Con un alegre saludo de despedida a Marie y un total enmudecimiento a Leone, se abrió paso entre la multitud de la fiesta Garoul para saludar. "¿Puedo suponer que fue un ejemplo de 'Cómo no hacerlo'?"Dijo secamente Marie tan pronto como Amy estuvo fuera del alcance deloído. "¿Sabes que es imposible escoltar a alguien que no quiere cooperar, Leone?Será mejor que retrocedas y le des a Amy un poco de espacio." "Ella no ha cambiado ni un poco. Todavía obstinada y cabezona..."Leone murmuró. Sus ojos estaban pegados a Amy mientras caminaba por la zona de picnic hacia Claude, saludando e intercambiando saludos con todos los que encontraba. "¿Oh? Creo que ella tiene. Creo que estás viendo a una joven muy sofisticada. Una que te mantendrá en tus dedos del pie.Como sea que lo hagas, solo asegúrate de que no sufra ningún daño. Le debemos tanto a Connie" Leone escuchó los comentarios de su madre mientras sus ojos devoraban cada movimiento hecho por Amy. Su madre no necesitaba preocuparse. Leone estaba preparada. Estaba más que lista, y había esperado mucho, mucho tiempo para que Amy Fortune volviera a Little Dip. El área para comer al aire libre del complejo vacacional Garoul estaba dominada por una enorme barbacoa y fogata. Estaban rodeados por una variedad de largas mesas de madera y bancos capaces de sentar a todo el clan si la ocasión lo requería. Decenas de hombres y mujeres de la familia Garoul relajados alrededor de las mesas. Habían venido de cerca y de lejos para el comienzo de la temporada de caza y ahora se sentaban a charlar y tomar cerveza, ponerse al día con los chismes familiares y las conversaciones de negocios mientras esperaban a que la comida saliera a la parrilla. El ambiente era feliz y bullicioso. Esta fue una de las reuniones familiares más populares y siempre fue muy concurrida. "Amy", la llamó una voz, y ella levantó la vista y saludó enérgicamente a un hombre enorme con barba que montaba guardia sobre una parrilla de barbacoa obviamente querida.

"Hey, Claude" ella lo saludó de regreso, "algo huele bien ¿Qué hay en el menú de esta noche?" "Carne."Amy negó con la cabeza ante su burla antigua en su aventura en la adolescencia vegetarianismo. Claude tenía una larga memoria y un humor suave. Cada barbacoa recibió la misma respuesta burlona; A Claude le gustaba su rutina. Ella le sonrió maliciosamente mientras él señalaba un refrigerador. "Amy, cariño, ¿podrías traerme otro brewski?" Ella seleccionó su marca favorita y otra para ella, y vagó de regreso a donde él sudaba sobre la parrilla. "Ah, eres un salvavidas, cariño." Se secó el sudor de la frente y tomó un trago profundo de su cerveza. "¿Te acomodaste bien?" "Sí. Pero es extraño quedarse en la cabaña de Connie y no tenerla cerca.Aunque espero que Marie me mantenga tan ocupada que, no tendré tiempo de ponerme demasiado sensiblera. Y, al parecer, podré visitar a Connie pronto" "Claro". Él le dio una cálida sonrisa. "Ella estará bien. Solo necesita descansar es todo. Confía en Marie en esto. Y es genial que estés aquí para cubrir su carga de trabajo para ella, así ella puede tomarse un descanso" agregó, sonando un poco demasiado optimista. Amy captó la jovialidad forzada y comprendió sus intentos de aliviar su preocupación. Él era un buen hombre; ella tenía un enorme afecto por él. Claude siempre sería una familia para ella. Le rompió la tapa de la cerveza y sonrió a su radiante rostro, florido de la parrilla como una gran calabaza barbuda. "Sí. Ella estará bien,"murmuró, más para tranquilizarse a sí misma. Hubiera sido mucho mejor si hubiera tenido la oportunidad para ver a Connie primero, pero la llamada de Marie había surgido de la nada. Para cuando Amy llegó en avión desde Heathrow, Connie ya había sido llevada rápidamente para recibir tratamiento. El retiro que Marie encontró para ella insistió en un período de aislamiento de varias semanas para la evaluación inicial y orientación antes de que familiares o amigos pudieran visitarla. Para Amy sonaba extremo, pero también sabía que Marie solo quería lo mejor para Connie; ella la amaba mucho. Así que Amy se relajó y esperó que las semanas pasaran volando. Sabía que si se sumergía en el trabajo que había venido a hacer, lo haría. El tiempo siempre se escapó de ella cuando estaba pintando. "Marie me va a mostrar dónde Connie lo dejó. ¿Ya has visto alguna de sus ilustraciones de plantas, Claude?" Ella lo miró voltear los enormes filetes de carne de venado. Los Garouls eran grandes en carne. "No, no todavía. Aunque Leone dijo que eran fantásticos" Amy se puso rígida y obligó a sus hombros a relajarse ante la mención del nombre de Leone. Será mejor que se acostumbre a eso aquí en el valle de Leone. Leone Garoul es historia antigua, se recordó a sí misma, tan difunta como el Imperio Romano, y cualquier cosa que tengas que ver con ella terminará en ruinas.No iba a dejar que Leone se metiera debajo de su piel ahora que Amy había regresado a Little Dip, ni siquiera su participación anterior en las tareas de cuidado autoasignados de Leone. Amy prácticamente había crecido en este valle; no necesitaba que alguien le mostrara nada. "Connie ahora tiene una reputación mundial. Y oigo que no estás a dos pasos detrás de ella." Claude pinchó la carne chisporroteante.

"Oh, tengo un largo camino por recorrer antes de poder tocar la reputación de Connie". Sin embargo, estaba complacida de que él hubiera seguido su éxito en Europa. Dirigió una rápida mirada al lugar donde Leone había estado junto a su madre. Marie estaba hablando con otro miembro de la familia. Leone se había alejado. "¿Cómo te gustoLondres?"Claude preguntó. "Me encanta. Y Barcelona, y Atenas, y Bucarest. Estoy amando a Europa, punto" "Lo estás haciendo estupendo. Pero es bueno que hayas vuelto a casa para hacer un trabajo prestigioso aquí también. No es que seas olvidada, pero no hace ningún daño tener tu nombre en uno de los almanaques de Marie. Mantiene tu perfil alto en el mercado estadounidense" Como la mayoría de los Garouls, trabajó en el negocio editorial de la familia. Claude encabezó el marketing y las promociones para Garoul Press en su oficina central de Oregón. Marie, aclamada autora y experta en herboristería y medicina de la Primera Nación, había renunciado recientemente a su cargo de editora en jefe para dejar sitio a su hija mayor, Leone. Aunque ella todavía presidía la sala de juntas. "Sí tienes razón. Necesito mantener un punto de apoyo aquí, también."Amy había pasado los últimos años estudiando y trabajando en el extranjero. Amaba a Europa por su vitalidad, historia y cultura de múltiples niveles. Cada trabajo la llevaba a un lugar diferente, y aunque para algunos podría ser una forma de vida nómada y bastante solitaria, le sentaba perfectamente. El único verdadero sentido del hogar que podía recordar había sido su tía Connie y este valle.Durante años ella había sido reacia a regresar a ella. De alguna manera, siempre había parecido correcto seguir avanzando, a la siguiente ciudad, contrato, pinchazo en el mapa. Marie caminó con dificultad para unirse a ellos, mirando apreciativamente la parrilla y su contenido. "¿Estamos casi listos para servir algo de eso?" Preguntó ella. "Estamos casi listos para la primera ronda." Con unavueltafinal Claude gritó, "Paulie", por encima del hombro en la multitud de la familia. Un adolescente alto se apartó y se acercó. "Paulie, estoy seguro de que no la recuerdas, pero esta es Amy, la sobrina de Connie. Ella vino a quedarse por unas pocas semanas y ayudar a Marie con el almanaque" dijo Claude mientras transfería un bistec a un plato cercano. Paulie le sonrió tímidamente a Amy. Parecía estar en la mitad de su adolescencia, y era fácilmente más de seis pies de altura. "Oh, Dios mío, es elpequeñoPaulie". Amy se quedó estupefacta. "Acababas de empezar la escuela la última vez que te vi. Mírate ahora, eres enorme."No estaba segura de por qué tenía que señalar eso;todos los Garouls se alzaban sobre sus compactas cinco pies y cuatro pulgadas. Todos eran muy altos y oscuros, e incluso cuando se casaban con gente más baja y más justa, los descendientes eran innegablemente Garoul en estatura y color. Paulie se sonrojó y se rió, afablemente "Tengo catorce años ahora.Yo ya estaba en la escuela cuando te fuiste. Y te recuerdo, Amy.Tú y Leone me llevaron al recinto ferial

varias veces." Su rubor se hizo más profundo. Estaba en esa dulce pero desgarbada edad consciente de sí mismo. "Aquí, el primer bocado es para el cazador" Claude le entregó un plato lleno de carne sangrienta. Amy se sintió un poco mareada al mirarlo. Todo el calor que ardía en la enorme parrilla y Claude aún no había cocinado la maldita carne. "Paulieproporcionóla cena de esta noche", Claude declaró orgullosamente. "Vino un poco más temprano en la semana conmigo y consiguió su primer asesinato anoche" Paulie se sonrojó aún más y fue rodeado de inmediato por el resto de su familia dando palmadas en su espalda y felicitándolo profusamente. Todos se reunieron alrededor de la parrilla ahora que era hora de distribuir la comida. "Felicidades, Paulie. Bien por ti" Amy agregó su elogio sabiendo cuánto importaba la caza y la pesca para los Garouls. Era una gran cosa cuando sus jóvenes siguieron los pasos de la familia. "Mmm, ¿podría tener el mío realmente bien hecho, Claude?" Preguntó ansiosamente mientras lo veía llenar la línea de platos. Parte de ella siempre sería esa adolescente aspirante a vegetariana. "Sip. Yo puedo hacer eso. Ve y siéntate, y te lo enviaré cuando esté listo" "Te lo llevare." Una voz de seda vino justo detrás de ella. Se giró y se encontró tragada por la mirada oscura y enigmática de Leone. Amy dio un paso atrás, encontrando a Leone demasiado cerca para su comodidad. La pequeña sonrisa que se dibujó en sus labios le dijo a Amy que era muy consciente del efecto que estaba teniendo. Un incómodo silencio colgó entre ellas, permitiendo que la inquietud de Amy se cocinara lentamente. Ella encontró a Leone presumida y arrogante. "Allá atrás" Leone indicó el área con un movimiento de cabeza. "¿Perdón?" Preguntó Amy fríamente. "Estoy sentada allí. Con JoriyElicia,"dijo Leone. "Ve y te llevare tu bistec cuando esté listo" Era una orden mal disfrazada y Amy se enojó. Ella quería negarse, excepto que era genuinamente amistosa con el hermano menor de Leone, Jori, y se moría por conocer a su nueva novia. El señor sabía que había escuchado lo suficiente sobre la maravillosa Elicia en todos los correos electrónicos y llamadas telefónicas de Jori para ser más que curiosa. Hubiera sido su elección natural compartir su compañía por la noche. Ahora estaba luchando por un impulso infantil de sentarse en otra parte simplemente porque no quería estar cerca de Leone. Su lado racional y maduro ganó—pero apenas. Sin decir una palabra más, ella se alejó hacia la mesa de Jori. Ella realmente quería sentarse con él y conocer a la elogiada Elicia, a pesar de la presencia de Leone. A regañadientes, ella decidió que lo más inteligente era armarse y tener esta primera noche con Leone terminada. Puede ser mejor establecer sus límites temprano. Al acercarse a la mesa, Amy notó que Jori se había marchado para unirse a la larga fila en la parrilla, dejando a una joven hispana con hermosos ojos marrones y cabello largo y oscuro sentada sola.

"Hola, soy Amy" Sonrió y extendió una mano de bienvenida. "Soy una amiga de la familia, pero supongo que es probable que cualquier persona menor de seis pies probablemente solo esté de visita" La mujer se echó a reír y le estrechó la mano. "Me di cuenta que no eras Garoul con ese cabello rubio. Soy Elicia. Estoy aquí con Jori, y es agradable conocer a alguien más cerca de mi altura en este valle de gigantes" Amy se subió al banco de enfrente, quitándose la chaqueta. Elicia parecía divertida; podía ver por qué Jori se había enamorado de esta mujer bonita con ojos cálidos y risueños. "Eres la sobrina de Connie. La he visto algunas veces. Que mujer tan encantadora. Espero que mejore pronto" continuó Elicia mientras Amy se acomodaba para que se enfrentaran a través de la mesa de madera. "Gracias. Ella lo hará. Es un placer conocerte también, Elicia. ¿Eres el tipo de caza de peces, o estás aquí por una semana de relax?" "Oh, estoy planeando leer una pila de libros así de grandes" Señaló su cintura. "Jori dice que estás aquí para trabajar. ¿Eres un ilustrador botánico como tu tía?" "Sí, eso y la ilustración de la vida silvestre." "Debes estar en tu elemento aquí. " "Es espectacular. No podía creerlo cuando Jori me dijo que su familia era dueña de todo el valle. Es como tener su propio complejo de vacaciones. Imagínese empacando y viniendo aquí cada vez que quiera relajarse, cazar, caminar, o lo que sea" "Es fantástico la forma en que lo mantienen" Amy estaba feliz de encontrar otro converso. Muy pocos forasteros conocían este valle. Tuviste que ser invitado por un Garoul para encontrar el maldito lugar, y eso solo sucedió cuando eras tan bueno como uno de la familia. Era obvio que Elicia y Jori debían tener una relación seria si él le había pedido un descanso de caza. Para los Garouls, las vacaciones de caza equivalían a una peregrinación santa. De hecho, la creciente mención de Jori a su nueva novia en sus correos electrónicos había alertado a Amy que algo importante estaba sucediendo para él. Ella estaba cerca de Jori y lo miraba con la calidez y el cariño que tendría por un hermano, si ella hubiera tenido hermanos. "Basta con mirar todas estas pequeñas cabañas de vacaciones esperando por los visitantes" Amy miró con cariño el recinto mientras hablaba. Era muy pintoresco—un pequeño pueblo de cabañas de troncos recién salido de un cuento de hadas. Su mirada se posó en Leone, quien todavía estaba en la línea conversando con su hermano. Como si sintiera los ojos de Amy sobre ella, levantó la vista y le guiñó un ojo. Amy se dio la vuelta bruscamente y continuó hablando con Elicia. "Cuando era más joven, este lugar estaba lleno de niños todo el verano. Solíamos correr salvajemente. Fue el mejor tiempo de mi vida. Es bueno saber que los pequeños Garouls todavía vienen y se reúnen todos los años para un campamento de verano" Ella le sonrió felizmente ante sus recuerdos. "Es una forma ideal de mantener las conexiones familiares fuertes generación tras generación" "¿Y tú eras la única pequeña no Garoul?"

"Sí. Siempre he sido una especie de prima honoraria. Connie ha vivido aquí desde que tengo memoria, y he visitado todas las vacaciones escolares. Me encantó aquí."Su sonrisa se amplió. "Tengo tantas ganas de ir de excursión por el valle con mi mochila de trabajo, olisquear plantas y pájaros para dibujar" "¿Cómo haces eso? Quiero decir, ¿te sientas con tus pinturas y esas cosas y dibujas una flor?" "En realidad no. Primero hago bocetos de campo detallados con muestras de color. Pero también uso mi cámara para catalogar— " Una profunda risa la interrumpió. "Oigan, ustedes dos, Claude nos envió con estos. Típico...sentada en medio de un bosque y ambas esperan servicio de camarero" Amy giró en su asiento y miró a los ojos centelleantes de Jori Garoul. Él se paró detrás de ella con un plato lleno en cada mano. "Jori", gritó mientras se inclinaba para besar su mejilla cálidamente. Ella le dio un rápido beso y un gran abrazo. "Amy, cariño. Es genial verte de nuevo. Recibí tu último correo electrónico.Oye, esas fotos de Venecia fueron increíbles." Se movió para sentarse al lado de Elicia,entregando su plato mientras hablaba. "Vamos a ir allí algún día. Tomarse un año y simplemente viajar. Venecia, Roma, París. Hacer todo el asunto." Le sonrió a Elicia, incluyéndola abiertamente en sus sueños de Europa. "Tengo toneladas de fotos de Italia. Les aburriré tanto hasta hacerlos llorar a los dos algún día y les mostraré a todos y cada uno..."Su frase se desvaneció cuando notó que Leone estaba justo detrás de ella con otro juego de platos. Sus ojos se encontraron momentáneamente antes de que Amy repentinamente se interesara mucho en su servilleta de papel. Se movió en su asiento mientras Jori y Elicia compartían su comida. Leone colocó los platos sobre la mesa antes de apretar su largo cuerpo sobre el banco al lado de Amy. Ella terminó sentada demasiado cerca, sin inmutarse por los torpes movimientos laterales de Amy para hacer más espacio entre ellas. "Aquí." Leone empujó un plato hacia Amy, sin darse cuenta de ninguna incomodidad o bien eligiendo ignorarlo. Amy no estaba segura de qué y se sintió aún más inquieta. "Lo siento por el malentendido anterior, Amy." Leone esbozó una gran sonrisa y se lanzó a la conversación como si fueran las mejores amigas. "Tu cabello se ha vuelto realmente largo. Y perdiste un montón de peso" continuó mientras se preparaban para comer. "Ha pasado mucho tiempo, ¿no es así?" Amy estaba disgustada de que sus frías vibraciones estuvieran totalmente desperdiciadas en la gruesa piel de Leone. Tomando un nuevo rumbo, miró a Leone como si estuviera loca. "Sí lo ha hecho. Seis años, ocho meses y quince días" tiró con ligereza, ignorando el resto de la declaración de Leone. No era asunto de Leone lo que su cabello, o metabolismo, habíansidoen los últimos años. Los ojos negros carbón de Leone brillaron hacia ella. "Veintiún días". Su sonrisa se amplió aún más.

Amy parpadeó confundida. ¿Ella realmente ha estado contando los días? Miró inquisitivamente a esos ojos insondables, y en lo más profundo captó el más ligero destello burlón. Inmediatamente Amy se cerró de golpe, apretada como una puerta de nevera. Todos sus pensamientos y sentimientos sellados, enfriando hasta cero. "Bueno, Supongo que llevas la cuenta mejor que yo", dijo con aspereza, queriendo transmitir su molestia pero sin alertar a Jori y Elicia de que había algo raro. Amy sabía que antes de llegar tendría que trabajar junto a Leone Garoul. Se había educado en el vuelo para ser civil, sin importar las circunstancias. Ella estaba aquí en una misión en nombre de Connie y ante la ansiosa petición de Marie, quien no solo era la compañera de Connie, sino también coautora, así como editor. Este era un proyecto importante, y Amy era una profesional. Si Leone iba a ser su editora, entonces tendría que lidiar con eso y no dejar que ningún sentimiento asesino por su ex novia se interpusiera en su camino. Ella decidió que lo mejor era ignorar a Leone por el resto de la comida. Con la mente compuesta, cortó el bistec, pero estaba más que un poco perturbada al encontrarlo todavía bastante sangriento.Suspirando, ella tiró de su pan en su lugar, metiéndose un tomate cherry en la boca. Leone lo miró, felizmente metiéndose en el suyo. "¿Cocido insuficientemente?" "Un poco. Le dije a Claude que se asegurara de que el mío estuviera bien cocido, pero no creo que sepa lo que eso significa" "¿Quieres que lo lleve de vuelta y le diga que lo incinere?" "Para ser honesta, no estoy tan interesada ahora. Estoy bastante feliz con la ensalada" dijo Amy sinceramente. Leone se acercó y tomó su bistec abandonado, apilándolo sobre el enorme que ya estaba en su plato.Amy la miró horrorizada. "¿Qué?" Preguntó Leone, cortándolo. "Dijiste que no lo querías" "Me olvidé de lo gran embutidora que eres. Cómo demonios mantienes tu figura con la cantidad que embalas, me supera." Amy negó con la cabeza en genuino misterio, todas las intenciones de ignorar a Leone olvidado a la vista de tan feliz glotonería. "Eso es porque soy una mujer salvaje del bosque, y siempre has tenido el metabolismo de un malvavisco" murmuró Leone alrededor de un enorme bocado. Amy la miró, mortalmente ofendida. Era como si todos los años se hubieran esfumado y volviera a mirar ala adolescente engreída y exasperante que había sido su primer amor. No te atrevas a tratar de llevarme allí como si nada hubiera pasado. Miró a Leone, quien le devolvió la sonrisa y continuó devorando su comida. Disfrutando de la mirada ardiente y enojada como si fuera sol. Capitulo dos "Entonces."Elicia apartó su plato vacío. "¿Paulie es en realidad el más jovenGaroul aquí? ¿Este es su primer fin de semana de caza y nos acaba de suministrar la cena? Habla de un natural"

"Sí, acaba de cumplir catorce años y este es su primer gran viaje de caza. Está tan orgulloso de ese ciervo." Leone sonrió, feliz por él. "El año que viene se unirá a su hermana Adele y a su prima Celina.Laschicasya tendrán la edad suficiente para aprender a cazar. De hecho, hay una gran cantidad de novedades en los próximos años. Antes de que te des cuenta, este lugar estará lleno de adolescentes, al igual que el centro comercial de vuelta a casa" "Supongo que si tu familia posee un valle entero, es una tontería que no todos lo usen para descansar y relajarse." Elicia asintió pensativa. "O cazando en vacaciones" "Para venir aquí y aprender a cazar, los niños tienen que estar en la adolescencia. A ningún niño pequeño se le permite ir de caza como esto.En cambio, los pequeños llegan en el verano. Algo así como un campamento de verano, excepto que son todos niños Garoul y conoces a todos tus primos" le dijo Jori, claramente orgulloso de la maravillosa simplicidad del sistema de vacaciones de Garoul. Elicia, tratando en vano de sofocar un bostezo, se acurrucó contra él. Él envolvió su brazo alrededor de ella y la apretó más fuerte. "Lo siento, hemos estado viajando todo el día y acabamos de llegar hace una hora. Estoy agotada" dijo a Leone y Amy. "¿Has conducido desde Seattle?" Preguntó Amy. Detrás de ella, la música comenzó de nuevo. La fiesta se estaba calentando, con un acordeón y un violín tocando las viejas y bulliciosas canciones de inmigrantes franceses que pasaban de músico a músico a lo largo de las generaciones. Pronto el canto comenzaría con copiosas baladas y canciones populares de su tierra natal, cantadas en el antiguo dialecto langued'oc. Los Garouls se aferraron con orgullo a su antigua herencia francesa, a pesar de que en los últimos siglos se habían dispersado por las Américas en lugares tan distantes como Río de Janeiro e Iqaluit. Esta diáspora solo sirvió para enriquecer las reuniones anuales como esta. Los Garouls habían venido de todas partes para asistirlo. "Sí, con paradas y eso todavía tardó un poco más de ocho horas." Jori estaba bostezando, también. "Venga. Puedo ver que estás cabeceando. Vamos a llamarlo una noche." Le tendió la mano y obligó a Elicia a ponerse en pie. "Nos quedaremos y bailaremos otra noche", dijo y dejó que él la condujera hacia su cabaña. "Amy", le gritó por encima del hombro, "¿Puedo ir de excursión contigo en algún momento y verte trabajar? Prometo no meterme en el camino" "Por supuesto. Te atraparé en los próximos días y planearemos algo, ¿de acuerdo?"Conun gesto amistoso, dieron las buenas noches. "Ella es encantadora, ¿no?" Amy sonrió detrás de ellos. "Jori habla de ella todo el tiempo por teléfono y en sus correos electrónicos" Sus pensamientos estaban fuera antes de que recordara que no quería hacer una pequeña charla con Leone. Ella agarró su abrigo y su bolso y estaba a punto de irse a buscar a Marie. Leone siguió hablando sin parar, como si estuviera ansiosa por mantenerla allí. "Sí, Elicia es adorable. Jori me dice que se mantiene en contacto contigo todo el tiempo. Termina tu cerveza. ¿Te gustaría más ensalada?" "Oigan, ¿comieron ustedes lo suficiente?" Marie apareció ante ellas, ocupando el asiento recién dejado por Jori y Elicia.

"Un montón", Amy respondió y volvió a sentarse ahora que Marie la había encontrado. Marie miró a su alrededor. "¿Jori y Elicia se retiraron temprano? El baile está a punto de comenzar" "Tuvieron un largo viaje en coche y estaban agotados. Espero que le hayas dado una cabaña bastante atrás." Leone le guiñó un ojo a su madre. Marie sonrió emocionada. "Oh, atendí su privacidad. Jori me dio instrucciones estrictas. Esta es la quinta vez que me reunido con ella, ya sabes" le dijo a Amy. "Él siempre se asegura de que ella esté cerca cuando voy a visitarlo a Seattle. Él está muy enamorado. No me sorprendería que hicieran un anuncio importante esta semana" "¿Crees que se comprometerán?" Amy, siempre la romántica, estaba ansiosa. "Wow." "Y este es el mejor momento para que Jori lo haga", dijo Leone con total naturalidad. Amy se volvió hacia ella. "¿Por qué? ¿Porque todos están aquí para dar sus bendiciones, por así decirlo?" Leone miró a Marie. Se encogieron de hombros al unísono. Amy escondió una sonrisa ante la característica compartida. En algún momento mientras crecía, Leone había adoptado subconscientemente la postura y los movimientos de Marie. Se agregó a las otras similitudes físicas entre madre e hija. Ambas eran altas y delgadas, con cabello largo y oscuro, tez bronceada y ojos negros ardientes. Su herencia, una la mezcla de antiguos inmigrantes franceses y nativos NezPerce, brilló en elloa; de todos los Garouls, a decir verdad. Eran una raza hermosa que podía rastrear su ascendencia no solo hacia el barco real que trajo a su fundador al Nuevo Mundo, sino más allá hacia oscuros y antiguos orígenes en la región de Gevaudan en Francia. "Bueno, significa que conocerá a la mayoría de nosotros de una vez. Aunque supongo que puede ser un poco intimidante, ya que hay tantos Garouls aquí para la caza" respondió Leone. Un poco más de cincuenta miembros de la familia habían descendido al valle esta semana en particular. "Antes de que empiece a ponerse demasiado frenético, ¿puedo mostrarte las ilustraciones de Connie ahora?", Preguntó Marie. "Por favor, me encantaría verlas. Oh, y tengo un regalo para ti" Amy abrió su bolso y sacó un grueso libro de tapa dura. "Aquí, es el contrato que hice en Madeira el año pasado". Marie leyó la portada. "Isla de la eterna primavera: el jardín del Atlántico". Gracias, Amy. Qué hermoso libro." Inmediatamente comenzó a hojear las páginas. La ilustración botánica fue su pasión, junto a la herbolaria y la medicina natural. Leone estiró el cuello para ver también, pero Amy se puso de pie, decidida a que el tiempo que había pasado con ella había terminado. Quería irse con Marie para mirar el trabajo de Connie y tomar un poco de aire fresco. Sentarse al lado de Leone había sido sofocante de una manera que no había apreciado del todo hasta que se mudó. Marie se puso de pie, acunando su nuevo regalo, y acompañó a Amy en un círculo de enérgicos bailarines de polca. Se dirigieron a la cabaña más grande del complejo. El humo se curvó desde su robusta chimenea de piedra. El porche estaba lleno de macetas y herramientas de jardinería.

Las botas de goma, las cañas de pescar y los cómodos muebles de madera abarrotaron el pequeño espacio. Las linternas y los candelabros de las velas se encontraban sobre una mesa de madera maltratada, y los racimos de hierbas secas colgaban de los montantes verticales, dando a la cabaña una sensación de vivir durante todo el año en comparación con sus vecinos más pequeños, de vacaciones. Amy sonrió con total satisfacción mientras subía los escalones. Era un sentimiento raro para ella en estos días. Cliché o no, esta cabaña, la casa de Marie, le recordó algunos de los días más felices de su infancia.Cuando entró directamente en la sala de estar principal, olas de emoción la inundaron, desencadenadas primero por el olor. El sabor picante de la leña ardiente de manzana, pasteles para hornear e incienso descolorido le hacía cosquillas en la nariz y en los recuerdos. Estaba claro que casi nada había cambiado. El mismo sofá raído cubierto con gruesas mantas de Wallowa estaba en el centro de la habitación, frente a la chimenea de piedra. Al lado de cada apoyabrazos, una sección cortada del tronco del árbol servía como una pequeña mesa. Amy sabía por la experiencia de la infancia que cada una pesaba una tonelada, y la de la izquierda estaba ligeramente inclinada, por lo que las lapiceras y las naranjas siempre salían de ella. La lámpara de lectura favorita de Marie todavía estaba allí, junto con una pila de libros. La otra mesa auxiliar aún contenía el cenicero de estaño que Leone ganó en la Feria de Verano hace un millón de años. Maltratada y descolorida por las quemaduras de ceniza y el tiempo, era difícil distinguir el granate chillón del Monte Hood. Leone había estado tan orgullosa de llevarlo a casa a su madre. Fue como un golpe en las entrañas, un cambio de horario en la realidad de Amy. Mezclado con los buenos recuerdos de la infancia fue ese último golpe punzante. Un recuerdo que cambió el camino de Amy para siempre, llevándola fuera de este valle, y muy lejos. Inmediatamente fue transportada de regreso casi siete años a la última vez que ingresó a esta cabaña y el dolor que había acompañado a esa visita final. Leone la había abandonado. Era tan simple como eso. Y ahora estaba de regreso en el valle, y Leone estaba sobre ella, tan sofocante como una manta pesada y húmeda. Pero esta vez fue Amy quien no necesitó a Leone. Marie se dirigió a la cocina, pero Amy dudó. Una pintura al óleo de una noche de luna sobre Little Dip Valley colgaba en la chimenea. Ella reconoció la paleta íntimamente.Atraída hacia el lienzo, su mirada se deslizó sobre cada pincelada, tan familiar para ella como la letra de Connie o las líneas de risa en su rostro. Si tocara la superficie, le hablaría como Braille. Pero, ¿qué diría? Oh, Connie, desearía que estuvieras aquí esta noche. Todo es tan emocional, tan duro. "Aquí". Marie le entregó una taza humeante de hierbas picantes y agua caliente. "Levantará tu dolor de cabeza" "¿Cómo sabías que tenía el comienzo de un dolor de cabeza?"Ella agradecidamente tomó la bebida "Tu ojo izquierdo se entrecierra un poco, y consigues un pequeño pliegue justo entre tus cejas" Marie sonrió. "Ven a la oficina y te mostraré las últimas obras de arte de Connie" Ella asintió con la cabeza hacia una puerta más alejada. Amy cuidó su taza y siguió a Mariea la habitación trasera que había sido su oficina desde que Amy podía recordar.Una de las paredes tenía una estantería empotrada desde el suelo hasta el techo, llena de manuales de referencia de Marie. Cualquier otro

espacio libre de la pared estaba cubierto conpinturas botánicas y acuarelas del valle. Pintado en suaves colores de primavera, la habitación tenía un ambiente tranquilo con una cálida practicidad, lo que reflejaba el espíritu de trabajo de su propietario. Amy sabía que sería un espacio encantador para trabajar. Zumbaba con energía silenciosa. En su opinión, la única nota curiosamente discordante era el tríptico Bosch de El jardín de las delicias que colgaba sobre el escritorio de Marie. Llena de demonios y condenación, desesperación y crueles intenciones, siempre había colgado allí y Amy siempre lo había odiado. De niña, imaginaba una caja fuerte secreta escondida detrás de el. Su imaginación joven e inventiva no podía pensar en ninguna otra razón para que una persona tan hermosa como Marie tuviera una cosa tan fea colgando en su casa. La computadora de Marie estaba cómodamente ajustada a un escritorio antiguo de caoba y cuero repujado. Una segunda mesa robusta, hecha a mano en madera de cedro, estaba debajo de la ventana, donde captaría lo mejor de la luz del día.Estaba cubierto de varios papeles y folios. Marie abrió una de ellas para revelar una pila de ilustraciones en acuarela. Amy dio un paso adelante; la obra de arte era de Connie. "Necesitamos un puñado de aplicaciones estacionales ahora que septiembre está aquí. Y quizás un poco de retoque de dos placas existentes..." Marie rebuscó en la pila y cuidadosamente sacó una página, deslizándola hacia Amy. "Este...y este." Ella estableció una segunda página al lado de la primera. Los ojos de Amy se demoraron en una, luego en la otra. "Son exquisitos", murmuró. "Algunos de sus mejores trabajos se han producido en los últimos años. Me encanta su nueva técnica. Ella es una absoluta maestra" "Sí, pero ha tenido un costo. Ella se quemó en este proyecto—" "¿No viste venir el colapso?" Amy escuchó la acusación en su voz yse estremeció interiormente. Ella no quería condenar ni acusar. Sabía más allá de toda duda que Marie amaba a Connie y que haría cualquier cosa por ella. Ella también sabía que estaba siendo infantil y egoísta. "Lo siento, Marie, estoy gruñona y aún un poco alterada por el jet-lag. Sé que te hiciste cargo de ella. No sé por qué rompí Una fría mano se posó en su antebrazo. "¿Cómo está el dolor de cabeza?" Con pesar, ella admitió: "Se ha ido. Ni siquiera puedo usarlo como excusa" La mano sacudió su brazo suavemente. "No necesitas una excusa. Amas a Connie, y estás muy preocupada. Todos lo estamos. Esto salió de la nada. Nada ni nadie podrían haberlo evitado. Pero ella está en el mejor lugar posible y podrás verla pronto" Estaban una al lado de la otra mirando las ilustraciones que tenían delante. Los colores nadaron con translucidez, incluso en la luz artificial monótona. El brazo de Marie envolvió los hombros de Amy de manera tranquilizadora, ofreciendo apoyo en un momento de gran estrés. "Lo mejor que puedes hacer ahora mismo es lanzarte a terminar su trabajo. Se sintió tan aliviada al saber que accediste a volar y hacerse cargo. Le quitó una gran carga de su mente." El abrazo se apretó en un cariñoso abrazo. "¿Cuándo puedo verla, o incluso hablar con ella?" "Visitaremos el retiro en un par de semanas. Pero no hay comunicación hasta entonces. Es una de las reglas. Está sufriendo de agotamiento mental completo y es un proceso lento recargar esas baterías"

Amy extendió la mano nuevamente para tocar con el dedo un borde del pergamino. "Será casi imposible tocar esto, especialmente con mojado sobre mojado. No hay forma de que escanee si vuelvo a humedecer el papel.Sé que aprendí mi oficio en el codo de Connie y nuestros estilos pueden parecer similares, pero para un ojo entrenado somos un mundo aparte. Y francamente, a doscientos LPI, tal vez incluso un laico puede notar la diferencia. ¿Qué tipo de retoques tenías en mente de todos modos?" Ella frunció el ceño; el trabajo fue perfecto como era. ¿Por qué Marie quería ponerlo en peligro por unos adornos extra? "Esperaría que a doscientas líneas por pulgada un chimpancé miope pudiera captar las diferencias de estilo...pero son solo unas pocas líneas en su mayoría en los bordes externos. ¿Podrías agregarlos en seco? Es solo un pequeño descuido, pero tiene que hacerse. El resto es una serie de primeros planos de follaje otoñal para textos insertados. Esos serán todos tuyos para hacer" "Marie, sabes que no puedo entrar y retocar estas ilustraciones. Los arruinaré. Incluso con el mejor esfuerzo del mundo, las intensidades de color no coincidirían, y realmente no quiero jugar con el trabajo de Connie."Levantó una ilustración de sello dorado para que ambas admiraran. "Quiero decir, ¿cómo puede alguien mejorar en esto?" Marie simplemente sacudió la cabeza. "Vamos a dejarlo a la reunión editorial mañana, ¿está bien? ¿Qué hay de tu propio horario de trabajo? Supongo que querrás hacer bocetos de campo, pero no estoy segura de dónde encontrarás todos los especímenes de plantas en tu lista de tareas pendientes. Puede que tengas que revolver por los más raros" "Ah, pero eso es la mitad de la diversión. " "¿Qué es la mitad de la diversión?" Leone entró a la pequeña oficina, e inmediatamente Amy se sintió claustrofóbica. "Hurgando en los especímenes en la lista de Amy, " Marie le respondió. "Necesitaré saber qué es lo que buscas y hacia dónde quieres mirar" Leone sonó de nuevo mandona. Su barbilla sobresalía como lo hizo cuando estaba decidida a salirse con la suya. Amy reconoció la mirada de antaño y sus pelos de punta se levantaron en respuesta. "¿Qué quieres decir con que necesitas saber? Puedo manejar mi propia carga de trabajo." Su tono era glacial cuando se dio cuenta de que habían vuelto al punto de partida de la discusión de niñera. Ella podría haber sabido que Leone no se daría por vencida. "Necesito saberlo para poder asegurarme de que no estás vagando por ahí como un blanco fácil" La exasperación se deslizó en la voz de Leone haciendo que Amy se pusiera aún más tensa. Estaban en un cara a cara y Marie dio un paso adelante para romper el punto muerto. "Las invito a las dos a cenar mañana por la noche para que podamos discutir exactamente qué se necesita ahora que Connie está descansando". Ella intentó llevar la conversación de nuevo en el campo profesional y territorio neutral. "Amy, el correo electrónico que te envié con la lista de las plantas requeridas, es muy largo. ¿Estás feliz de continuar con la fecha límite existente?"

"Sí. He visto la lista, y comenzaré la investigación de campo mañana a primera hora. Es una fecha límite fácilmente alcanzable...si no hay obstáculos imprevistos." Le lanzó una mirada dura a Leone antes de pasar por la puerta. "Gracias por la invitación a cenar, Marie". Marie la acompañó hasta el porche. "Es muy bueno verte de vuelta en Little Dip, Amy. Deseo con todo mi corazón que hubiera sido bajo diferentes circunstancias" Amy dio una pequeña y triste sonrisa. "Todos lo hacemos, Marie. Te veré mañana por la noche." Con un último saludo, Amy camino de regresó a la fiesta solo para escuchar los pasos que la acompañaban crujiendo junto a ella. Se detuvo y miró con indignada sorpresa a Leone, que había aparecido a su lado, aparentemente contenta de vigilar cada uno de sus movimientos esta noche. "¿Qué pasa ahora?" Preguntó, su paciencia agotada. "¿Que es que?" "¿Por qué me sigues?" "No lo estoy. Me uno a la fiesta " Leone asintió con la cabeza hacia los juerguistas. "¿Quieres bailar?" Leone levantó las cejas inquisitivamente. Amy la miró como silehubiera crecido dos cabezas. Ambas descerebradas. Sacudiendo su propia cabeza con asombro, se volvió hacia el camino hacia su cabaña. "No. Me voy a la cama. Necesito una buena noche de descanso" "Está bien." Leone giro con ella. "¿Qué estás haciendo?" "Voy a llevarte a tu cabaña. Es tarde,"ella respondió galantemente. "No, no lo estás. Conozco el camino allí en la oscuridad. Lo he hecho mil veces" "Mamá me dijo que debía cuidarte—" "No necesito una niñera, como tan elegantemente lo pone. Ve a molestar a otra persona" "No. Tengo que molestarte. Mamá me dijo que lo hiciera." Leone sonó aún más decidida ahora que Amy estaba de un humor desafiante. "Oh, por favor, monstruo." Amy se alejó, dejando a su acompañante atrás. Tardó unos momentos antes de que la zancada más larga de Leone la alcanzara, y juntas se alejaron de las luces y la música en el corazón del bosque. "Entonces", Leone entabló una charla amistosa. "¿Cómo estuvo Venecia? Vi las fotos. Pareces muy impresionada con eso" Amy frunció el ceño pesadamente. "¿Viste las fotos? ¿Las fotos que envié a Jori?" "Sí, y las que le enviaste al primo Andre y Connie también. Sigo todo lo que haces, sabes. Es fascinante. Todos esos lugares que visitas. No voy a ninguna parte mucho, así que estoy muy envidiosa. Pero luego siempre quisiste viajar—" "¿Sigues lo que hago?" Amy estaba horrorizada. "Bueno, basta. No me sigas ni a ninguna de las cosas que hago. ¡Si quisiera que supieras, te enviaría un correo electrónico también!" Sus palabras sonaron duras en el aire inmóvil de la noche. Ella se

sintió increíblemente indignada. Ella no quería que ninguna parte de su vida estuviera expuesta a Leone Garoul. "Hey, no estoy fisgoneando. Es solo una conversación familiar general. Joder ¿de verdad crees que te espiaría? No eres tan malditamente interesante" "Bueno, si no soy malditamente interesante, deja de seguirme". "No estoy malditamente 'siguiéndote. Te estoy acompañando" "He pasado la mitad de mi vida aquí; no hay manera de que necesite una acompañante. Y no creo ni por un momento que Marie quisiera que me llevaras a casa. Conozco estos bosques como la palma de mi mano— uf " Estaba tendida de espaldas mirando las estrellas a través del dosel del bosque, su el pie enredado en una raíz de árbol levantada. El rostro petulante de Leone se alzaba a su visión celestial. "La palma de tu mano necesita darle a tus pies una pista" Una mano se ofreció para ayudarla a levantarse. "Imagínate que alguien haya puesto un árbol de cuatro metros allí desde su última visita. " Leone chasqueó la lengua. Amy golpeó con fuerza la mano a un lado y se puso de pie, limpiándose furiosamente."Lo hubiera visto, pero por tus molestos ladridos. "Me hubiera visto, pero para su yammering molesto. Ahora regresa y déjame hacer mi propio camino a casa con relativa seguridad. La única cosa peligrosa por aquí eres tú" "Nope. Estoy haciendo lo que mamá dice y eso es todo. No te gusta, entonces tómalo con ella mañana por la noche en la cena." Leone continuó caminando a su lado mientras Amy echaba humo. "Tienes un poco de tierra allí mismo. En tu parte trasera..." Murmuró, sonriendo mientras Amy se sacudía el trasero con acaloramiento. Después de varios metros de silencioso resoplido de Amy, Leone volvió a intentar su mano en una conversación ligera. "Me gusta tu acento. Eres toda británica ahora" "Es una mezcla de vivir tanto en Londres. Los ingleses piensan que sueno americana" "Mmm, es lindo sin embargo. Vamos...di 'pañales' y 'basurero' " "Cállate idiota." "Di, 'Vaya gracias, Su Majestad' " "Basta. No eres inteligente". "¿Puedes hacer una reverencia al mismo tiempo?" "Te estoy advirtiendo." "Está bien perdón. Pero suenas bien" "No soy un maldito motor de automóvil" Amy espetó. Sabía que Leone la molestaba y no tenía tiempo para eso. Habían jugado todos los juegos que alguna vez jugarían hace mucho, mucho tiempo. "'Sangrado—' me encanta." Leone se rió entre dientes. Amy resopló molesta y aceleró el paso. Cuanto antes volviera a la cabaña de Connie y sin su "escolta", mejor.

Capitulo tres Avanzaron en silencio. Las llamadas nocturnas del bosque envolvieron a Amy en una comodidad largamente olvidada, pero ahora familiar. El crujido de los pasos y el bufido de la respiración suave fue la única contribución que las mujeres hicieron a la noche. Doblaron una última curva y el contorno oscuro de la cabaña se vislumbró. Amy estaba a punto de abrir la boca para despedir a Leone cuando un aullido hueco y melancólico rasgó el aire de la noche a su alrededor. Ella se congeló. "Lobos. Han pasado años desde que los escuché llamar," Amy susurró, asombrada. "Alguien se siente solo." Leone levantó la cara hacia el viento y sonrió. Amy arrastró los pies, un poco nerviosaEl aullido era una reminiscencia de muchas noches de infancia pasadas en el valle, pero todavía la inquietaba como si fuera una niña de nuevo. Ella siempre había encontrado las llamadas lastimeras lúgubres y aterradoras, mientras que Leone y los otros pequeños Garouls siempre habían sido consolados.Ahora ella reboto a las noches de verano y enormes camas de edredones con cinco pequeñas cabezas soñolientas en una fila.Cuatro oscuro como alquitrán, y sus propios rizos rubios blancos flotando sobre las almohadas.Ella permanecía tendida, escuchando con los ojos abiertos y temerosa, mientras que el resto sonreía somnoliento, como si escuchara canciones de cuna secretas en el espeluznante aullido.Leone siempre dormía a su lado y la tomaba de la mano, sosteniéndola con fuerza hasta que Amy finalmente se quedaba dormida con la nariz enterrada en su hombro. "Deberías dejar una luz encendida en la ventana", dijo Leone mirando la capa de árboles que rodeaba la pequeña y aislada vivienda. En algunos lugares apenas había dos metros de espacio libre entre las paredes de la cabaña y los cedros cercanos. "¿Por qué? Te dije que conozco el camino." Amy se paró en los escalones del porche; la altura agregada hizo que sus ojos se nivelaran con los de Leone. "¿Estarás bien en volver a casa? ¿Sabes que no debes dejar del camino o hablar con extraños?" Ella sonrió dulcemente. "Muy divertido. Pero ahora que he entregado a la abuela a su cabaña intentaré volver sin ser comida por el lobo grande y malo", dijo Leone sin expresión. Otro aullido distante vaciló sobre las copas de los árboles. Una vez más, Amy se puso tensa y miró ansiosamente en la dirección que imaginaba que venía. Leone sonrió. Amy estaba enfrentando el camino equivocado. Ella nunca había dominado la acústica del valle. Ladeando la cabeza, ella se arriesgó. "¿Alguna posibilidad de tomar una copa antes de regresar?" Podía ver que estaba en la punta de la lengua de Amy decir que no, pero la escalofriante serenata la había puesto nerviosa. Leone empujó un poco más. "¿Qué hay de malo en una bebida? Hace frío aquí. Me calentará todo el camino a casa" "Está bien". Amy se volvió bruscamente y empujó la puerta. "Supongo que una de nosotras tiene que actuar como adulta".

Detrás de ella Leone subió los escalones tan ansiosa como a un perro callejero se le ofreció una comida. Sus ojos devoraron cada centímetro cuadrado de la espalda de Amy. Cada línea y curva, cada hendidura y subida, todas las medidas fueron calculadas y guardadas para su recuerdo posterior. Luego ella se acostaría en la cama y pensaría en cada palabra hablada, en cada gesto. El destello enojado de los ojos color avellana, y esa sonrisa...La dulce sonrisa de Amy, tan rara vez, si alguna vez, se volvió hacia ella. No es que importara. Amy Fortune estaba de regreso en el valle, y eso fue suficiente. Juntas entraron en la cabaña de Connie. En realidad, era solo un gran espacio. Una sala de estar cuadrada con una encimera que separaba la pequeña cocina. Detrás de eso, una puerta que conducía al estudio orientado hacia el norte de Connie, su orgullo y alegría y la razón por la que el resto de su habitación estaba tan apretada. La chimenea era el foco central de esta sala principal. Acurrucado frente a él, un sofá acogedor, cubierto con tartán y mantas de lana, prometía noches de invierno abrigada antes de un fuego ardiente. Cada pared estaba llena de obras de arte o estantes llenos de libros. Toda la colección de álbumes y almanaques, léxicos y referencias, folios y compendios de Connie adornaban la sala. Una miríada de espinas de colores y cuero repujado decoraban sus paredes simples. Gruesos y delgados estaban uno al lado del otro, hechizando en su simetría y riqueza, centinelas de la vida, los amores y las pasiones de Connie. A la derecha, una escalera de galera conducía a una plataforma con barandillas que funcionaba como dormitorio.El baño estaba directamente debajo de esta. Amy amaba la pequeña e íntima cabaña. Cada poro de su cuerpo lo sabía cómo en casa. Un santuario en el que había florecido y crecido sin obstáculos en la mujer joven y artista que era hoy. Esa misma tarde, ella había desempacado en la pequeña plataforma de la cama de arriba, arreglando sus cosas. Luego ella había preparado té y se había sentado en el sofá frente a las cenizas frías en la chimenea y simplemente había llorado. Extrañaba a Connie tanto y estaba aterrorizada de que este lugar nunca más se llenara de su risa y calidez. Ahora, al regresar de los entretenimientos de esta noche, se sorprendió al descubrir que su miedo a su vacío ya no existía. La presencia de Leone pareció disipar la misteriosa sensación de soledad. Pero era más que solo otro cuerpo en la habitación. Fue la inesperada sensación de compañía y consuelo lo que la desconcertó. Casi como si la habitación misma hubiera sido moldeada para ellas. Construido a sus dimensiones. Las envolvió tan cálidas y reconfortantes como las mantas de lana arrojadas sobre el sofá. "Aquí hace frío. Si vas a sentarte un poco más, puedo encender un fuego. Estará rugiendo en muy poco tiempo." Las cejas de Leone se levantaron en cuestión. Secretamente, ella quería sentarse frente a esta chimenea compartiendo una copa con Amy y hablando amablemente la una a la otra por una vez. Observó a Amy dando vueltas en la cocina buscando vasos, abriendo de golpe su bebida. La luz de la lámpara hacía resplandecer un halo alrededor de su cabello alocadamente rizado. Estaba recogido hacia atrás, pero sigue siendo indomable. Los dedos de Leone picaban por correr a través de el, de engancharse y enmarañar en gran puñados, y aplastar la fría sedosidad en el corazón de sus palmas. Se obligó a apartar la mirada y tocó las brasas quemadas, esperando el permiso para devolverlas a la vida para que ambos pudieran relajarse ante un fuego acogedor. Ella

desesperadamente necesitaba pasar un tiempo a solas con Amy. "Bueno, si solo tardará un momento en encenderse." Amy frunció el ceño; Esto se estaba volviendo demasiado amistoso. Dejando a Leone para construir con destreza los comienzos de un fuego, Amy sacó dos vasos de cristal, y agregó una generosa dosis de coñac a cada uno. Ella miró a Leone. Sus facciones finas y bronceadas resplandecían con la leña ardiendo mientras alimentaba suavemente las llamas. Una vez más, Amy fue golpeada por la familiaridad de todo esto, y eso la perturba. Ella no quería estos sentimientos.Eran del tipo de los que sabía que podían volverse adictivos, y nunca volvería a atraparse de esa manera. Nunca va a ser lastimada así de nuevo. Leone se sentó en el borde del sofá cuando Amy se unió a ella con sus bebidas. "Aquí." "Gracias." Leone tomó un sorbo apreciativo. "Mmm, buen coñac." Se acomodaron y vieron las llamas crecer constantemente. Fue un final extrañamente tranquilo para una noche emocionalmente tensa. "Entonces," Leone finalmente rompió a través de su ensimismamiento, "¿puedo ver el resto de las fotos italianas?" Amy miró con sorpresa. "Hay cientos de ellas." Leone se encogió de hombros. "Me encantaría verlas. Sería genial ver incluso algunos y tener un comentariocon puntos y comas." Con el fuego calentando la habitación y la copa calentándole el vientre, se resistía a abandonar la pequeña cabaña y se preparó para intentar cualquier estratagema posible para prolongar su tiempo allí. Ella sabía que Amy tenía una debilidad. Como todos los artistas, le gusta compartir imágenes y discutir ideas. Leone descaradamente jugó en esto ahora. "¿Especialmente los de arquitectura italiana?" Ella arqueó las cejas en cuestión. "Me encantan los sofitos y las enjutas". Los sofitos y las enjutas eran los únicos términos arquitectónicos que Leone conocía, aparte de la puerta. Pero valía la pena intentarlo. "Mmm". Amy la miró sospechosamente, pero Leone podía verla vacilar. "Está bien. " Amy se derrumbó. "Podemos mirar algunos, pero hay demasiadas fotos para una sola sesión. Te mostraré Florencia y Sorrento.Ya has visto lo mejor de los venecianos." Se levantó para buscar su portátil. "¿Cuál era tu ciudad favorita?" Preguntó Leone. "Oh, eso es difícil ya que todos fueron tan especiales de diferentes maneras. Pero si tuviera que elegir diría Sorrento. Fue absolutamente hermoso" Amy regresó y se instaló al lado de Leone, encendiendo la computadora. Cuando la luz rebotó de la pantalla en sus rostros, Leone aprovechó la oportunidad para acercarse un poco más hasta que su hombro y su muslo se apretaron a lo largo de los de Amy.Al principio, Amy se puso rígida, pero al mirar por el rabillo del ojo pudo ver que toda la concentración de Leone se centraba en la primera de sus fotografías.Decidió que estaba demasiado paranoica y se obligó a relajarse. Aunque Leone la había molestado repetidas veces esta noche, no había habido nada sexualmente sugerente en su comportamiento. Leone era torpe alrededor de los límites de Amy. Era algo que Amy corregiría más tarde; no le quedaba energía para otra ronda de "retroceder" esta noche. Como tenía toda la intención de evitar a Leone mientras hacía su trabajo de campo, Amy tendría aún menos oportunidades de sentir esto molesto.

Leone sintió el ligero cambio en los músculos de Amy; un vistazo por el rabillo del ojo comprobó el perfil de Amy y vio que su cercanía física había sido considerada aceptable. Ella sonrió alentadoramente a la pantalla sin enfocarse en eso; toda su atención estaba en las partes de su cuerpo presionando contra el calor de Amy. "Está bien". Amy encontró su punto de partida. "La Basílica de Santa Maria del Fiore. Espera a que veas las enjutas de este bebé" Durante los siguientes veinte minutos, Amy pasó por su presentación de diapositivas con Leone haciendo comentarios informados como "Wow, ¿así que eso es Vesuvius?" Y "¿No son estrechas las calles?" Y "Mira ese burro con el sombrero". Hasta— "¿Quién es esa?" "Ese es mi amiga Katherine. Ella se fue de vacaciones conmigo" explicó Amy. "¿Amiga?" "Sí." "¿Una amiga con el que te vas de vacaciones?" "Sí, algo así. "Amy sacó otro álbum. "¿Algo así?" "Mmm." Esto fue recibido en un frío silencio mientras la pantalla se deslizaba a través de otros otro par de marcos de Katherine haciendo esto y aquello, y parándose aquí y allá, dentro y fuera de Sorrento—para disgusto de Leone. "¿Yo no la vi en Florencia?" Leone trató de sonar casual. "No, ella se fue a casa antes de eso. Viajé allí sola", murmuró Amy, concentrándose en su próxima selección. "Oh, ¿entonces rompiste?" "¿Huh?" "Fui por caminos separados, quiero decir...no rompí. Viajé...caminos separados. Aparte. Separado" "¿Qué estás balbuceando? Katherine sólo tenía una semana de vacaciones" "Es una pena ", dijo rotundamente Leone, mirando a la Katherine digital. En ese momento, la luz de la batería parpadeó y se mostró un mensaje de advertencia. "Eso tendrá que hacer hasta que la recargue." Amy cerró de golpe la computadora portátil y la dejó a un lado. Se inclinó hacia atrás en su asiento y descubrió que Leone no se había movido ni un centímetro; todavía estaban unidas entre sí a lo largo del hombro, brazo y muslo, comprimidas en un tercio de la longitud total del sofá. "Entonces... ¿crees que Katherine te echará de menos mientras estás aquí?" Preguntó Leone, de la nada. "¿Qué? Ella puede enviarme un correo electrónico o llamarme por teléfono si lo necesita. Mira, estoy cansada y necesito irme a la cama." Amy salió de su estrecha esquina y se puso de pie, señalando el final de la noche. Leone se sentó por un momento, no dispuesta a moverse.

"Buenas noches, Leone, " Amy dijo sin rodeos, lo que provocó que Leone se pusiera de pie a regañadientes. Ella logró una respuesta educada. "Buenas noches, Amy. Gracias por la copa y la presentación de fotos." Una expresión de consideración cruzó su rostro antes de que de repente se acercara y abrumara a Amy en un abrazo de oso de despedida. Pasaron varios segundos para que la mente embotada de Amy registrara qué demonios estaba pasando. Leone se había movido con la velocidad de una cobra, agarrándola por los hombros y golpeándola contra su pecho. Las sinapsis de Amy explotaron con un millón de alarmas, alertas y sirenas, como su nariz estaba enterrada en la sudadera de Leone y los brazos que la rodeaban le sacaban el aire de los pulmones. Entonces las manos de Leone comenzaron a vagar por su espalda, el amplio plano de sus palmas acariciando y rodeando los planos de las costillas y los hombros de Amy, trazando su espina dorsal, vacilando justo por encima de la llamarada de sus caderas. Leone la respiró, su pelo, su piel. Ella adoraba este olor. Había pasado tanto tiempo, tan dolorosamente largo desde la última vez que abrazó a Amy. Así que simplemente se agarró, respirando, acariciándola, memorizando al tacto. Codiciosa, porque sabía que todo habría terminado en un microsegundo. En el momento en que Amy se recuperara de su sorpresa lo suficiente como para apartarla, tendría que dejarla ir. Nerviosa, Amy agarró a Leone por la parte superior de los brazos y dio un paso atrás fuera del alcance. La ferocidad del abrazo de Leone la asustó. Revolvió sentimientos que aún no estaba preparada para mirar—si es que alguna vez lo hizo. Leone la miró, con los ojos negros e intensos con preguntas no pronunciadas. Amy se sintió sorprendida, engañada. Hasta el momento en que Leone se había abalanzado, Amy no tenía la menor idea de que había algún residuo emocional en Leone además de irritarla deliberadamente. Pero ahora podía sentirlo, una corriente subterránea de deseo tan fuerte y sólido como el suelo sobre el que estaba parada, como las paredes que la rodeaban, como el latido del corazón contra el que había sido aplastada. Y ella no sabía qué hacer, dónde colocarlo, qué pensar. Solo sabía que necesitaba protegerse e inmediatamente. "Deja de agarrarme. Ya no somos adolescentes" dijo Amy enojada, sonando más dura de lo previsto en su lucha por recuperar el control. "Mira, Leone, no sé qué extrañas tonterías tienes en tu cabeza sobre nosotras, pero olvídalo. ¿Bueno?" "Fue solo un abrazo de buenas noches", Leone se mordió un poco, sus mejillas bronceadas florecieron de calor, sus ojos brillaban a la defensiva. "Fue un tanteo de buenas noches, y lo sabes". Amy no le permitía salirse con la suya. "Estoy aquí para trabajar en el almanaque y luego pasar tiempo con Connie. Tú no figuras en mis planes. Así que vete. Solo vete. Vamos, vete de aquí. Vete." Ella estaba demasiado enojada y avergonzada como para mirar a Leone a la cara mientras la conducía hacia la puerta. A regañadientes, Leone se dejó llevar. Cada molécula de su cuerpo le gritaba que reuniera a Amy y la aferrase para siempre. Que todo esto estaba mal. Pero ella aceptó que se había movido demasiado rápido y había sobrepasado la raya. Ahora ella

retrocedió hacia el porche donde Amy cerró rápidamente la puerta conun brusco buenas noches. Temblando con una errante emoción y frustración, Leone salió al camino y se dirigió al complejo Garoul. Al menos, ella había logrado cubrir la mayor cantidad de Amy posible antes de ser aplastada fuera. El aroma de Leone ahora se aferraba a ella. Eso podría ayudar. Cuando ella entró al claro, todo estaba en silencio. Las celebraciones habían terminado temprano, ya que mañana la caza comenzaría en serio. De un salto, subió los escalones del porche de su madre y se sentó pesadamente en una silla de madera. Encendió un fósforo y arrastró los candelabros sobre la mesa, iluminando solo los verdes. Luego ella se sentó y contempló la luna. En unos días sería pesada y llena. Leone escuchó el suave desplazamiento de hojas en el aire de la noche. Más allá de eso, podía oír los sonidos del bosque despertando, el susurro de la maleza mientras pequeñas criaturas nocturnas corrían por sus actividades. Más aún podía distinguir los movimientos de sus cazadores, la almohadilla de la pata, el barrido de las alas. Su oído captó las suaves llamadas de la noche. El olor era más fuerte también; la riqueza de la tierra, la savia y la corteza le cantaban a ella. Ante ella, los cálidos aromas del mirto y la verbena comenzaron a brotar de las velas. Luego vinieron los matices de almizcle más sutiles liberados por el calor de la llama. Pero lo mejor de todo, en la carne de sus palmas, rozó sus labios, mejillas y barbilla era el olor de Amy. Leone estaba saturada de ella. Su aroma, su calor, su mujer y su compañera. Miró profundamente hacia las velas parpadeantes, la cera fundida en charcos verdes en su base. "Amy Amelia Fortune". Respiró su deseo en la llama. Capitulo cuatro Canto de los pájaros. Amy abrió los ojos al delicioso canto de los pájaros. Casa. Ella sonrió a las vigas de madera sobre la plataforma para dormir y se estiró lujosamente. Hogar dulce hogar dulce hogar. Dios, cómo he extrañado despertar al canto de los pájaros en Little Dip. Sus niveles de energía se dispararon hasta la parte superior de su cráneo y estallaron a través de ella. Con un impulso repentino, echó atrás las mantas y comenzó su día. Tomó un ligero desayuno de muesli y café en la pequeña mesa de banco en el porche donde estaba sentada tomando el sol y el bosque de la mañana verde, emocionada de estar de vuelta, saboreando su primera mañana. Todas las vacaciones escolares que podía recordar se habían gastado en la cabaña de Connie. Todo el valle había sido su parque de aventuras. Su Treasure Island y Neverland formaron una sola. Con los otros jóvenes Garouls había luchado contra piratas, ladrones de tiros, fingiendo cazar osos y tigres, y rescatado princesas durante todo el verano.

Bueno, está bien, así que ella siempre había sido la princesa, atada a un árbol aullando por un héroe. Y, por supuesto, el héroe siempre había sido Leone. Ninguno de los otros logró llegar allí para salvarla lo suficientemente rápido. Siempre fue Leone quien saltó al centro de la guarida del malvado villano; el villano malvado siempre fue jugado por el primo Andre. Chocaban con espadas de madera o disparaban pistolas de agua o hacían kung fu, cualquiera que fuese el arma favorita de la semana, hasta que finalmente Andre yacía retorciéndose en agonía teatral. Entonces Leone liberaría a su princesa y la arrastraría de la mano a su secreto escondrijo. Ella sonrió a su regreso a los juegos de la infancia. Hoy, caminar por el bosque sería como un viaje al pasado. Amy aclaró los platos del desayuno y pronto estaba llenando la mochila con un picnic. Este era un día de trabajo. Ella caminaría hasta una curva en el río donde sabía que una de sus plantas objetivo crecía y comenzaría su trabajo. Como una ocurrencia tardía, ella había agarrado la caña y la caja de pesca de Connie, decidiendo que un día entero junto al agua no estaría completo sin un poco de pesca con mosca y tal vez una buena trucha para la parrilla. ¿Si ella todavía tenía la habilidad? Amordazada y lista, Amy se detuvo en el escalón superior del porche para tomar una bocanada profunda de aire limpio de la montaña, luego se metió un sacacorchos de pelo detrás de la oreja y bajó en la pista de tierra compacta. Una vez más, los tirantes de su mochila se encogieron y ella comprobó la cámara colgada de su cuello. En menos de dos minutos, el sendero del bosque se la había tragado. Con un paso alegre, se dirigió al Silverthread, el lento y serpenteante río que serpenteaba a través del corazón del valle. Iba a ser un día excepcionalmente cálido para la época del año. Incluso a esa hora temprana, podía sentirlo en su piel, calentándose los huesos cuando entraba y salía de las sombras de los árboles. Su sonrisa se hizo más amplia mientras miraba por el primer destello de agua plateada que se asomaba entre los árboles. Oplopanaxhorridus, o club del diablo para el profano, era una planta medicinal fantástica para los iniciados. Cuando los niños corrían por el bosque envueltos en un juego u otro, siempre había sido algo que había que evitar, sus espinas afiladas eran irritantes para la piel sensible. Amy sonrió mientras recordaba el té vildeinfusión de su corteza, forzado a todos los niños a la primera señal de olfateo o tos. Sus botas crujieron a lo largo del sendero hacia donde esperaba que el club del diablo aún creciera. Estaba un poco apartado del río en un lugar húmedo y sombreado, condiciones ideales para ello. Y si había recordado bien, estaría a tan solo un kilómetro de uno de los agujeros de pesca de acero más comunes de Connie. Leone se levantó y se estiró. Estaba acalambrada de quedarse dormida en la silla del porche. Ella parpadeó y notó que sus velas verdes se habían quemado y se apagaban. Eso era bueno. Con un rasguño perezoso a los costados, entró y se dirigió a la ducha. Después de lavarse y cambiarse, regresaría a casa de Amy y resolvería su agenda del día. Decirle qué partes del valle estaban fuera de los límites, y trata de suavizar algunas de las

plumas que revolvió la noche anterior. Sí, tenía una línea muy fina para caminar, pero Amy estaba bajo su cuidado, le gustara o no. En lo que respecta a Leone, estaba supervisando la visita de Amy, y tenía la intención de aprovechar al máximo su posición para manipular cualquier probabilidad románticasa su favor. Jori estaba en su porche bebiendo café, con los talones enganchados en la barandilla, luciendo perfectamente a gusto con el mundo cuando Leone pasó de camino a casa de Amy. "Oye, Leone", llamó. Ella levantó la vista y él levantó una taza de café junto con sus cejas en una oferta silenciosa. Leone dio un giro de noventa grados y se dirigió deliberadamente hacia él. Él tenía algunas explicaciones que hacer. Cuando ella se acercó él se irguió en su asiento, consciente de que no estaba apuntando al café sino a él. Sus pies estaban plantados en el suelo, y él estaba sentado muy derecho cuando llegó al porche. "¿Qué pasa, hermanita?" Preguntó. "¿Quién diablos es Katherine?" Leone exigió. Amy cerró de golpe su acuarela y miró sus bocetos de hojas sueltas. Ella había dibujado alrededor de treinta partes de plantas diferentes en las que especialmente quería concentrarse. Después de terminar sus detallados dibujos a lápiz, volvió con sus acuarelas, mezclando los colores con la mayor precisión posible y aplicando lavados tonales en cada boceto. Su tecla de muestra en el borde de la página dio el código tonal para cada mezcla. Junto con sus fotos, podría equilibrar su paleta de pintura en el estudio de Connie. Satisfecha con su trabajo de la mañana, Amy escondió su bloque de bocetos y cámara. Su estómago estaba rugiendo de hambre y parecía el momento perfecto para ir al río. Encontraría una buena roca plana, abriría su frasco de café y se deleitaría con un sándwich de queso. Amy estaba encantada cuando su navegación oxidada la sacó a menos de diez metros del lugar de pesca de Connie. Estaba a medio camino entre dos curvas de río perezosas donde el agua corría un poco más lento y menos profundo. Una plataforma de anchos escalones cortaba el lecho del río. La más grande era tan grande como una cama de matrimonio y, a su vez, había sido un barco pirata, una balsa de aguas blancas y una isla del tesoro en sus juegos infantiles. Era una roca magnífica por todo tipo de razones. Cerca de allí, piscinas profundas y frías estaban metidas debajo del lado del banco, donde truchas de arco iris descansaban y alimentaban. Connie le había enseñado a permanecer de pie y alta sobre esta piedra enorme y plana y esperar pacientemente durante horas, lanzando su línea una y otra vez, esperando que ese pez la viera volar y saltar. Entonces el cazador se convirtió en la presa, y el deporte y la cena se convirtieron en uno. Amy se sentó en la orilla del río comiendo su sándwich, buscando en la superficie indicios de sus secretos bajo el agua, decidiendo dónde se ubicaría y dónde arrojaría. Se sacudió las migas de los dedos sobre las perneras de sus pantalones vaqueros y abrió la caja de aparejos de Connie. Hmm. Miró pensativa las moscas colocadas en hileras coloridas y emplumadas. Chronimid número 14. Probemos el rojo. Si eso apesta, podemos ir por el verde.

Ya su estómago estaba revoloteando de emoción.

*

Los largos pasos de Leone comieron el camino hasta la cabaña de Connie. Estaba mucho más satisfecha con la vida ahora que Jori le había asegurado que la chica inglesa en las fotos de Amy era su compañera de piso y nada más. De hecho, confirmó que no había ningún interés amoroso en el horizonte actual de Amy. Eso fue todo lo que Leone necesitaba saber para que el sol brillara, los pájaros para cantar y el mundo para que girara en total armonía. Mucho más relajada ahora, esperaba pasar el día con Amy. "¿Yo, Amy?" Leone le tatuó un tatuaje en el poste del porche mientras ella despejaba los escalones de un salto. "Llamada de despertador". Sin vacilar, empujó la puerta. Se abrió de golpe. Tendría que hacer que Amy tuviera el hábito de cerrarla. Eso sería un enfrentamiento en sí mismo. Parecía que Amy seguía siendo tan obstinada como siempre, siempre dispuesta a golpear a cabezas sobre la más mínima cosa. Leone entró e inmediatamente se dio cuenta de lo silencioso que era. "¿Amy?", Le preguntó al vacío. "Maldición. Te dije que visitaría todos los días y decirte dónde es seguro ir" explotó exasperada. Salió al pórtico y permaneció inmóvil, con la cabeza inclinada hacia el aire. Y esperó. El único movimiento era la brisa, moviendo largos mechones de cabello sobre sus ojos. No importaba, ella no los estaba usando. Estaban cerrados. "Maldita ella. Testaruda, mujer de cráneo grueso" murmuró a los árboles. Luego, girando la cabeza a la derecha, salió del porche dando una zancada y descendió a toda velocidad por el sendero que conducía al Silverthread. Dos peces fáciles más tarde, uno alrededor de tres libras y el otro tal vez un seis libras, y Amy arregló su aparejo. Había poco esfuerzo para pescar, porque aunque había mucho para tomar, el refrigerador de la cabaña era pequeño y no podía almacenar mucho más que estos dos. Ella debía ir a cenar donde Marie esa noche. Tal vez tomara el más grande como regalo y cocinara el más pequeño mañana. Lo haría por un par de comidas. Después de limpiar el pescado, los colocó en el banco junto a su mochila. Con un suspiro de satisfacción extendió los nudos en los hombros. Su yeso todavía estaba un poco rígido y oxidado. No es que importara. Si ella hubiera abierto el bolsillo de su pantalón hoy, el pez habría saltado directamente. Para el mediodía ya estaba lo suficientemente caliente como para sentirse sobrecalentada con su camisa de manga larga de lana. Echando un vistazo al agua pura que burbujeaba más allá de los dedos de sus pies y luego a la intensa luz del sol sobre el borde bordeado de árboles del valle, Amy tomó una decisión impulsiva. Voy a darme un chapuzón rápido. En parte porque estaba caliente y el agua cantaba seductoramente, en parte como un homenaje a las muchas veces que había salpicado y nadaba en este río. Cuando era niña, había aprendido a nadar río abajo en el arroyo, con la roca

colgante y la vieja cuerda oscilando. Amy se quitó la ropa y la tiró a la orilla del río con el resto de sus pertenencias y en sujetador y bragas pisó con cautela en el agua. "Oh, dulce madre de Dios", chilló. ¡Estaba helado! Con una respiración profunda bajó para sumergirse hasta la barbilla, una, dos, tres veces. Está bien, es suficiente nostalgia infantil. Me largo de aquí. Rápidamente corrió hacia atrás y rebuscó en su bolso la toalla que siempre llevaba. Con demasiada frecuencia ella se empapó en viajes de campo. Un par de calcetines calientes era otro artículo obligatorio escondido en un bolsillo lateral. Su pequeña petaca era otro. Pequeños lujos como estos podrían hacer que incluso el trabajo más sucio y húmedo sea casi soportable. La luz del sol en su piel de guijarros era suave, quitando el frio. Posiblemente fue uno de los últimos días buenos antes de que el clima cambiara con una venganza invernal. Amy llevó la toalla a los peldaños y la extendió sobre la gran roca central y se tumbó para secarse bajo los rayos del sol. Ella había estado despierta y muy temprano y hasta ahora había sido un día maravilloso, pero ahora se sentía cansada. Supongo que todavía estoy con jet-lag. Quizás una pequeña siesta está en orden. Una siesta por la tarde sería una adición encantadora a su primer día completo aquí. Y para colmo, estaba cenando en casa de Marie más tarde, siempre una delicia culinaria. Ella se recostó sobre su vientre, descansando su cabeza sobre sus brazos, y con una sonrisa feliz dejó que el agua burbujeante le cantara una canción de cuna. Amy no estaba segura de que la había despertado. Ella estaba sorprendida de estar en un sueño tan profundo. Sus ojos se abrieron y se sintió helada a pesar de que el sol aún brillaba cálidamente. Levantó la cabeza y escudriñó la línea de árboles que rodeaba la orilla del río. El canto de los pájaros se había detenido, y una misteriosa quietud había descendido. ¿Eso fue lo que la había despertado? ¿El silencio antinatural? Algo se deslizó en su visión periférica, el terciopelo oscuro se escabulló entre las sombras antes de ser tragado por el bosque. Ella entrecerró los ojos, tratando de concentrarse en su fluidez, un susurro líquido que se derritió de árbol en árbol. No era más que una penumbra, tan vaga como una marca de agua en la penumbra circundante. Apenas lo había atrapado, se disolvió en la nada. Se puso de rodillas para mirar con más fuerza, pero ahora todo era oscuridad uniforme. Sin embargo, ella se quedó con un fuerte residuo de inquietud. Le cubría la lengua y le apretaba el estómago, pero no tenía pruebas de su incomodidad física. Tentativas llamadas de pájaros comenzaron a llenar la quietud. La ominosa pausa en la naturaleza pareció aletear, luego retroceder dubitativamente en la vida cotidiana del bosque. Amy lanzó una última mirada a lo largo de la orilla del río. Fue entonces cuando notó su pez. Su trucha estaba a varios pies de donde ella los había dejado. ¿Cuánto tiempo había estado durmiendo? Ella se levantó, como si eso le diera una mejor perspectiva de los eventos. Con la toalla en la mano, ella cruzó los escalones hacia la orilla. Cuando se acercó, notó las huellas de patas que se secaban rápidamente rodeaban

al pez. Eran enormes, con garras, e hicieron que cada pelo fino en su carne de gallina se pusiera de punta. Ella vio horrorizada cómo las huellas lentamente se disipaban ante sus ojos con el calor del sol. Un crujido en la maleza cercana la sacó de su estupor y la impulsó a la acción. Ella dejó caer su toalla y rápidamente se agarró de su ropa, decidiendo que era mejor vestirse e irse lo más rápido posible. "¿Ha estado pescando?" Leone emergió de la línea de árboles a varios metros río arriba de donde estaba Amy. Sobresaltada, Amy se dio la vuelta con rabia. Como si esto no fuera lo suficientemente espeluznante, ahora tengo un mirón que me mira desde el bosque. "¿Te importa?" Ladró escarbando para cubrir su semidesnudez con la toalla. Leone parpadeó y se sonrojó con vehemencia. Se dio vuelta para darle a Amy su privacidad, pero no antes de tomar en el suave balanceo de los senos ahuecados de encaje cuando Amy se inclinó por la toalla, o los rizos rojizos que se acurrucaban bajo un vientre suave y redondeado. La translucidez húmeda de la ropa interior de Amy ocultaba poco. La saliva inundó la boca de Leone y tragó saliva. Su estómago se apretó cuando un poder primordial se movió, cayendo pesadamente sobre su pecho y vientre. Sus fosas nasales se estremecieron levantando un aroma suculento del aire. Se sentía tan antinatural alejarse de esta mujer, pero quería que Amy se sintiera lo más cómoda posible a su alrededor. Era importante que Leone se acercara a ella. "Está bien, puedes darte la vuelta ahora". Leone lo hizo, lentamente. Amy estaba completamente vestida, metió la toalla en su mochila y recogió su equipo. Parecía nerviosa y molesta. Levantó la vista cuando Leone se volvió hacia ella. "Gracias." Dio una breve aprobación de los modales de Leone, y luego asintió con la cabeza hacia el pescado. "Algo ha estado en ellos". "¿Qué quieres decir? ¿Ha olfateado un animal tu pescado?" Leone se puso rígida, pero su voz se mantuvo casual y ligera. "No lo vi. Estaba durmiendo". Amy indicó la gran roca del río en la que había tomado el sol. "Pero sea lo que sea, tenía los pies grandes". "¿Como un pato?" Preguntó Leone con ligereza, enmascarando su preocupación en bromas. "¡No! No es un pato...pies enormes."Amy extendió sus manos a unos dos pies de distancia en la proverbial pose de pescador que presumía. Leone arqueó las cejas. "Ven y ve por ti misma". Amy señaló las marcas secas alrededor de su pez. Leone se acercó y miró las manchas húmedas que se secaban rápidamente. Parecían nada más de lo que ella decía. "Oh Dios mío. Es un pato de Oregon, está bien. Por el tamaño de esas manchas, parece el linebacker". "Eres tan inteligente. Todos se han secado, pero te digo que eran grandes...con garras. ¿Tal vez osos?" "Nah, todos están jugando para Chicago".

"De nuevo, no eres tan graciosa. Esto es serio." "Sí lo es. ¿Qué estás haciendo aquí de todos modos? Pensé que habíamos acordado que pasaría por la mañana y te diría dónde estaba la caza para estar a salvo de los patos y los osos con los pies grandes" "No estuvimos de acuerdo en tal cosa. Veo a Marie esta noche y le digo que te quite de mi espalda. Eres como un melanoma". Amy frunció el ceño con incomodidad. Leone sabía que atrapar a Amy en su ropa interior no había sido la mejor de las movidas. Necesitaba arreglarlo de alguna manera, y rápido. "De todos modos, esta área es segura."Amy siguió arengandola, y con gran aplomo pasó a enumerar todas las razones por las que no necesitó a Leone pegada a ella durante todo el día. "Nunca ha sido cazado; es solo para pescar Está cerca de un camino rápido a casa. Además, es uno de los lugares donde sabía que encontraría el primer espécimen en la lista de Marie" "¿Ya empezaste?" Leone se aseguró de que sonara impresionada. "Bien por ti". Mientras hablaba, se agachó para recoger la caña de pescar y la caja de aparejos. Si ella era útil, pensó que podría caminar de regreso con Amy en vez de dejarla sola otra vez. Para asegurarse, recogió el pescado, también, dejándolos colgando a un lado de la línea de la articulación a través de sus agallas. "Sí. ¿Recuerdas el club del diablo en la ladera? ¿En el que cayó Jori cuando tenía ocho o nueve años? Bueno, todavía está allí, erizándose como el mal de siempre". Amy divagó felizmente ahora que estaba en un tema favorito. Ella agarró su mochila, su enojo olvidado cuando comenzó a obsequiar a Leone con sus noticias. "Obtuve algunos bocetos geniales. Se ve muy bonito en el otoño, y ya no es tóxico en esta época del año. Voy a decirle a Marie dónde está en caso de que quiera cosecharlo". Leone escuchó alegremente la voz cantarina de Amy mientras caminaban una al lado de la otra. Antes de unirse al sendero de la ribera del río, echó una última mirada entrecerrada al bosque que se encontraba al otro lado del Silverthread. No había nada que ella pudiera entender. "...y luego atrapé al otro casi cinco minutos después. Juro que si la cabaña tuviera un congelador, podría haberla llenado." Amy había continuado con sus historias de pesca. Leone sonrió, compartiendo la emoción de un buen día de pesca.

Capitulo Cinco "¿Y estás segura de que no hay osos ni otros monstruos devoradores de hombres en el valle?" La voz de Amy estaba llena de preocupación. "Si te dijera que hay osos enormes, devoradores de hombres y realmente monstruosos, ¿me dejarías que te escolte a todos lados?"

"No. Simplemente tendría que llevar un arma y estar preocupada e intimidada y mi trabajo sufriría y tu fecha límite se iría a pique". "Está bien. Definitivamente, no hay osos. " "Bueno, ¿lobos, entonces? Existen lobos por todo el lugar". "Los lobos están muy arriba. Y demasiado tímido para venir hasta aquí a Silverthread. Nope, era solo un castor o algo olfateando alrededor de tu pez. Probablemente lo asustaste antes de que pudiera robar uno. " "¿Castor?"Amy soltó una carcajada. Leone estaba siendo ridícula. "De ninguna manera un castor dejaría tan grandes huellas. Los vi, ¿recuerdas?No vas a hacerme cambiar de opinión. Sé lo que vi.Tenía que ser al menos tan grande como un oso". "Bueno, todo lo que tienes como evidencia son algunas salpicaduras secas y dos truchas sin molestar". Es difícil creer que Godzilla esté en un alboroto". "Muérdeme, Garoul. Algo con grandes patas estaba en esa orilla del río hurgando en mi pez". "Mira, seamos racionales. Un gran animal y feroz simplemente tomaría el pez y correría. ¿Correcto?" "Sí, supongo que sí". Amy frunció el ceño. "Tengo la sensación de que estoy a punto de ser racionalizada por mi teoría del 'gran oso malo'" "Creo que una garza o un castor o algo así vino detrás de tu pez y tú lo sorprendiste antes de que pudiera arrastrar a estas grandes bellezas". Leone mostró las bellezas en cuestión. "Tiene más sentido. Piénsalo." "Pfft. ¿Garza?" Amy resopló de nuevo. "¿Tal vez era un pájaro grande? Si solo hubiera algunas plumas amarillas descartadas para probar tu teoría...o hubiera escuchado la canción del abecedario". "Bien, tú ganas. Es un gran oso malo y asesino, y necesitas un guardaespaldas." Leone se movió sellosamente en su golpe de gracia. "No. Quizás tengas razón. Probablemente fue solo un castor ladrón o algo así."Amy apresuradamente se volvió hacia los carnívoros si eso significaba que iba a ser condenada de tener una escolta. Leone sonrió y la dejó. Todo lo que necesitaba era una solución al paradero de Amy y podía vigilarla con discreción. Era mejor que encerrar cornamentas con ella todas las mañanas en donde podía y no podía ir. Todo podría hacerse en silencio y Amy estaría sin enterarse. Continuaron disfrutando el camino de regreso. El sol de la tarde se estaba desvaneciendo, y Amy sintió frío mientras se movían hacia el lado sombreado del valle. La ropa interior húmeda tampoco ayudó a su factor de enfriamiento. Ella dio un escalofrío involuntario. "Tienes frío. ¿Podría prepararte una buena taza de té cuando lleguemos a casa? ¿Tal vez podrías mostrarme tus bocetos de campo?" Leone trató de disputar una invitación.

"No tengo frío". Amy recordó la bebida que habían compartido anoche. Ella no quería alentar ese tipo de escenario de nuevo. "Es solo para que pueda tener una idea de cómo tu trabajo complementará el texto de Marie". Leone descaradamente jugó su tarjeta de editor. Amy dudó. Le encantaba hablar de ilustraciones botánicas, y podía hablar de ello durante horas y horas. ¿Y qué si Leone quería ser a la única a la que le gustaba dedicar tiempo? Leone era su editora, después de todo. Era correcto que deberían hablar sobre estas cosas. "Bueno, está bien, si tiene que ver con el trabajo.Pero sin abrazos" ella advirtió. Leone defendió su apretón de buenas noches. "Solo estaba diciendo buenas noches". "Mantén tus manos para ti". Amy insistió en que no habría repetición. Doblaron la última curva y la cabaña se extendió ante ellas. "Está bien, no hay abrazos", dijo Leone. "¿Pero puedo ver los bocetos? Necesito una descripción general". "Ben. Solo déjame cambiarme a algo cálido y seco primero". Juntas subieron los escalones de la cabaña de Connie. "Mejor aún, ve y toma una ducha caliente y encenderé un fuego. Puedes guardarlo en un banco para mantener la cabaña calentita mientras estás en casa de Marie para cenar. ¿Cómo suena eso?" Leone empujó su suerte ahora que había cruzado la puerta. Amy sintió escalofríos cada vez que se alejaba de la luz directa del sol. Ahora que estaba en el interior, sintió un escalofrío en los huesos. Un fuego caliente y una taza de té caliente sonaron realmente bien. "Tienes un trato. Hace frío aquí". Con agua caliente cayendo por su cuerpo y todo el frío y los calambres de la tarde lavando con la espuma, Amy estaba contenta de que su mundo volviera a la normalidad después de su susto anterior. Tan molesto como podían ser las burlas de Leone, Amy se sentía reconfortada por el simple sentido común que ocultaba. Amy no quería osos hambrientos, ni lobos, ni siquiera pumas, acechando cerca mientras tomaba el sol, por lo que una parte de ella estaba más que dispuesta a escuchar las teorías más aceptables de Leone. La alternativa era admitir que necesitaba que alguien la cuidara mientras trabajaba. Y ese alguien sin duda sería Leone. Y eso nunca lo haría. Leone rápidamente encendió una pequeña hoguera y puso la tetera en la estufa para hervir. Buscó en la abarrotada repisa de la chimenea la vieja caja de madera maltratada de Connie. Levantando la tapa lanzó una gran cantidad de aromas penetrantes de varios inciensos y aceites esenciales almacenados en él. La rica mezcla era abrumadora pero también curiosamente cálida y acogedora. Leone encontró el pequeño cono de incienso que estaba buscando y, colocándolo en lachimenea, lo encendió. Finas hebras de humo se curvaron en el aire. Algunos escaparon directamente por la chimenea; otros se abrieron paso a través de la cabaña, cubriéndola con un sabor especiado.

La tetera burbujeó y regresó a la cocina para preparar una taza de té. Ella buscó entre los diversos contenedores alineados a lo largo de un estante y finalmente se acercó a la puerta del baño. "¿Para qué sabor de té estás de humor? Tengo menta, manzanilla, ¿o tal vez un poco de jengibre te calentará?" llamó a Amy. "Sí, el jengibre suena bien. Solo voy a estar unos minutos más". Amy sintió la rigidez derretirse de sus huesos. Parte de su tensión muscular lo dejó como humedad y frío después de nadar. El resto se debió a su susto anterior. Imaginado o no, ella descubrió que toda la experiencia era inquietante. No tanto las huellas de pescado como la horrible sensación que había tenido al contemplar el bosque misteriosamente silencioso. Podría haber jurado que una oleada de malignidad absoluta había inundado el bosque, enfriándola a ella más de lo que el aire fresco de la tarde podría haberlo hecho. Ahora, en la calidez y seguridad de su cabaña, con Leone dando vueltas en la cocina, dejó todas sus extrañas sensaciones para volver a aclimatarse al valle y su vida salvaje. Ella estaba siendo ridícula.Sin embargo, estaba contenta de la compañía de Leone. Amy se sintió tonta por estar asustada en las sombras, y era bueno que Leone permaneciera allí hasta que se sintiera más tranquila. Sabía que había más en esta visita que Leone queriendo ver sus bocetos. Leone había visto que había estado nerviosa y quería que su artista descansara y se tranquilizara. Amy apreció la amabilidad. El baño estaba empañado y Amy abrió una ventana para dejar entrar una ráfaga de aire fresco a la pequeña habitación. El borde de madera raspó y atrapó el alféizar mal erosionado.Amy frunció el ceño; el marco de madera estaba roto y astillado y casi atasca la ventana cerrada. Connie solía estar al tanto del constante mantenimiento que exigía un hogar como este. Tendría que preguntarle a Marie cuál de losGarouls fue responsable de hacer trabajos ocasionales en las cabañas y hacer que salieran. La ventana necesitaba gravemente servicio. Amy se puso unos sudados limpios y abrió la puerta de la acogedora sala de estar con su fuego crepitante. Leone estaba haciendo sonar tazas y cucharas en la cocina; una jarra de té estaba preparada en la encimera. El corazón de Amy se tambaleó ante la feliz domesticidad de la escena. Estaba llena de una sensación de satisfacción, como si acabara de llegar a casa. Confundida por la súbita oleada de emoción, tragó una profunda bocanada de...de... "Oh Dios mío. ¿Qué es ese olor?" "¿No te gusta?" Leone levantó la vista ansiosamente. "No. ¿Qué es?" "Scullcap". Sonó un poco abatida. "¿Qué mierda?"

"Cap Scull. Sacude el agua de tus oídos. Connie me dijo que lo quemara". "¿Para qué diablos? Huele a pies—" "No huele a pies. Es un olor agradable." "Los pies de Satanás. ¿Por qué demonios estás apestando mi cabaña?" Leone frunció el ceño ante la pregunta. "Mmm...Termitas. Es un disuasivo natural de las termitas." Ella trajo dos humeantes tazas de té de jengibre. "¿Termitas? ¿Aquí? ¿En la cabaña de Connie? Y ese olor los ahuyenta, ¿cómo?" "No sé cómo" dijo Leone, conversación. "Simplemente lo hace".

muy

descontenta

con

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de

"Tal vez creen que viene Satanás", se quejó Amy, hundiéndose en el sofá. "Está bien, me rindo. Estoy demasiado cansada y eres demasiado ridícula para discutir". Ella alcanzó su taza, su nariz se arrugó con disgusto. "Puedes apagarlo ¿ahora? Estoy segura de que todas las termitas se han fugado. De hecho, podría no estar muy por detrás de ellas. ¿No sería mejor entrar en control de plagas?" "No, Connie me dijo qué hacer. Simplemente nos sentamos aquí y dejamos que el incienso se consuma, agradable y fácil. Así que deja de gritar y bebe tu té."Leone se unió a ella en el sofá, aliviada de que la conversación hubiera terminado. Como de costumbre, se sentó muy cerca, casi hombro con hombro y cadera con cadera. Amy la miró con un pequeño ceño fruncido; Leone parecía ajena a que estaba comiendo el espacio prescrito para una disposición de asiento normal. Amy decidió dejarlo ir. Esta vez ella estaba preparada para cualquier abrazo repentino. Después de unos momentos de mirar el fuego y beber té, Leone se volvió y preguntó: "Entonces, ¿puedo ver los bocetos de tu club del diablo?" "Mmm, sí". Completamente relajada y contenta, Amy fue a recoger su carpeta y su cámara de su mochila. Cuando regresó al sofá, se sentó en el mismo lugar que acababa de dejar sin pensarlo dos veces, sin inmutarse de que estaba tan cerca del largo y delgado cuerpo de Leone. Hasta la hora de la cena hojearon los bocetos y luego las fotos, discutiendo los méritos de cada uno, bebiendo té felizmente, aplastadas en el rincón del sofá, mientras el pequeño cono de incienso ardía. El maravilloso aroma del curry de carne las saludó cuando entraron en la cabaña de Marie. "Justo a tiempo, ustedes dos. Está listo para la mesa. Leone, descorcha el vino, por favor,"llamó Marie desde la cocina. En unos minutos estaban sentadas en la mesa del comedor disfrutando de un robusto PinotNoir con su comida. "Entonces, ¿has tenido un buen día en el campo?" Preguntó Marie. Amy asintió con entusiasmo."Oplopanaxhorridus. El primero en tu lista, y sabía exactamente dónde encontrarlo".

"Ella recordó el grupo de mata en el que Jori cayó hace años." Leone se rió entre dientes. "Oh, Señor, qué día fue ese. Pobre Jori. Hablar de aprender por las malas." Marie negó con la cabeza ante el recuerdo, una sonrisa triste en sus labios. "Los bocetos iniciales son fantásticos", dijo Leone. Marie miró con esperanza la bolsa que Amy había traído con ella. "¿No creo que los trajiste contigo?" "No. Pero te llamaré y te mostraré los que Leone y yo señalamos. Planeo comenzar en el estudio de Connie mañana. Pero si el clima es bueno, saldré nuevamente y pintaré más tarde por la noche" "¿Qué sigue en la lista?" Preguntó Marie. "Um, el próximo es Prunusemarginata. Puedo encontrar la cereza amarga en la mayoría de los lugares a lo largo del río. Después de eso, es Hyoscyamusniger. Negro beleño, no sabía que creció aquí. Es una hierba venenosa, ¿no?" Sí. Lo encontrarás más arriba cerca de la dorsal sur, cerca de la pista de registro" dijo Marie. "¿Está muy arriba?" "Mmm, aproximadamente a media milla más o menos de la carretera antes de doblar alrededor de Big Jack." Marie mencionó un árbol particularmente grande utilizado como un punto de referencia local. "Te llevaré allí mañana si hace buen tiempo", dijo Leone. "No es necesario, puedo ir yo misma ahora que sé dónde mirar". "Preferiría que Leone fuera contigo.Es una caminata larga y dura, y estoy segura de que puede ayudar a llevar algo ", dijo Marie. "Todo lo que tomo es mi mochila. Casi no necesito un sherpa". "Bueno" señaló Leone, "¿y si te caes o algo así? ¿O ese panda viene detrás de ti otra vez? Está muy lejos". "¿Qué panda?" Marie miró inquisitivamente a Leone. "Ignórala. Me está tomando el pelo porque pensé que vi algo en el bosque hoy". "¿Algo en el bosque?" Marie se preocupó de inmediato. "Oh, no fue nada, solo una sensación escalofriante. Pero algo estaba olfateando alrededor de mi pescado. Leone me asegura que fue un pequeño animal con grandes patas." Amy captó la mirada entre Leone y su madre. Preocupada de que se unieran a ella por la necesidad de una acompañante, ella pasó rápidamente a otra de sus actividades de la mañana. "Deberías haber visto el pescado

que atrapé, Marie." Ella levantó sus manos, a unos dos pies de distancia. "Él era una cosa enorme. Así de grande." "Sí". Leone resopló burlonamente. "Como si fuera tan grande". "Él era así. Tenía que tener siete libras al menos. Tal vez incluso más cerca de las ocho. Lo traeré para tu cena mañana" dijo Amy. "Más como cinco, tal vez seis libras." Leone señaló la discrepancia y fue ignorada. "Es un trato. Entregas, y lo asaré con romero y ajo con limón para la cena."Marie estaba muy feliz con la oferta de una trucha fuerte. "Ahora, ¿estás segura de que Leone no puede ser útil mañana?" "¿Podría llevarte a la carretera forestal y reducir a la mitad el tiempo de caminata?" Leone empujó. "No, gracias. La luz arriba está bien. Puedo salir temprano si hace buen tiempo y tengo mucho tiempo para preparar. Créeme, trabajaré más rápido sin que mires por encima del hombro". Amy se mantuvo firme en mantener el control sobre todos los aspectos de su entorno de trabajo. "No necesito una guía. Conozco bien estas montañas y valles, ¿recuerdas?" Marie compartió una mirada dudosa con Leone, pero aceptó. Leone parecía como si fuera a discutir, pero tomó el ejemplo de su madre y se quedó en silencio. "Bueno. Ahora que eso está solucionado,"Marieapaciguó la conversación, "¿Qué tal si miramos las ilustraciones que me gustaría que completaras para Connie? Discutamos sobre el café y te mostraré exactamente lo que necesitamos". Amy sabía que este era el quid de la invitación a cenar, el chat editorial. Ella ya estaba más que un poco preocupada por retocar el trabajo de Connie. Por lo que ella había visto anteriormente, las ilustraciones eran excelentes y definitivamente no necesitaba que ella hiciera nada más que admirarlas. Marie regresó de la cocina con una taza de café en una mano y un plato de pastel en la otra. "Pensé que todas podríamos tomar una porción y sentarnos junto al fuego". Se retiraron a la chimenea, cada una con un plato de tarta y café. Marie y Amy compartieron el sofá mientras Leone tomaba el sillón mullido. "Está bien", comenzó Marie. "Te hemos llamado por sugerencia de Connie, ya que actualmente está incapacitada y tenemos un plazo apretado para este trabajo". Cogió el portafolio que ya estaba sobre la mesa auxiliar y extrajo las dos ilustraciones que le había mostrado a Amy la noche anterior. "Este es un sello dorado, crecimiento sobre la tierra. Y esta es su bola de raíz". A continuación, sacó un trozo de papel con varias marcas negras de floritura garabateadas en él. "Y estas son las marcas que Connie no ha logrado incorporar".

Amy frunció el ceño confundida. "¿Que son estos? No tienen relevancia para la planta". "Es una especie de adorno que Connie adaptó para el Garoul PressAlmanac. Las marcas son mucho más pequeñas que esto, por supuesto. Muy discreto. Estos no son a escala" explicó Marie con confianza Amy frunció el ceño sobre los papeles separados. "¿Por qué demonios aumentaría el sello dorado con marcas que no se aplicaban a la precisión botánica de la ilustración?" "¿Algo así como un certificador?" Leone se inclinó hacia adelante en su silla. "Como una firma para el trabajo de Connie. Es tradicional que nuestros artistas los incluyan, pero antes de que Connie pudiera terminar estas dos ilustraciones, se enfermó. Las marcas que van con estas ilustraciones particulares todavía necesitan ser agregadas. Algunos garabatos pertenecen a uno, el resto al otro". "Desde el principio se acordó que Connie no usaría su firma reconocida sino una serie de marcas que usamos para la catalogación y otros índices."Marie apoyó las palabras de Leone. "Pero ella habría agregado cualquier marca, superflua o no, al mismo tiempo que ella hizo la ilustración. Te lo dije anoche, volver a ellos podría deformar el papel." Amy escudriñó el trabajo de Connie, todavía no contenta con la explicación. "Y Connie usa un papel de prensa caliente liviano. Podría arrugarse y escanear incorrectamente si tuviera que manipularlo. No puedo entender por qué ella no agregó estas...marcas mientras pintaba. ¿Fue interrumpida?" Hubo un silencio incómodo entre las mujeres Garoul. Amy levantó la vista de su inspección para encontrarlas intercambiando otra mirada. ¿Qué no me están diciendo? "Bueno", dijo Marie vacilante, "ni Leone ni yo somos artistas, y ciertamente no conozco todos los pormenores de los métodos de trabajo de Connie. No usamos certificadores en cada ilustración, pero estos dos definitivamente los necesitan. Entonces, ¿estás diciendo que no puedes hacerlo?" "Estoy diciendo que las posibilidades de destruir el trabajo de Connie son demasiado altas para arriesgarlo. Puedo hacer las inserciones por ti, ¿pero en lo que respecta a retocar el trabajo existente de Connie? Creo que debes dejar estas marcas adicionales o de lo contrario, pídele a tu diseñador que las agregue digitalmente después de haberlas escaneado. Si una ilustración se daña en este punto, amenazará seriamente tu fecha límite." Amy fue directa en su evaluación. Lo que le estaban pidiendo que hiciera era una locura. "Oh querida. Bueno, tú sabes mejor, Amy. Necesitamos mantener el rumbo.La fecha límite es demasiado cercana para arriesgarse. Si el trabajo de Connie se daña, realmente estaríamos en problemas. Prosigamos con tu lista de inserciones. ¿Cómo se ven las cosas ahora, Leone?" "A pesar de perder a Connie, no estamos muy retrasados. Amy tiene menos de cinco semanas para entregar trece inserciones. Sé que es difícil, pero las plantas ya están aquí en el valle y en la temporada. Lo único que Amy tiene que hacer es encontrarlas. Tus últimas ediciones de copias han terminado, mamá. El texto está listo para las pruebas."

Leone miró a Amy. "Voy a estar comprobando en la oficina de mamá durante las próximas semanas. Hasta que lleguemos a la etapa de reprografía, entonces estoy de vuelta en la ciudad para supervisar el movimiento a la película" "¿Todavía imprimes en Vancouver?", Preguntó Amy, llena de interés. Los Garouls también tenían una imprenta al norte de la frontera. "Sí, Garoul Print todavía está ahí arriba. Volaré y aprobaré la copia de prueba a fines de octubre. El almanaque tiene prioridad y las imprentas ya están reservadas para nosotros. Deberíamos llegar a tiempo para nuestro lanzamiento a principios del próximo año". Todas asintieron con la cabeza. Era una agenda muy apretada, pero factible. "¿Te importaría si me los llevara?" Amy indicó lacarpetacon el trabajo de Connie. "Como referencia a su estilo más reciente. Puede ser útil más tarde cuando empiece mi propio trabajo". "Por supuesto." Marie felizmente entregó la carpeta. "Gracias. Es tarde y necesito un comienzo temprano mañana." Es tarde y necesito un comienzo temprano mañana." Amy recogió su abrigo del gancho junto a la puerta, llamando por encima del hombro," Voy a pasar mañana con las truchas y mis bocetos del club del diablo. Con un poco de suerte, también podré mostrarte los beleños." Estaba abrochándose el abrigo cuando Leone se levantó para tirar del suyo también. "Por el amor de Dios, Leone. No necesito una escolta esta noche. Marie, dile que no necesito ayuda para encontrar mi maldita puerta de entrada." Sacó la linterna de su bolsillo para probar su punto. "Estoy segura de que Amy estará bien, Leone. Mira, incluso tiene una linterna." Marie puso una mano en el brazo de Leone. Leone se encogió de hombros. "Está bien. Buenas noches, Amy. Tal vez te atrape mañana". Se acomodó en su silla. "Llámame y te llevaré hasta el camino forestal". "Por última vez, no necesito un aventón". Amy no pudo ocultar su exasperación. Avergonzada por su arrebato, se volvió hacia Marie. "Gracias por la cena. Fue fantástico." Ella recogió el folio de Connie y se despidió, saliendo al aire fresco de la noche, sorprendida de alejarse de Leone sin más alboroto. Tal vez un estómago lleno y un asiento caliente junto al fuego habían amortiguado su reflejo de héroe. Amy estaba contenta de caminar sola a casa. Le dio tiempo de mirar las estrellas mientras reunía sus pensamientos. Y tenía mucho en qué pensar esta noche, las ilustraciones de Connie eran lo primero en su mente. Sabía instintivamente que Connie nunca representaría erróneamente un espécimen que estaba ilustrando. Connie había sido su maestra desde una edad temprana, cuando Amy había mostrado interés por el arte y la naturaleza. No fue tan sorprendente.

Amy vino de una familia artística. Connie ya era una artista de la vida silvestre reconocida, y el padre inglés de Amy era tan famoso por sus abstracciones como por su forma de beber. Sus padres preferían ver la realidad a través del fondo de un vaso de bourbon tintado de rosa. Si Connie no hubiera estado allí para ella, dándole todo el amor, cuidado y atención que una niña pequeña necesitaba...Amy se estremeció al pensar cuán miserable podría haber sido su vida. De hecho, pasó sus años de infancia en un internado en el norte de Nueva York, anhelando las vacaciones cuando podía escapar a Little Dip y ver a su querida tía Connie. Amy siempre temía que tal vez un año sus padres decidieran arrastrarla de vacaciones con ellos. Pero nunca sucedió. El temido año nunca llegó. En el momento en que ella estaba en su adolescencia tardía, su padre estaba en una tumba temprana, legando a su hija sus genes artísticos y la ciudadanía angloamericana. Al menos con su pasaporte británico ella podría vivir y trabajar libremente en Europa. Su madre, la hermana de Connie, estaba en su tercer matrimonio y se había mudado a Argentina. Amy rara vez la veía ahora, y eso no parecía molestar a ninguno de ellas. Se orbitabanuna a la otra como planetas distantes. Por el contrario, Amy era un satélite de la vida de su tía. No importa cuán lejos la llevaran sus andanzas, Connie siempre había sido su constante. Entre llamadas telefónicas y correos electrónicos se mantuvieron en contacto con la vida de laotra. Con frecuencia, se encontrarían en ciudades europeas fascinantes y recorrerían juntas las galerías y los espectáculos artísticos. Amy mantuvo un apretado agarre en aquellos que amaba. Además de Connie, muchos de la familia Garoul la mantuvieron al tanto de Little Dip y todas sus novedades. Era importante para ella saber que el hogar, la casa de Connie, siempre estaba allí para ella. Luego vino la llamada telefónica aterradora de Marie, y el mundo de Amy se había roto, los fragmentos agujereados penetraban hasta su corazón. Connie estaba enferma, hospitalizada. Y ahora Amy estaba en el valle tratando de completar su trabajo y entender qué demonios estaba pasando. Certificadores de firmas y catálogos, mi culo. De ninguna manera Connie agregaría marcas erróneas a su trabajo. Voy a verificar esto por mí misma. Connie simplemente no funciona así. Y ella sabía dónde mirar—la biblioteca de Connie. Sus estanterías contenían todos los libros a los que había contribuido, así como una amplia selección que reflejaba sus propios intereses privados. Ese sería el punto de partida de Amy.

Capitulo seis La colección de libros de Connie era impresionante. Era un paraíso para bibliófilos y se había triplicado su tamaño en el tiempo en que Amy había estado fuera. La gama de intereses de Connie parecía haberse expandido con ella, los temas principales eran el mundo natural, la botánica, el arte y lo esotérico. Amy se preguntó a cuántos Connie había contribuido realmente, o si estos fueron simplemente un reflejo de sus preferencias de lectura.

Fue directamente a los estantes que sabía que albergaban los primeros trabajos de Connie para Garoul Press, y en particular los almanaques más antiguos. La asociación de trabajo de Connie con Marie abarcó más de dos décadas. Amy sacó algunos al azar, 1988 y 1997. Eran grandes volúmenes encuadernados en cuero de un tamaño irregular, un poco más grandes que el cuarto. Los almanaques fueron producidos a un tamaño bastardo. Estos bebés deben ser caros para generar. Amy sospechaba que fueron creados para una clientela especializada en lugar del público en general. En última instancia, eran para un nicho de mercado de coleccionistas y tuvieron que costar una pequeña fortuna. Por si fuera poco, Amy también seleccionó un tercer libro, más reciente, con el que Connie había trabajado, pero no para Garoul Press. La comparación puede ser útil. Cómodamente en el sofá, lentamente comenzó a navegar por el primero de los almanaques. Las páginas eran mates y espeso, cremoso al tacto, y supuraba lujo a través de sus dedos. La exquisitez táctil, combinada con el exquisito mundo del arte de Connie, la sumergió por completo. Ante sus ojos, los pétalos se ondulaban con una brisa suave, las hierbas fluían sobre el papel, las hojas se agitaban y crujían, y el giro de cada página la inundaba con un ramo de flores imaginado.Absorta, se sentó durante más de una hora a la deriva en el delicado mundo de Connie, perdida en el tiempo y el movimiento de este...hasta que la vio. Una marca. Una serie de símbolo, para ser exactos, incrustado en Angelica sylvestris. Angélica, una hierba favorita de ella; Amy la había dibujado muchas veces, raíz y tallo, flor y cabeza de semilla. Muy a menudo, de hecho, que ella notó inmediatamente las líneas y remolinos adventicios en la ilustración. Si ella no hubiera conocido de antemano este espécimen y tuviera un interés profesional en su representación, las marcas habrían sido casi indetectables. La mayoría de las marcas se aplicaron a partes de la planta, pero algunas flotaron a través del fondo y fueron las más fáciles de distinguir. Rápidamente, Amy se adelantó unas páginas y se concentró en Cnicus benedictus, o cardo bendito, una planta con la que no estaba familiarizada. No había nada. ¿Eso significaba que no había marcas allí o que no se podían ver con un ojo ajeno? ¿Había notado las marcas de la angélica solo porque ella conocía hasta el último pellejo de la hierba? Suspirando, ella se recostó. Esto necesitaría mucha más investigación que una mirada rápida. ¿Y qué significaban las marcas? Ella tendría que descubrir eso también. Estaba segura de que no hacían referencia alguna a la firma artística de Connie, ni a ningún sistema de catalogación que Amy supiera. Cierto ahora que había más cosas que las que Leone o Marie estaban dispuestas a contarle, dejó los almanaques a un lado y se desperezó. ¿Por qué estas marcas fueron respaldadas por Garoul Press y tuvieron algo que ver con el colapso de Connie? Amy colocó los almanaques en el escritorio de Connie. Tendría que pasar por todos ellos con un peine de dientes finos. Ella tomó su tercera y última selección y miró la columna vertebral. Brujería paraPretendientes. El editor fue TheWiccan Wheel.

Con una sonrisa irónica ella lo abrió. Ella no sabía que Connie había contribuido a libros como este. Parecía rústico y pintoresco. Probablemente haya sido un proyecto divertido para trabajar. Había pocas ilustraciones de página completa en el interior, pero dos de ellas, versiones de un tejo y un árbol gingko, ella reconoció fácilmente como el trabajo de Connie.Aquí se usó su firma habitual, haciendo que los sellos de Garoul parezcan aún más sospechosos. Bien usado y amado, las páginas se derramaron abiertas en sus manos, cayendo fácilmente de principio a fin. Esto era más un amigo que un libro.Amy estaba contenta de sumergirse casualmente, deteniéndose aquí y allá para mirar inmóviles amuletos, hechizos, hechizos de adivinación y pociones de amor.Había capítulos con recetas de aceites fragantes, bolsitas de hierbas y pasteles de incienso.Incluso uno en la fabricación de velas mágicas, con aromas y tintes, y los inevitables hechizos de velas. El verde es para Venus. Almizcle, ámbar gris y mirto perfume. Quemar hasta primera hora de la salida del sol. Llama a tu amor hasta que la vela esté gastada. Suavemente ella cerró las tapas con una sonrisa. Ella tuvo que admitir que era un libro encantador. Hubiera estado orgullosa de contribuir con obras de arte a algo tan delicadamente elaborado como este. Una obra maestra de edición y marketing, vibró con positividad y promesa. Sería un hermoso regalo, y era hermoso para hojearlo. Pero no puedo ver a nadie que realmente crea en esto, no importa practicarlo para cortejar a un amante. Quiero decir, encendiendo velas verdes para Venus y llamándola a ti... ¿Cuán tonto puedes ser? Ella se dirigió cansadamente al baño. Había sido un día intrigante, lleno de altibajos. Su primer día de trabajo en Little Dip fue, objetivamente, un éxito. Ella había encontrado y registrado su primer espécimen, encajar en una brillante pesca y había cenado en la casa de Marie. El problema de edición con las marcas extrañas que conocía tendría sentido una vez que entendiera correctamente lo que estaba sucediendo. La única plaga real había sido el animal que acechaba en el bosque, y el hecho de que había sido lo suficientemente audaz como para olfatear el pez. Eso la alarmó, aunque sus sentimientos iniciales de inquietud se habían adormecido. No había sufrido ningún daño; ella solo se había asustado. Sin embargo, se quedó con una vaga sensación de inquietud que no podía identificar conscientemente. Mientras se cepillaba los dientes, su mente regresó a los momentos más reconfortantes del día. Sorprendentemente, se encontró pensando en el tiempo pasado con Leone, riendo y bromeando mientras regresaban a casa desde el río, o bebiendo té de jengibre antes de una fogata reflexionando sobre el trabajo de la mañana. Incluso cenar en donde Marie había sido divertido. Sentadas alrededor de una mesa con Leone y Marie compartiendo buena comida, buen vino y buena conversación. Una oleada de viejas emociones, viejos recuerdos, salieron a la superficie, inundándola de nostalgia agridulce.

Inmediatamente, ella lo forzó hacia abajo y lo selló, enterrándolo profundamente en su interior. Ella enjuagó y escupió su residuo en el lavabo junto con la pasta de dientes. Sabía a dónde conduciría este ablandamiento de su corazón, y sabía que no quería ir allí. Ella no tenía amor para Leone Garoul. Ya no. Con una mirada larga y severa al espejo, se volvió para prepararse para la cama. La luz suave y amarilla de la lámpara se derramó desde la ventana de la cabaña. Afuera, a unos metros de su puerta, Leone se instaló bajo los cedros a la espera de que las luces se apagaran y la cabaña se sumergiera en la oscuridad. Diez minutos después, las luces de la cabaña se apagaron. Su único habitante ahora se instaló para la noche, Leone se concentró firmemente en las oscuras ventanas de Amy. Todo estaba en silencio.Inmóvil en las sombras, esperó una hora más antes de alejarse y fundirse en la noche, tan suave como una sombra de terciopelo.

Capítulo siete Un hermoso coro del amanecer saludó a Amy en su segunda mañana. Antes de que pudiera parpadear, una sonrisa apareció en su rostro. Este lugar es mágico. Siempre despierto feliz aquí. Ella pateó la colcha hasta el pie de la cama y rápidamente bajó por la escalera para comenzar su día. Pronto estaba lavada y alimentada, y casi salió por la puerta cuando pensó en llevar una bufanda. El pronóstico diario prometía fríos vientos del norte. Buscó a tientas en el pequeño tocador de la puerta.Connie también favoreció las bufandas para el clima de otoño más frío. Amy hurgó entre un nido de seda y lana anudadas, tratando de extraer una de la maraña. Sus dedos rozaron el frío metal cerca de la parte trasera del cajón. Con cuidado, ella retiró franjas de tela colorida para exponer el brillo metálico de Ruger. Amy sostenía el revólver Bearcat en su mano, frunciendo el ceño. Echó un vistazo al cajón y encontró una caja de balas abierta. Cautelosamente colocó la caja de balas en el tocador y examinó su hallazgo. No era un arma de caza. Connie siempre había declarado que era una pescadora, no una cazadora. Nunca le habían importado las armas y el armamento, así que, ¿por qué tenía un arma de fuego escondida en su cabaña? Amy recordó las marcas de garras alrededor de su pez y la incomodidad que había sentido. ¿No se había sentido Connie segura? ¿Tal vez el arma siempre había estado abandonada en la parte trasera del cajón? ¿Una señal para la seguridad doméstica estadounidense aquí en el medio de la nada? Empujando el arma y las balas que la acompañaban hacia atrás donde las había encontrado, Amy la soltó. Ella tenía suficiente para seguir hoy. Se ató un pañuelo de seda alrededor del cuello y se dirigió al trabajo. Tomó el camino elevado que conducía al norte hasta la carretera de troncos y Big Jack. Fue una caminata muy larga y Marie tenía razón, le tomaría la mayor parte del día

llegar allí, sin importar todo el camino de regreso antes de que oscureciera. Pero Amy tenía un plan. Si subía lo suficientemente alto, pronto, estaba segura de poder localizar las áreas donde las condiciones de crecimiento se adaptaban perfectamente al beleño. No había una necesidad real de ir hasta Big Jack. En lo que a ella respectaba, si la planta crecía feliz en una parte del valle, no había ninguna razón para que no pudiera crecer en otras áreas adecuadas, también. Todo lo que tenía que hacer era encontrar el más cercano. Sencillo. Sabía que el suelo era más ligero y estaba mejor drenado en las paredes del valle, y con la cantidad de semillas de beleño negro producidas, no le sorprendería que abundara en cualquier claro que pudiera encontrar. Su corazonada era correcta. Unas horas más tarde, ella literalmente golpeó la tierra. Lo primero que sacó del bolsillo lateral de su mochila fue un par de guantes desechables. Todas las partes de esta hierba eran tóxicas y no quería inadvertidamente absorber nada mientras examinaba los especímenes para su planta modelo. Su selección hecha, se puso a trabajar rápidamente con su cámara. El día aún era joven y la luz era buena, pero el pronóstico era de nubarrones para el mediodía. Debería haber terminado aquí y regresar a casa a tiempo para llamar a Marie con la trucha mucho antes de que perdiera lo mejor de la luz. Después de la cena, ella planeó pasar el resto de la noche en el estudio de Connie, trabajando en los bocetos del beleño y el club del diablo. Luego se entregaría a un gran coñac y a una investigación de almanaque más. Su horario de trabajo para las próximas semanas era perfecto, si ella tenía suerte con el clima. El tiempo voló cuando Amy se absorbió en su trabajo. Estaba llegando al final de su serie de bocetos cuando una repentina sensación de frío, como el agua helada que corría por su espina dorsal, desgarró su enfoque. El efecto en su sistema fue inmediato. Ella se puso rígida, su piel se heló, y los pequeños pelos en sus brazos se pusieron firmes. El silencio llenó el pequeño claro. ¿Cuándo dejaron de cantar los pájaros? Ella levantó la cabeza, escuchando...a nada. Incluso la brisa pareció alejarse y abandonarla. Estaba de vuelta. La sombra estaba de vuelta. Ella lo sabía. Podía sentirlo, oscuro y depredador, dando vueltas en el bosque detrás de ella. ¡Poco a poco avanzando lentamente hacia la línea de los árboles, fijándose en ella como un objetivo! Deja de ser tonta. Todo lo que estás haciendo es asustarte la mierda a ti misma. Simplemente empaca bien y despacio, y regresa a casa. Ella estaba más o menos lista de todos modos. Mientras se reprendía por su excesiva imaginación, pero aún no podía sacudirse la inquietud, Amy empacó en doble tiempo rápido. El silencio de los bosques circundantes fue desconcertante. Ella necesitaba moverse y oiría las aves lo suficientemente pronto. Probablemente un águila en lo alto las había hecho callar. Mochila sobre sus hombros, ahora tenía la incómoda decisión de qué camino tomar. La ruta por la que había venido la llevaría directamente al bosque silencioso.Aunque ahora se sentía un poco más tranquila, y su piel había dejado de gatear, se mostraba reacia a hacer eso. La otra opción era ir un poco más arriba y

conectarse con la carretera de registro.Luego podría volver a doblar a lo largo de ella hasta llegar a la ruta principal al complejo Garoul. Fue de lejos el camino más largo a casa, pero ella tuvo tiempo hoy. Su instinto visceral le dijo que ese era el camino a seguir. Mientras caminaba rápidamente en esa dirección, el bosque que la rodeaba volvió a la vida, haciendo que dudara de sus miedos anteriores. Una vez más se sintió tonta y culpó a su imaginación madura por su confusión. Aun así, fue un camino cuesta arriba y ella se negó a aflojar su ritmo. Ella quería estar en casa. Se engañó a sí misma porque era posible comenzar más temprano en el estudio, pero sus pies se movían mucho más rápido de lo necesario y no tenía intención de reducir la velocidad.

*

Elicia llevó el Jeep hasta el borde del camino de tierra y dejó el motor parado. Ella asomó la cabeza por la ventana. "Oye. ¿Necesitas un aventónen alguna parte? "Llamó a Leone. Leone se movió y se dirigió hacia el vehículo. Había estado apoyada contra Big Jack durante bastante tiempo y su paciencia se estaba agotando. "No, gracias. SóloSalí a dar un paseo y pensé en pasar y visitar al chico grande"Ella señaló con la cabeza hacia el árbol, pero su mirada revoloteó a lo largo de la pista arbolada, esperando que algo o alguien apareciera en cualquier momento. "Un poco de paseo. ¿Segura que no quieres un aventón? Me dirijo a la ciudad. ¿Puedo llevarte fácilmente a algún lugar más cerca de casa?" Leone sonrió y se encogió de hombros. "Estaré bien. Aún es temprano y tendré mucho tiempo para la caminata de regreso. Creo que voy a pasar el rato aquí por un tiempo. Gracias por la oferta sin embargo."Ella regresó al árbol y seapoyó. "Diviértete en Lost Creek. Asegúrate de gastar todo el dinero de Jori". "Oh, soy fantástica con su plástico", bromeó Elicia mientras se alejaba.

*

A menos de media milla del camino forestal, la piel de Amy comenzó a picar de nuevo. Los sonidos apagados del bosque una vez más cayeron. Mierda. Puedo prescindir de esto ahora mismo. Hay un oso por ahí. Sé que hay No me importa lo que diga Leone, hay un oso grande y hambriento, y él tiene mi olor. Eau de poopoopantsEstaba cansada y malhumorada por la caminata cuesta arriba. Ahora ella estaba asustada también. A su alrededor, el único sonido era el crujido del pasto. Ella nunca se

había sentido tan sola. Una parte de ella deseaba haber aceptado a Leone en su oferta de ayuda. Parecía una maldita buena idea ahora. El terreno cambió y se encontró en una ligera pendiente que se dirigía hacia el camino forestal. A lo lejos, podía oír el motor de un motor que avanzaba lentamente por la escarpada pista. Aliviada por el sonido de la actividad humana, ella tomó su trote, aprovechando el descenso. Por el rabillo del ojo, una sombra sellosa comenzó a balancearsey revolotear, alejándose siempre de su visión completa. A diferencia de ayer en el río, ella decidió no perder el tiempo tratando de concentrarse en lo que sea que hayaporahífuera. Se movió en paralelo a ella solo para caer hacia atrás fuera de la línea de sus ojos, como si la desafiara a detenerse y mirar. Podía sentirlo, si no captarlo del todo, revoloteando de árbol en árbol a la sombra del bosque más profundo. Estaba allí; podía sentirlo acechándola...a su derecha, jugando con ella. Mantén tu respiración regular y tus pies aleteando. No dejes que lo que sea que es sepa que tú sabes que está allí. Tal vez se asustará cuando entres en el senderoforestal. Por favor, por favor, por favor. Su pánico sonaba sospechosamente como una oración. Cuando los árboles se adelgazaron lo suficiente como para ver el camino de tierra a unos cien metros más adelante, ella era prácticamente una conversora. El ruido del motor que había escuchado antes era más fuerte ahora. Se sentía imprescindible hacerle señas al vehículo mientras se movía a lo largo de la pista. Solo entonces se sentiría segura. Ella comenzó a tambalearse, esquivando ramas bajas y raíces enganchadas. Se desvió alrededor de los arbustos, saltó sobre los matorrales bajos. Todo lo que podía oír era el sonido ronco de su respiración y el latido de su corazón. No tenía idea de lo que estaba pasando a su alrededor. El impulso hacia adelante se convirtió en su universo entero. Ella irrumpió a través de la línea de árboles y saltó una zanja de drenaje crecida demasiado. La grava y la tierra se sacudieron cuando se ella se detenía, jadeando y sudando. Ansiosa, miró hacia abajo por la carretera para ver por primera vez el vehículo. Sonaba tan cerca que tenía que estar casi encima de ella. ¿Dónde estaba? ¿Se lo había perdido? ¡Dios no! ¡Beep! Amy casi saltó de su piel húmeda. Se dio la vuelta para encontrar a Elicia conduciendo justo detrás de ella. Sorprendida, miró por el parabrisas ala desconcertada conductora. El sonido del claxon se desvaneció y Amy se dio cuenta de que los pájaros gorjeaban, soplaba la brisa y la vida en el bosque había vuelto a la normalidad. La llegada de otra persona había eliminado mágicamente cualquier amenaza que ella sintiera. Sus hombros se relajaron cuando Elicia dejó el automóvil y se acercó al capó para unirse a ella. "¿Estás bien, Amy? ¿Te perdiste?"La preocupación inundó su voz y colocó una mano reconfortante en el antebrazo de Amy.

"Mmm, sí. Me desorienté un poco y tropecé con el camino forestal. ¿A dónde vas, Elicia? ¿Podría tomar un aventón un poco más a lo largo de la pista?", Mintió en parte. Ella no quería compartir su miedo con Elicia.Pensaría que estaba loca, asustada por las sombras. "Seguro que puedes. Estoy en un recado corriendo hacia Lost Creek. Para ser honesta, quería salir del valle por un tiempo. Voy a llevar los libros de Marie de regreso a la biblioteca, y necesito algunas chucheríasde la farmacia. ¿Hey, ven conmigo?" Amy se cepilló los rizos sueltos de su cara enrojecida con manos temblorosas. "Sabes, me encantaría visitar Lost Creek. No he estado allí durante años."Ella tomó una decisión de pasar tiempo con Elicia. Sería divertido, y un muy necesario descanso de la atmósfera opresiva que acababa de experimentar. "Nunca fue el lugar más amigable cuando era joven. ¿Me pregunto si se ha cambiado algo?" "Bien, salta y vamos a averiguarlo". Amy arrojó su mochila en el asiento trasero y se subió en el lado del pasajero mientras Elicia se deslizaba detrás del volante. De repente ella estaba deseando pasar más tiempo con Elicia. Amy encontró su compañía optimista y alegre. Cuando el Jeep se alejó, Amy echó una última mirada subrepticia al bosque circundante. No había nada. Sin sentimientos o sensaciones raras, nada. Su inquietud anterior ya se estaba desvaneciendo, dejándola avergonzada por su semihisteria. Durante dos días seguidos, primero Leone, y ahora Elicia, vinieron y la salvaron de un ataque de pánico. ¿Qué estaba mal con ella? ¿Se estaba imaginando estas cosas? ¿Estaba manifestando sus ansiedades sobre el proyecto, o sobre Connie, o tal vez incluso volviendo a Little Dip en una especie de amenaza fantasma? necesito conseguir uncontrol o recibir terapia. Esta tontería tiene que detenerse ahora. El Jeep cogió un poco más de velocidad y crujió por el camino de tierra, levantando nubes de polvo, alejándola de sus pensamientos turbados y en una bienvenida distracción. Con suerte, un viaje rápido fuera del valle ayudaría a poner en perspectiva todos estos sentimientos confusos.

*

Leone estaba sentada apoyado contra Big Jack, soñando despierta con nubes de orejas de conejo, observando cómo las hormigas luchaban contra insectos muertos y arrojaban piedras a una piedra más grande. Ella esperó con creciente impaciencia. Amy la había esquivado de nuevo. Era obstinada, terca y enloquecedora, e ignoró todo lo que Leone le dijo que hiciera. Le había dado a Amy demasiada libertad. Ella había dejado de hacerle entender que era la jefa aquí en el valle. Pero eso pronto cambiaría.

Era hora de que estos juegos pararan.Es hora de que Leone haga algunas cosas claras para una determinada Amy Amelia Fortune

Capítulo ocho

Escuchando la radio local y charlando alegremente entre ellas, Amy y Elicia recorrieron los senderos forestales. Finalmente, salieron a una superficie de asfalto que serpenteaba por la ladera de la montaña hasta la pequeña ciudad de Lost Creek. "¿Qué piensas de Little Dip?", Preguntó Amy, con curiosidad por si Elicia estaba disfrutando de sus vacaciones en el valle. "Me encanta. Puedo ver por qué Jori viene aquí cada vez que puede" "¿Y no es demasiado intimidante, conocer a la mayoría de su familia a la vez?" Elicia dio una sonrisa incómoda. "Bueno, estoy un poco abrumada... pero haciendo frente. Simplemente no esperaba que fueran tan amables. Tienen una conexión familiar real, y todos son muy amables.Me hicieron sentir increíblemente bienvenida..."Sus palabras se desvanecieron incómodamente, y se sonrojó. Parecía avergonzada o sorprendida por la calidad de los sentimientos que sentía por la familia de Jori. "Oye, ¿aún puedo salir contigo en una excursión?" "Por supuesto. ¿Qué tal mañana por la mañana?"Amy permitió el rápido cambio de tema. Se dio cuenta de que estas eran unas grandes vacaciones para Elicia de muchas maneras y se preguntó una vez más por la predicción de Marie de que Jori anunciaría su compromiso antes de que terminara la semana. Podía sentir ambivalencia de Elicia, como si supiera que estaba en una especie de cúspide esta semana. Debe ser estresante. "Pero ten cuidado, empiezo temprano". "Estoy ahí. Sólo dime dónde y cuándo. Me encantaría ver el valle a través de tus ojos". "Está bien, es un trato. Haré que lo ames aún más. Estás hablando con laconvertida."Amy redujo el mal de Elicia a la sobrecarga Garoul. Eran un gran clan bullicioso que parecía tragarse enteros a los recién llegados. "Cuando era niña, pasé cada momento que pude aquí. He sido conocida por esconderme en los árboles en lugar de volver después de las vacaciones. Creo que estoy debidamente adoptada". "Puedo ver porque. Y tu tía que vive aquí lo hace aún más como en casa. Supongo que eso hace que sea más fácil para ti y para Leone, ya que Marie ya es como una familia para ti". "¿Huh?" "Quiero decir que Marie ya es tan buena como una suegra". "Oh no. No, no. Leone y yo no somos eso." Amy estaba nerviosa y se sentó más derecha en su asiento. "Dios, lo siento. Ese idiota de Jori me dio la impresión de que eran una pareja"

"Bueno, sí, fuimos una vez, pero fue hace años cuando estábamos en la adolescencia. Está todo muerto y enterrado ahora." Amy intentó sonar alentadora. No quería que Elicia se sintiera incómoda al mencionar su romance adolescente con Leone. "Pero todo está bien ahora. Ustedes son amigas" declaró Elicia en lugar de preguntar. "Por favor, no creas que soy así de curiosa. . Realmente conseguí el final equivocado de las cosas de Jori. Para un hombre educado, a veces puede ser tan idiota". Elicia se concentró en el camino cuando entraron a la única calle comercial de Lost Creek. "No te disculpes. Su hermana es exactamente lo mismo" dijo Amy. "A veces, Leone actúa de manera extraña, de pie mirándome con ese destello loco en los ojos, como si tuviera todas las respuestas a sus preguntas secretas." Amy miró a su alrededor mientras se arrastraban por la calle principal que pasaba por el centro de la ciudad de Lost Creek. "Dios, este lugar no ha cambiado ni un ápice. Sigue siendo el mismo pueblo de un solo perro". Lost Creek tenía una población total de poco más de ochocientos. Incluso eso estaba disminuyendo a medida que los jóvenes se mudaban a las ciudades más grandes para criar a sus familias y trabajar más cerca de las principales industrias de la zona. Elicia y Amy estacionaron frente a la biblioteca de la ciudad. Era un asunto agradable y robusto, creado a partir de una antigua casa de establos. El edificio de entramado de madera gris y blanco había sido preservado desde el cambio de siglo por la benevolencia amable de un alcalde pasado, legado en un momento en que la pequeña ciudad maderera tenía mucha más riqueza. "De acuerdo, primero en la lista es devolver los libros de Marie. Oye, esta tiene que ser la biblioteca más linda que he visto en mi vida.Si existiera la pornografía bibliotecaria, esta sería la página central". Elicia parecía impresionada con el pintoresco edificio público. Amy se rió. "Sí, toda la ciudad es pintoresca. Si la gente del pueblo se diera cuenta y lo mantuviera mejor, tendrían una pequeña trampa para turistas". Amy miró a su alrededor. Además de la biblioteca, había otras tres fachadas destartaladas. Una era la tienda general de Johnston. Cojeaba por la venta de periódicos y el sobreprecio de los artículos de los que la gente se quedaba, como el café y los cigarrillos. Luego estaba el farmacéutico con el consultorio dental de medio tiempo en el piso de arriba, y al lado estaba Barney's, el bar local; y eso fue todo para Lost Creek. La biblioteca solo sobrevivió debido a una combinación de conservación y fondos del condado, pero fue una batalla constante. Connie le había dicho a Amy hace años que los Garouls la apoyaban en privado con una pequeña subvención anual pagada a través de la oficina local del condado. No muchos ciudadanos sabían esto, y si lo hicieran, no quedarían impresionados. A ellos les importaban poco los Garouls. Lost Creek y Little Dip no fueron vecinos fáciles.

Empujaron la puerta batiente y entraron al silencioso interior. Era claro y ventilado con el esquema de color exterior de tonos fríos que continuaba a través de él. En el interior, el gris y el blanco se complementaban con estantes de pino sin procesar. Toda la biblioteca era más pequeña de lo que Amy recordaba, pero igual de agradabley acogedora. Me pregunto quién es el bibliotecario en estos días. La señorita Crosier debe tener al menos ciento noventa por ahora si todavía estádando vueltas. Amy recordó a la formidable dama que había gobernado estas estanterías con dura autoridad durante tanto tiempo como podía recordar. En las raras ocasiones en que ella y Leone habían visitado de niñas, acompañadas por Marie o Connie, Los shushes de la señorita Crosier les habían provocado escalofríos. Aterrorizadas, agacharon la cabeza y se rieron silenciosamente, con los ojos brillantes de culpa y alegría. Su pregunta fue respondida casi de inmediato cuando un caballero alto y de pelo plateado apareció detrás del mostrador de una oficina administrativa. "Buenos días. ¿Puedo ayudarle?", Dijo. "Hola". Elicia dio un paso al frente y colocó su bolso en la encimera. "Devuelvo estos libros de Marie Garoul". "Gracias." Abrió la bolsa de plástico y sacó los libros uno por uno. Cada movimiento era delicado y relajado, mostrando que estaba a gusto con su trabajo y ambiente "Pero ustedes, señoritas, no son Garouls, ¿verdad? Si no les importa que pregunte, ¿o sí?" Les sonrió encantadoramente. "No. Estamos de visita durante el fin de semana. Bueno, yo lo estoy. Amy se quedará unas semanas más."Elicia indicó a Amy. "¿Amy?" Miró inquisitivamente. "¿Serías la sobrina de Connie?" "Sí. Sí, lo soy" dijo Amy. "¿Conoces a mi tía?" "Connie es una buena amiga. Permítame presentarme. Soy VirgilBloomsy, bibliotecario de la ciudad y un ornitólogo ávido confeso. Simplemente adoro los libros de tu tía, ya sea que estén en botánica o en pájaros.De hecho, tenemos una colección considerable de su trabajo en Historia Natural."Él le sonrió. "Mi presupuesto es muy limitado, así que Connie amablemente contribuye desde su propia biblioteca. Ella dona sus copias de autor sobrantes. Es una gran ayuda para nuestros recursos". El interés de Amy se despertó de inmediato, y ella decidió en ese momento echar un rápido vistazo a esta colección y ver si había algo de interés. Virgil continuó sonriéndoles.Extendió su mano y sacudió la de Elicia, luego a Amy con gusto. "Es un placer conocerlas a las dos. Dale mis mejores deseos a tu tía cuando la veas. Entiendo que ella ha estado enferma". "Lo haré." Amy se movió un poco incómoda. No quería hablar sobre la enfermedad de Connie, ni siquiera con un amigo. Como si sintiera su incomodidad, Virgil se apresuró a hacer las paces.

"Si ves algo que te gustaría llevar contigo, puedo emitir un pase temporal. Por favor, siéntete libre de navegar hasta el contenido de tu corazón.Estaré aquí si me necesitas."Con otra sonrisa tranquilizadora se retiró a su oficina. "¿Te importaría si me quedara aquí y eché un rápido vistazo mientras haces el resto de tus recados?" Le preguntó Amy a Elicia. "No, en absoluto. Llamaré de nuevo, digamos... ¿veinte minutos?"Elicia sonó complacida con la idea. "Tal vez podamos tomar un café en algún lugar antes de regresar." Con un pequeño gesto de despedida se dirigió hacia la puerta. Amy caminó hacia la sección de Historia Natural en la parte trasera de la pequeña biblioteca. Después de varios minutos de navegación, llegó a la conclusión de que no había nada aquí que no estuviera duplicado en las estanterías de Connie. Connie simplemente había hecho lo que Virgil había dicho, y había pasado las acciones de su excedente de autor a la biblioteca de la ciudad. No me extraña que fuera feliz. Con la reputación internacional de Connie, si seguía respaldando su biblioteca de esta manera, eventualmente terminaría con una colección única y un centro de estudio por su trabajo. Poco a poco deambulando hacia la recepción, vaciló en la sección de Interés General, sorprendida de que hubiera un estante completo para descifrar códigos, acertijos de palabras y otros enigmas. Ella bajó unos pocos y hojeó las páginas. Ahora esto podría ser interesante. Finalmente seleccionó una introducción básica a las cifras y su historia y la llevó al mostrador de Virgil. Él apareció fuera de su oficina casi de inmediato. "¿Encontró algo?" Se dirigió a su computadora y pulsó algunas teclas. "¿Está bien si tomo prestado éste?" Ella lo dejó frente a él. "Por supuesto que puedes. Usaré los mismos detallesde la dirección de Connie, pero necesitaré tu nombre completo para el boleto temporal". "Amy Amelia Fortune" "Eres tan conocida como tu tía", él dijo. Amy le devolvió la sonrisa fácilmente. "Bueno, no del todo. Estoy basada en Europa y la competencia allí es feroz. Pero obtengo mi parte justa de comisiones intrigantes". "Me encantó tu libro sobre los jardines isabelinos. Connie me dijo que en realidad era una serie televisada en Gran Bretaña, y tus ilustraciones fueron utilizadas para los créditos iniciales". "Sí. Eso fue muy especial. Me encantó trabajar en ese proyecto". Estaba contenta de que él lo supiera, e igualmente feliz de que Connie estuviera orgullosa de ello, también. "¿Estudias códigos y cifras para relajarte?", Preguntó mientras ingresaba los detalles del libro junto a su nombre. "Realmente no. Es algo que me está comenzando a interesar, y este libro parecía un punto de partida fácil. Tienes bastantes allí".

"Sí. Es un interés mío y, como bibliotecario, tengo el lujo de ordenar los libros que me gustan, así como las pocas solicitudes que recibo de los últimos best-sellers. Lo pienso como una ventaja". "¿Cuánto tiempo llevas aquí?" "Hace casi un año". "Buen dolor. La señorita Crosier estuvo allí. " "No, no". Él se rió. "La señorita Crosier falleció hace unos años. Después de que ella se retiró, otra señora se hizo cargo, pero ella se fue de repente. Luego solicité el puesto."La puerta se abrió mientras regresaba Elicia. "Hey, buena sincronización. ¿Conseguiste lo que quieres?"Ella notó el libro en la mano de Amy. "¿Sí y tú?" "Sí, vamos a tomar ese café". Se despidieron del amable Sr. Bloomsy y salieron al fuerte día de otoño. El cielo era azul eléctrico, y la pequeña ciudad yacía acurrucada en una herradura de picos nevados y bosques de color verde oscuro. "El auto está abierto. ¿Por qué no vuelcas tu libro con mis mensajes? Mmm, ¿hay un lugar por aquí para tomar un café?"Elicia miró hacia arriba y abajo de la calle, sin ver cualquier lugar obvio. Amy abrió la puerta de atrás y colocó su libro en el asiento trasero. "Hay una pequeña sección de stand en la parte trasera de la tienda de Johnston.No es lo mejor, pero es mejor que nada", gritó por encima del hombro. Cuando se retiró, la manga de su abrigo rozó la bolsa de farmacia de Elicia, inclinando el contenido. Amy rápidamente los recogió en la bolsa de papel, pero no antes de que ella notara el kit de embarazo en casa. Ella puso la bolsa en posición vertical y cerró la puerta del automóvil. Elicia estaba unos pasos adelante, liderando el camino hacia Johnston. No es asunto mío. Pero espero que si ella está embarazada es lo que ella y Jori quieren. Amy se apresuró a ponerse al día, decidiendo olvidar lo que había visto inadvertidamente. "No sé qué es lo que más apesta. El café o el servicio" murmuró Elicia en la taza que había sido golpeada frente a ella momentos antes. Ambas mujeres habían saltado en sus asientos mientras Norman Johnston les servía con grosería abrupta y hosca. "El servicio...siempre puedes endulzar el café" murmuró Amy, secando el café derramado con sus propios pañuelos. El dispensador de servilletas de papel estaba vacío. Elicia se estremeció ante su primer bocado. "Esto está frío como una piedra". ¿El tuyo?" Amy bebió un pequeño sorbo y asintió. "Me llevo esto." Elicia levantó sus bebidas y se dirigió hacia el mostrador. Regresó minutos después con dos tazas humeantes y una cara enojada.

"Ese tiene que ser el hombre más rudo del planeta. Si no hubiera observado todos sus movimientos, juro que habría escupido en nuestras bebidas.¿Por qué demonios él no está en bancarrota? Nunca lo sabré", ella despotricó. "¿Qué da?Ellosestaban tan engreídos en la farmacia. Pensarías que no querían mi dinero". "Siempre ha sido así. Una vez que descubren que eres del valle, te tratan como si hubieras pateado a su perro, o rozó su camióno huido con su esposa, su billetera, su rifle, Dios sabe qué". "Bueno, ¿por qué diablos es eso?" "Historia en su mayoría. Ellos simplemente odian a los Garouls. En cierto modo culpan a la familia por el declive de la ciudad. Pero creo que es más como la envidia o chivo expiatorio" "¿Qué han hecho los Garouls en este pequeño y curioso lugar?" "Nada. Los problemas comenzaron después de la guerra, cuando muchos de los jóvenes que salieron a pelear no regresaron a la tala. Supongo que se abrieron nuevas y mejores oportunidades a finales de los años cuarenta.De hecho, la industria de la madera en esta área cayó en declive. Simplemente había mejores recursos y acceso más fácil más al norte" Elicia la miró. "Todavía no lo entiendo. ¿Qué tiene que ver el declive de la tala con los Garouls?" "Básicamente, la ciudad creía que Little Dip debería abrirse para la tala pública. Tenía abundante madera premium que la familia manejaba por sí misma. Todavía lo hace. Sylvie Garoul, Marie y la madre de Claude, dijeron que no. Y ella tenía razón. No habría significado ninguna diferencia para el clima comercial de la época y posiblemente hubiera quitado la autonomía de los Garoul en el valle para siempre". "Los Garouls siempre parecen tener una mujer a cargo" "Sí, ellos creen en el matriarcado, de acuerdo. Aleluya". Amy sonrió cuando Elicia resopló en su café. "Muchacho, estas personas pueden guardar rencor. Todo eso fue hace más de sesenta años". "Bueno, de vez en cuando surge nuevamente algún otro problema.Connie me dijo que era turismo esta vez. Hay algunos fondos disponibles para promover negocios de caza y pesca. Algunos ciudadanos pensaron que podrían beneficiarse proporcionando alojamiento a los cazadores visitantes. Pero el mejor acceso a Silverthread es a través de Little Dip y Marie rechazó el derecho de paso hasta el río, o cualquier caza en la propiedad Garoul.Ella quiere mantenerlo estrictamente para uso familiar. De ahí las miradas oscuras. Los Garouls poseen la tierra primera calidad por aquí directamente. Lo tienen por generaciones, y no cederán ni una pulgada de eso. Y, francamente, se queda en el buche de algunas personas. Fin de la historia. Y me temo que no puedo beber esta taza de barro hirviente". "Entendería mejor la opinión local si el valle fue descuidado, pero se maneja con cuidado y los Garouls lo usan todo el tiempo". Elicia también empujó su bebida intacta

y se levantó para irse. "Supongo que explica el mal servicio y la actitud de mierda. Pero no hay excusa para este café. Vamos, volvamos. Creo que ya estoy harta de la hospitalidad de Lost Creek"

Capítulo nueve

Amy estaba muy cansadapara el momento en que se despidió de Elicia y vagó por el sendero hasta la cabaña de Connie. Ella necesitaba desesperadamente una ducha, y algo de comida, en ese orden. Luego necesitaba configurar el estudio de Connie para el trabajo que planeaba hacer más tarde. Lo que no necesitaba era a Leone Garoul sentada en el escalón de su porche frunciendo el ceño. Sin embargo, aquí está ella. Su visitante no deseadaestabasentadacon los codos sobre las rodillas, destrozando ferozmente las hojas de una ramita mientras miraba a Amy acercarse. Amy inmediatamente frunció el ceño, demasiado cansada para asumir desinterés arrogante. Leone arrojó la rama despojada y se acercó a su encuentro. "¿Dónde estabas esta mañana?"Ella exigió. "¿Qué quieres decir con dónde estaba? Yo estaba trabajando, y luego me fui a la ciudad con Elicia," Amy respondió acaloradamente. ¿Cómo se atreve Leone a hablarle así? ¿Cuál fue su maldito problema? "¿Trabajando? Esperé durante horas en Big Jack. Nunca apareciste."La voz de Leone era tensa, contenida por la ira. "Estaba más abajo en la cresta. Nunca dije que iría a Big Jack, y segura como el infiernoque no te pedí que me encontraras allí. De hecho, recuerdo haber dicho exactamente lo contrario." Amy estaba demasiado cansada para aguanta cualquier cosa, especialmente su molestia por la prepotencia de Leone. Leone la fulminó con la mirada, con expresión airada. "Sabes que es peligroso estar deambulando sola por el valle. Tienes que decirme qué—" "No quiero otra maldita sombra. Te niegas a escuchar. Dije que no necesitaba tu compañía y todavía no la necesito". "Solo estoy tratando de—" "Estás tratando de controlar cada maldito movimiento que hago es lo que estás tratando de hacer. Y es sofocante".Con eso, Amy empujó más allá deLeone hacia el porche. Con cansancio, dejó caer su mochila sobre los tablones de madera. Estaba a punto de abrir la puerta cuando unas manos ásperas la agarraron y la hicieron girar. "Necesitas decirme tus planes. Esto no es una broma."La mandíbula de Leone estaba apretada.

Amy sabía que Leone estaba a punto de perder los estribos, pero no le importaba. Leone Garoul no era nada para ella. Ella sacudió su brazo para tratar de liberarlo, pero los dedos de Leone se tensaron dolorosamente. "Déjame ir." Amy tiró de nuevo. "Ahora." En cambio, Leone la apoyó contra la pared de la cabaña, inmovilizándola con su cuerpo. La diferencia de altura era intimidante, la cabaña áspera e incómoda contra su espalda. Amy se congeló. Ella reconoció este movimiento de antes... cuando eran jóvenes...cuando eran amantes. Leone alcanzaría su trasero, apretando y masajeando, luego la levantó en una elevación rápida y sin esfuerzo. Amy envolvía sus piernas alrededor de la cintura de Leone y era besada, acariciada y follada contra cualquier pared, árbol o vehículo que estuviera por allí. También reconoció el brillo hambriento en los ojos oscuros de Leone. Era una mirada vieja—medio olvidada. Recordada solo en vagos, calientes y problemáticos sueños que dejaron a Amy sintiéndose perdida y a la deriva durante días después. Una mirada que decía: Te quiero, te tengo, eres mía. Amy sabía que esa mirada podía tragarla por completo. La había masticado y la había escupido antes. Sintió las manos de Leone sobre sus caderas, lista para levantarla, lista para colocarla sobre la cintura de Leone, lista para llevarlas directamente al pasado. "No." Amy empujó sus hombros sólidos, tratando de ganar una pulgada de espacio para deslizarse y escapar. "No. No quiero esto". Un gruñido profundo retumbó en la garganta de Leone. Sus manos se movieron sobre la curva de las nalgas de Amy y descansaron allí, cálidas y pesadas a través de la mezclilla. Lentamente bajó la cabeza, el gruñido se desvaneció hasta una reverberación en su pecho. Amy apartó su rostro del beso que se aproximaba. El aliento de Leone resplandeció en su mejilla, caliente y excitado. Sus rostros estaban cerca. Demasiado cerca. "Por el amor de Dios, ¿qué estás haciendo? Te dije que no estoy interesada"Amy espetó, entrando en pánico. Ella no tenía control aquí. Ella sabía hacia dónde se dirigían y estaba aterrorizada. Ella no podía ir allí, no podía regresar. Leone se calmó. Con cuidado, soltó a Amy, pero no dio un paso atrás, ni una pulgada. Amy tuvo que escabullirse pasando junto a ella, rozándose contra ella para escapar. El calor se derramó sobre Leone como un horno. Amy podía sentir su cuerpo entero tensarse mientras pasaba apretada y lentamente a su lado; Leone tarareaba como una bomba cargada. Libre de ella, Amy se dio vuelta y se pasó las manos temblorosas por el cabello enmarañado, con el rostro enrojecido. "No me vuelvas a tocar así nunca más. Hemos terminado. Tuviste tu oportunidad hace años y te alejaste". "No quería hacerlo". La voz de Leone era gruesa y dura. "Pero lo hiciste. Y ahora es historia".

"No tiene—" "Lo hace. Te llamé y te pregunté por qué te fuiste tan de repente, y dijiste que querías estar donde estabas más que conmigo. Bueno, ahora es mi turno de sentirme así." Amy respiró hondo. "Vine aquí para hacer un trabajo. Eso es todo. Vamos a concentrarnos en eso, no en el pasado. No quiero seguir mirando por encima del hombro, Leone. Quiero seguir con mi vida". Con eso ella caminó a través de la puerta, cerrándola de golpe detrás de ella. Estaba molesta, aturdida, confundida. Lágrimas llenaron sus ojos. Ella no necesitaba esto en la parte superior del día que había tenido. No necesitaba a Leone Garoul de vuelta en su vida...no así. Le sorprendió que después de todos estos años sintiera una atracción sexual tan fuerte por ella.Y le asustaba que su dolor adolescente aún palpitara tan cerca de la superficie, cubriendo cada centímetro de ella, atravesando su piel como una red de venas envenenadas. Afuera, Leone miró malhumorada la puerta cerrada. Su temperamento la había hecho moverse demasiado pronto. Pero ella no se arrepintió. Ella lo saboreó. Amy inundó sus sentidos. Su lengua hormigueaba con el aroma de Amy. "Mira donde seguir adelante con tu vida te trajo", murmuró a las tablas de madera. "De regreso a mí".

*

Amy se puso un sudor e hizo un almuerzo ligero antes de sacar su libro de la biblioteca de su mochila. Su enojo ante el comportamiento autoritario de Leone comenzó a disiparse. En una fría y racional luz, se dio cuenta de que Leone estaba tan cautiva de su pasado como ella. Había manado de ella desde la primera noche en que había atrapado a Amy con ese abrazo de boa constrictor, intenso, sofocante, robando todo el aire entre ellas. Amy no quería este vacío. Todo lo que tenía que hacer era mantener la calma y mantener a Leone a una distancia segura, y ella podría superar esto. De hecho, ambas podrían. Fueron hormonas, y...yhistoria. Y cierre. Sí, ambas estaban buscando el cierre. Ambas estaban en carne viva, incluso después de todo este tiempo. Rojo crudo. La conexión sexual todavía estaba allí, fuerte como siempre. No había disminuido. Pero eso no significaba que tuvieran que actuar en consecuencia tampoco. No podía permitirse desviarse con esta tontería nostálgica. Había un trabajo importante que hacer. Rebosante de nueva resolución, se levantó y se trasladóal estudio. Ella tenía papel para estirar y un estudio para preparar. El estudio de Connie era una gran habitación orientada al norte. Recibió gran luz durante la mayor parte del día, pero un sistema de iluminación inteligente que utilizaba bombillas Daylight North permitía trabajar durante la noche. A Connie le gustaba pintar pasada la medianoche y hasta la madrugada.

Ambas encontraron una forma satisfactoria y relajante de terminar el día. Y no había nada más encantador para Amy que tomar sus bocetos de campo e imágenes digitales y traducirlos en una ilustración detallada. Después de empapar el papel de arte con agua fría, fijó los bordes a una de las tablas de dibujo de Connie con cinta adhesiva. Las inusuales proporciones requeridas para sus inserciones le recordaban el tamaño de página bastardo de todos los almanaques Garoul. ¿Porqué es eso? Debo preguntarle a Marie más sobre esto en la cena. Amy, pensativa, crujió con los dulces de cereza que Connie dejó en su lugar de trabajo. Tenía que haber una buena razón para compensar el gasto del tamaño del papel no estándar. Amy tenía muchas preguntas para Marie esta tarde. El trabajo hecho, Amy comenzó a enjuagar sus manos en el fregadero cuando notó una tela colorida colocada sobre una pequeña mesa en la parte posterior del estudio. Ella se acercóy levantó una esquina.Con el ceño fruncido ella lo sacópor completo. Debajo había un banco de trabajo compacto con una prensa. Estaba lleno de sierras, bórax, tenazas y martillos. Habíaincluso una pequeña fundición. Connie debe haber estado experimentando con metales. Extraño, ella nunca había mencionado eso. Tampoco había libros sobre eso en su biblioteca, que Amy pudiera recordar. Amy sabía que Connie leería todo lo que pudiera tener en sus manos si le atraía un nuevo interés. Pero no había información sobre metales preciosos o joyas en sus estantes, y este equipo era caro, por lo que estaba haciendo algo más que incursionar. Una vez más, Amy echaba de menos a Connie, aunque solo fuera para sentarse y tener una conversación iluminadora con ella. Estaba segura de que había una explicación razonable para todos los pequeños misterios que parecían acumularse a su alrededor. Le faltaba algo obvio y probablemente muy trivial. Algo que la haríasentir como una idiota en el momento en que fue revelado en toda su gloria.Amy reemplazó la tela y regresó a la cocina. Ella recogió la trucha que le había prometido a Marie. Sería bueno relajarse con ella esta noche y compartir una copa de vino. Todavía tenía un millón de preguntas sobre Garoul Press y la naturaleza del trabajo de Connie dentro de ella. Tal vez una conversación uno a uno con Marie arroje un poco más de luz. Marie la abrazó cálidamente cuando llegó, regalo en mano. "Dios mío, este es un tipo grande.Habrá suficiente para la cena y a menos que Leone se una a nosotras, sobras para el almuerzo de mañana."Ella llevó el pescado envuelto a la cocina para prepararlo para el asador. "Deberías haber visto la pelea que él puso". Amy la siguió, transmitiendoun relato detalladode sus hazañas de pesca. Ella tomósu asiento habitual junto al mostrador de la cocina, se sentó y observó los movimientos de Marie mientras preparaba la cena. Marie parecía cansada. Había círculososcuros bajo sus ojos, y ahora que Amy se dio cuenta, estaba un poco despeinada. Sus ropas estaban arrugadas, su largo cabello necesitaba peinarse, y sus manos estaban cubiertas de profundos arañazos que desaparecían bajo sus puños. "¿Marie?¿Estás bien? Tienes algunos rasguños desagradables allí".

"Oh, no son nada. Estaba fuera buscando comida en la maleza y me corte. Regresé aquí demasiado tarde para limpiar". Amy se sintió culpable. "Me ocuparé de la cena. Ve a saltar en la ducha."Pero ya Marie estaba sacudiendo la cabeza. "Tomaré un largo baño en la bañera más tarde." Le dio a Amy una sonrisa agradable, pero sus ojos estaban llanos de tristeza y cansancio. "Estoy bien, Amy. Solo cansada. Tráeme la crema, cariño. Está en la nevera. Estante superior". Amy hizo lo que le pedían, sabiendo que cualquier otra pregunta no sería bienvenida. Pero ella estaba curiosa y preocupada.El forrajeo de hierbas silvestres no abusó del cuerpo en la medida de los cortes, magulladuras y fatiga general de Marie.Fuera lo que fuera lo que había estado haciendo, le había costado mucho, aunque su actitud era más tranquila y relajada que nunca. Leone no apareció para la cena. En cambio, Amy y Marie abrieron un semillón helado para disfrutar con los peces. Parte de Amy se sintió aliviada de no tener que enfrentar a Leone tan pronto después de su fricción sexual. Otra parte quería saber cómo la había afectado ella. Solo ahora Amy se sentía lo suficientemente distanciada como para examinar el enfrentamiento de la tarde. Todo era inmaterial de todos modos. Leone se había inclinadofuera, y Amy había venido esta noche para hacer una serie de preguntas completamente diferente. "¿Marie?" Amy habló sobre el tema que la había estado molestando desde la reunión editorial de anoche. "Miré algunos de los trabajos anteriores de Connie en los almanaques anteriores. Encontré una ilustración con marcas similares a las que querías que agregara a las pinturas de sello dorado". Marie echó un vistazo, inmediatamente comprometida. "¿Qué ilustración sería esa, Amy? ¿Me puedes decir el año? " "Umm." Amy no había esperado la pregunta."La planta era angélica, y creo que eran noventa y siete. ¿Por qué necesitas saberlo?" Marie se encogió de hombros. "Solo trato de recordar si puedo recordar algo inusual sobre ese año, pero me temo que no puedo pensar en nada al azar". "Entonces, ¿de qué se tratan estas marcas? Y no me digas que es un catálogo o una forma de la firma de Connie, porque no lo compraré." Marie cuidadosamente apartó su plato. "No puedo decir que entiendo completamente el sistema. Es una forma de clasificación que nos permitirá reunir un almanaque de aniversario en algún momento en el futuro.De ahí que te pregunte el año de las marcas de angélica. Para Leone, es importante que las ilustraciones de sello dorado se traten de la misma manera. Estoy segura de que no hay nada más que una edición especial de almanaque Garoul". Amy todavía parecía escéptica. "Ven aquí." Marie se levantó y se movió hacia su oficina. "Déjame mostrarte en qué está trabajando Leone además del almanaque de este año".

Amy se levantó para seguirla a la pequeña habitación de atrás. La computadora de escritorio de Marie estaba apagada, pero la laptop de Leone parpadeaba. Marie tocó el teclado y el salvapantallas de Leone se encendió. El Jardín de las Delicias de Bosch bailó ante ellas. "¿Qué estamos viendo aquí?", Preguntó Amy. Sus cabezas se encontraron sobre la pantalla, el cabello de Marie cayendo en cascada hacia adelante en una ola oscura. Alzó la mano y lo retorció en un nudo más manejable detrás de su cabeza. Amy miró hacia allí, con los ojos muy abiertos. El cuello de Marie brilló a través del remolino de cabello. Rojos rasguños corrieron desde la línea del cabello hasta el cuello suelto de su camisa. Desaparecieron en un destello de ébano y plata tan rápido que Amy pensó que sus ojos la habían engañado. "Dios, Marie—", soltó antes de poder contenerse. No era asunto de ella. Se sonrojó violentamente cuando Marie la miró con ojos cautelosos. "¿Qué pasa con los Garouls y esa pintura fea de cerdo?" Agitó una mano hacia el protector de pantalla de Bosch. Su torpe salvado funcionó. Ella recibió una sonrisa triste y se encogió de hombros antes de hacer clic para sacar algunas carpetas de documentos para que Amy los viera. "Esta es una maqueta de la edición del cuatrocientos aniversario que saldrá dentro de dos años", dijo Marie. "Guau, cuatrocientos años. Nunca supe que Garoul Pressvolvió tan lejos". "Además, si cuentas a los Garouls franceses que llegaron a Nueva Francia a finales de los quince siglos. En la vieja Europa también eran una familia editorial. Los Garouls han existido siempre en una forma u otra." Marie sonrió orgullosamente. "Pero este almanaque es para celebrar nuestra migración a las Américas y la eventual formación de una nueva GaroulPress". Durante la hora siguiente discutieron las ideas de la edición de aniversario de Leone y la historia de Garoul Press en este lado del Atlántico. Yvette Garoul había llegado disfrazada de hombre a principios del siglo dieciséis.Se había convertido en una cazadora de pieles y viajó por el continente, llegando finalmente al noroeste del Pacífico.Hubo algunos cruces con las tribus locales, y en poco tiempo había reclamado el valle Silverthread para su creciente familia. Fue una historia increíble que Amy nunca se cansaba de escuchar. Había atrapado su imaginación como una niña y nunca la soltó. La familia francesa original se había desvanecido en la oscuridad hace mucho tiempo, aunque Marie creía que los descendientes directos estaban dispersos por toda Europa y más allá. Amy miró su reloj y se levantó. "Mejor me voy. Es mucho más tarde de lo que esperaba. Tenía la esperanza de trabajar en el estudio por unas horas esta noche, pero ahora estoy demasiado cansada". "Descansa y comienza temprano en la mañana". Marie la acompañó hasta la puerta. "Consigue que esos arañazos sean vistos. Se ven mal".

"Voy a saltar en un baño caliente con un poco de corteza de aliso y vinagre. Con una buena noche de sueño, estaré bien." Marie miró hacia el otro lado del complejo, frunciendo ligeramente el ceño. "Desearía queLeone hubiera estado aquí para explicar todo. Ella se molestará porque te perdió". "Oh, habrá otras veces". Amy fue diplomática; tal vez era mejor no mencionar que había visto a Leone esa misma tarde y como de costumbre se habían encendido lo suficientemente fuerte como para ser un peligro de incendio. Todo lo que quería hacer ahora era relajarse con su libro de códigos de la biblioteca y reflexionar sobre lo que Marie acababa de decirle sobre un almanaque de aniversario. Se sentía como si tuviera otra parte del rompecabezas en sus manos, pero no estaba segura de cómo encajaba, al menos no todavía. Con el tiempo lo haría. Amy no era nada si no tenaz. Bajó del porche hacia el camino de vuelta a casa. "Gracias por la cena, Marie. Me presentaré mañana después de quedar atrapada en mi trabajo. Buenas noches." "Buenas noches, Amy. Duerme bien." Con una copa de coñac Amy se instaló en su sofá para leer durante una o dos horas. La lectura siempre la calmaba. Había sido una tarde extraña, y no sabía qué hacer con los profundos arañazos en las manos y el cuello de Marie. Había una tristeza residual sobre Marie estos días. Amy pudo entender eso. Ella debe estar extrañando a Connie terriblemente, y preocupadamente enferma. Pero ella también tenía que cuidarse a sí misma. Ni Amy ni Leone querrían que Marie cayera enferma también. Amy dejó a un lado sus inquietantes pensamientos y tomó su libro de la biblioteca. Pronto se vio absorbida por los rudimentos de la creación de códigos, el descifrado de códigos y todo tipo de cerraduras y llaves. Era un tema fascinante, y estaba decidida a que de eso se trataban las marcas superfluas de Connie. Habíaalgún tipo de mensaje oculto en ciertas ilustraciones. Pero ¿por qué y qué significaban? ¿De qué manera se relacionaron con la edición de aniversario? Una vez más, bajó algunos almanaques aleatorios y escrutó cuidadosamente las páginas. No encontró nada, pero sabía que era solo cuestión de tiempo antes de que ella lo hiciera. Todo tenía que ver con la familiaridad. Ella había reconocido el primer conjunto de signos a través de su conocimiento de la planta de la angélica. Pronto encontraría otros especímenes que conocía bien que también tenían las marcas adicionales. Una vez más, ojeó distraídamente el libro de hechizos de amor de Wicca, por si había alguna pista en el otro trabajo de Connie. No hubo ninguno. Así que todo estaba relacionado con los proyectos de Garoul Press. En un capítulo sobre hechizos de incienso, algo llamó su atención. Scullcap. ¿No era eso el hedor que Leone había quemado para asustar a las termitas? Scullcap. Quema este incienso en presencia de tu amante para fortalecer el compromiso. Deja que arda lentamente en su corazón.

¿Qué está haciendo esa gran lunática quemándolo en la cabaña de Connie? En todo caso, podría atraer a las malditas termitas —Oh... ¡oh! Amy parpadeó. ¿Oh? Ella miró hacia la distancia media con una mirada vidriosa. ¿Ella estaba siendo cortejada? ¡Con brujería! ¿Leone estaba lanzando hechizos de amor? Exasperada, dejó el libro y se recostó para pensar. Ella no sabía qué pensar de eso. ¿Quería Leone reconciliarse? ¿Pero por qué? ¿Por qué retroceder? Era ridículo. ¿Y usando magia? Qué absurdo. Una pequeña sonrisa se deslizó por sus labios. Ella no podía contenerla. Se sintió divertida y curiosamente... ¿qué? ¿Poderosa? Su sonrisa fue seguida por un ceño fruncido. Prevenido fue prevenido. Amy debería tener cuidado alrededor de su aspirante a pretendiente. Leone conocía todos los puntos débiles de Amy, y los puntos ciegos, también. Ella fácilmente podría correr morder a los talones de Aquiles de Amy. Para Leone había muy poca diferencia en el amor y la guerra,allí solo ganabas lo que querías. Amy sabía eso de antaño.

Capítulo diez

Era casi mediodía y Amy y Elicia pasearon riendo y planeando qué hacer para el almuerzo, finalmente decidieron comer en el lugar de Jori y Elicia, ya que estaba más cerca. Habían pasado una linda mañana paseando por la orilla del río en busca de una cereza amarga para Amy. Elicia había observado fascinada cómo, página tras página, Amy llenaba un bloque de arte con bocetos hábiles y muestras de colores precisos. En unas pocas horas, terminaron y regresaron. Amy miró el cielo nublado. "Aqui viene la lluvia. Me alegro de que conseguimos un comienzotemprano en el día". "Venga. Tratemos de correr más rápido." Elicia las condujo a un ritmo más rápido. Después de unos veinte minutos, Amy se detuvo a mirar alrededor. "¿Estamos en el camino correcto?" Elicia vaciló. "No he estado prestando atención. Pensé que este era el camino por el que habíamos venido". Pero el Silverthread ya no estaba a su izquierda. De alguna manera, habían logrado adentrarse en el bosque. "No, hay algunos senderos de caza que lo llevan. Creo que estamos en uno de ellos porque no veo nada familiar ", dijo Amy. "Bueno. Vamos a dar la vueltay regresemos por donde llegamos. Supongo que ahora no derrotaremos a la lluvia". Fue un plan sensato hasta que llegaron a una bifurcación en el camino. "Mierda. ¿De dónde vino eso? Nos lo hemos perdido en el camino de subida", murmuró Amy. Se estaba volviendo totalmente confundida con una red de caminos que

una vez había jurado que conocía bien. Ella no tenía idea de dónde Elicia las había conducido. "¿Entonces, izquierda o derecha, alguna idea?" "Mmm, ¿recuerdo algo sobre girar siempre a la derecha y terminar donde empezaste?" "¿Como volver al río? No creo que eso sea cierto. Ni siquiera puedo escucharlo ahora." Amy era muy escéptica. "No eras una Girl Scout, ¿o sí?" "Sí, lo era". Se defendió Elicia. "Está bien, así quenunca obtuve mi insignia de Orientación. Pero tengo varios pines de actividad de Galletas". "Genial, podemos deletrear SOS en pan de jengibre para los servicios de rescate aéreo". "Oye, es fácil criticar. ¿Cuál es tu sugerencia más inteligente?" "Mi sugerencia más inteligente es que sigamos hacia la derecha, como dijiste". Amy miró el sendero bifurcado que tenían delante. "Quiero decir, es una opción del cincuenta por ciento". Fue la elección incorrecta. Eso se hizo evidente después de otros veinte minutos cuando los árboles circundantes se volvieron más densos y la luz más sombría.Se detuvieron en un pequeño claro circular para averiguar su paradero con la pequeña brújula portátil de Amy. "Oh, no me gusta esto. Es espeluznante aquí."Amy miró a su alrededor, reprimiendo un escalofrío. "¿Cómo diablos hemos perdidoel río? Es decir, es jodidamente enorme" "Te culpo. Tú fuiste quienestuvo de acuerdo conmigo en girar a la derecha— ¿Qué fue eso?"Elicia repente miró por encima del hombro izquierdo, muy incómoda. "¿Huh? ¿Qué?" Amy se encontró casi susurrando, totalmente asustada. "Creí haber escuchado algo". "¿Cómo qué?" "No sé. Solo un ruido". "Shh. Vamos a detenernos y escuchar". Lo hicieron, y no escucharon nada alarmante. De hecho, no escucharon nada en absoluto. "Mierda, odio cuando los pájaros dejan de cantar. Es todo lo que siempre hacen por aquí", dijo Amy. Mientras hablaba, sintió que se le erizaban los pelos de la nuca y ahora se dio cuenta de que era una tarjeta de visita. Oh no, no esa cosa espeluznante del oso otra vez. "Amy". La voz de Elicia se hizo tan pequeña como sus ojos se agrandaron. Ella se estaba enfocando en algo sobre el hombro de Amy. "¿Qué?" Amy estaba congelada por la mirada de ojos abiertos de Elicia. Por favor, no dejes que haya un oso detrás de mí. Por favor, por favor.

"Mira los árboles", susurró Elicia. Lentamente, Amy giro la cabeza como si tuviera un cuello ortopédico que pudiera romperse con cualquier movimiento repentino. Al principio no vio nada, porque en realidad estaba esperando que un oso pardo rabioso se parara justo detrás de ella. Sus hombros se relajaron cuando no había nada allí. "¿Que pasa con ellos?" "Mira. Mira el ladrido". Y luego Amy lo vio. A su alrededor, en el pequeño claro, casi todos los árboles fueron lacerados. Desgarrado por garras largas y viciosas. En algunos, la corteza colgaba hecha jirones, y las perforaciones se adentraban en la madera viva. Otros tenían parches enormes de corteza totalmente desaparecidos, la madera en bruto era un enloquecido crujido de cortadas frenéticas. Amy tragó saliva mientras absorbía la brutalidad. Era tan antinatural, tan destructivo y siniestro, el aire en sus pulmones reducido a un almíbar enfermizo e irrespirable de puro horror. "Eso no está bien." Elicia estaba atemorizada, totalmente consternada. "Los pobresárboles". "Está muy arriba." Elicia logró gruñir. Ella parecía sorprendida por la devastación. "Lo que fueraque hizo esto era muy alto". "Es muy alto." Elicia logró estirar la pata. Ella parecía sorprendida por la devastación. "Lo que fuera que esto fuera muy alto". "¿Como un alce?" Amy chilló, sin preocuparse ya por su teoría de "la cosa de oso". Elicia negó con la cabeza. "No, esas son marcas de garras. Esto es vicioso, Amy. Totalmente loco y vicioso". "Oh". Amy encontró curiosas las palabras de Elicia. No importaba lo desagradable que pareciera, seguía siendo solo un animal, le otorgaba un animal descomunal, afilando sus garras. Lo que más le preocupaba era la quietud en el bosque que las rodeaba. Para ella eso significaba algo más, algo mucho más siniestro. "Solo vámonos. Necesitamos llegar a casa" ella dijo. "¿Qué camino?" "No me importa. Solo vámonos." Ellas comenzaron a moverse de vuelta por donde habían venido.Amy todavía sentía esa opresión claustrofóbica en su pecho que gritaba que el peligro estaba cerca. Quería alejarse rápidamente pero no sin alarmar a Elicia, que parecía ajena a las sensaciones que Amy estaba percibiendo. ¿Quizás soy solo yo? Tal vez estoy perdiendo mis canicas. Un borrón sedoso que se fusionaba de árbol en árbol atrapó el borde de su visión. Entornó los ojos en la oscuridad, pero no había nada sólido, nada que ella pudiera definir. Su respiración se enganchó. No era un oso.

Los osos no se movieron así. Los osos arañaron los árboles, no los destriparon. No como en el claro. Elicia tenía razón. Eso era demente. Eso fue algo más. Y lo que fuera que las estaba acosando ahora era grande. Grande e inteligente. Y quiere que lo vea. Quiere que sepa que está ahí afuera. "Volvamos tan rápido como podamos, ¿eh?". Ella mantuvo un ojo cauteloso en donde había visto por última vez el parpadeo del movimiento. "Izquierda aquí." Elicia se había movido por delante, haciéndose cargo de su retirada. "¿Estás segura?" Amy frunció el ceño, pero siguió de todos modos. Lo último que quería era asustar a Elicia, especialmente si estaba embarazada, pero necesitaban como el infierno salir de aquí en este momento. Con suerte, pronto verían el río brillando a través de los árboles. Después de varios minutos de ritmo rápido, Amy soltó: "¿A dónde diablos vamos?" "Hacia el río". Elicia mantuvo el ritmo fuerte, avanzando decididamente hacia adelante. Ella obviamente tenía algún tipo de plan. "Creo que estamos perdidas otra vez." Amy se detuvo, cada vez más confundida con el camino en el que estaban. Ella no reconoció nada. "Es sólo unos minutos más a lo largo de aquí". Elicia se detuvo con impaciencia. "Vamos, Amy. Sígueme." "¿Estás segura? El bosque se está volviendo más denso, no se está reduciendo.Tú eres una maestra. ¿No le enseñas a los niños sobre la geografía y el musgo que crece en el lado norte de los árboles y esas cosas? " "Enseño kindergarten. Soy una Girl Scout fallida. Mi mente está tan asustada por ese árbol mutilado allíatrás, lo único que se me ocurre en este momento es 'Las ruedas del autobús dan vueltas y vueltas' ". Elicia mantuvo el paso, mirando con determinación hacia adelante. "Eres la ilustradora de la vida silvestre. Tú eres la que está destinada a estar en armonía con la naturaleza. Tú haces algo". Amy la miró consternada. "¿Yo?" Echando un vistazo, de repente señaló. "Oh, mira, es Trillium ovatum" Elicia examinó el suelo del bosque, tratando de ver a qué apuntaba Amy, y luego vio la tímida planta de la cubierta de tierra. "¡Yo lo veo! ¿Qué hace?" "¿Tal vez le puedan crecer pies y correr en busca de ayuda?" "Eres una perra, Fortune. Realmente pensé que tenías un plan". Elicia resopló. Pero ella titubeó, ya no avanzaba. Ella disminuyó la velocidad y pareció vacilar. "¡Hey!" Una voz las saludó.

"Jori". Elicia echó a correr.Jori estaba parado en el camino varios metros más adelante, tan profundo en la sombra que no lo habían visto hasta que avanzó. Él envolvió sus brazos alrededor de Elicia protectoramente. "¿Dónde estabas? Hice el almuerzo... ¿pero tú no?" "Tomamos un giro equivocado y nos perdimos. Ven a ver esto."Elicia se volvió hacia el camino por donde habían venido. "¿Ver qué?", Preguntó, siguiendo. "¿Tenemos que volver?" Dijo Amy. Ahora que habían sido más o menos rescatadas, estaba ansiosa por salir de esta espeluznante parte del valle. "Sí. Espera a que veas esto, Jori. Los árboles de aquí están destrozados." Elicia lo arrastró por la manga de la camisa, más valiente ahora que él estaba con ella. "Fue solo un alce. Vámonos a casa", gimió Amy, todavía de cara al camino a casa. "De ninguna manera eso fue un alce y lo sabes", dijo Elicia. "Vamos, Fortune. O te dejaremos allí parada como un tarro de miel". Amy rápidamente los alcanzó. A lo largo de la ruta de regreso al claro, ella seguía mirando de un lado a otro, esperando que su acosador espectral reapareciera. Solo Amy lo había notado. Elicia no se había asustado. Todo lo que Elicia había hecho era acelerar su ritmo después de ver las marcas de las garras. Afortunadamente, ella había logrado conducirlas directamente hacia Jori. Ahora Amy estaba otra vez en el pequeño claro mirando el daño desenfrenado que la rodeaba. Se le heló la sangre. No era natural y estaba enloquecido a sus ojos. ¿Qué tipo de animal hizo esto? Jori permaneció en silencio, sorprendido. "Ves ves. Mira lo que está deambulando por tu valle." Elicia agitó un expresivo brazo a su alrededor. "Tienes que resolver esto, Jori." Jori no respondió al principio. Se puso tenso e inmóvil, como si percibiera una vibración sutil. Su barbilla se levantó levemente y sus fosas nasales se encendieron. Viendo estos pequeños detalles con una fascinación morbosa, Amy recordó a un perro de caza que tomaba un aroma. El momento pasó y ella se liberó de su estupidez. Ella estaba aquí para cubrir el proyecto de Connie, no distraerse con todo esto "es un oso, no es un oso, qué es " sin sentido. Al menos ahora había testigos de lo que ella había experimentado. Eso era bueno; en algún nivel ella necesitaba la validación. Los Garouls manejaban estos bosques. Eran más que capaces de lidiar con cualquier animal merodeador en su valle.

*

El almuerzo con Jori y Elicia fue un asunto hablador y lleno de risas. Obviamente estaban muy enamorados, y eso hizo que Amy compartiera su brillo. Cuando Elicia se metió dentro para agarrar algunas servilletas, Jori se inclinó para susurrar con complicidad, "¿Qué piensas, Amy? Voy a pedirle a Elicia que se case conmigo." Amy le dio un gran abrazo. "Ella es una persona encantadora. Eres muy afortunado de haberla conocido, Jori. Estoy tan feliz por los dos". "Es un poco rápido, pero nunca conocí a nadie que se sintiera tan bien. Realmente nos entendemos el uno al otro—"Se interrumpió cuando Elicia regresó. Amy decidió que era hora de irse y dejarlos en paz. Con un gesto feliz de despedida, se fue a casa. Se preguntó sobre el kit de prueba de embarazo que había visto en las compras de Elicia y de inmediato lo disipó de su mente. Jori y Elicia estaban enamorados e iban a casarse, lo cual era la mejor noticia que Amy había escuchado durante todo el año. Habría una fiesta cuando Jori hiciera su anuncio. Pensar en la felicidad de Jori y Elicia la llevó de vuelta a su propio pasado, a un tiempo en el que ella también había estado delirantemente enamorada. Se desvió más allá del arroyo y vagó a lo largo de la orilla del río hasta que ella llegó a un enorme afloramiento de granito que sobresalía del agua. Era la primera vez que visitaba este lugar en más de siete años. No sabía por qué estaba allí, pero parecía el momento adecuado para venir a saludar. Solía ser su lugar mágico. Su piedra sarsen. Ahora estaba sentada, con los pies colgando a un metro ochenta por encima del gorgoteo del río. Era lo suficientemente ancho como para que dos personas yacieran al lado del otro después de un baño en un caluroso día de verano, y dejaran que el sol secara sus cuerpos desnudos. Ella lo sabía por un hecho. Sonrió al recordar cientos de perezosas tardes soleadas pasadas así. Y con esa sonrisa, las compuertas se abrieron a sus recuerdos embotellados de Leone y a estar enamorada de ella.En su primera visita, había perdido la sandalia sobre el borde de esta roca y lloró grandes lágrimas mientras se alejaba.Aún recordaba el zapato de plástico rosa que se balanceaba río abajo y el temor de que su madre se enojara y gritara.Incluso a los cinco años, Amy estaba muy al tanto de los cambios de humor de su madre y los niveles de estrés erráticos.Entonces Leone, la nutria pequeña, saltó vestida completamente desde aquí, y nadó y rescató la sandalia.La trajo triunfalmente, empapada, alta y orgullosa.Durante el resto de ese verano, y muchos veranos después, los ojos asombrados de Amy vieron solo a su maravillosa héroe.Leone era mayor, más alta, más bonita y mucho más fuerte que los niños, y muy protectora con ella, la niña rubia que vino a quedarse de vacaciones y seguía a Leone a todas partes. En esta roca mágica, Amy había tizado obras maestrastempranas, observaba las nubes, miraba fijamente, y años después finalmente besó a su héroe. Su Leone. Allí se había enamorado, había perdido su virginidad—y su corazón.

Habían susurrado planes para grandes aventuras, para viajar por todo el mundo; tontos sueños adolescentes de un futuro maravilloso juntas. La roca también tenía malos recuerdos. Un verano, el cuerpo de un hombre ahogado se arremolinaba perezosamente, atrapado en la corriente más alejada. Él llevaba un chaleco de cazador. AAmy había estado horrorizada cuando pasó a la deriva boca abajo y, llena de consternación y miedo, corrió hacia un adulto. Los niños Garoul simplemente habían parado en una fila a lo largo de la orilla, con los ojos oscuros y en silencio, mirándolo navegar. Ese último verano mágico, ella se había sentado allí durante horas esperando a Leone. Siempre se encontraban aquí en esas calmosas noches de verano para ver brillar las estrellas y romper la luna sobre el borde del valle. La piedra era su cita secreta, donde se encontrarían y hablarían, y harían el amor hasta el amanecer. Leone nunca apareció. Finalmente, cansada de esperar, fría y preocupada, Amy había ido a la cabaña de Marie. Estaba vacía. De vuelta en casa, Connie le dijo amablemente que Marie y Leone se habían ido al aeropuerto. Leone tenía un trabajo en Garoul Print en Vancouver. No hay tiempo para despedirse, no hay despedidas, no hay promesas de esperar por siempre. Leone simplemente se había ido. En una llamada telefónica llena de angustia a la noche siguiente, Leone había sido fría y remota, explicando que su familia era lo primero, y que era por eso que tenía que aprovechar esta oportunidad en Vancouver. Ella y Amy se divirtieron mucho ese verano, pero eso fue todo. Diversión. Y ella deseó a Amy bien para el futuro. Una semana más tarde, Amy estaba en Londres, haciendo que ese futuro sucediera. Toda creencia en el amor y la magia perdida. Ella tomó sus sueños de viaje y aventura y los vivió sola. Ahora, Amy se quedó mirando el agua que corría y permitió que el viejo dolor y la confusión la invadieran nuevamente. Estaba diluido por el tiempo y por su propia madurez emocional. El dolor se había adormecido, las lecciones habían sido aprendidas. Ella y Leone habían sido jóvenes y tontas. La vida real siempre había estado esperando en las alas, y todavía lo era. Completaría su trabajo, vería que Connie estaba bien, y luego seguiría adelante como lo había hecho antes. Como siempre lo hizo. El clima había mejorado y decidió recoger otro cuaderno de bocetos y salir de nuevo, aprovechando todas las oportunidades que pudo para marcar las plantas de su lista de especímenes. Dicentra fromosa, corazón sangrante. Amy sabía de un barranco sombrío donde estaba destinada a atrapar esta planta en flor de otoño. El corazón sangrante siempre adornaba el valle con una demostración de primavera y otoño de sus delicadas flores rosadas. Le costó un montón de nervios salir sola después de la espeluznante mañana, pero tenía que hacerlo. El trabajo tenía que hacerse. A menos que quisiera suplicarle a Leone que la escoltara a todas partes, tendría que armarse de valor y seguir adelante con

eso. Ella no iba a ceder a los deseos de Leone. Especialmente ahora que sabía que Leone estaba ansiando otro "verano de amor" con toda esa basura de pociones de amor. De ninguna manera Amy estaba caminando en esa trampa. Leone podría pensar que sería una forma divertida de pasar las próximas semanas, pero Amy sabía que la llevaría de vuelta a sus viejos dolores de cabeza, deseos y necesidades. Y para ella ese era un viaje más aterrador que cualquier paseo por el bosque. Encontró su corazón sangrante exactamente donde esperaba, y pasó el resto de la tarde grabando la planta tímida y delicada. Contenta con su trabajo diario, empacó y se recostó contra el tronco de un abeto. Tiempo para un aperitivos y una bebida caliente, ella abrió su termo y— "Uf". Su nariz se arrugó. Algo apestaba. Ella olfateó su termo pero no era su café el que se había ido en serio. No, no eso. Miró a su alrededor pero no vio nada obvio. No hay zorrillos, ni flores malolientes. Una brisa sopló y el hedor se hizo más fuerte. Parecía seguir el viento. Ella echó la cabeza hacia atrás y miró hacia las ramas del árbol. Veinte pies directamente encima de ella colgaban la cabeza y el hombro de un alce grande. "Ew." Ella se levantó de un salto y se alejó. Horrorizada, examinó su hallazgo desde una distancia segura. Eso era repugnante. Solo quedaba la mitad del cadáver del animal; el resto fue arrancado. Las moscas se agruparon alrededor de sus enormes ojos lechosos; las entrañas colgaban de las ramas inferiores como serpentinas navideñas. Por la apariencia y el olor, era una vieja matanza. Amy sabía lo que estaba mirando, una despensa. Ella estaba sorprendida de ver uno aquí. La última vez que había presenciado este tipo de comportamiento, estaba viendo un leopardo en el Serengeti. Se deslizó hasta la parte trasera del árbol y examinó el tronco. Había profundos surcos irregulares donde el depredador había clavado sus garras para arrastrar su comida hacia las ramas. Le recordaban las salvajes puntuaciones que había visto ese día. Laceraciones viciosas y penetrantes. Probablemente había suspendido el pesado cadáver en sus mandíbulasmientras ascendía lentamente a un lugar seguro para devorar su presa. El apetito de Amy había desaparecido. Ella recapituló su termo y guardó su barra de chocolate, decidiendo hacer pistas para la casa. El mal tiempo estaba llegando a la cresta del valle. Traería un crepúsculo temprano, y no quería ser atrapada hasta tarde. Especialmente no tan cerca de la despensa de algo tan grande y amenazante que podría arrastrar a un alce adulto por un árbol. Amy tardó un par de horas en regresar al complejo central. Era tarde y la mayoría de las cabañas estaban a oscuras cuando finalmente llegó a su punto medio de regreso a casa.Cuando cruzó el claro, notó que las luces estaban apagadas en la cabaña de Marie. ¿Estaba Leone dormida también? Se sentía extraño haber pasado todo un día y no tener su presencia su molesta presencia apareciendo en algún lado. ¿Tal vez estaba demasiado avergonzada después de perder la calma en el porche ayer? Con la cabeza gacha, Amy avanzó con dificultad hacia casa.

A mitad del sendero, con una luna creciente asomando entre las nubes de tormenta, pasó por una parte del Silverthread, donde el río se juntaba en un arroyo. Era un agujero seguro para nadar, y esa noche oyó el rítmico chapoteo de un nadador nocturno. Curiosa, se empujó entre los árboles, agachándose bajo las ramas colgantes hasta que llegó a la orilla. La luna enloqueció sobre el agua ondulante, y un nadador solitario cortó la plata líquida con fuertes y poderosos golpes. Era Leone. Incluso desde allí, Amy reconoció la curva de sus hombros, el elegante arco de su brazo y la oscura mata de su pelo pegado a la cabeza y el cuello. Se abrió camino a través del agua, animalista y erótica, afectando a Amy en un nivel muy básico. Por lo menos soy lo suficientemente honesta como para aceptar que ella es una mamá caliente. Incluso si no puedo confiar en ella para no quemar agujeros en mi corazón. Amy suspiró por la verdad y se dio vuelta para partir tan silenciosamente como había llegado, hasta que vio la ropa de Leone apiladas en la orilla donde las había dejado directamente. ¿Mirarías eso? Prácticamente tendido en un charco de barro. Interiormente regañadora, Amy se acercó, su gen obsesivo-compulsivo exigía que al menos doblara la ropa sobre una roca, fuera del suelo fangoso. Se inclinó y agarró una sudadera por el cuello. La tela ya estaba empapada y mal teñida. Su mano se sentía pegajosa. La humedad no era la consistencia del barro, sino delgada y viscosa, y olía a cobrizo. Ella se llevó la mano a la cara y miró de cerca. ¡Sangre! ¡Su mano estaba cubierta de sangre! Todo estaba sobre la camisa de Leone. Ansiosamente miró los jeans.También estaban manchados de un rojo oscuro. Toda la ropa de Leone estaba manchada de sangre. Amy arañó través de la pila, enferma de alarma— "Mi billetera está en mis otros pantalones." La voz profunda vino directamente detrás de ella, haciendo que ella saltara. "Mierda. ¿Quieres darme un ataque al corazón acercándote sellosamenteasí?" Se giró para mirar a una Leone muy desnuda, su cuerpo brillando a la luz de la luna. Riachuelos de agua corrieron por su largo cuerpo. Los ojos de Amy se abrieron de par en par, momentáneamente dominados por sus reflejos desgarradores de alarma, atracción e ira. Estaba preocupada por la sangre en la ropa de Leone—y molesta por su posición delante de ella gloriosamente desnuda, obviamente ilesa, y tan arrogante como siempre. Leone dio una pequeña sonrisa, notando la reacción a su desnudez. Ella disfrutó de la sensación de aire frío y agua fría en su piel. Ahora se deleitaba con la mirada fija de Amy Fortune en su cuerpo, a pesar de la evidente lucha interna de Amy por separarse y mirar a otra parte. Sintió cada pequeño cambio en la percepción de Amy sobre ella, y supo que la pelea de ayer en el porche había dejado a Amy sintiéndose desequilibrada a su alrededor. Leone había catapultado a Amy fuera de su pequeña zona de confort. La había sacado de su refugio seguro. Pero Amy tenía que entender, este valle no era un capullo, y tampoco era seguro. Amy la necesitaba, si tan solo ella lo supiera.

Era una ventaja encontrarse con ella esta noche, cuando todavía estaba tan fuera de sí. Leone sabía que simplemente necesitaba tiempo y circunstancias favorables para hacer retroceder las probabilidades a su favor y recuperar a Amy. De pie desnuda ante ella era tan natural y correcto; ver la reacción aturdida de Amy fue un placer travieso. Finalmente, Amy logró apartar los ojos y explorar frenéticamente el horizonte cercano. ¿No tiene vergüenza la mujer? "¿Tu ropa? Hay sangre por todos lados. ¿Qué diablos ocurrió? ¿Estás herida en algún lugar que no puedo ver?", Exigió, molesta porque su preocupación inicial se había convertido en algo más por la mirada descarada y sabia de Leone. "Fui a la ciudad con Claude por una cerveza. Golpeamos un ciervo en el camino de regreso. Fue desordenado. No quería llevar sangre a la cabaña de mamá, así que salté al arroyo". Ella se encogió de hombros como si fuera una ocurrencia cotidiana y una leve molestia. "Voy a tirar la ropa en la lavandería más tarde". "Aquí."Amy se quitó la chaqueta y se la entregó. "Marie se fue a la cama. No querrá que uses la lavandería a esta hora de la noche. Ponte esto y vuelve a mi cabaña."Ella asintió con la cabeza en la ropa desordenada en sus manos. "Voy a correr esto a través de un lavado rápido antes de que se arruinen". "Gracias." "Lo estoy haciendo por Marie, no tú". Amy se volvió bruscamente y se dirigió por el sendero. Leone la alcanzó en un instante, abrazando el cálido abrigo a su alrededor, envuelta en el aroma de su dueña y encantada con este extraño giro de los acontecimientos.

Capítulo once

"Toma una ducha rápida para entrar en calor, y voy a hacer un poco de té." Apenas entraron en la cabaña, Amy estaba cantando órdenes, recuperando la compostura con órdenes bruscas. Se trasladó a la pequeña zona de cocina y arrojó la ropa de Leone en la lavadora con una gran cantidad de detergente. Leone desapareció en el baño, según le dijeron, mientras Amy encendía la tetera para preparar el té. Con el agua burbujeando lentamente a punto de ebullición, fue a buscar unos pantalones cortos viejos y una camiseta de Connie que podría hacer que Leone caminara a casa un poco más respetable. Ella sacó la ropa de la cómoda y la dejó en su cama.Era obvio que esta noche no iba a hacer mucho trabajo de estudio, así que se quitó la ropa salpicada de barro y cogió su pijama de debajo de la almohada. Amy casi no vio la pequeña bolsita de algodón escondida debajo. Ella lo examinó con cautela. Estaba recogido en el cuello con una delgada cuerda verde, atada con lo que parecía una intrincada serie de nudos.Olía a hierbas. Ella olió la tela. Era un olor

bastante agradable. Ella no lo había notado antes, así que debe haber sido colocado allí después de que ella hizo su cama esa mañana. Apuesto a que si revisara el libro Wicca, encontraría que este es uno de los brebajes de cortejo de Leone. Ella ha estado en este valle demasiado tiempo. ¿Nunca ha oído hablar de la cena y el baile? Ella no sabía qué pensar de este lado extraño de Leone. Fue entrañable, pero también muy molesto. Ella negó con la cabeza y colocó la bolsita debajo de la almohada. Ahí no había daño en eso y olía bien—Amy parpadeó. ¿La colcha acaba de moverse? Otra sacudida debajo de la colcha y sus ojos se agrandaron. Una horrible sensación se arrastró sobre ella. Cuidadosamente ella extendió la mano y tiró de la cubierta hacia atrás con una sacudida rápida—y dejó escapar un grito impío. Una serpiente enroscada y de colores brillantes estaba acurrucada en el colchón. Se apretó con fuerza, tímido ante la repentina exposición a la luz y el horrendo chillido que lo acompañó. Amy giró sobre sus talones y voló por la escalera, sus pies apenas tocaban los peldaños. Apenas había aterrizado en el piso de la sala de estar, comenzó a correr hacia la puerta a toda velocidad. Leone salió del baño. El grito la había hecho salir corriendo de su ducha con alarma. Amy estaba cargando directamente hacia ella en un esfuerzo por llegar a la puerta, aterrorizada de su ingenio. "Con calma, con calma" Leone agarró a Amy por los hombros y solo logró detenerla. Ambas casi se cayeron al suelo. "¿Qué demonios está pasando?" "Hay una serpiente en mi cama. Una serpiente. Una gran serpiente. Es grande." Amy estaba a segundos de una verdadera histeria. Sus ojos estaban muy abiertos y llenos de lágrimas. Temblaba por todas partes, víctima del terror innato de las serpientes que el sentido común y las vacaciones en el bosque nunca erradicaron en silencio. Leone era consciente de esta fobia y trató de calmarla "Está bien, está bien.Manten la calma. Déjame echar un vistazo." Leone se enrolló la toalla con más fuerza alrededor de su cintura, indiferente a que su pecho estaba desnudo. "¿De qué color era? ¿Puedes recordar?"El color le daría una indicación de lo que podría estar esperándola en la parte superior de la escalera. "Amarillo—con manchas negras—no, marrón. Negro. Oh, no sé. Deshazte de él, Leone. Por favor...por favor." Amy estaba un poco más tranquila ahora que tenía un campeón. Leone pensó que si Amy hubiera estado sola ya estaría en Massachusetts, con los pies borrosos. "Suena como una serpiente toro. Grande, dijiste". "Enorme." "Bueno, un macho puede medir más de seis pies—"

"Era más grande que eso..." Leone resopló y se dirigió hacia la escalera. "He escuchado tus historias de pesca, recuerdas". Amy se puso de pie y se retorció las manos, mirando ansiosamente a su Amazona, con sus pechos desnudos, subir a la galería de dormir. Nunca había estado tan agradecida de haber traído a Leone a la cabaña. "¿Quieres un palo? No dejes que te muerda. Por favor, ten cuidado". Trató de ser útil desde la distancia. "Es una serpiente toro bien", la llamada flotó hacia ella. "Una hembra joven. Al menos creo que es una hembra; por lo general son un poco más gruesas, pero esta es—" "¡A quién le importa! Sácalo." Leone se balanceó cuidadosamente bajando la escalera, ambas manos ocupadas con su fuerte carga. Aproximadamente tres a cuatro pies de bobina colorida envuelta alrededor de una muñeca y antebrazo. Amy palideció al verla. La otra mano agarró a la serpiente justo detrás de su cabeza. Yacía dócil en sus manos. Cuando Leone pasó junto a ella, Amy retrocedió hasta que sus hombros chocaron contra la pared. "Abre la puerta para mí, ¿quieres? Mis manos están llenas". Leone asintió con la cabeza al obstáculo. Amy se abalanzó sobre la manija de la puerta en su entusiasmo por expulsar a su visitante no deseado. El aire de la noche reactivaba los sentidos de la serpiente y emitía un fuerte silbido cuando pasaba junto a ella, haciéndola correr hacia el otro extremo de la habitación. Leone se movió fuera del porche y colocó a la serpiente suavemente en el suelo cerca de la línea de árboles. "Aquí vas, chica. Ve a atrapar a una ardilla grande y gordapara la cena. No hay nada más que gallinas allí" Ella asintió con la cabeza hacia la cabaña. "Escuché eso y no eres graciosa". Antes de regresar a la cabaña Leone se levantó y tomó muestras del aire nocturno. El bosque estaba animado, la actividad continuaba como de costumbre. Ella no podía sentir nada extraño o fuera de lugar. Lejos de contentarse, regresó al porche. Vacilando en el último escalón, olisqueó el aire otra vez, aceptando que no había nada afuera esperando. Al menos ya no. Para cuando ella entró en la sala de estar, Amy estaba en el desván tirando de la cama con gran entusiasmo. "¿Cómo demonios se metió aquí?", Gritó mientras las sábanas, fundas de almohada y una colcha caían en paracaídas a la habitación de abajo. Leone reunió los diversos artículos y los llevó a la cocina, dejándolos en el suelo junto a la ajetreada lavadora. "No sé," respondió ella. "Cazan en los árboles por los pájaros. Tal vez ella cayó al techo y encontró un camino a través de las tejas en tus vigas. Supongo que se dejó caer en tu cama y se metió en la cama por seguridad. En la naturaleza viven en madrigueras y—"

"¿En las vigas del techo?" Amy alzó la vista horrorizadaa las vigas transversales por encima de su cama. "Oh Dios mío. Tienes que ir allí y encontrar el agujero. Toda esta cabaña se está cayendo a pedazos. Connie solía cuidarla como un bebé recién nacido. ¿Nadie arregla las cosas más? Quién mantiene las cabañas alrededor—" "Hey. Hey,"Leone llamó a ella. "Tranquilízate. Fue solo una suposición acerca de lasvigas. Comprobaré el techo por la mañana, a primera hora, ¿de acuerdo? Y no hay nada malo con la cabaña. Deja de ponerte nerviosa. La serpiente se ha ido y...umph." Una camisa y pantalones cortos aterrizaron en su cabeza. "Cúbrete y prepara un poco de té mientras termino esta cama. Hay pan y algo de queso en el armario. Vamos a cenar". Leone hizo una cena ligera y apuntó al fuego. Pronto estaban sentadas cómodamente en el sofá ante un cálido incendio. Amy se sentó y observó el fuego, finalmente se calmó después de su encuentro con los reptiles del valle. Ausentemente cuidó su taza vacía, su porcelana calentando sus manos. Como de costumbre, Leone estaba sentada demasiado cerca, pero el calor de su cuerpo era relajante y seguro, y Amy estaba demasiado agotada para preocuparse por el contacto cercano. Juntas se sentaron, viendo cómo se formaban los patrones y se fundían en las llamas, el único sonido el tictac del viejo reloj de la chimenea de Connie. Amy suspiró. Esto se siente tan bien. Como si siempre hubiera sido parte de mi vida, pero he estado ausente. Como si siempre hubiera estado aquí, esperándome... ¿y siempre estuve en otro lado? "¿Qué se siente tan bien?" Amy se sacudió y se volvió para mirar a los ojos inquisitivos de Leone. Mierda. ¿Acabo de hablar en voz alta? "¿Huh?" "¿Estabas murmurando algo acerca de que las cosas estaban bien? Eres feliz aquí, ¿verdad? Quiero decir, ¿todo va bien con tu trabajo?" Leone no quería hablar de sus problemas personales esta noche.Ahora que había paz entre ellas. Este no era el momento de volver a caer en su danza circular, donde Amy resistió lo inevitable y Leone trató de atraerla más profundamente. "Sí, sí. Siempre me ha gustado aquí. Me encanta, de hecho. Una vez que llegue a hablar con Connie, estaré cien veces más feliz, por supuesto. Pero el trabajo está yendo bien. No veo problemas con eso", dijo Amy. "Estoy contenta de haber vuelto a Little Dip". Leone asintió en respuesta. Sus hombros se relajaron, ella estaba feliz con la respuesta. Ella se acercó y apretó la mano de Amy. "Estamos todos contentos de que hayas vuelto", dijo, complacida cuando Amy no se liberó de inmediato. Ella aclaró su garganta. "Después de que te fuiste, pensé en ti mucho. Dónde estabas, qué estabas haciendo. Connie me contó tus noticias. Que tan bueno te estaban yendo las cosas. Lugares en los que has estado. Todo sonaba mucho mejor que aquí..."Su voz se apagó, gruesa, vacilante. Su pregunta era: ¿Little Dip sería suficiente para un trotamundos endurecido como Amy? Pero no estaba segura de cómo preguntarlo.

Amy deslizó su mano fuera de la cálida prensión. No había sido mejor que aquí. Nada había sido. Esto era casa.En todos lados estaba...no en casa. Había recorrido cojeando Europa de un trabajo a otro entre sus estudios universitarios, enterrándose en el trabajo, forjando una reputación creciente basada en la habilidad y mucha suerte. Al principio, había sido una estudiante tímida, conmocionada y dolida porque un amor supuestamente tan seguro, tan sólido, podía fallar y fracasar. Que cosas tan esenciales podrían ser arrancadas, dejándola con absolutamente nada. Fue una dura lección de vida. Pero Connie la había cuidado duranteun dolor de corazón que no se disiparía ni siquiera en cinco mil millas. Ahora ella era una mujer madura, una artista profesional. Ella se movió por las ciudades de Europa con facilidad. Ella hablabavarios idiomas, ganó buen dinero. Ella había tenido más amoríosde lo que quería recordar. Ella había sobrevivido y había cambiado, pero nunca había sido realmente feliz. El hogar siempre faltaba. Parecía que habían cerrado el círculo.Bueno, casi todo el círculo. Aquí estaba, una vez más en Little Dip, sentada demasiado cerca de Leone, su criatura de humo y espejos. Una criatura en la que ella había invertido cada gramo de su corazón joven e inexperto. Amy sabía que Leone solo intentaba ayudarla, protegerla. También sabía que Leone todavía sentía algo por ella, incluso después de todos estos años. Leone no había avanzado con el tiempo.Amy pudo ver eso. Ella estaba arraigada en este valle, atrincherada dentro de su familia. Ella tenía amigos y parientes, hogar y casa. Todas las cosas que Amy no tenía. Leone bien podría haber sido unárbol, estaba arraigada tan profundamente en este lugar. "¿Qué hiciste después de que te fuiste, Leone?" De repente necesitaba saber. "¿Yo?" "Sí. Después de que te fueras"Amy cautelosamente rodeó más cerca de ese momento doloroso. Leone pareció saber instintivamente lo que Amy estaba preguntando. "Fui a Vancouver para aprender sobre Garoul Print por el resto del año. Pero tú lo sabes." Leone se movió incómoda. "Luego volví a la oficina central de Portland y comencé a trabajar en Garoul Press". Su respuesta fue incómoda, las palabras se pegaban, por lo que se aclaró la garganta a menudo mientras hablaba. No hubo alegría en la narración. Era obvio que no había sido feliz con sus tareas asignadas. Pero siempre había sido así para el mayor de los niños Garoul. Se hicieron cargo del negocio familiar, así de simple. Marie había dejado la medicina para reemplazar a su madre, Leone ni siquiera había ingresado a la universidad cuando recibió su llamada. Miró a Amy y le preguntó: "¿No te contó Connie?" "Nunca pregunté". Cayeron en silencio, el aire a su alrededor quietoy melancólico. "Mejor hago camino". Leone se levantó y se estiró, dejando al descubierto su vientre plano y moreno con su ombligo pequeño y profundo. Los ojos de Amy se fijaron en él,

recordando de la nada, besando la peca de color marrón oscuro que se acurrucaba en su borde. Una oleada de pánico y angustia, y algo mucho más sutil, se alzópara inundarla. Ella no quería que Leone se fuera. No quería estar sola en una cabaña donde las serpientes caían de las vigas.Ella no quería perder la compañía, la honestidad relajada anteel fuego abierto. La melancolía la sumió en un estupor, y le tenía miedo al vacío cuando Leone se fuera. Ella tenía cientos de razones. Pero la verdadera era que esta noche habían estado cerca. No en palabras, sino en comprensión. Esta noche habían comenzado a reparar algo dañado por mucho tiempo. "No te vayas", espetó. Su cara se encendió tan pronto como las palabras salieron de su boca. El estiramiento de Leone se detuvo, y ella lentamente bajó sus brazos hacia los costados. Ella no dijo nada, pero miró expectante a Amy. "Quiero decir... ¿y si vuelve? No dormiré. Sé que no lo haré. Y necesito hacerlo. Realmente, realmente necesito hacerlo si mañana voy a comenzar en el estudio", explicó Amy ansiosamente, de repente consciente de que su invitación podría interpretarse de manera diferente. Leone asintió, entendiendo. "Creo que puedo dormir en el sofá. Al menos mi ropa estará completamente seca por la mañana". Trató de parecer sensata, pero por dentro estaba encantada de que le pidieran que se quedara, para servir y proteger. Ella era necesaria después de todo. Y eso significaba que en el fondo, en el interior de Amy Fortune, había una pequeña porción de espacio para ella. Un pequeño rincón en el que podría deslizarse y acurrucarse con satisfacción, como un grano esperando parasembrar. Las horas de ansiosa espera en Big Jack y la pelea en el porche se desvanecieron. Sabía que era un largo viaje de regreso al corazón de Amy. Sabía que se merecía arrastrar cada centímetro de ella sobre sus manos y rodillas y agradecer el privilegio. También hubo circunstancias extrañas que podrían hacerla fallar en cualquier momento. Pero ella ni siquiera iba a considerar la posibilidad. Ella era deseada, necesitada, necesaria y había sido invitada a quedarse. Toda la magia que Connie le había enseñado se estaba volviendo lentamente realidad.

Capítulo doce

Eran casi las tres de la madrugada y Amy no había pegado ojo. Su mirada ansiosa se movió de una viga a una viga sobre su cabeza, buscando cualquier señal de deslizamiento furtivo. El viento se había levantado, y la lluvia soplaba desde el oeste, golpeando las ventanas y golpeando el techo.

Debajo podía oír el estallido y el crepitar del fuego, el sofá crujía y las mantas crujían cuando Leone se levantó para añadir otro tronco. Amy apretó la pequeña bolsita de hierbas que había encontrado debajo de su almohada. Aprieta y relájate, aprieta y relájate. Hasta que se torció tan fuera de forma que parecía que iba a estallar en las costuras. Cuando volvió a hacer la cama, cayó a sus pies y una extraña compulsión la obligó a dejarla junto a su cama. Ahora ella lo agarró como una bola de estrés. Esto es horrible. Nunca dormiré esta noche. Si Leone no repara el techo mañana, es posible que nunca vuelva a dormir. ¡Mi horario será un desastre! Ella se mordió el labio inferior mientras consideraba sus opciones. El clima húmedo significaba que estaría mejor trabajando en el estudio. Ella frunció el ceño al darse cuenta de algo extraño.¿ Seguramente si hubiera un agujero en el techo lo suficientemente grande como para que una serpiente de seis metros se colara, entonces la lluvia también se derramaría? La compresiónde la bolsita se volvió frenética. ¿Y si la serpiente hubiera sido plantada allí, debajo de la ropa de cama? Pero, ¿Leone haría eso? Ella sabía sobre la fobia a las serpientes de Amy. ¿Pero sería ella tan cruel? Su instinto le decía que Leone nunca le haría eso. En un nivel más profundo e intuitivo, ella sabía que Leone se preocupaba por ella, solo quería ayudarla y protegerla. Su nariz se crispó. Scullcap. Está quemando ese maldito hedor de nuevo. Amy recordó el libro de hechizos. Decía que el scullcap se usaba en hechizos de amor; no se menciona el control de termitas. ¿Estaba Leone ardiendo ahora por ella? Una violenta ráfaga de viento hizo crujir las vigas de arriba. Este no era el momento para considerar el cortejo de bruja. Con una aterrorizada mirada a las vigas, la determinación de Amy se hizo añicos, no podía quedarse allí con todas estas serpientes... Leone yacía mirando cómo el perezoso remolino de humo de incienso se alejaba. Sabía que Amy estaba completamente despierta. Podía decir por su respiración, ligera, un poco rápida, a veces enganchada e irregular cuando surgió un mal pensamiento. El incidente de la serpiente enojó a Leone, aunque ella lo disfrazó bien. Temía pensar qué habría pasado si no hubiera estado allí.Amy habría dejado vacante su lugar de seguridad en cuestión de segundos, eirrumpiría directamente en el bosque y definió el peligro en un pánico ciego. El crujido de la ropa de cama y la suave almohadilla de los pies descalzos la alertó de que Amy estaba bajando de su loft. Leone cerró los ojos y trató de relajar los músculos de su cara en una aparienciade sueño. "Leone", susurró una pequeña voz desde el pie del sofá.

"Sí", respondió de inmediato. Apoyándose sobre un codo, vio los ojos preocupados y la barbilla temblorosa de Amy, y sintió que su corazón se partía en dos. "Leone. La serpiente...no fue plantada allí, ¿verdad? ¿Realmente se cayó de las vigas? Nadie me jugaría una broma así, ¿verdad?" "Oh, Amy." Leone se sentó y tomó a Amy en sus brazos en un abrazo tierno y tranquilizador. "Nadie en este valle alguna vez te haría eso. Nunca jamás. Fue algo raro", mintió entre dientes. Se sentaron juntas envueltas en las mantas de Leone. "Prometo que revisaré el techo a primera hora de la mañana". "Gracias." Amy se acurrucó aún más en las cálidas mantas, y al hacerlo se arrastró más profundo en los brazos de Leone. Alentada, Leone la abrazó más fuerte, sorprendida y complacida por este resultado inesperado. Ella decidió tratar de tranquilizar a Amy aún más si la hiciera acurrucarse más. "Quiero decir, podría haber estado aquí todo el tiempo y nunca te habrás dado cuenta". "¿Qué?" "Sí, ¿tal vez sólo se coló por un poco de calor? O podría haber estado persiguiendo a una rata—" "¡Una rata!" "O tal vez estaba buscando un lugar donde poner sus huevos—" "Huevos." Amy puso sus pies debajo de ella, dedos impacientementearrancandola pelusa de la manta. "Por supuesto, algunas serpientes no ponen huevos", reflexionó Leone en voz alta. "Algunos dan a luz a cientos de vidas —Hey" Amy estaba casi levantada y fuera del sofá antes de que Leone pudiera agarrarla y calmarla. "Está bien, está bien." Leone trató de calmarla, dándose cuenta de que había cometido un leve error táctico. La risa burbujeó en su voz. "Olvídate de eso. No hay serpientes bebé, o incluso huevos. Es el momento del año equivocado.Lo siento." Amy la fulminó con la mirada hasta que Leone se disculpó de nuevo. "Mira, lo que sea que haya sido, fue un hecho aislado. No volverá a pasar. Te lo prometo." "Tal vez esa mierda que estás quemando las atrae". Amy regresó con una agenda propia. Dos podrían jugar juegos de tortura. "¿Huh?" "Esa cosa de termitas".

"Mmm, no. Está bien quemar eso."Leone se movió incómoda. "Creo que deberías apagarlo". "No. Está bien—" "Extinguirlo. ¿Por si acaso?" "Connie dijo que se quemara. Le prometí...termitas..."La desesperación se apoderó de la voz de Leone. Amy lo notó con perversa alegría. Oh, ¿así que no podemos apagar el hechizo apestoso, en caso de que todo el amor en la habitación se vaya? Con aire satisfecho, vio a Leone retorcerse por excusas para mantener encendido el incienso. No había duda en la mente de Amy de que este era el hechizo del libro Wicca de Connie. Termitas, mi culo "Creo que soy alérgica a eso". Mantuvo la presión, secretamente regodeándose ante la incomodidad de Leone. "No. No tú no lo eres. ¿Lo estás?" Leone la miró ansiosamente. Interiormente, Amy soltó una risita ante la feroz Leone encantadora de serpientes, ahora reducida a lanzar hechizos estúpidos para llamar la atención de Amy. Le darémi atención, está bien. "Me pica los ojos. ¿Ves?"Ella se inclinó con los ojos muy abiertos hasta que estuvieron casi nariz con nariz. La respiración de Leone se detuvo en respuesta y sus iris negros como la tintase expandieron a un millón de millas por segundo. Le dio a Amy una excitante oleada de... ¿qué, poder, travesura? A ella le gustaba burlarse así de la grande y mala Leone Garoul. Leone pareció pulsar hacia ella. Ella llenó cada centímetro de espacio. Cada pelo en la piel de Amy se levantó. Sintió un hormigueo de los pies a la cabeza. De repente, ya no era un juego tonto. En un instante se había vuelto emocionante y peligroso. Podía sentir el calor caer del cuerpo de Leone, oler la cálida especia de su piel, y prácticamente contar esas pestañas largas y oscuras. Ella solía hacer eso...hace un millón de años. Intentar contarlas, mientras yacían entrelazadas en prados, en la orilla del río, y una vez...solo una vez en la cama de Leone. Ahora sus miradas se encontraron y se embrujaron una vez más. Vacilante, y de repente segura, Amy se inclinó y simplemente se frotó la nariz. Ella solía hacer eso hace un millón de años también. El tiempo se derrumbó a su alrededor, y un millón de años se comprimió en este único momento, borrando todo el tiempo entre aquí y ayer. Leone estaba quieta y cuidadosa. Ella ni siquiera se movió. Ella se tragó todo, cada detalle. Amy era juguetona con ella, cálida para recordar, suavizada por los momentos felices, y ofreciendo, ¿qué ofrecía?

Un gruñido bajo rodó en la garganta de Leone; ella estaba acalorada, insegura, queriendo. Y luego Amy se movió hacia ella una vez más, y sus labios se vertieron sobre los de ella con la dulzura y el calor satinado del chocolate derretido. En ese momento, sin preguntas, dudas o reservas, Leone Garoul creía en la magia. Su compañera había sido devuelta a ella. Ella había quemado mil velas. Ofreció suficiente incienso y hierbas para cortejar al mundo entero. Leone había tejido sus hechizos y los lanzó alrededor de su elegida. Amy había sido conjurada por ella, y para ella, y nunca más la abandonaría. Con un gruñido gutural derramó a Amy sobre su espalda, cubriéndola. Los dedos susurraron a través de rizos de seda, trazaron la nuca y la garganta. Acariciándola desde el hombro hasta la muñeca y de vuelta, disfrutando de los contornos, la textura de la piel de Amy, tan pálida contra la suya. Leone acarició el punto sensible debajo de la oreja de Amy, el hueco de su garganta, su ceja, su línea del cabello. Ella dejó caer besos en la pequeña abolladura justo debajo del labio inferior lleno. Leone la respiró y la lamió, su olor, textura y calor, cubriendo cada centímetro de la cara de Amy en un acto de adoración. Ella deslizó la lengua por la rosada mejilla de Amy, arrastró sus dientes lentamente por la garganta de Amy, para quedarse atrapada en el tembloroso punto del pulso, esperando hasta que el zumbido de la vida de Amy armonizara con el latido de su propio corazón— "Ow, deja de pellizcar. " Leone se levantó de la garganta perfumada, con los ojos desenfocados. Ella estaba impregnada de todo lo que olía, sabía, sentía, como Amy Fortune. Trató de concentrarse en la cara ruborizada frunciéndole el ceño a través de una masa de rizos enmarañados. "No te atrevas a marcarme. Veo que todavía eres una mordedora", dijo Amy. Leone miró los moretones escarlata que ya se estaban formando en el cuello de Amy, y decidió no mencionarlos. Ella ardía de emoción y energía. Lentamente bajó la boca y reclamó a Amy con un profundo beso que aisló al resto del mundo. Amy gimió y hundió los dedos en el cabello tan pesado y oscuro como un cielo de medianoche, retorciéndolo y anudándolo en puñados hambrientos. Se envolvió alrededor de Leone y se agarró fuerte. Las piernas y los brazos se entrelazaron, se balancearon la una contra la otra, el aire lleno de gemidos y murmullos, gruñidos y quejidos. No fueron gentiles la una con la otra. Nunca lo habían sido realmente. Y tenían hambre ahora. Había pasado mucho tiempo. Sus besos eran urgentes, manos codiciosas. Ellas forcejearon y tiraban de la ropa dela otra como las adolescentes que alguna vez fueron, hasta que el desgarro del material sorprendió a Amy. Leone había destrozado su pijama en su prisa. "Maldita sea, Leone. Estos cuestan más de cincuenta dólares. Con calma. Y sin morder".

Sin prestar atención, la boca de Leone devoraba sus pechos, atiborrándose en el tejido suave, torturando las sensibles puntas con tirones y mordiscos urgentes. Ella hundió sus dientes en carne cremosa que ondulaba bajo su lengua— Amy la agarró por las orejas. "Oye, Cosa-Atacante. Ahora me gustan las cosas diferentes". Los ojos de Leone brillaron, sus dientes blancos brillaron a través de labios rojos como la sangre. Enrojecida y sin aliento, fue imprudente en su necesidad inmediata. Ella tembló con energía primaria. Amy nunca la había visto tan hermosa, el deseo la atravesó como el mercurio. Cada instinto, nervio, sentido que su cuerpo tenía la instaba a vincularse con esta mujer. Le gritaba que lo hiciera, pero Amy estaba segura de que este iba a ser su camino. Las cosas habían cambiado. Ya no era la adolescente inexperta que permitió que Leone se enloqueciera sobre su cuerpo mientras descubrían con entusiasmo el sexo por primera vez. Hasta el día de hoy todavía llevaba una marca, una pequeña roseta rosa en la parte posterior de su muslo izquierdo, una marca de mordisco que nunca se había desvanecido. Esta noche, Amy estaba decidida a no volver a caer en ese caos embriagador. Habría pasión, pero a su manera, cómo ella lo quería. Y esta noche ella quería hacer el amor, y estaba malditamente bien que iba a ser en sus términos. Esta noche finalmente cerrarían la puerta en un pasado doloroso y seguirían adelante, libres de eso. Así que se aferró a las orejas de Leone, hasta que esos ojos brillantes se enfocaron en su rostro. "No me gusta que me maten los senos. Me gusta que los besen—lentamente—por todas partes." Observó a Leone con atención para asegurarse de que las palabras se filtraran en su cerebro empapado de lujuria. Amy tomó el gran y negro parpadeo para ser afirmativa. "Entonces me gusta mis pezones lamidoscon movimientos largos y giratorios hasta que estén duros como unaroca". Esto fue recibido con un segundo parpadeo lento. Ella tenía toda la atención de Leone ahora. "Ahí es cuando me encanta que me chupen. No con fuerza, pero tampoco demasiado suave. Chúpalos justo, y me correré por ti. En todo este sofá."No hubo ningún parpadeo esta vez. Parecía que Leone había perdido el poder de sus párpados; ella solo miró a Amy, y tragó saliva. Finalmente, como si se sintiera responsable del espeso silencio que las envolvía, Leone soltó en una voz ahogada: "Son más grandes que antes—tus senos". Ahora fue el turno de Amy de parpadear. Ella respondió cuidadosamente, con deliberación, "Sí.Ha pasado un tiempo. Me convertí en mujer". Con las palabras de Amy, los años transcurridos se abrieron como un abismo para Leone. Mucho había cambiado para Amy. Tantos viajes mundanos y nuevas experiencias. Ella había salido y vivido, mientras que Leone se había sentado y meditaba. El miedo se enroscó en sus entrañas y la heló con incertidumbre. Se sentía

sola, tambaleándose al borde de un abismo. Para Leone entendió el equilibrio, había dominado la inclinación de la misma. Estaba al borde de una vida digna de ser vivida, o una existencia sola.

Si Amy la rechazaba no había otra, y todo estaba hecho. Ella habría elegido a su compañeray se la había negado. Hace mucho tiempo que había perdido a Amy a través de su propia inexperiencia y falta de coraje.¿Cuál sería su excusa ahora? Amy levantó la cabeza y suavemente reclamó la vacilante boca de Leone, recordando otra vez cuando pensó en estos labios como propios. El día en que la adolescente Amy perdió a Leone Garoul, perdió Little Dip y su casa, y también un poco de sí misma. Había tardado muchos años en viajar y vivir sus propias aventuras para volver a colocarla total y firmemente en el mapa de su vida. ¿Y qué había hecho ella? ¿Dónde se había ido? Ella había corrido de regreso a Little Dip. Directamente de vuelta al valle Garoul, a la cabaña de Connie, los brazos de Leone, esta locura, con todo el ingenio de un lemming. Aquí estaba el hogar, aquí había un refugio, aquí se sentía completa y satisfecha. Y una gran parte de eso, una parte agonizante de eso, era la mujer que yacía a su lado en este flaco y pequeño sofá, ocupando demasiado espacio como de costumbre. El beso se hizo más profundo. Leone intentó ser tierna, intentó recordar. Pero los pechos firmes empujaron contra los suyos con solo su camiseta prestada separando su carne pero no su calor. Leone quería más. Ella quería saborear, el aroma profundo y la esencia. Ella quería todo de Amy. Lentamente, ella comenzó el acto de reclamar. Amy se retorció contra ella, arqueándose en el vientre de Leone, meciéndose en su muslo. Se moldearon la una ala otra, rodando sinuosamente, atrapadas en un ritmo antiguo que al mismo tiempo era únicamente suyo. Las uñas de Amy seguían patrones a lo largo de la larga y delgada espalda de Leone. El gruñido retumbante de Leone resonó contra la garganta de Amy, haciendo que su piel hormigueara; ella arqueó su espalda hacia el fuerte cuerpo que cubría el de ella. Sus pechos se prodigaron con besos húmedos y chupadores hasta que se sonrojaron de rosa, sus puntas duras. Leone chupó con una delicada pasión, sensible a los murmullos de Amy y los movimientos frenéticos debajo de ella. Estaba aprendiendo rápidamente los secretos de Amy, una mezcla de lo viejo y lo nuevo, maravillada por el placer que el acto de amar a Amy les trajo a las dos. Cuando finalmente abandonó los senos, estaban hinchados y firmes, brillando con su saliva, las areolas frunciéndose en el aire frío. Amy murmuró decepcionada y Leone sonrió sobre la suave piel de su estómago. Su cabello caía sobre el vientre de Amy mientras dejaba besos hasta el ombligo. Leone canturreó alegremente mientras rodeó el ombligo de Amy con besos húmedos y hundía su lengua en la sangría salada. Bromeó y jugó hasta que las manos de Amy atraparon puñados de su pelo y la guiaron hacia su

objetivo común. Amy rápidamente levantó sus caderas, abriéndose, ofreciéndose a Leone. Sin vacilación, Leone se sumergió en su sexo. Leone había sido paciente; ella había sido cuidadosa; ella se había establecido al paso de los deseos y el ritmo del cuerpo de Amy. Ahora el olor de Amy era demasiado fuerte y las necesidades de Leone demasiado grandes. Con un profundo gruñido, Leone acarició los tiernos pliegues. Se metió el clítoris regordete en la boca y condujo a Amy implacablemente hacia el precipicio. Leone tenía el cabello retirado y los hombros arañados mientras Amy le gritaba ese toque elusivo y tortuoso que la haría estallar en polvo de estrellas. Amy sabía que esto iba a ser grande. Sabía que Leone la llevaría allí. Cada molécula de su cuerpo se centró en su amante—y luego se vino, una ola de calor puro que derritió todos los huesos de su cuerpo y explotó una docena de pirotecnia en su cráneo. Por encima de sus gritos estremecidos, oyó débilmente un gruñido profundo y jadeante. Los ojos de Amy se abrieron y ella vislumbró brevemente una oscura mirada diabólica brillando hacia ella. Los ojos de Leone bailaron con orgullo y amor. Sus mejillas bronceadas y su barbilla brillaban a la luz del fuego, húmedas y penetrantes con la esencia de Amy. El aire a su alrededor estaba cargado de sudor, sexo, y scullcap. Leone trepó por su cuerpo y la besó con labios dulces y salados, compartiendo la alegría que había saboreado. Y mientras se besaban, Amy la acunó en sus brazos, apretando sus muslos alrededor de la cintura de Leone, y se aferró a ella como si se estuviera ahogando.

Capítulo trece

Amy asomó la nariz por debajo de un montón de mantas y supo de inmediato que estaba sola. Leone debe haberse escabullido temprano en la mañana, dejándola dormir tranquilamente. El fuego humeaba y crepitaba, extendiendo calidez en la habitación. Leone lo había vuelto a encender sin despertarla. Estaba agradecida por el calor pero hubiera preferido despertarse cómoda y abrigada en los brazos de Leone. En la cocina encontró un pequeño ramo de flores silvestres acurrucado junto a la cafetera, anclando una nota. Lo siento. Algo muy urgente ha surgido y me tengo que ir. Ojalá pudiera quedarme y verte despertarte. ¿Puedo verte más tarde esta noche? Realmente lo siento. L. PD. Te ves hermosa cuando estás durmiendo. Era una nota incómoda y tímida, emocionalmente torpe y un poco insegura. Las flores puntiagudas eran un acompañamiento perfecto para el sentimiento. Ellos eran flores tímidas y delicadas. Amy sabía que Leone las había perseguido en un área pedregosa y lejana. No crecieron en la rica tierra franca junto al río. Fue un gesto dulce,

un retroceso conmovedor a sus años de adolescencia. De nuevo, Amy sintió una punzada de pesarde que Leone se hubiera ido. Ella quería estar con ella. Ella necesitaba la presencia tranquilizadora de Leone después de su noche de amor. Por el timbre de la nota sabía que Leone también necesitaba la de ella. Lo que sea que se la había llevado tenía que haber sido importante. Con un suspiro, Amy puso las flores en un vaso de agua y comenzó a preparar el desayuno. Se relajó en el sofá con su café y hojeó ociosamente las páginas del libro de hechizos Wicca. Se preguntó quiénes serían los editores. Nunca antes había oído hablar de la Wiccan Wheel. Debo preguntarle a Marie. Esta es su área de especialización. Escaneó algunas de las pociones de amor y recetas. Fue algo así como un libro de cocina...Amy frunció el ceño. Ella estaba mirando una poción que incluía la angélica. Las cantidades de gramos utilizadas eran muy razonables, pero algo la sacudió. Ella se recostó y miró hacia la distancia media, concentrando sus pensamientos. ¿Dónde había visto recetas de angélica recientemente? En el almanaque. Justo al lado de la ilustración de Connie con las marcas extrañas. Amy fue al escritorio de Connie, abrió el almanaque y encontró la ilustración de la angélica. La receta con ella era una de Marie. Una infusión de hierbas para el cólico...y curando la mordedurade perros salvajes. ¿Perros salvajes? Maldito infierno, Marie. A diferencia del libro de Wicca, las medidas de ingredientes en la receta de Marie eran incorrectas. Esto te ahogaría. Incluso yo sé eso. La receta pasó a mencionar otro ingrediente botánico, la colcha de la dama, nuevamente en cantidades extrañamente inexactas. Amy volteó a la página con la ilustración de la colcha de la dama. La ilustración tenía marcas extrañas al igual que la angélica. Amy no tenía que estar demasiado familiarizada con la planta para verlos. Una vez que sospechó que estaban allí, prácticamente saltaron de la página. ¿Qué demonios está pasando? Las mediciones extrañas supuso estaban relacionadas con las ilustraciones de la planta, pero ¿de qué manera? Al observar las cantidades de la receta, podía adivinar qué ilustraciones de la planta habrían ocultado los sellos: las que tenían las medidas del gramo loco tenían las marcas. Amy revisó otros almanaques al azar. Su teoría funcionó. Cada uno tenía una receta extraña entre los reales, y por cada extraña dosis de hierba encontró que la ilustración de la planta relacionada tenía marcas discretas escondidas en ella. Todo era parte del código que había sospechado desde el momento en que vio las marcas en el trabajo de Connie. Pero las marcas no significaban nada por sí mismas. Ella todavía necesitaba el vínculo perdido. Todos los códigos y cifras tenían una clave. Ella había leído sobre eso en el libro de la biblioteca. De acuerdo, entonces ella podría vincular las dosis de recetas confusas a ciertas ilustraciones, pero eso no fue suficiente. Una llave, ella tenía que descubrir la llave. Amy sabía que esto no tenía nada que ver con la idea del almanaque de aniversario que Marie intentó venderle la noche anterior. Connie le habría hablado de eso. Compartieron sus ideas e intercambiaron opiniones. Siempre habían trabajado así.Combinando conocimiento, compartiendo investigación.

Connie no habría guardado información sobre un almanaque de aniversario de ella. Pero, ¿habría retenido un código? Amy se mordió el labio. ¿Tal vez esto era algo en lo que Connie no sabía que estaba involucrada? Deseó que Connie estuviera disponible, incluso en el extremo de un teléfono. Amy quería asegurarse de que todo esto extraño y misterioso no tenía nada que ver con que Connie estuviera enferma. Ella quería desesperadamente que Connie le contara el secreto. Si Connie fue parte de eso, eso fue. Amy dudaba que Leone o Marie le dijeran la verdad. El código estaba allí por una razón. Esto era conocimiento secreto, y solo los lectores exclusivos del almanaque sabrían que estaba incrustado en los libros. Amy tendría que resolver el misterio por ella misma Un golpeteo en el techo la sacó de su ensoñación. ¿Estaba Leone allí arreglando eso, tal como lo prometió? ¿Qué hay del asunto urgente que la llevó tan temprano? Amy salió. El viento se había levantado y le arrebató el cabello, azotándolo sobre sus hombros. Levantó la vista hacia las tejas, preocupada de que Leone estuviera buscando agujeros de serpiente en un clima tan ventoso. "¿Leone? ¿Estás ahí arriba? Ten cuidado. Está muy ventoso". Leone no estaba a la vista. Las ramas de los árboles sobresalían y se balanceaban golpeando el techo de la cabaña. Ese había sido el ruido delgolpeteo. Ella deambuló por la parte trasera de la cabaña, esperando que Leone pudiera estar allí haciendo otras reparaciones. Amy ya la echaba de menos, y deseaba—Se detuvo bruscamente, mirando horrorizada la pared trasera de la cabaña de Connie. Estaba completamente lacerado. La madera de la superficie colgaba en jirones arrancados. El marco y los alféizares de la pequeña ventana del baño estaban astillados. No es extraño que apenas pudiera abrirlo. Fue arruinado, y tampoco fue un daño reciente; fue prolongado. Amy retrocedió lentamente hacia la parte delantera de la cabaña, donde se sintió más segura. "Está bien". Ella tomó un trago seco. "Tengo que decirle a Claude y Marie que hay algo en el valle que daña la propiedad y los árboles". Volvió a entrar y se puso el abrigo. No estaba exactamente segura de lo que los Garouls podrían hacer, pero no era aceptable para lo que sea que fuera acercarse tanto a la cabaña. Especialmente la cabaña de Connie, que estaba más lejos que las del compuesto. ¿Era por eso que ella guardaba un arma? El viento había desaparecido cuando Amy llegó al complejo. Dobló la esquina de la cabaña de Claude y se detuvo abruptamente. Delante de ella, en un enorme marco, un ciervo adulto colgaba de sus patas traseras. Su cavidad corporal fue abierta y destripadaEl cadáver no tenía cabeza y el muñón de un cuello estaba totalmente destrozado, como si la cabeza hubiera sido literalmente arrancada. Un cubo infestado de moscas se sentó a un lado. Ella supuso que tenía las entrañas. "Hola Amy."

La voz suave vino de detrás de ella. Girando alrededor vio a Paulie acercarse, un cuchillo impresionantemente malvado colgaba de su mano. Él le sonrió antes de ruborizarse ferozmente. Amy se preguntó si tal vez él se había enamorado un poco de ella. Parecía muy torpe a su alrededor. "Hola, Paulie. ¿Es este el ciervo que Claude y Leone golpearon con el camión anoche? " Paulie parpadeó antes de quemar un tono aún más brillante de rojo. "Um, lo trajeron anoche. Claude lo preparo, pero dejó el resto para que practicara despellejarlo. ¿Quieres mirar? ", Preguntó ansiosamente. "Mmm. Por supuesto." Amy no estaba del todo segura de si quería mirar, pero no quería diluir su evidente entusiasmo por la tarea que le quedaba. Se movió hacia el cadáver, y con gran concentración atrajo la hoja alrededor de las pezuñas atadas antes de cortar el interior de cada pierna hacia la pelvis. Lentamente, comenzó a quitar la piel de las orejas, fregando manchas difíciles con la cuchilla. Amy hizo una mueca. "Debes asegurarte de que la piel no toca la carne", él dijo. "Nadie quiere un bistec peludo, ¿verdad?" Sus palabras casuales sacaron a Amy de su horroroso trance. "Sí, eso sería horrible", dijo, prometiéndose regresar al vegetarianismo. "Paulie, ¿por qué falta la cabeza y el cuello tan aplastado? ¿Es ahí donde golpeó el camión?" "Tal vez", dijo, concentrándose en el trabajo que tenía entre manos. Pero incluso de espaldas a ella, ella podía ver sus orejas brillar. Estaba encontrando sus preguntas difíciles, y no estaba segura de por qué. "La cabeza está en el congelador de Claude. Se lo lleva a un amigo que es taxidermista. Él quiere montarlo como un regalo para el cumpleaños de Leone. No le digas a ella. Es una sorpresa", agregó apresuradamente. "No. El secreto está a salvo conmigo. Oye, gracias por la demostración, pero necesito encontrar a Marie. Te alcanzaré más tarde." "Está bien, te salvaréun par de filetes de lomo". Nuevamentese sonrojó furiosamente, y de nuevoAmy no estaba segura de qué era lo que lo hacía tan incómodo a su alrededor. "Amy", la llamó detrás de ella. "No hay nadie más en la casa de la tía Marie. Todos se han ido". A Amy se le había ocurrido que el complejo estaba muy silencioso a la hora del día. "¿Quién son ellos? ¿Y a dónde se han ido?" "Casi todo el mundo. Claude me dijo que me quedara aquí y terminara de despellejar el ciervo. No estoy seguro de a dónde fueron. Despegaron de repente. Elicia acaba de irse hace uno o dos minutos. Ella se veía enojada. Llamé pero ella siguió caminando. No me escuchó."Se encogió de hombros de una manera típica de adolescente.

"¿Sabes en qué dirección fue Elicia?" Agitó su cuchillo hacia una de las rutas de salida. "¿Tal vez el estacionamiento?" Amy se volvió para seguir sus instrucciones. "Gracias, Paulie." Él se volvió hacia su ciervo. Amy corrió ojos curiosos sobre el cadáver sin cabeza una última vez. Si la cabeza estaba lo suficientemente intacta como para montarla, y el cuerpo estaba lo suficientemente intacto como para matar carne, entonces el único daño real al animal era su garganta. ¿Cómo diablos logró un camión Toyota golpear un ciervo adulto en el cuello? ¿Y aparentemente lo suficientemente duro como para desgarrar su garganta? Nada estaba sumando esta mañana. Amy frunció el ceño. Ella trotó hasta el estacionamiento con la esperanza de poder atrapar a Elicia. ¿Tal vez sabía a dónde se habían ido todos los adultos Garoul? Este tenía que ser el asunto urgente al que Leone había sido llamada. ¿Los Garouls acorralaron al destripador del árbol? Un destello de rojo llamó su atención; estaba en el bosque. Ella entrecerró los ojos. Alguien estaba caminando por el bosque. ¿Era Elicia? Elicia tenía unabrigo rojo. "Elicia," ella llamó. La figura no se detuvo y pronto fue absorbida por los árboles. ¿Era Elicia? Amy estaba indecisa; ¿Debería seguirla o dirigirse al estacionamiento? Quizás Elicia no iría al auto. Quizás estaba buscando a Jori. Tenía que ser Elicia; Paulie dijo que había venido por aquí, y ella tenía un abrigo rojo brillante. Sí, probablemente fue Elicia. Otra salpicadura de rojo se movió entre los abetos, y Amy tomó una decisión. "Elicia. Espera." Amy se zambulló en el bosque detrás de ella. No importa lo bien que creo que conozco este valle, siempre encuentro un camino que nunca había visto antes. Estaba enojada consigo misma por actuar impulsivamente y seguir el elusivo abrigo rojo. Amy no tenía una idea real si era Elicia o no. Podría ser Santa por lo que sabía. Destellos de rojo habían aparecido aquí y allá, destellando a través de los árboles. Siempre un poco demasiado adelante para que sus llamadas sean escuchadas. Amy estaba muy cabreada. Ella decidió seguir presionando con la esperanza de encontrar un camino a casa. De hecho, cualquier camino haría en este punto. En su apuro esa mañana, había olvidado

llevar su mochila con su frasco de agua, su brújula manual, su mezcla de senderos, y todas las otras cosas que hacían que perderse en el bosque fuera semi tolerable. Finalmente, su mala suerte se rompió y ella subió una pequeña elevación para encontrar que había doblado en el río Silverthread. No era una sección que reconocía, pero sabía que todo lo que tenía que hacer era seguirla al noreste y que ella buscaría un camino lo suficientemente rápido. Ella bordeó la colmena y la barba de cabra, notando un helecho de regaliz, que estaba en su lista de cosas por hacer y no era la planta más fácil de encontrar tampoco. Mejor recuerda el camino de regreso aquí. Maldición, desearía tener mi mochila. Podría haber esbozado esta. Amy estaba tan ocupada reprendiéndose que casi se pierde la cabaña achaparrada sentada entre los árboles en la orilla opuesta. Ella bajó a la orilla del río y la miró. Parecía deshabitado. Las ventanas estaban cerradas, como una prisión o una tienda asegurada. Eso fue todo lo que pudo distinguir desde esta distancia. La curiosidad se apoderó de ella. Ella también podría explorar mientras estaba tan cerca. Con las botas y los calcetines en la mano, y los pantalones enrollados hasta más allá de sus rodillas, vadeó a través de una parte relativamente poco profunda del río. "Maldita sea". ¡Está malditamente helada! De manera segura en el otro lado, apresuradamente se ató los cordones de sus botas antes de acercarse a la pequeña choza. Cuanto más se acercaba, menos abandonada parecía. La madera estaba cuidadosamente almacenada por una pared lateral. Era una colección de temporada, no un montón de restos mojados y cubiertos de musgo de años anteriores. Esto fue buena leña. Sin embargo, la chimenea no estaba humeando. Las ventanas tenían barras de hierro en el exterior, pero el cristal estaba roto y los fragmentos estaban esparcidos por el suelo. Bonitas cortinas de algodón revoloteaban en la brisa, incongruente con el daño que las rodeaba. Aún más intrigada, Amy crujió un camino desgastado y alrededor del porche delantero. Allí ella dudó. La puerta colgaba de sus bisagras y sus paneles de madera se partían en dos. Los muebles rotos del porche estaban desparramados por el camino de tierra. Todo estaba en silencio, inquietantemente, considerando que esta era una escena de violencia reciente e increíble. "¿Hola?" La voz de Amy se tambaleó. Era demasiado tarde para emprender una retirada; si alguien estaba dentro sabían que ella ya estaba aquí. "¿Alguien…en casa?" Silencio. Amy estaba más que un poco aliviada. Ella ladeó la cabeza y escuchó. Nada. Definitivamente no había nadie en la cabaña. Lentamente, montó en el porche y cuidadosamente pasó por encima de los restos de la puerta. Era una choza de una sola habitación, en ruinas. Cada mueble—que consistía en una cama, una mesa y una silla—estaba hecho pedazos. Los periódicos, la ropa de cama, los libros rotos y los alimentos derramados cubrían el piso. Incluso el quemador de madera yacía de costado, la puerta de hierro fundido arrancada y el tubo de la chimenea doblado.

Amy entró, y los vidrios rotos y la vajilla se resquebrajaron bajo sus botas. En el alféizar de la ventana, escondido al lado de las cortinas de algodón a cuadros, había un rollo de caramelos con sabor a cereza. Un asentimiento extraño a la normalidad en medio de ese caos. "No deberías estar aquí". Amy gritó de miedo cuando la voz sonó directamente detrás de ella. Se giró para encontrarse con el pecho de Claude. "Jesús, Claude. Podría haber caído muerta". "Lo siento, cariño. No fue mi intención asustarte. ¿Qué estás haciendo aquí?"Sus amables ojos le sonrieron mientras salía al porche.Ella lo siguió por la puerta y hacia el camino de tierra apisonada. "Caminando.Buscando plantas. ¿Qué es esta choza? ¿Por qué hay barras en la ventana? ¿Por qué todo está roto?" "Es una cabaña de almacenamiento vieja". "¿Con barras? Se parece más a una cárcel". "Solían mantener la dinamita allí en los años cuarenta." Él la llevó más lejos a lo largo del camino, alejándola de la cabaña y hacia una pista cercana. "¿Para qué querían dinamita?" Claude se rió de las implacables preguntas "Fue para abrir una nueva carretera forestal cerca de Leapers Bluff, pero la guerra llegó y el trabajo se detuvo.Al menos eso fue lo que recuerdo que me contaron cuando era niño". "Entonces, ¿por qué hay muebles, libros y cosas allí? ¿Hay alguien viviendo allí?" "Te lo dije. Almacenamiento. Marie guarda cosas allí para amueblar las otras cabañas". Amy frunció el ceño. Ella no lo estaba comprando. "Claude, alguien se estaba quedando allí. Se ha vivido allí. Y ahora todo está destrozado". Ella dijo. Él se encogió de hombros con indiferencia. Estaban a cien yardas o más de la cabaña y él la conducía por un sendero paralelo al río. "No sé.Supongo que podría usarse para descansar si alguien hubiera salido de noche en una cacería nocturna. Le avisaré a Marie que ha sido vandalizado. Ella sabrá qué hacer" "¿Pero quién vendría hasta aquí para destrozar un almacén?" "Vándalos. Perdedores de la ciudad". "¿Todo el camino hasta aquí?" "Jóvenes idiotas. Sin duda furtivamente. Disfrutan destruyendo cosas de los Garoul. Probablemente pateó la puerta y destrozó la cabaña por el puro placer de hacerlo—"

"Pero, Claude, la puerta se rompió desde el interior." Ella lo miró ansiosamente. Él frunció el ceño oscuramente ante su lógica. "Alguien dio una patada para salir". "Mira, Amy. No lo sé. Se lo contaré a Marie más tarde. En este momento todo lo que quiero hacer es llevarte de vuelta al complejo" "¿Dónde está todo el mundo? ¿Qué está sucediendo? ¿Has visto a Leone?" "Estamos cazando". "No escuché ningún disparo por ser una cacería tan grande. ¿Es oso o puma lo que buscas? ¿O lobos? Es lo que sea que triture el—" "Estamos cazando, eso es todo. Ahí es donde todo el mundo está, y es por eso que te vas de aquí rápido. ¿Bueno?" "¿Por qué no puedo quedarme contigo? Después de todo—" "Sin argumentos, Amy. Te llevaré a tu cabaña. " "Pero por qué—" "Nope". "Pero cuando—" "Nope". "No lo hice—" "Nope". "¿Rimas con cuerda?" "Nop—Ha ha. Muy divertida." "Hago un trato contigo, Claude. Llévame al estacionamiento y préstame tu camión. Necesito llegar a la ciudad para un mensaje rápido. Estaba tratando de alcanzar a Elicia para tomar un aventón con ella, pero ella se fue al bosque en su lugar". "¿Qué? ¿Elicia está en el bosque?" Claude giró la cabeza. "Bueno, eso creo. Vi un abrigo rojo. Y se parecía a ella desde atrás" "¿Estás segura de que era Elicia?" "No lo sé. Ella nunca respondió cuando llamé. Oye, reconozco este camino." Habían tomado algunas rutas de regreso que eventualmente se habían abierto a uno de los senderos principales hacia el complejo. "Puedo hacerlo desde aquí sola". "¿Estás segura?" Claude titubeó. Amy sabía que estaba dividido entre llevarla todo el camino hasta su camioneta o regresar a la caza ahora que estaba tan cerca de la seguridad.Ella lo empujó un poco más."Por supuesto que estoy segura. Dame tus llaves. Solo quedan cinco minutos en el camino. Estaré bien."

Él le entregó las llaves de su camión. "Bueno. Déjalas debajo del visor cuando termines. Y se buena."Con una ola, se dirigió por donde habían venido. Amy caminó con dificultad hacia el estacionamiento, reflexionando sobre la cabaña naufragada. De acuerdo, entonces Claude no tenía respuestas.Pero tampoco él tenía preguntas, y para mí eso es extraño. Y para que un hombre salga a cazar, ¿por qué no tenía un arma? Claude condujo un camión Toyota destartalado. Amy vaciló por elcapó. El guardabarros estaba sucio y grueso de barro, y parecía que había sido así durante semanas. De ninguna manera había golpeado un ciervo anoche. Este camión no se había visto afectado recientemente por nada más que basura. Leone había mentido sobre el accidente, el ciervo...y su ropa ensangrentada.

Capítulo catorce

Virgilio Bloomsy parecía encantado cuando Amy entró en la biblioteca. "¿Volviendo tan pronto? Debes ser una lectora rápida". "En realidad, no traje el libro", dijo en tono de disculpa. "Me temo que lo olvidé. ¿Puedo traerlo de vuelta mañana, si está bien? " "Querida, no hay absolutamente ninguna prisa. Tráelo cuando estés lista. De hecho, siéntete libre de pedir prestado cualquier cosa que llame tu atención. Recuerda que ahora eres miembro de la biblioteca". "Gracias. ¿No creo que mi amiga Elicia apareció antes?" "Creo que la vi al otro lado de la calle. Ella no vino aquí, pero podría estar en la tienda. Eres mi primer cliente, y probablemente la única, hoy.Siempre es más tranquilo llegando a un fin de semana de vacaciones". "Bueno. Iré a buscarla. Pero primero echaré un vistazo a tus estantes, dado que estoy aquí." Amy se movió hacia la parte trasera de la biblioteca, ansiosa por encontrar más volúmenes sobre el descifrado de códigos. Ahora que tenía el vínculo entre las ilustraciones y los números en las recetas, necesitaba más información sobre cómo funcionaban las llaves. Se paro y leyó las espinas en busca de inspiración, sin saber en qué dirección ir a continuación. Por lo tanto, tengo algunos números extraños escondidos en cantidades de recetas, y algunos tamaños de páginas de libros raros, y algunas marcas extrañas en las ilustraciones de Connie. ¿Qué haría el Capitán Medianoche? Él agitaría su anillo decodificador, y todo tendría sentido, eso es lo que haría. Ella suspiró, deseando que realmente fuera tan fácil como eso. "Parece que te gustan los juegos de código. ¿Sigue Connie jugando juegos de palabras? Podría darte algunas revistas para pasarle a ella". Virgil pasó, con los brazos repletos de libros.

"¿Qué? Oh no. No estoy segura si ella todavía lo hace."Nuevamente, Amy se mostraba reacia a contarle a la gente del pueblo algo sobre la salud actual de Connie. Ni siquiera Virgil, que dijo ser un amigo. De hecho, Amy nunca había escuchado a Connie mencionarlo, y su reserva natural la hizo dudar de decirle cualquier asunto personal. Ella todavía estaba frunciendo el ceño a las espinas cuando él pasó por allí otra vez. "¿Puedo ayudarte con algo? Pareces un poco desconcertada". "No. Realmente no." Él revoloteó alrededor de ella por un segundo más, y de repente ella se encontró agarrando a un clavo ardiendo. "Es más como un rompecabezas de números de todos modos. Sin palabras. Tengo números, y en otra página montones de garabatos." Se encogió de hombros, mirando los estantes que tenía delante."Y no estoy segura de cómo coinciden los dos". "Oh, números y gráficos. Eso es diferente. Suena como texto cifrado. Necesitas la llave". "Necesito toda la maldita puerta". "Tal vez es unapocilga". "¿Eh?" Él tenía su atención ahora. Virgil soltó una pequeña sonrisa. "Sí, la pocilga, uno de los códigos más básicos. También conocido como el cifrado del francmasón, ya que fue utilizado por los Caballeros Templarios en la Francia medieval."Se lanzó a una mini conferencia. "Si hay varias llaves, entonces tiene capas, cifrado sobre cifrado. Eso sería difícil de romper, pero no imposible. Una vez que tienes una de las llaves, por supuesto." "Hay esa llave otra vez". "Bien, eres más que bienvenida para traer tus números y garabatos y podemos intentarlo juntos." Agitó una mano alrededor de la biblioteca vacía. "Como puedes ver, apenas estoy corriendo de mis pies. Un buen acertijo sin duda ayudaría a pasar el tiempo". Amy lo vio como una oferta hecha más por la soledad y el aburrimiento, que una necesidad ardiente de ayudar. Aun así, se mostró reacia a compartir, especialmente porque había una conexión con el trabajo de Connie y Garoul Press. Si resultó ser algún juego de código promocional incrustado en el almanaque de aniversario, no era su lugar para hacerlo público a través de su propia curiosidad. Su instinto fue mantener su investigación para ella. "... y es por eso que se llama cifrado César, porque se atribuye a Julio César. Hoy, por supuesto, cualquier Boy Scoutpodría descifrarlo en cinco minutos..." Virgil estaba en medio de otra narración, sin saber que había perdido a Amy hace años. Ella trató de concentrarse, pero se sintió molesta de que estuviera comiendo su tiempo con información inútil. Lo que tenía que hacer era elegir el libro correcto e ir a buscar a Elicia. No te quedes aquí escuchando a Virgil seguir hablando. "... pero el análisis de frecuencia puede ayudar a dividir el texto sin formato en patrones de palabras reconocibles". Ahora él solo está presumiendo.

"Oh, pero no tienes ningún texto, solo números y sellos, ¿no es así?" Su pregunta la devolvióde nuevo a la conversación con un chasquido. "Mmm, sí...sellos. Bueno, marcas extrañas realmente..."¿Dije sellos? Ahí marcas, pero nunca insinué que fueran místicas. "Realmente me encantaría verlos..." "Oh, están en un pesado libro viejo, y no es mi lugar sacarlo de la cabaña —" "Ah, es uno de los libros de Connie, ¿verdad? Ella tiene una colección tan maravillosa. ¿Sabes que estaría feliz de pasar en mi día libre?" "Para ser honesta, Sr. Bloomsy, no es mi libro para jugarcon él. Puedo estar interfiriendo con—" "Por favor, llámame Virgil. Bueno, la oferta está ahí si la curiosidad lo beneficia. ¿Puedo sugerir algunos otros libros que podrían ayudar? " Él comenzó a buscar su selección cuando ella lo interrumpió. "Para ser honesta...Virgil, debería estartrabajando en el estudio, no bromeando con acertijos. Tal vez deje que las runas descansen, mientras hago lo que me pagan—" "¿Crees que son runas?" Él saltó sobre sus palabras. Amy parpadeó ante el entusiasmo manifiesto. "Realmente no tengo ni idea." "¿Pero podrían ser runas?" "No lo sé. No sabría una runa de una señal de tráfico." Estaba empezando a sentirse acorralada. Él retrocedió, como dándose cuenta de que estaba siendo demasiado insistente, y metió las manos en los bolsillos, asintiendo, pero parecía tenso. Sus labios se fruncieron y sus mejillas se sonrojaron intensamente. "Bueno, será mejor que me vaya y encuentre a Elicia", dijo Amy. Estaba contenta de la excusa para irse. Virgil estaba un poco demasiado aburrido para su gusto. Era un odio de mascota por ella, gente que esperaba que otros aliviasen su aburrimiento, en lugar de hacer su propio entretenimiento. Él tenía una biblioteca completa, aparentemente para sí mismo. Uno pensaría que podría encontrar algo divertido que hacer. Ella le dio las gracias nuevamente y se fue, dirigiéndose a la farmacia y a la tienda de Johnston para ver si Elicia estaba allí, aunque lo dudaba seriamente. No había señales del Jeep de Jori, y Amy no podía pensar en otra forma de que Elicia fuera a la ciudad. Una rápida mirada a través de la ventana le indicó que Elicia no estaba en la farmacia. Luego, ella se dejó caer en la tienda general. Norman Johnston la miró desde detrás de su mostrador. "Buenas tardes, Sr. Johnston. ¿Puedo tomar una botella de agua, por favor?"

"¿Con o sin gas?", Preguntó de mal humor. "Sin gas, por favor". Como tú. Ella logró una sonrisa brillante a pesar de su falta de cortesía. "Hoy parece estar tranquilo en la ciudad", dijo mientras él revisaba su cambio. Se dio cuenta de la forma en que agarró su billete de cinco dólares y acarició las monedas que sacó de la caja. Estaba teniendo una historia de amor con el dinero; ella apostó que toda la ciudad lo sabía. "La gente comienza a irse para el fin de semana del Día del Trabajo". Le dio a Amy su cambio, su cara enojada. "Hubiera pensado que con la escuela habría un montón de adolescentes dando vueltas por aquí bebiendo Coca-Colas y cafés". Ella casualmente quitó la tapa de la botella, decidiendo quedarse y charlar. Tal vez ella podría aclarar algo que la estaba preocupando. Algo que Claude había dicho. Norman Johnston la miró con recelo. Amy sospechaba que la mayoría de sus clientes pagaban a regañadientes por sus sobreprecios y se marchaban tan sombríos como habían llegado. Ella dando vueltas y charlando lo había desconcertado. "Han terminado en Covington." Él escupió amargamente el nombre de la más grande ciudad en la zona. "Tiene un centro comercial." Podría haber dicho biengonorrea por la expresión de disgusto que cruzó su rostro. "Oh, eso lo hará". Amy se rió entre dientes como si hubiera dicho algo inteligente. Norman reorganizó su pantalla de goma de mascar y la miró con atención. Lentamente, se relajó. "Es mejor tenerlos fuera de tus pies", dijo, notando su actitud de descongelación. "Estuve caminando en Little Dip más temprano y encontré lo que parecía una choza abandonada que algunos niños habían destrozado". Norman frunció el ceño ante esto, y por un momento Amy se preocupó por haberlomalinterpretado por completo. Afortunadamente, ahora que confiaba en ella con su considerable opinión, estaba ansioso por iluminarla. "Malditos niños nunca entrarían en Little Dip. A nadie le gusta allí...demasiadas cosas extrañas. Y los Garouls están por todas partes. ¡No puedes tener nada por aquí sin que los Garouls te lo quiten!" Incluso con la abrasiva historia entre los ciudadanos y los Garouls, Amy todavía estaba sorprendida por su vehemencia. "Oh. Bueno, tal vez estaba equivocada. ¿Qué cosas extrañas?" "Humph". Norman olfateó desdeñosamente, pero continuó. "Te recuerdo de cuando eras una mocosa, saliendo con todos los otros mocosos Garoul. Sabes muy bien a qué me refiero. Hay una criatura en ese valle, ¡y todos lo saben! Incluso los animales lo saben. Y esa perra, Marie Garoul y su madre antes que ella, eran brujas si alguna vez hubiera visto una. Es por eso que no quieren a nadie cerca. Es por eso que no ayudarás a la ciudad".

Amy estaba horrorizada. Toda esa basura saliendo por elagujero equivocado. "Hey. Solo un minuto, Sr. Johnston. Pasé cada verano en Little Dip, año tras año, y los Garouls son personasencantadoras, y no hay nada pasando en—" "Hah. Cree lo que quieras", interrumpió bruscamente. "No tengo tiempo para discutir. Tengo un negocio aquí. ¿Ahora, si eso es todo?" "No solo es todo, creo que será todo", respondió Amy altivamente, y remilgadamentepisoteó, dejando su agua a medio beberen el mostrador. Su mente estaba en un torbellino. Por desagradable que fuera, al menos tenía la confirmación de que la cabaña de almacenamiento probablemente no fue destrozada por los niños de la localidad. Lo sabía. Claude estaba hablando basura a través de su bigote. Amy había hecho todo lo que pudo. Los misterios se amontonabana su alrededor hasta que se sintió enterrada viva. No podía dedicar más tiempo a códigos extraños y cabañas espeluznantes. Lo que ella necesitaba hacer era un honesto día de trabajo en el estudio. Incluso Nancy Drew tuvo que pagar sus cuentas. Suspirando, Amy regresó a la camioneta de Claude y se sentó unos momentos pensando en su mañana. La extraña historia de Leone sobre el ciervo todavía no le sentaba bien. Sus dedos jugaron con el llavero y ella sonrió a medias ante la imagen tonta de un cerdo que vestía una toca de monja. Claude tenía un sentido del humor tan infantil. La imagen le recordó a una imagen que había visto en alguna parte antes. ¿Tal vez en un libro de cuentos de la infancia? Con un encogimiento de hombros, ella encendió el motor y salió del estacionamiento de grava, regresando a Little Dip y la cordura de su estudio. Amy hizo un almuerzo ligero y se hundió agradecidamente en el sofá, apoyando sus pies cansados en la chimenea, tostando los dedos de sus pies. Un pequeño destello metálico le guiñó desde debajo de la cómoda. Captó su curiosidad, y con un pequeño estallido de energía se arrodilló y alcanzó el objeto brillante. Resultó ser una de las balas que había tirado cuando estaba buscando la bufanda y encontró el revólver Bearcat de Connie. Lo sostuvo en alto hacia la luz, girando y girando hasta que centelleó a la luz del fuego. Ella decidió que le gustaba, tan brillante, nueva y plateada. Era peligroso y bonito, todo al mismo tiempo. El reloj sonó, recordándole que era hora de ir al estudio. Sin pensarlo dos veces, dejó caer la bala en el bolsillo de sus jeans, como un amuleto de la suerte, y se dirigió al trabajo. Se sentía tan extraño y nostálgico de sentarse en la mesa de trabajo de Connie. Cuando era niña había pasado tantas horas compartiendo el espacio especial de Connie con ella, observando cada movimiento que Connie hacía, pendiente de cada una de sus palabras. La joven Amy había prosperado al lado de Connie, absorbiendo su conocimiento como una semilla en germinación. Algunos niños se pararon en un taburete de cocina y observaron con entusiasmo cómo horneaban a sus madres, esperando a lamer la cuchara como recompensa por ayudar a mezclar y doblar, pesar y medir. Otros sostenían la linterna para su papá

mientras revolvía debajo del capó del automóvil, pasándole herramientas mientras cambiaba un filtro o buscaba cables sueltos. A través de actos tan simples, los niños aprenden y desarrollan habilidades e intereses. Los lazos se construyen y se crean recuerdos. La madre de Amy no horneaba; ella bebía. Su padre no tenía automóvil; él tomó taxis a los aeropuertos y desapareció durante meses. Pero Connie siempre tenía un taburete para que ella se parase, siempre necesitaba pinceles o cuchillos de paleta que le pasaran. Pasando pacientemente sus propias recetas. No para tarta de queso y tortas, sino para bocetos, acuarelas e ilustración detallada. Lentamente, Connie dio forma al crudo talento de la niña a su lado en una artesana tan talentosa como ella misma. Amy reprimió su añoranza por esos primeros días, y su deseo de ver a Connie aquí y ahora. En lugar de eso, se concentró en el estudio y colocó el papel que había estirado la noche anterior, ahora que estaba seco y apretado como un tambor. Repasó los bocetos del club del diablo que ella y Leone habían elegido para los recuadros. Solo pensar en Leone hizo que el corazón de Amy floreciera, vibrante, feliz y seguro en su elección. Estaba contenta con las elecciones que hizo anoche, por las dos. La sorprendió, esta claridad por sus emociones. Podía ver en sí misma, a lo que estaba sintiendo, tan cristalina como agua fría y reflexiva. Su intelecto era más vacilante. Le advirtió que caminara con cuidado. Recordando que había cruzado el campo minado de amar a Leone Garoul una vez antes y había sido volado en pedazos. Amy deliberadamente volvió su mente al trabajo en mano—reduciendo la escala. Su libro de campo era el estándar europeo A4 con el que prefería trabajar. Sin embargo, las inserciones eran de un tamaño irregular. Debían ser una octava parte de la página general para ajustarse al texto. Tendría que hacer una cuadrícula para reducir la escala y mantener la perspectiva. Era la única forma de hacer la transición correcta entre su boceto y la obra de arte real. El cálculo de la cuadrícula para obtener la relación de aspecto era una fórmula matemática básica. Mientras Amy se concentraba en las medidas, las figuras comenzaron a girar en su cabeza. Ella miró sus cálculos toscamente dibujados a lápiz. Déjà vu se filtró del papel en el que había garabateado. Amy frunció el ceño y estudió los números de nuevo. Resonaron en algún lugar en el fondo de su mente. Ella había visto estas cifras recientemente. Ella sabía que sí. Listas de números: ¿Cifras de? ... ¿Cifras para? —¡Las pociones! ¡Las recetas! Las extrañas medidas en su papel de desecho coincidían con los gramos en las pociones de Marie. Amy se puso de pie y corrió hacia los almanaques. Eso era cierto. Las dosis locas en las recetas se relacionaban exactamente con las medidas de cuadrícula para los extraños tamaños de página. Amy miró la chimenea llena de cenizas. Durante varios minutos

largos se sentó y lo pensó una y otra vez, lanzando sumas sobre su cabeza hasta que su lógica finalmente estuvo de acuerdo con sus entrañas. "Oh, Dios mío, creo que encontré la llave". ¿La cuadrícula de la página es la llave? Amy se quedó perpleja. Ella había hecho varias cuadrículas en plástico de acetato usando las extrañas cantidades de recetas de Marie como medidas de escalado. Para su gran entusiasmo, encontró que cada cuadrícula se ajustaba exactamente a las marcas de las ilustraciones. Una cuadrícula hecha a las medidas de la receta para sweet cicely tenía cada pequeño garabato extraño en la pintura que caía perfectamente en el centro de un cuadrado de cuadrícula. Era lo mismo para cada ilustración de planta extraña y receta que Amy podía encontrar. Sabía que había cifras incalculables que nunca encontraría. Los almanaques volvieron a lo largo de los años, casi para siempre. El señor sabía cuántos habían sido archivados. ¿Ahora qué? Ella tenía todos estos garabatos en sus cuadrículas... ¿Qué diablos significaba? ¡Bueno, esto es basura! ¿Pensé que la cuadrícula me mostraría palabras o algo así? Ella se reclinó y frunció el ceño. Tenía que haber otra llave—una que le diera sentido a la cuadrícula, una que le dijera cómo usarla. Típico de los Garouls furtivos no hacen su código agradable y fácil. Sabía cómo sacar las marcas de la página y ponerlas en la cuadrícula, pero no cómo hacer que la cuadrícula le diga algo. Amy dejó los libros a un lado decepcionada, se levantó y se desperezó. Se abrió una puerta y otra se cerró de golpe en su rostro. ¡Suficiente! Ella necesitaba trabajar. Códigos y brujería: entre los dos, los Garouls estaban comiendo demasiado de su tiempo. Pero algo la molestaba. Leone y Marie habían mentido sobre las marcas en el trabajo de Connie. Leone había mentido sobre su ropa ensangrentada. Y Claude fue muy evasivo sobre la cabaña destrozada. Amy no se sentía que podía confiar más en los Garouls. El cansancio y la desilusión agotaron cada gramo de vitalidad de ella. Nunca se había sentido tan aislada en su vida. ¿Estaba equivocada al dudar de estas personas? Después de todo, eran como una segunda familia para ella. Su única familia real después de Connie. Eso también la preocupaba. Connie estaba bajo su cuidado en una misteriosa retirada hacia el norte. ¿Qué le había pasado realmente? Los Garouls definitivamente guardaban todo tipo de secretos de ella. ¿Tenían derecho a hacerlo? ¿Por qué? El peso del mundo yacía pesado sobre sus hombros. Amy se preguntó si había sido demasiado apresurada para acostarse con Leone. Su sentido común la reprendió por su debilidad emocional. ¿Se había dejado llevar por los sofás acogedores y tontos recuerdos agradables de amor adolescente? Sin mencionar el agudo crujido sexual que aún brillaba entre ellas. Una época que desafortunadamente solo parecía mejorar con la edad.

Capítulo quince

A última hora de la tarde, Amy se concentró en terminar los detalles finales de sus dibujos, aunque por una vez no estaba totalmente inmersa en su arte. Su mente quedó atrapada con su último descubrimiento, y constantemente se alejaba como los colores de su pincel en el frasco de agua. Probablemente fue esta astilla de falta de atención, de no estar completamente dentro de su otro mundo lo que le hizo darse cuenta de que algo andaba mal. Un crujido prolongado fuera del estudio la hizo ponerse derecha bruscamente. Ella permaneció inmóvil, alerta. Allí estaba de nuevo—más que un crujido de hojas, más que el traqueteo de la lluvia en la claraboya, o el golpeteo de ramitas en las tejas, más... ¿de qué? Cuando el chillido prolongado vino, Amy se sacudió en estado de shock, sacudiendo la mesa. El agua se derramó sobre la mesa de trabajo y los pinceles cayeron al suelo. El ruido de la madera lentamente astillándose era insoportable. Se arrastró, pulgada por pulgada, como la tiza en la pizarra, como las roturas de la locomotora, como agonía. A lo largo de todo el exterior del estudio. Amy se deslizó de su taburete sobre las piernas temblorosas, con los ojos muy abiertos por el horror. Podía rastrearlo, sentirlo, la longitud de la pared oeste del estudio. De un extremo al otro fue sometido a una lenta y salvaje rasgadura. La parte baja de su espalda estaba apretada contra la mesa de trabajo. Podía seguir la trayectoria maliciosa hasta la esquina más alejada—luego cesó tan súbitamente como comenzó. Un espeso silencio llenó el aire a su alrededor. Más grueso y más pesado que el bulto en su garganta. Por un largo tiempo ella se quedó congelada, esperando lo que sea que fuera viniera después. ¿Qué horror podría venir de la mano de ese ruido? ¿Ese loco desgarro? Finalmente, se puso en acción y retrocedió lentamente hacia la puerta de la sala de estar, sin apartar los ojos de la esquina del estudio, donde estaba segura de que algo estaba en pie, esperando ver su reacción. Con cuidado, un paso tras otro, ella retrocedió...Un duro traqueteo salió del tragaluz directamente sobre ella. Amy soltó un grito de sorpresa. Su cabeza se alzó, su mirada corriendo por el techo. ¡Estaba en el techo! Intentaba entrar. Amy se lanzó hacia la puerta. Una mirada rápida y temerosa sobre su hombro redujo su retirada. Una rama golpeó el cristal, no una criatura. El viento se había levantado y las ramas de los árboles azotaban la cabaña de madera. Amy siempre se había sentido segura en esta robusta cabaña, ahora se sentía tan frágil como una caja de fósforos. Su protección estaba siendo lenta y sistemáticamente hecha añicos. Esto había sucedido cuando Connie estaba aquí. Amy lo sabía más allá de toda duda. Todo encaja. Sabía lo que había pasado Connie, el acecho, los ataques a su casa. El terror. No es de extrañar que tuviera pistolas, no era de extrañar que se hubiera derrumbado.

Amy se dio vuelta y huyó hacia el pequeño tocador que estaba junto a la puerta. Ella sacó el cajón de sus rieles, tirando bufandas y guantes al piso. La Ruger temblaba en sus manos. Se sentía pesado y malvado, para nada reconfortante. ¿Está cargado? ¿Puedo dispararle a un oso? ¿O un lobo? ¿Puedo disparar un arma? Al igual que Connie, Amy se consideraba una pescadora, no una cazadora. Ella nunca había querido aprender a disparar. En Gran Bretaña había una actitud totalmente diferente a la posesión de armas y había solidificado su ambivalencia hacia ellas. Las armas no eran necesarias en su vida. Pero entonces rara vez tenía animales rabiosos intentando abrirse camino hasta su casa en el suroeste de Londres. Amy buscó a tientas la caja de balas y las esparció por el suelo. "¡Mierda! ¡Mierda, mierda, mierda... mierda!" Ella se arrastró de rodillas tratando de recogerlas. "Mierda." En el viento creciente, cada crujido y gruñido de la cabaña de madera la asustaba. Lo que sea que estuviera afuera podría arañar las paredes en cualquier momento. Podría explotar a través de ellos por todo lo que sabía. "Yoo Hoo. ¿Hay alguien en casa?" Sus manos se detuvieron. Ella no había esperado eso. Amy se asomó por la ventana e hizo una doble toma. Virgil Bloomsy estaba de pie ante los escalones del porche con una bolsa de plástico. El viento azotó su impermeable alrededor de su delgado cuerpo. Parecía despreocupado de que hubiera un devorador de hombres merodeando por ahí con él. Rápidamente guardó la pistola, las balas y su histeria en el cajón, Amy respiró hondo y abrió la puerta. "Señor. Bloomsy? Virgil. ¿Qué demonios estás haciendo aquí?" Sabía malditamente bien lo que tramaba el viejo tonto. Pero no importaba; él estaba allí y la cosa se había ido. Tal vez su enfoque lo espantó. Parecía que solo Amy y Connie habían compartido el lujo de su presencia. "Realmente espero que no te importe. Después de cerrar, me gusta ir a observar aves. Sé que es un terreno privado, pero hasta ahora nadie me ha agarrado por entrar sin autorización. Y este valle está lleno de las aves más maravillosas. ¿Sabías que hay un nido de taiga merlin cerca de la carretera forestal?" Se sonrojó de emoción ante su revelación. "Wow, ¿un Merlin?" Una exploración rápida sobre su hombro y Amy sabía que la costa estaba despejada. Todos sus sentidos le dijeron que la criatura, fuera lo que fuese, había desaparecido. "Sí. Un par de ellos. ¿Qué tan raro es eso? Estos dos no migraron", dijo Virgil. "Por supuesto, fue Connie quien me contó sobre ellos. De lo contrario, nunca lo hubiera sabido. Oh, es por eso que estoy aquí". Extendió la bolsa de transporte. "El libro que ella ordenó llegó a última hora de la tarde de ayer. Me olvidé de dártelo antes. Espero que no te importe una entrega privada, pero como yo estaba en el vecindario, por así decirlo..."

Amy tomó el paquete e indicó que debería seguirla adentro. "No, en absoluto. ¿Te apetece un café? O hay jugo, si lo prefieres". "Sabes, prefiero tomar un vaso de agua fría si te parece bien". Amy lo condujo a la cabaña, momentáneamente divertida por la forma en que su mirada hambrienta devoraba la calidez erudita de la casa de Connie. Él se concentró en las estanterías, con un destello voraz en los ojos. Esto fue obviamente su primera visita aquí, a pesar de sus protestas por ser el buen amigo de Connie. "Mi, mira esta colección. Es un paraíso para los amantes de la naturaleza. Tanto conocimiento, y tan bellamente presentado". Amy sonrió indulgentemente mientras llenaba un vaso con agua helada de la nevera. "Es una lección para todos nosotros. Recoge todos los libros que puedas sobre los temas que te gustan y cuídalos como si fueran tus bebés". Ella trajo su bebida. "Y antes de que te des cuenta tendrás un resumen literario de quién y qué eres". Él no se había movido, todavía de pie paralizado delante de los estantes. "Si viviera aquí, nunca más saldría afuera". "Tal vez es por eso que Connie tiene una reputación de reclusa. ¿Y quién puede culparla? Ella tiene ese hermoso valle justo afuera de su puerta, y este maravilloso mundo se alinea en su sala de estar. Tampoco me gustaría irme nunca". "¿Cómo está ella?" Se giró para mirarla ahora. "Mmm, está bien. Ella no está aquí. Recuperándose en otro lugar". Él asintió. "Me lo imaginaba. Lo siento. No es mi asunto entrometerme. Solo...solo dale mis saludos, por favor." "Lo haré." Él dejó el vaso vacío en la mesa auxiliar junto a los almanaques. Las cuadrículas de plástico estaban torcidas sobre sus cubiertas. "Oh. ¿Veo que todavía estás arando con las cifras? " "No tanto ahora que empecé a pintar. Como dije, es solo un rompecabezas para pasar las noches." Amy se movió hacia la puerta para tratar de alejarlo de su material de estudio. Él tomó la indirecta y siguió de mala gana. "Creo que el clima se volvió en tu favor", dijo. El viento había amainado permitiendo un poco de calor durante las últimas horas del día. "Sí. Mejor aprovecho al máximo. Gracias por la bebida". "Gracias por entregar el libro." Se despidió con la mano mientras él se alejaba. De vuelta en la cabaña Amy desenvolvió el paquete que le había entregado.

Ella frunció el ceño ante la portada del libro. Era la autobiografía de un contemporáneo de Connie, un hombre que discretamente le desagradaba. Parecía familiar. Amy vagó a los estantes, y después de un minuto encontró la copia de Connie. Fue un regalo firmado por el artista. ¿Por qué demonios ordenaría un libro que ya tenía, sobre un hombre que ni siquiera le gustaba? Obviamente era una excusa prefabricada para que Virgil llamara en persona. Lo que significaba que ya sabía que Connie no estaba allí. La molestia inicial de Amy ante la curiosidad de Virgil ahora se convirtió en alarma. ¿Qué diablos está tramando, y por qué está tan fascinado con Connie y ese maldito código? Justo lo que necesito, otro maldito bromista en el paquete.

Capítulo dieciséis

"Tienes que dejarla ir. " La voz de su madre era dura, sus ojos fríos. Leone le devolvió la mirada, caliente y sobrecargada de emoción. "Vamos a estar bien. Somos mayores, más sabias". "La lastimarás". "Nunca la lastimaría. Seré cuidadosa—" "Estabas destinada a protegerla, y te acostaste con ella en su lugar. ¿Cómo es eso ser cuidadosa?" La dura pregunta de su madre corto más profundo. "Ella todavía está a salvo. La mantendré a salvo". "Ella no está segura. La has contaminado. Ella es como Connie". Cada una estaba apretada por la tensión en este enfrentamiento en la cocina de Marie. En la estufa, una de sus pociones burbujeaba en ruidosa preparación. "Aquí." Su madre se volvió y destilo la infusión a fuego lento en un frasco. Leone podía oler la decepción que manaba de cada uno de sus poros. Su madre estaba cansada y molesta, y no necesitaba más preocupaciones. Una parte de Leone se sintió culpable por traerle más estrés. Otra parte más grande, sabía que Marie estaba equivocada. Este era el momento adecuado. Tal vez la única vez que Leone podría tener. "Lleva esto a la cabaña." Le entregó a Leone el frasco. Leone lo tomó y se volvió para irse. "Leone", llamó detras de ella, deteniéndola en seco en la puerta. "Tienes que dejarla ir. O la matarán".

*

De vuelta en el estudio, Amy secó el agua del suelo y arregló el desastre en su banco de trabajo. Afortunadamente, su trabajo había escapado ileso. Ella necesitaba la tarea de limpieza sin sentido para calmar sus nervios y enfocar su mente. Finalmente, se enfrentó a lo inevitable y se aventuró afuera para ver qué daño se había hecho en la pared del estudio. Apenas había dado dos pasos hacia la puerta cuando vio a Paulie más arriba en el sendero. Estaba escaneando el suelo y luego levantando la cara al aire. Él ni siquiera se dio cuenta de ella, estaba tan absorto en todo lo que estaba haciendo. Ella se puso de pie y silenciosamente observó su curioso comportamiento hasta que se alejó, tomando el mismo camino que Virgil había seguido antes. La visión de una cara amistosa reavivó los pensamientos morbosos de Amy. Siempre había un Garoul cerca si se metía en problemas tan cerca de casa. Fortalecida con ese pensamiento, caminó penosamente hacia la parte trasera de la cabaña para investigar. La pared estaba profundamente surcada en cuatro líneas paralelas. Indudablemente, garras, pero a lo que sea que les perteneciera tenía a Amy desconcertada Estas no eran marcas que ella conociera. No es que tuviera demasiada experiencia. Había algo extraño por ahí. Algo la había ensombrecido en el bosque, demasiado astuto para ser visto, pero audaz lo suficiente como para permitirle notar su presencia. Jugaba con ella: el pescado, el acecho y ahora destrozando el estudio. Era grande. Demasiado grande para ser lobos o gatos salvajes. Y tampoco era un oso. Definitivamente no es un oso. Entonces, ¿qué demonios era? Los árboles en lo profundo del bosque habían sido triturados. Y los Garouls lo sabían. Algo había sido encerrado en esa cabaña. Algo la había destrozado tratando de salir. Y los Garouls también lo sabían. Amy examinó las cicatrices más viejas en las paredes, recordando con estremecimiento su horror ante ese terrible chirrido. Ahora estaba horrorizada por la fragilidad de la estructura entre ella y lo que sea que hizo esto. La cabaña había soportado mucho daño. ¿Cuánto más podría tomar? Las amargas palabras de Norman Johnston sonaron en sus oídos. "Hay una criatura en ese valle, y todos lo saben". ¿Fue cierto lo que dijo? Connie había soportado esto...esta criatura, una y otra vez. Las paredes de la cabaña fueron testimonio de eso. Los Garouls lo sabían. Los Garouls sabían demasiado. Ella estaba segura de que lo hicieron. ¿Y me dijeron que tenía un colapso por su trabajo? ¡Bastardos!

*

"Dime la verdad." Amy estaba en la cocina de Marie; sus manos temblaban donde descansaban sobre la encimera. "¿Sobre qué?" Marie negó con la cabeza, confundida. Sus ojos estaban preocupados, pero cautelosos. "Connie. ¿Ella realmente está bien? Sé que no fue un colapso relacionado con el trabajo. Sé que fue víctima de una especie de bestia". "Amy, no estoy segura de lo que estás hablando." Marie comenzó a preparar una taza de té de hierbas. "Por favor, cálmate y dime exactamente lo que quieres decir—" "Quiero decir que su estudio está prácticamente desollado abierto. Estuve allí esta tarde y llegó algo y lo utilizó como un poste rasguño. Fue aterrador". "Oh Dios mío. ¿Viste lo que hizo?" "No. Virgil Bloomsy vino y eso se deslizó fuera. Buena cosa, también. Tenía el arma de Connie y, si la hubiera visto, tendría rellenos de plomo en los dientes". "¿Qué? Espera. ¿Tenías un arma? ¿Y te refieres a Virgil Bloomsy, el bibliotecario? Amy, aquí, bebe esto. Sentémonos y puedes comenzar desde el principio, ¿de acuerdo?" Amy se sentó en el sofá, decidida a llegar al fondo de todo. Marie se sentó a su lado, aparentemente desconcertada por el torbellino de información de Amy. Amy tomó un sorbo de té. El calor fragante estaba calmando, y ella bebió un poco más. "En primer lugar, ¿el Sr. Bloomsy es tan amigo de Connie como él dice? Quiero decir, por mucho que haya apreciado su visita no programada esta tarde, de alguna manera me asusta". Amy necesitaba saber más sobre el hombre. "Nunca lo he conocido. Connie es la que tiene la tarjeta de la biblioteca. Por lo que sé, no es un amigo." Marie se encogió de hombros. "Connie es una artista aclamada y muy respetada. Muchas personas tratan arrastrarse cerca, o intenta violar su privacidad. Una revista de arte incluso la llamó una reclusa porque no sería entrevistada". "Ella es una reclusa. Ella ama el valle y rara vez lo deja. Ni siquiera para sus propias aperturas si puede evitarlo." Amy frunció el ceño. Marie tenía que conocer a Virgil. Elicia había estado devolviendo sus libros de la biblioteca cuando fueron juntas a Lost Creek. "¿Y él estuvo aquí en Little Dip esta tarde, con la esperanza visitarla?", Preguntó Marie. "Él sabe que ella está enferma. Y sé que él sabe que ella no está cerca. Él hizo que él era muy sociable con Connie, era una especie de amigo de rompecabezas, y le entregó un libro que, según dijo, había ordenado. Solo que es un libro que ya tiene". "¿Qué?"

"Un libro que ella ya—" "No. El amigo de rompecabezas. ¿Qué quieres decir?" "Bueno, un rompecabezas, supongo. Realmente no sé cómo llamarlo." Amy se mostró reacia a revelar que sabía que había un código oculto en los almanaques. Estaba malditamente bastante segura de que Virgil también lo sabía. Pero fuera cual fuera el secreto que estaba allí, ni Marie ni Leone iban a compartirlo con ella. Hasta que descubrió lo que realmente había sucedido a Connie, Amy iba a ser muy selecta en lo que se dijo a los Garouls, también. Miró a Marie directamente a los ojos. "Entonces, ¿qué hay por ahí fuera, Marie? ¿Qué hay en el bosque?" "El bosque siempre es peligroso, Amy. Ocasionalmente, los osos llegan a la cresta o pumas desde el acantilado. ¿Qué puedo decir? No he visto nada". "Jori lo hace. Él ha visto todos los árboles destrozados. Y ahora la cabaña de Connie se ve igual. También tiene algunas marcas muy antiguas." Amy estaba molesta por recordar el daño. "Debe haber sido realmente aterrador para ella". Sus ojos se humedecieron al pensar en Connie pasando por la misma experiencia que había tenido en los últimos días. "Amy, haré que Claude revise la cabaña de Connie. No sabía que estaba siendo dañada. Honestamente, no lo hice. Ella no dijo nada al respecto. Por favor, créeme". Marie tomó la mano de Amy. Su preocupación brilló claramente a través de sus palabras. "Cuéntame sobre Bloomsy. ¿Por qué estaba visitando si sabía que Connie no estaba allí? "No lo sé. Solo un fanático curioso, supongo. Tal vez él quería ver su cabaña mientras ella estaba fuera, y era seguro venir con una razón inventada. Dijo que vigilaba aves en el valle y aprovechó la oportunidad para curiosear". "Lo vigilaremos a partir de ahora, y lo enviaremos en su camino. No queremos que extraños paseen por ahí." Marie parecía muy disgustada. Amy se puso de pie y se acercó a la estantería leyendo los títulos de los libros. El té la había desestresado. Sospechaba que esa había sido la intención de Marie todo el tiempo. Ayudó porque no había nublado su juicio. Ella había sido capaz preguntar qué quería saber. Era solo que las respuestas no habían sido lo que ella quería escuchar. Nada era más claro de lo que había sido antes. Un cerdo vestido con una toca la miró desde el lomo de un libro sobre Hieronymus Bosch. Era la misma imagen que en el llavero de Claude. Siempre con el arte feo, reflexionó, volviéndose hacia Marie. "Tengo que regresar. Dile a Claude que revise la parte trasera de la cabaña, especialmente alrededor del estudio. Ahí es donde está el último lío." Recogió su chaqueta y su bolso. "Tendré que ver a Connie pronto, Marie. Necesito hacerlo, aunque solo sea para tranquilizarme. ¿No puedo siquiera telefonearla?" Ella se frotó los ojos. Le dolían y su cabeza se sentía espesa. Había sido un día difícil.

"Trataré de organizar algo, Amy. Yo también la echo de menos." Las palabras fueron pronunciadas en voz baja, pero llenas de emoción. Amy sabía que la relación de Marie y Connie era realmente amorosa. Ella creyó a Marie cuando dijo que no sabía nada sobre la cabaña con garras. Su angustia ante esta noticia fue aparente en su rostro. Eso fue cierto. Pero si Marie estaba usando la biblioteca de la ciudad, entonces estaba segura de que conocía a Virgil Bloomsy. Amy tardó más de un rato. El camino no estaba muy claro, y tenía que tener cuidado de no perderse de nuevo. Esta era un área del valle con la que no estaba familiarizada, y la caída de la noche estaba a solo unas pocas horas de distancia. Amy había dejado la cabaña de Marie insatisfecha pero decidida a investigar más a fondo. Había demasiadas cosas que no le parecían verdad. Afortunadamente, tenía una buena idea de dónde empezar: en la choza desvencijada con ventanas con barrotes. Logró emerger un par de cientos de metros aguas arriba de la pequeña cabaña de almacenamiento. Incluso desde la distancia, pudo ver que las reparaciones ya habían sido hechas. La puerta rota y las barandillas rotas del porche habían sido reemplazadas. Los escombros que habían ensuciado el camino hasta los escalones habían sido ordenados lejos. Amy vaciló. Ella no había esperado esto. Cuidadosamente ella se acercó, contando las reparaciones y cambios desde su última visita, especialmente la puerta nueva y robusta con el pesado candado. El claro en el que se encontraba la cabaña era muy silencioso, como si incluso los árboles estuvieran conteniendo la respiración. Nada se movía, ni la brisa movía las ramas, ni los pájaros cantaban, ni criaturas pequeñas susurraban en la maleza. Estaba mortalmente quieto, excepto por el crujido de sus botas y el suave gorgoteo del río. En lugar de subir los peldaños, vagó a un lado. Las cortinas de las ventanas estaban apretadas. Aún podía ver los dulces en el alféizar, igual que la última vez. La pila de leña también había sido añadida. Ahora era dos veces su tamaño. Suponía que si los cazadores usaban la cabaña, usarían la madera para cocinar y calentar. Aún así, era una un infierno de un montón de madera para algunas visitas nocturnas. Ella ladeó la cabeza. ¿Eso era un ruido desde adentro? Podría haber jurado que escuchó arrastrar los pies. Inmóvil, se concentró. Allí estaba de nuevo, un pequeño golpe, el crujido de una tabla del suelo. Alguien estaba dentro. "¿Hola?" Amy dijo con voz temblorosa. Se aclaró la garganta e intentó de nuevo. "¿Hay alguien allí?" Ella fue respondida con un suave gemido, tan suave que casi no lo creyeron sus orejas. El quejido fue casi lúgubre. "¿Quién está allí?", Jadeó, solo para ser recibida con silencio. "¿Hola?" Ella se movió hacia la puerta principal. Era pesada y bloqueada, y no iba a ceder ni una pulgada. Nuevamente, no había nada más que silencio en el otro lado. Después de unos segundos, Amy comenzó a preguntarse si lo habría imaginado todo.

"Apártate." Una furiosa Leone cruzó el claro hacia ella. "Dónde demonios has estado todo el día—Y no voy a irme. Hay algo allí." Amy se mantuvo firme, aliviada de ver a Leone, y luego inmediatamente tensa. Leone estaba caminando hacia ella a toda velocidad, sacudiendo la cabeza con exasperación. Era obvio que no tenía tiempo para esto. "Es una cabaña de almacenamiento cerrada". "Escuché algo moverse. Eso gemía". "Es una cabaña vieja. El viento sopla y cruje mucho". "¿Tienes una llave para la cerradura?". Amy ya sabía la respuesta, pero tuvo que preguntar. "No. Vamos. Claude te dijo que esta área estaba siendo cazada. No estás permitida aquí". "¿Por qué estás fuera cazando, pero ninguno de ustedes tiene rifles?" "La gente tiene armas". Leone parecía cada vez más decidida a alejarla. "Venga. Te acompañaré a casa". Sin embargo, Amy no se movió. No había nada más que silencio en la cabaña y estaba empezando a sentirse un poco tonta. Pero su obstinada vena había aparecido, y no iba a ir a ninguna parte pronto sin una pelea, o una maldita buena razón. Los hombros de Leone se tensaron. Entonces ella suspiró. "Por favor, Amy". Amy consideró esto, y decidió que una disculpa también lo haría. Era mejor que una pelea, pero no tan útil como una maldita buena razón. No había nada que ganar aquí. Sin embargo, caminar y hablar con Leone podría revelar otras cosas. Además, había extrañado a Leone, y podía ver en el suave resplandor de los ojos de Leone que también había sido extrañada. "Bueno. Pero solo porque dijiste por favor tan amablemente".

Capítulo diecisiete

Cuando llegaron a la cabaña de Connie, Amy caminó directamente hacia atrás para mostrarle a Leone las paredes mutiladas del estudio. Leone se quedó estupefacta. Su rostro palideció ante la ferocidad del daño. Amy la miró detenidamente. Al igual que Jori, ella parecía absorber algo de la escena; ella se veía realmente conmocionada. "Tenemos que trasladarte a casa de Marie", dijo. Amy negó con la cabeza. "No. Necesito estar cerca del estudio para poder trabajar día y noche según sea necesario".

"Tienes que—" "Tengo que hacer mi trabajo para ayudar a Connie. Eso es todo lo que tengo que hacer". "Por el amor de Dios, Amy. Míralo. Tienes que moverte". "No. Tú lo miras. Tú lo resuelves. Me quedaré aquí para trabajar". Amy tenía más que suficiente intervención de Garoul hoy. "Desde el principio me dijiste que no era nada. Incluso me has ridiculizado. Bueno, creo que ambas sabemos que ya no es "nada". ¿Quieres ayudarme, Leone? ¿Para ser mi gran y mala protectora? Bueno, será mejor que hagas un mejor trabajo que con Connie." La ira y la acusación se derramaron de ella. Estaba harta y cansada de todo. Cansada de las evasiones, los secretos, de estar siempre fuera de esta familia. Ella no era realmente parte de ellos en absoluto. Era solo una idea tonta que todavía tenía de casa. Amy sintió que las lágrimas le brotaban y casi le entró el pánico de que Leone viera cuán débil y asustada estaba. Qué tan cerca estaba de darse por vencida. Le quedaba muy poca resolución. Rápidamente, se giró y caminó hacia la puerta de la cabaña, dejando atrás a Leone. Casi se pierde el libro sentado en la silla del porche. Ella lo levantó. Era pesado y muy viejo. Con creciente curiosidad, admiró la bella cubierta de cuero negro. Estaba decorado en un patrón de repetición con una serie de fases lunares. A lo largo de todo el borde exterior, el eterno ciclo lunar de cera y decadencia estaba bellamente representado en dorado, desde nuevo, a creciente, a completo, y de nuevo a menguante. El panel central era muy extraño. Retrató una vieja llave maestra, con el cuerpo de un hombre desnudo doblado en dos, colgando a mitad de la vuelta de la proa de la llave. Amy hojeó las páginas gruesas y amarillentas. Era un diccionario para un idioma que no conocía. Parecía una versión más antigua del francés moderno, pero no podía estar segura. Los Garouls todavía usaban el francés, pero un viejo dialecto de langue d'oc. Este debe ser uno de los libros de Connie siendo devueltos. Pero ¿por qué dejarlo aquí afuera cuando la puerta siempre estaba abierta? El crujido de los pasos de regreso de Leone detrás de ella hizo que Amy corriera hacia adentro. Sin pensarlo más, dejó el libro a un lado. Leone la siguió adentro. "Si no vas a casa de Marie, me quedaré aquí", dijo. Amy resopló. Leone estaba anexionando su vida, como antes. ¿Cuándo iba a aprender que esta Amy Fortune no era la que Leone recordaba? "¿Cómo me protegiste de la serpiente? ¿Qué vas a hacer, Leone? ¿Follarme segura?" Leone se sacudió como si le hubieran abofeteado. Amy la dejó y se encerró en el baño para prepararse para la cama. Por lo que a ella se refería, el asunto estaba cerrado. Leone se había ido cuando regresó. No la sorprendió. Había una delgada línea dentro de Amy, un garrote delgado, y en el momento en que estuvo a punto de cruzarlo a un lado que le permitió a Leone entrar en su corazón, Amy sintió como si se cortara la

garganta lentamente. Solo una noche que había pasado con Leone, y menos de veinticuatro horas después estaba perdida con su vida. Ella había descubierto secretos y mentiras, y ahora Leone estaba tratando de sacarla de su estudio y enterrarla más profundamente en el misterio. Una vez que se mudara a casa de Marie, Amy sabía que el lugar de Connie estaría cerrado más estrechamente que esa cabaña de almacenamiento, y nunca se le permitiría regresar. Nunca podría volver a tener acceso a Connie o a su casa. Amy preferiría esperar aquí sola con el Ruger que perder eso. La almohada estaba fría contra sus pensamientos enfebrecidos. En la oscuridad de la noche giraban y giraban y clamaban en su cabeza hasta que pensó que su cerebro estallaría. Lentamente, Amy intentó localizarlos a todos. Buscando enlaces. Buscando algo que tenga sentido. Estaba segura de que ni Leone ni Marie sabían de los ataques a la cabaña de Connie. No la habían abandonado a esta tortura, y por eso Amy estaba agradecida. Pero por alguna razón, Connie había mantenido el daño de ellas. ¿Por qué? Al igual que Amy, ¿ella no había confiado en los Garouls? Amy suspiró. Había demasiadas puertas cerradas en este valle. Un clic silencioso vino de la habitación de abajo. Los ojos de Amy se abrieron de golpe. Al instante alerta, levantó la cabeza con cautela de la almohada. Ella había escuchado la puerta abrirse. Unos pasos seguían silenciosamente por la sala hasta el pie de la escalera de su dormitorio. Lentamente, Amy se puso de rodillas, escarbando con una mano libre para su golpeador de serpiente improvisado—un palo de hockey, guardado junto a su cama. La escalera crujió bajo el peso de su visitante nocturno. Silenciosamente, un escalón a la vez, uno, dos, tres...acercándose. Ella contó cada pisada con creciente temor. Su agarre se apretó. Levantó el palo cuando una cabeza oscura se deslizó a la vista. Los ojos negros de carbón la miraron directamente. "Por el amor de Dios, Leone. Casi te decapito. Nunca vuelvas a acercarte a mí de esa manera". Temblando de ira y alivio, dejó caer su arma y se dejó caer en la cama. Leone subió al último escalón y se paró frente a ella totalmente desnuda. "¿Dónde has estado? ¿Has estado desnuda afuera?" Amy estaba asombrada. Leone se encogió de hombros. "He estado mirando alrededor. Dejé mi ropa en la planta baja." Con eso levantó las mantas y se deslizó al lado de Amy. "¿Qué demonios estás haciendo?" "Me quedaré aquí esta noche". "No, no lo estás".

"Sí, lo estoy." Los ojos de Leone brillaron ferozmente. Amy resopló, balbuceó y echó hacia atrás las sábanas. "Bien. Haz lo que malditamente quieras. Estoy durmiendo en el sofá." Ella sacó las piernas de la cama, pero antes de que pudiera levantarse, el brazo de Leone se enroscó alrededor de su cintura y fácilmente la arrastró hacia atrás. Ella estaba en posición de cuchara contra Leone. El aliento caliente pasó junto a su oreja. "Nunca vuelvas a salir de nuestra cama enojada." Leone gruñó, luego lamió el borde de la oreja de Amy, metiéndose el lóbulo en su boca, mordiéndolo suavemente. "Ow. Cómo te atreves—" Las palabras de Amy se ahogaron por el desgarrón de la tela cuando su camiseta fue levantada de su cuerpo y arrojada como papel de envolver. Leone arrastró a Amy más cerca, empujando sus rizos hacia un lado para acariciar un punto sensible justo detrás de su oreja. Sus manos se movieron para acunar los pechos de Amy y comenzar un masaje sensual y apretado. Amy intentó apartarse, pero estaba apretada. "Déjame ir." El calor que salía del cuerpo de Leone era abrumador. Su boca se burló y succionó en los lugares correctos en el cuello de Amy. Amy no pudo contenerse; ella estaba instantáneamente encendida, como si estuviera programada para responder. Leone la conocía demasiado bien. Ella había amado a ser acunada así cuando estuvieron juntas por primera vez. Ser acunada por detrás mientras Leone jugaba con su cuerpo hasta que se convertía en un charco. Jóvenes e inexpertas, se habían manoseado hasta que encontraron una manera que sentían que les pareció propia. Leone había sido la iniciadora de entonces, así como ahora, su impulso sexual más fuerte las llevaba a través de tardes cálidas y noches sudorosas de exploración sin aliento. Esos brazos fuertes nuevamente se curvaron alrededor de Amy, ahuecando sus pechos, presionándolos en el corazón de las palmas de Leone, contra los montes de Venus y Luna, las líneas de la vida y el destino. El masaje lento flameo hasta su ingle. Amy gimió y empujó sus nalgas hacia atrás en rizos crujientes y rasposos. Ella agarró su almohada, su otra mano se clavó en la cadera de Leone, acercándola más. Los gruñidos retumbantes de Leone se profundizaron en respuesta a su toque. Amy también conocía el poder de sus propias manos sobre la carne de Leone. Leone apretó los dientes en su nuca en un beso de succión que ella encontró increíblemente erótico. Su mano se desvió por la curva del vientre de Amy. Amy gimió mientras sus caderas ondulaban en un ritmo lujoso. Leone cuidadosamente rodeó su clítoris, acariciando con tierna presión. Fue un toque de conocimiento. Amy se empujó en la mano. Sus caderas bailaban en una armonía sudorosa, el aire espeso con alientos y suspiros susurrados y ese profundo zumbido que reverberó en la garganta de Leone cuando estaba totalmente en éxtasis.

Leone aumentó cuidadosamente la presión, deslizándose a través de la humedad sedosa, superando el diminuto y súper sensibilizado órgano, y combinado con el excitado balanceo de la cadera de Amy. Completamente bajo control, ella se deleitó con la textura, el aroma y el sonido. El cuerpo de Amy cantó para ella con profundos gemidos de placer. Amy pulsó contra ella, rodando a lo largo de su cuerpo. El tiempo se fue para Leone, como si todos los largos años de espera ya no importasen, ni siquiera existieron. Aquí era donde debía estar Amy. Esto fue natural y correcto. Leone la sostuvo con las manos, los muslos y los dientes, mordiéndole el hombro, el brazo y la nuca. Saboreando, poseyendo, marcando. Dejando que el mundo supiera que Amy era suya. Amy rodó contra el cuerpo delgado que la acunaba. Leone siempre había sido la amante perfecta para ella. Incluso como adolescentes nerviosas su ritmo encaja, su química es tan complementaria, tan completa. Sintió que su clítoris se hinchaba bajo el tacto de Leone, sus pechos llenos y pesados, hormigueando por el placer cálido y adictivo que fluía a través de ella. "Mmmm, tan bueno," gimió ella, tratando de girar sobre su espalda. Ella también necesitaba tocar a Leone. Necesitaba verla, conectarse con ella. Leone gruñó y la sostuvo en su lugar. "Quiero verte. Quiero verte la cara", Amy susurró e intentó volverse. En cambio, Leone la hizo rodar sobre su vientre. La calidez seca de la piel de Leone fluía por la espalda de Amy como la arena del desierto; su largo cabello se arrastraba sobre su carne ardiente. Leone dejó caer deliciosos lametones y pellizcos por su espina dorsal, besando lentamente hacia la llamarada de sus caderas. Allí se detuvo, descansando una cara fría en la curva de las nalgas de Amy. Su brazo se deslizó debajo de la cintura de Amy, abrazándola fuertemente. Amy levantó la cabeza para tratar de enfrentarla. El agarre en su cintura se apretó inmovilizándola en su lugar. Se quedó totalmente inmóvil, todo su cuerpo con carne de gallina mientras el aliento caliente acariciaba su culo, y escuchó las profundas respiraciones de Leone inhalando la íntima curva de su carne. Esto es diferente... esto es muy, muy diferente. No estoy segura de esto… Amy tenía experiencia. Ella tuvo muchas amantes. Después de todo, ella era una mujer sana y joven. Pero ella era tímida acerca de esto. Insegura. Solo había habido una vez, con una amante. Un acto de descubrimiento sensual. Esa amante estaba acostada con ella otra vez esta noche. Un gruñido bajo y hambriento resonó contra su mejilla como para confirmar el recuerdo. Leone siempre había liderada el camino, nunca podía tener suficiente. Cuando era más joven, Amy solía pensar que la pasión de Leone se la tragaría por completo. Ahora la inmovilizó en la cama en estado de agitación. Con cautela, intentó moverse, pero se encontró atrapada por la fuerza y el peso de Leone.

"¿Leone?", Dijo en voz baja, y luego expulsó un agudo jadeo mientras su culo era ásperamente inhalado y mordisqueado. "Leone". Amy trató de zafarse, retorciéndose. Varios besos más mordidas penetrantes cubrieron sus nalgas, y un gruñido más profundo le ordenó que se quedara quieta. Toda la incertidumbre ante las intenciones de Leone se desvanecieron cuando su pliegue fue separado y una lengua gruesa recorrió toda su longitud. La cabeza de Amy se echó hacia atrás, y ella dio un gemido involuntario. La lengua la lamió una y otra vez, y de repente ella estaba de vuelta allí, en el pasado, ahogándose en el mareo del poder y la energía sexual de Leone, su cuerpo esclavizado con cada acto de culto lujurioso llevado a cabo sobre él. Amy intentó apretar pero inmediatamente Leone empujó más profundo, esta vez concentrándose únicamente en su ano, inquietante y lamiendo su ano con firmeza. La piel de Amy picaba, sus nervios saltaban y temblaban. Su mente gritaba desaprobación de este acto animal, pero su cuerpo estaba más que ansioso por abrazar las sensaciones que bailaban a lo largo de cada terminación nerviosa. Retorciéndose bajo la atención solo aumentó el agarre en su cintura y la ferocidad de la lengua investigadora. Sus débiles intentos de alejarse parecieron excitar a Leone para que le diera más pellizcos y mordiscos en sus nalgas. Todos fueron diseñados para hacer que Amy se contraiga y se retuerza deliciosamente. La cara de Amy ardió ante el aliento caliente en su carne íntima. Su corazón martilleó, alimentado por su consternación moral, y un calor volcánico ardió en su ingle. La mano libre de Leone se deslizó entre sus muslos e infaliblemente encontró su clítoris, lo que para incredulidad de Amy era increíblemente regordete y erecto, totalmente conectado a esta nueva altura sexual. "Leone", se las arregló para dejar escapar antes de que los expertos dedos comenzaran a rasguear. "Oh Dios." Ella estaba siendo hábilmente interpretada por una amante conocedora. Estas manos conocían su cuerpo, lo recordaban bien. La lengua astuta conocía aún más. Sabía secretos que ni siquiera Amy conocía. Sus muslos se extendieron, ofreciendo más de sí misma a los dedos inquisitivos, empujando su culo más alto en la boca hambrienta. Ella estaba jadeando ahora, su rostro ardiente enterrado en la almohada, agarrando la sábana, todo su cuerpo rodando sobre la lengua y las puntas de los dedos de Leone. Su mente daba vueltas como una moneda lanzada. El orgasmo la destrozó sin previo aviso, y ella gritó en la almohada—otra cosa que solo había hecho con Leone. Nadie más podía hacerla gritar como un animal herido y perdido. Finalmente, se tumbó boca abajo, aturdida y jadeando, tratando de recuperar el aliento. Leone se levantó y se sentó a horcajadas sobre ella. Grandes manos apretaron sus nalgas juntas cuando Leone hundió su propia necesidad húmeda y dolorosa en ella. Ella se corrió rápida y silenciosamente, después de unos pocos golpes cortos, gruñendo suavemente el nombre de Amy en la oscuridad. Leone yacía saciada y relajada, mirando satisfecha a su compañera postrada y jadeante. Amy logró ponerse de espaldas con gran esfuerzo, y Leone extendió la mano para cepillar los rizos húmedos de su frente.

"Nunca salgas de nuestra cama de nuevo. ¿No sabes que eres mía? ella dijo. "¿Tuya?" "Mía. Toda mía. Te amo. Siempre lo he hecho. Nunca me he detenido". Leone jugó con otro rizo perdido. Amy se acercó y detuvo su mano. "Ese es nuestro pasado, Leone, no nuestro futuro. No quiero ser propiedad. Quiero que seamos amantes. Gente real, que comparte y habla abierta y honestamente, no fantasmas de un pasado sin resolver". "Eres mi compañera. Siempre lo has sido". La cara de Leone se tensó. "Somos amantes, Leone. No hay rechazo aquí. Hemos recorrido este camino antes, y ambas sabemos dónde puede terminar. Estoy aquí por unas semanas y para ver cómo está Connie. Luego regresaré a Londres y a mi vida. Veamos a dónde nos lleva esto a lo largo del tiempo". "¿Por qué estás negando esto? No puedes irte. ¿Has estado hablando con Marie o Connie? ¿Cómo puedes ponerte de su lado? ¿No ves que estamos destinadas a estar juntas?" Leone se incorporó, agitada. Amy se incorporó también. Se apoyó contra la cabecera de la cama y se cubrió el pecho con la sábana. "Leone, necesito ir despacio. Me dolieron todos esos años atrás. Perdí condenadamente muchísimo. Confianza, autoestima, confianza en mis propias decisiones emocionales—y no era como si tuviera tanto para empezar. Te perdí como mi mejor amiga. Te perdí como mi primer amor. De alguna manera, incluso perdí este valle, un lugar donde me sentía segura, amada y protegida. Me sentí como si hubiera perdido mi casa. Yo era joven, y perderte explotó todo mi mundo de tantas maneras en aquel entonces. Pero no puedo permitirme que vuelva a suceder. El sexo entre nosotras es fantástico, siempre lo fue, pero no va a ser todo lo que hay". "Mi mundo explotó también. Ellas me enviaron lejos. Dijeron que éramos muy jóvenes. Que era mala para ti." Leone forcejeó, la explicación se secó en su boca. La culpa se derramó de ella. Ella dolía para que esto estuviera bien. Poder hacer las cosas bien, pero los años de espera no la habían preparado para esta conversación. Había aparecido en el lugar equivocado en el momento equivocado. Leone no pudo explicarlo—todavía no. "¿Ellas?" "Marie y Connie. Fui a Vancouver y fuiste a la universidad en Londres. Nos querían separadas. Tu sabes el resto." "Marie y Connie nos enviaron lejos. ¿Para evitar que estemos juntas? ¿Pero por qué? Éramos jóvenes, pero no éramos tan estúpidas. No estábamos haciendo ningún daño a nadie. ¿Por qué hicieron eso?" Amy estaba realmente herida por esta revelación. Tenía que haber alguna razón detrás de esto. Marie y Connie no eran personas hirientes y dominantes. Amy sabía que de niña había sido cuidada, de hecho, prácticamente criada, por las dos.

Su desaprobación no tenía sentido. Leone miró hacia otro lado. Amy podía ver su intensa infelicidad. Ella puso una mano sobre el hombro bronceado. "Leone, ¿por qué preguntaste si había estado hablando con Connie? ¿Cómo podría? Está en el retiro." El hombro se tensó bajo su toque. "Yo...quise decir antes. Hace años. Me preguntaba si alguna vez lo habías discutido. Eso es lo que quise decir". Parecía derrotada, miserable y enojada. Amy quería sostenerla en sus brazos y hacer desaparecer todo el dolor, pero tenían que tener esta charla. Esta era su nueva fundación. Estaba decidida si tenían alguna posibilidad en absoluto tenían que hablar ahora. También sabía que si se acercó a consolar a Leone, estarían revolcándose por toda la cama otra vez, evitando el problema principal. Era la forma de antigua de Leone, esconderse en la lujuria y esperar que todas esas emociones no expresadas se solucionaran por sí solas. "Dime la verdad sobre lo de anoche", dijo Amy. Leone se giró para mirarla, con ojos cautelosos. "¿La verdad?" "Sobre ti y Claude golpeando al ciervo. ¿Sobre por qué estabas cubierta de sangre? Estaba manejando su camioneta hoy, y está bien." "Nunca dije que fuera la camioneta de Claude. Estábamos en el Robért. Él lo llevó a la tienda para que lo machaquen." La respuesta fue demasiado rápida, demasiado simplista. Amy intentó recordar las palabras exactas de la conversación de la noche anterior y se rindió. Ella sabía que le estaban mintiendo. Su corazón se encogió. Ella lo intentó de nuevo. "Entonces cuéntame sobre el almanaque de aniversario que estás planeando con Connie. ¿Por qué necesita esas marcas extrañas en todas las ilustraciones?" La cara de Leone se convirtió en una máscara dura y defensiva. "Quieres que te cuenten mucho sobre los negocios de otras personas. ¿Por qué no me dices acerca de tu trabajo? ¿Cuánto has hecho, si hay alguno? Te veo en todas partes donde no deberías estar. Ignorando mi consejo y mis órdenes. ¿Has hecho algún trabajo entre tus actos infantiles de autonomía?" Amy se erizó. "¿Me estás atacando a mí y a mi trabajo? ¿Mi trabajo? Tú mierda—" "Muy profesional, Amy." Leone salió de la cama y se dirigió a la escalera. "¿Qué? ¿Comenzaste una discusión y ahora te vas? ¿Qué pasó con no dejar nuestra cama enfadada?" Leone siguió moviéndose, ignorándola. "Típico de ti—huyes cuando se tiene que hablar". Amy estaba furiosa. "¿Es este nuestro futuro? ¿Nos estamos comunicando? ¿Es esta tu maldita protección? Jodete y corre".

Amy estaba de rodillas gritando en la espalda de Leone antes de que bajara la escalera y perderse de vista. Leone se giró y en un instante estaba agachada en la cama junto a ella, nariz con nariz. Sus ojos brillaban con ira. Sus labios se redujeron a un gruñido, su aliento pesado con el aroma sexual de Amy. "Sí, Amy. Follamos. Follar es lo que lo hacemos porque no lo llamarás amor. "Antes de que Amy pudiera parpadear, ella se había dado vuelta y prácticamente saltó por el escalera. Abrió la puerta y caminó desnuda en la noche con un amargo golpe de despedida. "Y si follar es todo lo que quieres, puedo hacer eso por ti también". Amy la observó irse, consternada por el pantano en el que habían descendido después de tanta intimidad intensa. Ella se sonrojó ante el recuerdo de lo que acababan de hacer. Sería tan fácil ver el tsunami sexual que estaban surfeando como un indicador de su estado emocional. Leone ciertamente lo vio de esa manera. Pero no fue así para Amy. Leone era demasiado enérgica en la cama. Demasiado rápida para agarrar el placer y tratar de evitar el doloroso autoexamen que ambas tuvieron que hacer. Leone era erótica y animalista. Ella veía el amor como un entumecimiento del corazón, un sexo que hacía que la mente se torciera, no la complicada mezcla de confianza y compromiso que realmente era. Amy tuvo la audacia de querer más, de exigir más. Ella quería la verdad y la honestidad, no solo un punto culminante que por un breve momento existencial borró todas las preocupaciones del mundo. Quería un amor verdadero, ganado duramente para siempre—pero solo si Leone lucharía por él junto a ella. Si Amy iba a comprar una historia de felices para siempre, ella malditamente iba a escribir el final ella misma.

Capítulo dieciocho

Amy durmió a la mañana siguiente. La fuerte lluvia de la noche y el zumbido satisfecho de su cuerpo la arrullaron en un profundo y desesperado sueño. Era demasiado miserable afuera para el trabajo de campo; hoy ella estaba atada en el estudio. Tomando tiempo para las tareas domésticas, arrojó un poco de ropa en la lavadora. En el bolsillo de sus jeans encontró su bala de la suerte. Tal vez es una mala idea tener munición real en tu bolsillo. El ciclo de lavado zumbó mientras examinaba su pequeño amuleto de la suerte. ¿Estaba inclinado con plata? Qué extraño. Una bala de plata. En las películas, toda la carcasa debía ser plateada para matar al hombre lobo. ¿Era este otro de los encantos de Connie del libro Wicca? Al menos eso explicaba la fundición en el estudio. Amy se rió; si cavaba lo suficientemente profundo, seguramente encontraría un hechizo que dijera que necesitabas una docena de estos y la sangre de una sirena. ¿Fue siquiera una bala real? ¿Podrías jugar artísticamente con munición real, añadiendo adornos decorativos? Por qué no grabarlos: "Con amor" o "Sorpresa".

Amy resopló y buscó la Ruger Bearcat. La bala se deslizó a casa felizmente. Bueno, allá vas. Vació la cámara y dejó la pistola sobre la repisa de la chimenea, dejando caer la bala en el bolsillo de la chaqueta donde colgaba junto a la puerta. Aún era significativo para ella. ¿Tal vez incluso encantado? Ella lo mantendría por suerte. Aunque se burlaba, estaba inquieta con su descubrimiento. A Amy no le gustó que Connie se dedicara a la brujería y jugara con balas de plata. Parecía tan diferente de su estoica tía. ¿Esto también estaba relacionado con el código? Con el código ahora firmemente en sus pensamientos, Amy sacó el misterioso libro de la noche anterior del estante. Algo sobre su cubierta jugó en su mente. Ella estaba de pie, girando el pesado tomo hecho a mano en sus manos. La portada era hermosa, si no un poco macabra. ¿Qué estaba tirando de ella? Ella examinó todo el libro. Fuera lo que fuese, no se estaba registrando en su conciencia. Con un suspiro de insatisfacción, comenzó a deslizar el libro de nuevo a su nuevo hogar. Nuevamente, ella hizo una pausa. Las espinas en la estantería se mezclaron entre sí en una masa colorida. Amy se levantó y esperó a que sus pensamientos se aclararan. Esto le sucedía a menudo cuando su cabeza estaba en otra parte, enterrada en los detalles de una ilustración, o en este caso los mecanismos de un cifrado. Ella sabía de la experiencia pasada que todo lo que tenía que hacer era quedarse quieta, y lo que sea que estuviera tirando de su mente se materializaría lentamente. A veces era algo tan tonto como el ajustar el dial de la lavandería de ropa. En otras ocasiones, tal vez se olvidó de llamar al banco o tuvo una cita con el dentista. Algunas veces ella casi se había perdido una cita para almorzar con amigos. Si se relajaba y aclaraba su mente, la respuesta llegaría a ella. Algo la estaba molestando, ¿pero qué? Un pequeño cerdito en una toca sentado en el lomo de un libro de arte de Bosch, el gemelo de la copia de Marie. ¿Hieronymus Bosch? Amy frunció el ceño. El cerdo era de la sección del Infierno de su tríptico Garden of Earthly Delights. Una pintura que estaba en todas partes en Little Dip. Lo había visto en el llavero de Claude, en la pared de Marie y en el salvapantallas de Leone. Incluso se había dado cuenta de que estaba estampada en una camiseta en el pecho delgado de Paulie. Amy se quedó inmóvil con el nuevo libro no encajado en su lugar. El hombre desnudo colgando a través de la llave en su cubierta. Ese era el simbolismo de Bosch si alguna vez lo veía. Sin duda fue su estilo. Sacó el libro de arte de Bosch. Su cubierta era una interpretación detallada de parte de su famoso tríptico Garden. Al extender la tapa sobre la mesa, pudo ver mejor la pintura en detalle. Allí estaba él, el hombre a la mitad de la llave, en el Infierno, pobre bastardo— ¡La llave! ¡A mitad de la llave! Ella estaba a la mitad del código. El libro era el punto intermedio. Era tan obvio Ahora que lo vio, se sintió increíblemente estúpida. Con manos temblorosas cogió la cuadrícula de acetato que había usado para escalar su obra de arte y que también coincidía con las extrañas cantidades de recetas de Marie. La misma cuadrícula, que cuando se coloca sobre las ilustraciones de Connie tenía cada marca misteriosa cayendo en el centro de un cuadrado. Pero eso era todo lo que había encontrado—algo había estado desaparecido, una segunda llave para dar sentido a todo. Ahora estaba aquí en sus manos. Ahora estaba aquí en sus manos.

Un libro en un idioma antiguo. Había sido secretamente regalado a ella la última noche. Ella tenía un aliado. Alguien quería que rompiera el código y encontrara el secreto de los Garoul. El Jardín de las Delicias fue el tercer elemento de su cifrado. De alguna manera era el vínculo entre los almanaques y el diccionario de lengua d'oc. Amy frunció el ceño ante la sobrecubierta que estaba sobre la mesa frente a ella. El ojo de su artista contempló la portada del libro con la cuadrícula. Eso no fue una buena opción. Esta fue la interpretación incorrecta de la pintura. La escala fue incorrecta y las partes fueron cortadas para encajar con el diseño del libro. Amy necesitaba un conjunto completo de copias en las dimensiones originales. Solo eso coincidiría correctamente. Y ella sabía exactamente dónde encontrar uno. En la oficina de Marie La lluvia no se detuvo por su caminata hacia el complejo. "Eyy, Amy. ¿No me digas que estás fuera trabajando en esto?" Jori la encontró a medio camino a través del claro central. "Hola, Jori. No, hoy trabajo en el interior con toda la gente sensata. ¿Marie está cerca?" "Leone la llevó a Covington. Tiempo para abastecerse de la despensa" Estas fueron buenas noticias; una despensa a los mercados de alimentos más grandes de la ciudad cercana era prácticamente una tarea de todo el día. Con suerte, tendría tiempo más que suficiente para probar su teoría en la impresión sobre el escritorio de Marie. "Está bien. Voy a hacer un trabajo en su casa. Me pondré al día contigo y Elicia más tarde" Lo primero en la agenda era asegurarse de que su suposición fuera correcta y que el tríptico de Bosch fuera parte del código general. Con la pintura colocada en la gran mesa de cedro de Marie, Amy sacó la cuadricula de acetato de su mochila. Ella cuidadosamente lo alineó con los bordes de la impresión real, no el marco. Encaja. Amy contuvo la respiración; varias figuras pintadas ahora caían pulcramente en algunos de los cuadrados, tal como lo habían hecho las marcas. Ella los miró detenidamente. Eran los extraños animales híbridos, mitad hombre, mitad pez, ave, perro, jabalí, lobo, cualquier inadaptado que Bosch hubiera imaginado. Amy no estaba segura de lo que debían representar, todos eran fantásticos. Sabía que cada representación de un humano híbrido, mitad hombre mitad bestia, cayó en el centro de un cuadrado de la cuadrícula como si estuviera predispuesto a hacerlo. "Sé lo que estoy buscando. Sé cómo romper el código". Susurró asombrada a la habitación vacía. Tomando prestado un almanaque de la biblioteca de Marie, Amy lo abrió a una ilustración con sellos incrustados. Lo puso sobre la ilustración de Connie, cada marca

cayó dentro de un cuadrado. Suavemente, trazó cada marca en la cuadricula de acetato con un lápiz de plomo suave. Luego colocó la cuadrícula marcada sobre la impresión de la pintura de Bosch. Como era un tríptico, tenía tres opciones. Ella lo colocó en el primer panel, El jardín del Edén, la representación de Bosch de la creación. Nada emparejado. Los sellos trazados marcados en la cuadrícula de plástico no se alinearon con ninguna figura o estructura en este panel del tríptico. Lo intentó de nuevo con el panel central, El Jardín de las Delicias, que representa las actividades de la humanidad en la tierra. Esta vez, algunos de los cuadrados marcados cayeron sobre figuras pintadas particulares: los hombres-bestia. Estos sellos los transfirió a una hoja de papel en blanco, posicionándolos cada uno con la mayor precisión que tenía en la cuadrícula. Finalmente, se movió al último panel, Hell, un caos sombrío y sangriento. Varios híbridos humanos más fantásticos llenaron los cuadrados marcados restantes. Ellos también fueron transferidos al papel de escribir en las posiciones en que fueron encontrados. Ahora tenía una hoja de papel salpicada de garabatos esporádicos. Todavía no tenía sentido, pero probablemente había cientos de otras marcas ocultas en todos los almanaques. En el mejor de los casos, solo encontraría algunas para decodificar. "Así que básicamente, una marca en la ilustración solo se usa si se alinea con algo en la pintura de Bosch. Esa es la llave. ¿Eso es todo?" Amy se mostró escéptica. Parecía demasiado fácil ahora que ella tenía todos los elementos ante ella. Pero entonces, ella supuso que así era como funcionaban los códigos. Eran fáciles de usar una vez que tenías las llaves. Las otras ilustraciones de plantas que Amy conocía le dieron marcas que se relacionaban con diferentes figuras híbridas en la pintura. Ahora ellos también se desplazaron a través de su bloc de papel. Algunos flotaban en el espacio; otros se acurrucaron uno cerca del otro, formando letras alfabéticas ásperas. Amy buscó entre los almanaques de Marie y encontró algunas marcas más en las ilustraciones del sello de Salomón, la mandrágora, Belladonna, la prímula—todas de diferentes años, y todo en el trabajo de Connie. ¿Cuánto tiempo hace que los Garouls están haciendo esto? No tenía idea de cuánto había avanzado, pero creía probablemente desde el comienzo de la Prensa. ¿Tal vez incluso desde la época de Hieronymus Bosch? Le dolía la cabeza. Sus ojos estaban cansados y secos. Tenía apenas media página con algunas palabras y oraciones a medio formar salpicadas aquí y allá, y todo en un lenguaje sin sentido. Era tarde y no quería estar allí cuando Leone y Marie regresaran. Ella no estaba preparada para confrontarlas con esto hasta que supiera exactamente qué estaba decodificando. Podría ser una receta de pescado al vapor por todo lo que sabía.

Tenía sed y fue a buscar un vaso de agua de la cocina. Marie había estado en mitad de una receta antes de irse. Ociosamente, Amy examinó las hierbas secas y frescas que estaban sentadas en el banco. Beleño, bayas de enebro y vino blanco. En las cantidades adecuadas, y en manos de un experto, esta infusión sería un analgésico fuerte y muy eficaz. Un rápido vistazo a las notas de la receta sorprendió a Amy. Esta era una dosis enorme. Incluso una profana como ella podía ver que una cucharada aplastaría a un caballo. Se levantó y miró a la sartén y su contenido. ¿Cuál fue el sentido de hacer tales pociones fuertes? ¿Para quién eran y qué bien podrían hacer? Desconcertada, se dirigió a la oficina para ordenarla. Ella no podría hacer más aquí. Había usado todas las marcas secretas que conocía en el trabajo de Connie y no tenía ni siquiera un párrafo para mostrar. Una vez que enderezó, decidió regresar a la cabaña de Connie. Ella necesitaba detenerse y pensar. Ella estaba tan cerca...podía sentirlo. ¿Pero cerca de qué? El pesado clima nublado no había aclarado nada. De hecho, parecía que una tormenta se acercaba rápidamente. Al menos la lluvia había cesado, haciendo que la caminata fuera un poco más fácil. A mitad de camino a casa, y en lo profundo del bosque, se escuchó un aullido lastimero, arraigándola al lugar. Su eco rebotó a través de los árboles, sin darle idea de dónde se originó, excepto que estaba cerca. Se le erizaron los pelos de la nuca y la sangre se escurrió desde su rostro hasta los dedos de los pies, arrastrándola hacia el lugar. ¿Regresó el merodeador? Miró alrededor ansiosamente, pero todo estaba en silencio. Inquietantemente silenciosa. Amy aceleró el paso, deseando que su hogar estuviera más cerca. Un segundo aullido lastimero golpeó su estómago. Este estaba lleno de dolor. Sin vacilación, Amy rompió en un trote constante. La última curva en el camino se abrió en el pequeño claro ante la cabaña de Connie. Allí ella patinó hasta detenerse. La sangre salpicaba sobre los escalones del porche. Su puerta está abierta de par en par. Un rastro de carmesí húmedo condujo a la cabaña. "Oh, mierda." Con cautela, se acercó; la única otra opción era huir a un bosque lleno de lobos aulladores. Lo mejor era entrar a la casa y rápidamente, siempre que el interior fuera seguro. Y solo había una forma de descubrir. Ella subió lentamente al porche y miró con inquietud hacia el sombrío interior. Había mucha sangre. Esta no era una criatura pequeña. Pensó en el alce colgando destripado en el árbol, y la serpiente enterrada en su cama. ¿Había algo decidido que esto era ahora su despensa y le había dejado un sabroso bocado para que ella lo encontrara? Un gemido desde adentro la hizo saltar hacia atrás unos pocos pies. Luego ella se adelantó; fue un llanto humano. ¡Era Paulie! "¡Paulie! Oh Dios, Paulie. ¿Qué pasó?" Ella cayó de rodillas junto al joven desnudo. Él estaba semiconsciente y su cuerpo temblaba, ella asumió por shock y pérdida de sangre. Estaba cubierto de sangre. Arrastró una manta del sofá para cubrirlo, para mantenerlo caliente, y se esforzó por recordar sus lecciones de primeros auxilios.

Ella tenía que buscar ayuda. Una serie de aullidos resonó a lo largo y ancho del valle. Más gritos de los que ella podría recordar haber escuchado. ¿Cuántos lobos había por ahí? La asustó. Amy no quería dejar a Paulie aquí así, pero ¿cómo iba a obtener ayuda? Ella necesitaba llamar la atención sobre la cabaña. Ella agarró el revólver de la repisa de la chimenea y comprobó que la cámara estaba cargada. Ella salió corriendo al porche de su casa. Apuntando en el aire, ella apretó el gatillo. Los disparos resonaron bruscamente en el cielo oscuro, haciendo su propio eco en el valle. Eso tuvo que llamar la atención de cualquier Garoul en los alrededores. El aullido cesó de inmediato. Eso la puso nerviosa también. De vuelta en la habitación se arrodilló junto a Paulie. Él se había desmayado. Con un puñado de trapos de cocina empapados, ella le lavó la sangre de su rostro y cuerpo, tratando de ver qué daño había debajo. Su cara estaba ilesa. La mayor parte de la sangre debe ser de sus otras heridas. Ella le limpió el hombro. Tenía una desagradable serie de cuchilladas. Sus manos estaban ilesas, solo muy sangrientas. Ella las limpió. De hecho, aparte de las heridas en su hombro, estaba relativamente ileso. Entonces, ¿de dónde había salido toda la sangre? Una sombra llenó la puerta abierta. Levantó la vista para ver a Claude. Ella se sintió aliviada de que él había llegado tan pronto. Él se arrodilló a su lado, examinando a Paulie con hábil eficiencia. "Es su hombro. Se ve mal, pero no creo que sea toda su sangre. Su herida solo se está filtrando ahora", dijo Amy. Claude asintió y envolvió la manta más fuerte alrededor de Paulie, levantándolo fácilmente en sus brazos. Paulie gimió, comenzando a entrar en razón. "Está bien, hijo. Lo hiciste bien," murmuró Claude. Volviéndose hacia Amy, él dijo, "Sí, tienes razón. Es superficial. Lo llevaré a Marie. Ella tiene todas las cosas que necesito para arreglarlo". Amy se levantó, lista para ir con ellos. "¿No vas a conseguir un doctor?" "Marie y yo podemos ver esto". "Pero él ha sido atacado. Necesitamos llevarlo a un hospital". "Marie es doctora, ¿recuerdas? Puede que ya no practique más, pero ella puede cuidar de Paulie." Claude se mantuvo firme. Amy estaba confundida. Esto era importante. Paulie estaba herido. Marie había renunciado a la medicina hace años para hacerse cargo de Garoul Press de su propia madre, al igual que Leone había tomado el control de ella. ¿Seguramente Marie querría que Paulie fuera al hospital? "Pero—" "Amy. Déjalo estar." Claude se estaba alejando con Paulie en sus brazos. "Sé lo que estoy haciendo. Es solo un shock. Su cuerpo está sobrecargado y se ha cerrado. Tengo que irme ahora, ¿de acuerdo?"

Amy silenciosamente mantuvo la puerta abierta para que él pasara. Ahora no era el momento de hacer más preguntas sobre sobrecargas y paradas, pero estaba herida por ser excluida. Ella lo vio desaparecer por el camino. Los Garouls siempre cerraron filas en ella: primero por Connie, luego por el código, y ahora por Paulie. Pero entonces Amy siempre había sido una extraña; incluso de niña había sido consciente de ello. Solía atribuirlo al hecho de que iba y venía todas las vacaciones. O que ella no era realmente pariente de sangre. Pero la mayoría de los Garouls más jóvenes iban y venían durante los meses de verano también. Y Marie era la compañera de Connie, y había sido como una tía adoptiva de Amy. Amy sabía que sus excusas estaban gastadas. En un nivel profundo e insondable, ella había sido mantenida en los bordes exteriores de esta familia y sus secretos. La verdadera pregunta era cómo podía sentirse tan conectada en los brazos de Leone, pero tan aislada en el mundo real de este valle. Amy llenó un cubo con agua jabonosa y lo escurrió por el suelo y los escalones del porche. Ella estaba increíblemente enojada. A ella le gustaba Paulie y estaba angustiada de que hubiera sido herido. Las heridas en su hombro habían sido endientadas y crueles. Profundas y lacerantes marcas de garras que le recordaban las marcas en los árboles y en la pared del estudio. Y eso la hizo estremecerse. Era tarde cuando finalmente se acurrucó en su sofá con su pedazo de papel y su curiosa deriva de letras y palabras extranjeras a medio formar. El día había pasado factura y ella estaba decaída y derrotada. Las llamas bailarinas en la chimenea la hipnotizaban, tanto que tuvo que sacudirse físicamente para levantarse y realmente hacer algo antes de que el día desapareciera. En lugar de dirigirse al estudio como ella esperaba, se encontró sacando el libro de claves del estante. Regresó al sofá y comenzó una minuciosa búsqueda de sus palabras parcialmente completadas en el diccionario de lengua d'oc. Lentamente, tradujo sus marcas y garabatos, adivinando algunas de las palabras y letras crudas. Trabajó durante horas hasta que finalmente no pudo hacer más. Luego se sentó de nuevo en el suave resplandor de su lámpara de lectura, y con ojos incrédulos leyó, una y otra vez, sus frases a medio formar. Eres Garoul. Honrado eres tú en las arboledas sagradas de Galia. Temido por Roma, las voces de Celtica cantan tu nombre... O Guardián de la Bestia que llevas dentro... ...la luna está en tus ojos y todos deberán... Mucho tiempo puedes cazar...y...la montaña. Mucho tiempo puedes caminar entre los hombres.

Capítulo diecinueve

¿Guardián de la bestia? Ella leyó las palabras una y otra vez hasta que sus ojos nadaban. ¿Una bestia? Por supuesto que había una bestia. Ella lo sabía. Ella lo sabía todo el tiempo, pero era demasiado estúpida como para aceptarlo. Los Garouls lo encerraron en la vieja choza de almacenamiento—excepto por las veces en que se liberó y se desbocó en el valle, destrozando árboles, alces y Paulie. Sus ojos se agrandaron cuando pensó en las marcas de garras en el hombro de Paulie. En la cabaña de almacenamiento, ella estaba horrorizada por la destrucción. La puerta colgando de sus bisagras, muebles rotos y esparcidos por el suelo. Pero las curiosas cortinas cursis? ¿Fue eso un intento de dar a la prisión un poco de consuelo? Amy se sacudió. ¿El caramelo de cereza en el alféizar de la ventana? Connie había estado en esa cabaña. ¡Connie lo sabía! ¿Qué había sabido? ¿Había tropezado con ella durante su trabajo para los Garouls e investigó la bestia por sí misma? ¿Era por eso que la habían quitado? ¿O la había atacado como había atacado a Paulie? Amy se levantó de un salto en pánico. Connie se había dado cuenta de que su trabajo era parte de un código elaborado. Y siendo Connie, ella se dispuso a romperlo. Amy recordó a Virgil; el remilgado bibliotecario se había acercado a ella cada vez que miraba los libros de códigos en sus estantes. Su interés lindaba con la franca curiosidad. ¿De verdad había sido un compañero de rompecabezas para Connie todo el tiempo? ¿Un aliado secreto que ella había ocultado a los Garouls? ¿La estaba ayudando con el código? Todo tenía sentido. Alguien había dejado el libro de lengua d'oc como una pista para ella. Y apareció después de la visita de Virgil. Connie había desaparecido, y Virgil ya no sabía en quién podía confiar. Tenía que averiguar si Amy era amiga o enemiga. Es por eso que siempre estaba husmeando alrededor. ¿Podía Virgil contarle lo que realmente le había pasado a Connie? Él debe tener alguna idea de lo que estaba pasando. Segura en su curso de acción, Amy agarró su chaqueta y se dirigió a la puerta. Era tarde, pero si ella lo disparaba, podría llegar a Lost Creek antes de que cerrara la biblioteca. Ella trotó hasta el estacionamiento y se dirigió directamente hacia la camioneta de Claude. Afortunadamente, sus llaves estaban escondidas debajo de la visera donde las había dejado, Amy tomó la curva de Lost Creek y aceleró a lo largo de la pista de tierra lo más rápido que pudo, arrojando columnas de polvo y arena. Era un camino de una sola vía con recortes frecuentes para que un vehículo se detuviera y dejara pasar a otro, y viniendo hacia ella estaba el camión de Leone. Podía ver claramente a Leone y Marie en el asiento delantero, regresando de su despensa, mirándola con sorpresa. Amy mantuvo su velocidad. Sabía que si capitulaba primero y se detenía en una bahía que pasaba, Leone se detendría junto a ella para fisgonear, y luego, sin duda, interfería y trataría de controlarla.

Decidida, Amy acaparó el camino en un extraño juego de pollo, sin disminuir la velocidad en absoluto. Con caras confundidas, Leone y Marie se detuvieron y Amy pasó volando sin siquiera mirar, con los ojos fijos firmemente hacia adelante. Podía sentir la mirada ardiente de Leone que ardía en ella, pero pasó junto a ella, aliviada de que el pequeño enfrentamiento la había dejado tan fácilmente. Para cuando Leone hubiera conducido a Marie al complejo y enterada de Paulie, Amy estaría en Lost Creek obteniendo finalmente sus respuestas. Había una luz encendida en la ventana de la oficina cuando Amy se detuvo frente a la biblioteca. Frenéticamente, llamó a la puerta. Una tenue luz iluminaba el pasillo, y un cerrojo se deslizó con un fuerte chasquido metálico. Siguieron algunos más cascabeles y chasquidos antes de que Virgil Bloomsy abriera la puerta y echara un vistazo. "¿Amy?", Dijo con gran sorpresa. "Lamento molestarte, pero ¿puedo entrar?" Su petición era tan urgente que él no dudó en abrir y dejarla entrar. Con destreza la cerró detrás de ella en una serie inversa de clics y chasquidos. Él parecía muy nervioso. "¿Estás bien, Virgil?" Amy se dio cuenta de su nerviosismo. "Si, gracias. Un poco rígido con toda esta lluvia". Señaló la puerta con barrotes. "Solo soy consciente de la seguridad. Me gusta todo bien cerrado y apretado." Él sonrió débilmente. Apuesto que lo haces. Ella pensó que se veía cansado y pálido, pero decidió no comentar sobre su incomodidad. Después de todo, él no tenía idea de quién o qué ella representaba en lo que respecta a los Garouls. Probablemente estaba tomando un riesgo real de dejarla entrar. "Lamento llamar tan tarde. Sé que te diriges a casa por la noche, pero necesitaba hablar con alguien." Se movió hacia la recepción. Virgil la siguió. Él se movió rígidamente y la miraba con cautela. "En realidad, necesitaba hablar contigo". "¿Cuál es el problema, Amy? Suenas muy molesta." "Rompí el código. Sé lo que significa—bueno, algo de eso. Solo unas líneas, para ser exactos". Él se quedó en silencio atónito. "Supongo que tú y Connie estaban trabajando juntos cuando de repente ella simplemente desapareció. ¿Estoy en lo cierto?" Dijo ella. "¿Rompiste el código?" Virgil todavía estaba digiriendo esta noticia. Él dio una pequeña y desconcertada sacudida de su cabeza. "No fue tan difícil una vez que descubrí las llaves. Había tres de ellas, así que era un poco más complejo. Es como una combinación, cada llave apunta a la siguiente y las tres desbloquean el código". "Tres llaves".

"Sí, las ilustraciones de almanaque que Connie ya conocía. El libro de lengua d'oc que tenías. Supuse que fuiste tú quien me lo dejó. Sabía que tenía ayuda externa. Y descubrí la tercera yo sola: la pintura de Bosch". "¿Bosch?" "El jardín de las delicias". Amy asintió, impaciente por llegar a su punto. "Necesito saber qué le pasó a Connie. Sé que tienen una bestia escondida en el valle. Una especie de monstruo". Ella esperaba que él confiara en ella. "Virgil, cuéntame todo sobre Connie, hasta su desaparición". Ella podía ver las sombras revolotear sobre su rostro. Todavía estaba escondiendo algo, conteniéndose. Inseguro. Se quedaron en silencio por un segundo mientras pensaba en las cosas y Amy silenciosamente le suplicaba que confiara en ella. Para decirle la verdad. Entonces, suspirando tan profundamente que se le hundieron los hombros, dijo: "La maté". Amy vio cómo sus labios se curvaban en una sonrisa delgada y fría. Sus palabras sonaron como si vinieran de debajo del agua, le hablaron en cámara lenta. Su cuerpo se entumeció. Ella flotó sobre su cabeza y se observó a sí misma...y a él, desde un punto distante en algún lugar de la biblioteca. Connie estaba muerta. Connie estaba muerta. Connie estaba muerta. "... y después de que el lobo se come a la abuela, llega la tonta Caperucita Roja. Habla de la vida haciéndose eco de la ficción." Todavía estaba hablando. Siempre hablando, siempre sonando tan engreído. Su Connie estaba muerta. Él la había matado. ¿Y ahora él estaba de pie frente a ella hablando de cuentos infantiles? "Cuídate de los falsos profetas que vienen entre ellos a ti vestidos de ovejas, porque por dentro son lobos rapaces". Virgil había pasado a los sermones ahora. Amy echó hacia atrás su puño y con toda su ira lo golpeó en la nariz. "Cuídate de los falsos profetas que vienen entre ti en ropa de oveja, por interiormente son lobos rapaces. "Virgil había pasado a los sermones ahora. Amy apartó su puño y con toda su ira lo golpeó en la nariz. Se abrió bajo sus nudillos con un crujido satisfactorio. La sangre chorreaba sobre su barbilla y camisa. Él gritó de dolor y sorpresa. Amy tomó otra salvaje oscilación con su brazo por su cabeza. Él se agachó, pero ella logró abofetearle la oreja. Entonces ella vaciló. Su agudo grito se había transformado en otra cosa, algo salvaje que la congeló. Él gruñó, un gruñido desagradable y astuto. Amy tomó otro giro salvaje de la casa de máquinas por su cabeza. Él se agachó, pero ella logró abofetearle la oreja. Entonces ella vaciló. Su agudo grito se había transformado en otra cosa, algo salvaje que la congeló. Él gruñó, un gruñido desagradable y astuto. Sus ojos brillaban extrañamente hacia ella desde su posición defensiva.

Sus manos sosteniendo su nariz sangrante parecían enganchadas y horribles. "¡Perra!" Escupió a través de la boca llena de sangre. "Te enviaré por correo a Leone Garoul, pieza por pieza. Comenzando con tu coño". Amy se tambaleó hacia atrás, sorprendida por el veneno que salía de su boca. Él estaba arañando su ropa, luchando con ellas como si estuvieran en llamas. Podía ver vendajes manchados de sangre y mal envueltos en su escuálido pecho. Él había sido herido. Su pecho estaba mojado por la hemorragia nasal que le había dado, y estaba babeando copiosamente en gruesas y aceitosas cuerdas. Y rango: olía a rango. Hombre lobo. La Bestia era un hombre lobo. Y era Virgil Bloomsy. ¡Connie lo había descubierto! Su mente le gritaba que corriera, pero sus pies estaban pegados al suelo. Amy retrocedió ante su lenta y fea mutación. Su cara distorsionada y retorcida. Su mandíbula se espesó y se alargó en miserables crujidos y chirridos. Los dientes se rasgaron en sus labios, demasiado agudos, todo mal para la forma de su boca humana. Excepto que ya no era una boca humana, estaba jalando y retorciendo todo fuera de forma. La piel de la mejilla se estiró como el caucho, cerca del desgarro. Su cabeza se sacudió y se sacudió, como si estuviera llena de abejas; su saliva y su moco sanguinolento volaron como el agua sobre la piel de un perro, salpicándole la cara—y despertándola de su horroroso trance. Ella corrió hacia la puerta, pero estaba cerrada con pernos y cadenas, y pasadores y cerraduras. Ella tenía poco tiempo. Fuera lo que fuese en lo que se estaba convirtiendo, él estaba casi todo en ello. Este fue su único momento de debilidad. Estos fueron quizás sus últimos momentos en la tierra y ella quería hacerlos contar. Amy arrojó todo el peso de su cuerpo sobre la sección más cercana de los estantes y los empujó sobre el cuerpo agazapado y convulsionado de Virgil con un estruendo enorme y estrepitoso. Ligeros como eran, todavía dolían cuando lo golpeaban. Su bramido rugiente fue poca satisfacción. Cambió de rumbo y corrió hacia la parte posterior de la biblioteca, donde sabía que la salida de emergencia era probablemente su única oportunidad. Detrás de ella llegaron fuertes golpes y explosiones. Miró hacia atrás para ver la estantería arrojada a un lado como ramitas rotas. Él estaba libre de eso. En la pared de enfrente, su sombra se elevó desde la posición de cuclillas hasta la de pie. Era vil en silueta, con la espalda encorvada y temblorosa y un hocico regordete y retorcido. Su frente inclinada se extendía contra orejas bajas y puntiagudas. Todo su cuerpo palpitaba con un salvajismo excitado, temblando de sed de sangre, como un perro con el aroma de una muerte fácil. Amy sabía en su intestino que todas sus matanzas fueron fáciles. Toda su postura le gritaba que era una cobarde pusilánime envuelto en el cuerpo de un matón malicioso. Ella no le dejaría ganar; ella nunca lo dejaría ganar. No después de Connie. Ella lucharía contra él hasta su último aliento. Ella lo lastimaría antes de morir. "Te puedo oler. Puedo oler a Garoul por todos lados sobre ti. Puta. Como Connie— una puta Garoul." Su voz era seca y áspera. Se movió lentamente, cojeando. Amy se dio cuenta de que él no había cambiado completamente. Quizás estaba demasiado débil por su pelea anterior. No tenía la menor duda de que era responsable de las lesiones de Paulie, y que Paulie había aterrizado algunos golpes contundentes en él. Ella también se dio cuenta de que esta era otra ventaja. Virgil

estaba merodeando, amenazándola y burlándose de ella porque no podía perseguirla y destrozarla. Intentaría acorralarla, aterrorizarla e intimidarla, pero había pasado por alto una cosa. Su odio por él. Había matado a Connie y ella lo odiaba más de lo que a ella le importaba vivir. "¿Bajas a cuatro patas? ¿Ella te monta por detrás—?" Su respuesta fue dar un codazo al vidrio de la alarma contra incendios, el aplastante sonido de una campana estridente. La luz de emergencia baja parpadeaba, proyectando un inquietante resplandor verde sobre los oscuros pasillos. Fue un riesgo. Había dos botones de alarma en la biblioteca—¿A cuál recurriría? ¿Y podría ella escabullirse a tiempo si él eligiera la suya? Sin embargo, valió la pena, porque ahora sabía que una luz azul brillante estaba destellando en la parte delantera del edificio y el departamento de bomberos del condado había sido alertado. Como para subrayar su apuesta, el teléfono comenzó a sonar. Probablemente una respuesta automatizada de la centralita de emergencia en Covington, pero sería aumentar la presión sobre él. Recordándole que el mundo real estaba justo afuera de la puerta, y que pronto estaría tocando, queriendo entrar. Afortunadamente, él eligió la esquina más alejada y la alarma equivocada. Ella se lanzó a un pasillo contiguo y se arrojó contra otro estante, tirándola sobre él. La adrenalina zumbó en sus venas, dándole esa ventaja extra, esa mezquindad extra que necesitaba para atacar. Pero él fue rápido y atrapó este. Los libros cayeron en cascada de los estantes, pero él se aferró al marco y simplemente se lo devolvió ella con fuerza fácil. Excepto que ella ya se había escapado, desapareciendo en el laberinto de estanterías. "Gracias por el código, Amy. Después de que lo compartas conmigo—y lo harás— conoceré todos los secretos de los Garoul y podré quitárselos todo. Eres mucho más cooperativa que tu tía. Ella no quiso compartir en absoluto". Él estaba desesperado; ella podía escucharlo en su voz. El tiempo se le estaba acabando y él lo sabía. Pronto el lugar estaría lleno de gente. Todo lo que tenía que hacer era evitarlo, pero la biblioteca estaba abarrotada, y cada minuto se encogía. Ella no le permitía superarla, pero eventualmente se quedaría sin lugares para esconderse. La culpa la invadió por haber sido tan estúpida como para confiar en él. ¿Cómo podría ser él la bestia a la que los Garouls sirvieron para proteger? No tenía sentido. Amy no tenía tiempo para preguntarse. Ella tenía que seguir moviéndose. "No. Connie no compartiría nada. Ni siquiera cuando la mordí". Continuó mordiéndola, esperando que ella delatara su posición. Pero Amy estaba literalmente un paso adelante. "Ella gritó, Amy. Estaba tan asustada...y con tanto dolor". Él se deslizaba más cerca. Podía olerlo, ese miedo que rezumaba a través del pelaje grasiento y desigual del pecho, la espalda y los genitales.

Él no estaba enterado de eso. Probablemente vivía con el hedor cada vez que podía, deslizándose por el valle de los Garoul como un pequeño zorrillo malvado. En silencio y cuidadosamente, desenganchó un extintor de incendios y se deslizó más lejos de él y su burla insensible. Cómo él no escuchó su corazón latir, ella nunca lo supo. Para sus oídos sonaba como el rugido de un motor de turbina, alimentado por el odio y la ira. "Ella estaba en un terrible dolor. ¿Y, Amy? No fue rápido". El rescate estaba tardando demasiado. Ella lo odiaba. Un golpe deliberado con su dedo del pie atrajo su atención a donde estaba escondida. Posicionándose cuidadosamente al final de un pasillo, levantó el bote como un bate de béisbol, lista para ofrecer la mayor sorpresa de polvo seco de la vida de este bastardo. Ella esperó, alerta, segura de que había sido engañado por su golpeteo. Ansiosamente, vigiló primero el pasillo derecho, luego el izquierdo. Tranquilo, era demasiado silencioso. Entonces, ¿había decidido finalmente callarse? Así es como ella sabía que él se estaba arrastrando sobre ella. El rasguño más pequeño, un pequeño crujido—y ella lo sabía. Él venía por ella por encima de los estantes. Deslizándose a lo largo de la fila de arriba, donde estaba parada, esperando sorprenderla cayendo sobre ella desde lo alto. Bueno, Amy Fortune también tenía algunas sorpresas. Con manos temblorosas, aflojó la boquilla y esperó. El hedor aumentó a medida que se acercaba. Ella esperó. Severo, compuesta y aterrorizada, pero paciente, ella esperó. Finalmente, con un último pequeño arañazo, la parte superior de su cabeza enmarañada se asomó por encima del estante sobre ella. Levantó el bote y arrojó el polvo seco y sofocante directo a sus ojos. El áspero sonido del extintor no pudo acallar el grito ultrajado de Virgil. Él arañó sus ojos ardientes. Con la adrenalina bombeando, Amy arrojó todo su peso en este estante y lo derribó con Virgil escarbando ciegamente en la parte superior. Él golpeó el piso en un montón feo. Amy huyó hacia la puerta trasera de incendio, corriendo por su vida. Se acabó el tiempo, no más esconderse; ella tenía unos preciosos momentos para salir del edificio. Con suerte, habría un camión de bomberos en el medio de la calle principal, junto con todos los curiosos vecinos de Lost Creek. Esa era la única red de seguridad que tenía: testigos. Ella se disparó a lo largo del pasillo hasta la puerta de incendio. Ella podía verla. Ver el letrero de salida iluminado con promesa. Él estaba justo detrás de ella. Cojeando o sin cojear, él estaba destrozando el pasillo tras ella, cruel, asesino, gruñendo, rigiendo. Ella no iba a lograrlo. Unos agonizantes cinco pies por delante, y ella no iba a lograrlo. Se había quedado sin tiempo, suerte, vida. Su cuerpo se tensó por su ataque. Con una explosión astillada de madera, tableros de fibras y metal fragmentado, la puerta de incendios se desintegró ante sus ojos. La alarma exterior destelló rayas azules sobre el elegante pelaje de otro enorme monstruo. Medía casi ocho pies de alto, densamente musculoso y elegante. Su pelaje brillaba y ondulaba en la iluminación de emergencia. Los miembros largos y fuertes terminaban en grandes manos y pies con garras. Su hocico plano estaba retirado en un gruñido rabioso. Este era más grande, más fuerte, más rápido y mucho más peligroso que Virgil. Este fue un verdadero

depredador. Ella no lo podía creer, dos de ellos, dos bestias. Ella estaba perdida. Luego, desde detrás de ella, sintió la consternación de Virgil y oyó el rápido movimiento de su apresurada retirada. Con manos temblorosas levantó su extintor de incendios. Era su única arma. Cara a cara con esta bestia, parecía tan miserable. Con un gruñido sofocado y exasperado, la criatura extendió un brazo largo y barrió el extintor de sus manos. Navegó por el aire hasta el otro extremo de la habitación chocando contra una pared, dejándola indefensa. Amy cerró los ojos y esperó a que viniera por ella. Excepto que no la quería a ella. En lugar de eso, pasó a la biblioteca, su gruñido amenazador y profundo hacía vibrar las vigas. Fue detrás de Virgil. Amy no tuvo tiempo de preguntarse. Ella voló por la puerta y corrió hacia la camioneta de Claude. Las sirenas sonaron sobre las carreteras de montaña. El coche del sheriff se dirigía hacia allí. Ella no iba a esperar. Salió del estacionamiento lo más rápido posible, desviándose hacia la carretera. Dejando que la oficina del sheriff se ocupe de una biblioteca llena de hombres lobo. Estaba a casi un kilómetro de la ciudad cuando su camioneta se estremeció por un tremendo choque desde la parte trasera. Crujió y se inclinó torpemente, como si se hubiera estrellado contra un bache y se hubiera roto un eje. Amy miró en el espejo retrovisor con terror. Algo había aterrizado en la cama de su camión. Ella no podía ver nada en la oscuridad. De repente, ella estaba bañada en vidrio. Agachó la cabeza y, con un chasquido metálico, el techo corredizo fue arrancado de las bisagras y abrió la cabina hacia las estrellas. Con un movimiento elegante, el monstruo de pelaje negro de la biblioteca se dejó caer en el asiento del pasajero al lado de ella. Amy sacudió el volante con horror despreciable. El camión se desvió ferozmente hacia un lado y luego hacia el otro. El terror rodó a través de ella en olas húmedas y pegajosas, cerrando su intestino de golpe. Esta pesadilla no tenía fin. La criatura gruñó y se aferró al tablero hasta que el camión se enderezó. Amy chilló hasta detenerse deslizándose, lanzándolas bruscamente hacia adelante, luego de vuelta a sus asientos. Ambos se sentaron por un segundo aturdido. Entonces la bestia saltó sobre sus patas traseras al lado de ella, sorprendentemente ágil para una bestia tan descomunal en un espacio tan pequeño. Se inclinó más cerca. Amy estaba tan congelada por el miedo, esperando que le arrancaran la cabeza de los hombros. El hocico rechoncho con su fila de dientes crueles se acercó. Por encima de ella, los ojos color ámbar brillaban con inteligencia astuta. Su húmedo hocico olfateó tiernamente su oreja por un momento. Luego, el lado de su cuello estaba sujeto con mandíbulas aplastantes. Entonces, así es como muero. Sin cabeza en Oregon. Un suave mordisco y una lengua grande y ondulante se extendieron por su piel. Y ella fue liberada. Conmocionada, Amy giró la cabeza, la cara bestial a escasos centímetros de la suya. Su aliento era carnoso, jadeaba, la lengua colgaba, los dientes brillaban con saliva,

blanca y dura como el diamante. Ella estaba obsesionada, fascinada, como un ratón ante una cobra. Tenía el cuello mojado por la lamida, pero su piel no había sido rota y eso la asombró. Esos dientes afilados como navajas hicieron que la sangre se enfriara en sus venas. Un golpe seco con una larga garra en el tablero de plástico rompió su mirada. Golpeó el tablero del camión de nuevo, deliberadamente. Ella debía mirar allí, prestar atención. Aturdida, se las arregló para girar la cabeza y mirar estúpidamente la basura de Claude. Esto era demasiado surrealista. Su cerebro se sentía privado de oxígeno. El monstruo se inclinó en su oreja y humedeció su nariz otra vez. Inhalándola, entregando otro pequeño mordisco. Ella hormigueó por todas partes. Ella podía oler su pelaje, caliente, picante, almizclado; muchos olores que no pudo ubicar, pero que se sintieron cercanos e íntimos a ella. Su vientre se apretó y ella tembló por completo. Con miedo, pensó, y luego se dio cuenta de que era excitación. Su cuerpo respondía como si estuviera programado, desasociándose por completo de su mente, que en ese momento gritaba que había un hombre lobo en la cabina con ella y que tal vez debería salir. Ella cerró los ojos. Leone. Sus ojos se abrieron de golpe. Ella conocía este sentimiento. Existió para una sola persona. "¿Leone?", Le susurró a la espacio vacío a su lado. Ella estaba sola. La puerta del pasajero había desaparecido, doblada y rota en el camino de tierra. La criatura se había ido, se desvaneció en el bosque, como un viejo sueño que se desvanece en la nada. Ella lo miró fijamente; ella miró el tablero de instrumentos y toda la basura de Claude—, entonces miro detrás de la bestia de nuevo. "Leone". Su susurro conmocionado se arremolinó lejos en la brisa de la noche.

*

Él estaba en el aire, sucio y contaminado. Él envenenó ambos mundos, ambos estados del ser, con su avaricia y brutalidad. Una criatura fea, ni humana ni lobo. Ella se estaba acercando fácilmente a él, más fuerte, más rápida, más inteligente; toda una vida de entrenamiento y perfeccionamiento de sus características genéticas la convirtieron en una depredadora consumada. Los pícaros normalmente evitan los naturales wolven (lobo) nacidos. No tenían lugar en el orden del ser. Temerosos solitarios, no podían ni con la ciudad ni con la selva. Este mundo no tenía lugar para ellos. Sus días estaban contados y lo sabían. Para él llegar tan cerca de una guarida de lobos asentada era una indicación de su ambición y locura. Él era astuto, bribon, pero también un cobarde. Él atacó al débil.

Los humanos y adolescentes wolven como Paulie. Pero Paulie había conseguido algunos buenos mordiscos y lo había ahuyentado. Virgil todavía está herido por ese error de cálculo. Ella podía verlo en sus pistas. Él se movió rígidamente; él no sanó bien. Contaminado y antinatural, sus supurantes heridas probablemente fueron lo que lo desaceleró y salvó a Amy. Su compañera estaba ilesa. Ella la había atendido, preocupada de que su sucia mordida la hubiera atrapado. Pero Amy estaba a salvo, y la ira de Leone se alivió de un miedo candente y abrasador en una fría y calculada determinación de perseguirlo y matarlo. Mientras lo seguía a través de la selva virgen directamente a Little Dip, estaba claro que él tenía una ruta muy usada. Ella se estaba acercando. Había lastimado a su clan, intimidando a su amada. Ella lo mataría...por Paulie, y por Connie. Pero sobre todo por tratar de dañar a Amy, su compañera, suya.

*

Amy se sacudió hacia adelante, golpeando los engranajes, hacia Little Dip. Sus ojos volvieron a centrarse en el tablero. ¿Qué se había perdido? ¿Qué iba a ver ella? Estaba cubierto de papel arrugado, bolígrafos masticados, caramelos y tazas de café vacías. Toda la basura de Claude. Caramelo. Había varios paquetes de caramelos de cereza sin abrir. La marca favorita de Connie. Esto no fue basura; esto era un caramelo que Claude había comprado para Connie. ¡Connie! Golpeando rápidamente a toda marcha, aumentó su velocidad. Connie estaba a salvo. Se dio cuenta de que en sus entrañas nunca había creído realmente la afirmación de Virgil de que Connie estaba muerta. Nunca se había sentido cierto—pero pensarlo la había puesto muy, muy enojada. Y su salvador, su protector—esa era Leone. Cada molécula de su mente, cuerpo y alma lo sabía. Corriendo por las carreteras secundarias, estaba decidida a ver esto pasar. Ella seguiría la pista con sabor a cereza y encontraría a Connie. Y descubriría quién, o qué, en el nombre del infierno, Leone Garoul realmente era. Y lo averiguaría quién, o qué, en el nombre de demonios Leone Garoul realmente era.

Capítulo veinte

Parecía buenos modales volver a poner las llaves de Claude debajo del visor. A pesar de que a su camioneta le faltaba la puerta de un pasajero, no tenía techo solar y estaba llena de vidrios rotos. Cuando revisó la cama, estaba tan doblada que parecía que una vaquilla lechera se había lanzado en paracaídas sobre ella. Bueno, Claude podría aguantarlo. Él le había mentido. Con piernas gomosas, avanzó por el sendero hasta el complejo y descubrió que estaba misteriosamente vacío de Garouls. Al anochecer era cuando generalmente se congregaban alrededor de la barbacoa o el fogón para tomar cerveza y cenar. Sin inmutarse, irrumpió en la cabaña de Marie. "¿Hola? ¿Quién está ahí...Amy? ¿Eres tú?" La voz ronca de Paulie salió de la habitación de Leone. "¿Paulie?" Amy lo encontró luchando por sentarse en la cama. "Oh, cariño. Lamento haberte despertado. Aquí, déjame ayudarte." Ella lo ayudó a sentarse. Su herida aún le causaba dolor, aunque había sido tratada y vendada. "¿Paulie?" Amy lo encontró luchando para sentarse en la cama. "Oh, cariño" Lamento haberte despertado Aquí, déjame ayudarte. Ella lo ayudó a sentarse. Su herida aún le causaba dolor, aunque había sido tratada y vendada." "Veo que Marie ha estado trabajando su magia", ella dijo. "Sí". Él se retorció en las almohadas que ella había preparado para él. "Gracias, Amy". "¿Te lastimó mucho?" "Nah. Marie dice que está más preocupada por la suciedad y la infección—" Se detuvo en seco cuando se dio cuenta de lo que estaba diciendo. Su cara ardió al caer por su trampa. "Sé que Virgil te atacó", dijo Amy. Él la miró con asombro. "¿El bibliotecario? Guau. Sabes más que yo. Solo pensé que era un pícaro". "¿Pícaro?" "Sí. Sin clan. Hombres peligrosos sin un Alpha adecuado para controlarlos. A menudo fisgonean en otras guaridas, atraídos por el olor". Amy se recostó y digirió todo esto. Virgil, ella sabía que era un hombre lobo. ¿Pero un hombre lobo pícaro? ¿Tenían nombres para él, para su clase? ¿Guaridas y clanes? ¿Qué diablos quiso decir Paulie por clan? "Paulie, ¿puedo hacerte algunas preguntas estúpidas? Y, por favor, se honesto conmigo, porque me reuní con Virgil hoy temprano y solo me escapé por la piel de mis dientes". Gracias a la piel de los dientes de Leone.

Él se tensó. "Lo intentaré, Amy. Pero no prometo nada". Admiraba su franqueza sincera y su sentido común, algo que a sus mayores les hacía mucha falta, por lo que a ella respectaba. "Está bien. Sé que los Garouls tienen un hombre lobo." Ella salió directamente con eso. En voz alta sonaba tan estúpido que inmediatamente trató de calificarlo. "Mira, rompí el código del almanaque y descubrí algo de información. Sé que ustedes tienen una bestia que cuidar. Generación tras generación." Ella tomó una respiración profunda. "Y sé que es Leone". "Ella te dijo que ella era la única." Esto era más una afirmación que una pregunta. Él casi pareció ofendido. Insegura de lo que realmente estaba respondiendo, Amy asintió. "Más o menos", dijo ella. La ambigüedad parecía el mejor camino a seguir. "Típico." "¿Huh?" Paulie suspiro. "Todos tenemos un hombre lobo que cuidar, Amy". Hubo un brillo en esos ojos negros que le recordaban tanto a Leone. "Eso es ridículo." "¿Por qué?" "Porque el lugar estaría lleno de..." Su frase se desvaneció cuando la verdad cayó en ella. "Los Garouls son un clan de hombres lobo, Amy". "Jesús". Amy se hundió en la cama. "No creo que hayas leído ese código correctamente", dijo Paulie con simpatía. "No creo que lo haya hecho tampoco". Ella levantó la cabeza para mirarlo. "¿Todos ustedes?" "En el momento en que llegamos a la pubertad, el cambio comienza y venimos aquí para que Claude nos entrene. Little Dip es nuestro hogar familiar. Aprendemos a perfeccionar nuestras habilidades de lobos aquí en los descansos de caza como este. Necesitamos sobrevivir como híbridos en el mundo moderno, pero aún así poder sobrevivir en el entorno natural. Entonces sí, creo que hay una bestia. Muchos de ellos." "Joder. Disculpa mi lenguaje". Paulie se encogió de hombros. "Deberías estar con Claude cuando se queda atrapado en un arbusto espinoso". Amy se sentó. "¿Sabes lo que le pasó a Connie?"

Sacudió la cabeza. "Solo llegué la semana pasada para aprender a cazar. Connie estaba...enferma, antes de que yo llegara. Pero ella está a salvo." Él se movió incómodo y Amy sintió que había algo que quería mantener de ella. Y supuso que ella sabía lo que era. "Si un lobo deshonesto atacara a un humano, ¿se convertirían también en un hombre lobo? ¿Como en las películas?"

"Eso es algo realmente duro que suceda. Incluso si alguien sobrevive a un ataque de un hombre lobo pícaro, el impacto en su sistema cuando comienza el cambio puede matarlos. Pocos superan esa etapa, y si se las arreglan, luego está la adicción. El lado wolven trae tanta altura, y si corres con el cambio demasiado tiempo o con demasiada frecuencia, te deja psicópata. Es una de las primeras cosas que aprendemos." Paulie se detuvo y la miró con dureza. Amy sabía que él quería desesperadamente que ella lo entendiera. "La verdadera lucha es controlar tu humanidad, no tu bestia. La piel de lobo es más real, más en armonía con el mundo natural que con el humano. Es más difícil ser humano". "Entonces, ¿es fácil volverse adicto al poder crudo del lado de la bestia y más difícil volver a ser humano?" Amy reflexionó sobre esto. Todas las películas que había visto lo hicieron al revés. La luna llena siempre había sido la lucha de Lon Chaney, no los veintiocho días intermedios. Había imaginado que la lucha era para negar a la bestia que estaba dentro, no para luchar día a día por sobrevivir en el mundo de los humanos. "Paulie, Virgil se jactó de haber mordido a Connie. ¿Podría ser así para ella ahora? ¿Choque y adicción?" Estaba asustada por las posibilidades de la situación de Connie. Virgil la había lastimado, pero ¿la había cambiado? "Connie tiene suerte. Ella nos tiene a todos, y el conocimiento especializado de Marie para ayudarla a pasar. Pero será duro para ella." Él sostuvo su mirada. "Marie la ha estado cuidando, pero ella tuvo que ser alejada. A veces el cambio puede ser un poco...violento. Y Marie tuvo que someterla. Todos la han estado cuidando, Amy. Por favor, no te preocupes". De nuevo, Amy encontró algo de seguridad en sus palabras. "Quiero verla." "No esta noche. Es la luna llena; va a ser duro para ella. Connie no está entrenada para lidiar con su atracción. Mira el daño que le hizo a las paredes de su cabaña la última vez que se enfureció. Pero ahora que lo sabes, puedes hablar con Marie al respecto. Ya no hay nada que esconder. No hay razón por la que no puedas estar con Connie". "¿Por qué ocultarlo de mí en absoluto?" Ella estaba enojada ahora. ¿Connie había dañado su propia cabaña? Amy estaba conmocionada, pensó que era Virgil torturando a Connie tal como la había torturado ese día en el estudio. ¿Qué tan descontrolada se había vuelto Connie? Paulie se encogió de hombros de una manera típica adolescente. "Probablemente el trabajo que estás haciendo. Imagino que Connie fue atacada por lo que sabía. Bloomsy probablemente calculó que ella era el eslabón más débil, siendo la única humana en todo el valle"

"Un objetivo fácil. ¿Por qué él fue por ti?" "La misma razón. Golpe fácil. Recogí su rastro de tu cabaña. No me di cuenta de lo que estaba siguiendo." Él sonrió tristemente. "Inexperiencia. Tuve suerte de haberlo lastimado más fuerte. Después de que él corrió, descubrí que no podía mantener mi forma. Empecé a cambiar a la forma humana demasiado rápido. No es una buena cosa". Amy asintió. "Claude dijo que estabas sufriendo de una sobrecarga. No estaba segura de lo que quería decir". "Hubieras sido la próxima, Amy. Virgil habría venido por ti. Todos te estábamos cuidando. Es una pena que nadie supiera quién era en realidad el pícaro hombre lobo". "Bastardo. Espero que Leone lo atrape". "¿Leone?" "Cuando él estaba detrás de mí, un segundo lobo apareció y lo ahuyentó. Él casi me tenía. Estaba tan cerca. "Ella negó con la cabeza maravillada por su escape marginal. "Fue Leone", susurró en voz baja. El misterio no era más. El secreto de Leone estaba al descubierto. Todo lo que quedaba era lo que tenían ahora. "Bueno, ella es tu compañera".

*

Amy dejó a Paulie metido en la cama y recuperándose, y se dirigió al lugar más lógico que se le ocurrió, la cabaña de almacenamiento. Connie todavía debe estar allí, siendo administrada por Marie y sus pociones para cortar caballos. Amy tuvo que verla para tranquilizar su corazón. Era aterrador correr sola por los senderos del bosque. Amy no entendió cómo su cuerpo todavía estaba funcionando y no estaba curvado en una bola fetal debajo de un arbusto. Lo único que la mantuvo activa fue la adrenalina y su ansiedad por ver a Connie. Sin embargo, el valle nocturno nunca se había visto tan aterrador. La luna llena colgaba pesada, su luz brillante iluminaba y sombreaba al mismo tiempo, dándole guía en una mano pero jugando con temores imaginarios con la otra. Cada surco y piedra a lo largo de la pista era visible, y sus pies volaban sobre ellos. Al mismo tiempo, cada rama oscura, árbol hueco o sotobosque oculto ocultaba otro monstruo imaginario. Amy siguió corriendo, como si los perros del infierno estuvieran detrás de ella. Por lo que sabía, lo estaban. Su mente estaba en confusión, hirviendo de preguntas, conclusiones y frustraciones. Los Garouls eran hombres lobo. Había sido así desde tiempos inmemoriales. ¿Lo había sabido Connie? Marie era su compañera, así que debe haberlo sabido. Parecía que solo Amy estaba en la oscuridad todos estos años. ¿Por qué? ¿No era digna de confianza?

¿Su romance adolescente con Leone la había contaminado para ser la perpetua forastera? Le dolió una cantidad increíble, tanto que su pecho se encogió ante la implicación de que esta gente no era la segunda familia que siempre había pensado. Que Connie, su única familia real, se confabulaba con los Garouls, y que al hacerlo había sido herida y...y posiblemente mutada en un monstruo. Debería huir. Dejarlos a todos e ir a Europa, como antes. Este secreto podría convertirse en una jaula si no corro ahora. Pero ella recordó la enorme bestia peluda en la cabina de la camioneta de Claude, inclinándose para acariciar su cuello con unas fauces que podrían destrozar a un ciervo. Y sus torpes intentos de hacerle notar el caramelo con sabor a cereza, para llevarla de vuelta a Connie. Amy sabía que no había otro lugar en la tierra en el que quisiera correr, pero aquí, a lo largo de este espeluznante camino a la luz de la luna, estaba en peligro por las personas que más amaba. La luna era claramente su aliada, ya que encontró la cabaña de almacenamiento con facilidad. Con cautela acercándose desde el frente, pudo ver la puerta abierta, balanceándose suavemente en la brisa nocturna. No hubo daño, pero el aire de abandono no augura nada bueno. La sensación de hormigueo que ahora asociaba con Virgil volvía a deslizarse sobre su piel, como un trapo grasiento y frío. Así que, él había escapado de la biblioteca y de la atención de los servicios de emergencia. Sabía que él estaba en algún lugar cercano, espiándola. Amy vaciló, inquieta e insegura. ¿De dónde venía la amenaza? Si ella corriera a la cabaña, ¿él estaría allí esperando? Tal vez quedarse en el bosque le dio más opciones para escapar. Un aleteo de movimiento de la oscurecida entrada casi la hizo salir corriendo hacia el río. ¡Él estaba allí! Captó un destello rojo: una chaqueta roja. Entrecerrando los ojos, dio un paso vacilante hacia adelante. Elicia apareció, silenciosa pero frenéticamente indicándole que entrara. Amy corrió hacia el y saltó al porche y a través de la puerta, cerrándola detrás de ellas. Elicia se retiró a un rincón, revoloteando ansiosamente junto a la cama pulcramente hecha. "¿Lo viste?", Susurró temerosa. "Desde que llegué al valle, sabía que había algo en el bosque detrás de mí. Al principio pensé que era un oso". Elicia asintió. "No estaba segura si podrías sentirlo. Algunas personas no pueden. Caminan felizmente inconscientes." Se acercó a Amy, susurrando con fervor: "Pero están en todas partes. A tu lado en los pasillos del supermercado. Detrás de ti en el metro. Enseñar a tus hijos, bombear tu gasolina, cortarte el pelo—" "Verificando tus libros en la biblioteca". Los ojos oscuros de Elicia se ensancharon. "¿Ya sabes?" "Sé que él le ha hecho daño a Connie. Supongo que está fuera esperando a tratar de lastimarla otra vez." Amy miró el interior ordenado. "Me alegro de que ella se escapó".

Elicia sacudió la cabeza lentamente. "Él está aquí por mí". "¿Tú?" "Él quiere rasgar a mis cachorros. Son cachorros Garoul. Él quiere comérselos".

"Cachorros..." La mente de Amy estaba dando vueltas. "¿De Jori? Elicia, estás embarazada de Jori, ¿verdad?" "Sí. No teníamos planeado..." Elicia se puso a llorar; sus manos temblorosas cubrieron su rostro. "Lo amo mucho, y ahora me odiará". "¿Por qué dijiste cachorros?" Amy preguntó en voz baja. "Elicia, ¿sabes lo de los Garouls?" Su respuesta fue un triste movimiento de cabeza. "Bueno, sabías más que yo." Amy suspiró y se movió para consolarla. "Conozco a Jori toda mi vida, Elicia. Y sé que él no te odiará. Él te ama. Estará tan feliz con los...cachorros". Elicia se dejó caer en el borde de la cama, sollozando en profundos sorbos agrietados. Amy se agachó y la abrazó. "Él te ama. Todos lo sabemos. Es por eso que estás aquí, en el valle. Nadie viene aquí a menos que sean prácticamente un Garoul." Hizo todo lo posible para tranquilizar a Elicia, todo el tiempo manteniendo un oído abierto por cualquier merodeador afuera. "Elicia. Estarás bien. Todo estará bien. Lo prometo. Mira, tengo que verificar que todas las ventanas y puertas estén cerradas. ¿Estás bien por un minuto?" "No sirve de nada." Elicia se secó las mejillas mojadas con las palmas y olfateó. Recuperando un poco el control, ella se quitó los zapatos. "Créeme, esta es una cabaña robusta. He visto el daño que se hizo para salir de la maldita cosa, no importa." Amy estaba sacudiendo las persianas. Combinado con los barrotes del exterior, estaba segura de que las ventanas estaban seguras. "No sirve de nada." Elicia suspiró abatida. Ella se quitó la chaqueta y se aflojó el cinturón. "Nos compra tiempo. Los Garouls saben quién es él, y ha sido suficiente estúpido para entrar en su valle." Amy cerró la puerta con un robusto tablón utilizado para ese fin. Debería aguantar; ella estaba segura de que lo haría. "No sirve de nada…" "Elicia. Confía en mí, estamos a salvo". "No sirve de nada...porque estoy aquí contigo." La voz de Elicia había caído una octava y raspaba duramente en la quietud. Amy se calmó. Lentamente, se volvió para mirar a Elicia. O lo que solía ser Elicia.

"Tienes que estar bromeando." Amy miró a la mujer convulsionada frente a ella. Elicia estaba doblada en la cama con dolor. Amy reconoció sus contracciones y retorcimientos faciales como el mismo proceso que había presenciado con el cambio de Virgil. "Elicia. Por favor, no seas un hombre lobo. Por favor." "Estoy tratando tan difícil no ser esta noche", Elicia respondió con una sonrisa enfermiza, con la cara bañada en sudor. "Es la luna. Es dificil—" Ella se interrumpió con un profundo gemido. "¿Puedo hacer algo para ayudar? ¿Van a estar bien los cachorros?" Eran preguntas increíblemente estúpidas, pero Amy se sintió obligada a preguntar. La respuesta de Elicia fue enroscarse más fuerte en una bola apretada. "Está bien. Está bien. ¿Elicia? Si no puedes controlar esto... ¿estaré a salvo aquí contigo?" Otra pregunta estúpida, pero era claro para ella que Elicia no estaba logrando dominar su mutación. Sus dedos se habían truncado en ganchos dolorosos, las uñas se habían vuelto gruesas y amarillas. Desagradable y como una aguja. Las venas en el dorso de sus manos sobresalían como un mapa de ruta con cable. Su rostro estaba vuelto hacia la pared y Amy sabía que era deliberado. Elicia estaba avergonzada de lo que su cuerpo estaba haciendo. Supuso que Elicia probablemente no tenía clan, sino que era otro de los pícaros de los que Paulie había hablado. Amy no tenía idea de cómo podría ser esto. Virgil era malicioso; la había odiado y quería atacar. Elicia no tenía la misma malevolencia, pero ¿eso significaba que Amy estaba a salvo? ¿Atacaría Elicia solo por miedo e instinto? ¿Funcionó así? ¿Cómo funcionaba algo de eso? "Vete, Amy. Vete." El susurro de Elicia estaba ronco y lleno de dolor. Amy se detuvo por un momento considerando esto. Pero no era realmente una opción. "No puedo. Si me voy, él vendrá aquí detrás de ti y los cachorros. No puedo encerrarte con seguridad, falta el candado exterior". De todos modos, ¿dónde podría correr? Por la puerta y directo a— ¿qué? No podía dejar atrás a Elicia, sola e indefensa. No con Virgil merodeando en los árboles. "Por favor, Amy. Vete. No sé lo que haré. Solo he estado así por menos de un año. No sé cómo..." Las palabras de Elicia se perdieron en otro gruñido de dolor. Ella tragó por aire. Luego, ella se relajó lentamente, su cuerpo se desenrolló por su apretada contracción muscular. A Amy le recordó a una mujer que estaba de parto, los pequeños brotes de alivio entre el dolor estremecedor y espasmódico. Insegura, Amy se acercó y alisó el antebrazo de Elicia. Tal vez ella podría ayudar simplemente hablando con calma. Leone se había sentado a su lado en una pequeña camioneta y no había sido una bestia voraz. Quizás un hombre lobo no necesita ser peligroso, a menos que lo desee. Quizás un hombre lobo no necesita ser peligroso, a menos que lo desee. Tal vez si ella simplemente hablara con Elicia, podría aliviarla a través del dolor y ayudarla a mantener el control. "¿Menos de un año?", Dijo, decidiendo probar su teoría.

"Estacioné demasiado cerca de los contenedores de basura una noche. Tuve suerte de sobrevivir ", explicó amargamente Elicia. "Los periódicos lo llamaron un 'ataque de perro salvaje contra la mujer local'. Un mes después supe lo que era". Su voz era un poco más fuerte ahora. Más como su voz natural. Más segura de que estaba ayudando, Amy se sentó en el borde de la pequeña cama y continuó haciendo preguntas. "Lo estás haciendo bien. Quédate conmigo. Dime más, Elicia. ¿Qué hiciste cuando descubriste lo que te estaba pasando? Debe haber sido aterrador". Elicia rió con sequedad. Rodó sobre su espalda para que Amy pudiera verla completamente. Tenía el mismo hocico aplastado con dientes afilados y viciosos bajo un labio negro rizado que Amy había visto en Leone. Su piel oscura se había vuelto curtida, cubierta con un suave pelaje negro, delgado alrededor de su cara pero espesándose sobre su cabeza y bajando por su garganta. Esa era la medida de su cambio por lo que Amy podía ver. Elicia arrancó ineficazmente su blusa, con las manos deformadas y anudadas. "¿Quieres que te ayude a desnudarte?", Amy preguntó en voz baja. La ropa parecía ajustada y restrictiva. Elicia asintió con cierta timidez. Rápidamente Amy la ayudó a desvestirse; la piel de su cuerpo estaba oscura y quemada, y muy tosca. La musculatura era mucho más pronunciada. El tejido mamario de Elicia había desaparecido, aplastado sobre una caja torácica expandida. La angustia y la ansiedad fluyeron de ella, y el corazón de Amy se conmovió con esta mujer que tuvo que lidiar con esta terrible experiencia por su cuenta. Un profundo gemido se rasgó de su garganta y ella se dobló, acunando su estómago como si estuviera protegiendo a sus cachorros. "Respira, Elicia. Respira a través del dolor." Amy trató de recordar cada show de televisión médica con una escena de entrenamiento de nacimiento. Funcionó. Los minutos transcurrieron sin otro sonido que la brisa en los árboles afuera, y el profundo jadeo de Elicia. Su cuerpo no mudo más. "Hay otros como yo". Ella finalmente se relajó, su confianza en Amy se estableció. "Virgil nos recoge. Se establece como un Alpha con su propia manada de picaros delincuentes. Él quiere lo que tienen los Garouls". Amy se quedó boquiabierta al oír esto. ¿Elicia estaba alineada con Virgil? Bueno, inicialmente. Parecía que ella había cambiado de bando en algún lugar a lo largo de la línea. Clanes, y manadas, y pícaros, y solitarios. Había una sociedad completa de estos seres allá afuera. El mundo preciso y lógico de Amy se hizo añicos aún más. Lo sobrenatural ya no se sentía tan genial. No cuando era increíblemente real y estaba sentado en su puerta. "¿Es por eso que comenzaste a ver a Jori? ¿Para infiltrarte en Garouls y el valle?" Elicia gruñó. Ella estaba más cómoda ahora, pero aún dolorida.

Pequeñas convulsiones corrieron con fuerza a través de su cuerpo, atrapadas en su mitad de estasis. Amy lo observó todo cuidadosamente, rezando por haber tomado la decisión correcta de no huir y abandonarla. "Pero nos enamoramos, y ahora estoy embarazada, y he traicionado a Jori". El malestar de Elicia se estremeció en su rostro, y sus ojos lentamente se caramelizaron en un color más claro y dorado. "Aguanta ahí, Elicia. Solo buenos pensamientos." Amy colocó una mano tranquilizadora sobre su hombro. "Recuerda, te dije que nadie viene aquí a menos que ya hayan sido aceptados. Jori y tú tienen que hablar. Pero él estará encantado de que estés cargando a sus bebés. Créeme." "No merezco tu amabilidad, Amy. Te engañé para que fueras a la biblioteca para que él pudiera conocerte. Marie no tenía ningún libro para regresar. Hice lo que me pidió y nunca lo cuestioné". Marie había negado conocer a Virgil Bloomsy; ahora Amy sabía que era verdad. Virgil la había tirado del bosque ese día directamente al camino de Elicia. No es que importara más. "Silencio, Elicia. Está bien. Era Virgil haciendo todo." Ella fue respondida con un pequeño gemido triste y continuó acariciando el hombro peludo, consciente de que había sido carne unos momentos antes. Al final, si Elicia no podía contener la marea, Amy necesitaba un plan B. Era obvio que Elicia no podía controlar esto. Su cara estaba casi completamente wolven ahora y Amy podía verla angustiada. Elicia no había llegado a un acuerdo con su supervivencia como hombre lobo. Ella lo llevaba con vergüenza. Amy no había pensado en eso de esa manera. Leone era tan escultural y majestuosa; Paulie habló con ese orgullo en su herencia. Incluso Virgil estaba ebrio de poder despiadado. Elicia estaba asustada y sin educación. Ella lo temía. "Sabes, eres bastante bonita...para una mujer lobo". Los ojos de Elicia la miraron con desconfianza. "Está bien, guapa es la mejor palabra. Como Leone". "¿Has visto a Leone? ¿Como lobo?" Amy asintió. "Ella pateó el culo de Virgil y me salvó". "Me hubiera gustado haber visto eso". "No te gusta, ¿verdad?" Elicia negó con la cabeza. "Nunca. Pero, ¿qué sabía yo entonces? Él me hizo sentir aún más sucia. Luego, cuando me acerqué a Jori y su familia, vi una forma diferente. Estaban tan unidos y cálido. Eran una familia real, y comencé a entender que la mentalidad de manada no era sobre poder y jerarquía, sino unión y compañerismo. Tienen tanto control sobre su lado lobo", dijo con asombro, antes de que otra oleada de dolor la recorriera. Se sentaron en silencio hasta que la liberaron. "Fuiste tú quien me ayudó, ¿verdad? Dejaste el libro de lengua d'oc en el porche. Y trataste de conducirme hasta aquí, a Connie, cuando encontré esta cabaña por primera vez. ¿Por qué?" Dijo Amy, dándose cuenta de que había sido Elicia todo el tiempo, y no Virgil como ella había asumido.

"Le robé su libro. Quería que supieras. Odiaba la forma en que te mantenían en la oscuridad, abierta a la misma amenaza que Connie. Me gustó tanto Connie. Ella siempre fue amable conmigo cuando vino a la ciudad para ver Jori. Por favor, ¿puedo tomar un poco de agua? " Amy la ayudó a beber de la botella que estaba sentada junto a la cama. Elicia se lamió los labios secos. "Sabía que Leone estaba tratando de protegerte, pero Virgil siempre se las arregló para acercarse—" Ella jadeó, más dolor. Los espasmos se acercaban cada vez más, y aunque Amy no podía ver más signos externos, no estaba segura de lo que le sucedía a la fisiología humana en el interior. ¿El embarazo de Elicia complicaría su cambio? Con un fuerte trago, Elicia continuó. "Te llevé a los árboles porque quería que te dieras cuenta de que estabas en peligro y harías que los Garouls te dijeran la verdad. Tú y Connie son más importantes que el estúpido código. Pero cuando los vi, lo que él le había hecho a esos árboles, supe que estaba fuera de control". "Gracias", dijo Amy simplemente. Elicia le había dado mucho y se había puesto en riesgo al rechazar a Virgil y sus planes. Amy estaba contenta de haber decidido quedarse en la cabaña y consolarla. "¿Amy?" Elicia susurro en la oscuridad. "¿Sí?" Ella se inclinó más cerca de la voz tranquila. "Hueles a comida". "Oh". Ella se echó hacia atrás. "Necesitas irte. Dile a Jori que lo siento, y lo amo". "No." Amy se puso de pie y habló enérgicamente a la criatura acurrucada en la estrecha cama. "Puedes hacer tu propio maldito trabajo sucio. Cuando estés lista, abriré esa puerta y ambas correremos por ella. Una vez salgamos, seguimos nuestros propios caminos. ¡No te atrevas a venir detrás de mí! Encuentra otra comida. Solo ve y escóndete hasta la mañana". Elicia parpadeó, sus ojos brillaban como lunas gemelas en una cara oscura y amordazada. Sus dientes brillaban, su boca nadaba con saliva. Amy sabía que olía a cena, pero esta era su única oportunidad. "Elicia. Escúchame, concéntrate. Tienes que hacer esto por tus cachorros. Tienes que proteger a los cachorros de Jori. Estos son bebés Garoul, y estás en el valle Garoul. Esto es hogar. Este es tu hogar y la casa de tus cachorros". La cama crujió cuando Elicia se levantó. Ella se destacaba sobre Amy, pero no era tan alta como lo habían sido Virgil o Leone. A Amy le llamó mucho la atención que mucho del dolor debía estar en la mutación de los huesos, los músculos y los ligamentos. Amy se movió hacia la puerta y levantó la barra de madera. Ella se aferró a eso; esta era su única arma. Podía resultar inútil como arma, pero se sentía marginalmente más segura armada.

"A la cuenta de tres, corremos." Asintiendo a Elicia, levantó el pestillo y empujó la puerta. Su cuerpo se tensó listo para saltar y correr como el infierno. "Uno." La puerta se abrió lentamente. "Dos—" En el porche frente a ella, uno al lado del otro, había dos enormes lobos. Silenciosos y centinelas. Amy se dio cuenta con una sacudida repulsiva que todo este tiempo ellos simplemente se habían parado y esperado a que la estúpida humana abriera la puerta.

Capítulo veintiuno

Ambas bestias miraron sorprendidas al compañero lobo de Amy. Detrás de ella, Elicia gimió y se retiró a las profundidades de la cabaña. Amy levantó su tabla; ella tendría suerte si aterrizara un golpe. Con un gruñido irritado, una de las bestias se acercó y, tomando la punta de su arma en sus garras, simplemente la sacudió para soltarla y casualmente la arrojó a un lado. Amy frunció el ceño. Todo era tan reminiscente de su incidente de extintor con— "¿Leone?" El otro lobo pasó rozándola, intentando alcanzar a Elicia, que se encogía de miedo. Amy se volvió protectoramente hacia Elicia, confundida ante las intenciones de este nuevo lobo. Pero simplemente saludó a Elicia con gruñidos silenciosos, y fue respondido por sus tristes gemidos. Tenía que ser Jori. Una bestia enorme, más alta, con músculos más densamente apretados que su hermana más elegante. Leone se retiró, y Amy la siguió al porche y a la luz de la luna. Se sintió aliviada al estar fuera de los confines sofocantes de la cabaña, dejando que Jori y Elicia lidiaran con sus propias vidas. Ella tenía una vida propia con la que lidiar, y estaba hecha trizas en ese momento. Agotada, se derrumbó parcialmente para sentarse en los escalones del porche. Su corpulenta compañera estaba cerca, mirándola intensamente con esos espeluznantes ojos color ámbar. "Podría dormir durante mil años y todavía despertar a esta maldita pesadilla", Amy no le dijo a nadie en particular. Fue demasiado para su sistema. Su cerebro estaba empezando a cerrarse. "No creerías el día que tuve", le dijo a la mujer lobo que ahora sabía que era Leone. "¿Él todavía está ahí fuera?" Levantó la nariz hacia el aire, las fosas nasales temblando mientras inhalaba. El labio se curvó y un bajo gruñido retumbó profundamente en un amplio pecho peludo.

Amy no tenía idea de lo que eso significaba, pero asumió que no había ningún peligro presente. Desde lejos, un distante aullido resonó en la noche.

"¿Qué primo es ese?" Dijo Amy amargamente. La bestia la miró con los ojos entrecerrados, silenciosa y curiosa. Luego se alejó, descendió hasta el río y esperó, mirándola. Amy supuso que ella la seguiría. Lentamente, se puso de pie. Su cuerpo se sentía pesado y su cabeza aturdida. Ella había llegado a su límite hace mucho tiempo y había estado funcionando en vacío desde entonces. Cuando llegó al banco se agachó para desatar sus botas. Tendría que cruzar el río, y a pesar del hecho de que había pasado toda la noche siendo atacada por hombres lobo, escondiéndose con hombres lobo, y descubriendo que toda su familia adoptiva eran hombres lobo, parecía importante no mojarse los pies y atrapar un frío. Con un bufido, la bestia la alcanzó y la recogió. Se encontró cuidadosamente acunada en sus brazos, sintiéndose como una niña pequeña. Era ridículo. Ella se aferró mientras vadeaba en el agua, sin importarle el frío. Amy estaba aturdida. No recordaba haber sido sostenida así por sus padres. Nunca logro que mis familias estén bien. Yo nunca encajo. Su cabeza se hundió en un hombro denso y enmarañado y se encontró llorando. Una mejilla peluda acarició brevemente la corona de su cabeza, y la criatura siguió caminando. No cruzó a la otra orilla; en cambio, vadeaba río arriba, con el muslo profundo, usando el río como otro sendero a través de esta parte del bosque. Cuando la corriente se hizo demasiado rápida o demasiado profunda, salió del agua y a lo largo de la orilla. Llevó a Amy de vuelta a su roca. Su roca adolescente, la roca de su amante. La bestia la recostó con cuidado, luego la rodeó y la acuno, apoyando la cabeza en su brazo. El calor de su cuerpo podría haber impulsado una máquina de vapor. Se sentía cálido y seguro, y en su estado agotado se dejó abrazar en el lugar más seguro que conocía en todo el maldito valle. Una nariz húmeda le olisqueaba la oreja, el pelo y el cuello. Ella estaba colocada más cerca aún. Olió su terrenalidad, su pelaje almizclado, y lo encontró reconfortante. Dormirse era la defensa natural de su cuerpo ahora que estaba a salvo. La fatiga profunda se arrastró sobre ella. No podría haberlo detenido incluso si lo hubiera intentado. Ella había terminado. La criatura la acunó y le dio consuelo. Sabía que era Leone, pero también era una bestia para ella. Antinatural y desconocido. Se preocupaba por ella, pero no estaba segura de lo que sentía por eso. Su Leone. Su mente estaba demasiado cansada para pensar en eso ahora, para procesar el efecto de este descubrimiento en su corazón. Su último pensamiento antes de quedarse dormida fue que, después de todos estos años, nunca había conocido a Leone Garoul.

De ningún modo. *

Su compañera dormía. Embotada, exhausta y herida en un nivel que no sanaría. Ungüentos y pociones tampoco ayudarían. El sangrado era demasiado profundo dentro de ella. Sangre del corazón, rica y madura, llena de amor, y se estaba filtrando y Leone no sabía cómo detenerla. Ella había seguido a Virgil hasta que su rastro cruzó a la compañera de Jori y comenzó a rodearla. Esto preocupaba mucho a Leone. El olor de Jori estaba por todas partes en Elicia; debería haberla protegido de un pícaro. Pronto ella había encontrado a Jori. Él sabía que Elicia estaba en problemas. Él podía ver que Virgil la estaba persiguiendo activamente. Juntos rastrearon a su presa hasta la cabaña junto al río. Sabían que Elicia se estaba escondiendo dentro, así que esperaron a que Virgil hiciera su movimiento. Una vez que él estuviera seguro de que era seguro hacerlo, atacaría a la mujer humana. Era su camino. Pero en la distracción de la llegada de Amy, Virgil se sintió incómodo. Sintiendo una trampa, él se había escabullido. Jori tuvo que hacer un gran examen de conciencia esta noche. Leone sintió por él y por esta nueva revelación sobre Elicia. Ella se acurrucó más protectoramente alrededor de su propia compañera. Una luchadora valiente. Leone estaba orgullosa de ella. Ella nunca iba a dejarla ir. El amanecer todavía estaba a unas pocas horas de distancia. Ella se quedaría con su compañera, en la roca especial. Ella volvería a mutar a la forma humana con el sol, en su sueño, la forma tradicional y menos estresante de revertir. Y a la mañana, su yo humano estaría allí para proteger y consolar a Amy también. Leone estaba otra vez en la cabaña de Connie. El fuego irradiaba calor y Amy estaba a su lado. Estaban felices y enamoradas. Podía sentir la energía del amor corriendo a través de ella. Hizo que su corazón latiera más fuerte. Su sangre latía estable y segura. Ella se sentía más joven de lo que era ella. Amy parecía más joven, también. Se veía como lo hizo el día en que Leone se dio cuenta de que era su compañera de vida, para siempre jamás. Riendo y sonriendo, estaban muy cerca, tan juntas, se sentía perfecto. El aire estaba perfumado de pino, y los troncos del fuego crepitaban. Tan bien juntas—y luego ella comenzó a cambiar. Ella no podía controlarlo, no podía detenerlo. Primero, sus manos. Las uñas ennegreciéndose y engrosándose. Sus dedos comenzaron a torcerse. Los tendones de su mano y antebrazo se tensaron dolorosamente. Sus músculos y tendones se estrecharon y truncaron a lo largo de su pecho y hombros en formas extrañas y mutadas. Sus dedos curvados en ganchos viciosos. Le dolió tanto que gritó. Y mientras gritaba, su boca se llenó de sangre. A través del gusto del cobre y el dolor agudo, los dientes se alargaron, rasgando el tejido de las

encías. Los músculos faciales estallaron y se distendieron, formando un hocico rechoncho, agrietándose y dislocando su mandíbula. La cavidad nasal se convirtió en una agonía gritadora, sus oídos se llenaron con un rugido ensordecedor que una vez fue su voz. Cuando era adolescente, la primera vez que había mutado, su madre la había acunado a través de ello. Claude había sostenido sus manos retorcidas, murmurando palabras de aliento y apoyo. Connie había llorado en silencio por el dolor que todos los jóvenes tuvieron que sufrir en ese primer cambio cruel. Ahora estaba sola con Amy, y tan asustada como la primera vez. Escuchó sus propios aullidos de agonía, huecos, resonantes. Su piel se hizo más gruesa y el pelaje se arrastró sobre ella, ahogándola, asfixiándola. Y lo que más la asustó, por encima de sus propios gritos, fueron los gritos de Amy. Horrorizada, Amy se estaba alejando del monstruo mutante que tenía delante, con los ojos llenos de terror y rechazo. No hay amor allí. Nunca más habría amor allí. Ese dolor cortó a través a Leone más profundo que cualquier hueso agrietado o ligamento desgarrado. Pero Leone todavía la deseaba y se movió hacia ella, completamente lobo ahora. El pinosap llenó sus fosas nasales, pero todavía podía oler a Amy. El aroma de su compañera, embriagadora y conmovedora. Su mundo entero. Babeando y hambrienta, completamente embrujada con el aroma y la piel de Amy. Luego, la hermosa y pálida piel de Amy estaba en su boca, suave y sedosa en su lengua. Sabía tan bien que ella mordió duro— Leone se despertó bruscamente. Un amanecer gris acero se arrastró sobre las copas de los árboles. Su espalda en la roca de granito estaba abarrotada y helada. El frío se filtró en sus huesos a través de su piel desnuda. Giró la cabeza para ver a Amy acostada a su lado, mirándola, ojos color avellana lejanos e ilegibles. "¿Siempre tienes pesadillas cuando cambias de nuevo?" Amy dijo. Leone parpadeó ante la extraña pregunta. "No lo sé. Yo no lo creo." Ella vaciló. "Esta noche lo hice". "Parecía tan doloroso, aunque estabas durmiendo." "Duele en el sueño". Se quedaron mirándose la una a la otra en silencio en el frío amanecer. Ninguna de las dos parecía inclinada a moverse. "Amy", dijo Leone. "Hace todos esos años no podía controlarlo tan bien como ahora. Y Connie tenía miedo de que te hiciera daño. No matar o desmembrar ", explicó torpemente. "Pero tal vez morder y mutarte cuando hicimos el amor. El deseo de estar contigo, y en ti, y a tu alrededor—esa parte puede ser tan intensa. Y ella tenía razón. A veces, cuando estábamos haciendo el amor, quería morderte tanto".

"¿Marie nunca le hizo daño a Connie así?" Leone negó con la cabeza. "Mamá era una Alpha y una adulta. Ella habría tenido más control que un lobo joven como yo. Y Connie no quería cambiar..." Leone se detuvo. Ambas sabían que Connie no tenía otra opción ahora. "Hay un ritual, cuando un compañero decide unirse a su compañero como wolven. Una manera especial de hacerlo. Es importante, ya que es muy peligroso". "¿Y no se me permitía saber nada de esto?" "No a menos que fueras mi compañera de vida. Los compañeros Garoul lo saben todo. Yo era demasiado joven e inexperta para preguntarte eso. Mamá me dijo que esperara hasta que fuera mayor. Para tomarte como compañera, entonces. Pero no quería escuchar, así que me enviaron lejos para mantenerte a salvo". Amy yacía en silencio mirándola. "Lo siento, Amy. Lamento haberte perdido tu hogar". Amy se estremeció y se levantó. "Me estoy congelando. Vámonos. Toma mi chaqueta." Ella comenzó a despegarla a pesar de que estaba temblando. "No, mantenla. Mi ropa está escondida allí. Siempre cambio en esta roca." Leone buscó en un arbusto y sacó una mochila. Rápidamente, se lanzó en la ropa que llevaba dentro y empujó la bolsa hacia la maleza. Juntas caminaron de regreso en silencio, Amy sumida en sus pensamientos, Leone le dio espacio para procesar lo que había escuchado. "¿Qué pasa cuando dos hombres lobo se convierten en compañeros? ¿Como Jori y Elicia?" Dijo Amy, de la nada. "Mmm, no es inusual. Patrice se convirtió por Claude". "¿Tía Patrice?" "Sí. Es por eso que tuvieron a Jolie y Andre, las gemelas. Los hombres lobo siempre tienen cachorros gemelos". Amy se detuvo de repente. "Elicia dijo cachorros." "¿Huh?" "Elicia dijo que iba a tener los cachorros de Jori. Gemelos. Ella sabía que llevaba gemelos. Es una locura." Ella sacudió la cabeza y siguió caminando. "¿Elicia está teniendo los cachorros de Jori?" Leone se quedó clavada en el suelo. "Guau. ¿Además de ella ser un pícaro? Qué montaña rusa para Jori".

Ella rápidamente alcanzó a Amy. "Oh, se pone mejor. Ella era parte de la manada de Virgil, pero se enamoró de Jori y se volvió contra los pícaros. Es por eso que Virgil vino detras de ella la noche anterior. Él quería matarla a ella y a sus cachorros". Esta vez, Leone las detuvo muertas en sus huellas. "Qué, nunca la olí, ni una vez. Bueno, supongo que fue difícil, el olor de Jori estaba sobre ella, quiero decir, ella era su compañera." Continuaron y Amy preguntó: "¿Van a estar bien?" Leone asintió. "Sí, creo que sí, Jori la ama, y ella está teniendo sus cachorros". Ella ya se había alejado de Virgil, en el momento en que se apareó con un Garoul, estaba perdida. "¿Eso es lo que sucede? ¿Las personas se vuelven gónadas?" Amy preguntó secamente. Leone miró ansiosamente. "No quise decir eso, sé que harás lo que quieras". "¿Desde cuándo me has permitido hacer lo que quiero? Solo llegas y tomas, Leone, robas cosas y no devuelves nada, ni siquiera honestidad". "YO-" "No lo hagas, simplemente no lo hagas. Entiendo lo que sucedió en nuestra adolescencia. No estoy feliz de que tú egoístamente persiguieras tus propios deseos y nos hayas dejado a ambas abiertas para un eventual dolor de corazón. Pero entiendo la razón por la que sucedió, que Marie y Connie se preocupaban por nosotras, y con razón. Después de ver lo que Elicia pasó anoche, estoy realmente agradecida con Connie y Marie." Ella se estremeció. "No le desearía eso a nadie". Leone caminó a su lado en silencio, con la cabeza inclinada. "Lo que no puedo perdonar es tu cobarde seducción esta vez. Somos adultas, Leone. Los Garouls son mi segunda familia. Al mantenerme en la oscuridad me expusiste a un peligro terrible. Solo lograste alejarme de Virgil. Connie no tuvo tanta suerte. La única aliada que he tenido a lo largo de todo esto fue en realidad Elicia. Ella puso su cuello en la línea. Ni un solo Garoul me contó la verdad sobre lo que había allí afuera. Y te dije una y otra vez que vi algo. ¿Te comportaste de la misma manera con Connie? "No sabíamos que había una amenaza hasta que Connie fue atacada. Te estaba protegiendo. El único peligro en el que estabas fue cuando te alejaste y no sabíamos dónde estabas. Y en cuanto a Connie, no quería preocuparte hasta que supiéramos cómo se las estaba arreglando—" "¿Cómo se atreven ustedes a esconder eso de mí? Ella es mi maldita familia. Ella es todo lo que tengo en el mundo, y tú también quitaste eso". "Amy, no es así". "Es así. Me trajiste para hacer su trabajo. Aunque sabías que ella había sido salvajemente atacada por eso. Y me mentiste sobre su condición".

Llegaron a una bifurcación en el camino, una de ellas conducía a la cabaña de Connie y la otra al complejo. "Tenemos que separarnos, Leone. Y no solo en este camino. Lamento que las cosas fueran tan difíciles para nosotras cuando éramos adolescentes. Al menos, años después, finalmente entiendo por qué. Pero nunca te perdonaré por no haberme dicho la verdad sobre la enfermedad de Connie, y por tu continua deshonestidad conmigo". Las palabras de Amy fueron frías y cortantes. "¿Alguna vez me hubieras dicho si no hubiera descifrado tu precioso código? En lo que a mí respecta, mentiste tu camino en mi cama." Dio un paso adelante y miró a Leone a los ojos. "No es como si fueras la única que hiciera eso, tampoco. Pero cuando descubro que estoy durmiendo con una tramposa, simplemente me alejo". Dio media vuelta y se fue, satisfecha de haber lanzado un último golpe asesino al ego de Leone Garoul. Déjalo estallar como una burbuja de jabón: ella había terminado con ella, con la mayoría de ellos y sus juegos. Después de estar segura de que Connie estaba bien, empacaría y se iría. Su precioso almanaque podría arder en el infierno de Bosch por todo lo que a ella le importaba.

*

Leone la miró irse. Le estaba matando dejarla irse, especialmente después de la cachetada final, pero sabía que Amy necesitaba desahogarse. Cada palabra que decía tenía un grano de verdad que picaba como sal en una herida. Leone había ocultado la verdad, pero también estaba locamente enamorada de Amy y siempre había temido el rechazo que finalmente había hecho caer en su propia cabeza. Y la verdad era que Amy no sabía todo, ni siquiera todavía. Leone se sintió en conflicto por muchas cosas. Su deseo de seguir a Amy a casa se vio obstaculizado por su necesidad de informar a Marie. También le preocupaba cómo Jori y Elicia estaban lidiando. Y el arquitecto de la desgracia de todos, Virgil Bloomsy, todavía andaba suelto. Si él tuviera algún sentido, ya estaría a millas de distancia, pero aún tenía que tratar con él. Cargada de preocupaciones, Leone giró hacia el camino del compuesto.

Capítulo veintidós

Dejar a Leone atrás no hizo que Amy se sintiera mejor. Ella estaba muy cerca de las lágrimas mientras se alejaba. Se sentía miserable y confundida, y quería que Leone dijera cosas perfectamente razonables que todo tenía sentido y le quitara el dolor. Excepto que Leone no tenía nada razonable que decir. Amy había estado en lo correcto en cada punto—y algunas veces solo amar a alguien no era suficiente.

Afortunadamente, llegó al claro frente a su cabaña, deseando desesperadamente una ducha y una muda de ropa. Entonces tenía la intención de encontrar a Marie y exigir ver a Connie. Ella quería una explicación completa de la Garoul Alpha. Después de eso, no estaba segura de lo que haría. Tanto dependía de cómo se sentía Connie. Amy no podía ver más allá de ese punto. Algo andaba mal. Se detuvo en los escalones del porche. La puerta cerrada estaba maltratada. Las laceraciones recorrieron todo el frente de la cabaña. Había una confusión de enormes huellas de barro en todo el piso del porche. Cautelosamente, empujó hacia la puerta. ¿Bloqueado? Ella nunca lo cerró con llave. Sólo un Garoul tendría la llave. Entonces alguien de la familia había venido y había bloqueado su cabaña. ¿Por qué? La llave de repuesto de Connie siempre estaba escondida debajo del segundo escalón. Todavía estaba allí, envuelta en una tela aceitosa. Liberado de su hogar cubierto de telarañas, la deslizó y giró sin esfuerzo en la cerradura. La puerta se abrió suavemente, permitiéndole mirar dentro. La luz de la mañana se derramó sobre su hombro, iluminando la habitación principal. Estaba destrozado. Los libros de Connie cubrían todas las superficies, desgarrados y destrozados. Los muebles se volcaron, se rompieron como ramitas. Lámparas y porcelana y vajilla, todo rompible yacía en pedazos. Las hermosas pinturas de acuarela habían sido arrancadas de las paredes y desmenuzadas. Todo había sido destruido en un frenesí absoluto. Las moscas zumbaban alrededor de la barriga de un ciervo. Desgarrado y parcialmente comido, yacía en el medio del pulido suelo, la carne colgando en tiras. El aire era picante con sangre y olor a despojos. Las motas de polvo bailaban a la luz del sol. Las moscas zumbaban. La cabaña tenía una lasitud silenciosa que le aseguró a Amy que estaba vacía. Los Garouls deben haberla cerrado después de que Virgil lo desfiguró. La hermosa casa de Connie estaba hecha pedazos. El último lugar de refugio de Amy en todo el mundo había sido destruido. Ella tuvo que luchar para no caer de rodillas y simplemente darse por vencida. ¿Para qué estaba ella luchando? Este vil vandalismo era una muestra de todo lo que le había pasado a Connie desde la última vez que la había visto. Virgil debe haber hecho esto buscando las llaves del código, y como último acto de repugnante venganza. Amy había estado lejos de ser inteligente; ella le había contado sobre las llaves y había arruinado todo. Virgil no se iría de Wallowa con vida. Él ha profanado a los Garouls de todas las formas posibles. Si todavía era lo suficientemente estúpido como para estar en el valle, entonces debe ser totalmente suicida Con un triste suspiro, Amy se volvió para ir a casa de Marie cuando notó el brillo apagado del Ruger Bearcat sobre la repisa de la chimenea. Su promesa de seguridad era tentadora. Pero estaba reacia a entrar en la violencia y el caos que una vez había sido su muy querido hogar familiar. Ella vaciló en el umbral.

¿Él podría estar todavía allí? ¿Qué pasaría si fuera una trampa? Ella sabía que se estaba asustando a sí misma. Virgil no estaba allí; su hedor de hombre lobo era fácil de oler, incluso con una nariz humana. Sin embargo, corrió hacia la chimenea con temor, manteniendo su mirada fija en su objetivo y no en la destrucción a su alrededor. Ella agarró el revólver y en el camino de regreso buscó a tientas en el cajón del tocador la caja de balas con punta de plata. Buscó a través de pañuelos de seda, horquillas y peines, pero no pudo encontrarlo. La caja ya no estaba. Localizó una pequeña y dura cáscara de metal con las yemas de sus dedos. Ella lo sacó y lo sostuvo a la débil luz de la mañana y centelleó. Plata. Balas de plata. Era tan obvio lo que Connie había estado haciendo con la fundición escondida en su estudio. Inclinando cada bala con un poco de plata pura. ¿Cómo podría Amy haberselo perdido? Porque ella fue demasiado rápida para descartarlo como parte del Wicca hocus pocus en el que Leone se estaba divirtiendo. Amy introdujo el pequeño proyectil solitario en la cámara. Pobre Connie, intentando todo lo que podía pensar para salvarse de— Un clic metálico. Amy rompió alerta. Vino detrás de ella. Seguido de varios clics más y traqueteos, como el tintineo sordo de las monedas. Lentamente, giró la cabeza, insegura de lo que estaba oyendo. ¿Por qué su cuerpo no le había dado las señales de advertencia habituales de que el peligro estaba cerca? ¿Dónde estaba la piel hormigueando, el pelo en punta? ¿Dónde estaba todo eso cuando ella lo necesitaba? Un chorrito de algo mojado aterrizó en su hombro con un pequeño chapoteo. Ella zonificó sobre la pequeña mancha rosa que se filtraba a través de la tela de su abrigo. Otro goteo aterrizó cerca de él, una mancha rosa más oscura rezumando para unirse al primero. Una pesada sombra se inclinó sobre ella, lo suficientemente cerca como para que la saliva goteara desde sus mandíbulas hacia su chaqueta en sangrientos glóbulos. ¿Por qué no había sentido que Virgil estaba allí? La presión arterial de Amy cayó tan rápido que sus oídos zumbaban y su cabeza se sentía demasiado ligera para formar un pensamiento coherente y sensato. Estaba débil por el agotamiento y el cansancio profundo del alma con este persistente juego de supervivencia. No había más fuerza o ingenio en ella; ella había pasado su límite hace siglos y se había gastado. El aliento caliente ardió en su mejilla. Era rancio y cobrizo. Estancado con su última comida. Una mano con garras se extendió ante ella, para mostrar un racimo de brillantes balas ahuecadas en una palma peluda. Hicieron clic melodiosamente, alegremente tintineando. Sus brillantes puntos plateados parpadearon hacia ella. Otro hilo aceitoso de saliva goteó por la parte delantera de su chaqueta. Un gruñido sumergido en un ronroneo peligroso y satisfecho. Este no era Virgil. Todos los instintos de Amy le dijeron eso. No la hizo sentir más segura. De hecho, ella se sentía en considerable peligro. Este wolven era nuevo para ella. Con suerte, era un Garoul y no otro de la manada de Virgil. ¿Cuántas Elicias tenía él ahí afuera?

Amy se volvió lentamente. Ella se enfrentó a un pecho ancho, enmarañado y veteado de plata. Una hembra. Tenía el mismo tejido del seno más suave aplastado sobre el fuerte músculo pectoral que había visto con Elicia y Leone. Gruñó, pero no de manera amistosa. Sus pálidos ojos dorados parecían más planos, más apagados. No tenían la inteligencia que brillaba en los de Leone. Su pelaje estaba manchado de sangre. Es propio, por su aspecto. Había peleado recientemente y no le había ido bien. Su hocico carmesí se curvó hacia atrás y sus dientes brillaron, afilados y perversos. Amy parpadeó, paralizada. Era una cosa de belleza desgarradora de almas. Se abalanzó sobre ella con un chasquido feroz, perdiendo su nariz por milímetros y despertando a Amy de su estupor. Ella se tambaleó hacia atrás, aterrorizada. No es un amigo, entonces. No es Garoul. No era lo suficientemente alto u oscuro. Tenía que ser otro pícaro. Parecía complacido de que ella había retrocedido. Las balas continuaron haciendo clic; solo que ahora sonaban frías y amenazantes, como su dueño. "Amy". La ansiosa llamada vino desde afuera. La bestia se puso rígida. Era la voz de Marie. "¿Amy? ¿Estás ahí, niña?" Claude llamó esta vez, su voz era dura y urgente. Amy bloqueo los ojos con el monstruo. ¿Podría gritar pidiendo ayuda a tiempo para que hiciera alguna diferencia? La bestia parecía estar considerando la misma pregunta. Con un gruñido, inclinó su mano, y uno por uno dejó caer las balas. Cada una aterrizó con un ruido agudo en el piso. Golpearon la madera, rompiendo ruidosamente la tranquilidad de la cabaña. Amy se estremeció, como si todos y cada uno de ellas fueran un arma de fuego real. Su agarre en el revólver tembló. ¿Era esto un juego? ¿Podría apuntar y disparar antes de que este animal se abalanzara? Las balas rodaron burlonamente alrededor de sus pies. "¿Amy?" Marie se acercaba a los escalones del porche. La criatura se encogió en cuclillas. "Aquí," Amy llamo de regreso en un graznido estrangulado, sus ojos nunca dejaron a la bestia delante de ella. "No estoy sola." Los pasos de Marie se detuvieron. "Connie". La voz de Marie era tranquila y controlada. "No la lastimes". Conmocionada, Amy miró horrorizada a la criatura enojada en cuclillas frente a ella. ¿Esta era Connie? ¿Por qué ella no lo sabía? Ella había sentido la conexión entre Leone y la enorme bestia en su camioneta. Sabiéndolo hasta el fondo de su corazón, una vez que había superado su miedo. Hambrienta de una pista, examinó la cara gruñendo que tenía delante. El brillo en los ojos de esta criatura se agudizó, volviéndose enfocado y astuto.

"Connie. Recuerdas a Amy, ¿verdad? Dibuja plantas, como tú. De hecho, tú le enseñaste, hace mucho, mucho tiempo." Marie apareció en la puerta y entró con cuidado en la habitación. Connie se puso rígida a su entrada, más alerta, su cuerpo zumbaba de emoción. Ahora su atención estaba dividida entre Amy y Marie, oscilando más hacia Marie, su amante, su compañera. Los ojos oscuros de Marie se posaron en Amy. Silenciosamente, le indicó que se fuera. Connie gruñó cuando Amy se dirigió hacia la puerta, y Marie se acercó de inmediato, reclamando la atención de Connie. Amy arrastró algunos pasos más hacia los lados. Su bota golpeó una bala y la hizo girar, tintineando con las demás. Connie rugió, un bramido ensordecedor. Amy cerró los ojos y esperó a que la tragaran. Ella permaneció enraizada en el lugar, encorvada y perdida. Connie no era más que un animal enloquecido. "Connie". La voz de Marie era aguda y se adentró en las profundidades de la cabaña. "Te necesito aquí". Amy podía ver que los ojos de Marie ya sostenían ese brillo espeluznante que sabía que era lobo. Ella se estaba moviendo hacia la transmutación, pero de la manera más controlada que Amy había visto. Connie respondió fuertemente al cambio de Marie. El tono de su gruñido se redujo a un ronroneo áspero. Todo su cuerpo se relajó y pareció vibrar en presencia de Marie. Amy sabía que Marie estaba atrayendo a Connie para permitirle correr. Aprovechando al máximo, ella comenzó a retroceder por la puerta. Marie habló con suavidad y dulzura, y Connie se movió nerviosamente y se quedó insegura. Sus dientes quedaron al descubierto bajo un hocico gruñendo, su gruñido retumbó bajo y amenazante. Su mirada se giró hacia Amy, y por un segundo parpadeante, Amy vislumbro a su tía en ese rostro bestial. Una mirada de amor y tristeza brilló en ella con tal patetismo que podría haber caído sobre sus temblorosas rodillas en agradecimiento. Connie estaba allí, dentro de este monstruo furioso. Y ella estaba saliendo lentamente de su pesadilla viviente, de la sucia infestación de Virgil. Marie la vería pasar, con amor, determinación y sus medicinas. Claude le enseñaría a hacer frente, como lo hizo con todos los jóvenes Garouls. Connie vencería esto. Connie ganaría, y Virgil perdería todo. "¿Amy? Ve con Claude. Quiero quedarme aquí con Connie. No te preocupes. La cuidaré", dijo Marie. Amy asintió con la cabeza y continuó su lento retroceso cuando se encontró de repente en el aire, levantada corporalmente por Claude y enérgicamente transportado lejos. La depositó en los escalones del porche y se lanzó hacia atrás para cerrar con llave la puerta de la cabaña, dejando a Marie adentro. "¿Marie estará a salvo?" Dijo Amy. El asintió. "Sí. Ella tiene la siguiente dosis de Connie en su bolsillo. Pasarán un tiempo juntas. Dormir un poco, y Connie volverá a su ser humano." Gentilmente guió a Amy fuera. "Connie no sabe lo que está haciendo, Amy. Ella estará mucho mejor mañana y podrás hablar entonces. Te lo prometo."

"¿Ella hizo todo el daño en su cabaña?" Él suspiró pesadamente. "Pobre Connie. Ella estará tan molesta. Todos sus libros y cosas, arruinados. Ha sido duro para ella. Virgil era un animal tan sucio. Ella tiene múltiples infecciones además de la conmoción en su sistema". "Es un bastardo". Claude no discutió. "No hizo nada bien. Supongo que atacó a Elicia en algún momento. Probablemente la forma en que reunió a sus seguidores. Ella está en un mal camino, también. Es una maravilla que alguna vez haya sobrevivido. Al menos Connie tuvo ayuda desde el principio. Elicia fue aislada, pobre chica" Claude sacudió la cabeza con tristeza. "La luna llena de anoche no ayudó a ninguna de ellas". "Fui a buscar a Connie a la choza de almacenamiento. Supuse que ahí es donde la estabas manteniendo. Cuando ella no estaba saliendo de eso". "Sabíamos que Virgil estaba al acecho, así que la trasladamos a esta cabaña. Marie se quedó con ella. Jori necesitaba ayuda médica para Elicia, y Marie tuvo que ir a ayudar. Connie destrozó el lugar mientras estaba sola. Si hubiera sabido me habría quedado con ella, pero—" Un aullido lejano lo interrumpió. Él se quedó quieto, con la cabeza ladeada. Otro aullido siguió casi inmediatamente, luego otro. Él se volvió hacia ella. "Virgil ha sido perfumado. Amy, ¿me vas a prometer algo? ¿Seguirás yendo por este sendero hasta la cabaña de Marie? Tendré que unirme a la cacería". "Lo prometo." "¿Está cargada esa cosa?" Él asintió con la cabeza a la Bearcat que colgaba inútilmente de su mano. Ella sacudió su cabeza. "Solo una. El resto esta..." Miró hacia la cabaña. "No importa. Solo dirígete directamente al complejo". "Espera. Tengo otra." Ella forcejeó en el bolsillo de su chaqueta y sacó la bala de plata. "Mi afortunado". Claude alzó las cejas. "Lo que sea. Pero guarda el arma antes de dispararte a ti misma ¿Bueno?" Con una amable palmadita en su hombro, él se volvió hacia el bosque y desapareció rápidamente en la maleza. Amy se sintió inquieta después de que él se fuera. Otra sección del enigma Garoul había caído en su lugar. Sabía lo que le había pasado a Connie y le aseguraron que se recuperaría bajo los cuidados de Marie. Recordando el pánico y el dolor de Elicia anoche la alegraron de que los Garouls estuvieran allí para Connie. Pero eso no quitaba el hecho de que su maldito código la había puesto en peligro en primer lugar, y le habían mentido descaradamente sobre la condición de Connie. Todavía había muchos problemas de los que Amy quería hablar cuando todo esto terminara.

En el Silverthread tomó la bifurcación izquierda que la llevaría al complejo. Amy caminó con la cabeza hacia abajo, sumida en sus pensamientos. Pero, ¿alguna vez terminaría? Ella conocía el código ahora. Un secreto que obviamente nunca tuvo la intención de compartir. Una barrera que la había mantenido separada del resto de esta familia, e incluso de Connie. Toda su vida la habían excluido y nunca se había dado cuenta. ¿Qué pasaría ahora? ¿Ella sería completamente condenada al exilio? El pensamiento la asustó. Al principio su ira la había hecho desear huir para siempre, pero ahora que había visto a Connie, tan perdida dentro de la monstruosidad que Virgil le había impuesto, Amy no podía soportar dejarla. Connie estaba destinada al valle para siempre, aprendiendo las costumbres de los Garoul, solo que esta vez desde el otro lado, esta vez como un wolven. Amy sabía que podría volver a Europa y continuar donde lo había dejado, pero nunca volvería a ser lo mismo. Ella nunca dejaría de preocuparse por Connie, o la próxima manada de pícaros para encontrar el valle. Siempre habría algún peligro acechando en las sombras. Los Garouls tenían enemigos en ambos mundos. La humanidad los trataría como ratas de laboratorio, y el mundo de los lobos tenía sus propios depredadores, pícaros que querían derrocar al antiguo clan de los lobos. Amy sabía que también se estaba engañando a sí misma que no le dolía perder a Leone una vez más. Y por las mismas razones que antes, falta de confianza, retención, todos los secretos y mentiras. A su pesar, encontró lágrimas rodando por sus mejillas. Su vida se sintió más vacía que nunca. La maldición Garoul le había quitado todo: Little Dip, su segunda familia, Connie, incluso Leone. Todo de valor emocional había sido eliminado. "Dios mío, qué grandes lágrimas tienes". Virgil salió de la maleza directamente delante de ella. Él estaba en forma humana, luciendo peor para el desgaste. Sin afeitar, su fino cabello sobresaliendo en todos los ángulos. Desgarrado y despeinado, se paró desnudo ante ella con el comienzo de una suave erección. "Descubrí que si cambio de ida y vuelta con frecuencia suficiente confunde mi rastro de olor. No me comprará mucho tiempo, pero espero que lo suficiente para destriparte, pequeña perra llorona." Él dio un paso hacia ella. Ya podía ver la neblina lechosa en sus ojos. Los músculos se contrajeron y espasmos bajo su piel. "Es gracioso, Virgil, pero en este momento eres la única constante en mi vida", dijo Amy con calma. "Te odio con todo mi corazón." "Oh, es mutuo, mi pequeña puta inteligente. Ahora, juguemos un juego. Voy a contar hasta diez, y tú corres. Será más divertido de esa manera". Su columna vertebral se encorvaba, las vértebras estallaban bajo el estrés de su lenta mutación. Él comenzó a contar, "Uno, dos—"

Amy sacó el revólver de su bolsillo, y su cuenta regresiva vaciló. "Balas de plata, Virgil." Relajada y en control, a ella no le preocupaban sus juegos. Ella ya había tenido suficiente. "No tengo idea si funcionan en un hombre lobo. Por lo que sé, podría ser una carga de mierda de película humeante." Le apuntó con el arma. "Pero entonces todavía no eres exactamente un hombre lobo, ¿o sí? Eres bibliotecario." Y ella le disparó.

*

Él era fácil de rastrear por la vista y el olor. Dejó indicios en todas partes: maleza aplastada, ramitas dobladas, pequeños mechones de pelo enganchados en los matorrales más densos por los que había entrado. Su olor extraño era penetrante, su severidad discordante aquí en su valle, su guarida. Levantó sus pelos de punta, y ella descubrió sus dientes. La adrenalina la inundó. Leone estaba desconcertada por su ruta tortuosa; el compuesto parecía un punto de pivote central, pero no su destino final. Él tenía la vista puesta en otra cosa. Ella reconoció el patrón básico de caza pero no estaba segura de su objetivo. Sus movimientos, aunque furtivos, carecían de delicadeza. Sus fluctuaciones de lobo a humano deben ser agotadores, aunque probablemente lo haya pensado como un camuflaje. Un ardid inútil y que consume energía. Ella supuso que era autodidacto y actuaba por instinto. Él no habría tenido nada de entrenamiento ni disciplina en los Garouls desde una edad temprana. Habían esperado que él corriera. Los Garouls estaban por todas partes buscándolo. Algunos patrullaban las carreteras del perímetro a las afueras de Little Dip, algunos bebían café horrible en Norman Johnston, otros observaban el apartamento de Virgil o la autopista, las estaciones de servicio, los autobuses y las estaciones de trenes de las ciudades más grandes. Ahora parecía que no se había ido del todo. Virgil todavía acechaba en el valle en una especie de misión suicida. Este fue un desarrollo no deseado. Él tenía un objetivo de todo o nada, un deber-matar, pero ella no podía descubrir qué era. Sus huellas conducían al Silverthread. Preocupada, aceleró el paso. La aguda réplica de los disparos resonó a través del valle. Limpio y fresco, un solo disparo sonó en el aire de la mañana. ¡Amy! Solo un humano necesitaría una pistola en Little Dip. Y Amy era la única humana en el valle. El galope de Leone se comió el suelo. Ella voló sobre la maleza, se desvió alrededor de árboles y rocas. Se convirtió en una sombra oscura y amenazante que corría por el bosque, violenta y demoníaca como un tornado. Una energía eléctrica ardía en el aire a su alrededor; la ira y la ansiedad en sus entrañas hicieron que cada rizo a lo largo de su columna se levantara. Ella olfateó a Amy, su compañera. ¡Suya! El asqueroso bastardo había ido tras Amy—quería matar a su compañera. Leone se lanzó a través del bosque y hasta el río.

*

Amy lo perdió por pulgadas. Virgil se tambaleó sorprendido, su rostro sudoroso pálido e inseguro. Sin inmutarse, Amy apuntó a él de nuevo. "Oops, tiro a la derecha. Pero ahora que lo sabemos, juguemos un juego. Voy a contar hasta diez, y tú corres. Será más divertido de esa manera. Uno…" Él dio media vuelta para huir, sin tener un plan de contingencia para una víctima que se negó a encogerse y morir, que en realidad se defendió. Se zambulló en los árboles para esconderse—directamente en el ancho y peludo pecho de Leone Garoul. Él se arrastró lejos, la ira y el miedo lo forzaron a la agonía de una mutación precipitada. A pesar de su supuesta potencia, no cambió bien o limpiamente. En su lugar, sufrió un espasmo y se sacudió. Feo, indigno, inepto. Un golpe de sus garras como navajas y ella podría haberlo matado de inmediato, excepto que Leone estaba contenta de rodearlo, permitiéndole cambiar completamente. Ella lo llevó a la orilla del agua, a donde ella quería que estuviera. Siempre bajo control, siempre segura. Era cuestión de tiempo antes de que él muriera, un tiempo que ella elegiría. Amy tembló, olvidada y abandonada en el camino de tierra. Debería haber huido pero ahora estaba obligada a mirar este macabro baile. Leone se veía majestuosa, elegante y fuerte. Su más leve movimiento onduló su pelaje azul oscuro a la luz del sol de la mañana. Fluía tan líquida como la hierba de la pradera. Ella era fluida y peligrosa. Tan increíblemente peligrosa. Gruñendo y chasqueando a sus talones, empujó a Virgil agitado y enojado al agua. Él babeaba de regreso; sus ojos amarillos brillaban amotinados y amenazantes. El odio eclipsó cada movimiento que hizo. Se lanzó, pero Leone lo vio venir antes de que hubiera formulado la mitad de la idea. La ira era tan fácil de leer. Ella lo agarró por el cuello, cuidando de no cortar, y lo arrojó al río con tal velocidad y fuerza que Amy saltó de miedo. Leone golpeó el agua detrás de él, una bola de furia hirviente. Ella se envolvió a su alrededor, arrastrándolos a ambos hacia las aguas poco profundas. Su altura añadida y su fuerza considerable le permitieron sostenerlo bajo el agua. La longitud extra en sus brazos fácilmente lo mantuvo abajo mientras él se aferraba a ella, buscando agarre. El agua se agitaba blanca y espumosa a su alrededor. Él salió a la superficie una vez, en una oleada de pánico que absorbió casi toda su fuerza menguante, pero Leone era más alta, más esbelta y más fuerte, y sabía cómo usar las tres para sacar ventaja. Amy observó, su cara una máscara de horror, mientras Leone lentamente obligaba a su víctima agitada de vuelta bajo. Él frenéticamente arañó su vientre y su pecho expuestos. Ella no podía proteger su torso; le tomó ambas manos y todo su poder para mantenerlo quieto, incluso mientras la desgarraba. Su sangre tiñó de color el agua a su alrededor, el rojo rubí se alejó, diluyéndose en los espesos y ociosos remolinos del río. Decidida, Leone presionó los hombros de Virgil contra la roca. Las aguas que robaban la vida bailaban sobre su rostro. Él volvió a subir, llegando a centímetros de la

superficie y del aire que ella le negaba despiadadamente. El dolor mientras él rasgaba su vientre era insoportable, pero fue inútil. Ella no aliviaría su agarre. En la desesperación de último minuto, intentó arrastrarla hacia abajo con él, pero ella se armó de valor, y no se inmutó. Sus garras se debilitaron. Él se aferró a ella, en pánico, aferrándose a sus brazos como si ella pudiera salvarlo. Pero ella no lo hizo. En lugar de eso, ella simplemente lo inmovilizó y observó a través del velo del agua mientras sus ojos azules se hinchaban de sorpresa, y luego incredulidad, de que finalmente era el momento de morir. Ahogado en el implacable Silverthread, en el valle que se había atrevido a codiciar. Ella vio como la ira, la negación y el pánico lo atravesaban. Ella observó impasible como su rostro vaciló, y fluctuó, retorciéndose en forma humana. En su agonía, el cuerpo debajo de ella se transformó en un hombre de mediana edad y ahogándose. Aun así ella lo sostuvo debajo, y él a su vez la sostuvo. Respiración agotada, los pulmones llenos de las frías aguas del Silverthread. Finalmente se quedó quieto bajo sus manos. "Oh, Dios mío", exclamó Amy. Levantándose en una cascada de sangre y agua, Leone lo arrastró hacia la corriente más rápida. Una última mirada a su cuerpo le aseguró que no parecía ser la víctima de un ataque de un animal. Ella había sido cuidadosa con sus garras y dientes. Él sería simplemente otra desafortunada víctima de ahogarse. No sería la primera vez que un recién llegado al área había juzgado mal las traicioneras aguas del Silverthread. Conocer los agujeros seguros para nadar era el lujo de los lugareños. Virgil nunca había sido un local. Dejó que su cuerpo se fuera y lo observó caer río abajo. Los Garouls se encargarían de que el río lo sacara de su valle y de las zonas públicas de pesca al este. En uno o dos días, el ex bibliotecario de Lost Creek y su terrible accidente serían las noticias de primera plana en los periódicos de Wallowa. De pie en las aguas apresuradas, Leone levantó la cabeza y aulló un grito gutural en el cielo de la mañana. En unos momentos fue respondida desde cada rincón del valle. La amenaza se había ido. La caza terminada. Vadeó dolorosamente hasta la orilla, victoriosa, protectora de su compañera y su manada. Ella enseñó los dientes y gruñó con una gloria descarada. Amy se alejó de ella, con los ojos como platos, llena de miedo. Leone no quería que su compañera la temiera. Ella quería que Amy la recibiera. Ella lanzó una advertencia, pero Amy aún se retiró. Ella rompió de nuevo en frustración. Su compañera debería recibirla, exaltarla: ¡ella fue la vencedora! Un rugido salió de su garganta y Amy se dio vuelta y huyó.

En dos saltos, Leone la había atrapado y la había cubierto, llevándola al suelo. Se tumbó sobre ella, boca abajo, y sujetó la nuca de Amy en sus mandíbulas para mantenerla quieta, para evitar que se retorciera. Ella ronroneó ruidosamente, excitada con este nuevo juego. Su posición era de apareamiento. El aroma de Amy la emocionó. Amy gritó, tratando de alejarse. El peso de Leone era insoportable, y su fuerte sangrado se filtraba a través de la parte posterior de la chaqueta de Amy. Sus dientes afilados estaban sujetos a su cuello. Su columna vertebral se sentía tan frágil como paja de verano entre esas fuertes mandíbulas. Un chasquido y ella moriría; un rasguño y ella sería como Connie. El jadeo en su oído era fuerte y excitado. Su cuerpo se rompería si Leone intentara tocarla sexualmente. Sintió que Leone se deslizaba más hacia su lado bestial. No hubo control aquí. Esto era de lo que Connie y Marie se habían preocupado hace tantos años. "No me muerdas, Leone. No me muerdas." Ella se arrastró por el suelo, tratando de alejarse gateando, tratando de luchar libremente, tratando de— El revólver se disparó en su bolsillo.

Capítulo veintitrés

"¿Has tenido noticias de Amy?" Leone le preguntó a Connie. "Ayer. Casi ha terminado en Vancouver. Ella podría volver para la reunión editorial final", dijo Connie. "O podría hacer una llamada de conferencia desde Canadá". "Sabes que Amy volvería si dijeras la palabra". "Leone. Amo a Amy, pero quiero que regrese porque es lo correcto para ella. No porque le haya pedido que lo haga," Connie la regañó suavemente. "Creo que eres tú la que necesita hablar con ella sobre volver a casa, más que yo". Los hombros de Leone se hundieron. "Ella me odia. Ella ni siquiera contestará el teléfono cuando llame". "Ella está ocupada haciendo tu trabajo, y ella se pone en contacto con Marie ahora, no tú. Conozco a Amy y ella necesita pensar las cosas. Han sido unas pocas semanas difíciles para ella, Leone. Lo mínimo que puedes hacer es darle tiempo". Leone se levantó del sofá rígidamente. Sabía que Connie tenía razón, pero su ansiedad por la ausencia de Amy aumentó día a día. Si Amy nunca regresara a Little Dip, Leone estaría loca en cuestión de meses. Ahora que había recuperado a Amy en su vida, aunque solo fuera por unas pocas semanas, volver a separarse de ella la llevó a la distracción. Si Amy no tenía el mismo compromiso con ella, Leone no sabía lo que haría. "¿Leone?" Connie interrumpió sus pensamientos de pánico. "Necesitas descansar ahora. Marie me dijo que me asegurara de que tomaras tu medicina y tomaras una siesta

por la tarde. Regresará a cenar, y será mejor que te mires mucho más descansada de lo que estás ahora". "Está bien. De todos modos, estaba en camino." Lentamente, Leone fue cojeando a su habitación. No estaba segura de qué era lo que le causaba más malestar, sus movimientos dolorosos o el hecho de que Amy había estado lejos de Little Dip durante seis días, catorce horas y veintiséis minutos...más o menos. Y no había hablado con ella una vez en todo ese tiempo. Leone se tumbó en su cama y bebió su té medicinal. Marie le había quitado los puntos de sutura ayer, pero su carne todavía se sentía delicada y los músculos de su estómago y pecho estaban rígidos y doloridos. Suspiró al techo, su pesado corazón se hundió a través de ella en el colchón de abajo, y hacia abajo a través del suelo, todo el camino al infierno. Amy se fue a Vancouver. Los Garouls estaban en un alboroto. El valle había sido infiltrado, la familia atacada—pero el almanaque tenía que salir independientemente. Amy se había ofrecido como voluntaria para seguir adelante y gestionar las etapas finales de la producción impresa, con el apoyo de Marie. Sin embargo, la aportación de Marie fue limitada. Su tiempo fue ocupado con sus inválidos. Por fin, Connie parecía estar avanzando. Ahora Wolven, su cuerpo había aceptado los cambios que se le habían impuesto. Ella se sometería a la misma formación que Paulie y todos los otros adolescentes Garouls tenían, con el fin de comprender mejor y sobrevivir con su nueva fisiología. Paulie había estado lo suficientemente bien como para irse ayer. Sus aliviados padres habían venido a recogerlo. Leone también estaba recuperándose, pero ella siempre había sido una sanadora rápida. Y Amy...Amy era un asunto completamente diferente. ¿Cómo iba a hacer frente a los secretos que había descubierto? El estado de ánimo de Leone se embotó cuando las palabras de despedida de Amy hicieron eco en su cabeza y se sumaron a su tortura. "No confío en ti. Una y otra vez tuviste la oportunidad de decirme la verdad, pero no lo hiciste. Me dejaste confundida y sola en una jodida pesadilla." Ella había estado ardiendo de rabia y dolor. Rebotó en ella como rayos eléctricos, cantando la carne magullada de Leone. "¿De verdad pensaste que yo estaría intacta por todo esto? ¿De verdad pensaste que follandome podrías salvar el día? ¡Qué tremendamente filantrópica de tu parte!" Sus ojos quemaron agujeros en el alma de Leone, hasta que se marchitó en la nada. "Abusaste de mí, Leone. Abusaste de mi confianza y de mi cuerpo. Y lo peor de todo es que abusaste de mi amor—por segunda vez. Una vez más, tu engaño nos ha destruido." Amy se había levantado para irse, tranquila y serena. "Terminaré este proyecto porque le prometí a Connie y Marie que lo haría. Tengo que ir a Vancouver, y luego tengo un trabajo alineado en Londres. No creo que nos volvamos a ver".

Contando los nudos en el pino sobre su cabeza, Leone yacía envuelta en su miseria. Años atrás se había revolcado así en Vancouver, melancólica y malhumorada, como cualquier adolescente con el corazón roto. Pero nunca lo había visto realmente desde el otro lado, desde el lado de Amy. Ella había abandonado a Amy. Leone era hija de una Alpha; ella tenía deberes y compromisos con su clan, como todos Garouls. Su madre le había advertido que era demasiado joven, moviéndose demasiado rápido en su noviazgo con Amy. Los Lobos tenían que acompasarse con los humanos, y con la actividad sexual. Pero Leone no había escuchado; ella había tomado lo que quería...Amy. Y cuando comenzó su compromiso con su manada, tuvo que abandonar el valle para reunirse con ellos. Para hacer eso, tuvo que dejar a Amy atrás sin una explicación real. Ella sabía incluso en ese momento que su retirada parecía ser un rechazo. Ella no había elegido a Amy; ella se había alejado. Leone realmente tenía pocas opciones. Marie y Connie habían insistido en que Amy era demasiado joven para que su vida cojeara con el secreto Garoul. Que como adolescentes ambas eran demasiado jóvenes para ser compañeras de vida. Les preocupaba que Leone terminara lastimando físicamente a Amy. Leone se rindió a la presión. Parte de ella sabía que el momento era incorrecto. Ahora Leone era la abandonada. Hace todos esos años, Amy había sido mantenida en la oscuridad por su propio bien, sin entender realmente por qué la habían apartado. Debido a la prisa egoísta de Leone para comenzar una relación, la primera incursión de Amy en el amor se convirtió en un patrón de repetición de la indiferencia y el abandono de sus padres. Y todo porque Leone no había sido lo suficientemente fuerte como para seguir con lo que sabía en su propia médula. Amy era la única para ella. Su llamada de sangre. Su compañera para siempre. Leone había cometido los mismos errores esta segunda vez. Ella había ocultado la verdad, pero había tomado amor. Creía que ella tenía el control mientras Amy estaba bajo amenaza mortal. Decidió arrogantemente qué era lo que Amy necesitaba saber y cuándo necesitaba saberlo. Y al hacerlo, casi la pierde por Virgil. Ella no había entendido que la Amy Fortune que había dejado el valle hacía tantos años no era la mujer que había regresado a ella. A pesar de sus esfuerzos, para bien o para mal, estaba perdiendo a Amy otra vez. Su compañera de vida se le estaba escapando. Envuelta en su propia miseria, se sumergió en un profundo sueño sin sueños, inducido por los medicamentos de su madre.

*

"¿Cómo te sientes hoy?", Preguntó Amy.

"Mucho mejor. Este es un buen día. Me siento menos picando en mi piel. ¿Y tú?" Connie dijo. "Está malditamente congelado aquí. Nunca he tenido tanto frío." Ambas se rieron por el teléfono. "Bueno, volverás pronto". "Solo agrega una capa extra. ¿Vas a volver?" "En realidad, estoy en el aeropuerto ahora. He terminado antes de tiempo." Amy respiró hondo para hacer la pregunta que necesitaba saber más que nada en el mundo. En cambio, ella dijo, "Connie, estoy mirando la tabla de salidas. Hay un vuelo para Londres Gatwick más tarde esta noche". "¿Oh?" "Y hay uno para Portland saliendo en la próxima hora". "¿Y?" "¿Llegaron Jori y Elicia a casa, bien?" Amy cambió de dirección en el último minuto. Tenía que rodear la conversación que quería tener con Connie. "Llamó anoche. Él dice que Elicia está radiante y tiene antojos de sal, de todas las cosas". Amy se rió encantada. Fue maravillosa la facilidad con la que Jori y Elicia habían seguido con sus vidas, preparando un hogar para sus gemelos. Anidando para el invierno. ¿Por qué no podía seguir así? A su manera, Jori estaba igual de conmocionado que ella, pero nunca había perdido de vista lo que realmente importaba. Su amor por Elicia y su deseo de que tengan un futuro juntos. "¿Cómo está Leone?" Fue una gran pregunta, hecha en voz baja, y casi perdida en el murmullo de fondo de Vancouver International. "Los puntos salieron ayer. Físicamente ella lo está haciendo muy bien, una bestia grande y robusta que es ella". Connie habló en un muro de silencio al otro lado de la línea. Después de un momento sin respuesta, ella dijo: "Te extraña terriblemente. Creo que eso es lo que la está enfermando, mucho más que tu disparándole alguna vez podría hacerlo". Amy rompió el silencio con sollozos silenciosos.

"¿Amy?" Connie dijo. "¿Alguna vez has oído hablar de la mitad de los corazones? Son amantes nacidos el uno para el otro, y nadie más va a encajar. Es difícil ser un medio corazón, porque uno nunca sabrá realmente lo qué está mal con su vida hasta que llega la otra mitad". "Entonces, ¿qué sucede?" Amy sintió curiosidad. Se secó los ojos con el dorso de la mano. "Bueno, cuando encuentras la otra mitad de tu corazón, a menudo es difícil de aceptar. Porque realmente admites que te sentiste incompleto todo el tiempo. Que eras solo la mitad de lo que podrías ser. ¿Sabes lo que estoy tratando de decir, cariño?"

"Sí. Pero ella mintió". "Necesitas hablar con ella. Preguntarle por qué mintió." "Sé por qué mintió." "¿Y puedes perdonarla?" Amy no respondió. En cambio, su mirada se fijó en el tablero de salida sobre su cabeza. "¿Amy?" La voz de Connie hizo eco en su teléfono celular. "¿Qué estás pensando?" "Si tomo el vuelo de Londres, probablemente podría mejorar". "¿Harías eso? ¿Ir a Londres?" Amy vaciló. "No." "¿Eso significa que volarás a Portland?" "Compré el boleto ayer".

*

Leone despertó en una habitación crepuscular. Desorientada al principio, se dio cuenta de que había dormido durante toda la tarde hasta la noche de invierno temprano. Sus fosas nasales se crisparon; una pequeña bolsita de hierbas descansaba sobre su almohada junto a su cabeza. Se lo apretó contra la nariz: lavanda, romero y algo más, ¿tal vez mirto? Fue dibujado con un hilo verde atado en intrincados nudos. Era como el amuleto de amor que había hecho para Amy. Su corazón se sacudió ante el pensamiento inesperado. No he abierto mis ojos dos minutos y ya estoy en el infierno. Se incorporó y sacó las piernas de la cama. Fue entonces cuando ella vio el hilo verde alrededor de su tobillo. Cautelosamente ella lo tocó. Era el mismo patrón de nudos que la bolsita de hierba. Estos fueron encantos de amor. Descalza, caminó hacia la puerta del dormitorio y se asomó. El fuego ardía alegremente, alumbrando una cabeza de rubios rizos en espiral. Amy se acurrucó en el sofá, con la cabeza inclinada sobre un libro, perdida en su propio mundo. El sabor a scullcap flotaba alto en las vigas. El corazón de Leone se disparó. Amy levantó la vista y clavó a Leone en el lugar con una mirada fría y clara. "¿Vas a entrar, o simplemente te quedarás parada dejando salir todo el calor?", Dijo. Sorprendida, Leone dio un paso hacia la habitación y luego vaciló. "Estás de vuelta."

"Por lo que parece. A menos que haya un hechizo aquí para la proyección astral."Ella levantó otro libro de hechizos de Wiccan Wheel. "¿Quién hace esto? Son hermosos." Vacilante, Leone se acercó. "Es una impresión Garoul. Connie y yo lo comenzamos. Lo está haciendo realmente bien. Ha habido una oleada de interés mágico desde el milenio". Amy cerró el libro y lo dejó a un lado. Leone no estaba segura si su conexión con el de alguna manera había agriado la alegría de Amy. Estaba dispuesta a culparse a sí misma por cualquier cosa y todo, su miseria y odio a sí misma corrían tan profundamente. "¿Cómo te sientes?" Dijo Amy. "Bueno. Tengo los puntos de sutura fuera. Habrá cicatrices, pero estoy bien". Amy asintió con la cabeza en esto, aparentemente satisfecha. Antes de que el silencio pudiera extenderse demasiado, Leone espetó, "¿Cómo te fue en Vancouver?" "Fácil, en realidad." Amy se desenrolló del sofá y se estiró. Su top se elevó y la luz del fuego bailaba sobre una pulgada de vientre cremoso. "Como un reloj. Ya he hablado con Marie y Connie. Ellas pueden informarte". "¿Dónde están?" Leone se dio cuenta de que su madre y Connie estaban ausentes. "Fueron a la casa de Connie esta noche. Van a limpiar la cabaña un poco. Connie dice que está lista para enfrentarlo". Amy suspiró. "Pobre Connie, amaba esa cabaña, sin embargo, ella la destruyó y todas sus cosas hermosas en ella. Ella debe haberse odiado a sí misma tanto en ese momento". "Connie está ajustando bien ahora que la ira inicial se ha ido. Ella es una mujer fuerte para sobrevivir a un ataque pícaro y superarlo. Elicia también". "Estoy tan enojada de que ellas tuvieron que pasar por eso. Pero luego estoy enojada por muchas cosas en estos días". "Oh." Leone se sintió muy insegura sobre esta información. "Marie dejó sopa en la cocina para la cena. Voy a encender la estufa y calentarla. ¿Quieres un poco?" "Sí por favor." Amy asintió con la cabeza hacia el sofá. "Siéntate. No estaré un minuto". Leone se apretujó en una esquina, sentada muy derecha. Cuando Amy regresó notó la mirada afligida en la cara de Leone, su postura rígida y su torpe lenguaje corporal. Ella se acurrucó en la esquina opuesta del sofá, se llevó las rodillas a la barbilla y miró el rígido perfil de Leone.

"¿Por qué me mentiste?", Murmuró. Leone comenzó, girando su cabeza para encontrarse con ella directamente. "Pensé que te estaba protegiendo. No sabíamos quién había atacado a Connie, y necesitábamos su trabajo completado para el almanaque. Tenía que cuidarte hasta que encontráramos al lobo deshonesto. A veces los pícaros husmeaban en una guarida establecida, pero pronto desaparecían. Pensamos que Connie fue víctima de uno de esos. Nadie se dio cuenta de que era un intento concertado para capturar nuestro código". "Entonces ofreciste protección las 24 horas y dormiste conmigo. Y para hacer que duerma contigo, ¿me perseguiste con hechizos, encantos y brujería?" Señaló el cordón verde que rodeaba el tobillo de Leone. La cara de Leone se chamuscó. "Está bien, así que aproveché la oportunidad para tratar de cortejarte. Connie me mostró algunos hechizos...y yo estaba desesperada. Haría cualquier cosa para corregir mi error adolescente". "No fue un error adolescente, Leone. Tu madre tenía razón. Tuvimos que separarnos. Me hubieras hecho daño. Nunca me había dado cuenta de cuánta razón tenía ella hasta que te abalanzaste sobre mí después de que Virgil fuera... después de que él..." Ella se aclaró la garganta. Todavía tenía problemas con su muerte, pero aceptó que era el destino que constantemente, y persistentemente, había traído sobre sí mismo. "Si el arma no se hubiera disparado, realmente me hubieras lastimado, ya sea que quisieras o no". "Pensé que me ibas a dejar, y el lado lobo nunca iba a dejarte ir. Es lo que Marie me advirtió cuando éramos jóvenes. Ahora entiendo el poder del que ella estaba hablando. Amy, hay una parte de mí que siempre te verá como mi compañera. No creo poder soportar perderte de nuevo". Amy asintió. Estaba empezando a entender cómo funcionaba esto para el lado lobo de Leone, pero todavía había preguntas. "¿Cómo puedo ser tu compañera? No confiaste en mí con tu gran secreto. Sin embargo, dormiste conmigo y arrastraste toda esa vieja emoción. ¿Alguna vez ibas a decirme la verdad? ¿O siempre iba a estar fuera para siempre? " "Quería decirte. Yo te amaba. Quería pedirte que te quedaras. Pero no podía hasta que tu y el código estuvieran a salvo." Se giró para mirar a Amy por completo en el sofá. "Desde el primer día que llegaste, quería estar contigo. No puedes negar eso. Tú lo sabes. Lo viste." Amy asintió. Desde el principio, había sido evidente que Leone todavía sentía algo por ella. "Intentaba ganarte y protegerte. Y lo hiciste tan malditamente difícil ", dijo Leone. "No tenía garantías de que no me usarías como antes. Y una vez que descubrí que había un código, supe que estaba siendo usada de alguna manera. Simplemente no podía entender cómo. Y para cuando lo hice, ya era demasiado tarde para confiar en ti o en cualquiera de los Garouls. Deberías haber venido limpia desde el principio".

Estaban sentadas una frente a la otra ahora. Brazos envueltos alrededor de las rodillas, curvadas en sus respectivas esquinas. "Solo puedo contarle el secreto Garoul a mi compañera, y no tuve tiempo de recuperar tu amor. Si no hubieras reemplazado a Connie, nunca habrías descubierto el código. Si vinieras de visita, podría haberte cortejado y ganado. Y luego te diría la verdad. Pero hasta que te reclamara como mi compañera, no había forma de que pudiera decírtelo". Era una lógica extraña y circular, pero Amy podía ver el dilema. Era de risa. Si ella se hubiera permitido enamorarse fácilmente de Leone de nuevo, le habrían dicho el código casi desde el principio. Pero, en cambio, se había resistido debido a su historia, y encontró el código por sí misma. Todo lo que había hecho era sembrar aún más desconfianza entre ellas. "Leone, ¿los Garouls son la única familia de hombres lobo, todos los demás son un lobo pícaro? ¿Como Virgil o Elicia? Convertido después de un ataque". "Usualmente los humanos no sobreviven a un ataque. Y si lo hacen, el impacto de la mutación en su sistema normalmente los mata poco después. Virgil y Elicia son raros, pero no únicos. Hay hombres lobo pícaro por ahí, pero no tantos como las películas te harían pensar. La mayoría nace en un clan como los Garouls. Hay muchas familias antiguas en todo el mundo." Ella tiró nerviosamente de la cuerda alrededor de su tobillo hasta que Amy se acercó y le dio una palmada en la mano. "Detén eso." "¿Para qué es esto? Tienes uno, también". Leone señaló los pies descalzos de Amy. Amy le tendió el libro de hechizos. "Mira debajo de Charms". Fue un hechizo llamado Deambular menos. Un enlace y un lapso para cada año dividido. Un nudo triple para mantener a tu amante cerca. Enlazar el pie izquierdo y el viaje nunca comenzó. El hilo se romperá cuando hechizo se afianza. "Oh, Amy. No necesitas magia para eso". "¿Cómo puedo estar segura de que no me vas a lastimar? Si te vuelves un lobo y quieres... ¿compañera?" Este era el corazón del asunto para Amy. Aunque sabía sin lugar a dudas que Leone la deseaba, para Amy tenía que ser algo más que solo ser reclamada. Ella quería ser amada y, además, amada para siempre. Ella quería volver a casa y ser sostenida allí, con cuidado y comodidad, y nunca más tendría que irse. El mundo era un

lugar frío y calculador, pero ella podría sobrevivir en él, y lo había hecho tan fácilmente. Pero ella siempre estaba sola, dispersa e incompleta. Un medio corazón. Ahora, en este valle de completa locura, de hombres lobo, y pociones, y hechizos, ella había descubierto la capacidad de amar de nuevo. Había viajado por todo el mundo, pero aquí era donde todo el amor de su vida se mantenía. "Si fueras mi compañera, eso no sucedería. Siempre estaría en forma humana cuando hiciéramos el amor. Nunca te lastimaría. Te perseguí en el río porque pensé que me dejabas. Siempre estuve nerviosa de que no me aceptaras una vez que descubrieras lo que era". "Ahora lo sé, y quiero entender cómo podría ser para nosotras". "Mi impulso sexual será más fuerte, y algunas noches te querré una y otra vez. Nunca tengo suficiente de ti...nunca. Pero nunca seré lobo. Terminaría por lastimarte". "¿Qué hay de Connie y Marie?" "¿Que pasa con ellas?" "Vi arañazos en Marie". "De Connie. Un apareamiento wolven es más... activo". "Oh". Amy se sonrojó. "¿Han cruzado muchos parejas de los Garoul al lado wolven? Sé que Connie tuvo que hacerlo, y Patrice quiso hacerlo por Claude. ¿Pero alguno más?" "Es peligroso. Nunca te pediría que lo hicieras. Es algo que debes querer". Amy reflexionó sobre esto. "¿Alguna vez un Garoul ha entrado en...un enlace de vida con alguna de las otras familias de lobos?" Leone negó con la cabeza. "Nunca he oído hablar de eso. No quiere decir que no sucedió en la vieja Europa." Ella se encogió de hombros. "Leone. ¿Dime qué hace realmente el código?" "Pero lo rompiste". "Solo una línea o dos. Lo que quiero decir es, ¿qué información contiene que valga la pena ser asesinado? ¿Es un mapa del tesoro? ¿Otorga un gran poder sobrenatural?" Leone se rió, "No. Es una especie de libro de reglas y guía de supervivencia, todo en uno. Algunas de las recetas e infusiones ayudan con las heridas y la transmutación. Hay consejos médicos, leyes de vida de la manada y noticias generales. Habla de nuestros orígenes y la historia de nuestra manada. Y lo más importante, todo lo que necesitas saber para pasar en el mundo humano. Se usa para educar e informar. Sin oro, sin poderes mágicos, solo un buen conocimiento anticuado. Es solo un manual antiguo". "Así que el código nuevo está oculto cada año en los almanaques".

"Sí. Desde la Edad Media, cuando comenzamos a dispersarnos desde el sur de Francia. Los almanaques fueron cómo los Garouls se mantuvieron en contacto, entonces y ahora. Tenemos otros métodos más modernos ahora. Somos dueños de Ambereye, una casa de desarrollo de software, donde incorporamos información en programas de computadora, por ejemplo". "Guau. ¿Para quién es? ¿Quién lo lee? " "Nosotros lo hacemos. Todos nosotros, de todas partes. El software está en juegos para que los niños jueguen y aprendan sobre su herencia. Mamá es la alpha y es su trabajo mantener nuestros registros históricos y la recopilación de información, y pasarlo a la próxima generación. Estoy en entrenamiento para asumir su papel como su hija primogénita. Los Garouls son matriarcales, por lo que el comando pasa por la línea materna solo a las mujeres". "Así que siempre estarás atada a Little Dip", dijo Amy. "Sí. Pasaré la mayor parte de mi vida aquí. Si tuviera una compañera, querría que compartiera el valle conmigo." Miró a Amy. "¿Podrías hacer eso? Después de todos los viajes que has hecho, los lugares que has visitado, ¿Little Dip sería suficiente?" "Leone, este lugar siempre ha sido el hogar. He luchado todos estos años para mantenerme alejada. Aquí es donde quiero estar, porque las personas que amo están aquí". "¿Lo están?" "Lo están" Leone pensó en esto. "¿Están las personas que amas en esta habitación?" "Lo están" Leone hizo un juego de mirar a su alrededor. "Solo estoy yo en esta habitación". "Lo está." Leone dio la sonrisa más brillante y alcanzó a Amy, tirando de ellas boca abajo en el sofá. Ella hizo una mueca y se retorció en los cojines para mayor comodidad. "Todavía estás dolorida". Amy liberó su peso de Leone, preocupada de que la estuviera lastimando. "No mucho. Quizás podrías besarme mejor. Alguien me disparó, ¿sabes?" "Alguien te rozó en un accidente de arma de fuego que iniciaste. ¿Dónde está mi bala de la suerte, por cierto?" "Paulie lo sacó de un árbol. Si me besas mejor, podría ser mi bala de la suerte también". En respuesta, Amy empujó a Leone hacia un lado y cuidadosamente se sentó a horcajadas sobre su cintura. Suavemente, ella abrió los botones de la camisa de Leone y puso al descubierto las cicatrices rojas brillantes que cruzaban sus pechos y estómago.

"Oh, Leone. Parece tan doloroso". "Nah. Me estoy curando realmente bien. Mira, el bastardo casi consiguió un pezón." Leone señaló con indignación. "Pobre bebé. Tal vez debería besarlo todo mejor". Delicadamente Amy dejó dejóbesos de mariposas a lo largo de cada línea de la cicatriz. Comenzando por el vientre de Leone, se abrió camino hasta el pezón arrugado. Lo acarició hasta convertirlo en una protuberancia endurecida, acariciándolo con su lengua. Rompiendo con un juguetón toque de nariz en la punta haciendo pucheros, ella dijo: "¿Eso es suficiente medicina?" Leone la miró consternada. El juego había terminado demasiado pronto. "¿Qué pasa con este?" Señaló su otro pezón. "No fue herido". "Pero estaba asustado. Necesita tranquilidad". "Eres una gran oportunista, Garoul." Pero Amy bajó la cabeza y se llevó la punta a la boca, chupándola suavemente hasta dejarla a un punto firme. Bromeó hasta que Leone se retorció debajo de ella. "Tienes el cuerpo más hermoso que he visto en mi vida", Amy susurró entre las cicatrices. Leone incómodamente la atrajo hacia sus brazos. Se acostaron cara a cara. "¿Has visto muchas mujeres desnudas, entonces?" Leone intentó sonar casual. "Algunas. Unas pocas. ". Amy se dio cuenta de que le estaban preguntando sobre su vida sexual anterior. "Oh." "Han pasado siete años, Leone. Ambas hemos tenido nuestra porción de amantes. No me digas que estás celosa". "No no. No lo estoy. Me preguntaba. Fue una pregunta estúpida". "Está bien." Se quedaron mirándose a los ojos. "¿Hubo alguna vez alguien especial para ti?" Ahora Amy sentía curiosidad. "No", Leone la tranquilizó rápidamente. "Nunca. Nadie." "¿Nadie?". A Amy le costaba creer que esta mujer no hubiera sido cogida cien veces. ¿Era Oregon miope? "Nadie."

"Qué. ¿Eras solo una jugadora? ¿Gran Yegua Desbocada?" Leone se rió del apodo. "Solo estoy desbocada por ti. No ha habido nadie. Nadie en absoluto." Ella tragó ansiosamente. Sus ojos se encontraron con los de Amy. "Nadie. Solo tú...Sólo tú". Leone yacía allí, totalmente expuesta. Su aliento se aquietó. Ella miró a las profundidades del alma de Amy Fortune, tratando de leerla. ¿Ella sería menos por su confesión? Había muchas maneras de decir, "Te amo", decir: "Solo has sido tú siempre", o "Te esperaré para siempre" ...y Leone lo había dicho de la única manera que sabía cómo hacerlo. Año tras año, sola y esperando. Acunando a su medio corazón, hasta ahora, cuando la mitad faltante había regresado al fin. Su espera finalmente había terminado. Amy estaba muda, afectada por la magnitud de estas dos pequeñas palabras. Nadie. Leone la había esperado todo este tiempo—y nadie. Todo el dolor, el rechazo y humillación que había llevado durante años—¿y nadie? Dos palabras. Cinco letras. Cinco pequeñas y estúpidas cartas. Nadie. Todo este tiempo… "¿Eso me convierte en alguien?", ella susurró. Horas más tarde, los ojos de Amy finalmente cayeron. Ella había sido amada y adorada, su cuerpo satisfecho al borde de la distracción. Su corazón estaba lleno y contento. Y ahora le suplicaba a Leone que durmiera. Leone yacía a su lado y la observó hasta que supo que Amy estaba sumida en un profundo sueño. Solo entonces se escabulló de la cama y salió desnuda al porche. La brisa nocturna era fuerte y fría, y le emocionó la piel caliente. La luna llena estaba volviendo a aparecer, madurando en su ciclo hasta el punto en que vertería energía sobrenatural abajo sobre este planeta. Entonces todas las criaturas oscuras de la noche honrarían a su diosa dorada y lunar. La sangre de Leone se agitó y su carne se tensó. La energía fluyó a través de ella como el mercurio. Cazaría esta noche, la primera vez desde su matanza. Desde que librase al valle de pícaros. Salió de las sombras del porche y se dirigió al claro central. Allí se paro y miró a las estrellas, y la pesada luna creciente. Silenciosamente, dio las gracias a su madre lunar por su corazón de lobo, por su amorosa familia y por Amy Fortune, su verdadera compañera. Luego ella echó hacia atrás la cabeza y aulló con fuerza.