Run to You- G. Beers- ( Segunda entrega de la Trilogía Puppy Love)

SINOPSIS

Bienvenido a Junebug Farms, un exitoso y bien conocido refugio de animales en el norte de Nueva York, donde cada día trae algo nuevo: amor, estrés, angustia, calor, y no sólo de los animales. Catherine Gardner sabe lo que significa trabajar duro. Crecer con poco, es casi todo lo que ha hecho durante la mayor parte de su vida. Como la tenedora de libros de Junebug Farms, maneja el dinero. Cuando Catherine se siente atraída por Emily Breckenridge, la hija del mayor donante del refugio, no se siente bien con ella. En absoluto. Emily Breckenridge ha pasado su vida en las sombras del dinero de su familia y de su hermano Clark. Pero cuando las riendas de la fundación de la caridad de la familia son tomadas de Clark y entregadas a Emily, es su oportunidad de brillar por su cuenta. Todo acerca de Catherine Gardner es inesperado, desde su reserva emocional hasta el loco tirón magnético que tiene...una Emily no puede parecer luchar...

CAPITULO UNO

LAS NOCHES DE SÁBADO EN JOPLIN casi Siempre se jactó de una casa llena. Así le gustaba a Catherine Gardner. Una casa llena significaba más mesas para esperar. Más mesas significaba más propinas, y más propinas eran el punto de trabajar un segundo trabajo en primer lugar, ¿no? En lugar de irritarse con el caballero de la mesa dieciséis (que había ordenado a su Porterhouse bien-hecho, una tragedia por sí misma en lo que a Catherine se refería) luego se volvió y lo devolvió porque estaba seco), simplemente evocó una imagen de las botas de cuero negro de Michael Kors Sedgwick en relieve que había visto en línea esa mañana. Habían sido marcadas en $ 275 a $ 206 y Catherine estaba segura de que había un par de su tamaño sólo esperando a que ella los rescatara de la estantería solitaria en el almacén de botas grande y temible. Propinas, propinas y propinas. Las propinas me traerán las botas. Ella tarareó una pequeña melodía, pero guardó las palabras en su cabeza. Mientras se abría camino hacia la cocina, Bobby King, el cocinero residente, vio el plato en su mano y rodó sus ojos marrones. "Déjame adivinar. ¿Demasiado seco? "preguntó, pesado ante el sarcasmo. "¡Ding, ding, ding!" Dijo Catherine con una media sonrisa. Con un fuerte suspiro, sacó otro filete y lo tiró a la parrilla donde otros tres chisporrotearon. "Nunca entenderé por qué lo bien-hecho es incluso una cosa", dijo, sacudiendo la cabeza. "¿No saben que arruina todo lo bueno de la carne?" "¿Y no sabes que el cliente siempre tiene la razón?" Catherine se burlo de él. "Sí, eso es una mierda y los dos lo sabemos." Mientras Bobby preparaba un nuevo bistec para el Sr. No comprende de Carne, Catherine regresó al comedor para esperar a la nueva pareja en la mesa trece. Ella los tomó rápidamente cuando se acercó. Dos mujeres, una alrededor de los treinta, una un poco mayor. Muy bien vestidas, las dos. La más vieja tenía el pelo rubio, cortado en uno de esos costosos estilos angulares que solamente ciertas personas pueden sacar (ella podría). La más joven tenía el pelo oscuro que flotaba suelto alrededor de sus hombros, y cuando ella se volvió hacia Catherine, sus suaves ojos marrones sonreían y un hoyuelo apareció en su mejilla izquierda. El estómago de Catherine hizo un pequeño vuelco ante la vista. Ella sonrió mientras cruzaba sus manos detrás de su espalda y las saludaba. "Buenas noches, señoras. Bienvenidas a Joplin's." Ella pasó por los especiales para la noche, impecablemente recitando cada detalle de cada plato. Eso había sido la parte más difícil cuando empezó a trabajar allí...la memorización. Ninguno de los servidores tenía bloc o papel de cualquier tipo. Cada día, se les dio una descripción de

las especialidades y que se comprometieron en memorizarlos, el restaurante antes de la apertura se parece mucho a las alas de un teatro, los actores murmurando las líneas que están tratando de recordar. Cada pedido colocado fue memorizado y perforado en la pantalla táctil en un equipo cercano. Afortunadamente, la cabeza de Catherine para los números de alguna manera parecía hacer más fácil para ella recordar cada cosa. "¿Puedo empezar con un cóctel?" La rubia recito una cosecha de vino de un año que obviamente significaba impresionar a la mujer de la mesa, y Catherine inmediatamente concluyó que las dos estaban en una cita, que era un poco lindo. Sin embargo, la rubia nunca miró a Catherine una vez, así que los puntos fueron inmediatamente deducidos al departamento de ternura. La morena, por otra parte, parecía estar tratando de compensar la rudeza de su cita mirando directamente a Catherine con una intensidad que bordeaba lo sensual. Catherine se aclaró la garganta y se dirigió a recoger el vino. "Ellas en una cita, ¿crees?" Le susurró Bradley Snyder a Catherine cuando salió de la sala de vinos. Él era su camarada, le había enseñado las cuerdas cuando la habían contratado, y era tan alegre como un diseñador de interiores. En un musical de Broadway. Beber un Cosmo. "Creo que sí. La rubia está trabajando duro para ser impresionante" dijo Catherine. "Pero no estoy segura de si han estado juntas por un tiempo o no." "No. A ciegas." "¿Piensas que sí? "Llegaron en coches separadas y se dieron la mano en el estacionamiento." En la ceja levantada de Catherine, continuó encogiéndose de hombros. "Estaba afuera fumando. No estaba seguro si era una reunión de negocios o no." Depositando esa información, Catherine se acercó a su mesa, dejó dos copas de vino y mostró la etiqueta de la botella a la rubia. Con su asentimiento, Catherine se dispuso a abrirlo, notando cómo cualquier conversación entre las dos mujeres (¿había habido alguna?) Cesó mientras usaba el sacacorchos manual. "¿Es un dolor para ti?" preguntó la morena, con los ojos castaños fijos en Catherine. "Quiero decir, hay tantos abridores automáticos nuevos. Me preguntaba si usar el tipo manual es un dolor para ti. " Catherine sonrió, notando que la rubia todavía no la miraba. Grosera. "En realidad, soy parcial con la vieja llave del vino. Me gusta la sensación de abrir la botella yo misma. Me hace pensar que he logrado algo." Como si estuviera a punto, el corcho salió y Catherine vertió una pequeña cantidad de vino en una copa. La rubia hizo una demostración de remolinar el Pinot Noir, sorbiéndolo, rodando el vino alrededor en su boca. Catherine ya se inclinaba hacia no gustarle, pero esta exhibición selló el trato. "Oh eso es bueno. Eso es muy bueno. "La rubia asintió con la cabeza a la morena. "Lo tomaremos."

Catherine casi dijo: "¿Me estás hablando?" Pero logró contener su lengua. Le divertía que la rubia pasara por toda la rutina de cata, como si fuera por eso que los restaurantes daban ese primer sorbo. En realidad, no era para el cliente decidir si el vino sabía bien. El sabor no importaba, ya que una vez que el corcho apareció, habías de comprar el vino. Era para asegurarse de que el vino no había ido mal debido a un corcho defectuoso o exposición a la luz o lo que sea. Ese era el propósito del sabor inicial. A pesar de su evidente refinamiento, la rubia aparentemente no conocía este dato de información. Y aunque era cierto que, de hecho, la mayoría de la gente no lo sabía, Catherine todavía se deleitaba con la rubia mostrando el conocimiento que ella realmente no tenía. El vino era muy bonito. A Catherine le encantaba eso. Al igual que con el calzado, ella tenía un cariño por el buen vino y realmente disfrutaba verter un bonito rojo. Casi podría anticipar el sabor sólo por mirarlo en una copa de cristal agradable. Usó un paño blanco para limpiar el goteo del borde de la botella, y luego lo dejó sobre la mesa. "Disfruten." Ella se encargó de un par de otras mesas antes de dirigirse a la cocina. Una mirada hacia las dos mujeres vio a la morena, que miraba el camino de Catherine, una esquina de su boca se arqueó en una media sonrisa. Bradley estaba haciendo dos ensaladas en el mostrador de ensaladas y levantó la vista cuando entró. "¿Cómo va la cita a ciegas?" "No estoy segura" respondió Catherine, esperando dos entradas para la mesa doce. "La rubia todavía está intentando presumir, y ella no me ha mirado una vez." "Ugh. Odio eso. Tan raro y grosero." "La morena tiene, sin embargo. " Su tono hizo que Bradley la mirara y riera de alegría. "Vete." "¿No cree que eso es grosero?" "¿Qué? ¿Ella mirándote?" "Ella me mira cuando está en una cita." "Una cita a ciegas "le corrigió Bradley". "Una de las cuales evidentemente no está disfrutando." Salió sus ensaladas y abrió las puertas dobles con su trasero mientras le guiñaba un ojo. "Bueno, creo que es grosero" murmuró Catherine , agarrando los dos platos que el sub chef de Bobby le deslizó. Después de entregar los entrantes, se detuvo junto a la mesa de las mujeres para tomar sus órdenes. "Tendré el filete "dijo la rubia". "Bueno, por favor. Y me gustaría arroz al vapor en lugar de patatas. ¿Cuál es la verdura?" Como era de esperar, dijo cada palabra a la mujer en la mesa en lugar de a su camarera.

"Esta mezcla de verduras mixtas esta noche consiste en guisantes, zanahorias y judías verdes salteadas en una salsa de mantequilla de limón". "Bueno, supongo que tendré que hacerlo". Catherine asintió con la cabeza, esforzándose por no rodar los ojos al tono de la rubia. Cuando se volvió hacia la morena, captó una fracción de segundo de ella terminando un rápido rodar de ojos y Catherine tuvo que sofocar una sonrisa. "¿Por qué pedir el filete? "preguntó la morena, y Catherine tardó un momento en darse cuenta de que estaba hablando con su cita. La rubia parecía confundida. "Si vas a cocinar todo el sabor fuera de él, ¿por qué molestarse?" Ante el encogimiento de hombros encogido de la rubia, la morena se volvió hacia Catherine y la chispa de sus ojos marrones hizo que el estómago de Catherine se arqueara un poco. En el buen sentido. "También voy a tener el filete, pero me gustaría que siguiera mooing, por favor." En la educada risita de Catherine, ella enmendó: "Bueno, casi. Me gustaría una patata al horno y esas verduras que suenan impresionantes." Así como Catherine quería mirar a la rubia para ver qué expresión estaba haciendo ahora, no podía. Algo sobre los ojos de la morena... Sacudiéndose mentalmente, Catherine tomó sus menús, preguntó por sus preferencias de ensalada y regresó apresuradamente a la cocina, sintiéndose extrañamente fuera de clase. Como era típico para un sábado por la noche en un restaurante exclusivo con una buena reputación, las cosas habían recogido constantemente durante la última media hora y la cocina había ido de ocupado a super-bulliciosa. El personal de la cocina corría como hormigas obreras, agarrando cacerolas, sartenes, comida, entraba y salía del congelador, escuchaba las órdenes ladrar desde el otro extremo de la habitación. Las cacerolas burbujeaban en la estufa industrial enorme y la carne chisporroteaba en la parrilla adyacente a los quemadores. Bobby llamó por su salsa holandesa como si fuera a morir sin ella. Todo el lugar era ruidoso y caótico, pero el trabajo a tiempo completo de Catherine estaba en un refugio de animales, por lo que estaba realmente acostumbrada a esa cacofonía. Oyó la voz de Bradley en su oído y saltó, sin haber oído su acercamiento en todo el ruido. "Tienes toda la razón en esa pareja. Acabo de ver ese intercambio completo. La rubia no te miro ni una vez, y la morena apenas miraba a cualquier cosa si no a ti. " Catherine sonrió, se encogió de hombros y sacudió la cabeza. La gente era tan rara. Una vez que había entregado sus entrantes y rellenado sus copas de vino, Catherine fue capaz de centrarse en otros clientes al lado de la pareja. Aun así, miraba de vez en cuando y, más de una vez, encontró a la morena mirando hacia ella. Incluso lanzó a Catherine un pequeño guiño coqueto, que Catherine se avergonzaba de admitir

la hizo sonrojar como una colegiala, y literalmente sacudió la cabeza ante su propia reacción. Cuando terminaron, Catherine tomó sus platos y preguntó por el postre. La morena miró a la rubia, luego a Catherine , luego a la rubia de nuevo. "Podría hacer lo del postre. Quiero decir, si quieres." "Oh, no" dijo la rubia. "Nunca como postre. No soy una persona dulce." Obviamente, pensó Catherine . La morena estaba claramente decepcionada, pero dijo: "De acuerdo. No quiero comerlo solo. Supongo que hemos terminado entonces." "Volveré con su cuenta." En la computadora, ella finalizó la cuenta. Sonrió a otros miembros del personal mientras se apresuraban, pocos de cuyos nombres conocía. Puede que parezca frío, pero éste no era su trabajo principal. Sólo trabajaba una o dos noches a la semana y estaba aquí para ganar dinero, no amigos. Bradley era una excepción, sólo porque era implacable en sus intentos de conversación. Al final, era más fácil hablar con él que tratar de permanecer a distancia. Además, él era una especie de hilarante. Colocando la cuenta en una carpeta de cuero negro, Catherine volvió a la mesa trece no sabía qué le sucedía en ese momento, pero de repente sintió una pequeña racha de rebelión. Voy a canalizar a Bradley aquí. El pensamiento pasó por su mente mientras recordaba el superhéroe que Bradley había inventado. Snarky Gay Man (corregir los errores de la moda con el movimiento de un dedo crítico y criticar las rectas homofóbicas con una sola palabra sarcástica...) Sabiendo muy bien que la rubia estaba corriendo el espectáculo y lo más probable es que pagara la factura, Catherine deslizó la carpeta negra en frente de la morena en su lugar. "Puedo tomar eso cuando estés lista" dijo ella, luego giró sobre un tacón y se alejó, sintiéndose presumidamente satisfecha. Unos momentos después, volvió a la mesa para recoger la tarjeta de crédito. La rubia, sin sorpresa, no la miró, pero irradió irritación. La morena, sin embargo, le sonrió abiertamente. Catherine llamó a la venta, también no sorprendido por la propina del 12%, y por ese leve, de nuevo dejó la carpeta delante de la morena. "Muchas gracias. Disfruten su noche." Y en un movimiento absolutamente y completamente fuera del alcance de lo que se consideraría el típico comportamiento de Catherine, ella guiñó un ojo a la morena antes de girar de nuevo un tacón y alejarse. ¿Qué importaba? Ella nunca había visto a estas dos mujeres antes y lo más probable es que nunca las volvería a ver. Además, se sentía bien. Se sentía como si estuviera caminando en el aire, lo cual no era en absoluto una sensación a la que estaba acostumbrada. Snarky Gay Man iba a estar tan orgulloso de ella...

CAPITULO DOS

"H EY, ¿cómo fue el sábado?" Clark Breckenridge golpeó el gas cuando la luz cambió a verde. Emily Breckenridge bufó en voz alta desde el asiento del pasajero. "Tú, Gran Hermano, nunca podrás volver a establecerme nada. Nunca. ¿Dije nunca, nunca? Porque quise decir nunca, nunca. Nunca." "¿Qué?" Clark la miró en shock antes de poner sus ojos en la carretera. "Tiffany es una captura. Ella es sexy. Ella es rica. Ella dirige un negocio." "Ella es presumida. Ella está absorta en sí misma. Es grosera." "Eres imposible." Clark giró la rueda y deslizó el Mercedes negro Coupé suavemente en un espacio de estacionamiento en frente del edificio principal de Junebug Farms Animal Shelter. "Amigo, esto es un espacio de discapacitados." Emily parpadeó cuando él se encogió de hombros. "En serio, Clark, sólo muévete sobre dos espacios, por el amor de Cristo." Señaló el espacio vacío literalmente a veinte yardas a su izquierda. "¿Qué es lo que te pasa?" Con un gran suspiro, Clark movió el coche hacia atrás y lo hizo como su hermana le dijo. "Dios, eres un dolor en el culo." "Sí, soy una hermana horrible por no querer que tomes una plaza de aparcamiento lejos de alguien en una silla de ruedas. Probablemente iré al infierno por eso." Emily puso los ojos en blanco. "Oh, tú irás por otras razones primero, mi pequeña hermana lesbiana." Emily lo golpeó. "Cállate. Esto es negocios." Él se rió. "¿Sabes lo que es extraño en este lugar?" "Lo digo en serio, Clark. Esto es profesional. Actúa como eso. No me hables como si tuviera doce años delante de esta gente." Hizo una mueca fingida, abriendo los ojos y apretando una mano contra su amplio pecho. Entonces, como si él agitara una varita, la expresión desapareció y fue como si nada de la conversación hubiera ocurrido. "No contestaste a mi pregunta." Emily miró a su hermano mayor. La gente decía que era ridículamente guapo, era cierto, pero no podía verlo. Tal vez estaba demasiado cerca de él. Las mujeres en todas partes se desmayaban cuando entraba en una habitación. Seis pies y tres pulgadas de alto, con una estructura delgada y

musculosa, pelo grueso y oscuro y ojos azules sorprendentes, dijeron que era un magnífico ejemplar de hombre. El problema era que él lo sabía. Y lo usó. Ella ahogó el suspiro. "¿Que pregunta?" "Te pregunté si sabías lo que es extraño en este lugar." "Dime." "Hay algunas mujeres calientes aquí. Me refiero calientes." Él se lamió el pulgar, luego se movió para poder presionarlo a su propio culo y hacer un sonido de chisporroteo. Como un niño de catorce años. "¿Incluso entiendes por qué estamos aquí?" Preguntó Emily, exasperada. "Estamos aquí debido a tus hábitos de acoso sexual. Se han presentado quejas. Mamá estaba involucrada. Me estás volviendo las riendas para que las mujeres aquí no tengan que preocuparse de que vuelvas a ellas. Ellos no saben eso, pero yo sí. Y tú lo haces. O deberías. ¿Se te ha metido algo de eso?" "Las mujeres calientes", la corrigió. "Así que las mujeres calientes de aquí no tienen que preocuparse." Emily lo miró con incredulidad durante unos cinco segundos antes de murmurar: "Oh, Dios mío." Tiró de la manija de la puerta y se tiró del coche, superada con la necesidad de salir del infierno de un espacio tan pequeño donde estaba atrapada con un hombre a quien alternadamente amaba y quería golpear en el escroto. Emily echó un vistazo a los terrenos. Había pasado todo el día de ayer, un domingo, investigando y aprendiendo todo lo que podía sobre Junebug Farms. Era el mayor refugio de animales sin matar en el norte de Nueva York, dirigido por la propietaria y CEO Jessica Barstow. La Sra. Barstow había heredado la facilidad de su abuela hace varios años y había utilizado su habilidad de negocios para hacer crecer el lugar en una de las organizaciones sin fines de lucro más conocidas del estado. La madre de Emily y Clark era una gran amante de los animales "como lo era Emily" y Junebug siempre fue el primero en su lista para recibir donaciones. En cualquier momento Junebug organizaba una recaudación de fondos o una campaña de cualquier tipo "y había varios al año" Cheryl Breckenridge estaba allí con su chequera. Emily la amaba por eso. El lugar era amplio, eso era seguro. El edificio principal era una historia y extenso. Emily sospechaba que había mucho de lo que no podía ver en el estacionamiento. El sonido ahogado de los ladridos llegó a sus oídos y se mezcló con los gemidos que venían de su Correcto. Una mirada en la dirección reveló una estructura grande con rampas y barriles todo cercado adentro para hacer que pareciera casi un patio de juegos. Varias cabras saltaron y subieron y Emily no pudo evitar sonreír ante sus payasadas. A la izquierda, a unos dos o trescientos metros del edificio principal, había un gran granero rojo. Cuatro caballos se arrastraron en el corral. Ella sospechaba que había más dentro. "¿Estás lista?" Clark estaba a su lado.

"Este lugar es impresionante." Con un gesto de cabeza, extendió el brazo hacia la puerta y siguió a su hermana por el camino. En el interior, el ruido creció exponencialmente. Ladridos, aullidos y gimoteos combinados con teléfonos que sonaban y el zumbido de varias conversaciones que iban a la vez, y Emily tuvo que tomar un momento de aclimatarse a sí misma. "Vaya" respiró ella. "¿Lo sé, verdad? Es una locura por aquí. Todo el tiempo." Clark se dirigió a través del piso de mármol falso hasta la recepción. Apoyándose contra el mostrador en forma de herradura, subió la potencia de su sonrisa y dedicó toda su atención a la mujer sentada cerca del teléfono. Su placa de identificación decía que era "ReginaVoluntaria". Emily observó cómo su hermano trabajaba. "Bueno, hola, Regina. ¿Cómo estás en este buen lunes?" Si Regina se hubiera desmayado de su asiento, probablemente lo habría hecho. Emily suprimió la necesidad de rodar los ojos. "Estoy bien, señor Breckenridge." Regina dijo con una enorme sonrisa. Ella no era desagradable. Su cabello claro estaba atrapado en un clip en la nuca de su cuello. Llevaba pantalones vaqueros y un suéter de cuello V verde. Era un poco gruesa, pero se veía bien en ella. Lo círculos de sus mejillas se tiñeron de color rosa mientras Clark concentraba todo su considerable encanto en ella. "Tienes una reunión esta mañana, ¿verdad?" Miró hacia abajo en la pantalla de su computadora. "Lo hago. Con la Sra. Barstow" Clark dijo. "Y la Sra. Gardner." Clark asintió con la cabeza. "Hey, ¿te cortaste el pelo?" El rubor de Regina se profundizó y ella pasó sus dedos conscientemente a través de sus flequillos. "Lo hice." "Bueno, se ve genial. Realmente saca tus ojos." Clark le guiñó un ojo y Emily esperaba que Regina-Voluntaria se derritiera en un charco en el suelo. "Gracias. ¿Por qué no se dirigen a la sala de conferencias y le digo a la Sra. Barstow que está aquí?" Ella hizo un gesto en dirección a la pared del fondo donde Emily vio una puerta abierta con una pequeña ventana. "Lo haremos "dijo Clark con una sonrisa burlona. "¿Puedo hacerte café o algo así?" preguntó Regina, su expresión le dijo a Emily que quería mantener ese momento con Clark todo el tiempo que pudiera. Clark miró a Emily, luego a Regina. "¿Sabes qué? El café sería genial." Emily asintió y sonrió, luego extendió su mano hacia Regina. "Hola. Soy Emily Breckenridge. Mi hermano obviamente ha olvidado sus modales."

Regina le estrechó la mano, y el método de los peces húmedos inmediatamente le dejó unas cuantas clavijas en los ojos de Emily. "Es un placer conocerte "dijo Regina, pero su mirada apenas dejó a Clark. La historia de mi vida, pensó Emily. Ella siguió a Clark a través del vestíbulo a la puerta abierta. Golpeó las luces y una sala de conferencias sorprendentemente grande fue iluminada. Nada en el interior era nuevo o incluso muy moderno, excepto por la enorme mesa de cerezo, pero estaba ordenada y limpia. Significativo en tamaño, la mesa brillaba, rodeada por doce sillas no destacables pero funcionales. Las paredes contenían varias fotografías de animales, desde perros y gatos hasta caballos y llamas, y Emily supuso que eran historias de éxito de Junebug a lo largo de los años. Clark tomó asiento y Emily siguió su ejemplo justo cuando Regina llevaba dos tazas de café. Las dejó abajo y luego busco en su bolsillo unos paquetes de azúcar y un puñado de pequeñas cremas. "No sabía cómo tomabas el café "le dijo a Clark, sin mirar nunca a Emily. "Oh, esto es perfecto. Muchas gracias, Regina." Clark le sonrió y Emily casi esperaba que ella cubriera su boca con sus dedos y titubeara como una colegiala del siglo XIX. "La Sra. Barstow y la Sra. Gardner estarán bien contigo." Al segundo en que Regina cerró la puerta de la sala de conferencias al salir, Emily se volvió hacia Clark y dijo: "Eres ridículo". Clark se echó a reír, un gran sonido que había tenido desde que tenía unos doce años. "Oye, no puedo evitarlo si tengo ese efecto en las mujeres". "Increíble", murmuró Emily, medio molesta y medio divertida. Coloco dos paquetes de azúcar en su café y preguntó: "¿Quién es la Sra. Gardner? Pensé que nos reuníamos con la directora general." "Ella es la chica de los números" dijo Clark, vertiendo una crema en su taza. "Mujer, Clark. No digas chicas. Di mujer." "Lo que sea." La puerta se abrió antes de que Emily pudiera decir más y una hermosa mujer alta de cabello castaño, vestida con pantalones negros y un suéter ajustado con rayas negras y blancas entró en la habitación. Tenía el pelo recogido en una cola de caballo y se las arregló para parecer casual y elegante al mismo tiempo. "Hola," dijo ella, tendiendo su mano a Clark. "Es bueno verte." Sacudieron y luego ella cambió sus ojos azules a Emily. "Y usted debe ser la Sra. Breckenridge. Soy Jessica Barstow. Es un placer conocerte." "Emily. Por favor." Emily se puso en pie y estrechó la mano de Jessica, el apretón de manos superando con mucho el de Regina-Voluntaria. "Es un placer conocerte

también. He oído hablar mucho de Junebug Farms, pero esta es mi primera visita en mucho tiempo, me da vergüenza decirlo". "Bueno, la Fundación Breckenridge cuida muy bien a los animales aquí. No podemos agradecerte lo suficiente." Ella dio una sonrisa suave y de repente fue claro para Emily, a pesar de que nunca había conocido a Jessica Barstow antes, que estaba preocupada. ¿Clark no le había dicho nada sobre esta reunión? Ella probablemente pensó que iban a sacar fondos o algo horrendo como eso. Emily abrió la boca para tranquilizar a la mujer cuando entró una segunda mujer. "Lamento llegar tarde "dijo en voz baja mientras cerraba la puerta detrás de ella, sellando el ruido de los animales... o al menos ahogándolo. Cuando levantó la vista, bloqueo los ojos con Emily y se detuvo en seco. El pelo estaba hacia abajo esta vez, su único tono de luz marrón reluciente con suaves, casi rojos reflejos. Los hermosos ojos azules ahora estaban velados detrás de un par de anteojos de montura negra que se sentaban un poco demasiado bajos en su nariz. Y la ropa había cambiado de pantalón negro, camisa blanca y delantal negro en la cintura, a un traje de pantalón azul marino pulido, una blusa blanca con rayas de plata por debajo de la chaqueta. Emily no podía ver los zapatos, pero no importaba. Conocía a esta mujer. Se habían reunido el sábado. La Sra. Gardner había servido la mesa de Emily durante su desastrosa cita a ciegas. Lo más extraño era que Emily estaba estúpidamente feliz de verla. "¿Catherine? ¿Estás bien?" La voz de Jessica parecía reavivar la actividad en la habitación. Catherine Gardner literalmente se sacudió, luego se puso una sonrisa. "Sí. Sí. Bien. Lo siento. Fuera de la zona por un momento allí. "Le tendió una mano a Clark". "Me alegro de verte, Clark." "Igualmente" contestó. "Y esta es la hermana de Clark, Emily Breckenridge" dijo Jessica, a modo de invitación. "Emily, esta es Catherine Gardner, nuestra contadora y reina residente de todas las cosas relacionadas con los nueros." Catherine se acercó a la mesa mientras Emily se levantaba de su silla y se inclinaba para agarrar su mano. Suave, cálido, fuerte. Su agarre era todo lo que Emily esperaba y ellas sacudieron firmemente. Emily tuvo que obligarse a soltarla. Una vez que todos estuvieron sentados, Clark sorprendió a Emily tomando las riendas y actuando casi profesionalmente. "Así que, estoy seguro de que te estás preguntando por qué llamamos a esta reunión. Tengan la seguridad, todo está bien entre la Fundación Breckenridge y Farms Junebug. No hay preocupaciones." El alivio en el rostro de Jessica era tan evidente, Emily casi se echó a reír en voz alta.

"Dicho esto, estamos haciendo algunos cambios, haciendo un poco...de reestructuración, si lo desea. Estamos moviendo a la gente un poco, intentando algunas cosas nuevas." Con un pequeño florecimiento, hizo un gesto a Emily. "Aquí es donde entra mi hermana pequeña. Ella está asumiendo el control de la Fundación Breckenridge y por lo tanto, ella será su enlace de aquí en adelante." Las cejas de Catherine se elevaron hacia su cabello, su sorpresa clara. Entonces pareció hundirse y ella asintió casi imperceptiblemente. Emily se preguntaba si comprendía exactamente por qué se estaba haciendo este cambio. "Bueno" dijo Jessica, con la cara dura de leer". "No echaremos de menos verte, Clark." "Oh, no estoy desapareciendo", dijo Clark con una sonrisa. "Estoy seguro de que voy a entrar de vez en cuando. Asegúrame de que mi hermanita esté haciendo un buen trabajo." Pareció casi amenazante y Emily arqueó una ceja hacia él. La miró y le guiñó un ojo, lo que la irritó aún más. Emily volvió la mirada hacia las otras dos mujeres de la habitación, les dirigió una sonrisa tranquilizadora y empleó su más profesional voz de negocios. "Puedo ser nueva en esta posición, pero no soy nueva en el negocio de mi familia. Esta organización tiene un lugar muy especial en el corazón de mi madre "y el mío" y le he prometido que haré el mejor trabajo posible trabajando mano a mano con Junebug Farms. Para ser sincera, lo espero con ansias." Realmente impresionada consigo misma por ser capaz de mirar a las dos mujeres a los ojos en lugar de concentrarse sólo en la preciosa cara de Catherine Gardner "que era realmente lo que ella quería hacer" Emily la recogió la taza y tomó un sorbo de su café. Clark se hizo cargo. "Esto fue solo una reunión introductoria para que pudieran conocer a Emily. Estoy seguro de que ella querrá repasar algunas cosas detalladamente en la línea, pero sabemos que no estás necesariamente preparada para eso en este momento. ¿Verdad, Em? Emily asintió con la cabeza, observando cómo Catherine barajaba algunos papeles en el portafolio que había traído con ella."Exactamente. De hecho..." Ella sacó su teléfono de su bolso y llamó al calendario. "¿Por qué no ponemos algo ahora?" Ella levantó la vista, enganchada por los ojos azules de Catherine. Junto a ella, Jessica asintió. "Eso funcionará. Vas a tratar sobre todo con Catherine, ya que ella es nuestra tenedora de libros." Se volvió hacia ella. "¿Tienes tiempo esta semana, supongo?" Catherine volvió las páginas en un pequeño planificador, que Emily encontró interminablemente divertido. Y un poco entrañable. "Vieja escuela, ¿eh?" Preguntó. Cuando desconcertada, Emily hizo un gesto al planificador.

Catherine

levantó

la

mirada,

"Oh." Y entonces apareció el primer fantasma de una sonrisa y Emily se acordó de por qué no había podido apartar sus ojos de Catherine el sábado por la noche. "Me gustan la pluma y el papel" dijo ella encogiéndose de hombros. "Lo entiendo." Por un tiempo muy corto, le pareció a Emily como si fueran las únicas dos personas en la habitación. Miró a Catherine pasar un dedo por una lista: la mujer tenía unas manos preciosas, femeninas, con dedos largos y uñas cuidadosamente presentadas. Las gafas eran ridículamente sexy, pero al mismo tiempo, Emily quería resbalarlas del rostro de Catherine, echar una mirada clara a los ojos que eran del color de un cielo de agosto. Emily observó cómo Catherine volvía la página en su planificador, luego distraídamente alzo la mano y se colocó el pelo detrás de la oreja, dándole a Emily una visión sin obstrucciones y sensual de su cuello y garganta. "¿Qué tal el Miércoles?" Emily se estremeció y esperó que nadie se diera cuenta. Parpadeando rápidamente y trabajando para sacar su mente de la cuneta, ella se mojó los labios repentinamente secos y asintió. "El miércoles es bueno." Dándose cuenta de que era mejor que revisara, miró el teléfono en la mano, aliviada al ver que el miércoles era realmente bueno. Oh, gracias a Dios. "¿Once?" Preguntó Catherine. "Once es." Emily le sonrió y sintió el súbito impulso de perderse en esos ojos azules cuando la voz de Clark "aunque en su volumen habitual" parecía florecer en la sala de conferencias como una pelota de baloncesto que rebotaba en un gimnasio vacío. "Estupendo. Bueno, creo que eso es todo lo que necesitábamos." Su silla hizo un fuerte chillido mientras empujaba hacia atrás de la mesa y se ponía de pie. "Sólo quería que conocieran a mi hermana pequeña" le tendió la mano a Jessica, que se levantó y la agarró. Catherine hizo lo mismo, entonces Jessica alcanzó a Emily. "Realmente estoy deseando trabajar contigo. Muchas gracias por todo lo que hacen por Junebug Farms. Eso significa el mundo para nosotros, y más aún a los animales que ayudan." "Bueno, también significa mucho para nosotros "dijo Emily, emocionada por las palabras de Jessica. Se volvió hacia Catherine y, cuando tenía la mano firmemente sujeta, dio un suave apretón mientras decía: "Espero que llegue el miércoles." Aquellos ojos azules parecieron mirar directamente a ella por un momento antes de que Catherine asintiera sutilmente, y Emily sintió una inexplicable sensación de decepción cuando Catherine soltó su mano. El interruptor de encanto de Clark se encendió cuando salieron de la sala de conferencias y se separaron con Jessica y Catherine. Se desvió por la recepción de nuevo. Regina-Voluntaria no estaba allí esta vez, pero Judith-Voluntario estaba. Era todo lo que Emily podía hacer para evitar que rodara los ojos con tanta fuerza que

salieron de su cráneo para saltar por el suelo del vestíbulo mientras su hermano felicitaba a Judith-Voluntaria, desde su divertida sudadera con los chickadees sobre su cuerno, Gafas de montura se puso tan rosada como Regina. Tal vez más, y Clark coqueteó sin piedad con ella durante unos buenos cinco minutos antes de golpear el escritorio con sus nudillos y agitando una despedida a ella. Le lanzó un guiño de ojo. Porque, por supuesto que lo hizo, pensó Emily. En el coche, ella lo miró por encima del techo. "¿Qué?" preguntó, abriendo la puerta. Entró y cuando ambas puertas se cerraron de golpe, dijo: "Eres una pieza trabajo." Clark rió entre dientes, como si comprendiera completamente lo que quería decir, pero dijo: "¿Qué quieres decir?". "¿Seriamente? ¿Con el coqueteo?" se burló mientras golpeaba el motor. "¿Qué tiene de malo hacer que una mujer se sienta bien?" Preguntó, retirándose del lugar y dirigiéndose a través del estacionamiento. "Ese no es el problema, Clark, es que hay momentos y lugares para ese tipo de cosas y cuando estás en una capacidad profesional, no es entonces." "Hablando de piezas de trabajo" dijo, volviéndose hacia el camino y hablando como si no la hubiese oído "¿Qué te parece Catherine Gardner? ¿Es caliente o qué? Dios. La conozco desde hace un tiempo y nunca se pone menos sexy." Emily lo miró con incredulidad mientras trataba de ignorar el gruñido de ira posesiva que se estaba acumulando en el estómago. "Quiero decir, ella es un poco fría, no sonríe mucho. Siempre es tan seria. Pero, hombre." Clark la miró y luego se echó a reír. "Por favor. No intentes decirme que no lo notaste porque sé que lo hiciste." Ella hizo una expresión "eso es ridículo" en él y fue inmediatamente consciente de que puede haber exagerado. "Por favor," dijo de nuevo. "Conozco la cara que haces cuando encuentras a una chica caliente." "No lo haces" replicó ella, pero carecía de convicción porque sabía que tenía razón. "Sí, está bien" dijo con un resoplido. "Hey, ¿quieres correr?" Emily se volvió hacia él con un rostro confuso. "¿Qué? ¿A dónde?" "A una cama, por supuesto. Vamos a ver cuál de nosotros puede aprovechar a la hermosa Sra. Gardner primero. ¿Quieres?" "En serio, Clark, suenas como de doce. Y como un cerdo." "Tienes miedo de que voy a ganar."

Emily pensó en el sábado, en las sonrisas, en el contacto visual y en la conversación que había recibido de Catherine. Sintió una mueca en su rostro. No, Clark no ganaría. Ella estaba razonablemente segura de eso. "Realmente no he hecho un esfuerzo serio para invitarla a salir" dijo Clark, interrumpiendo su pensamiento. "Pero ahora que no soy su contacto para la Fundación, probablemente estaría bien". Emily negó con la cabeza, incapaz de creer la profundidad de su incredulidad. "Eres una idiota." Era todo lo que podía pensar en decir."Eres mi hermano y te amo. Pero eres un idiota." "Dices eso ahora. Veamos lo que dices cuando gane. ¿Qué dices? ¿Cien dólares?" "No estoy tomando tu apuesta ridícula, poco profesional, sexista, Clark, y esto no es una comedia romántica. Olvídalo." "Gallina. Sabes que perderás." Él dio una risita, y por un momento, Emily volvió a tener diez años, queriendo pasar el rato con su hermano mayor y sus amigos, sólo para pedirles que la llamasen y la escogieran, como los chicos de trece años tienden a hacer con sus hermanitas. Sacudió la cabeza en una combinación de frustración, disgusto e incredulidad. Mirando por la ventana mientras se alejaban de Junebug Farms, Emily dejó que sus pensamientos se volvieran hacia el miércoles, cuando estaría sola con Catherine Gardner. Sabía que era asunto de negocios. Lo último que quería hacer era actuar como su hermano. Dicho esto, ella estaría mintiendo a sí misma si decia que no estaba deseando verla de nuevo.

CAPITULO TRES

J ESSICA B ARSTOW golpeó con los nudillos suavemente contra la puerta del pequeño despacho de Catherine. Catherine levantó la vista de su escritorio, por encima de sus gafas. "Hey. Vamos entra." Ella se quitó las gafas y se centró en Jessica. "¿Que pasa?" Jessica se acercó a las dos sillas situadas frente a la mesa. La habitación era pequeña, pero limpia y ordenada, de buen gusto a pesar de las paredes de bloques de cemento no glamorosas y mobiliario parecido a una escuela pública. Catherine sabía cómo hacer que cualquier cosa se vea bien, y su oficina no fue la excepción. Tres plantas de interior gruesas y verdes florecieron en diferentes rincones y añadieron una exuberancia a la atmósfera. Una pintura abstracta en tonos calientes, terrosos del verde salvia y de la naranja del moho colgó en una pared. Una alfombra suave y ovalada en burdeles y greens templaba la frialdad del piso de linóleo. Jessica, asombrada como siempre por la habilidad de Catherine de parecer la cosa más puesta en cualquier habitación, sin importar lo agradable que fuera la habitación, se sentó. "¿Qué piensas?"

preguntó Jessica. Ella y Catherine se conocían el tiempo suficiente para que no tuviera que aclarar. Catherine puso sus gafas sobre el escritorio y se recostó en su silla. "Creo que la Fundación Breckenridge finalmente recibió suficientes quejas sobre Clark que decidieron que necesitaban hacer algo acerca de ello". "Eso es lo que yo pensaba, también." Jessica cruzó sus piernas, se hizo cómoda. "Me di cuenta de que nunca dijeron eso. Me pregunto qué otras organizaciones han pasado a formar parte de la "reestructuración". "Supongo que depende de cuántas quejas recibieron. Honestamente, el hombre hace que mi piel se arrastre." Jessica no ocultó su sorpresa. "¿Lo hace? Quiero decir, me siento de la misma manera, pero siempre pareces tan cómoda y amistosa a su alrededor. Nunca sabría que no te gustaba." "Me disgusta." Catherine arrugó la nariz. "Francamente, estoy sorprendida de que él no ha golpeado abiertamente en mí todavía. Se ha mantenido bastante sutil hasta el momento, elogiando mi falda o diciéndome que huelo bien. Eso está bien para un amigo. No para un colega de negocios." Ella dio un estremecimiento visible. "¿Y qué piensas de la hermana?" Catherine se encogió de hombros. "¿Se han encontrado?" "Sí." Catherine soltó una respiración molesta. "Serví para ella y su cita el sábado por la noche." "Ah, eso lo explica." En las cejas levantadas de Catherine, continuó. "El tartamudeo paso a la puerta. Tú la reconociste. Ella obviamente te reconoció también. Y parecía feliz." Jessica le guiñó un ojo, sacando algo de la seriedad del intercambio. No era un secreto que Catherine trabajó un segundo trabajo, pero ella era a veces autoconsciente sobre él. Con una carcajada, Catherine dijo: "Bueno, doy un buen servicio. ¿Qué puedo decir?" "Ella hace pings en mi gaydar." Catherine sonrió. "Su cita el sábado era una mujer, así que..." "¿Sí? Bueno, ella es linda. " "Me pregunto si ella sabe exactamente por qué la familia está tirando de Clark." Catherine evitó cuidadosamente el comentario de Jessica, que Jessica notó, pero dejó escapar. "Creo que sería difícil para ella no saberlo, pero..." Jessica dejó que la frase se colgara. "Ella no puede ser mejor que él."

"¿Qué quieres decir?" "Cuando ella estaba en la cena el sábado, lo único que hizo fue lanzarme miradas. Apenas prestó atención a su cita. Quiero decir, ella no coqueteó abiertamente conmigo, pero..." Catherine se encogió de hombros. "¿Tal vez ser un lascivo corre en la familia?" "Supongo que es posible. Esperemos que no." Jessica se recostó en su silla, con los codos sobre las rodillas. "¿Cómo era su cita?" Catherine sacudió la cabeza con una sonrisa. "Ni idea. Nunca me miró una vez." Jessica hizo una mueca, porque en su libro, cualquiera que no mirara a Catherine era una idiota. "En serio en serio. Ni una sola vez." Antes de que pudieran ahondar en el tema más, hubo un estruendo fuera de la puerta. Un grito. Dos. Algo se estrelló contra el suelo. Jessica se dio la vuelta en su silla justo a tiempo para ver que algo en cuatro patas volaba por la puerta, cruzando el suelo y alrededor del escritorio de Catherine para detenerse por debajo. Todo lo que ella podía decir honestamente era que era de color marrón y blanco, y teniendo en cuenta dónde estaban, suponía que era probablemente un perro. Con un chirrido de zapatos mojados en el linóleo, un cuerpo irrumpió en la habitación y se detuvo justo en el interior de la puerta. Ashley Stiles era voluntaria en Junebug Farms, una de las mejores. A Jessica le gustaba mucho. Se quedó quieta, con el pecho levantado mientras aspiraba el aire. Dejando caer las manos sobre sus rodillas, dijo: "¡Lo siento mucho!" Catherine se inclinó sobre el brazo de su silla para mirar bajo su escritorio. Jessica observó la suave sonrisa que jugaba en las comisuras de su boca mientras hablaba con el animal. "Bueno, hola. ¿Qué estás haciendo ahí abajo? ¿Hmm?" Catherine se inclinó más, luego volvió con el extremo de una correa roja en la mano. "Lo siento mucho", dijo Ashley de nuevo, obviamente avergonzada cuando cruzó la habitación y tomó la correa de Catherine. "Es tan rápido. E inteligente. Él me calmo en una falsa sensación de seguridad, y cuando afloje mi agarre, ¡bam! Se fue como un disparo." Ella negó con la cabeza. "Me ha conseguido dos veces ahora. Necesita un nombre de artista de escape. Houdini o algo así." Dio un ligero tirón y el perro salió de debajo del escritorio, dándole a Jessica y Catherine su primera mirada buena a él. Su pelaje era en su mayor parte blanco y grueso, con manchas marrones en su trasero, la mitad de su espalda, sobre un ojo como un parche, y en la punta de una oreja alegre. Jessica sabía de razas de perros bien, y éste era obviamente parte terrier de algún tipo: ¿Jack Russell (pero más grande)? ¿Fox terrier (pero squattier)? Algo en ese sentido. Era pequeño, quizá de veinte a veinticinco libras, pero flaco y definitivamente necesitaba algo alimento. Sus blancas piernas estaban marrones de barro hasta las pequeñas rodillas de perro y algo se le ocurrió a Jessica. "¿Estabas afuera cuando se escapó de ti?"

Ashley hizo una mueca. "Sí." "¿Y corrió... al edificio?" Ashley asintió. "Alguien estaba entrando por la puerta principal, y la pequeña cosa maloliente lo hizo bien, se deslizó por entre los pies de la pobre mujer." Una leve exhalación de risa escapó de los labios de Jessica. "Interesante que no corriera hacia el bosque, el camino o la pluma de cabra o algo así." "A él le gusta esta oficina, creo" dijo Ashley, con los ojos clavados en los de Catherine. "La última vez que se alejó de mí estábamos dentro y él corrió aquí, también." "¿Tienes algún tocino escondido en tu escritorio?" preguntó Jessica a Catherine. "Tristemente, no" fue su respuesta. Ella sostuvo la mirada del perro. Jessica miró, divertida. "Vamos, tú" dijo Ashley, dándole otro tirón a la correa. El perro siguió, pero sus ojos se quedaron en Catherine lo más largo posible."Realmente lo siento" repitió Ashley. Catherine se encogió de hombros y sonrió suavemente. "No es ningún problema." Ella los miró irse. Jessica sonrió y se puso de pie. "Bueno. Tengo trabajo que hacer. Solo quería conseguir tu opinión sobre los hermanos de Breckenridge." "Si nada más" dijo Catherine, volviendo a ponerse las gafas "Será interesante." Ella alzó los hombros en un largo encogimiento. Jessica salió de la oficina y se dirigió al pasillo. Le hizo una seña a David Peters, jefe de recaudación de fondos, quien estaba sentado en su propia oficina y hablaba en su teléfono mientras le levantaba una mano. El pasillo la derramó en el vestíbulo abierto, y ella se tomó un momento para quedarse allí y mirar. Estaba ocupado. Y ruidoso. Como siempre fue. El ladrido era prácticamente sin parar. Combina eso con lloriqueos, aullidos, maullido, el zumbido de la conversación, y las líneas telefónicas que sonaban, hizo para un ambiente bastante agitado hasta que te acostumbras a ello. A su izquierda estaba el mostrador de información, tres voluntarios trabajando febrilmente detrás de él, contestando teléfonos, archivando papeles, tocando los teclados del ordenador, dirigiendo a los visitantes a los lugares correctos. A su Correcto estaba el Muro de los Gatos, un gigantesco tablero de ventanas de Brady Bunch que mostraba a la mayoría de los gatos que Junebug Farms tenía para adopción, y algunas personas se pararon frente a él, arrullando y haciendo caras en los varios felinos. Junto a esa pared había un juego de puertas dobles que conducían al ala del perro, un pasillo largo y largo con perreras a cada lado, un perro adoptable en casi todos ellos. Eso fue demasiado, Y

Jessica lo sabía. Tendrían que intensificar sus esfuerzos. Lo bueno es que había una gran recaudación de fondos este fin de semana. Jessica se dejó recostarse contra la pared y solo tomar en todo. Su abuela había amado este lugar, había depositado su corazón y su alma en él, y Jessica estaba bastante segura de que estaría orgullosa de las cosas que su nieta había hecho para mantenerlo funcionando. No fue fácil. De hecho, era francamente estresante la mayoría del tiempo. Pero Jessica amaba a los animales, amaba a Junebug Farms y amaba que estaba en condiciones de ayudar. Mientras ella sonreía y asintió con la cabeza, Regina de detrás de la mesa llamó su nombre. "¿Sra. Barstow?" Señaló al receptor. "¿Tienes una llamada?" Jessica sonrió, empujándose de la pared. "Dame dos minutos y envíalo a mi escritorio." Dirigiéndose a su propio despacho, no pudo evitar la oleada de orgullo que le hinchó el pecho. Junebug Farms no era fácil de manejar, pero se las arregló, y se las arregló bien. He hecho bien, abuela. Desearía que estuvieras aquí para verlo.

***

Catherine se sentó en su oficina, mordisqueando el auricular de sus gafas y mirando por la ventana el día gris del otoño. Había comenzado ligeramente soleado, pero las nubes gruesas se habían movido adentro y ahora estaba cubierto y solo... deprimente. Como su estado de ánimo de repente. Fue por culpa de Pablo. Lo hacía bien cuando ella no pensaba en él, pero tener a ese perrito corriendo hacia ella de la misma manera en que sólo había servido para recordarle lo perdida que estaba sin Pablo. La herida estaba cicatrizando, había formado costras, pero ese perrito la hacía pensar en él, lo cual era como agarrarse a ello y ahora estaba sangrando otra vez. Al conocer a Pablo, que era una mezcla de pastores alemanes de tres años, sabía que estaban destinados el uno para el otro. Catherine había oído historias más veces de las que podía contar acerca de la gente "sólo sabiendo." Siempre pensó que era una mierda. Entonces había conocido a Pablo. Sus ojos castaños eran asombrosamente conmovedores, y cuando él miró a los suyos esa primera vez, juraría a cualquier Dios que nombraras que vio algo casi humano allí. Sus dueños tenían un nuevo bebé y no había tiempo para él, así que lo habían entregado a Junebug. Catherine había ido a Jessica inmediatamente y había apostado su

reclamo. Nunca había habido una pregunta, y habían pasado diez hermosos años juntos hasta que la vejez lo había llevado hace casi tres meses. Ella estaba con él por su último aliento, y aunque casi la destrozó, la envió a la cama durante casi una semana, no cambiaría su tiempo con él por nada. Quizás sea el momento... El pensamiento le arañó el cerebro. Catherine dejó escapar un suspiro mientras observaba a los pájaros que estaban en el alimentador fuera de su ventana buscando la semilla. "No lo sé..." susurró ella. "¿Qué es lo que no sabes?" Sorprendida, levantó la vista para ver a Anna St. John de pie en su puerta, e hizo todo lo posible para sofocar el gemido de irritación que sentía construir en su pecho. "Nada "dijo, forzando una sonrisa. "¿Que pasa?" A cinco pies y medio, Anna era una mujer pequeña. A menudo la gente se refería a ella como "linda" –lo cual despreciaba– y era una descripción adecuada. Su cabello rubio estaba tirado en una cola de caballo al azar más a menudo que no, sus flequillos rozando su frente. Sus ojos castaños eran un poco demasiado grandes para su cabeza, dándole un aspecto de muñeca. Ella tenía un corazón amable, un intelecto inteligente, y un temperamento perverso, el extremo receptor del que Catherine había estado en la mayor parte de los últimos cuatro meses. Eso es lo que consigo por conectarme con alguien en el trabajo. "Tu piso está todo lodoso "dijo Anna mientras sus ojos se movían desde la puerta y por el camino hacia la silla donde Jessica se había sentado no hace mucho tiempo. "Oh. Bien. Tengo que llamar a Bill." Catherine cogió el auricular en su teléfono y marcó el número de la recepción. Para su consternación, Anna tomó un asiento. "Hola, Regina. La próxima vez que veas a Bill, ¿podrías pedirle que vaya a mi oficina con una fregona? Tengo un piso fangoso." Le dio las gracias a la mujer y colgó. Volviéndose hacia Anna, ella cruzó las manos sobre su escritorio, pegó una sonrisa suave y esperó, esforzándose por lo que estaba por venir. Porque últimamente, siempre era algo que necesitaba abrazar. Hoy no fue la excepción. "¿Cómo estás?" Anna preguntó con la pequeña voz que usaba cuando estaba tratando de suavizar a Catherine. Pasó un instante de silencio, en el que Anna esperaba a que Catherine le hiciera la misma pregunta. Lo que Catherine no haría porque eso era atractivo, y la participación significaba el comienzo de lo que inevitablemente sería una conversación emocional e incómoda. Parecía que durante las últimas semanas, Catherine pasó la mayor parte de su tiempo tratando de evitar esos tipos de conexiones con Anna. Su éxito, por desgracia, fue impredecible. "Hablé con mi madre anoche." Mierda. Anna no era un maniquí. Jugando la tarjeta de la mama era baja porque ella sabía lo mucho que Catherine le gustaba a su

madre y ella sabía que Catherine no podía no preguntar por ella. Tragando un suspiro, hizo precisamente eso. "¿Como esta ella?" "Ella está bien. Esta emocionada por las próximas vacaciones. Ya sabes cómo es." Catherine asintió con la cabeza. "Te invitó a venir a Acción de Gracias." Y ahí estaba. Catherine sabía que iba a haber un gancho y se felicitó brevemente por fijar ese hecho. Ahora, sin embargo, ella estaba caminando en un campo de minas y no importaba cuán cuidadosamente ella caminara. Habría una explosión. "Anna." Catherine respiró lentamente, luego lo dejó salir a la misma velocidad. "Sabes que no puedo ir a casa de tu madre para el Día de Acción de Gracias." Una corriente de rabia brilló a través de los ojos castaños de Anna. "¿Por qué no?" La pregunta era corta, las palabras cortadas. "Tú saber por qué no" Catherine Dijo, su frustración creciendo a pesar de sus intentos de mantenerla apisonada. "Ya no estamos juntas. No lo hemos sido durante casi cuatro meses." "Sí, sé exactamente cuánto tiempo ha pasado, muchas gracias. No necesito que me lo digas." Catherine apretó los labios, buscando cuidadosamente las palabras. Las palabras correctas. El problema era que ninguna de ellas era correcta. Nunca lo serían para Anna. "Aprecio la invitación, pero tengo que rechazar". "Tengo que rechazar" refunfuñó Anna, burlándose de ella. "No tienes que conseguir todo el snob en mí." "No soy una esnob "dijo Catherine en voz baja. "Bien. Está bien." Anna se puso de pie. "Le diré a mi madre que eres demasiado buena para venir a la cena de Acción de Gracias en su casa. Eso no la aplastará. No hay problema." Con esto, ella giró sobre sus talones y salió furiosa de la oficina, casi corriendo hacia Bill Tracey mientras empujaba un cubo y la fregona por el pasillo. "Whoa", dijo, aplastándose contra la pared mientras el pequeño torbellino rubio soplaba a su lado. Él se quedó allí, moviendo la cabeza lentamente hacia atrás y adelante mientras observaba a Anna salir por el pasillo. Dirigiéndose a Catherine, dijo desde el otro lado de la puerta: "Esa mujer tiene un mal genio. Recuérdame que nunca me suba a su lado malo." "Por favor" dijo Catherine con una mueca, deslizándose las gafas sobre la cara. "Yo vivo en su lado malo." Dirijo su atención a la pantalla de números que tenía frente a ella, y distraídamente esperaba que la conversación con Anna significara que no tendría que tener otra durante un tiempo.

CAPITULO CUATRO

Emily detuvo en sus huellas justo en el interior de la puerta de entrada de Junebug Farms y tomó un segundo para absorber la diferencia en el sonido de fuera hacia dentro. "Wow" respiró en silencio, tomando todo. No era desagradable, la banda sonora del refugio. Era simplemente...constante. Sin fin. Se preguntó cuánto tiempo una persona tenía que trabajar aquí antes de que fueran capaces de sintonizar todo y centrarse en lo que su trabajo era. ¿Un día? ¿Una semana? ¿Un mes? Sinceramente, no estaba segura de cuánto tiempo le llevaría. Ella se dirigió a la recepción donde Clark había flirteado tan sin piedad con Regina-Voluntaria el lunes. Hoy, el escritorio estaba a cargo de Julie-Voluntaria, y su sonrisa era abierta y amistosa cuando le preguntó a Emily si podía ayudarla. "Tengo una cita con Catherine Gardner" dijo Emily con una sonrisa amistosa. "Por supuesto. ¿Puedo decirle quién está aquí?" "Emily Breckenridge." Si ella estaba siendo sincera, Emily tuvo que admitir que no siempre le disgustaba el cambio de actitud que la mención de su apellido tendía a causar. Oh, hubo ocasiones esporádicas cuando fue un poco embarazoso. Y ella hizo todo lo posible para no aprovechar. Pero su familia era bien conocida en esta ciudad. Muy bien conocida. Muy rica y muy conocida. Afortunadamente, también eran muy respetados y gastaban mucho dinero en buenas causas, así que la mayoría de la gente se inclinaba por gustarle. Cuando dio a alguien su nombre, se sentaron más rectos, tomó nota, y cambiaban a Mejor Modo de Comportamiento como Julie-Voluntaria hizo ahora. Algo en eso hizo que Emily sintiera que ella debía hacer lo mismo. El respeto mutuo era algo bueno. Ella sonrió y se puso un poco más alta cuando Julie cogió el auricular de su teléfono y anunció la llegada de Emily, luego colgó. "Ella estará justo contigo." "Gracias." Emily dio la espalda al escritorio y se paseó por el gran vestíbulo, deteniéndose para examinar las diversas fotos y placas en la pared que no había tenido tiempo de mirar cuando estaba aquí con Clark. Había cartas enmarcadas de agradecimiento de personas que habían encontrado a sus almas gemelas en los animales que habían rescatado. Había placas que representaban varios equipos deportivos patrocinados por Junebug Farms. Había fotos del antes y después de animales que habían entrado en el refugio en forma horrible, sólo para ser atendidos tiernamente de vuelta a la salud y adoptados por familias amorosas. Realmente fue un arreglo edificante y, no por primera vez, Emily comprendió por qué su madre había empezado a donar a Junebug Farms hace tantos años. "¿Sra. Breckenridge?"

Se volvió para encontrar la fuente de la voz y una vez más se sorprendió por la aparición de Catherine Gardner. Absolutamente preguntándose si esto iba a ser una cosa regular, hizo todo lo posible para no darle una vez más, mucho como ella quería. En lugar de eso, ella tomó lo posible de un vistazo a Catherine cuando Catherine se acercó. Su traje negro estaba impecablemente apretado, las mangas de la chaqueta empujadas hasta el centro de sus antebrazos, el reloj de plata en su muñeca izquierda brillando en las luces de arriba. Llevaba una blusa de seda de polvo azul por debajo y la suavidad del color hacía que el azul de sus ojos saltaran, sobre todo porque le faltaban las gafas. Su pelo estaba abajo hoy, apenas pasando por sus hombros, una masa de suaves ondas castañas marrones, barridas a un lado. Sus tacones hicieron un click-clickclick mientras caminaba hacia Emily, con la mano extendida en un saludo de negocios. "Sra. Gardner " dijo Emily con una amplia sonrisa, mientras agarraba la mano de Catherine y trataba de no concentrarse en su cálida suavidad. "Por favor. Llámame Emily. La señora Breckenridge es mi madre." Con una inclinación de cabeza, Catherine sonrió agradablemente y dijo, "Y yo soy Catherine." "Míranos. Ya estamos en el primer nombre." La reacción de Catherine fue menos que exuberante, pero logró contener la sonrisa. Bueno. Tomaré eso. "Estoy deseando esta gira" Emily dijo, manteniendo su voz ligera y amistosa. "Siempre me ha encantado este lugar. Me encantan los animales y me encanta lo que haces por ellos aquí. Mi madre ha cantado los elogios de Junebug Farms desde que era una niña, pero nunca he prestado mucha atención hasta hace poco." "Bueno, Junebug Farms ha estado en funcionamiento durante más de veinte años, pero hemos crecido mucho en los últimos años, ya que Jessica Barstow se hizo cargo de las cosas cuando murió su abuela." Mientras Catherine hablaba, empezó a pasear por el vestíbulo hasta la pared del gato. Ella le dijo a Emily el número de gatos que llegaban en promedio cada año, así como cuántos fueron adoptados. Entonces se metieron en el ala de perro, donde el ruido era tan abundante, Emily apenas oyó una palabra. Lo cual no importaba en absoluto porque apenas escuchaba. Lo único que hizo fue mirar la boca de Catherine mientras hablaba. No pudo evitarlo. Ella se sorprendió varias veces y cambió su mirada deliberadamente hacia los grandes ojos azules de Catherine, pero finalmente se concentró de nuevo en esos labios llenos y brillantes. Emily esperaba que no hubiera una prueba después de toda esta información porque ella fracasaría miserablemente. Cuando la gira las llevó fuera, Emily empezó a sentirse mejor, menos atrapada y claustrofóbica. El aire fresco la golpeó en la cara, y era el equivalente de una taza de agua fría. Se sentía como si la hubieran despertado. Gracias a Dios. "Tomamos mucho más que perros y gatos" decía Catherine. Su voz era muy práctica, casi ensayada, como si hubiera dado este discurso, esta gira, cien

veces. Probablemente lo haya hecho, pensó Emily. Sin embargo, quería que esto fuera una conversación más personal. Por alguna razón, ella quería que Catherine la mirara de manera diferente que mirara a cada otro donante a Junebug. "Veo las cabras" dijo Emily, señalando hacia la pluma de cabra. "Son adorables." La primera sonrisa genuina atravesó el rostro de Catherine entonces, y Emily tomó nota "¿No lo son? Son animales muy dulces. Les encanta la gente y los visitantes les dan mucha atención." Ella se volvió en la otra dirección y caminó hacia el granero. "También tenemos caballos, burros e incluso vacas a veces." "¿Seriamente?" El asfalto dio paso a un sendero de grava, que Catherine navegó expertamente de alguna manera, dado sus tacones. "Seriamente. Tomamos muchos casos de abuso. Caballos descuidados, desnutridos, ese tipo de cosas." Emily sacudió la cabeza. "Eso me hace enfermar." "Puede ser difícil." Siguieron así durante la siguiente media hora, Catherine hablando con cariño, pero también muy profesional, sobre el refugio, Emily asintiendo con la cabeza, haciendo preguntas ocasionales para atraer a Catherine hacia un tono más casual, mientras trataba de no mirar a esa encantadora boca. Una vez dentro, Catherine llevó a Emily a Paws & Whiskers, la adorable pequeña tienda de regalos ubicada justo en el interior de la puerta principal. "¿Cómo perdí esto el otro día?" preguntó Emily, mientras tomaba en las paredes y los estantes de juguetes, collares y cuencos. El espacio era pequeño, pero utilizado con brillantez, los collares y correas se exhibían en un arco iris de colores, en el orden correcto. Emily pasó las yemas de sus dedos a lo largo de ellos, sonriendo como un niño. "No llevamos tanto como nos gustaría" explicó Catherine. "Pero tratamos de mantener una buena selección en stock para que las personas que adopten se sientan como si fueran a casa con todo lo que necesitan." Ella se detuvo en el mostrador, detrás de la cual estaba una pequeña mujer sonriente de unos sesenta años. "Esta es Maggie Simon. Ella dirige la tienda. Maggie, ésta es Emily Breckenridge." Como la mayoría de las personas, la cara de Maggie se iluminó al mencionar su nombre y Emily cruzó el pequeño espacio para estrecharle la mano. "Encantada de conocerte, Maggie. Esta tienda es adorable. Quiero comprar todas las cosas." "¿Tienes mascotas? "preguntó Maggie. "Tengo un perro. Dave. Él es un rescate y es mi amor." La expresión de Catherine mostró sorpresa, que Emily encontró divertida, luego cambió a algo que Emily estaba bastante segura de que era aprobación.

"Fue un regalo de cumpleaños de mi madre, quien lo adoptó de aquí hace unos años". "Dave" Maggie dijo con una sonrisa. "Me encanta." Emily rió entre dientes. "Se ajusta a él. No tengo ni idea de porqué. Sólo es... un Dave." "Totalmente comprensible. A veces, simplemente lo sabes." "De hecho..." Emily se acercó a la pared de juguetes y recogió una langosta rellena. "Le encantaría esto." Ella lo puso en el mostrador y sacó su cartera de la bolsa que había colgado sobre un hombro. Vio a Maggie mirar a Catherine como si hiciera una pregunta silenciosa. "No no. Estoy pagando por esto." Catherine la estudió un instante y Emily luchó contra la necesidad de retorcerse bajo su mirada. Finalmente, cediendo, Catherine le dio un guiño a Maggie, quien recogió la langosta y la tocó en la pequeña caja registradora. "A Dave le encantan los animales de peluche. Es este fornido, mezcla del pitbull tipo de aspecto feroz. La gente está vacilante alrededor de él al principio porque parece un poco intimidante. Pero no lo saben. Llevará esta cosa tan cuidadosamente, como si fuera la mamá y éste es su bebé." "Eso es adorable" Maggie dijo, poniendo la langosta en una bolsa y luego aceptando el dinero de Emily. "Nunca es lo que nadie espera de él." Emily tomó el cambio y recogió la bolsa. "Gracias, Maggie. Estoy segura de que te veré de nuevo." Dirigiéndose a Catherine, ella dijo:" Sigue adelante, mi reina." Catherine levantó una ceja hacia ella, pero Emily estaba segura de que vio el fantasma de una sonrisa en una esquina de su hermosa boca mientras se giraba y salía de la tienda y volvía al vestíbulo. Cuando llegaron a la recepción en forma de herradura, se detuvieron y Catherine se volvió hacia ella. Un olor a su perfume almizclado golpeó la nariz de Emily y ella inhaló en silencio, teniendo en el olor único. "Eso es todo" dijo Catherine, apoyándose contra el mostrador. " Lo has visto todo." "Bueno, me encanta." Emily miró alrededor del amplio vestíbulo, triste de que su gira- y por extensión, su tiempo con Catherine-llegar a su fin. Las puertas dobles al ala del perro se abrieron cuando alguien salió, luego se volvió y lo mantuvo abierto para una persona que estaba siguiendo. A través de las puertas y por el pasillo, Emily pudo ver a una mujer alta con el pelo corto y una camisa verde bosque con una correa en la mano, pero mirando por encima del hombro detrás de ella. El perro al final de la correa era pequeño, blanco con manchas marrones, y miraba con determinación a las puertas dobles abiertas. Todo pasó tan rápido, Emily no estaba muy segura del orden de las cosas. El perro estaba apagado como si saliera de una honda y la mujer de pelo corto no tuviera tiempo para reaccionar, la correa salió de su mano antes de que ella se diera

cuenta. Los ojos grandes del perro estaban enfocados intensamente en la puerta y él estaba a través de ella en una fracción de segundo, sus patas cortas engañosas porque él corrió como una liebre. La mujer de pelo corto lanzó un grito cuando el perro corrió hacia Emily y Catherine, y antes de que nadie se diera cuenta de lo que pasaba, corría a su alrededor y se acomodaba entre las piernas de Catherine y el mostrador de recepción. La correa roja actuando como un indicador hacia donde estaba, envuelto alrededor de los talones de Catherine y conduciendo detrás de ella. Lo más sorprendente para Emily fue la reacción de Catherine. Como en, apenas tenía uno. La gente se había vuelto para mirar, unos gritos de sorpresa salieron de detrás del escritorio mientras los pies de la mujer de pelo corto chocaban contra el suelo en sus esfuerzos por atrapar al perro. Pero no había sorprendido a Catherine. De hecho, ni siquiera se había movido. Ella simplemente lo miró, una expresión ilegible en su rostro. El perro, por el contrario, la miraba con tal devoción en sus cálidos ojos marrones que Emily casi se echó a reír en voz alta. "¿Tu perro?" le preguntó a Catherine, arqueando una ceja. La mujer de pelo corto llegó a ellas, y su expresión era de irritación. "Realmente lo siento, Catherine." Se volvió hacia Emily, sus ojos verdes tan sorprendentemente hermosos que Emily casi contuvo el aliento. "Hola. Soy Lisa Drakemore. Te pido disculpas por este tipo." Ella extendió una mano. Emily la estrecho. "Emily Breckenridge." Los ojos de Lisa se abrieron de par en par ante el nombre de Emily, y ella miró a Catherine, un leve pánico evidente en su rostro. "Y no hay problema. Eso fue entretenido." Emily hizo todo lo posible para aliviar cualquier preocupación, agachándose para mirar al perro, que la estudió cuidadosamente. "Eres un poco loco, ¿eh?" Él continuó mirándola desde las espinillas de Catherine. Lisa y Catherine estaban hablando en voz baja, así que Emily aprovechó la oportunidad para susurrar, "Tienes buen gusto, amigo. Yo también habría corrido aquí." Se levantó y dijo "Es un poco atrevido, ¿verdad?" Lisa negó con la cabeza, claramente avergonzada. "No sé cómo lo hace. Él sólo...se va. Esta es la tercera vez que me doy cuenta." "Gerónimo" dijo Emily con una carcajada. "Ese debería ser su nombre porque él solo... salta. Obviamente le gustas" le dijo a Catherine, que se encogió de hombros, pero todavía se aferraba a esa expresión no muy legible incluso mientras miraba al perro, que no se había movido. Lisa se inclinó para recoger el extremo de la correa y le dio un ligero tirón. "Vamos, Geronimo. Vámonos." No la combatió. Él se fue. Pero miró por encima de su hombro a Catherine más de una vez todo el camino de regreso a las puertas dobles. Cuando se cerraron detrás de él, Emily sintió una profunda sensación de tristeza.

"Ese perro está enamorado de ti" le dijo a Catherine, cuya mirada también estaba en las puertas. Catherine sonrió suavemente, pero no dijo nada. "¿Tienes un perro?" preguntó Emily, de pronto deseando saber cosas más personales sobre esta mujer. Una sombra cruzó su rostro mientras miraba a sus pies. "No." "Bueno, tal vez deberías." Emily señaló hacia el ala del perro. "Ese." Con un suave encogimiento de hombros, Catherine cambió el tema con suavidad. "Así que. Eso es Junebug Farms en pocas palabras. ¿Qué más te gustaría saber?" En verdad, Emily no quería que la gira terminara. Realmente le gustaba estar cerca de Catherine. Lo cual era un poco tonto porque no era como si estuviera caliente y borrosa. Más bien, ella era guay y profesional, a distancia aunque no desagradable. Ella obviamente amaba el lugar; Que venía por la forma en que hablaba, las cosas que ella había explicado o señalado. "Me gustaría estar más involucrada" dijo Emily antes de que pudiera detener las palabras. ¿Qué significaba eso? Catherine levantó ligeramente la cabeza. "¿Lo harías?" Emily preguntó: "¿Qué puedo hacer además de escribir cheques? Quiero decir, sé que esos los ayudan mucho-" "Mucho" respondió Catherine con una media sonrisa. "Pero ¿qué más puedo hacer?" "Hmm. Bueno, vamos a tener una recaudación de fondos el sábado" dijo Catherine. "Estamos intentando algo nuevo. Un desfile de modas." En las fruncidas cejas de Emily, Catherine rió. Era la primera vez que Emily oía el sonido, y ligeramente musical, un tono muy femenino hizo que la cara de Emily se dividiera en una sonrisa. "No tengo idea. Como he dicho, es algo nuevo. Pero eres bienvenida a venir. Estoy segura de que podemos encontrar algo que puedas hacer." "Estupendo. Estaré aquí." Hubo un rápido golpe de torpeza, ya que Emily no quería irse, pero sabía que no tenía ninguna razón para permanecer más tiempo. "Bien. Esto ha sido genial." Ella extendió su mano y agarró firmemente la de Catherine. "Realmente aprecio que te tomes el tiempo para pasar conmigo." "Por supuesto." Catherine volvió a ser fresca y profesional, pero su sonrisa parecía un poco más genuina de lo que había sido al principio. Tomaré eso. "Te veré en Sábado." Con una última sonrisa y un rápido asentimiento, Emily se volvió y salió del edificio.

Una vez que la puerta del coche fue cerrada con fuerza y ella estaba seguramente instalada en el asiento del conductor, Emily soltó un enorme aliento. Esa visita había sido una mezcla de contrarios. Era cómodo e incómodo. Era relajante pero nervioso. Le gustaba estar cerca de Catherine, pero Catherine la volvía nerviosa. "Ugh. Consigue tu mierda, Em" dijo a la tranquilidad del coche. "Esto es negocio, no el lugar para desarrollar un enamoramiento." Ella sacó su iPhone de su bolso y lo conectó en el coche. Inmediatamente, aparecieron tres textos, además de un recordatorio del calendario de que ella tenía bebidas programadas esa noche con sus buenas amigas, Michelle y Sandy. Gracias a Dios. Podría usar la distracción.

CAPITULO CINCO

E MILY observaba con asombro como el desfile de moda Junebug Farms Fundraising tuvo lugar en el vestíbulo principal. Por lo que ella entendió después de charlar con uno de los voluntarios, esto fue un experimento de una nueva idea para recaudar dinero para el refugio. Si funcionaba, se haría a mayor escala en el futuro. Se quedó en silencio detrás de Jessica Barstow y tomó todo. Jessica no la había visto y Emily prefería absorber todo sin molestar a la mujer. Desde su visión periférica, vio a Lisa Drakemore en dirección a Jessica. "No está mal, ¿eh?" preguntó Lisa, mientras se acercaba a Jessica y la golpeaba ligeramente con un hombro. "No está nada mal" respondió Jessica y Emily vio su guiño a Lisa. "Tu chica tiene buenas ideas." "Ella lo hace." La piel de Lisa se sonrojó y Emily sonrió mientras Jessica se inclinaba cerca del oído de Lisa y le susurraba: "El rosa es un buen color para ti." "Cállate", susurró Lisa, pero Emily pudo oír la sonrisa en su voz. "Hablando del demonio." Emily siguió sus miradas hacia una joven y bonita rubia mientras subía al escenario. Con la cara vuelta en esa dirección, Emily pudo ver la tierna sonrisa en la cara de Lisa Drakemore. Conozco esa mirada, pensó con cariño, a pesar de que había pasado mucho tiempo desde que ella misma había sonreído así. Siguió observando cómo, con la correa en la mano, la joven sonrió ampliamente, su cabello rubio cayendo en cascada en ondas apenas pasando sus hombros mientras desfilaba por la pasarela. Una voz sonó desde los pequeños altavoces instalados a ambos lados. "Y aquí está nuestra voluntaria Ashley de nuevo, con este adorable perro que es un verdadero terrier en todos los sentidos de la palabra. Creemos que tiene un Jack Russell, quizás un zorro terrier, y posiblemente un schnauzer en él, pero podría haber

más. Fue encontrado como un extraviado y traído a Junebug Farms hace dos semanas en bastante mal estado. Pero lo hemos cuidado de regreso a una salud excelente y está listo para encontrar su hogar para siempre. Es enérgico, cariñoso, conoce los comandos básicos y está domesticado y -uh oh-" La voz fue interrumpida por el grito de sorpresa de Ashley y de repente el perro estaba saltando de la pasarela y corriendo a través de la multitud a una velocidad impresionantemente rápida, Su correa fluía detrás de él como una boa de plumas. "Ah, mierda" dijo Jessica, y Lisa siguió con una palabra de juramento más grave, y antes de que cualquiera pudiera moverse un centímetro, el perro había pasado como un rayo completamente alrededor de la multitud, pasando junto a Emily quien sonrió mientras Jessica se encontraba con sus ojos y justo por delante de ellas. Sus pequeñas patas se deslizaron sobre el suelo liso, pero él se quedó en pie, dio vueltas alrededor del escenario y desapareció por debajo. Cuando una risita colectiva retumbó entre los espectadores, Jessica pareció estremecerse en acción, Lisa cerca de los talones, Emily justo detrás de ellas, aunque no estaba segura de que se dieran cuenta de que las había seguido. Al parecer, la profesional, Jessica asintió con la cabeza en rostros familiares e hizo una demostración de sonreír y rodar los ojos con buenos ojos como diciendo: "No hay razón para entrar en pánico. Es sólo un perro y los perros se sueltan en un refugio. No es gran cosa. Emily se preguntó por el caso del animal; Tenía que ser difícil adoptar a un perro que era un artista de escape tan obvio. Observó cómo Jessica miraba bajo el escenario, evidentemente no encontraba nada más que espacio vacío, y continuó sonriendo. Después, ella se escabulló detrás del escenario y por el pasillo, Lisa siguiéndola, Emily siguiendo a Lisa. Emily tenía una idea bastante buena de dónde se había dirigido el perro. Cuando la voz de la AP continuó con el siguiente "modelo", oyó a Jessica respirar un suspiro de alivio, probablemente contenta de que alguien había tomado el control de la multitud y recapturó su atención. "¿Por dónde se fue?" preguntó Lisa. "Creo que lo sé" Emily habló, y fue evidente por la sorpresa en ambas caras que no tenían idea de que ella había estado siguiéndolas. "¿Sí?" Jessica la miró y Emily sonrió con diversión. "Sígueme." Emily tomó la delantera y caminó directamente por el pasillo a la puerta de la oficina ligeramente abierta de Catherine. La rubia que había perdido al perro finalmente las alcanzó. Estaba sin aliento, con el pelo desaliñado, las mejillas enrojecidas. "Oh, Dios mío, lo siento mucho, Jessica. ¿Lo encontraste?" Obviamente agotada, ella lanzó una mirada a Lisa, quien le apretó el hombro. Jessica la miró y sonrió su mejor sonrisa de tranquilidad. "No te preocupes, Ashley. No es tu culpa."

Ashley. Emily hizo una nota. "Ugh" era lo único que Ashley parecía reunir. Emily llamó ligeramente a la puerta de la oficina, luego la abrió el resto del camino. En el interior, Catherine estaba sentada detrás de su escritorio. Las cuatro se detuvieron en la puerta cuando Catherine las miró por encima de sus gafas de anteojos negros y arqueó una ceja. Emily sintió un revoloteo en su estómago. "¿Supongo que están buscando esto?" Con sus sorprendentemente ojos azules, Catherine hizo un gesto a sus pies. Jessica se sentó en cuclillas para ver debajo del escritorio industrial de metal de Catherine. "¿Ese perrito que está sentado directamente sobre tus pies? Sí" dijo Jessica con un encogimiento de hombros y una expresión de ¿qué puedes hacer? "Estamos buscando eso." Catherine levantó la mano, produciendo el final de la correa -que hizo que Emily riera en voz alta- y la sostuviera fuera. Ashley se adelantó antes de que las otras tres pudieran, aparentemente listas para caer sobre su espada. "Lo siento mucho, Sra. Gardner. Eso fue culpa mía. No me aferré a la correa con fuerza suficiente y él se disparó. Me tomó por sorpresa. De nuevo. Lo siento mucho." Catherine asintió con la cabeza, levantando la vista del monitor de su computadora y luego entregó la correa. Ashley le dio las gracias una vez más, hizo una mueca de uff en las otras tres c mientras pasaba y condujo al perro por la puerta -incluso mientras él seguía mirando a Catherine-, obviamente queriendo salir de allí lo antes posible. Lisa la siguió, cerca de los talones. Jessica permaneció en silencio un momento cuando parecía darse cuenta de que Emily seguía allí. Su expresión era ilegible cuando se volvió hacia Catherine y habló. "Bueno. Tengo que salir. Lo siento, Cat." Ella se volvió para irse, girando alrededor. "Y deja de trabajar, por el amor de Dios. Es sábado. Sal y diviértete. Hay un camión de comida mexicana impresionante en el estacionamiento." Ella guiñó un ojo y le dio a Emily una mirada indefinible antes de dejar la oficina completamente. Y luego estaba sola con Catherine. "¿Cat?" Emily sonrió cuando Catherine levantó una ceja hacia ella, luego volvió a su computadora. "Sí, nadie me llama así." "Alguien acaba de hacerlo." "Bueno, ella es mi jefa, puede salirse con la suya." Catherine apretó unas cuantas teclas en el teclado. "¿Puedo?" La ceja levantada estaba de vuelta y Emily cogió su labio inferior entre sus dientes. Dios, eso es sexy.

"No." "¿Kate?" "No." "¿Cathy?" "No." "Bien, está bien entonces." Emily rió mientras miraba alrededor de la oficina, con los ojos sorprendentemente apartados de Catherine. "Ese perro te ama, por cierto." "Así que me lo has dicho." "Es el que está tratando de decirte algo." Catherine se encogió de hombros, pero no dijo nada. "Las cosas van muy bien por ahí", dijo Emily, intentando de nuevo. Catherine asintió con la cabeza. "Bueno. Eso es bueno." Pasó otro latido del silencio y la diversión de Emily sólo creció. "No te gusto mucho, ¿verdad?" Eso llamó la atención de Catherine, Emily noto. Ella finalmente levantó la vista, hizo contacto visual con Emily. Sacando sus gafas, dijo, "Somos colegas de negocios. ¿Importa si me gustas o no?" "Eso no responde a mi pregunta" Emily levantó la cabeza. "O tal vez lo haga." Ella se movió más lejos en la habitación y tomó un asiento, sin ser invitada. Cruzó las piernas vestidas de jean y estudió el rostro de Catherine, complacida cuando Catherine no apartó la vista. "¿Por qué?" Catherine levantó las cejas, pidiendo silenciosamente aclaraciones. "¿Por qué no te gusto? Quiero decir, tú no me conoces. Sabes muy poco de mí, de hecho." Emily frunció los labios, hizo una demostración de pensamiento. Tenía que admitir que le gustaba tener toda la atención de Catherine. Le dio una pequeña emoción en la boca de su estómago. Y un poco más bajo. "Tal vez sea por lo que sabes." Catherine se recostó en su silla, cruzó los brazos y, si Emily no sabía nada mejor, decía que su expresión mostraba diversión más que incomodidad o enojo. "Por favor. Por todos los medios, dime. ¿Qué sé yo?" "Bueno, puedo pensar en dos cosas de inmediato." Emily las marcó en sus dedos. "Uno: soy rica. Mi familia tiene dinero, lo que significa que tengo dinero, lo que significa que probablemente pienses que no tengo que trabajar muy duro para conseguir las cosas que quiero. Probablemente piensas que soy una niña pequeña y mimada." La única respuesta de Catherine fue apretar los labios y alzar una ceja. De acuerdo, esa cosa de la ceja tiene que parar. Demasiada distracción. "Dos, mi hermano es..." Ella tomó una respiración profunda y simplemente lo dejó escapar.

"Una especie de polla." Una carcajada de risa salió de la boca de Catherine y fue tan inesperado que Emily se estremeció antes de sonreír en respuesta. "El puede serlo. Lo sé. Por eso no está aquí ahora y estoy yo." Era muy leve, pero Emily lo captó: el sutil rosado de las mejillas de Catherine. Y aunque Emily estaba feliz de haberlo hecho (sutilmente), se sentía mal de haber avergonzado a Catherine, aunque solo un poco. "En mi defensa" prosiguió Emily "Creo que deberías esperar hasta que me conozcas un poco mejor antes de decidir si te gusto o no. ¿Bien?" Catherine se mojó los labios y miró hacia abajo en sus manos, luego volvió a subir. Con una inclinación de cabeza, dijo: "Lo suficientemente justo." "Bien." Emily se frotó las manos a lo largo de los muslos y luego se puso de pie. "He mirado algunas de las cifras de los informes que mi madre me dio de los últimos dos años y me gustaría repasar algunos de ellos contigo la próxima semana, y luego hablar de números futuros. ¿Tienes tiempo?" Miró cómo Catherine deslizaba sus gafas de nuevo y consultaba a su planificador de papel. "¿Martes?" Emily asintió con la cabeza. "Hagámoslo a las once. Vamos a almorzar después de eso." Para su crédito, Catherine sólo dudó un poco antes de dar su consentimiento y escribir la cita en su calendario. "Excelente", dijo Emily. "Te veré entonces." Se volvió y se dirigió a la puerta, pero se detuvo apenas un poco. Girándose hacia Catherine, dijo: "Y tienes que adoptar a ese perro. Obviamente estaba destinado a estar contigo. Deja de luchar contra ello. Y lo llaman Gerónimo. Se ajusta." Entonces ella guiñó un ojo y salió de la oficina, cerrando la puerta detrás de ella. Una vez en el pasillo, Emily se dejó caer contra la pared mientras soplaba un enorme aliento de alivio. "Oh, Dios mío" susurró, toda la bravata que había mostrado hace dos minutos, dejándola como el aire de un globo desinflado. Ella no era reacia a estar de pie con alguien que merecía ser derribado por una clavija o dos. De hecho, era buena en eso. Ella lo disfrutó. Esto ciertamente no era la primera vez que alguien había hecho un juicio sobre ella basado en el tamaño de su cuenta bancaria solamente, y francamente, Emily no dio una mierda voladora si a alguien no le gustaba. ¿Pero Catherine? Catherine era diferente y algo en ella no gustándole Emily, no le cayó bien. En absoluto. Emily literalmente sacudió la cabeza libre del pensamiento, no queriendo analizar más. Afortunadamente, la multitud al final de la sala se lanzó en aplausos en ese momento, lo que capturó la atención y el enfoque de Emily. Ella estaba aquí para ser voluntaria. Trabajar. Para ayudar a correr este lugar que ella estaba creciendo en amar

con cada día que visitaba. Recorriendo el pasillo, forzó su mente a buscar a Jessica Barstow y ver qué más podía hacer para el refugio hoy. Depositó su confusa mezcla de pensamientos sobre Catherine Gardner en una pequeña caja en su mente y los colocó en una estantería muy, muy alta. Ella se ocuparía de ellos más tarde. Una imagen de Catherine y su ceja arqueada de repente apareció en la mente de Emily y suspiró en voz alta. O, ya sabes, ahora. ***

A Catherine no le gustaba ser señalada por alguien que no la conocía. No le gustaba ser llamada por nadie, por supuesto, porque ¿quién lo hizo? Pero en este caso, el interlocutor externo estaba en lo correcto. A Catherine tampoco le gustaba eso. Se quitó las gafas y las arrojó sobre su escritorio, luego se pellizcó el puente de la nariz. No tenía que estar aquí. Era sábado, después de todo, y el lugar no caería en torno a la recaudación de fondos si se hubiera quedado en casa. Pero Catherine era muy trabajadora. No sólo eso, Junebug Farms significaba algo para ella. Casi todos los que trabajaban allí se sentían de la misma manera. El refugio era una parte de ellos. En sus corazones, en su sangre. Cada empleado, así como cada voluntario poner en el 110% en un día determinado. La única que estaba en Junebug más a menudo que Catherine era Jessica. La luz del día se estaba desvaneciendo, se dio cuenta, mientras miraba por la ventana. El cielo se había convertido en el color de un níquel opaco, un signo seguro de precipitación inminente. Todavía se sentía demasiado pronto para la nieve, pero un par de semanas más y estarían en diciembre. Era una de las pocas personas que conocía que no le importaba el invierno. Es cierto que a ella no le gustaba estar fría, pero siempre había pensado en el invierno como una forma de empezar de nuevo. La nieve nueva cayendo era como una pizarra limpia, fresca y en blanco. El 1 de enero fue su día favorito del año porque lo utilizó para empezar de nuevo, para dejar ir todo lo malo que pasó el año anterior y empezar de nuevo, esta vez con la esperanza de arreglar las cosas que habían ido de barriga en los doce meses anteriores. El fuerte ruido de su estómago le recordó a Catherine que no había comido desde el desayuno y el cielo oscuro le dijo que probablemente era cerca de las cinco. La recaudación de fondos estaría terminando -ella trataría de recoger los recibos y donaciones antes de regresar a casa- y esperaba que el camión de alimentos no se hubiera marchado aún. Un burrito sonaba como el cielo justo ahora, así que metió un billete de diez dólares en el bolsillo de su chaqueta y salió. Bill Tracey, custodio residente/Manitas/ Sr. Arregla todo, estaba trabajando con dos voluntarios más jóvenes para derribar la pasarela improvisada. La gente seguía moliendo alrededor del pasillo, algunos con los animales en correas ya, otros mirando en el cristal de la pared del gato, arrullando en los diversos felinos que buscaban hogares. Una mirada en la dirección de las puertas dobles que condujeron al ala del

perro le dijo que había muchos visitantes que miraban a los perros adoptables. Eso haría a Lisa muy feliz. Una vez en el estacionamiento, Catherine deseó haber pensado en agarrar su abrigo; Estaba más frío de lo que esperaba y se rodeó con los brazos mientras se mantenía en fila detrás de otra persona en el camión de comida La Fiesta, los olores de cilantro y tortillas frescas llenaban el aire y burlaban su estómago vacío. Los coches estaban en movimiento mientras la gente cargaba y se marchaba, los faros encendidos en el creciente crepúsculo. El aire era fresco y frío, y Catherine se estremeció un poco mientras pagaba por su burrito de queso y frijoles y caminaba rápidamente hacia el edificio principal. Asintiendo con la cabeza y sonriendo a varias personas que le saludaban, Catherine mordió su burrito, incapaz de esperar hasta que regresara a su oficina. Tenía hambre. Un bocado de frijoles nunca había sabido tan maravilloso. Una mirada a su izquierda la detuvo en seco mientras sus ojos se posaban por segunda vez en las puertas dobles del ala de perro. Antes de que ella tuviera la oportunidad de -adivinarse-o hablar consigo misma- se precipitó a través del vestíbulo y se abrió paso. La sinfonía caótica de ladridos, lamentos y aullidos asaltaron su cerebro como un disparo. No había estado en esta sección del refugio en más de tres meses antes de que le diera a Emily la gira. No desde que perdió a Pablo. Una pequeña sonrisa por el recuerdo tiró de una esquina de su boca. Había sido el mejor perro del mundo durante casi diez años. Dejarlo ir había sido la decisión más difícil de su vida y ella todavía no estaba por encima de eso (como lo indicaban las lágrimas que de repente salpicaban sus ojos mientras pensaba en él), pero ella extrañaba tener un perro. Echaba de menos ese compañerismo. El amor incondicional. El conocimiento de que había alguien en casa, esperando por ella. Antes de darse cuenta de lo que estaba haciendo, empezó a pasear por el ala del perro. Lo había evitado por temor a que fuera demasiado difícil ver perros en su frágil estado, y tenía razón. Fue horriblemente difícil. Pero siguió caminando. "Hey, Catherine." Lisa estaba claramente sorprendida al verla, sentada en su escritorio a medio camino por el pasillo, empujando su teclado. No había mucha gente que se quedara, mejor cosa por hacer en un sábado por la noche, que mirar a los perros abandonados, pensó Catherine, pero ella asintió con la cabeza y continuó su lento paseo mientras masticaba el último de su burrito y observaba a cada perro en la puerta de su perrera, meneando la cola, ladrando por su atención. Fue una visión diferente en la perrera dieciséis. Estaba acurrucado en la esquina trasera de algunas mantas, aparentemente no estaba interesado en la gente que vagaba, haciendo una siesta o fingiendo. Catherine se detuvo en la puerta y se quedó en silencio. Cuando abrió los ojos y la vio, su pequeña cola golpeó una vez, dos veces, y salió de las mantas como si estuvieran cubriendo un asiento eyector. Se acercó a la puerta de la perrera, así que obviamente estaba feliz de ver a Catherine que sus ojos se empañaron una y otra vez. Se agachó, metió los dedos

en el metal y le permitió lamerlos. Él no era un perro grande y Catherine tendía a gustarle los perros grandes, pero había algo sobre este chico. "¿Qué es?" le preguntó en voz baja. "¿Hmm? ¿Qué hay de ti y de mí?" Él la miró como si entendiera completamente lo que estaba diciendo y tuviera la misma pregunta. Tenía el pecho caído, construido como un bloque de ceniza, sus cortas patas parecían demasiado pequeñas para su cuerpo, pero Catherine sospechaba que había una tonelada de fuerza inesperada en ese pequeño paquete. El parche pardo sobre el ojo le hacía parecer sospechoso, como un bandido. Él era engañosamente suave, y él giró su cabeza para permitirle un mejor acceso a su oído, que ella frotó entre sus dedos como un pedazo de fieltro. Si Catherine no estuviera vestida para trabajar, se habría echado al suelo y se habría quedado allí un rato. La forma en que parecía calmar al perro, parecía hacer lo mismo por ella. De repente se sintió relajada, contenta. Pero ella llevaba puesto un traje y sus piernas habían comenzado a protestar en cuclillas durante tanto tiempo. Se levantó y sonrió al perro, cuya cola seguía balanceándose hacia adelante y hacia atrás. "Todo bien. Tengo que irme." Ella habló suavemente, así que solo él podía oírla. "Te quedas aquí por ahora. ¿De acuerdo, Geronimo? Muy bien, ¿Mo? Volveré." Una vez más, como si hubiera entendido completamente lo que estaba diciendo, se giro y volvió a su manta. Se dio la vuelta en un círculo. Una vez, dos veces, tres veces, antes de regresar. Le dio a Catherine una última mirada, luego bajó la cabeza y cerró los ojos. Catherine sintió algo apretarse en su pecho. Dio un paso hacia atrás, luego se volvió y se dirigió por el pasillo hacia las puertas dobles, caminando rápidamente, sin mirar hacia atrás. Lo que significaba que no veía la sonrisa en el rostro de Lisa cuando pasaba, o la orden de "espera" en que Lisa escribió en la perrera 16.

CAPITULO SEIS

"¿ASI QUE? ¿Cómo va la nueva posición?" Michelle Edmonds apuñaló un tomate con su tenedor y lo metió en su boca, sus ojos nunca dejando la cara de Emily. Emily asintió con la cabeza, tomó un sorbo de la paja en su soda antes de responder, "No está mal. Ha sido mucho para absorber, pero estoy llegando. " "Puedo verte totalmente en tu sofá por la noche" Sandy Cooper comentó con una sonrisa de satisfacción. "Por encima de los números, investigando, anotando notas." "Al igual que la universidad" Michelle estuvo de acuerdo. "Estudiante nerd." "Parece que recuerdo asistir a varias fiestas de fraternidad con ustedes dos. Hice más que estudiar."Emily sonrió bien naturalmente, sin embargo. Sandy y Michelle habían sido sus compañeras de habitación durante tres años en la universidad y ella

nunca entendió cómo había tenido tanta suerte de haber marcado no una, sino dos amigas de por vida con sólo la suerte del sorteo. "Eso es porque fuiste la única de las tres que podía hacer las dos cosas: festejar y obtener buenas calificaciones." Michelle tomó un bocado de su sándwich de club de pavo, y luego se secó una gota de mostaza de la comisura de su boca. "Bueno, todas terminamos bien, ¿verdad?" Emily miró de una a otra, y su corazón se calentó, como siempre lo hacía en su presencia. Estas dos mujeres eran sus salvadoras, la gente que mantenía su cabeza por encima del agua cuando se sentía como si estuviera ahogándose, la gente que le daba patadas en el culo cuando lo necesitaba. O lo merecía. A su vez, hizo lo mismo por cada una de ellas. "Entonces, ¿cuál ha sido la mejor parte de administrar la Fundación hasta ahora?" Sandy estallo una patata frita en su boca, sus ojos azules brillantes. Ella estaba luciendo otro peinado nuevo, esta vez corto y marrón claro, sus extremos casi blanqueados. Cualquiera que no supiera que trabajaba en un salón no estaba prestando atención. "Realmente me gusta Junebug Farms." "¿El refugio de animales?" Sandy preguntó. Con un movimiento de cabeza, Emily explicó. "Mi mamá ama el lugar, siempre ha donado un barco. Creo que somos su mayor donante y, por supuesto, a ellos les gustaría mantenerlo así. Así que Clark me llevó y me presentó..." En los resoplidos y los rollos de ojos, Emily tuvo que asentir. "Lo sé. Espero que haya aprendido la lección." "Gracias" murmuró Michelle. No queriendo tener que defender a su hermano (sobre todo porque no había una buena manera de hacerlo), Emily continuó. "Hice que la contadora me diera un tour." "¿La contadora?" le preguntó Michelle con un mordisco. "Sí. Catherine Gardner. El lugar es enorme. No son sólo perros y gatos. Tienen cabras y caballos y burros y algunos ganados en ocasiones. Voy a volver mañana para sentarme con Catherine y revisa algunos números." Ella puso un tenedor de ensalada en su boca y levantó la vista mientras masticaba, sólo para ver a sus dos amigas intercambiar una mirada, luego mirarla con expresiones conocidas. "¿Qué?" Sandy sacudió la cabeza. "Oh nada. ¿Verdad, Michelle?" Michelle asintió con gran entusiasmo. "Correcto. Absolutamente correcto. Nada en absoluto, excepto..." Una esquina de su boca se arqueó y Sandy hizo la misma cara. Emily bajó el tenedor y las miró. "¿Excepto qué?" Con un encogimiento de hombros, Sandy mordió en otra fritada francesa. "Sólo teníamos curiosidad por saber cómo sería esta Catherine." Emily metió el interior de su mejilla con su lengua e intentó ahogar una sonrisa. Ella no tuvo éxito.

"Lo sabía" dijo Sandy señalándole con el dedo. Michelle se unió a la no-tan suave estriado con su característica tintineante risa, que no era totalmente lo que la gente esperaba de una mujer negra alta, sólidamente construida. "¿Sabía qué?" "Ella es caliente, ¿verdad?" Preguntó Michelle, sus ojos oscuros brillaban de deleite. Emily hizo una demostración de ser indiferente mientras respondía: "No lo sé. Ella podría estarlo." "Sí," dijo Sandy, recogiendo sus dos últimas papas fritas y señalando a Emily con ellos. "Te conocemos, así que..." Dejó que la frase se balanceara mientras masticaba, sus ojos sosteniendo a Emily en una mirada fija hasta que Emily finalmente soltó un grito y apartó la vista. Sandy sostuvo los dos brazos como si acabara de marcar un gol. "No me puedes mirar, Breckenridge. No sé por qué lo intentas." Emily sacudió la cabeza mientras su risa se calmaba y ella contuvo el aliento. "Yo tampoco" admitió. Cuando ambas amigas la miraron expectantes, ella suspiró en derrota. "Bien bien. Sí, ella es caliente. Está muy caliente. Ella...yo...puedo... mirarla todo el día caliente. Esa clase de caliente. Maravillosa. Magnífica" Ambas Michelle y Sandy abrieron la boca para hablar, pero Emily las silenció con un dedo levantado "Pero" dijo, antes de que cualquiera pudiera hablar. "Esto es negocios. Soy nueva en este trabajo. No necesito ninguna distracción. Solo estoy mirando. Lo prometo." Michelle dijo "Mmhmm" que hizo reír a las otras dos. "Lo prometo" dijo de nuevo Emily. "Mirando, pero sin tocar." Sandy miró a Michelle, con una expresión de desconcierto en su rostro. "¿Hemos oído eso antes? Porque creo que ya hemos escuchado eso." "Oh, definitivamente hemos escuchado eso antes" respondió Michelle, sin mirar a Emily. "De acuerdo, Llave y Policía. Eres hilarante." Emily sacudió la cabeza y volvió a su ensalada. "¿Cuándo vuelves a verla?"Preguntó Sandy. "Oh. Espera. Lo siento. Quiero decir, ¿cuándo es tu próxima reunión de negocios con ella?" Ella hizo comillas en el aire con sus dedos. "Mañana tenemos una reunión de negocios." "¿Una reunión de negocios?" preguntó Michelle. "¿O una 'reunión de negocios'?" Ella también usó las comillas en el aire en la segunda mención. "Las odio a las dos ahora mismo" murmuró Emily, sabiendo que estaban jugando pero sintiéndose un poco pegada.

Sandy le empujó el hombro. "Oh, no lo haces. Sólo estamos jugando contigo, nena." "Bien. Lo estamos y no lo estamos." La voz de Michelle tomó un poco de seriedad y Emily la miró. "Estamos cuidando de ti. Eso es lo que estamos haciendo." Ella sostuvo la mirada de Emily hasta que Emily tuvo que asentir en acuerdo. "Tú lo estás." Emily sonrió y, para aligerar el estado de ánimo, agregó: "Ella me odia de todos modos, así que no tienes nada de qué preocuparte". "Bueno, ahora sé que estás hablando loco" dijo Michelle. "Porque odiarte no es posible." "Oh, créeme. Lo es y lo hace." Emily metió un bocado de ensalada en su boca y masticó mientras sus amigas sacudían la cabeza en tándem. "Entonces es una idiota. ¿Por qué te odiaría en el mundo?" Emily entornó los ojos mientras buscaba palabras. "Creo..." Masticó un poco más, evocando una imagen de Catherine Gardner en su cabeza. "¿Parece un poco... abotonada? ¿De lana recta?" "¿Es rígida?" preguntó Sandy. Emily inclinó la cabeza hacia un lado y luego hacia el otro. "No. No creo que sea tan mala. ¿Pero quién sabe? No estoy segura de lo que es. Ella es un poco... fría cuando estoy alrededor." Señaló con el tenedor a sus amigas. "Puedo decirte que estoy bastante segura de que Clark no ayudó a nada." Sandy resopló. "Clark raramente ayuda." "Verdadera declaración, allí mismo" Michelle estuvo de acuerdo. "Sólo sé tu encantador yo, Ems." Sandy sonrió a ella y Emily fue instantáneamente agradecida-por la millonésima vez en su vida- de tener a estas dos mujeres como amigas. Con un guiño, Sandy añadió: "Tu la desgastará eventualmente." "Ja, ja." Emily se encogió de hombros. "Espero que tengas razón. Vamos a trabajar juntas bastante a menudo. Me gustaría que fuera agradable, ¿sabes?" "Por supuesto" dijo Michelle. "No hay problema. Sólo comienzas las cosas el martes. ¿Correcto?" "¿Qué cosas?" preguntó Emily. "Ganarla" Michelle respondió con una amplia sonrisa y un movimiento de sus cejas. ***

"¿Sra. Gardner? La de las once está aquí." Diversión tiró de la esquina de la boca de Catherine mientras escuchaba su intercomunicación. Era obvio que Beverly, la voluntaria que trabajaba en la recepción esta mañana, había trabajado en una oficina

profesional durante años antes de retirarse. Eran ocasionales en Junebug. La base del primer nombre, la broma y la risa-fácil. Pero Beverly siempre la llamaba Sra. Gardner y actuaba en una enorme capacidad profesional en todo momento. De vez en cuando, Catherine quería decirle que estaba bien aligerarse. La mayor parte del tiempo, sin embargo, le gustaba la formalidad de la misma. "Estaré justo fuera" dijo ella, cogiendo varias hojas de la impresora en el aparador detrás de ella. El aparador que en realidad era una mesa plegable rectangular y se sacudía peligrosamente todo el tiempo que la impresora imprimía. Catherine había mencionado a Jessica más de una vez que estaba dispuesta a gastar su propio dinero y conseguir algunos muebles de oficina más agradables, pero Jessica no quería eso. "No podemos parecer muy bien equipadas" explicó. "Los animales necesitan el dinero y si tenemos muebles agradables y nos parecemos demasiado juntos, la gente donará menos. Somos necesitados y tenemos que parecer que lo somos." Ella tenía razón. Catherine lo sabía. Pero también creía en trabajar duro y ahorrar dinero para conseguir algo que querías. Era una lección que había aprendido de su madre cuando creció como la más joven de dos niñas con una madre soltera. Si querías algo, trabajabas duro, ahorrabas y fuiste y lo conseguías. Era la razón por la que tenía un segundo trabajo, la razón por la que siempre había tenido un segundo trabajo. Tirando de un cajón, se estremeció al hacer un chillido de metal sobre metal. "Juro que este escritorio es más viejo que yo" murmuró, tirando de una carpeta de manila desde adentro, notando que necesitaba más. Ella anotó un recordatorio en su teléfono para detenerse en Staples en el camino a casa. Había algunas cosas que podría comprar por su cuenta. Lo que Jessica no sabía no le haría daño. Las impresiones las metió en la última carpeta de manila nueva, Catherine se levantó y se dirigió hacia el vestíbulo. Su camino por el pasillo le dio una vista completa de la recepción y, además, cualquiera de pie en la recepción. En este caso, Emily, que estaba apoyando sus antebrazos en la superficie y hablando con Regina, la voluntaria que trabaja con Beverly hoy. Catherine no tenía la intención de escrutarla, pero eso es exactamente lo que hizo, aunque redujo el ritmo un poco para acomodar la vagancia de sus ojos. Emily parecía ser una profesional en la mezcla de ropa casual y de clase alta. Catherine había aprendido esto en sus dos reuniones anteriores. Hoy, ella llevaba botas negras que se detuvo justo debajo de sus rodillas. No eran baratas. El conocimiento de zapatos de Catherine le decía eso. Metido en las botas estaban los pantalones vaqueros oscuros, cómodos y muy complementarios a los de Emily. Catherine se mordió el labio inferior cuando se dio cuenta. En la parte superior había un suéter de túnica con rayas negras y púrpuras, con las mangas tan largas que Emily tenía los extremos cogidos en cada mano mientras hablaba con Regina. Su pelo

oscuro estaba tirado hacia atrás en una simple cola de caballo y lo que Catherine sólo podía suponer era un pendiente de diamantes brillaba en la oreja expuesta que podía ver. En pocas palabras, Emily se veía fantástica. Con clase, casual, sexy. Catherine eligió fingir que no pensaba en esa última descripción. Respirando hondo, aceleró el paso y entró en el vestíbulo justo cuando Emily se volvía hacia ella y la miraba, su rostro se iluminaba notablemente, su sonrisa se ensanchaba mientras ella le daba a Catherine un rápido vistazo arriba y abajo. Para su horror, Catherine sintió su rostro caliente, pero trató de cubrirse al extender la mano. "Sra. Breckenridge." Emily puso los ojos en blanco, pero siguió sonriendo mientras tomaba la mano de Catherine con su propio agarre firme y cálido. "¿No hemos pasado por esto ya? Soy Emily. ¿Recuerdas?" Ella se empujó en el pecho. "Emily." Volviéndose hacia Regina, agregó, "Volvemos atrás, yo y Cat." "La semana pasada" contestó Regina, y Emily rió. "Exactamente. Me entiendes, Regina." Catherine sacudió la cabeza e hizo todo lo posible para mantener su propia diversión a raya mientras veía el rostro de Regina tornarse rosa. Probablemente mucho como el suyo acababa de hacer. Emily Breckenridge seguramente sabía repartir los cumplidos. "Sentémonos en la sala de conferencias", dijo, con un brazo hacia la puerta apropiada. "Seguro." Emily sacó una cartera de cuero de la superficie del escritorio del vestíbulo y caminó delante de Catherine, quien hizo todo lo posible para mantener su mirada fija al nivel de los ojos. Una vez en la sala de conferencias, era mucho más fácil centrarse en la tarea a mano. Se sentaron una al lado de la otra y Catherine sacó las hojas impresas de la carpeta de manila mientras Emily hacía lo mismo de su portafolio. Antes de compartirlas con Emily, Catherine las puso sobre la mesa y apoyó la palma contra ellas. Apretando los labios, se tomó un momento y luego dijo: "Ya sabes, esto es nuevo. Este intercambio de información, la reunión, la visión general. He estado aquí por varios años y nunca me he sentado con Clark para repasar las cifras." Los ojos de Emily eran de un marrón rico y cálido, como el chocolate de hornear que la abuela de Catherine usaba para pastel horneado desde cero. Su mirada sostuvo la de Catherine mientras Emily asentía. Una esquina de su boca se levantó en una media sonrisa mientras decía simplemente: "Lo sé. No soy Clark." Inmediatamente enojada, Catherine sintió que su cuerpo entero se ruborizaba de calor...y no el buen tipo. ¿Qué había con esta mujer y su habilidad para hacer que Catherine se sonrojara? Antes de que pudiera analizarla más o intentar recuperarse, Emily cerró una mano sobre su antebrazo.

"Oye. No quise avergonzarte. Simplemente estaba haciendo una observación. Lo siento." Catherine asintió con la cabeza, sacó cuidadosamente el brazo y extendió los papeles para que Emily pudiera verlos. Necesitaba concentrarse en el negocio de las cosas, no en la calidez de la mano de Emily ni en la atracción de sus ojos ni en esa maldita sonrisa. Esto era ridículo, y necesitaba detenerse. Ahora mismo. "Así que he impreso las cifras de hace cinco años..." Emily observó el cambio en Catherine como si estuviera observando uno de esos juguetes de arte de arena. Sólo una ligera inclinación y los colores cambiaban, las formas se transformaron, y entonces la cosa entera era marcadamente diferente de lo que acababa de ser. El comportamiento de Catherine hizo lo mismo. Había pasado de ser casi amigable a una mujer de negocios. Por qué no podía ser ambas cosas, Emily no estaba segura, pero aparentemente era una u otra. Algo para trabajar ... Se pusieron a trabajar, literalmente, comparando cifras, discutiendo fechas, repasando la historia de la Fundación Breckenridge y Junebug Farms. Antes de que lo supieran, casi una hora había pasado y ambas dieron un pequeño comienzo cuando la puerta se abrió. Jessica Barstow asomó su cabeza castaña y sonrió. "Hola, Emily." "Hola, Jessica" Emily se recostó en su silla, feliz de que alguien entrara y rompiera la tensión en el aire. "¿Qué hay de nuevo?" "No mucho. ¿Catherine dijo que ibas a pasar las cifras pasadas?" Emily asintió. "Estoy segura de que te sorprenderás escuchar que mi hermano no tenía mucha información para pasarme." Lo dijo con una sonrisa intencionada, que Jessica regresó, pero por dentro, el hecho de que la mierda fuera de ella. Clark había actuado como poco más que una figura de proa y ella estaba desconcertada de cómo sus padres le habían dejado representarlos y a la Fundación durante tanto tiempo sin llamarlo. No sabía casi nada acerca de lo que la Fundación dio a Junebug, con qué frecuencia, o cualquier cosa pertinente. Había entrado bastante ciega. "Pensé que tenía sentido repasar algunos detalles con Catherine aquí, así estamos todos en la misma página y puedo asegurarme de que Junebug reciba lo que necesita de nosotros". Emily no conocía bien a Jessica, pero conocía el rostro de una mujer complacida cuando lo veía. Esa era Jessica en ese momento. ¿Satisfecha y...impresionada, tal vez? Bueno. Al menos Emily había logrado eso. "Eso es genial", dijo Jessica, luego miró hacia arriba en el reloj en la pared. "¿Van a almorzar después?" "Cuando terminemos aquí, ese era el plan. ¿Te gustaría unirte a nosotras?" Emily se sorprendió al ser golpeada por la comprensión de que sólo estaba siendo educada. Ella quería a Catherine para sí misma en el almuerzo, que no era bueno. (Sandy y Michelle iban a matarla.) Silenciosamente, deseaba que Jessica dijera que sí.

Jessica miró de Emily a Catherine, luego de vuelta. Entonces en Catherine otra vez. Una mirada a Catherine le dijo a Emily que estaba estudiando los números en la hoja delante de ella. Cuando Emily volvió a mirar hacia arriba, Jessica asintió. "Me encantaría. Sólo déjame cuidar de un par de cosas." Con una ola rápida, salió de la habitación y cerró la puerta con un chasquido. Emily estaba confundida por su propia decepción. El silencio reinó durante varios golpes antes de dirigirse a Catherine y le preguntó: "Eso estaba bien, ¿no? ¿Invitarla? Ni siquiera lo pensé." Y esa era la verdad. Tal vez Catherine y Jessica no se llevaban bien. Quizás se odiaran. Tal vez este sería el almuerzo más incómodo en la historia de todos los almuerzos. "Oh, no, está bien. Es bueno. No hay problema." Catherine sonrió fríamente y recogió sus papeles. "Déjame dejarlo en mi oficina y conseguir mi abrigo, y nos iremos, ¿de acuerdo? Nos vemos en la recepción." Emily se paró en el umbral de la sala de conferencias y la vio irse, observó el suave balanceo de sus caderas mientras cruzaba el vestíbulo y desapareció por el pasillo hasta su oficina. Cuando levantó la vista, bloqueo los ojos con Jessica, que venía desde una dirección diferente y que, por lo que Emily podía decir, la había atrapado totalmente viendo a Catherine. Emily sonrió y le dijo a Jessica: "Estaba pensando en Magnolia para el almuerzo. ¿Sí?"

***

Lo mejor de Magnolia, en la mente de Jessica, era que eran rápidos. A pesar de que disfrutaba mucho de la oportunidad de pasar algún tiempo con Emily Breckenridge, rescoger su cerebro, alegar su caso, sentirla fuera, también había una tonelada para hacer en el refugio. No tardó mucho, sin embargo, para que ella apartara sus preocupaciones del tiempo y sólo escuchar...y también intentar de no dejar que cualquier sorpresa se mostrara en su cara. Emily era una especie de brillante, por no mencionar creativa y aparentemente genuina. "Catherine, ¿qué piensas de los recaudadores de fondos?" Fue la segunda vez que Emily había intentado tirar de Catherine -que había permanecido bastante silenciosa incluso mientras prestaba atención- a la conversación. Jessica observó a Emily mientras miraba a Catherine y se preguntaba si había ocurrido algo que ella no conocía. "Bueno" dijo Catherine, luego recogió su servilleta y se limpió la comisura de la boca. "Obviamente, creo que son necesarios. Casi siempre trae más dinero cuando tienes algún tipo de gancho. Al igual que el desfile de modas." "Eso fue increíble" dijo Emily con una sonrisa, luego tomó un bocado de su sándwich. "Diferente y divertido. ¿Valió la pena?" Catherine asintió con la cabeza. "Lo fue."

Jessica agregó: "Definitivamente lo haremos en una escala más grande en el verano cuando podamos extenderlo en el terreno en vez de limitarnos al vestíbulo". "¿Y a quién se le ocurrió la idea?" preguntó Emily, mirando a Catherine como si esperase que fuera ella. "Una de nuestros voluntarias" dijo Jessica "Ashley." Emily señaló con una sonrisa. "¿La que sigue perdiendo a ese adorable perrito que está enamorado de Catherine?" Jessica asintió con la cabeza, notando el ligero rosado de las mejillas de Catherine, la forma en que no miraba a Emily. "Esa es. Estaba mortificada." "Ella lo estaba. Pero todo el incidente añadió un elemento divertido de imprevisibilidad al evento, así que..." Emily levantó un hombro en un encogimiento de hombros. "Escríbelo con tiza hasta el alivio cómico." Miró de nuevo a Catherine cuando Jessica observó cómo ella parecía estudiar el rostro de Catherine, buscando... algo. Interesante. El resto del almuerzo no duró mucho, ya que Jessica y Emily revisaron sus relojes al mismo tiempo, luego se rieron de los gestos en tándem. Después de un poco de buen humor discutiendo sobre la cuenta, Jessica ganó y todas se dirigieron de nuevo a Junebug. Emily se despidió y, si no lo hubiera estado buscando, Jessica podría haber perdido la forma en que sus ojos se posaron en Catherine un poco más de lo normal. Lo diría de nuevo: interesante...

***

"Eso estuvo bien, ¿eh?" Jessica planteó la pregunta mientras sostenía la puerta abierta para Catherine. "Sí. Lo fue" Catherine entró delante de ella y saludó a Maggie Simon en la tienda de regalos mientras pasaban. "Me gusta Emily. Ella parece entenderlo. Creo que esto va a ser bueno para el refugio." Catherine asintió con la cabeza, pero no dijo nada. Emily estaba mucho más comprometida de lo que Clark había estado. Ella hizo preguntas perspicaces y parecía escuchar realmente cuando Jessica habló sobre los entresijos de correr Junebug, lo que más necesitaban, las trampas... todos esos detalles. Catherine había estado callada durante la mayor parte del almuerzo, arrojando sus dos centavos cuando se le pidieron, pero sinceramente todavía estaba un poco picada por Emily castigandola. De nuevo. Aun así, estas eran las veces en que Jessica estaba en su elemento y, como siempre, había sido un placer verlo, así que Catherine había intentado enfocar su

atención allí, observó como la cara de Jessica se iluminaba, sus gestos se animaban y sus ojos azules brillaban. "Es mucho más inteligente que su hermano, eso es seguro" añadió Jessica, bajando la voz. Catherine soltó una carcajada. "No toma mucho. Ahora sabemos quién tiene los cerebros en la familia." "Y las miradas." Catherine no respondió mientras cruzaban el vestíbulo. "Oh, no me digas que todavía no lo has notado. ¿O te has vuelto ciega la semana pasada?" Una repentina ráfaga de más ladridos de lo habitual atravesó el aire, salvando a Catherine de tener que responder. Ambas miraron hacia el ala de perro para ver que las puertas dobles se habían abierto cuando alguien salió. Lisa estaba parada, sujetando una correa con ambas manos, luchando contra el pequeño perro marrón y blanco al final de la misma, que obviamente había visto su amor. Él ladró sin parar, con los ojos castaños fijos en Catherine. "Hay tu novio" dijo Jessica con una carcajada. "Será mejor que vayas a saludar antes de que rompa algo tratando de llegar a ti." Catherine no vaciló. De hecho, se sorprendió al darse cuenta de que estaba feliz de ver al pequeño terrier. Empujó a través de las puertas y levantó las cejas a Lisa. "Lo siento "dijo Lisa encogiéndose de hombros". "Estaba bien hasta que te vio." Catherine se agachó frente a él. "¿Cuál es tu trato, pequeño?" Y así, el perro estaba en silencio. Se sentó con calma, su pequeña media cola deslizándose hacia adelante y hacia atrás por el suelo como una pequeña escoba, su entusiasmo por ver a Catherine haciendo temblar su cuerpo, pero se quedó quieto. Sus ojos marrones miraron directamente a Catherine, y algo en ella se movió con un chasquido casi audible. Ella miró a Lisa y buscó la correa. "Lo llevaré un poco. Si eso está bien." Lisa sonrió. "Absolutamente." Ella le entregó la correa. "Es todo tuyo." "Vamos, amigo" dijo Catherine y se volvió hacia su oficina. El pequeño perro cayó en un paso al lado de ella, caminando como si siempre estuviera a su lado. Como si perteneciera allí. Una vez en su despacho, Catherine cerró la puerta y luego abrió la correa. "No me des ningún problema, ¿de acuerdo? Encuentra un lugar, acuéstate y se un buen chico. Tengo trabajo que hacer." Se sentó a sus pies y la miró como si cada palabra que dijo era lo más importante que había escuchado. No pudo evitar sonreír, y se inclinó para acariciar su aterciopelada oreja entre los dedos. En respuesta, empujó su cabeza contra su mano. Oh hombre. Estoy en problemas aquí.

La tarde se derritió como la nieve esponjosa bajo el sol de la primavera. Cuando su teléfono sonó casi tres horas más tarde, Catherine casi había terminado de responder a su correo electrónico y el perro estaba durmiendo debajo de su escritorio, con su pequeña barbilla cubriendo cálidamente uno de los pies de tacón alto de Catherine. Cogió el auricular justo cuando había un golpe suave en la puerta. "Entre "dijo a la puerta". Luego, "Catherine Gardner", en el teléfono. Se quitó las gafas y empujó las yemas de sus dedos en su párpado derecho cuando Lisa asomó la cabeza a la oficina. Catherine señaló las sillas vacías frente a su escritorio mientras escuchaba la voz en el teléfono. "Hola cariño. Probé tu celular, pero fue directo al correo de voz." Catherine se sintió súbitamente caliente y segura, como siempre lo hacía cuando escuchaba a su mamá. "¿Aún seguimos esta noche?" "Absolutamente. ¿Te recogeré a eso de las 6:30?" "Perfecto. ¿A dónde me llevas?" "Bueno, si te dijera eso, no sería una sorpresa de cumpleaños, ¿verdad?" "Nada demasiado caro. Prométeme." "No te prometo nada más que una cena maravillosa con tu hija más joven favorita." Colgaron y Catherine, con la sonrisa todavía en el lugar, volvió su atención a Lisa. "Es la hora de la cena" dijo Lisa para explicar su presencia. "Vine a buscar al perro." Catherine abrió mucho los ojos mientras miraba su reloj. "Guau. ¿Dónde se fue la tarde?" Entonces se mordió el labio inferior y señaló hacia abajo en su escritorio. Lisa frunció el ceño, momentáneamente confundida, y luego pareció conseguirlo. Se deslizó de su silla y se arrodilló en el suelo para mirar bajo el escritorio de Catherine. Catherine miró desde su propio sitio. El perro dormía profundamente, con los ojos cerrados, un suave sonido de ronquido que emanaba con cada respiración, su barbilla todavía colgada sobre el zapato de Catherine. Lisa la miró y dijo "Oh, Dios mío". Catherine asintió con la cabeza. "Lo sé" dijo en voz baja. Se dobló de su silla, pasó suavemente los dedos por la espalda del perro. "Oye, amigo. Es hora de cenar. ¿Tienes hambre?" A la palabra H, sus ojos se abrieron y Catherine no pudo evitar reír. Salió de debajo del escritorio, se estiró lánguidamente, luego sacudió todo su cuerpo despierto. Catherine le entregó la correa a Lisa. "Vamos, amigo" dijo Lisa, dando a la correa un ligero tirón. El perro la miró, luego a Catherine, y Catherine sintió un pequeño apretón en su corazón.

"Está bien. Adelante." Ella le sonrió y él se fue, aunque a regañadientes. Catherine no estaba feliz de darse cuenta de que le costaba mucho ver cómo se iba. Ella empujó una gran bocanada de aire y lo dejó salir lentamente, no queriendo admitir a sí misma que sabía exactamente hacia dónde iba.

CAPITULO SIETE

DENISE GARDNER ESTÁBA CANSADA. Había sido un largo día en la tienda y había estado de pie durante la mayor parte de ella. Mientras que el comprador promedio sintió que a mediados de finales de noviembre era el comienzo de la temporada de vacaciones, esto no fue así para los de venta al por menor. La tienda que Denise manejaba -una gran cantidad de personas fuera de la ciudad- había estado trayendo y almacenando artículos de vacaciones durante los últimos dos meses. Lo cual era ridículo, pero típico. No le gustaba su trabajo, pero era buena en eso y tenía mucho tiempo invertido. Ella tenía beneficios (no fácilmente adquiridos en el comercio minorista) y un 401 (k) (también difícil de conseguir), por lo que no planeaba ir a ninguna parte hasta que decidió jubilarse. Probablemente otros diez años más o menos, pues sólo tenía cincuenta y cinco años. Ella bufó en voz alta en ese pensamiento. Había días, como hoy, cuando se sentía mucho más cerca de los ochenta. Se puso un suéter de color turquesa sobre la cabeza y se miró en el espejo de cuerpo entero de su dormitorio. No está mal. Ella puede estar en el otro lado de la edad media, pero todavía podía limpiar agradable. Se inclinó más cerca de su reflejo. Su pelo podía usar un color, ya que parecía que el gris estaba asumiendo su parte, pero tendría que esperar hasta su próximo sueldo. Demasiadas facturas por esta semana. Ella tocó su maquillaje, agregó más rímel y una nueva capa de lápiz labial sutil, luego se retiró y volvió a mirar. No está mal, pensó por segunda vez. Una spritz del perfume demasiado caro que Catherine le había regalado para el Día de la Madre y un par de pendientes de aro de oro coronaban el atuendo. Estaba lista. Catherine la llevaría a algún lugar elegante y demasiado caro. Denise conocía bien a su hija y Denise protestaba un poco, pero en su mayor parte se callaba. Como su amiga, Jen, siempre decía cuando se quejaba de que Catherine gastara demasiado dinero en ella, "Eso la hace feliz. Déjala que te mime. Te lo mereces." Así que Denise presionaba sus labios, tragaba sus protestas y disfrutaba de una velada con su hija, algo que no recibía con suficiente frecuencia, si era sincera. Fuera, oyó que un coche se detenía y Denise pasó las manos por los costados, le dio a su reflejo un gesto de aprobación y se dirigió al vestíbulo de su diminuta casa al salón. Una mirada por la ventana confirmó que Catherine había llegado, y Denise se tomó un momento sólo para observar a su hija acercarse por la acera.

Ella era una mujer increíblemente hermosa y Denise pensaría así aunque ella no la hubiera dado a luz, pero era su porte lo que atrajo a la gente hacia ella. Tenía una estatura mediana, pero la forma en que la llevaba la hacía parecer más alta. Regia era la palabra que siempre venía a la mente cuando Denise la veía desde lejos. Su postura estaba equilibrada, confiada. Denise no estaba segura de dónde lo había aprendido, pero si ella misma había tenido algo que ver con el aura que Catherine proyectaba, merecía una palmada enorme en la espalda. Su hija menor imponía respeto instantáneo. Dos golpes sonaron en la puerta antes de que se abriera y Catherine gritó: "¿Mamá?" "Aquí mismo, cariño. Hola." "Hola." Catherine sonrió y le dio a su madre un beso en la mejilla. "¡Guau! Luces fabulosa. Ese suéter es un gran color para ti." Denise sonrió e incluso se ruborizó un poco al abrir el pequeño armario de la chaqueta. "Gracias. Mi hija me compró esto." "Bueno, tu hija tiene un gusto impecable, evidentemente." "Sólo pregúntale. Ella te lo dirá." Denise le guiñó un ojo y se encogió de hombros en su abrigo. Veinte minutos más tarde, Catherine llevó su coche a un lugar en el estacionamiento de Jade, un restaurante que Denise había oído y leído mucho, pero que nunca había ido. "Oh cariño. ¿Estamos comiendo aquí?" Ella se inclinó hacia delante y miró por el parabrisas al suave neón púrpura iluminando el exterior de la vieja estructura de ladrillo. "Lo estamos. ¿Está bien?" Catherine apagó el coche y la miró con las cejas levantadas. "Absolutamente. Siempre he querido probar este lugar. " "Yo también." Una vez dentro, se sentaron rápidamente en una mesa acogedora y reservada para dos en la parte de atrás, y el camarero había entregado su pedido de bebidas: un Cosmo para Denise y una copa de Cabernet para Catherine. Sostuvieron sus copas en alto. "Feliz cumpleaños para mi mamá favorita de todas las mamás" dijo Catherine, y tocaron sus copas en un pequeño tintineo feliz. "Entonces, ¿qué hay de nuevo contigo?" Preguntó Denise. "Siento que no hemos atrapado en años." Mientras Catherine hablaba sobre el trabajo y la actualizaba en un par de amigos, Denise se instaló en su feliz lugar. El vodka en el Cosmo lentamente la calentó desde el

interior y mantuvo sus ojos fijos en su hija. Esto es lo que se trata la vida, pensó, y no podía mantener la sonrisa de su cara. Cuando el camarero regresó, colocaron sus órdenes y volvieron su atención la una a la otra. "¿Cuál es el plan para el Día de Acción de Gracias?" Preguntó Catherine. "Lo habitual, creo. La abuela." Denise levantó la vista. "¿Por qué? ¿Tienes otros planes?" Catherine negó con la cabeza. "Anna tuvo la loca idea de que fuera a casa de su mamá." "Ah." Denise asintió, pero no dijo nada más. Anna era una chica agradable. La había conocido en varias ocasiones durante la breve relación que había tenido con Catherine, pero sabía después de los primeros cinco minutos que no era La Única. Lamentablemente, Catherine había tardado mucho más tiempo en llegar a esa conclusión. "¿Se está poniendo más fácil en el trabajo?" Catherine se encogió de hombros, no levantó la vista de su bebida. "Está bien." "Convincente." Eso consiguió una pequeña sonrisa. "Ella puede ser un poco...implacable." "¿Crees?" Denise se rió. "Ella no es la ideal para ti, cariño. Y eso es todo lo que voy a decir." Ella se mantuvo de buen humor sobre el tema, pero por dentro, había estado completamente aliviada al saber de la ruptura. Catherine merecía mucho más que la maleable Anna. Denise nunca diría tal cosa, por supuesto, pero eso es lo que pensó después de una o dos visitas cortas. Catherine necesitaba un desafío, alguien que no la dejaría escapar con todos los disparos. Alguien que le diera una corrida por su dinero. Anna la adoraba y ese era exactamente el problema. "Así que, dime qué más está pasando." "Bueno." Catherine parecía endurecerse antes de mirar a Denise a los ojos."He estado pensando en otro perro." Denise trató de esconder su sorpresa, pero supo inmediatamente que había fracasado. Sus cejas se dispararon hasta su línea del cabello y su copa se detuvo a medio camino de sus labios. Catherine apartó la mirada, siguió concentrándose en su vino, y así fue como Denise supo que esto era serio. "¿Oh si? Dime." Catherine tragó saliva y pareció necesitar un momento para conseguir orientarse, lo que era comprensiblemente difícil para su madre. La muerte de Pablo la había golpeado con fuerza. Más difícil de lo que Denise había esperado y ciertamente más difícil de lo que Catherine había estado preparada. Su hija era dura como las uñas, no una mujer que era emocional o fácilmente afectada por cosas emocionales. Ella era cerebral, en su cabeza, y cuando necesitaba lidiar con algo, lo hacía tan silenciosamente y sola. Siempre había sido así; Denise fue una de las pocas personas en el mundo que entendió estos hechos. Pero perder a Pablo la había sacudido más de lo que una de ellas

había esperado. Denise nunca había visto a su hija sollozar de esa manera, ni una sola vez. Rara vez lloraba, pero esto la había devastado por completo. Se había encerrado en sí misma, no había hablado con nadie durante casi una semana, hasta el punto de que Denise se había preocupado. Había llamado a su amiga de la secundaria, que ahora era doctora, y le preguntó si había algo que pudiera hacer. Como madre, Denise había sido simultáneamente afligida por su niña y aterrorizada por la preocupación. Catherine había tirado a través, había salido al otro lado eventualmente. Los círculos oscuros subrayaban sus ojos y era varias libras más delgada, pero ella emergió, y gradualmente recuperó su fuerza. "Hay uno en particular en el refugio. Es pequeño, lo cual es extraño para mí, pero..." Miró hacia el restaurante antes de volver a mirar a Denise directamente. "Hay algo en él." "Te sentías así por Pablo" dijo Denise "Y mira lo bien que resultó ser." Catherine asintió con la cabeza. "Lo sé." Después de un tiempo, Denise suministro: "¿Pero?" Su corazón se apretó mientras miraba los ojos azules de Catherine, muy parecidos a los de su padre. "Estoy asustada." Ella lo dijo tan calladamente, Denise casi no escucho. "Lo sé bebé. Lo sé." "Estoy... no estoy segura." Denise bajó la copa y hundió la cabeza para captar los ojos de su hija. "Dime esto: ¿cambiarías el tiempo que tuviste con Pablo? Dada la opción y teniendo en cuenta todo el dolor que sufriste con su pérdida, ¿cambiarías algo de eso?" "No" dijo Catherine sin vacilar. "Bien. Ahí tienes." Denise dejó que se hundiera, observó cómo se arraigaba en el cerebro de Catherine. Catherine tomó un sorbo de su vino y asintió ligeramente. "Sí" fue todo lo que dijo. "Sólo tú puedes saber si está bien, cariño." "Si" dijo de nuevo. "¿Cómo está Jess?" preguntó Denise después de un par de segundos, cambiando de tema. "Ella está muy bien." El camarero se detuvo con su comida. Una vez que sus platos se asentaron frente a ellas, Catherine prosiguió. "Tuvimos un cambio interesante. ¿Recuerdas a Clark Breckenridge?" "¿Ese canalla que no puede mantener los ojos o las manos para sí?" preguntó Denise, recordando el nombre de varias historias que Catherine había compartido en el pasado.

Catherine se echó a reír. "Me encanta que le llames un canalla. ¿Estamos en 1947? Pero si. Él. Bueno, creo que nuestras quejas sobre Él fueron finalmente tomadas en serio." Catherine tomó un bocado de su cena. "Quiero decir, no podemos ser las únicas personas que digan algo, ¿verdad? ¿A cuántas otras organizaciones donan los Breckenridges?" "Docenas, estoy segura. Tal vez más." "La semana pasada, programó una reunión con Jessica y trajo a su hermana, Emily. Jess me hizo sentar. De todos modos, dijo que habían hecho una "reestructuración" en la Fundación y que Emily estaría asumiendo sus funciones allí." Denise le pestañeó. "¿Entonces... no más agarrar-culo de él?" Catherine se echó a reír. "No lo creo." "¿Cómo es la hermana?" Algo pasó a través de la cara de Catherine, pero era demasiado rápido para que Denise lo identificara. "Difícil de decir. Sólo la he visto un par de veces. Ella ya parece estar mucho más en su trabajo de lo que Clark nunca fue, así que... Supongo que veremos. " "Bueno, estoy feliz por todas tus voluntarias y futuras voluntarias que no estarán sujetas a ese arrastramiento. Y espero que la hermana...¿cuál es su nombre? " "Emily." "Oh, eso es bonito." Denise estudió el rostro de Catherine mientras hablaba. "Espero que la hermana resulte ser...valiosa." Catherine se encontró con los ojos de Denise, luego apartó la mirada. "Yo también."

***

Más tarde esa noche, Catherine estaba en casa sola, habiendo dejado a su madre. Se lo pasaron muy bien, lo que siempre hicieron, y no por primera vez, ella estaba agradecida de tener el tipo de relación que tenían. Su mamá tenía sus peculiaridades, como todo el mundo lo hacía, pero rara vez les daban cabezazos. Y su madre era más que solidaria. Catherine se sorprendió al darse cuenta de lo bien que se había sentido al hablar con ella acerca de conseguir otro perro. Saltando sobre el sofá, cogió el control remoto y encendió el televisor. Se quitó los zapatos, se estiró y apoyó los pies en la mesa de café mientras distraídamente se paseaba por los canales. En su visión periférica, vislumbró la gran cama de perro hinchada escondida en la esquina de la habitación. Eso llevó a sus ojos a la gran canasta de juguetes de perro a través de otra esquina. No había podido sacarlas. Se había encargado de los platos de comida y agua en la cocina, pero ¿la cama? No. ¿Y los

juguetes? Uh-uh. Se sentía demasiado como borrar a Pablo de la casa y ella no podía soportarlo. Inclinando la cabeza un poco hacia el lado, trató de imaginar a Gerónimo (porque, maldita sea, esa Emily Breckenridge, ese era su nombre en su cabeza ahora) se estrelló en la cama del perro después de un largo día de senderismo o jugando pelota de tenis en el patio trasero o caminar por el barrio. No fue difícil, y la visión le llevó una pequeña sonrisa a la cara. Su teléfono sonó, tirándola de vuelta al presente. Un texto de su madre. "Muchas gracias por una noche encantadora☺" Catherine sonrió y volvió a escribir. Eres muy bienvenida. Feliz cumpleaños. Otro texto llegó después de un momento. Gracias. Te amo cariño. También te amo, Catherine le devolvió mensajes de texto. Ella tiró su teléfono sobre la mesa junto a sus pies y volvió a navegar por el canal. Una vez más, sus ojos se dibujaron a los artículos caninos todavía esparcidos alrededor de su sala de estar, pero esta vez, ella sintió la certeza que vino con la toma de una decisión importante. Ella se detuvo en HGTV, lo apagó con el control remoto y volvió a coger su teléfono. Al abrir la aplicación Notes, empezó a hacer una lista de cosas que necesitaba conseguir. Comida. Tratar. Collar. Suéter. La última le hizo sonreír como una tonta.

CAPITULO OCHO

LAS SALAS DE CONFERENCIAS en el edificio Breckenridge eran un poco pretenciosas. Emily siempre lo había pensado eso, al menos un poco, pero después de estar en la sala de conferencias de Junebug Farms, con su bonita mesa, sillas de bajo costo y fotos de animales en las paredes, ésta parecía casi arrogante. La mesa de caoba estaba pulida tan intensamente que, Emily podía arreglar su maquillaje en el reflejo que le devolvía. Las sillas no sólo giraban, sino que se mecían y estaban tapizadas con un cuero de borgoña mantecoso que era tan suave y cómodo, que nadie quería dejar su asiento. Las ventanas grandes daban a un parque adyacente, completo con un santuario arbolado y varios alimentadores de aves que estaban siendo visitados por no menos de una docena de aves. En realidad era un escenario precioso, y Emily no estaba segura de por qué de repente había decidido odiarlo. Tal vez fue el dinero obvio que había entrado en su

decoración. Nada era barato. De hecho, la mayoría de todo era de primera línea, incluyendo los vasos de agua de cristal de plomo y la jarra que coincidía que se sentaba en el centro de la mesa junto a la bandeja de los muy caros pasteles de la mañana, uno de los cuales Clark estaba felizmente rellenando en su boca. Eran parte de este mundo, las cosas caras. Emily lo sabía, había crecido con ellos. Tal vez fue porque, como la nueva jefa de la Fundación de Breckenridge, había pasado la última semana y media en las oficinas de las organizaciones que necesitaban sus donaciones. Y si estás en necesidad de donaciones, no puedes permitirte el lujo de alimentar a sus visitantes con croissants frescos y café artesanal cada mañana. Si el tejido de su silla se rasga, te encoges de hombros, o mejor aún, toma algo de cinta adhesiva. Utiliza la tinta de la impresora y el tóner en la copiadora hasta que se haya extraído todo el chorro imaginable del cartucho. Como alguien que sabía que era privilegiada, pero nunca había pensado realmente en ello, este nuevo trabajo te abría los ojos. "Buenos días." La madre de Emily, Cheryl Breckenridge estaba impecablemente vestida, como de costumbre, con unos pantalones negros y una elegante blusa de seda azul real. Llevaba un portafolio de cuero y se sentó en la mesa de Emily y Clark. Mientras proyectaba el refinado aire de "mujer de negocios experimentada", se atenuaba visiblemente cuando sus ojos aterrizaban sobre sus hijos. Habría sido fácil ser la estereotipada mujer rica, equilibrada, regia y ligeramente condescendiente, pero Cheryl Breckenridge, aunque fácilmente capaz de tirar de equilibrado y real, nunca miró hacia abajo a los demás. Era lo que Emily admiraba más de ella. Puso el portafolio sobre la mesa frente a ella, cruzó las manos encima de él, y dijo, "Entonces, ¿Cómo están las cosas? ¿Cómo se ha percibido el cambio en las posiciones? Dime cómo está saliendo." Por respeto, Emily esperó un latido para permitir que Clark replicara primero, ya que no sólo era mayor, sino el que había sido "cambiado", por así decirlo. Cuando ese latido pasó en silencio, ella habló. "Para mí, todo ha ido muy bien, muy suavemente." Ella enumeró las siete organizaciones que había conocido en las últimas dos semanas y media, junto con los seis más que había programado. Le contó a su madre con honestidad cómo había sido recibida y si había oído rumores sobre los cambios en la Fundación (había escuchado muy poco). "Todo el mundo ha sido muy acogedor." "Por supuesto que lo han hecho", dijo Clark alrededor de un bocado de croissant de chocolate. "Les damos dinero. ¿Qué van a hacer, rechazarte?" Emily abrió la boca para darle una réplica, pero su madre se le adelantó. "Perdóname, jovencito, pero una gran causa de toda esta reorganización ha sido tu y tu comportamiento reprobablemente vergonzoso, así que si yo fuera tu, me gustaría prescindir del sarcasmo." Cheryl no alzó la voz. Ella no necesitaba hacerlo; Su tono

estaba helado y sus ojos destellaron fuego tan claramente, Clark habría tenido que ser ciego para no entender que él la había marcado. "Sí, señora" dijo, y Emily brilló a él siendo de once años, regañado por jugar en la casa con sus amigos y destrozar el cristal en el marco de la imagen favorita de su madre. "Lo siento." Girándose hacia Emily, indicó que ella continuara. "Tengo reuniones adicionales esta semana con The Carter House y Junebug Farms. He estado en ambos lugares ya, The Carter House una vez y Junebug... creo que tres veces. Hacen un gran trabajo allí. Me encanta. Estoy interesada en ver si podemos aumentar nuestras donaciones este año". Clark resopló ante eso. Tanto Emily como su madre lo miraron. "¿Qué? " preguntó, con los ojos muy abiertos de inocencia. "Me estoy riendo porque ella va a Junebug por la caliente contadora, no el refugio en sí mismo." Emily sintió que el calor le quemaba la cara en un instante. "Eres increíble." Clark se encogió de hombros, su sonrisa satisfecha todavía en su lugar. "Simplemente digo la verdad." "No todo el mundo es como tú, Clark." Emily estaba hirviendo ahora. Podía avergonzarla todo lo que quisiera, pero no delante de su madre, y no cuando se trataba de algo tan importante. Había trabajado duro para demostrarle a Cheryl que era capaz de asumir un papel más importante en el negocio familiar y no iba a dejar que Clark destruyera sus posibilidades de triunfar. "No golpeo en todo lo que se mueve". "No, sólo las chicas." Emily gruñó entre sus dientes, esforzándose por no dejar que su rabia se hiciera cargo, esforzándose por no volver a su infancia cuando él la empujaba y la empujaba y la empujaba hasta que ella arremetía con los puños porque la hacía tan loca. Ella nunca lo lastimó; Él era demasiado fuerte, y se reía de sus intentos de golpearlo, lo que sólo la enfurecía más. "Suficiente." Esa palabra de Cheryl fue todo lo que tomó. Ella miró a sus hijos, mirando de uno al otro y de vuelta hasta que sutilmente se retorcían en sus sillas. "Ni siquiera le gusto de todos modos" murmuró Emily, su infancia necesitaba que la última palabra estuviera todavía accesible en algún lugar de su cerebro. Cheryl simplemente arqueó una ceja hacia ella. "Lo siento" murmuró Emily. Después de otro golpe de silencio, donde los dos niños Breckenridge se marchitaron bajo la mirada de su madre, la reunión continuó. No hubo más comentarios sarcásticos ni insultos lanzados hacia adelante y hacia atrás. Cheryl asintió con la cabeza y aprobó el informe y dio la señal de que habían terminado. Clark salió de la sala de

conferencias como si lo estuvieran persiguiendo. Emily se sentó en silencio, agitando sutilmente la cabeza por el modo en que ella le había dejado entrar bajo su piel. "No tengo nada de qué preocuparme, ¿verdad?" Las palabras de Cheryl la asustaron y ella levantó la vista, sorprendida. "¿Qué quieres decir?" "Con la persona que tu hermano mencionó. La ‘¿caliente contadora?’" Su madre hizo comillas en el aire alrededor de las palabras al mismo tiempo que Emily trató de sofocar una mueca de dolor. ¿Cómo se atreve Clark a marginar a Catherine de esa manera? "No mamá. Lo prometo. Clark es sólo un idiota." Ella negó con la cabeza, irritada por todo el asunto. "Bueno. Nos las arreglamos para mantener las infracciones de tu hermano en secreto en su mayor parte, pero se filtró a un pequeño número de personas. No necesitamos una situación similar contigo. Tenemos una reputación que mantener y no quiero tener que preocuparme por otra marca negra. ¿Estamos claros?" Emily asintió con la cabeza. "Sí, señora." "Bueno. Ahora." Cheryl alcanzó a través de la mesa mientras se levantaba y agarró el antebrazo de Emily. "Sigue con el buen trabajo, querida. No he oído nada más que cosas positivas." Ella sonrió, le dio a Emily un guiño rápido, recogió sus pertenencias y se fue. Emily se quedo sentada un momento en la sala de conferencias vacía, una mezcla de emociones girando alrededor de su cabeza. Por un lado, estaba muy feliz de haber obtenido la aprobación de su madre. Oh, ella lo daba cuando se lo merecía, pero podría ser difícil de conseguir. Emily tenía muchos ejemplos de su infancia de luchar para conseguir un "buen trabajo" de su madre y la ausencia de ello por tanto. Por otra parte, su madre la estaba comprobando. Si debía pensarlo a fondo -Realmente pensarlocomprendería que, por supuesto, su madre estaba comprobándola. Cualquier empleado sería supervisado en sus primeras semanas de un nuevo trabajo. En su lugar, se permitió tres minutos para no pensar en ello, sólo para estar molesta... y ligeramente insultada de que su madre no confiaba en ella. Emily tenía una reunión programada con Catherine mañana para repasar las recaudaciones de fondos programadas para la celebración del Año Nuevo. De esta manera, Breckenridge tendría la oportunidad de entrar y patrocinar, donar, anunciar y ayudar de cualquier manera y Emily quería hacer eso. Se había divertido tanto en el desfile de modas; Ella planeaba participar tan a menudo como podría ayudar a conseguir esos animales que aman hogares, la aversión de Catherine por ella sea condenada. Emily se puso en pie y Emily se dirigió a su propio despacho y fingió que la injusta evaluación de Catherine sobre ella no le irritaba.

***

"¿Qué hay de encontrar maneras de ayudar al público a participar más?" Emily planteó la pregunta y miró alrededor de la mesa. Las expresiones que veía eran curiosas y le gustaba eso. Jessica entrecerró los ojos levemente. Catherine inclinó la cabeza hacia un lado como esperando a Emily para elaborar. David Peters, que era el jefe de la recaudación de fondos en las Farms Junebug, tenía el principio de una sonrisa formándose. Había oído hablar de él en el pasado; Él había trabajado con su padre más de una vez antes de tomar el manto aquí en el refugio. En forma increíble, era uno de esos tipos que sólo tenías que echarle un vistazo para saber que pasaba una cantidad excesiva de tiempo en el gimnasio, probablemente con los pesos libres, y él era conocedor y super amable, con entusiasmo que era contagioso. "¿Qué quieres decir?" preguntó, su desagradablemente, en la boca de su estómago.

voz

profunda

resonando,

no

"Quiero decir que quizás tengas un concurso. Pídeles que sugieran nuevas maneras de recaudar dinero." Miró a Jessica. "Dijiste que una de tus voluntarias ideó el desfile de moda, ¿verdad?" Jessica asintió. Catherine anotó algo en la almohadilla frente a ella. "Y tú dijiste que eso hizo dinero." Emily se concentró en Catherine, que alzó la vista y se dio cuenta de que la pregunta estaba dirigida a ella. "Lo hizo" confirmó. "Bastante, considerando que era un experimento." "Entonces, ¿qué si hacemos eso? Establecer un camino para sus miembros, sus visitantes al azar, sus hijos que vienen en las excursiones, todos ellos, para sugerir ideas. Eso, en sí mismo -el concurso- también traerá conciencia. Anunciarlo en sus correos. Colocarlo en el sitio web. Enviar algunas explosiones de correo electrónico. Tweet. Colocarlo en Tumblr e Instagram. Incluso ir a la vieja escuela y colocar una caja cerca de la recepción para las entradas escritas a mano." Emily los vio absorber la idea, cálidos a ella. "Quiero decir, es sólo una sugerencia y ciertamente no soy tan versada en el área de organizaciones sin fines de lucro como ustedes, pero...si la idea es traer más gente, lo que traería más dinero, parece valer la pena intentarlo. ¿Tal vez?" Observó los movimientos de cabeza alrededor de la mesa. Incluso la reservada Sra. Gardner parecía gustarle sus sugerencias. "Me sentaré con Anna" dijo David, hablando más con Jessica. "Ver lo que ella piensa. Me gusta. Creo que podemos hacer que funcione." Volviendo a Emily, él sonrió ampliamente, sus dientes parecían extra brillantes en contraste con su piel oscura, y le señaló con un dedo. "Me gusta tu fuego."

Emily le devolvió la sonrisa, inclinó la cabeza en agradecimiento. "Por que gracias." Jessica asintió con la cabeza. "Seriamente. Esto es genial, Emily. No es suficiente que seas nuestro mayor contribuyente, sino que también quieres ayudarnos a ser aún más exitosos. Es asombroso. Ojalá todos tuviéramos tu empuje." Con las mejillas acaloradamente rosadas, Emily sostuvo la mirada de Jessica y dijo suavemente: "Gracias. Realmente me gusta lo que ustedes hacen." Ella golpeó su pecho donde estaba su corazón. "Me encantan los animales." "Esa es nuestra característica favorita en alguien con quien tratamos" dijo Jessica con una cálida sonrisa, y Emily tuvo una rápida sacudida realización sobre cómo Jessica era capaz de reunir tanto amor y atención para su refugio. Era amable, encantadora y sólo un poco manipuladora, la combinación perfecta para alguien que constantemente necesitaba dinero. "Entonces," dijo, apilando sus cosas delante de ella. "Déjame llevarte a comer. ¿Tienes tiempo para eso, Emily?" "Lo hago", dijo Emily, comprendiendo de repente que realmente le gustaba esta gente. "¿Podemos irnos todos?" Ella sorprendió mirando directamente a Catherine. "¿Puedes venir también?" Catherine parpadeó, los ojos azules fascinantes, luego asintió con la cabeza. "Excelente. Ustedes eligen el lugar." Media hora más tarde, tomaron asientos en un pequeño café a la vuelta de la esquina del refugio. Emily nunca había estado allí antes, ni siquiera sabía que existía, pero una cucharada de la sopa de papas y quesos que había pedido la hizo casi desmayarse de su silla, y ella hizo una nota mental para volver aquí. A menudo. Posiblemente todos los días. Una vez que todos estaban masticando felizmente, Jessica hizo una pregunta a Emily. "Sé que eres nueva en esta posición en la fundación de tu familia. ¿Qué hiciste antes?" "Yo estaba en el departamento de marketing." "Bueno, eso explica las grandes ideas publicitarias" dijo David antes de morder su club de pavo. "En realidad tengo un título de mercadeo. Eso ha sido lo mío desde hace unos años. Cuando mi madre necesitaba una solución para su..." Emily dejó que sus palabras se alejaran, hizo una pausa, pero se le ocurrió que la razón del cambio de guardias en la Fundación no era un secreto, continuó. "Una solución a su problema con Clark, yo en cierto modo presionaba duro por el terreno." "¿Tienes un título de mercadeo?" Era la primera vez que Catherine hablaba en mucho tiempo. Emily notó que parecía ser la clase de persona que se sentaba a un lado y observaba, así que su voz fue un poco de sorpresa. También mostrando sorpresa era la expresión en su rostro.

"Sí." Emily casi añadió, ¿Eso te sorprende? ¿Que en realidad fui a la universidad y obtuve un grado utilizable en lugar de ser entregada una posición en la empresa de mi familia rica? Si hubieran estado solas, podría haberlo dicho. Ligeramente, por supuesto. En su lugar, sólo sonrió. "¿Por qué querías salir del departamento de marketing?" preguntó Catherine apuñalando un pedazo de pepino con un tenedor. Emily metió algo de sopa en la boca y reflexionó sobre su respuesta mientras masticaba. "Creo que había hecho todo lo que pude. Breckenridge Associates es tan diferente de Junebug cuando se trata de cosas como marketing y publicidad. Dos animales diferentes, sin juego de palabras. La empresa de mi familia y todos los brazos de ella que son parte del paquete puede ser... un poco aburrido. Así que sólo puede ser tan creativo con PR antes de apagar a sus clientes. Lo cual es lamentable. Tuve algunas grandes ideas divertidas, pero no volaron con las viejas " ella tomó una mano alrededor de su boca " Hombres, miembros blancos del departamento." David rió entre dientes. "Para ustedes," Emily continuó, "Creo que es importante asegurarse de que se inclinen un poco más joven. Junebug era de tu abuela, ¿verdad? "Ella miró a Jessica, quien asintió con la cabeza aunque aparentemente sorprendida de que Emily sabía esta información. "Hago mi investigación" dijo Emily con un guiño. "Independientemente, creo que es importante que se aseguren de que está llegando a los adultos jóvenes de hoy. Personas en sus veinte años y principios de los treinta, así como mayores. La tecnología es importante. El sitio web. Medios de comunicación social. Necesitan estar al día." David miró a Jessica, cuya sonrisa era tan amplia que era casi cómica. "Creo que pronto tendrás una propuesta de matrimonio" bromeó. "Seriamente" Jessica dijo, todavía sonriendo. "Dices exactamente las cosas que tengo en mi cabeza, pero no puedo encontrar tiempo para tratar". "Puedo sentarme con ella, revisar las cosas y recopilar una lista de ideas." La voz de Catherine era baja e igualada y Emily estaba cegada al preguntarse qué sonaba como emocionada. O excitada. Ella apretó su mandíbula en el pensamiento. "Estoy bien con eso" dijo Emily antes de que pudiera cambiar de opinión. "Podríamos hacer una lluvia de ideas." Ella miró a Catherine para la confirmación. Catherine asintió y comió más ensalada. Cuando volvió a mirar a Jessica, su expresión había cambiado a algo más parecido a la preocupación. Emily lo leyó inmediatamente y levantó una mano como un policía de tránsito que paraba un automóvil. "Considera que soy voluntaria." Jessica hizo una mueca. "¿Estás segura? Se siente un poco como si me estuviera aprovechando de ti." "Eres tú." Emily suavizó las palabras con un guiño. "Pero te doy mi permiso para hacer eso. Así que no te preocupes."

La directora general del refugio para animales no parecía vendida, pero Emily estaba de acuerdo con eso. "¿Estás segura de que tienes tiempo?" preguntó Jessica a Catherine. "Mm-hmm" fue la respuesta que Catherine dio, y ella lo emparejó con un movimiento de cabeza mientras masticaba. Cuando miró a Emily, sus ojos se detuvieron por un ritmo extra y Emily sintió que su corazón aceleraba un poco. Bueno, esto debería ser interesante.

CAPÍTULO NUEVE

CATHERINE tenía más de una razón para estar nerviosa. Por un lado, estaba a punto de pisar los dedos de Anna. Las relaciones públicas eran su trabajo en el refugio, después de todo, y no le iba a gustar que Catherine interviniera en las ideas con Emily. Jessica la había tirado a un lado después del almuerzo de ayer para asegurarse de que había estado pensando claramente cuando se ofreció a una lluvia de ideas con Emily. Catherine lo había cepillado como si no fuera gran cosa, pero... Anna no iba a estar contenta. Catherine tendría que ser proactiva y hablar con ella, suavizar las cosas. Pronto. Segundo, ella realmente no era creativa de esa manera, la manera en que la gente en la publicidad era. Ella era una chica de números. Era lógica y práctica, no una soñadora de pastel en el cielo que quería pintar con el dedo el mundo. ¿Qué podría traer a la mesa? También extraño que Jessica supiera esto sobre ella, pero no dijo nada... Y tercero, estaba Emily. Emily. Emily, a quien había insultado la semana pasada. Emily, que la había llamado en ese insulto y la puso en su lugar. Emily, que parecía no guardar rencor, que aparentemente había pasado todo ese intercambio y había seguido adelante. Emily, que se veía así. ¿Qué demonios estaba pensando Catherine? "Bueno, ya es demasiado tarde" murmuró mientras miraba a su alrededor. Estaba bien, siempre lo era. Ella iba a tener que fingir su camino a través de la siguiente hora o así. Aspiró una enorme bocanada de aire, luego la soltó lentamente. Emily estaría aquí en cualquier momento. El pitido de su intercomunicador la hizo saltar y ella rodó los ojos a sí misma incluso cuando la voz de Lisa llegó por encima del altavoz. "¿Oye, Catherine? ¿Estás dentro?"

"Lo estoy." "¿Puedes venir a mi escritorio un minuto?" "Tengo una reunión en cinco minutos." "Tomará dos. Lo prometo." Suprimiendo un suspiro, dijo "De acuerdo. Estate por ahí." Catherine y Lisa nunca habían estado cerca. De hecho, Catherine no había querido mucho a Lisa desde hacía mucho tiempo. Pensó que Lisa era brusca, distante y un poco mandona. Su opinión se había solidificado hace unos meses cuando Lisa había acusado a Catherine de estar totalmente despreocupada por el acoso de Clark Breckenridge contra una de las voluntarias de Junebug. Lisa estaba totalmente equivocada en su suposición, pero cuando Catherine pensó en ello, fue capaz de entender cómo Lisa pudo haber saltado a la conclusión que tenía. Catherine no tenía idea en ese momento de que el objeto de los indeseados avances de Clark había sido la mujer a la que Lisa estaba interesada. Desde entonces habían estado enganchadas y Catherine había encontrado a Lisa mucho más agradable. Ahora, al parecer, casi en realidad se gustaban la una a la otra. Catherine atravesó las puertas dobles del ala de perro, los ladridos y los aullidos aumentaron exponencialmente, mientras un puñado de visitantes vagaban de perrera a perrera, lo que siempre excitaba a los perros. A mitad del pasillo estaba el escritorio de Lisa. "¿Qué pasa?" preguntó Catherine. Lisa mantuvo la voz baja."Normalmente, tendría un poco de finura, pero no hay tiempo. Mira a ese hombre abajo ¿A la izquierda?" Catherine siguió su mirada. "¿Con la chaqueta negra?" "Sí." Apenas susurrando, lo que obligó a Catherine a inclinarse para oírla, ella continuó. "Esta es la segunda vez que mira a tu perro. Sé que lo quieres. Lo puse en espera por ti después de la última vez que lo viste, pero eso fue hace días. Le dije al tipo que hay una espera, pero si no haces algo pronto, voy a dejar que lo tenga. Ese perro merece un hogar." Catherine no necesitaba ninguna aclaración sobre cuál era "su perro." Ella simplemente parpadeó a Lisa. "¿Lo pusiste en espera por mí?" Lisa se sonrojó un poco, pero sonrió. "Te he visto con él, te adora y lo quieres. ¿Honestamente, sin embargo? Pensé que ya habías hecho un movimiento." Lisa no la regañaba, pero Catherine se sentía como si lo fuera. Y Lisa tenía razón. Catherine había estado arrastrando los pies. Había estado preparada para hacerlo oficial y luego empezó a pensar en Pablo y ella lo extrañaba tanto, le dolía el pecho. ¿Era demasiado pronto? Había empezado a pensar. Tal vez lo era. Tal vez debería esperar.

Pero ver al hombre de chaqueta negra era todo lo que necesitaba. "Es mío" le dijo a Lisa. Y casi se sorprendió al darse cuenta de que lo decía en serio. "Pensé que sí" dijo Lisa con un movimiento de cabeza y se levantó de su silla. "Ve a tu reunión. Tengo esto."

***

Como era de esperar, cuando Catherine regresó a su oficina, Emily ocupaba una de las sillas. Parecía impresionante pero informal, y Catherine se preguntó distraídamente cómo era capaz de sacar eso. Nunca se había sentido capaz de hacerlo. Ella se vestía o se vestía, pero tenía problemas con esa zona gris intermedia que Emily parecía habitar con tan poco esfuerzo. Hoy, Emily llevaba jeans negros y botas negras de tobillo. Su abrigo negro de trinchera estaba en el estante de sombreros en la esquina de la oficina de Catherine, una bufanda blanca y negro cubierto por encima. El suéter con capucha a rayas blanco y negro que llevaba era caro, Catherine podía ver, pero de nuevo se veía sin esfuerzo casual, la cremallera sólo a mitad de camino, revelando un camisola negra por debajo. El cabello de Emily estaba abajo hoy, y fue la primera vez que Catherine se dio cuenta de cómo de largo era en realidad, bajando por su espalda en oscuras ondas que llegaban a los omóplatos de Emily. El perfume que llevaba sutilmente colgaba en el aire. En el suelo junto a su silla había una pequeña bolsa de cuero. "Hola" dijo Catherine mientras rodeaba el escritorio. Ella extendió una mano. Emily se puso de pie y la sacudió. "Buenos días." Su sonrisa era amplia y sus ojos se arrugaron, Catherine notó. Era lindo. "Lamento llegar tarde." Catherine agito una mano cerca de su cabeza, se sentó y sacó un bloc que contenía unas notas que había anotado la noche anterior en su casa. "Por algo que vale la pena, espero. Esa es la mejor clase de distracción." Catherine no pudo evitar sonreír. "Creo que... muy valioso." Ella levantó sus dedos cruzados. "Excelente." Catherine miró sus notas y luego volvió a mirar a Emily. "Así que... tengo que ser honesta aquí." "Bueno." "Esto no es realmente lo mío, marketing y publicidad. Probablemente deberías estar sentada con Anna St. John, nuestra persona de relaciones públicas."

Emily aceptó eso con un lento movimiento de cabeza. Se sentó en la silla, con los codos sobre las rodillas y miró fijamente a Catherine. "Así señalado. Mi turno para ser honesta." "Está bien." Catherine sacó la palabra. "Prefiero tratar contigo." ¿Era el aire de la habitación repentinamente pesado? Catherine no estaba segura, pero estaba segura de que había dejado de respirar unos cinco segundos mientras Emily Breckenridge sostenía sus ojos con tanta firmeza. No, no, no, no. No vamos por este camino. Detente, Catherine. Detenlo ahora mismo. El resto de su charla interior fue cortada por un golpe seco en el marco de su puerta, y Catherine agradeció al Universo por enviar a Lisa en ese momento. "Hola" dijo Lisa con una sonrisa. "Siento interrumpir, pero..." Ella levantó su mano. En ella estaba el final de una correa azul. "Pensé que querrías tener a este chico aquí el resto del día." El chasquido repentino de las uñas del perro en el piso duro dio un golpe en la marcha, como si estuviera bailando. Y en cierto modo, era tan obvio su deseo de llegar a Catherine. Ella literalmente sentía que la sonrisa en su cara se ensanchaba, inmediatamente más ligera y más feliz, como si alguien le hubiese metido la mano en el cerebro y sacara todas y cada una de las emociones negativas directamente de su cabeza por el día. Ella vino alrededor del escritorio y tomó la correa de Lisa, luego se agachó para encontrarse con su nuevo perro ojo a ojo. "Oye, pequeño. ¿Cómo va la vida?" El perro respondió bañando su rostro con besos, su cola moviéndose tan furiosamente que balanceaba todo su cuerpo de un lado a otro hasta que estaba segura de que se pondría de lado. "Tengo todos tus papeles en mi escritorio" le dijo Lisa. "Solo pasa antes de que te vayas, ¿de acuerdo?" Catherine la miró y sonrió, sobresaltada al sentir sus ojos neblinosos. "Gracias, Lisa" dijo en voz baja. "De nada" replicó Lisa, con la misma tranquilidad. Con una inclinación de cabeza hacia Emily, se volvió y se marchó. "¿Lo hiciste?" Emily preguntó, la expresión en su rostro irradiaba alegría. "Lo hice." Catherine se levantó y regresó a su silla detrás del escritorio, el perro siguiéndola como un niño siguiendo al Pied Piper. "Este es Gerónimo. Mo para abreviar." Emily se echó a reír y Catherine inmediatamente amó el sonido de ella. "Gracias por la sugerencia de nombre. Y el empuje para adoptarlo. Estaba muy insegura, pero... me ayudaste."

Emily se levantó y rodeó el escritorio. "Bueno, creo que ya que soy parcialmente responsable de la adorable pareja de Ustedes dos, debería llegar a compartir el amor." Ella se acercó tan cerca, justo en el espacio personal de Catherine, que por una fracción de segundo, Catherine estaba segura de que Emily iba a besarla. Pero con la misma rapidez, Emily se dejó caer en cuclillas y comenzó a amar todo a Mo. Catherine se quedó allí, trató de tragarse su propia confusión y extendió una mano para apoyarse contra el escritorio. Cuando eso no ayudó, se sentó. ¿Qué demonios es lo que me pasa? Emily se había convertido en un bebé hablando con Mo, así que Catherine tomó un momento para recobrarse, su confusión se convirtió en molestia, porque esa pequeña muestra de ella era ridícula y no podía volver a suceder. Después de otro momento, sintió que había recuperado el equilibrio y finalmente habló. "Bueno, hablemos de ideas, ¿verdad?" su voz era un poco brusca, pero estaba bien. Esto era negocio. Es hora de llegar a ella. Maldita sea. Durante los siguientes cuarenta y cinco minutos, hicieron una lluvia de ideas. Bueno, Emily hizo una lluvia de ideas y Catherine tomó notas, añadió sus dos centavos cuando tuvo que ofrecer, y fue básicamente impresionada por la creatividad de Emily. Cuando finalmente empezó a desaparecer, Catherine tenía cuatro páginas de notas. "¿Por qué dejaste el marketing de nuevo?" Preguntó ella con una risita. "Estás llena de ideas." "Estoy llena de algo" dijo Emily con una media sonrisa. "Bueno, esto es algo increíble." Catherine escaneó sus notas, moviéndose de página en página. "Hay algunas cosas realmente buenas aquí. Anna y David estarán encantados." Con una mueca, le recordó a Emily "De verdad deberías estar hablando con uno o con los dos". Emily se encogió de hombros. "Confío en que lo hagas pasar." "Lo haré." Catherine trató de no detenerse en la ira de Anna con la que probablemente tendría que lidiar. También trató de no insistir en el hecho de que no tenía ninguna intención de hacer ningún cambio para apaciguar a Anna. Se levantó y le tendió la mano a Emily. "Muchas gracias por tu tiempo hoy y las ideas fabulosas. Espero que sepas cuánto lo apreciamos." Emily le estrechó la mano, y su agarre fue cálido, suave y firme. "Estoy feliz de ayudar. Además, fue divertido." Sonrió esa sonrisa y sostuvo la mirada de Catherine por un tiempo más largo de lo normal. "Mo y yo te llevaremos." Mo fue un poco un demonio en la correa, tirando frente a Catherine, forzándola a envolver la correa alrededor de su mano un par de veces para un mejor agarre.

"Veo que tienes un poco de trabajo que hacer con tu nuevo perro" dijo Emily burlona. "¿Ya piensas?" El pasillo las derramó en el vestíbulo donde Emily pareció sorprendida al ver a Clark de pie en la recepción así como Catherine también. Estaba haciendo todo lo posible para encantar los calcetines de las voluntarias, y a juzgar por todo el rubor que estaba pasando, estaba haciendo un gran trabajo. Catherine reprimió la necesidad de rodar los ojos y, en cambio, se puso una feliz cara de negocios mientras, por el rabillo del ojo, notó que Emily se ponía rígida. "Señor. Breckenridge" dijo Catherine alegremente. "Qué agradable sorpresa." Él le estrechó la mano, su sonrisa amplia. "Te dije que no me había ido totalmente. Estaba en el vecindario, así que pensé en pasar por aquí y decir hola, tal vez te lleve a almorzar." Él le dio un demasiado obvio repaso arriba y abajo y dijo:" ¿Es posible que tengas mejor aspecto desde que te vi la última vez?" Él le lanzó una mirada ilegible a Emily, que no dijo nada, aunque Catherine podía ver los músculos de su mandíbula trabajando. "Bueno, es muy amable de tu parte decirlo. Me temo que tengo que pasar el almuerzo, sin embargo. Gracias de cualquier manera." Para su crédito, Clark parecía genuinamente decepcionado. "La próxima vez" dijo. Como si notara a Emily por primera vez, habló directamente con ella. "¿Estás saliendo? Te acompañaré a tu coche." Catherine habría apostado dinero que Emily preferiría cualquier otra cosa, pero ella le dio un breve asentimiento y luego se volvió hacia Catherine. "Gracias por reunirte conmigo. Me pondré en contacto". Entonces se bajó al nivel de Mo y le habló con una voz que Catherine no podía distinguir. Ella le besó la parte superior de la cabeza, luego se levantó, sonrió y se despidió. Catherine los vio alejarse, golpeada por las posiciones opuestas que tenían. Clark se movió con fluidez, como si no tuviera cuidado en el mundo, como si todo el mundo lo estuviera mirando y él lo supiera totalmente. El paso de Emily era rígido, enojado, y en la puerta que él mantenía abierta para ella le disparó una mirada que sólo podría ser etiquetada como un "resplandor de muerte". ¿Sobre qué trata eso?

***

"¿Qué demonios fue eso?" Emily siseó a su hermano tan pronto como las puertas de Junebug Farms se cerraron detrás de ellos.

"¿Qué? ¿Qué era?" Preguntó Clark, pero su expresión le dijo a Emily lo que estaba haciendo: fingiendo su inocencia. "¿Le pediste a Catherine para almorzar? ¿La mirada lasciva en ella?" "¿Mirada lasciva en ella? Bueno, es una palabra fea. No la miré lascivo. Y le pedí que almorzara porque a mí me gusta ella." Ellos llegaron a sus coches, estacionados uno al lado del otro. Clark se volvió hacia ella con una sonrisa y añadió: "Además, la apuesta." "¡No hay apuesta Clark! Dios." Emily desbloqueó su auto, entró, y encendió el motor, cerrando la puerta de golpe en cualquier respuesta que su hermano podría tener. A menudo la volvía loca, pero ese era el trabajo de los hermanos mayores, ¿no? A veces, él era un gran tipo. ¿Pero la forma en que había mirado a Catherine? Ugh. Emily no estaba segura de que Catherine lo hubiera visto... o todo, al menos. Dios, podría ser un idiota. Ella retrocedió de su lugar y se alejó antes de que él pudiera alcanzarla. Necesitaba alejarse de él lo más rápido posible. A veces era así con Clark. En el fondo de su mente, Emily sabía que si ella iba a ser sincera consigo misma, necesitaba entender exactamente por qué le molestaba que Clark hubiera estado comiéndose con los ojos a Catherine. Es cierto que el comérsela con los ojos era grosero. Sexista. Desgarbado. Pero esas no eran las verdaderas razones por las que estaba tan enojada con él. Sólo había una razón real. Era Catherine. Emily no quería que él mirara a cualquier mujer de esa manera, pero sobre todo, ella no quería que él mirara a Catherine de esa manera. "¿Por qué?" Preguntó en voz alta mientras se sentaba en su coche en un semáforo en rojo, frotándose las manos para crear calor. ¿Por qué le importa si Clark -o cualquiera- mirara a Catherine Gardner de esa manera? Ella no le pertenecía a Emily. Demonios, en realidad ni siquiera le gustaba Emily, aunque había empezado a adivinar aquella suposición hoy, ya que habían trabajado tan bien juntas. Sin embargo, eran conocidas de negocios. Nada más. Nada más. ¿No lo eran? ¿Emily quería algo más con Catherine, como su madre temía? Había tantas razones para decir que no a esa pregunta. Tantas. Había un enorme conflicto de intereses. Ellas tenían poco en común. Sus vidas eran diferentes. Sus opiniones eran diferentes. Pero había un tirón. Un tirón definitivo para Emily, algo que la arrastró hacia Catherine. Y ella tenía que creer que estaba allí para Catherine, también... de lo contrario, ¿por qué se ofreció a reunirse con ella hoy? Podría haber puesto muy fácilmente a Emily fuera, dejar que se reuniera con los otros, los que estaban a cargo del marketing y la publicidad y recaudación de fondos...todas esas cosas con las que

Catherine no tenía nada que ver. Pero no lo había hecho. Se había ofrecido a sentarse con Emily. Así que había algo allí para ella, también, ¿verdad? "No puedo pensar en esto. No puedo." Ella sacudió la cabeza, deseando que el tren de pensamiento abandonara su cerebro. Su cerebro, en un valeroso intento de frustrarla, le arrojó una imagen de la boca de Catherine en esa fracción de segundo que Emily había estado lo suficientemente cerca para besarla. La forma en que sus labios estaban ligeramente separados, la plenitud de aquel fondo... Emily recordó cómo su ritmo cardíaco había pateado lo que se sentía como un centenar de muescas y ella había tenido que ponerse en cuclillas para jugar con el perro para mantenerse de hacer algo muy, muy estúpido. Tal vez necesitaba mantenerse alejada. Esa podría ser la mejor solución. Quitar a Catherine de la ecuación todos juntos. Eso tenía sentido. "Quiero decir, no tengo que ir allí. Tengo un montón de otros lugares para tratar. Pasar tiempo en el refugio no es una necesidad." Emily se había dado cuenta muy rápidamente en este trabajo que su manera de hacer las cosas, de ser buena en lo que hacía, debía ser bastante práctica. A ella le gustaba conocer los pormenores de los lugares donde el dinero de la familia iba. Era importante para ella saber que no sólo estaban en necesidad, sino que utilizaban los fondos de la mejor manera posible. Y a ella le gustaba ayudar. Ser voluntaria en el desfile de moda del refugio, ayudando a distribuir las comidas en la misión en la Calle Principal, clasificando a través de la ropa donada con las mujeres en los Voluntarios de América. Emily era un tipo de persona de manos. Pero fantasear acerca de cómo poner sus manos sobre Catherine Gardner era una mala idea. Un muy, muy mala idea. Lo cual no impidió a Emily fantasear sobre ello. Un montón.

CAPITULO DIEZ

LA NOCHE DEL DOMINGO ANTES de Acción de Gracias había dado a Catherine el desagradable pequeño regalo de la incapacidad de dormir. Habían estado en malas manos en Joplin el sábado, por lo que ese día se disparó. Había pasado el domingo limpiando y poniéndose al día en la lavandería. Luego había hecho un poco de compras en línea, finalmente pidiéndose un nuevo par de botas (botas de cuero marrón de tobillo con ajuste de punto y un tacón de dos pulgadas que había estado mirando durante un tiempo). Después de eso, trabajó con Mo en su entrenamiento y obediencia (él era un pequeño obstinado S.O.B), y para el momento en que ella había caído en la cama el domingo por la noche, había estado completamente agotada. Entonces, ¿qué fue con la broma cósmica de no poder dormir cuando estás tan cansada que apenas puedes mover tus extremidades? ¿Qué era exactamente eso?

Para el lunes por la mañana, quería acostar la cabeza en su escritorio y dormir la siesta durante tres o cuatro horas. Si ella cerraba la puerta, nadie se daría cuenta, ¿verdad? Además, era la semana de Acción de Gracias. Las cosas en la oficina estarían tranquilas. Miró en la esquina la cama de perro redonda que había recogido para Mo para que pudiera venir a trabajar con ella. No sólo estaba acurrucado en él, luciendo ridículamente cómodo, sino que estaba roncando en voz alta, aparentemente para frotarlo. "Eso es mezquino" dijo Catherine". Justo cuando decidió que decidió que quizá recostaría la cabeza contra su silla y cerraba sus ojos por unos minutos, entonces se paró para cerrar la puerta de la oficina, Anna apareció en la abertura. La mirada en su rostro era bastante clara: estaba enojada, como se esperaba y predijo. Estupendo. Molesta por perder la oportunidad de tomar el toro por los cuernos y dirigirse a las cosas antes de que Anna tuviera que venir a ella, Catherine suspiró en silencio antes de decir, "Hey. Pasa." No debía haber ofrecido una invitación, ya que era obvio que Anna no tenía la intención de no entrar. Ella pisoteó a través de la puerta y la cerró fuertemente detrás de ella. Mo saltó despierto, un pequeño y sorprendido ladrido se le escapó. "¿Quieres mi trabajo ahora?" Preguntó Anna, su voz apretada. Estaba de pie delante del escritorio de Catherine, apoyada con ambas manos en la superficie. Catherine sabía que estaba ejercitando la capacidad de ser la persona de pie más alta, pero a apenas cinco pies de alta, no tuvo mucho efecto que no sea hacer que Mo gruñera bajo en su garganta. "Por supuesto que no quiero tu trabajo." Catherine miró al perro. "No, Mo. Está bien." Se quedó en su cama, pero parecía mirar a Anna con ojos muy cuidadosos. "Entonces, ¿por qué te estás reuniendo con la gente para repasar las estrategias de marketing? La última vez que lo comprobé, ese era mi trabajo." Sus ojos azules brillaron y sus mejillas se ruborizaron y Catherine se habría sorprendido si no hubiera visto a Anna así un millón de veces antes. La ira era su defecto, incluso cuando era innecesario. Sin embargo, Catherine había creado este lío. Ella merecía la ira de Anna y lo sabía. "Mira", dijo Catherine, levantando una mano apaciguadora y luchando en su cerebro para encontrar una historia que funcionara. "No estaba tratando de pisar en tus pies. Prometo que no lo estaba. Fue una especie de casualidad que solo sucedió. Emily dijo que tenía algunas ideas. Jessica y David estaban ocupados. ¿Y honestamente? Sus ideas podrían haber sido terribles. No quería que perdieras tu tiempo si ese fuera el caso, así que pensé que sería...una especie de pantalla para ti." Wow. Eso realmente sonaba creíble. Ella se recuperó mentalmente. "¿Y lo eran?" La voz de Anna se había atenuado ligeramente. "¿Eran qué?" "Terrible. ¿Sus ideas eran terribles?"

Catherine frunció los labios y miró por la ventana antes de decirle a Anna la verdad. "No. No eran terribles. Algunas eran realmente buenas." "Y tú ibas a compartirlas conmigo... ¿cuándo?" La voz apretada volvió otra vez. Catherine sabía que había tenido esto viniendo, pero el tono condescendiente de Anna empezaba a molerla. "He estado un poco ocupada, Anna. ¿Está bien? Lo siento. No sé qué más quieres que diga." Anna la estudió por un momento, algo que Catherine nunca le había gustado. Se sentía como un espécimen de algún tipo, como una celda bajo un microscopio. Por fin, Anna la miró y le preguntó: "¿Por qué has almorzado con ellos?" Jesús, ¿lo sabía todo? Catherine hizo una nota mental para matar a Jessica más tarde por derramar cada último frijol. "Me invitaron" dijo con sinceridad". "¿Por quién?" Quien, Catherine corrigió en su cabeza. "Por Emily Breckenridge. Me pidió que viniera." "Ah, ¿de verdad?" Anna inclinó la cabeza hacia un lado y su expresión pasó de una ira justa a un sarcasmo en el espacio de medio segundo. Otra cualidad que a Catherine no le gustaba. La mujer podría encender un centavo. "Deberías tener cuidado. Ser una agresiva pervertida podría correr en la familia. He oído historias sobre ella." Oh, no lo has hecho, Catherine casi dijo. Pero temía que ni siquiera un soplo de lo que parecía su defensa de Emily no iría bien, así que simplemente asintió. "Lo tendré en mente." Eso parecía sacar el viento de las velas de Anna y ella se quedó en silencio por un momento bendito. Si Catherine había aprendido una cosa en su tiempo con Anna, era que no estar en contacto con ella era el mejor curso de acción. Asintiendo y pacificando maravillas trabajadas, como lo hizo aquí, gracias a Dios. Después de un latido, Anna se puso en pie. "Bien. Envíame por correo electrónico las ideas. Voy a decidir qué hacer con ellos. En todo caso." Con una mirada a Mo, que todavía la miraba con ojos guardados, ella dejó el despacho. Catherine dejó escapar un suspiro. "Buen Dios" susurró ella. Mo debió de percibir algo porque se acurrucó, puso las patas delanteras en su silla y apoyó la cabeza en su muslo. Sonrió y tocó sus orejas aterciopeladas. "Estoy bien, amigo. Gracias por cuidarme." Dios, odiaba ese tipo de reunión. Si bien era cierto que Catherine era bastante dura y bastante absurda, la mayoría de la gente se sorprendió al darse cuenta de que no manejaba bien la confrontación. Eso La ponía nerviosa y sacudida y tampoco le gustaba sentirse así. Ella lo evitó cuando era posible. Con Anna, evitar casi nunca era posible.

Ahora. Cuando estaban juntas, era diferente. En ese tiempo muy corto, Anna nunca discutió con ella. No sólo no había conflicto, apenas había desacuerdo. En absoluto. Nunca. Anna parecía perfectamente contenta de hacer lo que Catherine quisiera cuando Catherine quisiera, apenas expresando su opinión. Eso había conseguido super viejo, super rápido. Una vez que rompieron, sin embargo, Anna de repente estaba llena de opiniones, la mayoría de las cuales eran lo contrario de Catherine. Ahora bien, a menudo le daban vueltas a las cabezas, lo que la madre de Catherine decía que era una buena cosa, ya que los verdaderos colores de Anna saldrían tarde o temprano y lo agotador -sin mencionar frustrantemente imposible- ¿habría sido intentar construir una vida con alguien así? La fiebre de adrenalina causada por la aparición de Anna había ensombrecido un poco el cansancio de Catherine, pero ahora volvía a inundarse. Con los pies, rodó un poco la silla y se dio unas palmaditas en el regazo, animando a Gerónimo a saltar. Lo hizo y se acomodó calurosamente allí. Catherine dejó caer su cabeza contra su silla y dejó escapar un largo y lento aliento. No estaba segura de cuánto tiempo pasó antes de que el suave golpeteo en su puerta hiciera a Mo sacudirse en su regazo, lo que la asustó a sentarse Correcto. Regina estaba en el umbral de la oficina con un jarrón de flores de colores brillantes. "Esto acaba de llegar para usted" dijo la voluntaria, con una amplia sonrisa de excitación. Catherine frunció el ceño. ¿Quién diablos le estaba enviando flores y por qué? Sólo le tomó un momento para suponer que era más probable que Clark Breckenridge. Ugh. ¿Qué estaba con él repentinamente pidiéndole salir como lo había hecho la semana pasada? Ahora que él no era el enlace del refugio, ¿pensaba que era un juego limpio? Se levantó y tomó las flores de Regina, quien comentó: "Son hermosas, ¿eh?" "Lo son." Cuando estaba claro que ella esperaba saber de quién eran, Catherine simplemente la miró y arqueó una ceja. "Oh. Correcto. Lo siento." Regina se despidió, aunque a regañadientes. Una vez que la puerta se cerró detrás de ella, Catherine sacó la tarjeta de su pequeño soporte de plástico y deslizó un dedo debajo de la solapa del sobre. Disculpas por mi hermano y su falta de tacto. Prometo que no corre en la familia. Emily Bien. Eso fue interesante. Catherine se había preguntado por qué Emily de repente se había vuelto tan rígidamente torpe ese día. Ahora lo sabía. Clark la había avergonzado. Fue así de simple. Y mientras que Catherine no había pensado mucho en su pase, se encontró disfrutando que eso había molestado a Emily... algo que ella sabía que no debría leer demasiado profundamente.

Todavía… Catherine había recibido flores muchas veces en su vida. Y mientras ella pensaba que eran un gesto agradable, también tendía a pensar en ellos como una pérdida de dinero. Eran condenadamente caros y sólo duraban unos días, si tuvieses suerte. Generalmente, cuando conseguía flores, las llevaba a la recepción y dejaba que los voluntarios y visitantes las disfrutaran. Esta vez, no lo hizo. Limpió la esquina de su escritorio más cercano a la ventana, colocó el jarrón allí y lo giró media rotación un par de veces hasta que el arreglo parecía correcto. Margaritas blancas, claveles rosados y un par de lirios púrpuras hechos para una reunión brillante y primaveral, y Catherine se sorprendió al sentir la sonrisa en su rostro. Trasladándose a la puerta, examinó la colocación y decidió que les gustaba allí. La tarjeta, la puso en el cajón medio de su escritorio mientras se sentaba de nuevo. Volviendo a su posición anterior, dejó que Mo retrocediera para volver a la suya y se sentaron juntos, disfrutando de los colores y encantadores perfumes de las flores. Había trabajo por hacer, Catherine lo sabía. Pero eso no es lo que estaba en su mente en ese momento. No. Lo que estaba en su mente era la curiosidad sobre lo que Emily Breckenridge estaba haciendo en ese momento.

***

A unos ocho kilómetros de distancia, Emily Breckenridge estaba sentada en su oficina en el edificio Breckenridge, mirando por la ventana a los ligeros copos de nieve. Notando el silencio de los teléfonos, recordó que era una semana de vacaciones. Tres días de trabajo, luego un fin de semana largo, que ella estaba esperando. Podía admitir que, aunque estaba realmente disfrutando de este nuevo trabajo. El tiempo libre era importante. Para su cordura y su sentido de la diversión. Demasiado trabajo y falta de juego tendieron hacer a Emily un poco irritable. De hecho, con esta nieve temprana, podría ser un buen momento para dirigirse a la cabaña de la familia y hacer un poco de esquí. Eso sería divertido. Me pregunto si Catherine esquía. El pensamiento se materializó en su conciencia con tanta inmediatez, que Emily literalmente se puso una mano firme en la cabeza, temiendo que le arrancara el cuello si no lo hacía. No era nuevo, de verdad. Catherine había estado en su mente con bastante frecuencia desde que se conocieron. Emily se sintió atraída por ella, que sonaba tan cojo cuando lo dijo en voz alta. ¿Fue eso posible? ¿Simplemente ser atraída a alguien? ¿Para ser arrastrada en su dirección general, independientemente de cualquier otra

cosa? ¿Cualquier cosa tan importante como esa persona que incluso no le gustas? Debido a que en realidad no conseguía la calidez borrosa de Catherine, pero se sentía atraída por ella de todos modos. Se sentía atraída hacia ella. Independientemente. Nadie le había confundido nunca la mierda de la manera en que Catherine Gardner parecía, y Emily no estaba contenta con este hecho. Las flores eran probablemente una idea tonta, aunque parecían geniales en ese momento. Clark estaba siendo su habitual idiota, y su pase en Catherine era tan increíblemente obvio y fuera de línea, Emily quería arrastrarse en un agujero cuando él realmente le había pedido salir. Quería disculparse de arriba a abajo, pero no podía hacer eso con Clark de pie allí mismo. Su hermano era a menudo un idiota, pero él también era su hermano y nunca lo avergonzaría delante de gente así. Al mismo tiempo, necesitaba que Catherine supiera que su comportamiento no estaba bien para ella, que no toleraba esa conducta poco profesional. Así, las flores. ¿Correcto? Por eso se envió las flores, ¿verdad? ¿Estaba obsesionada? Emily se sentó en silencio, analizando honestamente la pregunta. Era una parte de su personalidad el ir "todo dentro", por así decirlo, cuando algo la intrigaba. Lo había hecho con el esquí, tomando lecciones cada oportunidad que tenía durante dos inviernos seguidos, aunque era simplemente una manera de hacer pasar el invierno más rápido. Ella lo había hecho con el marketing, concentrando tanto de su atención como sea posible en sus clases universitarias e incluso tomando más por la noche después de que se graduó, sólo para mantenerse fresca y actual con las tendencias. Ahora lo hacía con su nuevo trabajo, leyendo todo lo que podía conseguir en sus manos cuando se trataba de organizaciones sin fines de lucro y donaciones de caridad. ¿Estaba a punto de hacer lo mismo con Catherine Gardner? ¿Se lanzó a aprender todo lo que pudo acerca de la mujer? ¿Tener su cerebro ocupado día y noche por ella? ¿Qué tan insalubre sería eso? Había dos muy buenas razones por las que esperaba que no fuera así. Primero, aunque se lanzaba a lo que sea que ella estaba obsesionada en ese momento, su conciencia e intriga inevitablemente menguaron hasta que ella perdió interés casi por completo. Sólo pregúntale a su bolsa de agujas de tejer rellenas en su armario o la docena de libros de cocina de hornear que alineaba su estante, recogiendo el polvo. Y segundo, la madre de Emily tenía razón, tanto como ella odiaba admitirlo. Catherine no era sólo una colega de trabajo, sino que las posiciones en las que se encontraban -la organización de Catherine dependiendo del dinero del exterior y de Emily como una gran fuente de ella- no auguraba nada bueno para ellas ser cualquier cosa más allá que colegas, no importa cómo "atraída por" Catherine se pudo haber sentido. La madre de Emily la mataría y dudaba de que Jessica Barstow se alegrara. No, había mucho en juego.

Una risa salió de los labios de Emily en ese momento, tan inesperada, que incluso la sorprendió. ¿Que estaba haciendo ella? ¿En qué estaba pensando? Sentada aquí, discutiendo las razones por las que ella y Catherine no debían estar juntas a pesar de que no había indicios de que ninguna de las dos estuviera inclinada de esa manera, excepto en la propia cabeza de Emily. "Estoy obsesionada" susurró en voz alta, y luego cerró los ojos y sacudió la cabeza. Bueno. Basta de esto. No más. Ella había logrado sumergirse en el aprendizaje sobre un refugio local sin hogar que estaba programado para visitar la próxima semana durante una sólida media hora cuando su teléfono sonó. Sin apartar los ojos de la página web que estaba leyendo, cogió el auricular. "Emily Breckenridge." "Emily. Es Catherine Gardner de Junebug Farms. ¿Cómo estás?" La voz era tan inesperada, el nombre era tan inesperado, que Emily se quedó parpadeando durante varios latidos. "¿Emily?" "Uh-huh. Um..." Tartamudeó como una nerviosa cita de baile, pero finalmente logró formar palabras. "Sí. Catherine. Estoy aquí. Hola." "Hola," dijo Catherine en lo que sonaba como una gentil risita. Emily se aclaró la garganta. "Esta es una agradable sorpresa." "No, una agradable sorpresa sería las flores que me enviaste." La voz de Catherine era inusualmente cálida y eso hacía que Emily se sintiera...rara por dentro. Un buen rara. "Ah. Sí. Bien." "No tenías que hacer eso." "¿Pedir disculpas por mi hermano? Sí lo hice." "Son hermosas. Gracias. " "De nada." Esta conversación era extraña. Estaban actuando como lo contrarias a su verdadero yo, y Emily estaba un poco asustada por eso. Catherine era amable y acogedora. Emily se sentía nerviosa y anticipada, pero de buena manera, como tener mariposas en el estómago justo antes de hacer algo que ha estado esperando ansiosamente durante todo el día. "¿Es una semana muy ocupada para ti?" "En realidad no. ¿Tú?" "No. Estará bastante tranquilo hasta después del Día de Acción de Gracias. Entonces las cosas se recogerán con las adopciones para Navidad".

"Oh, correcto. Eso tiene sentido. ¿Tienes mucho de eso?" "Demasiado, en serio. Habrá un porcentaje de los adoptados devueltos después de las fiestas porque la gente no lo pensó primero". "La gente es tonta", dijo Emily y fue recompensada con una rica y sedosa risa, suave como el chocolate con leche. "Lo son." Hubo un momento de silencio y luego, antes de que pudiera atraparse, Emily preguntó suavemente: "Oye, ¿estarías interesada en quizás tomar una taza de café conmigo alguna vez?" Catherine pareció vacilar antes de contestar. "O no", agregó rápidamente Emily con una risa que esperaba no sonara tan forzada e incómoda como se sentía. "Está bien si prefieres no hacerlo. Yo solo-" "No, no. Me encantaría. Creo que sería bueno." "Oh, bien." Emily tomó un momento para absorber que Catherine había aceptado en realidad. Luego, empujó hacia delante. Sin dar marcha atrás ahora. "¿Qué tal el Miércoles? ¿Estás trabajando?" "Sí, pero no habrá mucho que hacer. ¿Qué pasa si trabajo un par de horas en la mañana y luego nos reunimos en Starbucks en, digamos, las once?" La voz de Catherine se había vuelto ligeramente hacia el modo de negocios, y por alguna razón, eso hizo que Emily se sintiera un poco menos incómoda. "Eso suena genial. ¿Qué Starbucks?" Arreglaron los detalles y se despidieron. Emily se quedo sentada con la mano en el receptor durante largos momentos, repitiendo la conversación en su cabeza. Le había pedido a Catherine por un café. Inesperadamente. Y justo después de comprometerse a no estar obsesionada con ella. Justo después de que ella mentalmente corrió por todas las formas de involucrarse con Catherine sería una mala idea –Mala Idea–. Peor aún, ni siquiera sabía lo que pretendía con la invitación. ¿Era una cita? ¿O una reunión de negocios? Emily sinceramente no lo sabía y no quería detenerse en ello. Lo que probablemente fue algo bueno. ¿Correcto? Estaba tan confundida. ¿Qué diablos acababa de hacer? Más importante aún, ¿cuánto tiempo debe espera antes de enviar más flores?

CAPÍTULO ONCE

"¿QUÉ DIABLOS ESTÁ pasando conmigo?" Catherine hizo la pregunta en voz alta a su oficina vacía, olvidando que había dejado a Gerónimo en casa ese día.

Eran las diez de la mañana del miércoles y Catherine quería golpearse en la cabeza con un martillo. ¿Qué demonios había estado pensando? ¿Qué demonios había estado pensando? Aceptar la invitación de Emily al café. Que era esencialmente una cita, ¿verdad? Quiero decir, en serio, ¿de qué otra manera podría estar viéndolo? Me envió flores. La llamé para dar las gracias y ella me invitó a tomar café. ¡Cita! Después de todas las maneras en que se dio cuenta de que la misma mujer con la que nunca debía aceptar una cita, por muchas razones importantes, era Emily Breckenridge, había seguido adelante y había aceptado una cita con Emily Breckenridge. Los ojos de Catherine fueron arrastrados al vaso de flores que estaba sobre su escritorio, todavía colorido y primaveral, aún hermoso, aún capaz de sacar siempre una pequeña sonrisa a Catherine cada vez. Cada vez. No estaba actuando como ella. En absoluto. Una mirada a la cama vacía del perro le hizo desear que Geronimo estuviera aquí. Al menos eso le impediría hablar consigo misma. Pero sabía que ella estaría saliendo por un rato, y para hacer eso, tendría que ponerlo en una de las perreras en el ala del perro. Le preocupaba que lo molestara, que pensara que lo dejaba allí, así que decidió dejarlo en casa hoy era el mejor plan. Ella estaría en casa temprano de todos modos, ya que tenía un cambio en Joplin más tarde, y sabía por experiencia que la noche antes de Acción de Gracias sería golpeado. Sus intentos de ocuparse durante otros cuarenta minutos fueron casi exitosos, ya que fue capaz de apaciguar sus nervios al menos un poco mientras respondía a varios correos electrónicos. Pero cuando su teléfono zumbó para recordarle que era hora de dirigirse hacia fuera, las mariposas en su estómago se transformaron en aviones de combate y agitaron bastante ácido para recordarle que ella no había comido cualquier cosa todavía hoy. No había nieve nueva cayendo en un par de días, pero estaba frío y Catherine tiró su abrigo largo firmemente alrededor de ella mientras se dirigía a su coche. El estacionamiento estaba salpicado con sólo unos pocos vehículos, la mayoría de la gente eligiendo quedarse en casa hoy en preparación para el fin de semana de vacaciones. Una vez en su coche, ella encendió el motor y lo dejó funcionar por algunos minutos para calentarse, los músculos en sus hombros doloridos ligeramente mientras se encorvaba para guardar de la congelación. Por suerte, la suya era una pequeña potencia de un coche con tracción en todas las ruedas y estaba volando el calor sobre ella en seguida. Conducir en el invierno siempre hizo a Catherine un poco nerviosa, pero hoy, ella estaba feliz de concentrarse en eso más que en los otros pensamientos que le nublaban la cabeza. Concentrarse en el camino le permitió empujar a Emily a un lado, al menos por un corto tiempo. Ella había estado en un accidente de joven en la universidad conduciendo a casa para las vacaciones de Navidad y desde entonces, ella había sido un poco temerosa al volante cuando estaba resbaladizo. Pero los caminos estaban claros y

llegó a Starbucks a las 10:55. Una vez estacionada, respiró profundamente y sopló lentamente. En su bolso, localizó un tubo de brillo de labios, lo froto por los labios y luego rodó los ojos hacia sí misma. ¿Qué estoy haciendo? Devolviéndolo a la bolsa con más fuerza de lo necesario, se dirigió a la cafetería. Emily ya estaba sentada en una mesa cerca de una ventana trasera. Ella sonrió y saludó, y Catherine se sintió sonriendo. Extensamente. Sin darse permiso. La irritación se introdujo, pero hizo todo lo posible para mantenerla a raya mientras se dirigía hacia la mesa, quitándose los guantes. "Hola," Emily dijo, de pie. Su sonrisa era grande, sus mejillas se ruborizaron ligeramente. Era una buena mirada en ella, notó Catherine, al igual que el suéter encapuchado de color blanco con los botones gruesos. Debajo había un top de chocolate marrón que dejaba suficiente clavícula visible para tirar de los ojos de Catherine allí. Una vez más, sin su permiso. El cabello oscuro estaba suelto y ondas suaves ondulaban cerca de sus hombros. Los ojos marrones bailaban y Catherine comprendió que Emily estaba verdaderamente feliz de verla. Ese fue el momento en que Catherine se dio cuenta de que el sentimiento era mutuo. Emily hizo un gesto hacia la silla que había al otro lado de la mesita. "Siéntate, siéntate. ¿Qué puedo conseguirte?" "Puedo conseguirlo" dijo Catherine automáticamente, sin sentarse. "También puedo conseguirlo" replicó Emily, divertida. Catherine se detuvo, la miró, sostuvo su mirada. "Puedo pagar por mi propio café." Emily ladeó la cabeza, todavía divertida, con una esquina de su boca levantada ligeramente. "Estoy segura de que puedes. Pero me gustaría hacerlo. Si te parece bien." Permanecieron allí durante lo que parecía un largo tiempo, pero sin duda era sólo un par de segundos. Emily sostuvo su mirada, pero suavemente, si eso tenía sentido. Era la única manera en que Catherine podía explicarlo. Emily lo sostuvo hasta que Catherine finalmente aceptó. Con un gesto de aceptación, ella dijo: "De acuerdo. Un latte de moca, por favor." "Lo tienes." Emily ganó puntos luego por no celebrar su victoria de ninguna manera. "¿Algo para comer? Estoy hambrienta." "Un muffin de arándanos sería maravilloso, si tienen uno." "Una latte de moca y un muffin de arándanos, viniendo." Y ella estaba fuera, tomando su lugar en la línea que fue sorprendentemente corto para Starbucks. Catherine se quitó el abrigo y lo colgó en el respaldo de su silla, luego puso su bolso allí, también, y se sentó. Mirando a su alrededor, se encontró con los diferentes tipos de personas en la pequeña cafetería. Sabía que muchos tenían una relación de

amor y odio con Starbucks, pero la suya era sólo amor. Le encantaba el café, a pesar de su precio ridículo, era uno de los pocos derroches que se permitía. La comida era siempre pasable. Pero sobre todo, le encantaba la atmósfera. Era tranquilo y casual, pero no silencioso. Más de una vez, ella había venido aquí con su computadora portátil o algunos impresos para ir más, se consiguió un latte de moca y una silla cómoda, y había conseguido un montón de trabajo hecho simplemente por no estar en la oficina. El cambio de escenario era bueno para ella y disfrutaba mezclar su día de vez en cuando. Sacada de su ensueño por la taza humeante puesta delante de ella, Catherine se concentró una vez más en la mujer frente a ella. Un muffin grande a arrebozar con arándanos regordetes siguió. El suave olor del perfume de Emily le hacía cosquillas en las fosas nasales y Catherine se preguntaba distraídamente qué marca era. Emily tomó asiento. "¿Qué has conseguido?" preguntó Catherine, señalando la taza de Emily con la barbilla. "Moca de menta. El tiempo de vacaciones requiere café para las fiestas." "Ya veo." "¿Ocupado en el trabajo hoy?" Catherine se burló. "No. Muy silencioso. Como era de esperar." Tomó un sorbo de su latte, saboreando la cremosidad del café y la leche, el toque de chocolate. "¿Tú?" "Oh, Dios, no. Probablemente la mitad del personal se tomó el día libre y los que están adentro se están atornillando de todos modos. Es de esperar". "Supongo que lo es." "¿Qué haces para el Día de Acción de Gracias?" Emily apoyó los antebrazos sobre la mesa como si tratara de acercarse a Catherine... lo que Catherine comprendió con una sacudida que no le importó. "Vamos donde mis abuelos." "¿Tienes una gran familia?" Catherine sacudió la cabeza. "Oh no. Pequeña. Mi madre es hija única y sólo estoy yo, mi hermana y mi sobrino." "¿Y tu padre? "Vive en Colorado. No lo veo mucho." Nunca estaba cómoda hablando de sí misma, Catherine volvió la conversación. "¿Que pasa contigo? ¿Hay un banquete grande de la familia Breckenridge? Me imagino una larga mesa con una veintena de invitados, una buena porcelana y un personal de cocina." Ella no había querido que sonara sarcástica, pero sabía por el rápido resplandor de incomodidad que brilló en la cara de Emily. "En realidad, eso es bastante preciso." Emily se recosto en su silla y tomó un sorbo de café.

"¿Lo es?" Catherine se sorprendió. "A veces podemos ser bastante estereotípicas." Emily se rió, pero parecía forzada. "Entonces, ¿quién está ahí? No sé mucho acerca de tu familia." Tal vez si conseguía que Emily hablara, ella podría borrar esa expresión un poco dolorida de su cara, que era importante, aunque no estaba segura de por qué. "Bueno, ahí estamos Clark y yo, como ya sabes. No tengo otros hermanos. Mi mamá y papá. Mi papá tiene dos hermanos -todos ellos son parte del negocio familiar- y cada uno tiene esposas e hijos y algunos de los chicos tienen hijos. Mi madre tiene un hermano y una hermana. Mi tío tiene dos hijos y mi tía tiene tres y dos de esos cinco tienen niños. Además, mi abuela en el lado de mi mamá y los dos abuelos en el de mi papá. Así que sí. Es mucha gente." "Wow" respiró Catherine, incapaz de imaginar cómo empezar a lidiar con un grupo tan grande de personas. "Puede ser ruidoso. Y un poco caótico." Catherine apuró un trozo de su panecillo y se lo metió en la boca. "¿Vienen todos para Navidad también?" Emily asintió, y la expresión incómoda fue reemplazada por una sonrisa suave. Gracias a Dios. "Por lo general, sí. Solíamos ir a casa de mi abuela, pero le costaba mucho hacer todo lo que ella quería. Ella es grande en las vacaciones y no tan grande en conocer sus propias limitaciones ahora que es mayor. Y la casa de mis padres es más grande, así que empezaron a tener a todo el mundo allí. Además, tener un personal de cocina ayuda cuando hay muchas bocas para alimentar." Tomó un sorbo de café y miró a Catherine por un momento. "Para ser honesta, siempre me preguntaba cómo sería tener unas vacaciones pequeñas y acogedoras, ¿sabes? Sin toda la familia extendida. Quiero decir, no me malinterpretes, amo a toda mi familia. Son buenas personas. ¿Pero algo más pequeño, más íntimo? Apuesto a que sería agradable." Y cuando se encontró con los ojos de Catherine y sus miradas se sostuvieron, de repente fue claro para Catherine que Emily estaba un poco avergonzada de haber revelado eso. No estaba segura de cómo lo sabía, pero... lo hizo. Y ella quería arreglarlo. Antes de que pudiera detenerse, soltó: "Deberías venir donde mi abuela para el postre mañana. Date un descanso del ruido y el caos." Emily la estudió por un momento antes de que una esquina de su boca se elevara. "Me gustaría eso." Catherine inmediatamente quiso patearse, lanzando una invitación como esa. Especialmente después de su discusión interna sobre qué mala idea era esta cita del café. Oye, ¿por qué no vienes a mi casa para una fiesta importante? Eso no será extraño o complicar cualquier cosa. Dios mío, Catherine.

Sin otro recurso, decidió que lo sacudiría y mantendría a Emily hablando. Algo en el sonido de su voz, suave, femenina, casi bonita, hizo que Catherine quisiera oírla más, así que se concentró en eso. "¿De quién eres más cercana en tu familia?" "Mi mamá. Fácil. " "¿Sí? ¿Cómo?" "Porque ella es impresionante." La sonrisa de Emily creció y Catherine siguió el ejemplo. "Dime por qué es impresionante." Masticó más muffin y escuchó con entusiasmo, de repente perfectamente cómoda siendo exactamente donde estaba. Emily levantó la vista hacia el techo mientras recogía las palabras. Su rostro pensativo era adorable: media sonrisa, media concentración. Cuando volvió a mirar a Catherine, sus ojos danzaban de nuevo. "Bien, veamos. Ella es súper inteligente, en primer lugar. No te puedes tirar sobre mi madre. Ella es muy inteligente y lee a la gente con una precisión aterradora. Es una profesional en separar el trabajo y el hogar...lo cual puede ser difícil cuando trabajas para ella." Emily se inclinó un poco más cerca, bajó la voz y dijo:" Estoy descubriendo esto y ha sido...interesante tratar, por decir lo menos." "¿Sí? ¿Cómo es eso?" Emily se lanzó en una historia sobre un error en la compañía cuando todavía estaba en marketing y lo extraño que era tener a su madre ir de mamá a jefe en una fracción de segundo. Catherine observó y escuchó, completamente absorbida por el sonido de la voz de Emily, el brillo en sus labios, la expresión en sus ojos. Ella usaba sus manos cuando hablaba, agitando como un matador. Catherine se encontró, sorprendentemente, completamente entretenida, incluso riéndose en voz alta por las descripciones que Emily hacía de compañeros de trabajo, conversaciones y situaciones. "Eres graciosa" dijo cuando la historia llegó a su fin. Catherine terminó su café, casi frío ahora. Sólo quedaban migas de su panecillo. "Uno de mis muchos talentos." El café de Emily se había ido por un tiempo y ella jugueteó con su taza vacía. La multitud se había espesado y luego se había adelgazado mientras estaban sentadas, y por primera vez, Catherine se preguntó cuánto tiempo había pasado. Como si leyera su mente, Emily cogió su teléfono y hizo clic. "Guau." "¿Qué?" "Son más de las dos." Catherine sintió que sus ojos se abrieron de par en par. "¿Me estás tomando el pelo?"

"No te estoy tomando el pelo." Emily giró su teléfono para que Catherine pudiera ver el gran 2:07 enyesado sobre el rostro de un pitbull. "¿Quién es?" preguntó señalando el teléfono. "Ese es Dave." "Correcto. Dave, que ama a los animales de peluche." Emily pareció sorprendida. "Lo has recordado." Levantó el teléfono para poder mirarlo. "Es mi amor." "Ese es el mejor nombre de perro de todos los tiempos." "Gracias." Por primera vez desde que se habían sentado, hubo una pausa en la conversación. Pero sólo una corta, porque Emily dijo: "Hey, envíame la dirección de tu abuela y tal vez pasaré por allí." Sin ninguna manera de no hacerlo, Catherine cumplió. Emily probablemente no vendría de todos modos, dado cuántos de su propia familia estaría en medio. Quiero decir, en serio, ¿qué tendría en común con mi familia? Poco a nada, eso es seguro. "Esto fue muy divertido" dijo Emily, sacando a Catherine de sus pensamientos. "Gracias por sugerirlo." "Bien. Gracias por las flores. Son caras y no duran mucho... no tenías que hacer eso." "Espera... ¿estás diciendo que no te gustan las flores?" "No, no. Creo que cuestan tanto y..." La voz de Catherine se apagó, no había forma de recuperarse de la dirección obvia en que iban sus palabras. "Y crees que son una pérdida de dinero." No podía decir si Emily estaba insultada, divertida, o un poco de ambos. Tragó saliva y apartó la mirada. "Bueno, me alegro de que las haya enviado porque terminamos aquí, así que..." Emily dejó que la oración se balanceara un poco antes de sonreír y levantarse. Reunieron sus cosas, se abrigaron, y salieron juntas por la puerta hasta el estacionamiento donde sus coches estaban estacionados en los extremos opuestos. "Tal vez te veo mañana" dijo Emily, su expresión suave, sus ojos cálidos. "Tal vez." Catherine dio una leve inclinación de cabeza. "Si no es así, ten un gran Día de Acción de Gracias." "Tú también" dijo Emily, y antes de que Catherine lo viera venir, Emily la había envuelto en un abrazo. Era firme y cálido y por una fracción de segundo, Catherine se dejó hundir en ella, para llenar sus pulmones con el aroma cítrico del cabello de Emily (¿Limones? ¿Naranjas?). En realidad, sólo una fue un segundo, sin embargo, y luego se liberó suavemente, sintiendo una extraña combinación de incómoda, avergonzada, segura y excitada. Y de repente, todas las razones por las que esto era una mala idea vinieron inundando atrás como la marea alta.

"Adiós," dijo en voz baja, sin encontrarse con los ojos de Emily. Se dio la vuelta y se dirigió a su coche, esperando que no pareciera que se apresuraba, porque seguramente lo era. Estaba segura de que podía sentir los ojos de Emily en ella, pero no miro hacia atrás. Una vez cerrada con seguridad en su coche, encajó el encendido, accionó el calor y dejó escapar un largo y lento suspiro. Pasando lentamente sus manos enguantadas a lo largo del volante, se dio un momento para descansar y relajarse. Así que Emily la abrazó. ¿Y qué? La gente hacía eso. Las amigas hicieron eso. No significaba nada más. Ella se preocupaba innecesariamente. De todas formas. Estaba siendo ridícula. Había otras cosas que tratar. Tenía que llegar a casa por Geronimo, que no había quedado solo tanto tiempo antes. Correcto. Me concentraré en eso. Porque si se concentraba en el resto, podría volverse loca.

***

Resultó que Gerónimo no tenía problemas para divertirse mientras estaba solo. Al parecer, había decidido que prefería no ser bloqueado en la cocina. Debió haber saltado por encima de la compuerta que Catherine había puesto en la puerta porque aún estaba allí, tal como la había dejado, pero Mo estaba acurrucado cómodamente en el sofá, rodeado de pedazos de la revista HGTV que debe haberle aburrido tanto que lo destrozó. Él levantó la cabeza cuando Catherine entró en la habitación. Ella se quedo parada con las manos en las caderas y se limitó a mirarlo. Él le devolvió la mirada, su inocente expresión diciendo claramente: "¿Qué?" "¿Que estás haciendo aquí? ¿Hmm?" Él parpadeó sus grandes ojos marrones hacia ella. "¿Leíste algo con lo que no estuviste de acuerdo?" Preguntó, indicando con sus ojos los trozos de papel por toda la habitación. "¿Vamos a necesitar cajón de ti? Tengo uno. Puedo hacer eso, ya sabes". Su boca se abrió en un enorme bostezo, su lengua rosada se desplegó como un cuerno de fiesta de Año Nuevo. "Oh, ¿te estoy aburriendo? Perdóname, Su Alteza." Catherine se quitó la chaqueta y los guantes, cruzó la habitación, apartó los restos de la revista y se sentó en el sofá. Mo no perdió el tiempo moviéndose hacia ella y volviéndose a recostarse en su regazo. Cuando levantó la vista hacia ella, no pudo evitar sonreír. "Eres una pieza de trabajo, amigo. ¿Sabes eso?" Permanecer enojada con él iba a ser una tarea difícil, si no imposible. Ella se dio por vencida esta vez y le rascó detrás sus orejas, luego tomó su cara en sus manos. "Te amo" le dijo ella y lo besó entre los ojos. "Pero me encantaría que no masticaras mi material de lectura. ¿Esta bien?"

Su respuesta fue que deslizar su caliente lengua por su barbilla. "Tomaré eso como un 'Sí, mamá, entiendo totalmente lo que estás diciendo y nunca lo haré de nuevo. Lo siento mucho'. Venga. Salgamos." Mo no se quedó fuera mucho tiempo, pero hizo su negocio como un buen perro y se apresuró a entrar. Estaba como en treinta, no muy frío, pero él tenía el pelo cortó y ligero y Catherine dudaba que lo mantenía muy cálido. Ella hizo una nota mental para ver lo que Maggie tenía en la tienda de regalos por suéteres y abrigos. "Te verías super lindo en cuadros, ya sabes. ¿Quizás algo verde?" No se le escapó la noticia de que hablar en voz alta con Mo era una manera de evitar que sus pensamientos merodearan a la situación con Emily, pero lo hizo de todos modos. Mo se puso a sus pies, mirándola con tanta atención que no pudo evitar reír. Recogiéndolo en sus brazos, lo beso en su rostro mientras lo lleva a la planta superior. "Venga. Necesito cambiarme en algo cómodo. Tú y yo vamos a vegetar delante de la televisión y no pensar en la encantadora señorita Breckenridge y toda la razón por la que necesitamos controlarnos. ¿Está bien? ¿Qué piensas?" Era agradable estar en la tranquilidad de la sala de estar, sólo ella y Mo, y también era agridulce. Catherine se tragó el nudo en la garganta que se desarrolló cuando pensó en la cantidad de veces que se había acurrucado en el sofá con Pablo, a pesar de que era un poco demasiado grande para estar en el sofá. Mo tenía un tercio del tamaño de Pablo y él parecía querer estar tocándola de alguna manera en todo momento, lo había notado. O bien apoyado en su cadera o con la barbilla descansando en su muslo. Eso era, si no estaba completamente en su regazo, como estaba ahora. Su cálido cuerpo estaba enroscado en una bola, la mitad en su regazo, la mitad sobre su estómago mientras estaba sentaba en el sofá con sus pies resbaladizos sobre la mesa de centro. Ella hizo lo posible para descarrilar la visión que su cerebro le lanzó de Emily sentada en el sofá junto a ella, cerca de ella, apuntando el control remoto hacia su televisor, cambiando entre Bar Rescue y un viejo episodio de Criminal Minds. "Sólo espera hasta la próxima semana" murmuró a Mo. "Hallmark empezará a mostrar sus películas de vacaciones y estaré perdida. Tienes suerte, puedes verlas conmigo." Ella le besó la parte superior de la cabeza mientras un barman incompetente estaba siendo castigado en la pantalla. Catherine estaba bien en su segunda hora de televisión de fusión cerebral, cuando sonó el timbre de la puerta, sorprendiéndola tanto a ella como al perro. Mo saltó de su regazo y corrió hacia el frente de la casa, ladrando su pequeña sonido de perro. En la puerta principal, ella lo sujetó por su cuello, que resultó ser más difícil de lo esperado. Agarrando su cuerpo tembloroso, ella lo dejó caer en la cocina y puso la compuerta, señalándolo con un firme "Quédate", mientras caminaba por el pasillo hacia la puerta, esperando que el poder verla le impidiera saltar la compuerta (que ahora sabía que podía) y comprimir su camino para atacar el timbre de la puerta. Él se quedó donde estaba. Siguió ladrando, pero se quedó donde estaba.

Catherine abrió la puerta, sorprendida al ver un magnífico arreglo de flores. "¿Catherine Gardner?" preguntó el hombre de la entrega, con el rostro oculto por el ramo "Sí." "Aquí tienes. Disfrútalo. Feliz día de acción de gracias." Ella tomó las flores de él y observó cómo se metió en su pequeño camión y retrocedió por su camino de entrada. Llevándolas por el pasillo, ella pasó por encima de la compuerta en la cocina, Mo observándola cuidadosamente, obviamente curioso. El ramo era grande, pero no desagradable. Menos primaveral y más lleno de colores otoñales que el de su oficina. Amarillos y naranjas y rojos. Rosas y margaritas y lirios. Además de la respiración del bebé y otro relleno que hizo que se vea lleno y exuberante. Realmente era hermoso y por un momento, Catherine reexaminó su indiferencia a las flores entregadas. Colocó el jarrón sobre el mostrador, aspiró profundamente una rosa roja y arrancó la tarjeta de su pequeño soporte de plástico. Mo se sentó pacientemente a sus pies, como si estuviera esperando a que le leyera en voz alta. Lo cual ella hizo. "'Gracias por la cita del café y la conversación. Tuve un gran tiempo. ¿Podemos hacerlo otra vez? Feliz día de acción de gracias. Emily'". Pasó su pulgar a través de las letras del nombre de Emily, luego sobre la palabra "cita". Sí, se había dado cuenta de eso. ¿Intencional de elección de palabra o coincidencia? No tenía ninguna manera de estar segura. "Aparte del hecho de que ella envió flores" dijo en voz alta. "¿Qué hago sobre esto, Mo? ¿Algo?" Mo inclinó la cabeza hacia un lado de esa manera en que los perros hacen cuando están escuchando cuidadosamente. Catherine lo miró por un instante, y luego se encogió de hombros. "Tienes razón. Nada. No estoy haciendo nada." Cogió el jarrón y encontró el lugar perfecto para él en la sala de estar cerca de una gran ventana. Las flores obtendrían mucha luz solar allí y sus colores dieron un agradable estallido a la habitación. Se dejó caer de nuevo sobre el sofá, puso sus pies en alto, y esperó a que Mo se acomodara a medias en su regazo. Con el control remoto en la mano, reanudo el programa de televisión mientras sus ojos fueron sacados a la izquierda hacia el ramo. Además, puedo verlas desde aquí. Atrapándose a sí misma, sacudió el pensamiento de su cabeza y se obligó a relajarse. Mañana era el Día de Acción de Gracias y no habría mucho que hacer. Ella no tendría tiempo de detenerse en cualquier cosa con respecto a Emily Breckenridge o el derroche ridículo que esas flores debían haber sido, gracias a Dios, porque esto era malo. ¿Verdad? Estuvo mal. Había una línea. Ambas lo sabían. Ambas lo vieron, ¿no? Pero la lluvia de ideas y la cita del café y las flores -todas las malditas flores- las

acercaban peligrosamente a esa línea. Y mientras Catherine sabía que necesitaba retroceder, alejarse de la línea, moverse en la dirección opuesta... una parte de ella no quería. Ella gimió, haciendo que Mo parara lo que estaba haciendo y la mirara con preocupación en sus ojos de perrito. Incluso parecía saberlo. Esto era muy, muy malo.

CAPITULO DOCE

EL CAOS DE ACCION DE GRACIAS de la casa de los padres de Emily había disminuido a un nivel más agradable, pero había sido bastante loco por un tiempo allí. Tener más de dos niños corriendo alrededor era una receta bastante sólida para el ruido. A Emily no le gustaba sentarse en la sala de estar o el estudio charlando con los adultos; Ella preferiría rodar en el piso con los niños. Así que eso es exactamente lo que había hecho. Y ahora, después de haberse llenado de pavo, aderezos y arándanos, estaba razonablemente segura de que estaba a punto de reventar en los pantalones. Por no mencionar, que sintió un par de golpes y moretones que habían aparecido en momentos en los que había olvidado lo sólido que un regordete puño de tres años de edad, podía aterrizar en la suave carne de su brazo o lo interesados que estaban los niños con dientes nuevos en meter cosas en la boca, cosas como los dedos de otras personas. Emily había estado cómodamente recuperándose en una enorme silla de cuero durante la última media hora. El fútbol estaba en la televisión enorme montada encima de la chimenea de gas, que estaba pateando la cantidad justa de calor para empujar a los miembros del clan Breckenridge peligrosamente cerca de la siesta. Dos sillas idénticas estaban en un extremo de la habitación. El padre de Emily dormía en uno, Clark se esparcía en el otro. Tres primos estaban sentados en el sofá mientras que dos más jóvenes se sentaron en el piso desplazándose por sus teléfonos. El resto de la familia -en su mayoría mujeres que no tenían interés en el juego- seguía en el comedor. Ocasionales ráfagas de risa emanaban de esa dirección, haciendo que Emily sonriera cuando escogió a su mamá. "Hey." Emily levantó la mirada hacia el rostro sonriente de su prima Melinda, madre de dos oponentes de lucha de Emily desde antes."Mis dos hijos están en la habitación de arriba. Muchas gracias por jugar con ellos." "De nada. Me lo pasé genial. Y voy a dormir bien esta noche." Emily sonrió. "Bien, entonces, tú de nada." Melinda palmeó suavemente el pie de Emily, luego cruzó la habitación para sentarse junto a su marido en el sofá. Mientras Emily los veía acurrucarse, la voz de su madre llamó su atención desde la puerta. "¿Quién está listo para el postre?" Ella se veía hermosa en un sencillo pero

elegante vestido verde y zapatillas de plata. Cheryl Breckenridge raramente no se veía hermosa. Por lo menos, siempre tenía un aire de sofisticación refinada sobre ella. Cuando entró en una habitación, no sólo todos la miraban, sino imponía el respeto inmediato. Y lo consiguió. Emily solo podía esperar ser admirada un día. "¿Cuáles son las opciones?" Clark preguntó desde su silla, con los pies metidos en el suelo, una copa de vino en la mano. Algo acerca de la combinación de su posición y su tono hizo a Emily rodar los ojos y de repente ella quería estar lejos de él. Era un sentimiento que estaba encontrando muy familiar últimamente. "En realidad" dijo, levantándose de su asiento. "Voy a visitar a una amiga." Su madre parecía sorprendida. "¿Tú estás?" "Sí, me invitaron para el postre, así que pensé en hacer una aparición. No es gran cosa." "¿A quién visitas?" preguntó Clark, justo cuando su madre hacía la misma pregunta. Forzando un indiferente encogimiento verdad. "Catherine Gardner de Junebug Farms".

de

hombros,

Emily dijo

la

Cheryl arqueó las cejas. "No me di cuenta de que eran amigas." "Oh, Emily quiere ser más que amigas", dijo Clark moviendo sus cejas de la manera más sugerente posible. "Cállate, Clark. Yo no." "Quieres ganar la apuesta, ¿no?" "Oh, Dios mío" dijo Emily, repentinamente exasperada "No hay apuesta." "¿Qué apuesta?" preguntó Cheryl. "No hay apuesta" dijo Emily de nuevo, caminando alrededor de su madre al guardarropa. "Aposte a Em que podría tener a Catherine antes de que ella pudiera." Clark había empujado el reposapiés de su silla hacia abajo y él estaba sentado en posición vertical, su rostro de repente animado y enérgico. Los demás en la habitación miraban con atención. La madre de Emily se veía horrorizada mientras miraba a su hija. "No hay apuesta, mamá" Emily la tranquilizó mientras empujaba un brazo en su abrigo. "Más vale que no lo sea" dijo Cheryl, con clara desaprobación en su voz. Volvió la mirada hacia su hijo, que visiblemente se marchitó, aunque sólo fuera un poco. "En primer lugar, damos dinero a ese lugar y tenemos una reputación que defender. En segundo lugar, eso es increíblemente sexista, Clark, y no tendré más de eso."

Desde detrás de su madre, Emily sacó la lengua a su hermano. Melinda rió desde su lugar en el sofá. Cheryl se volvió hacia su hija. "Y en tercer lugar, es mejor que no haya una apuesta." El énfasis en esta ocasión era sólido, urgente, y no dejó lugar para la discusión. "¿Eso lo entienden?" Emily tragó saliva y asintió con la cabeza. "Sí, señora." Cheryl se inclinó para darle un beso en la mejilla, su comportamiento volvió a la normalidad. "Cuidado con la conducción." "Lo haré." Emily logró agarrar una botella de Zinfandel del estante de vino de su madre antes de escabullirse por la puerta principal. Luego subió al coche, enchufó el teléfono y llamó a la dirección que le había dado Catherine. Cuando la navegación apareció en la pantalla de la consola, Emily la miró y la miró por un momento, la voz de su madre resonando en su cabeza. Y sin embargo, ella muy conscientemente extendió la mano y deslizó la palanca de cambios en reverso. Quince minutos más tarde, empujaba el botón del timbre brillante en un pequeño bungalow lindo fuera de la ciudad. El aire nocturno era vigoroso, pero a Emily le gustaba, inhalando, atrayendo el frío hacia sus pulmones. La energizó de alguna manera, al igual que la idea de ver a Catherine,aunque ella no se detuvo en eso demasiado como la voz de su madre sonó agudamente en sus oídos. La puerta fue abierta por una mujer que sólo podía ser la madre de Catherine. Era alta y esbelta, con el cabello del mismo color castaño que el de Catherine y los mismos pómulos suaves. Sólo su color de ojos era diferente; Esta mujer era de un marrón suave en comparación con el azul fresco de Catherine. "Hola" dijo Emily "¿Está Catherine aquí? Soy Emily Breckenridge. Me invitó para el postre." La sonrisa de la mujer se ensanchó. "Sí, está dentro. Entra." Ella retrocedió, y parecía genuinamente feliz de invitar a Emily a la calidez de la casa. Era pequeña y la mesa del comedor, ocupada por un puñado de personas, era visible ahora que Emily estaba dentro. Ella sonrió y miró a Catherine, cuya cara mostraba una extraña mezcla de emociones. Mucha sorpresa. Un poco de pánico. Un rayo de felicidad. Emily los vio a todos en rápida sucesión. Divertido, pensó. "Déjame tomarte el abrigo" dijo la mujer, y luego se echó a reír. "¿Y dónde están mis modales?" Ella le tendió una mano. "Soy Denise. La madre de Catherine." Emily sacudió la mano ofrecida, tomó en lo mucho que la sonrisa de Denise reflejó la de Catherine. Denise era definitivamente más...desgastada. No era una palabra halagadora, pero era exacta. La mujer era atractiva, sin duda, pero también daba la

impresión de que había trabajado muy duro toda su vida y probablemente todavía lo hacía. Emily sospechaba que Denise parecía cansada casi todos los días. Fue sacada de sus reflexiones por una nariz húmeda empujando su mano y miró hacia abajo para ver a Gerónimo, la cola meneando como loca. Emily se agachó para darle atención. "Oye, amigo. ¿Cómo estás? ¿Hmm?" Siguiendo a Denise en el pequeño comedor, tomó en los ocupantes. Una pareja mayor que sólo podía ser los abuelos de Catherine, él sentado en la cabecera de la mesa, ella a su Correcto. Catherine estaba a la izquierda de su abuelo. Una silla vacía establecida a su lado que debe pertenecer a Denise. Al otro lado de la mesa había una mujer de cabello rubio blanqueado y la misma mirada desgastada de Denise. Emily supo que era la hermana. Junto a ella había un joven de unos diecinueve o veinte años. "Todo el mundo, esta es la amiga de Catherine, Emily, que se está uniendo a nosotros para el postre. Jason, coge otra silla, cariño." Todos se levantaron y dieron la bienvenida a Emily con las manos extendidas y las sonrisas. Entregó el Zinfandel a la abuela de Emily, que dijo ooh y ahh como si Emily le había entregado sus joyas de oro. Era dulce y Emily le gustaba al instante. Una vez instalada en su silla junto a Catherine, Emily se volvió y se encontró con su mirada. "Hola." Catherine le sonrió, con las mejillas ligeramente ruborizadas. "Hola." "¿Pastel de calabaza, Emily?" preguntó la abuela de Catherine, Bea. "Me gustaría un poco. Gracias." En cuestión de segundos, un bonito plato de porcelana con una gran rebanada de pastel casero se deslizó en su camino. Una copa de vino se puso junto a ella y pronto todo el mundo estaba comiendo postre, bebiendo bebidas, hablando y riendo como si lo hicieran todos los días y Emily era simplemente una parte aceptada de todo. La cereza en la parte superior era cuando Mo se estableció debajo de la mesa con su barbilla en el pie de Emily. Junto a ella estaba sentada Catherine, y Emily nunca había sido tan hiperconsciente de nadie antes en su vida. Era una nueva sensación para ella y no estaba muy segura de qué hacer con eso. Mientras ella no se volvía a mirarla con tanta frecuencia, estaba alerta a todo lo que Catherine decía, a cada movimiento que hacía, al timbre muy específico de su voz cuando hablaba. Podía oler su gel de baño, su champú y su perfume, todos por separado, todos intoxicantes. El azul real del suéter que llevaba llenaba la visión de Emily en cualquier momento que giraba la cabeza, y parecía tan suave que no tuvo el menor problema de tocar la manga. Necesitaba sacudirse de esta deliciosa prisión en la que se había encontrado, ella habló. "Este pastel esta delicioso" dijo, metiendo otro bocado en la boca. "Gracias "dijo Denise, con el rostro enrojecido, tan parecido a su hija. "¿Tú lo hiciste?"

"Lo hice." Denise le dio un ligero asentimiento de cabeza. "La tía Denise siempre está a cargo de los pasteles" le dijo Jason, el adolescente. Emily volvió a ponerle en quizás diecinueve o veinte. Edad universitaria. Su pelo arenoso era un poco demasiado largo, y sacudió la cabeza para sacarlo de los ojos. Llevaba gafas de montura negra y parecía un poco incómodo, pero de esa manera adorable que te hizo querer protegerlo. "¿Te ofreces como voluntaria en el refugio?" El abuelo de Catherine, John, preguntó. "A veces. Sí." Emily asintió mientras recogía otro pedazo de pastel. "Abuelo. Ella es Emily Breckenridge." Catherine puso énfasis en el apellido. "Oh" dijo John. Luego abrió los ojos. "¡Oh! Breckenridge." Con una risa, dijo, "Entonces, tú mantienes el lugar corriendo, ¿verdad?" "No lo entiendo", dijo la hermana de Catherine, Vicky. No había dicho nada desde que Emily se había sentado, pero había sentido los ojos de la mujer en ella más de una vez. "La Fundación Breckenridge, mamá" dijo Jason, inclinándose hacia Vicky. "Ellos donan mucho dinero a un montón de causas, incluyendo Junebug Farms". "Oh. Así que, eres rica. ¿Es eso lo que estás diciendo?" "Caray, Vicky. ¿Sin mucho tacto?" Catherine puso una cálida mano en el muslo de Emily y dijo en voz baja: "Lo siento." Sorprendida de que fuera capaz de formar palabras coherentes con la mano de Catherine en ella (¿y lo dejó allí más de lo necesario? Emily estaba bastante segura de que lo hizo...) se encogió de hombros. "No, no, está bien." Dirigiéndose a la mirada de Vicky, ella dijo simplemente. "Sip. Sucio y apestoso." Denise se ahogó con un trago de vino y Emily vio que Bea cubría su sonrisa con los dedos mientras John se reía abiertamente. Vicky se ruborizó (debía correr en la familia) y Emily sintió que Catherine le apretaba el muslo antes de quitarle la mano. Emily miró alrededor de la mesa a esta pequeña familia, a sus sonrisas, sintió el calor de la fiesta en las voces felices. Más que eso, sentía la presencia de Catherine justo al lado de ella, sólida y sexy y hermosa, y eso eclipsó todo lo demás, porquemaldita sea- le gustaba a Catherine justo al lado de ella. Lo que no era bueno, la voz de su madre era demasiado rápida para decírselo. Excepto que se sentía bien. Se sentía bien. Cuando la voz de su madre se hizo más fuerte, Emily hizo todo lo posible para contenerla enfocándose en la historia que Bea estaba contando sobre el grupo de observación de aves a quien se había unido recientemente. Catherine tenía los ojos en la abuela, pero cuando miró a Emily y sonrió, todo el cuerpo entero de Emily se estremeció y ella quiso sentarse en esa mesa para siempre.

Y todo lo que podía pensar era, Las reglas sean condenadas. Al menos por esta noche.

***

El lunes llegó demasiado pronto en lo que concierne a Catherine. Había tenido el día libre del refugio el viernes, era cierto, pero había servido mesas en Joplin el viernes y el sábado. Ambas noches habían sido casas llenas, que era impresionante para sus propinas, pero no tan impresionante para sus pies doloridos. Pasó el domingo tomando a Gerónimo para una larga caminata (de nuevo, haciendo que sus pies no estuvieran contentos, aunque su perro estuviera extático) y limpiando su casa. La alarma del lunes por la mañana había salido demasiado temprano y estuvo a punto de arrojar su teléfono a través del cuarto cuando lo había hecho. Ahora, Mo estaba acurrucado en su cama de perro en la esquina de su oficina mientras respondía a correos electrónicos y llamadas telefónicas. El refugio era tranquilo hasta ahora, pero las vacaciones estaban en pleno apogeo y Catherine sabía por experiencia que las cosas se iban a recoger muy pronto. Había cerrado su puerta para mantener algunos de los residuos, todos los días ruidos fuera, con la esperanza de que ayudaría a su cerebro cansado a concentrarse. Por desgracia, se encontró volviendo al Día de Acción de Gracias una y otra vez. Bueno, no Acción de Gracias exactamente. Postre de Acción de Gracias. Y Emily. Sopló una respiración larga y lenta. Emily. ¿Qué diablos se suponía que debía hacer con Emily? Catherine había estado nada menos que sorprendida cuando Emily había aparecido a la puerta de sus abuelos. Claro, ella había sido invitada, se le había dado la dirección incluso, pero Catherine nunca pensó realmente que se mostraría. ¿Quién hace eso? Riéndose de su propia pregunta, ella respondió en voz alta con, "¿Qué hace? ¿Aparecer en algún lugar después de que son invitados? Sí, casi todo el mundo. Mo levantó la cabeza y la miró, obviamente preguntándose si ella estaba hablando con él. Después de un par de segundos, volvió a la siesta mientras Catherine miraba por la ventana la suave caída de la nieve, sus hombros ligeramente encorvados contra el frío en su oficina. Emily había encajado perfectamente, se había deslizado a la perfección en su reunión familiar... o cual todavía tenía problemas para entender. ¿Cómo había sido tan fácil? Ciertamente, Catherine no había sido muy feliz al verla al principio. (Bueno, eso era una mentira... había estado un poco feliz de verla.) Pero desde el momento en que ella se había sentado en la mesa, era como si perteneciera allí, como si hubiera estado sentada en ese lugar en la mesa, justo al lado de Catherine, durante años. Incluso había manejado el intento de Vicky de establecer dominio con la clase y el ingenio, frente a su cabeza en lugar de marchitarse o tratando de desviar. Catherine estaba

bastante segura de que había ganado el respeto a regañadientes de Vicky en ese momento. No había habido ninguna presión para Catherine. Esa fue la parte más extraña para ella. Ninguna presión para ser un amortiguador, para contestar preguntas para ella, para suavizar el camino. Con Anna, eso era todo lo que Catherine había hecho. Había sido como la intérprete de Anna, traduciendo para ella, guiándola por la mano, haciendo las preguntas que era demasiado tímida para preguntar. Catherine no podía contar el número de veces que habían dejado una reunión familiar de un tipo u otro y todo lo que había querido hacer era tomar un puñado de Excedrin y una larga siesta. Emily no había sido agotadora. Ella había sido divertida. Y graciosa. E inteligente. Y entretenida. Toda la familia la había adorado y la abuela de Catherine le había preguntado cuándo volvería. La respuesta de Emily había dejado las cejas levantadas y Catherine sin habla. "Eso depende totalmente de tu nieta." Catherine sonrió ahora mientras recordaba la respuesta de su abuela mientras despectivamente agitó una mano. "¡Pfft! Ella no está a cargo. Puedes venir cuando quieras. Soy una anciana con poco que hacer. Me encantaría la compañía." Antes de que ella se fuera, Emily la había abrazado. De nuevo. Y había sido tan desconcertante como la última vez, en Starbucks. El cabello de Emily había olido igual, como cítricos, y sus brazos alrededor de Catherine habían sido firmes y fuertes. Probablemente porque había bebido un poco de vino ese día, Catherine había dejado que el abrazo fuera un poco más largo esta vez. Ella había devuelto el abrazo. Y se había sentido...perfecto. Y había querido aguantar más tiempo. Y maldita sea, eso era injusto. Se suponía que debía mantener a Emily a distancia, no acercándola más. Un suave golpeteo en su puerta sacó a Catherine de sus reflexiones y ella a regañadientes pidió que la persona entrara. Jessica entró, usando su abrigo de color azul marino con una bufanda de lana blanca y llevando dos tazas de Starbucks. Su cabello castaño rojizo estaba tirado en una cola de caballo y sus orejas y mejillas estaban rosadas por estar afuera. "Buenos días. Hombre, hace frío." Le entregó a Catherine una taza. "Latte para mi contadora favorita." "Oh, eres un salvavidas" dijo Catherine mientras tomaba la taza y la sostenía con ambas manos, calentando sus dedos. "Mi radiador ha estado actuando de nuevo. Y por "actuar", me refiero a no hacer su trabajo y mantenerme caliente. " "Ugh. Nuestro HVAC es más viejo que yo. Lo siento. Voy a enviar a Bill a verlo." Jessica hizo una pausa durante un minuto y sus expresiones fueron inciertas. "¿Tienes un minuto?" preguntó, indicando una de las sillas vacías con los ojos. "Por supuesto." "¿Cómo estuvo tu Acción de Gracias?" Preguntó Jessica mientras se quitaba el abrigo. Por debajo, llevaba pantalones de la marina y un suéter con cuello en V de color azul marino y verde. Se acomodó en la silla mientras esperaba la respuesta de Catherine.

"Fue muy agradable." Catherine conocía a Jessica, la conocía desde hacía años, lo que significaba que conocía sus métodos también. Cuando tenía algo serio para hablar, lo prefacio con una pequeña charla. Cosas como "¿Qué tal esta el tiempo?" O "¿Has visto el juego ayer?" O "¿Cómo fue tu Acción de Gracias?" Catherine sopló en el café muy caliente, tomó un sorbo, luego preguntó: "¿El tuyo?" "Oh, estuvo bien. Tú sabes cómo es. Toda la familia se reúne y es increíble...hasta que no lo es." Ella se rió y Catherine se unió a ella, esperando que llegara al verdadero tema de discusión. "Así que," dijo ella, su cara se ponía seria. "Vi a Jason antes. Está ayudando a Jamie a prepararse para la clase de agilidad esta noche." Catherine asintió y sorbió de nuevo mientras Mo se acercaba a Jessica y olfateaba su rodilla. Luego se sentó y esperó pacientemente que ella le acariciara, lo cual hizo. Con la mano en su pequeña cabeza cuadrada, ella le acariciara y mantuvo los ojos clavados en él mientras decía: "Me dijo que Emily Breckenridge vino por tus abuelos para el postre." "Ella lo hizo." Catherine no ofreció más. Ella tenía una idea de hacia dónde iba, casi lo había estado esperando. Jessica alzó la mirada entonces, sus ojos azules suaves y su expresión vacilante cuando ella preguntó, "¿Estás viéndola?" Catherine sacudió la cabeza y tomó un sorbo de café mientras Jessica la estudiaba. "¿Quieres verla?" Tomó un momento, tal vez dos, para que Catherine pensara en eso. Cuando finalmente contestó, fue sincera. "No lo sé. ¿Tal vez?" Jessica apretó los labios en una línea delgada cuando parecía pensar en sus palabras antes de hablar. "¿Tú sabes que te amo, verdad?" "Sí." "Estoy preocupada." Jessica dejó las palabras en el aire. Catherine la esperaba, algo que hacía a menudo. La gente tendía a evitar los silencios, necesarios para llenarlos. Catherine no lo hizo. De hecho, disfrutaba del silencio. Después de un rato o dos, Jessica dijo, "Me gusta Emily. Me gusta mucho y puedo ver por qué te sentirías atraída por ella." Obviamente estaba incómoda, a juzgar por el rubor en su cuello y la forma en que sus ojos se alejaban de los de Catherine. A ella no le gustaba esta conversación. Era obvio. "No se vería bien, Cat. ¿Ya sabes?" Catherine asintió lentamente, entendiendo exactamente lo que Jessica estaba diciendo y tratando de decirse a sí misma que realmente no importaba porque nada había ocurrido de todos modos, y probablemente nada lo haría. "Mira, me gusta Emily. No lo hice al principio, puedo admitirlo, y todavía hay cosas sobre ella que me vuelven un poco loca. Pero ella es agradable y genuina y... Me gusta ella." Ella aclaró su

garganta y innecesariamente reorganizó algunas cosas en su escritorio. "Y creo que a ella también le gusto." "Pero entiendes de dónde estoy viniendo, ¿verdad?" "Lo hago." "Yo sólo... tenemos una reputación. Breckenridge nos da mucho dinero. Una gran cantidad de dinero". "Yo hago los libros, Jess. Soy consciente." "Yo sé que lo eres. Lo sé. Lo siento." Jessica rodó los labios y los mordió, luego se repitió. "Sólo me preocupo." "Lo sé." "Cualquier apariencia de...odio la palabra impropiedad, pero...cualquier apariencia de algo así, algo cuestionable, y la gente hablará. Cuando la gente habla, las donaciones disminuyen. Sabes cómo pueden ser los medios sociales. Nada supera a nadie y hasta algo pequeño e insignificante puede ser exagerado..." Jessica había comenzado a divagar, lo que Catherine comprendió por completo. Eran amigas y esto no era una conversación que Jessica quería tener, pero Catherine no le había dejado otra opción. Esto era culpa suya, Catherine lo sabía, y se sentía horrible. Cuando no pudo soportarlo más, levantó una mano. "Jess. Tienes razón. Tienes razón. Sé exactamente lo que estás diciendo y me aseguraré de que la reputación del refugio permanezca intacta." Hizo todo lo posible por mantenerse calmada y tranquilizadora, pero por dentro, su estómago se revolvía agriamente. La idea de que la reputación del refugio estuviera bajo fuego debido a ella literalmente la hacía sentirse enferma. "Lo siento" dijo Jessica mientras se levantaba, su voz tranquila ahora. "No me refiero a venir como una perra controladora. Yo solo-" "Te preocupas. Lo sé." Catherine le dirigió a una sonrisa gentil, pero estaba bastante segura de que golpeó "huele algo malo" en su lugar. Jessica la miró por un momento Antes de recoger su abrigo y su café. "Está bien, bueno." Ahora estaba incómoda y se sentía mal. Catherine podía decir las dos cosas con facilidad como había conocido a Jessica durante años. El hecho de que ella le hubiera hecho sentir así sólo hizo que Catherine se sintiera peor. Jessica tenía razón. Ella tenía toda la razón. Tal vez Catherine sólo necesitaba oírlo, incómoda y embarazosa como había sido. "Está bien" dijo Jessica de nuevo. "Gracias por escucharme." Catherine la vio irse, llamó a Mo cuando empezó a seguirla. Para su sorpresa y su crédito, él volvió a sentarse a su lado, y puso sus patas delanteras en su muslo para que pudiera llegar a él. Mirando hacia abajo a su bello rostro, en sus ojos marrones conmovedores, ella dijo simplemente, "Ugh."

***

Catherine no estaba segura de si el día había mantenido a Jessica ocupada o si la había estado evitando. Francamente, ella estaba bien con cualquiera, ya que cuanto más pensaba en su conversación anterior, más avergonzada se volvía. Dios, ella debería saberlo mejor. Era una profesional en un ambiente de negocios, no una interna sólo aprendiendo las cuerdas. Jessica tenía razón al preocuparse. Junebug Farms podría ser una organización sin fines de lucro, pero eso sólo hizo su reputación mucho más valiosa. Atornillar con eso sólo traería problemas. Catherine debería saberlo, maldita sea. Había aprovechado el día tranquilo y había hecho un montón de trabajo, lo que siempre la hacía sentirse mejor. Terminando su respuesta a un e-mail, golpeó a Enviar y luego extendió la mano sobre su cabeza para estirar su espalda. Girando la cabeza sobre sus hombros, causó algunos sonidos alarmantes de su vértebra, pero se sintió bien, así que lo dejó ir. Bajando los brazos, sus ojos cayeron sobre el florero de las flores de Emily, todavía coloridas y exuberantes, incluso después de un fin de semana en su fría oficina y el hecho de que Catherine había dejado que el agua se evaporara casi por completo antes de recordar volver a llenarlo. Había sido capaz de apartar a Emily de su cabeza durante todo el día, pero ahora había llegado gritando de nuevo, su cara combinada con las palabras preocupadas de Jessica para hacerle pensar en una sopa gigante de confusión. Ella soltó una respiración frustrada y negó con la cabeza. "Bueno, eso parece ominoso." La voz de Emily sorprendió a Catherine cuando la miró y la vio de pie en la puerta. ¿Acabo de conjurarla? Mo salió de su cama con un grito feliz y corrió hacia la puerta, sacudiendo la cola, sacudiendo su cuerpo entero en su excitación por verla. "Eso fue un gran suspiro", dijo mientras rascaba las orejas de Mo. "¿Puedo ayudar?" "¿Qué estás haciendo aquí?" preguntó Catherine, luego se dio cuenta de lo que sonaba y añadió: "No esperaba verte hoy." "Tenía algo de tiempo libre esta tarde, así que pensé en venir y caminar un par de perros." Ella se veía increíble hoy, y Catherine se preguntó distraídamente si era porque ahora tenía un letrero invisible de No Tocar colgando alrededor de su cuello gracias a Jessica. Sus vaqueros estaban descoloridos, ajustados, y parecían suaves. Su camisa era una sencilla camiseta con capucha de rayas grises y verdes, y las mangas eran lo suficientemente largas como para cubrir las palmas de sus manos. Una vez más, se veía casual y elegante, y Catherine estaba envidiosa, incluso cuando ella sintió un revoloteo en el estómago. "Eso es muy amable de tu parte. Sé que Lisa siempre puede usar ayuda con eso." "Me gusta." Emily dio una media sonrisa. "Yo también quería...hablar contigo. Sobre algo."

Con un gesto de asentimiento, Catherine le hizo un gesto para que se sentara. Emily la sorprendió cerrando la puerta primero, luego se movió hacia las sillas. Una vez que se había sentado, y Mo se había subido a su regazo, Catherine preguntó: " ¿Qué pasa?" Emily hizo una mueca y movió su mirada hacia la ventana. "Esto es...um..." Se rascó la ceja, luego cambió sus ojos para descansar en Catherine. "Es sensible. Mas o menos." Catherine frunció el ceño. "Está bien." "El otro día, de Acción de gracias, cuando le dije a mi madre a dónde iba..." "¿A mis abuelos?" "Sí. A tus abuelos. Pero, para verte, en serio." Emily se aclaró la garganta. Estaba claramente incómoda, y ella se movió en su asiento y dejó caer su mirada a Mo. Enfocándose en su rostro, sus orejas, su piel pareció estabilizarla. "Mi mamá me conoce bastante bien." Catherine asintió una vez y esperó. "Al día siguiente, ella me llamó para verla porque quería abordar la posibilidad de que yo pudiera..." Catherine inclinó la cabeza cuando Emily olvidó terminar la frase. "¿Que tú pudieras...?" "Que me pueda sentir atraída por ti." Emily la miró. Sus miradas se sostuvieron. Catherine sintió que su corazón saltaba un latido y que el revoloteo en su abdomen se aceleraba. "Ya veo. ¿Y si es así?" "Esa no es una buena idea..." Emily aclaró su garganta de nuevo. "Perseguir cualquier cosa. Por lo que parece." "Ya veo" dijo Catherine otra vez. "¿Lo haces?" Emily se inclinó hacia delante en su silla, con lo que Mo decidió que estaba descontento y saltó para regresar a su cama. "Lo hago porque..." Catherine no se dio cuenta de que iba a decirlo hasta que las palabras salieran de su boca. "He tenido una conversación similar con Jessica esta mañana." Eso sorprendió a Emily. Catherine podía decirlo por la forma en que levantó las cejas, se acomodo en su silla y permitió que un fantasma de una sonrisa satisfecha cruzara su rostro. "¿Lo hiciste?" Catherine asintió con la cabeza, atrapó su labio inferior entre sus dientes y arqueó una ceja, lo que causó lo que sólo se podía llamar un suave gemido de Emily. "Basta con la cosa de la ceja. Me estás matando aquí." Catherine tragó saliva. Podía sentir el calor comenzar en su pecho, levantar por su garganta y colorear su cara.

Emily pareció divertirse y dijo en voz baja: "Me encanta cuando te ruborizas, especialmente si soy la causa." "Detente", dijo Catherine en un susurro. Emily inhaló lentamente, luego exhaló. "Esto es lo que sé: estoy atraída por ti. Y creo que también te sientes atraída por mí, aunque no lo hayas admitido." Si supieras, Catherine pensó, pero logró mantener las palabras dentro. "¿Entonces?" preguntó Emily. "¿Qué hacemos?" "No sé si hay algo que podemos hacer. Tu madre tiene razón. Mi jefa tiene razón." "Lo sé." "Creo que tenemos que... mantenerlo profesional." Catherine tuvo que forzar las palabras, pero sabía que era lo mejor. Había el problema del trabajo y era uno grande. También estaba el hecho de que provenían de contextos tan radicalmente diferentes. Eran personas muy diferentes, sin una tonelada en común. Sí, este fue definitivamente el mejor curso de acción. No hay duda de eso. "Estoy de acuerdo." Emily asintió, mirando sus manos. "Es lo mejor, de verdad." "Lo es. Es lo mejor." Permanecieron sentadas en silencio durante varios momentos. Catherine no estaba muy segura de qué decir en ese momento. Ella sospechaba que Emily estaba en el mismo barco, y se permitió un pequeño brillo de alegría por Emily, sin saber qué decir. Con otro suspiro audible, Emily se golpeó las manos en los muslos y se colocó de pie. "Bien. Supongo que debería irme." Catherine también se puso de pie. Emily miró sus zapatos por un momento. Cuando levantó la vista, tenía los ojos suaves, tiernos. Con una voz que apenas estaba por encima de un susurro, preguntó: "¿Puedo por lo menos abrazarte? Se siente como un adiós y... me gustaría darte un abrazo. Si eso está bien." Ella se veía tan dulce en ese momento, Catherine no podría haberse detenido si ella lo hubiera intentado...lo cual no hizo. Emily se quedó mirándola, con una sonrisa suave en su rostro, un tinte de esperanza en su voz, y Catherine se acercaba a ella casi inmediatamente, viendo como Emily abría sus brazos y la abrazaba con fuerza. Tenían casi a la misma altura con Catherine en sus tacones, y sus cuerpos encajaban perfectamente, como se suponía. Los brazos de Emily estaban fuertes y apretados alrededor del torso de Catherine, su cuerpo cálido, y Catherine se encontró sintiéndose extrañamente protegida, a salvo del mundo que la rodeaba. Ella inhaló en silencio, tomó el olor fresco, al aire libre de Emily, de su cabello, su ropa, su piel. Sabiendo que podía estar allí, envuelta en el abrazo de Emily durante horas, no ayudó a Catherine a mantener la cabeza despejada, pero ella comenzó a liberarse suavemente, aliviada al sentir que Emily hacía lo mismo. Se separaron lentamente, pero

cuando se quedaron cara a cara, casi nariz con nariz, Catherine sintió que los dedos de Emily se apretaban en sus costados, impidiéndole alejarse. Sabía lo que iba a suceder, pero no pudo detenerlo. No quería detenerlo, un pensamiento que tanto la asustaba como la encendía de una manera que no había sentido antes de Anna. Los ojos castaños de Emily estaban sujetos a los suyos, el calor en ellos, el deseo, claro de ver. Y entonces la boca de Emily estaba sobre la suya. La boca de Emily estaba sobre la suya y, oh Dios mío, todo pensamiento coherente se perdió, aspirado de su cabeza y se lanzó a la atmósfera. Las manos de Catherine se apretaron sobre los hombros de Emily porque estaba segura de que si la soltaba, ella volaría hacia el olvido. El beso de Emily era suave y duro, dando y exigiendo, tímido y atrevido. Ella sabía a miel, dulce y pegajosa, y cuando empujó su lengua en la boca de Catherine, Catherine lloriqueó. En realidad lloriqueó. El concepto del tiempo huyó por completo del cerebro de Catherine y cuando el beso finalmente-lentamente-terminó, ella no tenía ni idea de cuánto tiempo habían sido fusionadas juntas. ¿Minutos? ¿Horas? ¿Días? No tenía ni idea. Tenía la cabeza borrosa, los labios hinchados, el estómago revoloteando. Con las frentes tocándose, oyó que Emily susurraba suavemente, "Oh, mierda." "Sí." Emily levantó la mano, tocó el labio inferior de Catherine con el pulgar y dijo sin aliento: "Dios, eres una buena besadora." Y antes de que Catherine pudiera responder, la mano de Emily se deslizó alrededor de la parte posterior de la cabeza y la atrajo hacia otro beso abrasador que duró días. Esta vez cuando se separaron, Catherine puso la palma de la mano sobre el pecho de Emily y suavemente la empujó hasta la longitud del brazo. Respirando entrecortadamente, ella dijo: "Tenemos que parar." Emily asintió, pero las palabras parecían eludirla y se veía tan ridículamente sexy en ese momento, sus mejillas encendidas apasionadamente, sus labios brillante, sus pupilas dilatadas, que Catherine tuvo que apretar los dientes y apretar los ojos para no tirar de ella para una tercera ronda de besos. "Está bien", dijo ella, no feliz con el temblor en su voz. "Nosotras...esto..." Ella se dio por vencida un momento, trago saliva, se dio tiempo para recuperar el aliento. Tratando de concentrarse más en mantener a Emily lejos que de lo cerca que tenía la mano al pecho de Emily, se humedeció los labios. "Está bien", lo intentó de nuevo. "Esto no cambia nada. En absoluto. Todo lo que dijimos antes todavía se aplica". "Lo sé." Emily pareció respirar finalmente a un ritmo normal. "Lo sé. Tienes razón." "Por lo tanto. Tenemos que... nosotras sólo..." Las rodillas de Catherine se sentían débiles y se sentía demasiado peligrosamente cerca de Emily en este momento. Empujándose lejos de ella, se retiró a su silla y trató de sentarse como una persona normal en lugar de caer en ella, que era más lo que hizo. "Somos

adultas. Sabemos que esta es una situación difícil. Somos profesionales. Así que... actuamos como eso". "Actuar como profesionales" dijo Emily, asintiendo nuevamente. "Sí." "Yo puedo hacer eso." "Sí tu puedes. Entonces yo también puedo." Emily aspiro una respiración profunda. "Está bien. Bueno. Me alegro de que hayamos resuelto eso." "Yo también." Sacudiendo un pulgar sobre su hombro, Emily dijo, "Voy a ir a pasear algunos perros ahora." Era el turno de Catherine para cabecear asentir como una muñeca "Está bien. Bueno. Tú haces eso." "Voy a ir a hacer eso." Emily se volvió hacia la puerta, agarró el pomo de la puerta. Cuando abrió la puerta, volvió a mirar a Catherine y había un brillo travieso en sus ojos. Entonces le guiñó un ojo y se fue. Catherine le dio un latido. Dos. Tres. Luego dejó caer la cabeza en su escritorio con un golpe y gimió en voz alta lo suficiente como para que Mo se acercara a ella y trató de llegar a su cara con su hocico. Ella lo miró, de pronto encantada de tener su compañía. Con la cabeza entre las manos, miró profundamente a sus ojos y le preguntó: "¿Qué diablos hago con eso, Mo? Hmm? Dime que hacer ahora".

CAPÍTULO TRECE

J ESSICA ERA UNA OBSERVADORA. Le gustaba sentarse y tomar todo, y conocía bien a su gente. De hecho, estaría dispuesta a apostar que los conocía mejor que cualquiera de ellos se daba cuenta. No porque era entrometida, o porque estaba buscando algo que pudiera contenerlos. Fue porque le importaban. Simple y llanamente. Ella sabía Maggie Simon tenía artritis en las rodillas, por lo que Jessica se aseguró de vigilar en cuánto levantamiento y flexión hacía en la tienda de regalos, apareciendo " inesperadamente" para ayudar más a menudo que no. Sabía que Bill Tracey no tenía a nadie en casa para hablarle o apreciarlo, y que él se quedaría en el refugio las veinticuatro horas al día si pudiera, por lo que se aseguró de agradecerle por su arduo trabajo y dejarle saber cada día lo valioso que era Junebug para Farms. Ella empujó a través de las puertas dobles al ala del perro y caminó el medio camino por la fila hasta el escritorio de Lisa. Ella también conocía a Lisa. Sabía que Lisa tenía una fisura de una década con su madre, y había sabido cuándo Lisa había estado luchando contra su atracción por Ashley. Jessica había observado desde las

líneas laterales, entrando una o dos veces sólo para poner un poco de perspectiva frente a Lisa antes de volver a salir. Jessica se consideraba una observadora silenciosa. No era su lugar de entrometerse, aunque si pensaba que el refugio estaba siendo afectado negativamente, metía su nariz. En su mayor parte, sin embargo, se sentó y observó, divertida por la vida en general. Cuando se detuvo frente al escritorio de Lisa, notó a Emily Breckenridge saliendo por la puerta trasera con una gran mezcla de labrador de algún tipo con una correa, y recordó su discusión con Catherine esa mañana. A Lisa, ella dijo, " Ya veo que tienes otro andador de perros." Lisa estaba clavando en su teclado, pero se volvió para seguir la mirada de Jessica, luego asintió y se volvió de nuevo a su equipo. "Sip. Tomaré tantos como pueda conseguir". Jessica se sentó en la esquina del escritorio de Lisa. Lisa levantó la vista hacia ella, vio su postura, y dejó de escribir. "Oh. ¿Hay una discusión a punto de suceder? ¿Es eso lo que está pasando aquí?" Ella sonrió. Jessica seguía cuidando después de Emily, que ahora estaba fuera, la puerta se cerró detrás de ella. Señalando en esa dirección, Jessica dijo: "Recuerdo cuando empezaste a mirar a Ashley." Se volvió hacia Lisa. "Quiero decir, realmente mirarla. De esa manera." Lisa asintió, una media sonrisa tirando de una esquina de su boca. Todavía apuntando, Jessica preguntó: "¿Has notado...?" Ella dejó que la frase se apagara, pero no tuvo que esperar mucho. "¿Que Emily mira a Catherine de esa manera? Sip." Jessica gimió. "Sí, tenía miedo de que no era la única que se dio cuenta de eso". "Bueno" dijo Lisa, apoyando la barbilla en la mano. "Ella ha sido muy sutil al respecto. ¿Ya sabes? Ella no es desagradable como su hermano, eso es seguro". Jessica resopló. "Gracias a Dios. Hablé con Catherine de ello antes". "¿Lo hiciste? ¿Qué quieres decir?" "Sólo estaba tratando de tener una idea de si la atracción era mutua." "Ah," dijo Lisa, obviamente capturando la deriva. "Eso podría ser arriesgado...". "Exactamente." "Apuesto a que no era una conversación incómoda en absoluto." "Oh, no." Jessica se rió, pero no era un sonido feliz. No le gustaba estar en esa posición. Ella y Catherine eran amigas, después de todo. Había sido desde la escuela. Y Jessica le gusta pensar que corría el refugio con una mano muy ligera. No tenía listas sobre listas de reglas. Era relajada. Casual. Ella quería que todo el mundo estuviera feliz y cómodo y no creía que involucrarse en las vidas de las citas de sus empleados era algo

que ella necesitaba hacer. Como ejemplo, Catherine y Ana se habían enganchado y, aunque eran civiles, su tensión era obvia para los que les rodeaban. Pero Jessica las dejó solas en su mayoría. Eran mujeres adultas que podían manejar sus propios líos. Aun así, eso no afectó realmente la reputación del refugio como Catherine y Emily tenían el potencial de hacerlo. No, esto era una situación completamente diferente. Como si estuviera leyendo su mente, Lisa le preguntó: "¿Estás preocupada por lo que la gente diga?" Jessica se burló, sin palabras necesarias, y asintió con la cabeza, incluso mientras Tweets potencialmente dañinos y mensajes de Facebook y mensajes de Tumblr se dispararon a través de su cerebro. El Internet era una bendición y una maldición para un negocio, eso era cierto. Ella volvió su mirada hacia Lisa. La situación de Lisa y Ashley era diferente. Ashley era voluntaria, tenía su propio trabajo en otro algún lugar y si las cosas hubieran llegado a ser perjudiciales, Jessica podría haberle pedido fácilmente a Ashley que dejara de ser voluntaria. Por supuesto, eso no había sucedido, y ella no lo esperaba, ya que Lisa y Ashley tenían un "para siempre", escrito por todos lados, algo que alternadamente la hacía sonreír con deleite y una mueca de envidia amarga. La situación Catherine y Emily, por el contrario, era una bomba de escándalo con una mecha corta. ¿La mujer a cargo de las finanzas en el refugio enredada con la mayor donante del refugio? ¿No había nadie más preparado para la explosión? "¿Quieres que le dé un consejo?" Preguntó Lisa, meneando las cejas mientras miraba en la dirección de las puertas dobles. El estuche de papeles en la mano, Catherine taconeaba en el pasillo, toda traje de negocios y gafas serias. Susurrando, Lisa dijo, "Ella me ama, ya sabes." Jessica rodó los ojos y se echó a reír, luego se volvió para mirar el acercamiento de Catherine. Aunque se conocían desde hacía demasiado tiempo para que Jessica sintiera cualquier atracción sexual hacia Catherine, nunca podría negar que la mujer era hermosa. Su cabello castaño estaba parcialmente recogido hoy y su traje era de color azul real, lo que realmente hacía que sus ojos se destacaran. Emily Breckenridge no podía ser criticada por su gusto, eso era seguro. Cuando Catherine se detuvo en el escritorio y abrió la boca para hablar, la puerta trasera se abrió. Lisa y Jessica miraron ese camino para ver a Emily regresando con la mezcla de labrador. Ella sonrió y saludó. "Hey, Jess," dijo alegremente. Jessica le devolvió el saludo y cuando ella se dio la vuelta, Catherine tenía una mano cerca de la boca, sus dedos tocando sus labios, las mejillas enrojecidas. Catherine colocó rápidamente los papeles sobre el escritorio de Lisa, murmuró, "Aquí están los informes que tomé prestado" y giró sobre sus talones para hacer clic en el camino que había seguido. En el otro extremo de la sala, Emily sonrió en lo que obviamente era divertido, agarró a un nuevo perro y se dirigió hacia la puerta.

Una vez que cada puerta se cerró con fuerza, Jessica y Lisa se miraron. Las cejas de Lisa se alzaron en lo que Jessica predijo que era un duplicado de la expresión en su propia cara. Soplando su pelo de la frente, Jessica lentamente sacudió la cabeza de un lado a otro. "Oh, mierda", dijo Lisa. "Exactamente." Jessica se frotó la frente con los dedos, sintiendo el dolor de cabeza que se avecinaba como un camión Mack que desciende por la carretera.

***

Catherine no podía concentrarse. No sólo no podía concentrarse, sino que estaba enojada por eso. Ella no lo manejó bien cuando su concentración se ensució. No le gustaba estar distraída. Era una profesional y tenía cosas que hacer, maldita sea. Trabajo por atentar. Llamadas a realizar y correos electrónicos para responder y cifras para repasar. Ya sabes: trabajar. En su lugar, se sentó en su escritorio durante la última parte de la tarde, distraídamente acarició la cabeza de su perro (él estaba en su regazo porque ella estaba haciendo nada en absoluto, así que ¿por qué no debería poner ese espacio para un buen uso?) Y mirando distraídamente por la ventana. Lo único en lo que podía pensar era en ese beso. Ese beso. Uno de los primeros pensamientos que había entrado en su mente una vez que Emily se había ido felizmente desde su oficina fue que Anna nunca la había besado así. Y Anna había sido una besadora decente en lo que Catherine concernía. Ellas habían tenido sus problemas, pero el sexo no había sido uno de ellos. Habían sido bastante compatibles. ¿Pero Emily? Dios, la forma en que Emily la besó era...era tantas cosas. Todo a la vez. Era caliente, era exigente, era prometedor, era suave, pero no. Era como un adelanto de lo que estaba por venir si fueran más allá. Y esa es la parte que asustó a Catherine porque ella, absolutamente y sin una sombra de duda, quería ir más allá. Ella no podía. Ella no debería. Ella no lo haría. Ella sabía todas esas cosas. Pero ella quería. Querido Dios, ella quería. Y ese era el problema. Ella estaba demasiado afectada y eso no era bueno. Ser afectada por otra persona significaba ella no tenía control completo sobre sí misma, y eso nunca estuvo bien con Catherine. Justo cuando estaba a punto de caer en una espiral de pros y contras y todo lo que estaba mal con su vida en este momento, su teléfono sonó y ella lo cogió. Cinco minutos más tarde, se sintió mejor. Joplin estaba corto de una camarera esta noche una camarera y le preguntaron si le importaría. Era un lunes, lo que

significaba que podría estar ocupado. Un montón de los restaurantes estaban cerrados los lunes, por lo Joplin rastrillaba en los comensales desplazados y les alimenta bien. Podría ser una oportunidad de hacer algunas buenas propinas. Además, tomaría su mente del tema actual que dominaba su cerebro. Esto era bueno. Ya se sentía mejor. Tenía un brazo metido en el abrigo y Mo en su correa cuando se volvió para ver a Emily aparece en su puerta. El estómago de Catherine hizo un vuelco al instante. "Hola" dijo Emily. Su cabello oscuro brillaba con copos de nieve derretidos y sus mejillas estaban sonrosadas por haber estado fuera con los perros. "Hola." "¿Saliendo?" "Lo estoy". Emily asintió con la cabeza. "Crees..." Ella vaciló, se humedeció los labios mientras miraba por la ventana, aparentemente recogiendo sus pensamientos. Catherine observó cómo su garganta se movía mientras tragaba. "¿Crees que podríamos tomar un poco de café otra vez? ¿O algo? ¿Bebidas?" No. No deberíamos estar cogiendo nada de eso, porque lo único que quiero hacer es besarte un poco más, y eso no es una opción aquí. Los pensamientos de Catherine eran fuertes y claros, racionales y lógicos. Al parecer, su boca no estaba de acuerdo. "Claro, no veo por qué no." "Estupendo." La sonrisa de Emily era amplia y radiante y el estómago de Catherine le empujó otra vez. O tal vez no era su estómago, ya que era un poco...más abajo... "¿Qué tal esta noche?" "Oh, no, no puedo. Acabo de tomar un turno en Joplin. Están faltos de personal." Le sorprendió a Catherine como ella podría estar tan aliviada y tan decepcionada al mismo tiempo. "Oh. Que mal." Catherine se preguntó si Emily podría estar pasando por las mismas gimnasia en su propia cabeza, queriendo pero sabiendo que no podía, entendiendo pero enojada por eso. "¿Tal vez en otro momento?" Emily asintió con la cabeza. "Por supuesto. Ten cuidado al conducir esta noche. Las carreteras podrían ser resbaladizas". Su preocupación calentó un poco a Catherine. "Lo haré." Con eso, Emily se había ido. Catherine la vio alejarse por el pasillo, sus ojos atraídos en el muy agradablemente formado culo en esos jeans ajustados que abrazaban. Atrapándose a sí misma, Catherine sacudió los ojos hacia Mo y negó con la cabeza. "Está bien" dijo al perro que, como de costumbre, estaba atascado por sus

palabras. "Eso fue bueno. ¿Correcto? Educado, pero bueno. Puedo ser educada y no decir no, pero luego no estar disponible, ¿verdad? ¿Eso significa? Ella finalmente se rendirá. ¿No es así?" Ugh. Esto se sentía horrible y ella supo inmediatamente que no sería capaz de jugar ese juego. No con Emily. Geronimo ladeó la cabeza de esa manera adorable que hacen los perros, completamente atento en su cara. "Venga. Vamos a casa." Tirando la correa y haciendo un sonido de clic con su lengua, ella y Mo se dirigieron a casa para que ella pudiera alimentarlo y prepararse para su turno en el restaurante. Se sentía mejor, como si las cosas hubieran sido cortadas de raíz y le hizo preguntarse si el Universo le había enviado el cambio inesperado en el Joplin a propósito, con la intención de evitar que aceptara la invitación de Emily. No importa. Sintió alivio y se dirigió al restaurante silbando una pequeña melodía y lista para hacer algo de dinero. Tenía los ojos puestos en otro par de botas; Ella iba a ordenarlos esta semana. Joplin estaba bastante ocupado, lo cual era bueno. No sólo quería decir más propinas, sino que también hizo que la noche pasara más rápido. Había estado trabajando constantemente durante dos horas cuando algo le llamó la atención y la hizo tartamudear a una parada, casi haciendo que los dos entrantes que llevaba se deslizaran de sus platos. Emily estaba sentada en el pequeño bar de Joplin, bebiendo un trago y desplazándose en su teléfono. Catherine tuvo problemas para procesar las emociones que se sacudían dentro de ella como barcos en aguas ásperas. Estaba molesta. ¿Cómo se atrevió Emily a ir a su lugar de trabajo y simplemente...sentarse ahí? Estaba emocionada. Emily se había encargado de ir al lugar de trabajo de Catherine y... ¿qué? ¿Pasar el rato? Lo peor de todo, ella estaba encendida. Completamente. Emily había llegado a su lugar de trabajo, se había sentado, y... Catherine no sabía qué. Pero era algo. Significaba algo. ¿No es cierto? Además de la molestia y la, sí, ligera ira, había euforia. Lo que ella inmediatamente hizo lo mejor posible para aplacar. Esto no era bueno. Pegando una sonrisa, Catherine entregó los entrantes a sus clientes y cortésmente preguntó si había algo más que necesitaban. Una vez que habían sonreído y sacudido la cabeza, caminó deliberadamente hacia el bar, contemplando a Emily mientras se acercaba. Los vaqueros eran lo mismo que antes, Catherine podía distinguir por el punto cerca de la rodilla de Emily, que estaba lavada casi blanca, pero el resto del traje había sido engalanado un poco. Una chaqueta de cuero negro colgaba de la parte trasera del taburete y Catherine hizo todo lo posible para no pensar en Emily llevándolo o lo sexy que probablemente se veía con las botas negras hasta la rodilla que tenía. En la parte superior, llevaba una camisa de cuello en V, de color morado oscuro con sutiles rayas de plata que lo atravesaban. Su cabello oscuro estaba suelto, los extremos se curvaban

sobre sí mismos; y era todo lo que Catherine podía hacer para no extender la mano y hacer girar un trozo de ella alrededor de su dedo, darle un suave tirón. "¿Qué haces aquí?" preguntó en voz baja cuando llegó a la barra. Emily levantó la mirada y la sonrisa que le dio a Catherine era radiante. "Me lo preguntas mucho." "Porque nunca lo sé." "Pensé en esperar a que termines tu turno y asegurarme de que llegas a casa bien. Ha estado nevando durante la última hora". Cuando Catherine miró su bebida, agregó "Club soda." Catherine se apretó el puente de la nariz. "Puedo llegar a casa por mi cuenta." "Yo sé eso." "Hablamos de esto hoy, Emily. Acerca de cómo esto es una mala idea". "Sí, yo también lo sé. Pero te pregunté si podríamos ir a tomar algo, y dijiste que sí". "¡Estaba siendo educada!" "No creo eso por un segundo." Sus miradas se sostuvieron y la corriente que pasó entre ellas era palpable. Catherine trató de pensar en lo correcto para decir, pero en vez de eso, se quedó allí mirando. Sólo mirando. Lo cual pareció divertir a Emily, que se inclinó lo suficiente para que Catherine inhalara su perfume picante. "Creo que esa mesa te necesita" susurró Emily y le hizo un gesto con sus ojos. Catherine giró la cabeza para encontrar a un hombre de cincuenta y tantos que la miraba. Cuando volvió a mirar a Emily, ella seguía sonriendo. "Ve. Trabaja. Estaré aquí cuando hayas terminado". "Eres exasperante." "No eres la primera persona que me lo dice." Emily sonrió, cogió su teléfono, y volvió a desplazarse. El resto del turno de Catherine fue extraño para ella. Era hiper consciente de Emily en el bar, y aunque ella estaba lo suficientemente lejos para no causar una distracción, se las arregló para ser una distracción. No siempre miraba en la dirección de Catherine cuando ella miraba en su camino, pero había ocasiones en que lo estaba. Y el cuerpo de Catherine reaccionó, mucho para su gran molestia e irritación. Ella se ruborizó. Su estómago revoloteó. Sus manos temblaron. No era bueno. No es bueno en absoluto. Esto necesitaba detenerse. Finalmente, los últimos clientes se fueron y los camareros contaron sus propinas para que pudieran dar propina a los ayudantes de camarero. Catherine estaba agotada. Es por eso que normalmente no trabajo aquí en las noches de la semana, pensó, tratando de no pensar en sus pies doloridos.

"Oye, ¿quién es la bombón en el bar y por qué sigue aquí?" Bradley estaba junto a ella en una mesa, mientras contaban el dinero y los recibos. Catherine levantó la vista. Emily aún estaba sentada en su taburete, pero ahora estaba charlando con Ken, el camarero, que se echó a reír por algo que ella había dicho. Catherine se encontró sonriendo antes de darse cuenta. Cuando volvió su atención a Bradley, él la estaba escrutando, sus ojos entrecerrados. "¿Está aquí por ti?" Catherine suspiró y alzó un hombro en un encogimiento de hombros. "Algo así." "¿Algo así? ¿Qué significa eso? Necesitas darme más". "No puedo en este momento, Bradley. Estoy tan cansada...y ni siquiera estoy segura de nada de eso. Sólo...dame algo de tiempo y te contaré toda la historia. ¿Está bien? No ahora. Mi cerebro está demasiado frito". Era obvio que a Bradley no le gustaba esa respuesta, pero él la respetaba lo suficiente como para dejarlo ir. Lo cual no significaba que dejó de mirar en la dirección de Emily. "Ella es muy atractiva. Ella tiene un hábil sentido de la moda. No demasiado elegante, pero no demasiado informal". Catherine estuvo totalmente de acuerdo con él, pero no dijo nada, dejándolo poner comentarios de color a lo que sea que Emily estaba haciendo. "Oh, la chaqueta de cuero negro es sexy. Dios. Necesitas agarrarla, Cat. Seriamente. Ve a eso." Catherine sonrió y sacudió la cabeza. "Tantas complicaciones, amigo mío. Demasiadas. No tienes ni idea." Antes de que él pudiera responder, ella terminó lo que estaba haciendo y se alejó. "Buenas noches. Llega a casa seguro." Reuniendo sus cosas de la habitación de atrás especificada para el personal, Catherine pensó en el día y cómo había sido todo el mapa. Su conversación con Jessica esta mañana había sido aleccionadora, pero ella lo había aceptado. También era serio, y si estaba siendo sincera, había sido un poco triste su conversación con Emily. La gente no las quería juntas antes de que hubieran tenido la oportunidad de discutirlos ellas mismas, sólo las dos. Así que había sido un rollo de un día por todas partes. Excepto cuando Emily la había besado. Dios, ¿cuántas veces había repetido eso en este punto? ¿Veinte? ¿Cincuenta? ¿Trescientos? Ella fue impresionada simultáneamente por Emily y enfadada con ella. Impresionada de que, incluso después de toda su conversación sobre por qué las dos juntas era una mala idea, Emily todavía la había besado, lanzado la precaución al viento y dijo: "Al diablo con todas esas personas. Estoy haciendo esto." Enojada porque le había dado a Catherine el más mínimo sabor de lo que estaría perdiendo, ya que ahora era todo lo que podía pensar. Oh, Dios mío, ese beso.

Ella negó con la cabeza, tratando de sacudir literalmente los pensamientos. Se puso el abrigo y se dirigió hacia el comedor. Bradley la detuvo. "La bombón dijo que te encontraría afuera." Él agitó sus cejas, haciendo que Catherine rodara los ojos hacia él. "Espero detalles pronto" dijo, con un tono de advertencia. "Lo sé, lo sé" murmuró ella, dándose la vuelta para salir por la entrada de los empleados en la parte trasera del edificio. Emily no había estado bromeando sobre la nieve. Era temprano en la temporada, pero a menudo era par para el curso en el norte de Nueva York. Los copos cayendo eran claros y esponjoso, más bonito que molesto, y varios coches en el estacionamiento estaban funcionando, calentándose mientras que sus propietarios los limpiaban. El de Catherine no estaba encendido, obviamente. Estaba, sin embargo, limpio. No hay nieve en absoluto. Junto a ella, un brillante BMW en azul bebé estaba en ralentí en silencio. Emily Breckenridge sentada detrás del volante, y cuando levantó la vista para encontrarse con los ojos de Catherine, ella sonrió y salió. "Hey" dijo mientras Catherine presiono el botón de la llave, soltando dos pitidos y dos parpadeos de las luces de su coche. " Yo habría tenido esto corriendo por ti, pero no tengo tus llaves. Obviamente." Ella sopló en sus manos. "Hace frío esta noche." Catherine abrió la puerta, entró, y encendió el motor. "¿Limpiaste toda la nieve?" "Lo hice." "Gracias." "De nada." "Tengo la tracción a las cuatro ruedas, ¿sabes? Estaré bien." "Sip. Probablemente lo hará." Se quedaron paradas por un momento y Catherine se maravilló de la torpeza, dado que había tenido su lengua en la boca de Emily más temprano, el mismo día. Fingió jugar con el calentador, sin saber qué decir y no confiando en cualquier palabra que pudiera brotar de sus labios. Emily habló primero. "Me preguntaba si querías tener esa bebida algo rápido. Sé que es una noche entre semana y las dos tenemos que trabajar mañana, pero..." Miró a lo lejos como otros coches se apartaron. Varias personas saludaron a Catherine y llamaron buenas noches mientras salían del restaurante. "Quería verte." " Ya me has visto hoy." Con una leve sonrisa, Emily dijo "Quería volver a verte." Catherine se debatió. Y estaba enfadada porque en realidad se estaba debatiendo. "Esta es una mala idea, Emily."

"Lo es. Lo sé." Emily todavía le sonreía. "Es un poco tarde en un lunes para salir a tomar una copa." "Es por eso que hablé con tu bartender para que me vendiera una botella de vino. Está en mi coche. Ustedes no pierden el tiempo con la selección de vinos". Catherine sonrió, sabiendo que era verdad. La lista de vinos era impresionante. Y caro. "¿Qué dices?" El viento arreció un poco de nieve, girándola alrededor mientras Emily rebotaba sobre sus pies abrigados por las botas. Tenía que estar fría, allí de pie. En ese preciso momento, juntó los puños y sopló en ellos. "Tengo a Geronimo en casa" dijo Catherine. "Ha estado solo desde hace un tiempo." "Lo sé. ¿Tu casa? Prometo no quedarme mucho tiempo. Yo solo..." Ella se volvió a mirar y Catherine se dio cuenta de que le gustaba cuando eso pasaba. Eso le dio un momento para estudiar el hermoso rostro de Emily, sin que ella lo viera. La nieve se había derretido en su cabello y ahora brillaba entre las hebras de medianoche. Sus mejillas y la punta de su nariz estaban enrojecidas. Catherine se saltó la su boca, porque concentrarse en eso no le traería nada más que flashbacks. Ella se trasladó a la barbilla de Emily, que conducía a una elegante garganta...Catherine tragó saliva. " Simplemente tuve este impulso incontrolable de pasar otra hora contigo." Gracias a Dios que había hablado y cortado el tren de pensamiento de Catherine. Catherine parpadeó rápidamente varias veces, tratando de concentrarse en las palabras. Emily estaba mirándola ahora. "Además, me estoy congelando." "Está bien", se oyó Catherine decir. Ella estaba sorprendida, pero no, ya que estaba empezando a entender que sus defensas eran absorbidas cuando se trataba de Emily Breckenridge. Tendría que trabajar en eso. Resignada a este destino, agregó, "Pero sólo para una bebida rápida. Estoy agotada." "Trato" dijo Emily con un movimiento de cabeza, y la forma en que su rostro se iluminó era adorable aunque Catherine trató de fingir no verlo. "Te seguiré. Ten cuidado. Esta resbaladizo. Y vigila a los ciervos." "Sí, mamá" dijo Catherine con un alegre rollo de ojos. Colocando la música muy alta, demasiado alto, en realidad, era la única manera en que Catherine podía evitar pensar completamente en esto. Ella condujo con cuidado, manteniendo una estrecha vigilancia sobre los lados de la carretera boscosas. Joplin estaba situado fuera de la ciudad y junto a un viñedo y bodega, lo que hizo que su zona al aire libre simplemente precioso en el verano. En los meses de invierno, sin embargo, el tramo de tres millas de carretera que conduce de la civilización al restaurante podría ser resbaladizo y peligroso. A esto se le añade la posibilidad de cruzar venados y se convirtió como jugar a un videojuego, con los ojos tensos para ver los obstáculos que pueden o no estar allí en el primer lugar, con la esperanza de que puedas golpear los frenos a tiempo para evitar el desastre. Pero se las arregló para mantenerse alerta,

cantando en voz alta junto con Lady Gaga, los faros en su espejo retrovisor ofreciendo una comodidad que no esperaba. En veinte minutos, entró en su camino de entrada, Emily deslizándose a una parada detrás de ella. "Tal vez debería haber estado siguiéndote " comentó Catherine con una mirada a los neumáticos de Emily que no eran para el invierno "Admito, mi coche no es el más grande en la nieve." Emily hizo una mueca. Con una sacudida de cabeza, Catherine deslizó la llave en la cerradura y entró, encontrada al instante por veinte libras de meneo, lamiendo, perro muy excitado. Catherine no pudo evitar reírse. Ella dejó el bolso y las llaves sobre la mesa dentro de la puerta y se puso en cuclillas para amar a Mo, mientras Emily cerraba la puerta detrás de ellas. "Eso es todo un saludo" Emily dijo. "Es definitivamente algo que extrañé" dijo Catherine, tratando de hablar sin abrir la boca mientras Mo bañaba su cara con besos de perro. Ella había aprendido de la manera más dura -más de una vez- que era muy rápido con la lengua. "¿Dónde está tu sacacorchos?" Preguntó Emily, quitándose las botas nevadas mientras sostenía la botella. "Y las copas de vino." Catherine se puso de pie. "Aquí, dame tu abrigo. Hagamos esto como gente civilizadas." Ella sonrió a Emily mientras tomaba una percha del armario cercano. Mo volvió su atención a la compañía, saltando a la pierna de Emily hasta que ella lo notó. "Sí, el salto es algo en lo que tenemos que trabajar. Mo, abajo." Escuchó, pero, evidentemente, era una tortura para él, a juzgar por el modo en que su cuerpo entero vibraba de excitación. "Está bien", dijo a Emily. "Ahora puedes amarlo." "¡Oh, Buen chico!" Emily colocó la botella de vino en la mesa junto a las llaves de Catherine y luego entró en la sala de estar con sus pies en calcetines, lo suficiente como para sentarse en el suelo con Mo y dejarlo saltar sobre su regazo. Catherine observaba, divertida y extrañamente cálida por dentro. Después de un latido, cogió el vino y lo llevó a la cocina. La puso en el mostrador y abrió el cajón que contenía el sacacorchos. Fue entonces cuando en realidad miró la etiqueta. "Um...¿Emily?" Emily apareció en el umbral, Mo olisqueando sus pies. "¿Mmhmm?" "Esta es una loca botella cara de vino." Se encogió de hombros. "Supongo." "No, no hay adivinanzas. Lo es. Como 250 dólares." "Está bien, bueno, ábrela. Vamos a ver si vale la pena". Ella sonrió y se agachó de nuevo para jugar con Mo. Cortando la etiqueta con un cuchillo, Catherine trató de no escuchar a la pequeña voz en su cabeza. La que estaba diciendo, eso es un pago del coche. Ella acaba de

gastar un pago de coche en una botella de vino que se habrá ido en cuatro copas. Mientras pinchaba el corcho con el sacacorchos y giraba el mango, continuó. ¿Cuánta comida de perro compraría para Mo? ¿Cuántas facturas de mamá puedo pagar con ese dinero? El corcho hizo ese estallido maravilloso que los corchos hacen cuando son sacados de su botella. "Me encanta ese sonido" Emily dijo mientras se levantaba. Catherine podía sentir sus ojos en ella. "¿Estás bien?" Catherine asintió mientras sacaba dos copas de un armario. Todavía sentía los ojos. "¿Es el vino?" Cuando Catherine no hizo contacto visual, añadió: "¿El costo del vino?" "Es un poco difícil para mí envolver mi cerebro alrededor." Catherine no disfrutó el hecho de que Emily podía leerla tan fácilmente. Finalmente miró a Emily, que llevaba su habitual sonrisa de diversión. Se volvió y sirvió el vino. "¿Y por qué siempre me miras de esa manera?" "Porque te encuentro interminablemente entretenida." "No sé cómo tomar eso." dijo ella, entregándole una copa a Emily, "Esto mejor tiene que ser un vino fabuloso." Emily levantó su copa. "Por el vino ridículamente caro y la chica que la hace sentir incómoda." Emily tocó su copa suavemente con la de Catherine. "No me hace sentir incómoda" dijo Catherine, intentando sin éxito mantener el tono defensivo de su voz mientras Emily bebía. "Sí, lo hace. Pero eso está bien, porque también te callara. Es muy bueno". Catherine frunció los labios mientras le miraba a Emily con un leve resplandor, pero luego bebió un sorbo. "Oh Dios mío." "¿Ves?" Catherine tomó otro sorbo, dejó que los sabores le cubrieran la lengua. "Oh Dios mío." Emily se rió. "Lo sé." "Es tan...complejo". Emily asintió con la cabeza en acuerdo mientras bebía de nuevo. "Es suave, pero audaz...un poco de fruta, pero sólo un toque." Catherine miró hacia arriba mientras buscaba los descriptores correctos. "Un poco de pimienta o...¿qué es eso? ¿Cuero, tal vez?" "Tengo la pimienta, pero no el cuero. Tengo más... casi café o algo así."

"¡Sí! ¡Café! Sólo un toque muy pequeño, aunque, como apenas allí. En la parte de atrás." Se quedaron en la cocina, bebiendo vino y simplemente compartiendo el espacio. "Este es el vino más delicioso que he probado" dijo Catherine finalmente. "¿Sí? ¿Vale la pena el dinero?" Con un resoplido, Catherine dijo "Vale la pena tú dinero, sí." Emily se echó a reír. "Me gustas, Sra. Gardner. Me gustas mucho." "¿Sí? Estoy contenta", dijo Catherine en voz baja. La sala de repente se sintió demasiado caliente. Y lleno de palabras. Tantas palabras que Catherine debería estar diciendo. Palabras como: esto es una mala idea. No importa que nos gustemos, sólo podemos ser amigas. Eso es lo que decidimos, ¿recuerdas? No puedo arriesgar la reputación del refugio. Soy una profesional y soy respetada. Se supone que debes eclipsar a tu hermano, no causar otro problema para la empresa de tu familia. ¿Ves? Nosotras juntas es peligroso. Además, no puedo creer que espontáneamente gastaras $ 250 en una botella de vino para beber conmigo. Y mi Dios, hueles bien. En vez de eso, simplemente tomó un sorbo de vino y observó por encima del borde de la copa como Emily hacía lo mismo. Después de lo que parecieron horas de mirarse (pero en realidad era probablemente sólo unos pocos segundos), Emily habló. "Entonces, este es tu casa." Ella miró alrededor de la cocina, hizo una demostración de estudiar los armarios, la nevera, la estufa. Charla sobre cosas ordinarias, mundanas. Oh, gracias a Dios. Catherine asintió. "No es mucho, pero es mi hogar." Emily volvió y se dirigió a la sala de estar. Catherine la siguió, pero se quedó en la puerta, apoyando un hombro en el marco de la puerta y tratando de no ser consciente de su modesta casa. "Me gusta." Emily deambulaba junto al sofá muy gastado, la audaz silla que Catherine había vacilado en comprar durante más de un mes antes de despedirse finalmente del dinero, la chimenea de gas. Ella tomó un sorbo de vino mientras miraba las fotografías enmarcadas, cogió una. "Ese es Jason cuando era pequeño. Lo conociste en el Día de Acción de Gracias". Emily asintió en reconocimiento y reemplazó el marco. Miró a la chimenea durante un largo rato, y Catherine se preguntó si estaba pensando en encenderla. El pensamiento se le había ocurrido a ella también, pero lo agitó lejos, sabiendo que haría las cosas demasiado acogedoras y cálidas. Al parecer, llegando a la misma decisión, Emily se apartó de la chimenea y se trasladó a la mesa de café. Recogiendo una revista con la mitad de la cubierta arrancada, ella sonrió y dijo: "La gente se ve un poco diferente de lo que recuerdo." "Sí, Mo decidió que realmente no le importaba a Ben Affleck".

"Prefiero a Matt Damon." Emily la dejó caer y dio a la habitación un vistazo una vez más. "Me gusta," dijo de nuevo, esta vez con un movimiento de cabeza. "Es muy tú." "¿Lo es? ¿En qué manera?" "Bueno, está limpio. Ordenado. Serio y sofisticado." Emily le dio una media sonrisa que le hizo apretar el estómago. "Pero una vez que estás aquí y miras a tu alrededor, empapa todo, es más cálido de lo que pensabas inicialmente. Cómodo. Atractivo." A pesar de que Emily estaba al otro lado de la habitación, sus miradas se encontraron y Catherine estaba casi segura de que podía sentir las manos de Emily sobre ella, vagando por su piel. Era la sensación más extraña y tanto la excitaba y la hacía sentirse incómoda. Catherine habló, su voz sorprendiéndola con su ronquera. "Probablemente deberías irte" dijo en voz baja, y luego se aclaró la garganta. Emily asintió con la cabeza. "Creo que tienes razón." Tomó el último de su vino mientras todavía estaba de pie en la sala de estar. Luego se dirigió hacia Catherine que, en un ataque de valentía completamente inusual, no se apartó del camino. Simplemente se volvió hacia el lado de la puerta para permitir que Emily pasara, pero para hacerlo, tuvo que deslizarse mientras miraba a Catherine. Ella se detuvo y se quedó allí, apenas un soplo de aire entre ellas, sus narices casi tocándose. Los labios de Catherine se separaron y su cerebro luchó consigo mismo en su cabeza, con voces que se contradecían. Bésame, no me beses, bésame, no me bese, por favor, bésame, no te atrevas a besarme ... Los oscuros ojos de Emily eran casi negro y más tarde, Catherine se preguntaría cómo se las arregló, pero ella pasó por Catherine y entró en la relativa seguridad de la cocina, donde colocó su copa en el mostrador junto al fregadero. Catherine no podía decidir si estaba aliviada o decepcionada. "Bueno," Emily dijo finalmente, y tuvo que aclararse la garganta y decirlo de nuevo. "Muchas gracias por permitirme estrellarme en tu noche." Mientras hablaba, ella pareció relajarse, como si su comodidad fuera directamente proporcional al espacio entre ellas. Gesticulando hacia el vino, dijo, "Tú guardas eso, pero lo terminas dentro de los próximos tres días o así. No la desperdicies". Catherine quería decirle que era absurdo que dejara el vino después de haber pagado tanto, pero no pudo encontrar su voz. Observó como Emily pasó por la otra puerta de la cocina al vestíbulo, y se acercó más a la cocina para que pudiera verla ponerse sus botas. Mo se acercó, olfateando sus pantalones vaqueros. "¿Me ayudarás a poner mis botas, amigo? ¿Hmm? Apuesto a que huele a Dave." Emily habló en voz baja con él y Catherine se dio cuenta de que era un mecanismo de defensa. Así era como se mantenía de mirar a Catherine. Encontró su propio abrigo en el armario, se lo puso apresuradamente, sacó las llaves del bolsillo y dio un medio saludo en la dirección de Catherine. En cualquier otro caso, Catherine podría haber

encontrado todo esto increíblemente insultante, pero la cosa era, que ella lo consiguió. Comprendió totalmente la necesidad de Emily de alejarse de inmediato, por lo que ella hizo un gesto de regreso. "Gracias por el vino" dijo en voz baja. "De nada." Emily sostuvo su mirada otra vez antes de que parecía que ella apartó los ojos con fuerza, abrió la puerta y se había ido. Catherine no movió un músculo hasta que oyó el arranque del coche de Emily y el crujido de nieve bajo los neumáticos mientras retrocedía de la calzada. Sólo cuando el resplandor de sus faros a través de la ventana de la cocina se desvaneció, Catherine dejó escapar el aliento que había estado conteniendo. Dejó la copa de vino, ahora vacía y se cubrió los ojos con ambas manos. Mo le empujó con la nariz y gimió suavemente. Retirando las manos, ella lo miró, luego cayó al suelo y se sentó con las piernas cruzadas. Él no perdió el tiempo subiendo a su regazo y se encogió en una pelota, recordándole que ya había pasado la hora de acostarse. Las palabras le fallaron. No podía agarrar a una sola mientras se arremolinaban por su cabeza como hojas muertas en un día de otoño ventoso. Ni una sola. En su lugar, simplemente cerró los ojos y sacudió la cabeza lentamente hacia atrás y hacia adelante.

CAPITULO CATORCE

E MILY FUE A LA CAMA furiosa consigo misma, y aunque se despertó sintiéndose un poquito mejor, todavía sentía un revoltijo de pensamientos moviéndose alrededor de su cabeza. Mientras yacía allí, en su cama de tamaño queen, Dave se estiró lánguidamente, enderezando las cuatro patas y haciéndose el mayor tiempo posible. Tomó más colchón que ella. "Eso probablemente no fue inteligente de mi parte, ¿eh?" Le preguntó a su perro. "Quiero decir, ¿qué tan duro es mi cabeza?" Mirando en sus grandes ojos marrones, agregó, "No respondas eso." El reloj de la mesita de noche le dijo que era las 6:27 am, lo que significaba que tenía un poco de tiempo antes de que necesitara entrar en la ducha. Así que frotó la mano a lo largo del vientre suave de Dave, se acurrucó en el edredón de plumas y sus pensamientos se volvieron a la noche anterior. Ver a Catherine trabajando había sido...Emily ni siquiera tenía las palabras para ello. Catherine no se había fijado en ella de inmediato, así que por un tiempo, era casi como si Emily la estuviera espiando. (No le gustaba esa descripción, pero tenía que admitir que era algo exacto.) Había pasado el tiempo charlando con Ken, el chico de mediana edad que llevaba casi treinta años cuidando del bar y que realmente conocía su cosas. Él había evitado que su mente vagara por un territorio peligroso, aunque no lo

sabía, y ella le había propinado generosamente. Catherine era excelente en su trabajo. Emily no estaba segura de por qué se había sorprendido dada su propia experiencia en su terrible cita a ciegas, pero lo había hecho. Los clientes la amaban. Ella se rió y bromeó con ellos "que era un lado de su Emily que no había visto en el refugio" y muchos parecían estar familiarizados con ella, lo que le dijo a Emily que había clientes que regresaron allí por ella. Emily no era una chica que se vio afectada de un modo u otro por ningún tipo de uniforme, pero Catherine llevaba sus pantalones negros, camisa blanca y delantal negro en la cintura con una sofisticación inesperada. También no dolía que los pantalones fueran ajustados y que Catherine tuviera un gran culo. Emily no había pensado en ello cuando había conducido al restaurante. No era así como hacía las cosas. Era una persona espontánea, que tendía a saltar antes de mirar, y sospechaba que Catherine era exactamente lo contrario. Había querido ver a Catherine la noche anterior, Catherine tenía otros planes, Emily saltó para poder verla de todos modos. Resuelto. Sencillo. No fue hasta que ella había entrado en el estacionamiento de Joplin que se había detenido por un segundo y se preguntaba qué estaba haciendo exactamente. Su madre no estaría impresionada, por decir lo menos. Lo sabía sin duda, pero tampoco tenía planes de decírselo. Pero, ¿qué pasaría si Catherine no estuviera igualmente impresionada? ¿Y si hubiera visto a Emily sentada en el bar, irrumpiéndola y diciéndole que se perdiera? Emily se había obligado a entretener ese posible escenario. El único curso de acción entonces habría sido irse. Ella había esperado que eso no sucediera. No lo había hecho. De hecho, cuando Catherine la vio por primera vez, Emily estaba bastante segura de haber visto un fantasma de una sonrisa y un leve rubor. Catherine no era libre con las sonrisas, así que incluso la sombra de una hizo a Emily aturdida y ella se dejó creer que Catherine podría realmente haber estado contenta de verla, aunque ella también podría haber estado un poco irritada. El vino había sido una idea de última hora, así como había limpiado el coche de Catherine para ella y siguiéndola a su casa. Todo parecía un gran plan, pero una vez que habían estado en la casa de Catherine, a solas, bebiendo vino excelente en la iluminación tenue de su acogedora sala de estar? Buen Dios, Emily había tenido un tiempo muy, muy difícil de controlarse. Nunca había estado alrededor de alguien — cualquiera — que la encendiera de la forma en que Catherine lo hizo. Sólo estar al otro lado de la habitación de Catherine le hizo cosas. Había empezado a sudar y su ropa interior se humedeció y había un zumbido en sus oídos que casi la volvía loca. Mientras se encontraba en la sala de estar de Catherine y bebía su vino, con los ojos clavados la una en la otra, Emily sabía una cosa y una sola cosa: tenía que salir como el infierno de allí o ir a arrancarle la ropa de Catherine y tomarla justo allí en el piso de la cocina. Había sentido su mano izquierda en un puño a su lado y era todo lo que podía hacer para no correr.

Todo parecía un poco tonto ahora. La intensidad de la noche tendía a aliviarse enormemente a la luz del día, y ahora ella simplemente yacía allí en su cama con su perro y se sentía un poco tonta, como si ella debería disculparse. ¿Debería? "¿Qué te parece, Dave?" El perro abrió los ojos, que habían sido cerrados en felicidad en el roce del vientre que estaba recibiendo. Se movió de su lado y sobre su estómago para poder mirar la cara de Emily. Ella sonrió cuando se le ocurrió que en realidad estaba escuchando, interesado en su voz. "¿He hecho el ridículo? Podría haberlo hecho" Le acarició el lado de su cara y le frotó una oreja aterciopelada entre sus dedos "¿La dejo en paz? ¿Pedir disculpas?¿Tratar de verla de nuevo?" Con un gemido de frustración, ella dijo: "¡Dios, ella me vuelve loca! ¿Por qué me vuelve tan loca? Debería quedarme lejos, muy lejos de ella. Esto no hará bien a nadie. ¿Correcto?" Dave todavía la estudiaba, e incluso inclinó la cabeza hacia un lado, como si analizara sus palabras. "En serio, Dave. ¿Sería diferente a Clark si yo fuera allí? Quiero decir, lo haría. Claro que sí. No soy una loca. Pero... todavía llegaría a cómo hace que se vea la Fundación, ¿verdad? No habría manera de evitarlo. La gente es horrible, e inmediatamente asumirían que Junebug recibe más dinero porque estoy golpeando a su contadora. Porque la gente chupa." Ella sopló un gran aliento, luego dijo en voz baja "Mi madre estaría tan decepcionada conmigo." Se quedó mirando el techo durante largos momentos y luego, en contra de su mejor juicio, expresó otro pensamiento. "Pero hay otra cosa que considerar" le dijo, levantando un dedo. "Ese beso. ¿Te he hablado de eso?" En respuesta, Dave se arrastró más allá de la cama para poder prodigar sus propios besos en su cara, lo que la hizo reír, no pudo evitarlo. "Sí, eres un buen besador, Dave, lo prometo. ¿Pero ella?" Emily hizo lo que sonaba como un gruñido mientras sacudía la cabeza de un lado a otro sobre la almohada, maravillada. "Nunca me han besado así en mi vida." Se volvió hacia su perro. "En mi vida, Dave. Dios." Después de un latido, ella dijo "No puedo pensar en esto más. Voy a volverme loca." Tirando de su perro de cerca, ella le besó la cabeza varias veces en rápida sucesión, haciendo que su cola golpeara fuertemente contra el colchón. "Gracias por escuchar, amigo. Eres el mejor." Terminada su fiesta amorosa, Emily se arrastró fuera de la cama, usó ambas manos para rascarse por todo su cuero cabelludo, y luego se dirigió al baño de su loft en el centro de la ciudad. Mientras pasaba junto a la cómoda donde su telefono estaba cargada, levantó las cejas, una noción cosquillas en la parte posterior de su cerebro. Se encogió de hombros y decidió volver a visitarlo después de su ducha.

***

"¿Catherine?" La voz de Regina sonó por encima del intercomunicador e hizo que Catherine se encogiera en la silla, como si realmente la hubieran capturado soñando despierta. Se aclaró la garganta y respondió. "¿Sí?" "¿Puede venir aquí por un minuto?" La voz de Regina contenía una sonrisa. Ella era infinitamente alegre. Algunos días, Catherine pensó que era agradable. Hoy, sólo rallaba en sus nervios como clavos en una pizarra o un tenedor raspado contra un plato. Generalmente cuando Regina la llamaba a la recepción, fue para que respondiera una pregunta absurda sobre las computadoras. Catherine era la más informática en el edificio, y era difícil conseguir su persona de TI en la línea cuando había un problema, así que Catherine era la siguiente mejor cosa."Quédate", le dijo a Mo, acurrucado en su cama en la esquina. Su cola golpeó el suelo una vez, pero obedeció. Con un suspiro, se levantó de su silla y se dirigió a la recepción, con las piernas pesadas. Había dormido poco anoche, no es sorprendente. Su cabeza no se callaba. Insistió en analizar y volver a analizar y analizar todas las cosas que habían pasado la noche anterior. Todo lo que se dijo. Recordaba claramente, en un momento dado, que Mo roncaba cómodamente a los pies de la cama y tenía que evitar conscientemente de empujarlo despierto con su pie, tan envidiosa de su sueño. Las cosas estaban empezando a recoger para las vacaciones, como era de esperar. Había varias personas vagando por el vestíbulo, unos pocos en la tienda de regalos, y las puertas del ala de perro se abrían y cerraban regularmente. Ella vio el enorme ramo de flores antes de que incluso se acercara. Oh, ella no ... "Estas son para ti" dijo Regina, sonriendo como si supiera algo aunque no lo hiciera. "¿Quién es el Romeo?" preguntó, meneando las cejas. "No hay Romeo "dijo Catherine, tomando el arreglo, que tenía que ser casi el doble del tamaño del último, que todavía estaba vivo y floreciendo en su escritorio. Regina hizo un pésimo trabajo de ocultar su decepción y Catherine se sintió mal. Forzando una sonrisa, le dio las gracias a Regina con un tono tan amistoso como pudo, levantó el jarrón (no fue fácil) y lo llevó a su oficina donde lo puso en su escritorio y se sentó en su silla. Las flores oscurecían por completo la vista de la puerta y eran hermosas: claveles, lirios y margaritas, Susans de ojos negros y rosas blancas y rábano. Un surtido enorme, magníficamente lleno de color, suficiente para alegrar la habitación y las cinco habitaciones más cercanas en este día de invierno triste y gris. Debe haber costado un brazo y una pierna.

El sobre blanco que contenía la tarjeta parecía burlarse de ella mientras intentaba evitar agarrarla. Tenía una mirada fija con ella hasta que ganó, y lo arrebató de su pequeño tenedor de plástico con un gruñido y lo abrió. Sé que te sorprendí y probablemente no debería haberlo hecho. Sé que discutimos todo y tomamos una decisión. Pero lo pasé muy bien anoche. Espero que tú también. Lo siento, no lo siento Emily ¡Dios, era frustrante! Cuando Catherine se dio cuenta de que estaba sonriendo, tuvo que trabajar duro para borrarlo. Esto era ridículo. Habían hablado de ello. Ellas habían decidido juntas retroceder, para mantener la relación estrictamente comercial. Habían aceptado. Estaban fallando miserablemente. Hizo un ruido que aparentemente causó preocupación a Mo, cuando él se acercó de su lugar en la esquina de la oficina y puso sus patas delanteras en su muslo. Catherine giró ligeramente para que pudiera saltar, y lo hizo, rizándose en su regazo. Ella acarició su piel, sintió el calor de su cuerpo mientras continuaba mirando las flores. "Bueno, tengo que decir gracias, ¿no?" Cuando Mo levantó la cabeza para mirarla, se encogió de hombros. "Sería grosero no hacerlo, ¿verdad? No soy una persona grosera. Quiero decir, mira esto. Debieron de haber costado una fortuna y media" señaló las flores, el arreglo más grande que el perro. Colocó la cabeza hacia atrás y suspiró, evidentemente poco impresionada por su razonamiento. Estiró los brazos sobre su cuerpo, tomó su teclado y escribió un e-mail.

***

Emily desenvolvió un bloque de muy buen cheddar- el tipo con pequeños cristales de sabor alegre- y lo puso en el tablero de queso junto al gouda ahumado y al bebé suizo (que odiaba, pero sabía que Sandy amaba más que la vida misma). Galletas entraron en una canasta. El temporizador del horno emitió un pitido mientras colocaba cosas en la mesa de cuatro asientos, cerca de las ventanas de su desván, y ella deslizó su mano en un guante de horno y sacó una bandeja de jalapeños. Ella amaba la noche de chicas. Debido a los horarios poco cooperativos, no habían tenido una en más de un mes, y era raro que se reunieran a mediados de semana, pero ya era hora. No había visto a sus chicas desde ese almuerzo antes del Día de Acción de Gracias y el almuerzo no contaba cómo Noche de Chicas ya que no había alcohol. Ahora estaba carenando hacia mediados de diciembre más rápido de lo que ella

podía seguir. El ataque de las vacaciones tomó todo el tiempo y Emily sabía que probablemente no volvería a verlas hasta después del primero del año. "Inaceptable" le dijo en voz alta a Dave mientras la seguía por la casa, esperando con todo su corazón perrito que dejara caer algo delicioso. Ella recompensó su pobre comportamiento dándole una galleta. "Hola, soy Emily y soy una facilitadora", le dijo mientras mastica felizmente, tomando su tiempo y al parecer saboreando, a pesar de que fácilmente podría tragarlo de un trago, y a menudo lo hacía. Mientras comía, dio una última mirada alrededor del desván. Tenía toneladas de comida, tenía vino, tenía agua, tenía a Pandora tocando el canal de Katy Perry que había creado para Michelle. Ella tenía regalos de Navidad para cada una de ellas. Estaba tan dispuesta a pasar una noche con sus amigas. Una hora más tarde, se reían alrededor de la mesa, copas de vino en la mano. "Así que", Michelle le dijo a Sandy, haciendo un gesto hacia la colorida raya en su cabello rubio. "¿Verde?" "¿No crees que es festivo?" preguntó Sandy, levantando conscientemente una mano hacia su cabeza. "Lo hago," dijo Emily. "Me encanta." "Gracias, Em." Sandy sacó su lengua a Michelle. "No dije que no me gustara" dijo Michelle a la defensiva. "¿Me preguntaba por qué verde? ¿Supongo que tuviste que colorear el cabello de alguien recientemente?" Ella y Emily estaban familiarizadas con los hábitos de Sandy en su trabajo. A menudo tendía a imitar lo que estaba caliente en su salón en un momento dado. "Exactamente. Hicimos un montón de diferentes personas recientemente y Jonathan y yo cogimos el error de color. Él hizo su color marrón muy profundo. Pero no una raya." Ella tomó un sorbo de vino y se encogió de hombros mientras hablaba de su compañero de trabajo. "Se ve muy bien en él. En realidad, deberíamos hacer el tuyo con una raya, Em. Una púrpura brillante parecería tan fresca en tu cabello oscuro." Emily se burló y se metió un trozo de queso en la boca. "¿Quieres que mi madre tenga una coronaria?" Michelle lanzó su extraña impresión de Cheryl Breckenridge. "Ahora, Emily, mira aquí, jovencita. Tenemos una reputación que defender en la Fundación Breckenridge, y aunque no tengo problemas con tu sexualidad elegida, me temo que no puedo soportar tu cabello lesbiano". Todas rieron y Emily no se ofendió. Ella sabía que Michelle y Sandy amaban a su madre "y ella a ellas" y esto era sólo por diversión. Eso era cierto; La madre de Emily realmente no entendía la "elección de estilo de vida" versus ser nacido gay debate, pero a su crédito, ella hizo lo mejor que pudo y siempre lo hizo. "Hablando de la Fundación" dijo Michelle, mordiendo un crostini que había cubierto con un chapuzón de alcachofa. "¿Y cómo van las cosas con el trabajo?"

"Y más específicamente" añadió Sandy "con la polluela contadora caliente en el refugio para animales. La que te odia." Emily sabía por las expresiones gemelas de curiosidad mirándola fijamente desde el otro lado de la mesa que habían estado hablando de cosas la una a la otra. Alzó las cejas y las llamó. "Podríamos haber tenido una...pequeña discusión." Michelle se encogió de hombros y masticó, manteniendo el contacto visual con Emily, una media sonrisa en su rostro. "No puedes mirarme, Brecks. Deja de intentar." Emily gimió y se rindió, buscando un popper. "Las cosas están bien." "Las cosas están bien" dijo Sandy. Mirando a Michelle por apoyo, dijo, "No creo que eso es una respuesta aceptable. ¿Y tú?" Michelle resopló. "Apenas." Ella sorbió su vino y ordenó, "Más." "¿Más qué?" preguntó Emily. "Detalles. Suéltalas. ¿Todavía te odia?" Michelle hizo unas comillas para mostrar lo que pensaba de la evaluación anterior de Emily sobre la opinión de Catherine. "No lo creo, no." Emily utilizó un trozo grande de queso y una galleta para comprar algo de tiempo, ya que sabía que acabaría diciéndole a sus amigas la verdad sobre todo, incluyendo lo que ella había comenzado a denominar como el beso más caliente en historia. Ella sólo quería entender el enfoque correcto. "No lo crees." Sandy puso la barbilla en la mano y estudió a Emily. "Interesante." Michelle entonces imitó la posición para que Emily tuviera dos extrañas versiones de The Thinker mirándola fijamente. Atentas. "¡Bien!" Dijo después de un momento. "Bien. Tú ganas. La besé." Dos conjuntos de ojos se ensancharon de sorpresa. Dos pares de cejas se elevaron en líneas de pelo. Dos jadeos sonaron en la habitación. Emily no dijo nada más, tomó un sorbo de vino y esperó. El silencio debió haber molestado a Dave, cuando dejó su lugar en el sofá y se acercó a la mesa como si comprobara que las cosas estaban bien. Pasó de una mujer a otra, olfateando y aceptando caricias en su cabeza. Sandy habló primero. "Um... ¿podemos volver por un segundo? ¿Cómo pasaron las cosas de "ella me odia" a "la besé" en el espacio de alrededor, qué, ¿una semana? ¿Dos semanas? No es mucho tiempo, es mi punto." Michelle simplemente asintió con la cabeza y Emily se dio un punto imaginario para hacer que su amiga estúpida hablara sin palabras. Por lo menos momentáneamente. Mirando hacia abajo en su plato, Emily utilizó su tenedor para empujar alrededor del montón de hummus sentado junto a las zanahorias y tallo de apio, tratando de decidir la mejor manera de abordar el tema de Catherine con sus amigas. Diablos, apenas sabía cómo abordar el tema de Catherine con ella misma. Finalmente, respiró hondo, dijo: "Es una situación que es totalmente nueva para

mí y...Creo que me gustaría mucho sus pensamientos. Ustedes me conocen mejor que nadie y..." Ella se detuvo, miró desde Michelle a Sandy y de vuelta, tomó su copa y tomó un sorbo del picante Cabernet. "Estoy un poco perdida aquí." Ella trató de sonreírles, pero estaba bastante segura de que salió como una extraña mueca en su lugar. Y ella les contó toda la historia. Desde el principio, a través del beso, incluyendo las conversaciones con su madre y la jefa de Catherine, a Emily sentada en el bar de Joplin durante casi cuatro horas, y terminando con las flores que había enviado el lunes. Cuando terminó, recogió su vino, tomó un trago muy sano, y esperó a que sus amigas comentaran, juzgaran o la hubieran cometido. Lo que decidieran. "Wow" dijo Michelle, y luego extendió la mano sobre la mesa para agarrar un popper. Miró a Sandy. Sandy la miró de nuevo. Era como si estuvieran comunicando telepáticamente y a Emily no le gustaba que no supiera lo que se decían la una a la otra. "Te gusta mandar flores a la chica" comentó Sandy. Emily sonrió. "Ella piensa que son una pérdida de dinero, así que sí. Yo las envío." "Ya veo." "¿Qué significa ese tono?" preguntó Emily, frunciendo el ceño. "Estás enviando flores a alguien que no le gusta." Emily miró a Michelle, quien se encogió de hombros y mordió una galleta. "No he dicho que no les gusten. Dije que ella piensa que son una pérdida de dinero. Estoy bastante segura de que le gustan mucho. Quiero decir, ¿a quién no le gustan las flores?" Se volvió hacia Sandy. "Si tienes flores todos los días, ¿odiarías eso? Cuando alguien te envía flores, ¿no eres feliz?" Sandy asintió con la cabeza. "Me encanta recibir flores." "Exactamente. Sólo trato de hacerla feliz. Eso es todo." "Interesante" dijo Michelle, luego masticó algo más mientras miraba a Emily. "¿Qué es interesante?" preguntó Emily. "El 'Sólo estoy tratando de hacerla feliz' ". "Oh." Emily sinceramente no se había dado cuenta de que lo había dicho, pero ahora podía ver por qué podría provocar que se levantaran las cejas. "Bueno, no realmente quise decir eso." Era cojo. Ella lo sabía. "Perdona" dijo Sandy, inclinándose más hacia la mesa. "Quiero saber cómo fue el beso." Emily sintió que su cara se calentaba y era impotente para detenerlo. "Espera." Sandy la miró, entonces su rostro se iluminó con alegría. "¿Te estás ruborizando?¿Realmente ruborizándote? Oh mi Dios, lo estas. Será mejor que derrames todos los detalles ahora mismo. Y...ve."

Emily estaba desgarrada. Seriamente desgarrada. Por un lado, quería contarles todo, cada pequeño pensamiento y sensación que había tenido durante esa asombrosa sesión de besos con Catherine. Después de todo, estas eran sus mejores amigas en el mundo. Ellas sabían todo sobre la otra y siempre estaban allí la una para la otra. Podía decirles cualquier cosa. Al mismo tiempo, se sintió protectora. Protectora de lo que, ella no estaba muy segura. ¿Protectora de sí misma? ¿Protectora de Catherine? Todo era tan confuso y sabía que necesitaba encontrar un terreno intermedio, algo que satisfaría la curiosidad de Sandy, pero eso no comprometería la alegría personal del momento. Fue entonces cuando notó que Michelle estaba extrañamente tranquila. "Háblame", dijo Emily a su amiga. Michelle se encogió de hombros y parecía como si estuviera vacilante. Después de un golpe, ella empujó adelante. "Yo sólo...Veo de dónde tu mamá y la jefa de Catherine están viniendo." "¿Tú lo haces?" preguntó Sandy. Michelle se volvió hacia ella. "No eres dueña de tu propio negocio, pero apuesto a que si le preguntaras al dueño de tu salón si estaría bien contigo conectando con su cliente más grande, podría tener algunas...reservas. Soy dueña de mi propio negocio y puedo decirte, que tendría un problema ". Sandy arrugó la cara y parecía que lo estaba considerando seriamente. Michelle continuó. "Así que, tiene dos lados aquí, ninguno de los cuales es terriblemente positivo. ¿Qué pasa si conectas con Catherine y luego las cosas se hacen públicas? ¿Y luego otras organizaciones que la Fundación Breckenridge da dinero empiezan a hablar? 'Oh, claro, Junebug Farms recibe todo tipo de dinero porque su contadora está jodiendo con un Breckenridge.' " Cuando Emily abrió la boca para protestar, Michelle levantó una mano. "Lo sé, lo sé. Eso es duro. Estaba destinado a ser porque, seamos realistas: la gente chupa. Especialmente en esta era de Twitter y Tumblr y Facebook. Trolls. Ellos existen y hablan. Mucho. ¿De verdad crees que nadie tendrá un problema? ¿Que nadie dirá nada?" "Pero-" "Sin peros. Lo siento. Internet da a la gente la licencia de ser unos idiotas y créanme, ellos lo toman". Emily tomó un trago de vino, ya no le gustaba esta conversación. "Ahora" continuó Michelle. " Vamos por el otro lado. Ustedes se conectan y rompen. Te estrellas y te quemas gravemente. Podría ocurrir. Sé que probablemente no lo haría. Realmente no eres una chica que se quiebra y quema. Eres más el tipo de 'arrastrarse en un agujero y marchitarse en silencio ' ". Pero podría estrellarse y arder, y ese es el punto. Ustedes implosionan y es horrible y ya no quieren tener nada que ver con su refugio. Y ahora tal vez la Fundación deje de donar al refugio por completo. O tienen que nombrar un enlace diferente porque ya no puedes soportar la vista de la contadora, y eso resulta torpe e incómodo para todos. Sin mencionar poco

profesional. Ese es el punto que la jefa de Catherine está haciendo." Ella hizo una pausa y miró fijamente a Emily, y luego suavizó su voz. "¿Ves lo que estoy entendiendo?" Sandy se había quedado callada todo el tiempo, pero ahora hablo antes de que Emily pudiera, lo cual era bueno porque Emily sentía toda clase de miserable en ese momento. "Has olvidado otra posibilidad." "¿Qué es?"preguntó Michelle, buscando la botella de vino para llenar su copa. "Se enganchan, es impresionante, y viven felices para siempre." Sandy se encogió de hombros y sonrió. "Eso también podría suceder." Michelle inclinó la cabeza de un lado a otro, como si sopesara la posibilidad. "Supongo que sí." Emily sostuvo su copa a Sandy. "Gracias." Sandy tocó su copa con la de Emily. "De nada." "¿Es eso lo que ves sucediendo?" preguntó Michelle, con expresión completamente seria. "No es que felices para siempre detendría a los trolls de hablar de todos modos." Emily ignoró esa última parte y se tomó un momento para pensarlo honestamente, pero en realidad no tenía respuesta. "No lo sé. Quiero decir, no nos conocemos bien, si estoy siendo sincera. No hemos pasado tanto tiempo juntas. Podríamos ser un lío caliente. Somos muy diferentes..." Ella dejó que su voz se apagara. "¿Pero?" preguntó Sandy. "Pero tengo este deseo irresistible de bailar lento con ella." Emily se volvió hacia ella con una sonrisa, sintió sus entrañas se calentaban, luego crecer ardientemente. "Sólo, sostenerla cerca y balancearse." Ella buscó en el aire por palabras. "Nunca antes había estado tan afectada por un beso. Nunca he estado tan físicamente atraída por alguien antes." En la ceja levantada de Sandy, Emily asintió vigorosamente. "Sí. Lo digo en serio. Cuando estoy cerca de ella...puedo decirle esto a ustedes porque me conocen, pero es difícil de articular, y me hace sentir como si fuera una adolescente. Cuando estoy a su alrededor, es como...como si me tiraran en su dirección y..." Ella soltó una risita. "Estoy segura de que es porque ya he tenido una probada. Figurativamente y literalmente. Mis ojos se estiran. Siempre la estoy mirando y ella es tan linda que no puedo parar. Mi nariz, quiero inhalar su olor todo el tiempo, lo que sé es un poco espeluznante, ir alrededor oliendo a alguien, pero su perfume o jabón o loción o lo que sea...es intoxicante. Mis manos, aunque he conseguido mantener el control de ellas hasta ahora porque..." Emily tragó saliva, miró a sus amigas con suplicas en sus ojos. "Quiero tocarla tan mal" susurró y se sentía mortificada al sentir sus ojos levantarse. Tomando un momento, se juntó, agarró un trozo de queso y masticado lentamente. "No sé qué hacer" finalmente admitió en voz baja.

Fue entonces cuando se dio cuenta de que probablemente no recibiría respuestas instantáneas esta noche porque, a juzgar por las expresiones en los rostros de sus amigas, tampoco sabían qué hacer. "Bueno" dijo Emily con un suspiro resignado "tengo previsto ir allí el viernes y caminar unos perros. Supongo que tengo hasta entonces para averiguar los misterios de la vida, el amor y el sexo, ¿eh?" Miró desde una cara desconcertada a la otra y otra vez. "Sí, ustedes dos han sido un montón de ayuda. Gracias por nada." Michelle sonrió, al igual que Sandy. Levantó la copa dijo: "Por los misterios de la vida, el amor y el sexo siendo resueltos el viernes." "Y por baile lento" añadió Sandy. Emily simplemente sacudió la cabeza y levantó su copa para tocar la suya. Viernes. A dos días de hoy y volvería a ver a Catherine. ¿Y qué?

CAPÍTULO QUINCE

VIERNES FUE, PARA DECIRLO simplemente, el caos. Para comenzar el día, Catherine había despertado con un dolor de cabeza. Supuso que provenía de... una vez más, no dormir lo suficiente. No parecía ser capaz de conseguir que su mente se apagara en la noche. Rodó en torno a cada posible problema o preocupación que tenía en la vida, y lo amplificó en la oscuridad de su dormitorio. Cuando su alarma sono por la mañana, se sintió como si hubiera acumulado tres horas de sueño total, pero en incrementos de quince minutos durante toda la noche. Fue más que frustrante. Para añadir a su estrés e irritabilidad, un golpe sonó en su puerta diez minutos antes de que estuviera programada para salir. Su vecino, Scott Turner, estaba de pie en su fachada con Gerónimo en sus brazos. Lo que era raro, teniendo en cuenta que Catherine lo había dejado entrar en el patio trasero hace unos minutos. "¿Qué en el mundo?" preguntó con un jadeo, alcanzando por su perro. "Estaba vagando por la calle" dijo Scott. "Me dirigía al trabajo y lo noté. Afortunadamente, llegó directamente a mí." Era un tipo guapo, bajo y fornido, pero con una cálida y amistosa cara recientemente cubierta por su barba anual de invierno. Era un mecánico y llevaba su habitual traje azul marino. Catherine abrazó a Mo cerca de su pecho y pudo decir por su ligero retorcimiento que podría haber estado apretando un poco fuerte, pero no pudo evitarlo. Ella le besó la cabeza. "Podrías haber sido atropellado, amigo. Eres un poco difícil de ver en la nieve, ya sabes." Ella miró a Scott. "Muchas gracias. No sé qué decir."

Scott sonrió. "No hay problema. Me alegro de haberlo visto. Es posible que desees obtener la puerta de tu valla comprobada. Creo que está abierta." Él se acercó y rascó la cabeza de Mo. "Quédate con tu mamá, pequeño." Con una ola, se había ido. Ahora, Catherine se sentaba en su oficina tratando de concentrarse en el trabajo, pero mirando cada par de minutos a Geronimo durmiendo profundamente en su cama en la esquina. Una vez que había cerrado la puerta detrás de Scott, todo su cuerpo había empezado a temblar. No era una persona que se asustara fácilmente, había tenido que aceptar lo mucho que la idea de Mo siendo herido la asustaba. Su primera taza de café esa mañana se había sentido como ácido en su estómago y no había podido comer el desayuno en absoluto. Los correos electrónicos llegaron rápidos y furiosos hoy, y ella trabajó diligentemente en ellos. Los teléfonos sonaban como locos y era evidente por la sobrecarga de visitantes -podía oírlos en el vestíbulo mientras estaba sentada en su escritorio- que la fiebre del día de fiesta estaba definitivamente sobre ellos. La Navidad era el próximo jueves y la gente empezaba a perder la cabeza, como siempre lo hacían cuando las fiestas se acercaban. Revisó cifras, comprobó informes, se ocupó de cheques y fondos entrantes y salientes hasta que sus ojos ardían. Ella tenía tres reuniones preparadas para hoy, una abajo, dos para salir, y ella empacó sus necesidades para el siguiente. "Te quedas aquí" le dijo a Mo y le dio un juguete de mascar para mantenerlo ocupado. Luego cerró la puerta detrás de ella y se dirigió a la sala de conferencias para reunirse con Jessica y David. Como era de esperar, el vestíbulo era bullicioso, y cuatro voluntarios al frente de la recepción en lugar de los habituales dos. Mientras los tacones de Catherine hacían clic en el piso de mármol, levantó la vista hacia las puertas y vio a Emily empujándola. Una vez dentro, ella pisoteó sus pies cubiertos de nieve en la alfombra y miró hacia arriba para encontrarse con los ojos de Catherine. Ellas se miraron. Durante una fracción de segundo, se sintió como si todo el aire, todo el sonido, simplemente hubiese sido succionado justo fuera de la habitación, como si Catherine estuviera bajo el agua, sus oídos sólo registrando silencio, sus pulmones vacíos... Y luego se acabó. El aire volvió corriendo. El sonido rugió de nuevo. Catherine parpadeó rápidamente varias veces, levantó una mano para saludar a Emily, luego obligó a sus pies a seguir llevándola a la sala de conferencias. Una vez allí, se dejó caer en una silla y trabajó en silencio en respirar como una persona normal. Si más tarde le preguntaran qué fue lo que se dijo durante la reunión, Catherine fracasaría miserablemente. Ella estimó que capturó quizás el cincuenta por ciento de las cosas que discutieron. Y eso era ser generoso. Dios, soy inútil hoy, pensó, molesta consigo misma. Ella capturó más de una mirada de preocupación arrojada en su

dirección por Jessica, pero las ignoró y fingió centrarse en las páginas delante de ella. Cuando terminó la reunión, Catherine estaba inundada de alivio. Al salir por la puerta, Jessica la detuvo con una suave mano en su brazo. "Oye, ¿estás bien?" Catherine asintió con la cabeza. "Sip. Estoy bien." "Pareces cansada." La cara de Jessica mostró inquietud, preocupación, pero Catherine se encontró irritada en su lugar. "Estoy bien." Dejó a Jessica de pie en la puerta, sabiendo que había sido grosera, pero no le importaba en este momento. Quería regresar a su oficina, acariciar a su perro, y terminar su trabajo para poder salir de aquí y volver a casa. ¿Qué demonios estaba mal con ella? Después de varios años trabajando en Junebug Farms, Catherine se había acostumbrado al ruido. Algunos días era más fuerte que otros, eso era la verdad, pero en general, su cerebro había aprendido a excluir cualquier exceso de sonido, ladrido, gimoteo, aullido, el zumbido constante de la conversación, los teléfonos sonando, las puertas abiertas y cerradas. Era una sinfónica sinfonía de conmoción, pero ella ya no lo notaba. Hasta hoy. Hoy, todo parecía amplificado. Los ladridos eran casi insoportables. Los teléfonos que sonaban parecían extra fuertes y extra frecuentes. Incluso el maullido de los gatos parecía estar en un nivel más alto de decibelios de lo normal. Catherine miró a su alrededor y por un momento se preguntó si estaba teniendo un derrame cerebral o si sufría de un aneurisma cerebral. Ella parpadeó con fuerza, miró las puertas dobles al ala del perro cuando se abrieron, vio a Emily a mitad del pasillo, con la correa del perro en la mano. Una vez más, ella levantó la vista cuando Catherine estaba mirando y sus miradas se encontraron. ¿Por qué hoy es tan raro? Sacudiéndose de la atadura invisible de Emily, se dirigió por el pasillo hacia su oficina. Cuando abrió la puerta, Mo la saludó, puso sus patas delanteras sobre su pierna, y sintió alivio inmediato. Ella inhaló lentamente, una respiración grande y completa, y luego poco a poco lo dejó salir, sintiendo cada parte de ella relajarse. Finalmente. Mo era aparentemente bueno para eso. Sus suaves orejas se sentían asombrosas entre sus dedos y los frotó suavemente, dándose cuenta de que el acto la tranquilizaba tanto como a él. Tenía una caja de golosinas en un archivador contra la pared y cogió una. Mo -ya no muerto- se sentó pacientemente a sus pies esperando. Cuando se volvió para dárselo, miró hacia arriba y hacia fuera de la puerta del vestíbulo. Las oficinas de Junebug Farms cada una tenía una entrada de un solo pasillo fuera del vestíbulo a excepción de Jessica. La suya era un pasillo diferente. La oficina de

Catherine estaba situada al final del pasillo principal de las oficinas. Al caminar por el pasillo desde el vestíbulo, pasarías por la oficina de David a la izquierda, Anna a la derecha, luego a la oficina de Donna Christenson -la coordinadora del evento en el refugio- y una sala de suministros frente a la suya, y al final estaba la oficina de Catherine. Así que si caminaras directamente por el pasillo sin parar, terminarías de pie frente al escritorio de Catherine. Lo cual era exactamente lo que Emily Breckenridge parecía a punto de hacer. Catherine la vio venir, tenía una serie de emociones corriendo a través de su cuerpo como un niño pequeño saltando encima en el azúcar; miedo, excitación, preocupación, excitación, miedo, excitación, miedo, excitación, pero era incapaz de mover sus pies. O sus manos. O nada en absoluto. Todo lo que podía hacer era estar allí, ver a Emily acercarse, observar como Emily cerraba la puerta de la oficina detrás de ella, Sus ojos nunca dejando a Catherine , y maravillada ante la mirada oscura, pesada de deseo que llevaba mientras cruzaba la habitación, tomó el rostro de Catherine en ambas manos y la besó en la boca. Duro. No había nada que Catherine pudiera hacer excepto que besarla de regreso. Nada en absoluto. No tenía otra opción. Tal vez debería haber estado enojada. Insultada. Consternada. Furiosa. No era ninguna de esas cosas. ¿Cómo estaba? Encendida. Completamente, totalmente, indudablemente encendida. Su corazón estaba acelerado. Su estómago se tensó. Sus bragas estaban mojadas (¿ya?). Dios, Catherine no sabía qué tipo de poder Emily tenía, pero lo tenía en espadas y Catherine no era capaz de liberarse de su hechizo no importa lo duro que lo intentara. Lo cual no era difícil en absoluto, en realidad, porque este era el mejor beso que había tenido nunca. Incluso mejor que el anterior... y ese era uno para los libros. ¿Pero éste? Lo superó. Con mucho. Los labios de Emily eran suaves y cálidos y flexible y su lengua era a la vez suave y exigente y le dio a Catherine una muy vista previa de lo que quizás podría venir por el camino, sin juego de palabras. Ella sabía a las fresas ¿cómo era posible? La temporada de fresas no podría estar más lejos de lo que era ahora en diciembre, en el estado de Nueva York. Las manos de Emily eran tiernas pero firmes, sosteniendo el rostro de Catherine, haciéndola sentir segura, sexy y deseando todo al mismo tiempo, y todo lo que Catherine podía hacer era aferrarse. Y besarla de regreso. Como cediendo, decidiendo no analizar o resistirse a lo que estaba pasando aquí, Catherine dio lo mejor que consiguió, y algo más. La golosina del perro cayó de su mano vagamente consciente de que Mo lo masticaba cerca de sus pies, y deslizó ambas manos por los lados de Emily y alrededor de su espalda, hasta los hombros, donde tiró de ella más apretada, empujó su boca más firmemente en Emily, y fue recompensada con un suave gemido. Era delicioso y Catherine quería escucharlo de nuevo, así que

metió la lengua en la boca de Emily, abrió su propia boca más ancha para tomar más de ella. Sintió el cuerpo de Emily estremecerse bajo sus manos. Eso fue acompañado por algo que sólo podría ser clasificado como un gruñido y luego Emily arrancó su boca. Se quedaron allí, en medio de la oficina de Catherine, con los pechos agitados, los labios rojos e hinchados, la respiración entrecortada. "Oh, Dios mío" susurró Emily mientras Catherine tocaba su propia boca con los dedos. Catherine trató de hablar, pero no llegó ningún sonido, así que ella se quedó allí, parpadeando. "He estado queriendo hacer eso todo el día," dijo Emily en voz baja, sonriendo, todavía a sólo pulgadas de Catherine. Ella levantó un dedo. "No. Espera. Eso es una mentira. He querido hacer eso desde la última vez que lo hice". Todavía incapaz de encontrar su voz, Catherine sólo la miró, la capturo, la belleza, la suavidad, la piel lisa y el cabello sedoso y ojos sonrientes. Catherine no era una persona que se abrumaba con facilidad, pero en ese momento, abrumada era exactamente cómo se sentía. "Escucha" dijo Emily, todavía de pie distraídamente cerca, jugueteando con las puntas del cabello de Catherine, envolviéndolo alrededor de sus dedos. "¿Qué haces este fin de semana? ¿Estás trabajando en Joplin?" "Mañana por la noche, sí." "¿Y durante el día?" Catherine mentalmente pasó por el horario que había hecho para sí misma. Iba a levantarse, tomar Mo a dar un paseo, tal vez jugar un poco la pelota con él en el patio trasero, hacer el resto de sus compras de Navidad en línea (que estaba muy por detrás), fregar el suelo de la cocina. Nadie estaba más sorprendido que ella cuando las palabras salieron de su boca. "Nada. ¿Por qué?" "Entonces te recogeré a las once." "¿Y me llevas a donde?" Catherine la miró con los ojos entrecerrados. "Es una sorpresa. Vestimenta caliente. ¿Está bien?" Catherine no era espontánea. No era una chica de última hora. No le gustaban las sorpresas; a ella le gustaban los horarios. Hacer algo imprevisto era difícil para ella. Pero había algo en los ojos de Emily que no podía descartar. Sería irritante, haciendo cambios inesperados a su sábado, pero podría hacerse. Podría comprar más tarde. Todavía tendría tiempo para conseguir un buen paseo con Mo. No era tan difícil dar a Emily lo que ella quería. Y lo extraño era que eso era exactamente lo que Catherine quería hacer: darle a Emily lo que ella quería. Cualquier cosa y todo lo que ella quería. Con un movimiento de cabeza, dijo simplemente: "Está bien."

Emily parpadeó, claramente sorprendida. "¿Está bien?" "Está bien." "Guau. Tenía otro discurso completo preparado. Estaba segura de que tendría que ser más convincente, pero...esto es increíble." La forma en que su rostro se iluminó era más que suficiente para decirle a Catherine que había tomado la decisión correcta, y antes de que pudiera decir algo más Emily la estaba besando su de nuevo. Más suave, esta vez. Suavemente. Tiernamente. Pero Catherine sabía que si no lo rompía pronto, acabarían en el mismo estado caliente y sin aliento que estaban antes y con toda honestidad, no estaba segura de que pudiera sobrevivir por segunda vez. Ella se apartó, su cuerpo entero gritando en protesta mientras lo hacía. "Probablemente deberías irte" dijo ella, su voz tranquila, ronca. Emily asintió con la cabeza. "Probablemente debería". Sin embargo, ella no hizo ningún movimiento, lo que provocó una pequeña sonrisa a la cara de Catherine. Empujó suavemente el pecho de Emily y ordenó, "Vete". "Sí, señora", susurró Emily. Ella dio un paso atrás, pero agarró la barbilla de Catherine en su mano y le dio un último beso. "Hasta mañana", dijo mientras se separaban. Y ella se había ido. Catherine no estaba segura de cuánto tiempo se quedó clavada en el mismo lugar después de la salida de Emily, pero estaba bastante segura de que si trataba de mover las piernas, se derrumbaría en un montón sin huesos en el suelo. Eso es lo que Emily le hizo a ella: la convertía en gelatina. Liquido sus entrañas. Revolvía todo pensamiento coherente y racional. Cuando finalmente sintió que tal vez podía dar un paso, o dos, se movió lentamente hacia su escritorio y literalmente se dejó caer en su silla, el aliento forzado de sus pulmones cuando aterrizó. Mo aprovechó la oportunidad para abandonar su cama, donde se había retirado después de darse cuenta de que no estaba recibiendo otra golosina, y subió a su regazo, su cálido cuerpo la reconfortaba. Ella giró la silla un poco para que pudiera mirar por la ventana hacia el hermoso paisaje invernal. Realmente era precioso, el manto de nieve fresca haciendo que todo parezca limpio. Nuevo. Una pizarra en blanco. Antes de que pudiera hacer más poesía, sonó un golpe en el marco de su puerta. Estaba a punto de agradecer mentalmente a Dios por darle algo nuevo para concentrarse, hasta que vio que era Anna quien estaba en la puerta mirándola con sospecha, y el agradecimiento se extinguido. "Hey" dijo Catherine, esperando que no hubiera suspirado la palabra (estaba bastante segura de que lo había hecho). "¿Que pasa?" "¿Esa era Emily Breckenridge?" Preguntó Anna, señalando con el pulgar por encima del hombro.

Catherine asintió con la cabeza. "Lo era." "¿Estaban ustedes dos teniendo otra sesión de lluvia de ideas sobre el marketing? ¿Sin mí?" Hubo un ligero desprecio en su voz, porque por supuesto que había. "No, Anna. No estábamos haciendo una lluvia de ideas." Lo que estábamos haciendo era mucho más divertido que eso. Anna cruzó los brazos sobre su pecho pequeño y se apoyó contra el marco de la puerta. "Entonces, ¿por qué estaba aquí?" Catherine se encogió de hombros, sintiéndose extrañamente nerviosa ante la acusación en el tono de Anna. ¿O era en realidad la culpa que sentía...? "Ella está caminando algunos perros hoy. Se detuvo a saludar." Catherine volvió a mirar por la ventana, sin disfrutar de la sensación de tener que no sólo explicarse a su ex, sino tener que mentir. Cuando se dio la vuelta, Anna había estrechado sus ojos, escrutándola mientras se inclinaba ligeramente hacia delante. "¿Qué?", Preguntó Catherine, molesta ahora. Anna se enderezó y sus ojos se abrieron por un segundo, como si acabara de tener un momento de inspiración. Entonces, una mirada de satisfacción cruzó su cara. "Nada. Aún no ha venido a verme, ¿sabes? Emily. ¿No se supone que venga a mí con sus ideas?" Catherine cerró los ojos y se rascó el cuello. "Me asegurare de recordarle. ¿Está bien?" "Tú haces eso." Anna la miró fijamente durante un momento y se volvió para marcharse. Deteniéndose, miró a Catherine por encima del hombro. "Yo tendría cuidado si fuera tú. Esos Breckenridges pueden tener dinero, pero no tienen mucho en la clase. Por lo que he oído." Ella se encogió de hombros y salió, caminando por el pasillo y girando hacia su propia oficina. "Agradable", murmuró Catherine. No le gustaba lo que Anna había dicho sobre Emily. Le gustaba aún menos que Anna pensara que ya sabía algo. Pero también sabía si empezaba a pensar en ello; en Anna hablando con Jessica, en Jessica dándose cuenta de que lo que le dijo a Catherine no debería suceder en realidad podría estar sucediendo, en lo que ocurriría después de eso; se perdería por hacer algo útil durante el resto del día. Lo cual, afortunadamente, no era mucho. Otra hora o dos y ella estaría libre. Libre de preguntarse por dónde demonios Emily la llevaría mañana. La sonrisa apareció en su cara por sí sola.

***

El sábado amaneció con un cielo despejado y sol. Una rápida comprobación del tiempo le dijo a Catherine que la alta temperatura iba a ser en los treinta, pero no se

predijo nieve. También era impredecible donde en la tierra Emily la estaba llevando hoy, y ella tenía que admitir, la idea la tenía un poco excitada. Lo que la asustó un poco. ¿Que estaba haciendo ella? Era la pregunta que ella había ignorado siempre que era posible, y cuando no podía, la había mantenido alerta, manteniéndola pensando en exceso, la mantenía sacudiendo la cabeza. ¿Qué. Estaba. Ella. Haciendo? Había tantas razones de que esto era una mala idea. Jessica tenía una lista de ellos. Catherine estaba segura de que Anna podría llegar a unos cuantos más. Lanza a la madre de Emily allí con sus razones y la idea de que Catherine vea a Emily de alguna manera, condición o forma diferente que no sea una capacidad comercial, parecía la cosa más estúpida que cualquiera de ellas podría hacer. Así pues, ¿por qué estaba deseando que llegara hoy? A las ocho, después de haber conseguido una buena noche de sueño, llevó a Mo a dar un largo paseo, lo que también le ayudó a decidir qué debía usar hoy. Emily había dicho que se vistiera cálida, así que Catherine sólo podía asumir que estarían afuera. ¿Estaban de excursión? ¿Ir a dar un paseo en un parque en algún lugar? ¿Patinaje sobre hielo (que ella esperaba en contra, ya que era una amenaza en patines de cualquier tipo)? El aire era vigoroso, pero el sol lo ayudaba a sentirse más caliente y el viento, afortunadamente, había elegido volar a otro lugar hoy. Mo estaba siendo su habitual terrier, deteniéndose para olfatear, orinar, o ambos, cada seis pies aproximadamente. "Sabes, este ritmo realmente no me hace mucho ejercicio, amigo" dijo, mientras se paraba cerca de un árbol sin hojas delante de una casa a tres cuadras de la suya. Gerónimo la ignoró y olisqueó la misma sección de corteza de dos pulgadas por otros cuatro minutos antes de que siguieran adelante. De vuelta a casa y duchada, Catherine se paró frente a su armario y examinó sus opciones. Las capas fueron probablemente la opción más inteligente, y si ella exageraba, esperaba que sería capaz de quitar algunos en el coche. Ella se puso un par de calzoncillos largos de seda debajo de sus pantalones vaqueros. Un cuello de tortuga blanco debajo de una sudadera con capucha de lana con cremallera azul eléctrico fue en la parte superior. Se recogió el pelo en una cola de caballo para que pudiera usar la banda azul y rosa para mantener las orejas calientes, optando por renunciar a un sombrero. (Subconscientemente, sabía que estaba preocupada por su pelo terminando en un desastre, pero ella prefirió no detenerse en las razones por las que importaba.) Calcetines suaves y sus lindas botas marrones con los lados doblados hacia abajo terminaron el traje y ella tomó un vistazo en el espejo de cuerpo entero. Volviéndose primero a un lado y luego el otro, se giro hacia Mo, que descansaba en la cama roendo un Nylabone. "¿Qué piensas?" Él dejó de masticar y la miró, la cabeza inclinada hacia un lado, como si realmente contemplara su atuendo. Después de un golpe, regresó a su hueso.

"Voy a tomar eso como aprobación," dijo ella, volviéndose hacia el espejo. Añadiendo un chorrito de perfume, echó una mirada al reloj 10: 45 y se dio cuenta que tenía mariposas en el estómago, lo cual no era un comportamiento típico de ella, y sinceramente no estaba segura de qué hacer con ello. Eligiendo la opción de "ignorar", se dirigió escaleras abajo y estaba enjuagando su taza de café de la mañana cuando sonó el timbre de la puerta. Mo ladró y Catherine se dirigió a la puerta. Una mano en el pomo, ella alisó la otra sobre su cabello, respiró hondo y abrió la puerta. Emily se quedó allí, luciendo radiantemente hermosa con su traje de invierno, su sonrisa amplia, sus mejillas ligeramente enrojecidas. "Hola" dijo ella. "Hola" dijo Catherine de nuevo y trató de no notar cuánto mejor se sentía cuando estaba de parada a tres pies de Emily. Dio un paso atrás y permitió a Emily entrar en el vestíbulo. Emily hizo una demostración de escrutar la ropa de Catherine. "Perfecto. Es precioso, así no estoy preocupada por que tengamos. ¿Y cómo es que puedes usar cosas para mantenerte caliente y no parecer como a Randy de A Christmas Story como yo lo hago? Injusto." Catherine se echó a reír. "No te ves como Randy de A Christmas Story. Confia en mí." Emily también llevaba pantalones vaqueros y tenía un par de zapatos de senderismo de invierno que parecían costosos. Su chaqueta era negra y lisa, y Catherine podía ver un vistazo de un suéter rojo debajo. El gorro de lana de color crema que sólo cubría sus orejas, pero dejaba que su cabello brillara, era adorable, y Catherine inmediatamente se preguntó por qué ella nunca se veía tan linda en un gorro. "Bueno, eso es un alivio. Todavía." Emily usó un dedo y lo movió hacia arriba y hacia abajo para indicar el atuendo de Catherine. "Te ves increíble. Y estoy contenta de ver que no llevas tacones. Yo medio esperaba que lo fueras." Catherine dio un grito de indignación fingida. "Tengo varios pares de botas, incluyendo un nuevo par que acabo de comprar, pero también tengo un cerebro. La mayoría de aquellos con tacones no tienden a ser terriblemente caliente, ni tienen mucho espacio para calcetines más gruesos. Estos si lo hacen". "Creo que tienes un fetiche por los zapatos" dijo Emily con una sonrisa mientras se agachaba para darle un poco de amor a Mo. "No voy a discutir ese punto." Catherine le devolvió la sonrisa y cogió su abrigo, guantes, y diadema del armario. Una vez instalada en el BMW de Emily, Catherine preguntó "¿A dónde vamos?" Luego trató de ser indiferente al frotar su mano contra el asiento de cuero y logró evitar reírse de placer ante la cálida sensación que sentía a través de sus vaqueros desde los obviamente asientos con calefacción.

"Ya verás cuando lleguemos allí." Emily puso el coche en marcha y retrocedió por el camino de entrada. "¿Me tendrás de vuelta aquí para las cuatro?" Emily deslizó sus Ray-Ban y le dijo, "Tus deseos son órdenes para mí." Colocandose sus propias gafas de sol ($ 10,99 Target), Catherine se acurrucó en su asiento y miró hacia la hermosa mañana de sábado. Estaba soleado, el cielo era de un azul de cerámica impresionante, y ella estaba sentada al lado de una de las mujeres más hermosas que jamás había tenido el placer de conocer (o besar). Iba a ser un buen día. Ella sólo tenía una sensación. El viaje fue corto y cuando se dio cuenta de que se dirigían en dirección al lago, Catherine sospechaba su destino. "¿Me estás llevando a Cold Rush?" Preguntó, refiriéndose al carnaval de invierno local. Emily la miró con una expresión vacilante. "Eso depende. ¿Te gustaría ir a Cold Rush?" "Me encantaría." "Excelente. Entonces ahí es donde vamos." Emily sonrió y dirigió el coche hacia el aparcamiento. Estaba ocupado, y Catherine lo atribuyó al día magnífico. Había cabinas y juegos y comida y una inmensa pista de trineo que disparó trineos a través de la costa cerca del agua no del todo congelado. Algunos años, el lago se congelaba, pero generalmente no lo hacía. Catherine podía oler una combinación de perros calientes, algodón de azúcar, y tortas que flotaban por el aire. "Necesitaré conseguir algo de masa frita" dijo mientras se alisaba el pelo y tiró de su banda para taparse las orejas. "¿Necesitaras hacerlo?" Preguntó Emily, divertida mientras empujaba una mano en un guante. "Sí. Necesitaré. Obviamente no entiendes la importancia de la masa frita en el gran esquema de la vida". Emily se echó a reír. "Espero la iluminación." Le tendió un codo a Catherine. "¿Vamos?" Catherine felizmente metido su mano en el hueco del codo de Emily y se dirigieron hacia la entrada. La multitud era una enorme fusión de gente: bebes, niños, padres, parejas, adolescentes. El clima y las próximas vacaciones no sólo habían sacado a la gente de donde tendían a hibernar en invierno, sino que parecía poner sonrisas en sus rostros. Todo el mundo parecía tan feliz que podría parecer extraño si en realidad no viven aquí. Pero Catherine había nacido y criado en Nueva York, así que lo consiguió. Ella consiguió la depresión y la pereza que fue causada a menudo por el

tiempo frío, y ella consiguió lo liberador y maravilloso que era ver un poco de sol a mediados de diciembre, poder estar fuera en el aire fresco y no preocuparse de que sus dedos de las manos y los pies podrían caerse. La nieve crujía bajo sus pies y reflejaba el sol tan brillantemente que no usar gafas de sol no era una opción. "¿Deberíamos conseguir la masa frita ahora?" Preguntó Emily, interrumpiendo sus pensamientos. "¿Qué? No, eso es para el final de la visita. Conseguimos lo último". "Oh, ya veo. No sabía eso." "Quédate conmigo, chica. Conozco muchas cosas." "Creo que lo haré." Emily sostuvo su mirada por un instante y luego preguntó: "Chocolate caliente entonces?" "Eso suena perfecto." Catherine estaba parada junto al carrusel, mientras Emily hacía cola en la cabina del vendedor de chocolate caliente. Era un pequeño paseo diseñado para niños pequeños, y ellos eran tan lindo que Catherine se encontró sonriendo abiertamente. Una pequeña góndola contenía un niño de unos cinco años sosteniendo firmemente a lo que Catherine sólo podía suponer era una hermana pequeña de aproximadamente tres. Ella estaba sentada entre sus pequeñas piernas y él tenía sus diminutos brazos envueltos protectoramente alrededor de ella. Catherine no tuvo problemas para recoger a los padres de la multitud, una pareja sonriente de veintitantos años, ambos sosteniendo sus teléfonos y sacando fotos, llamando las instrucciones, recordando a sus hijos que se aferraran el uno al otro. "¿Quieres uno de esos?" Preguntó Emily, de repente cerca. Ella entregó un vaso de plástico humeante a Catherine. Catherine tomó el vaso y sopló el contenido antes de tomar un sorbo de la rica bondad a chocolate. "¿Qué, un carrusel?" Emily se echó a reír. "Gracioso. No. Un niño." Catherine miró el paseo mientras empezaba a girar lentamente. "Sinceramente, no lo sé. Algunos días, creo que sí, que sería genial. Otros días, apenas puedo manejar mi ropa. ¿Cómo podría criar a un niño?" Ella sorbió de nuevo. "¿Que hay de ti?" "Creo que estoy casi en el mismo barco." Catherine estudió la cara de Emily mientras miraba a lo lejos. La línea limpia de su mandíbula, el fuerte contorno de su nariz. "Todavía no estoy muy segura." Miró de nuevo a Catherine . "¿Eso es malo?, qué te parece ¿Para nosotras estar en nuestra treintena y aún estar indecisa?" Catherine se encogió de hombros. "Creo que somos inteligentes para no saltar a algo que no estamos seguras". "Supongo. Pero ¿no sueles saber si quieres ser madre? Siento que lo haríamos, como si lo sintiéramos. En nuestros huesos o algo tonto como eso."

"Tal vez." "Tu hermana tiene un hijo, ¿verdad? ¿Lo supo enseguida?" La risa de Catherine contenía una nota de sarcasmo. "Mi hermana tuvo sexo sin protección a los diecisiete años y terminó con mi sobrino. Que es un gran chico, no me malinterpretes. Pero Vicky no es la persona que se deba preguntar acerca el deseo de ser padre. Ella no se dio la opción." "Ah." Hubo un momento de silencio antes de que Emily dijera: "¿Quieres caminar?" Ellas terminaron sus bebidas y tiraron los vasos, luego pasearon por el perímetro del carnaval, observando las diferentes cabinas de juego. En el lanzamiento de dardo, Emily se detuvo y observó. Una pared que contenía hileras de pequeños globos inflados azules y blancos estaba a unos tres metros del mostrador. Encima de la cabina colgaba una gran variedad de animales de peluche y Catherine señaló a un perro blanco y marrón a la izquierda. "Ese se parece un poco a Gerónimo, ¿verdad?" Preguntó divertida. Los ojos marrones de Emily brillaban cuando dijo, "Lo hace. Deberías tener ese." Catherine se burló. "Por favor. Estos juegos están amañados. Y costoso para jugar. No desperdiciaría mi dinero." Comenzó a vagar a la siguiente cabina antes de que se diera cuenta de que Emily no estaba con ella. Se volvió y la vio entregándole dinero al barker. Se quitó los guantes, los guardó en el bolsillo y aceptó cinco dardos. "¡Tres de cada cinco te consigue un premio!" Dijo el hombre en voz alta y en ritmo. "Cuatro te consigue más." Catherine sacudió la cabeza mientras retrocedía. "En serio", le dijo a Emily, que estaba apuntando con su primer dardo. "¿Estás haciendo esto?" "Lo estoy" dijo Emily. Hizo un puño y sopló en el, presumiblemente para calentar su mano, luego volvió a apuntar y dejo que el dardo volara. Su trayectoria terminó con un fuerte estallido cuando ella exploto un globo. Catherine parpadeó sorprendida. "Buen tiro." "Gracias." Emily repitió el movimiento y terminó de la misma manera. "¡Eso son dos para la señorita aquí!", Gritó el Barker, con la esperanza de atraer a más jugadores. Emily apuntó, sosteniendo su tercer dardo directamente frente a su ojo. Ella tomó dos pequeños lanzamientos de práctica antes de dejarlo ir. ¡Estallido! "Oh, Dios mío," murmuró Catherine. "¡Tres en una fila!", Gritó el Barker, y ahora una pequeña multitud empezó a formarse. Emily nunca movió los pies. Ella se quedó clavada en el mismo lugar, dos dardos a la izquierda, y volvió a soplar en su mano. Pasando por el mismo proceso, lanzó el cuarto dardo y dio en el blanco. La multitud aplaudió y Catherine no pudo evitar sonreír.

"Una más, damas y caballeros. Ella tiene una más." El Barker parecía tan calvado como el resto de la multitud. Incluso había calmado su voz un poco. "¿Puede hacer cinco de cinco? Veamos." Emily entrecerró los ojos mientras apuntaba su último dardo. Su ceño fruncido en concentración y Catherine sintió que su estómago se apretaba, esa sensación que había estado tan ausente durante tanto tiempo, pero desde que conoció a Emily, había reaparecido con una venganza. Catherine tragó saliva. El dardo voló. El globo estallo. La multitud se volvió loca. Emily se volvió y miró a Catherine por primera vez desde que empezó el juego, y su cara estaba radiante, sonriente y preciosa y sólo gracias a la suprema fuerza de voluntad que Catherine se mantuvo de recoger a Emily, girarla alrededor, y besarla justo en la boca. "Nos gustaría ese perro", dijo Emily al Barker, quien felizmente lo desengancho para ella. Emily tomó y le dio las gracias, luego se lo entregó a Catherine. "Aquí tienes." Catherine abrazó el juguete a su pecho, momentáneamente sin habla. Nadie había hecho nunca algo así por ella. Y se dio cuenta de que era un poco tonto, infantil, incluso, pero no le importaba. Ella estaba encantada, y no podía mantener la sonrisa de su cara. "Gracias", dijo en voz baja. "De nada." Comenzaron a pasear de nuevo. "¿Cómo aprendiste a lanzar dardos de esa manera?" Preguntó Catherine. "Mis padres tienen un tablero de dardos en la sala de recreo de la planta baja. He estado jugando desde que tenía doce años. Es una de las pocas cosas que podría derrotar a Clark, así que he mantenido mis habilidades locas." "Bueno, me imagino que ser capaz de vencer al hermano mayor en algo es una necesidad. Es así con las hermanas mayores también." "¿Sí? ¿En qué puedes vencer a la tuya? " "No te puedes reír." "No lo haré", dijo Emily con una risita. "¿Ves? Tú ya estas." Emily se obligó a modelar una cara seria. "No. No no estoy. Promesa." Catherine hizo una demostración de de entrecerrar los ojos, estudiando su expresión, antes de dar finalmente una señal de aprobación. "Está bien." Ella tomó una respiración profunda. "Búsquedas de palabras." Emily frunció el ceño. "¿Búsquedas de palabras? ¿Como los rompecabezas de los libros?"

"Sí. Mi abuela siempre nos trajo a cada una un gran libro de ellos para Navidad y Vicky y yo competíamos para ver quién podía terminar de encontrar todas las palabras en un rompecabezas primero. Siempre gané." Emily sonrió. "Eso es bastante impresionante. Esos retoños pueden ser difíciles." "Ellos pueden. Durante mucho tiempo, Vicky pensó que yo estaba haciendo trampa". "¿Cómo puedes hacer trampa con uno de esos? Quiero decir, las respuestas están en la parte de atrás, ¿verdad? Dar vueltas a las páginas de un lado a otro sería algo obvio, creo." "Exactamente. Nos sentábamos una al lado de la otra cuando los hicimos. Finalmente tuvo que aceptar que yo tenía un talento especial que ella no tiene." Catherine se encogió de hombros. "Puedes ver una palabra antes que nadie. Eso es un talento. Necesitas un nombre de superhéroe" dijo Emily. "Y tal vez una capa." "Oscilaría en una capa" dijo Catherine con una inclinación de cabeza. "Totalmente." Ellas dejaron de caminar en la base de la pista de trineo y vieron como otro trineo venía azotando por la rampa, cuatro amigos sentados en una fila, los brazos arriba, gritando al máximo con sus pulmones. Catherine observó con una combinación de diversión, emoción y miedo de mierda. Cuando miró en dirección a Emily, Emily estaba sonriendo. "¿Qué piensas? ¿Quieres probarlo?" Catherine volvió a mirar hacia arriba, escuchó la siguiente ronda de gritos, y no estaba segura de si eran de alegría o de horror. Esto no era algo en lo que participaba. ¿Las alturas y la velocidad combinadas? No gracias. Era rápido y loco y tal vez incluso un poco peligroso. No es su taza de té en absoluto. Debería decir que no. "Absolutamente. Vamos a hacerlo." Catherine agarró la mano de Emily y se pusieron en fila. Las cosas se movían mucho más rápido de lo que Catherine había esperado y antes de que lo supiera, ellas eran las siguientes. El corazón le martilleaba en el pecho y trató de no mirar a su alrededor, porque eso le recordaría lo alto que estaban. El tobogán que el hombre puso delante de ellas parecía que había salido de una caricatura, toda la superficie plana y rizado al frente. Emily no perdió el tiempo, sentándose a horcajadas sobre el trineo, y luego indicó el espacio delante de ella. "Eres más pequeña. Te sientas aquí. Me sentaré detrás de ti." Catherine asintió con la cabeza, su voz aparentemente había huido como cualquier persona cuerda debería haber hecho, e hizo lo que le dijeron. Ella se sentó y enderezó sus piernas para que sus botas estuvieran metidas debajo de la curva frontal del

trineo. El perro de peluche lo puso entre sus pies por lo que estaría segura de no perderlo, y se sintió avergonzada al sentir sus músculos empezar a temblar con una combinación de frío y miedo. Hasta que Emily se sentó detrás de ella. De repente, fue como si la temperatura hubiera aumentado inexplicablemente. Las piernas envueltas en jean de Emily se acercaron junto a las de Catherine. Sus brazos rodearon el torso de Catherine y tiró hasta que el frente de Emily se encontraba cómodamente contra la espalda de Catherine. Ella trató de no pensar en el hecho de que el centro de Emily estaba presionado firmemente contra la parte baja de su espalda. Y luego la voz de Emily en su oído envió un tipo diferente de temblor por todo su cuerpo. "¿Estás bien?" Susurró ella, con los labios cerca demasiado cerca del oído de Catherine . Todo lo que Catherine pudo hacer fue asentir y agarrar el trineo. "Agárrense, damas," dijo el hombre que manejaba la carrera, luego les dio un empujón, y lo siguiente que Catherine supo era que estaba cayendo. Cayendo fuerte. ¡Y rápido! El trineo fue aún más rápido de lo que había esperado, pero en lugar de sentirse aterrorizada, de repente estaba eufórica. Emily era una presencia segura y sólida detrás de ella. El aire azotaba su rostro cuando el blanco de la carrera pasó como una bala y Catherine recordó mirar a su derecha y admirar la inmensa extensión del lago Ontario, extendida ante ella y brillando con el sol. Ella se sorprendió al oír un grito de alegría estallar de su propio pecho y empujó un brazo hacia arriba en el aire como si estuviera en una montaña rusa. Su tobogán se disparó como una bala a lo largo del tramo empinado y helado, hasta el fondo, donde se escupió de la pista y siguió zumbando a lo largo de la orilla del lago durante un largo período. Un paseo que probablemente sólo tomó unos treinta segundos parecía imprimirse en el cerebro de Catherine para siempre. Ella supo en el momento en que su trineo se deslizó hasta detenerse que nunca olvidaría este momento. "¡Eso fue increíble!" La sonrisa de Emily era amplia, su rostro estaba ruborizado de emoción mientras se ponía de pie y le tendía una mano para ayudar a Catherine a ponerse de pie. Metiendo el perro de peluche bajo el brazo, Catherine asintió en acuerdo aun cuando miraba a su reloj. "No es hora de irnos todavía, ¿verdad?" El tono de Emily tenía una cualidad adorablemente infantil que hizo a Catherine sonreír. "Todavía no. ¿Sabes para qué es hora, sin embargo?" Los ojos de Emily se ensancharon. "¿Masa frita?" "Masa frita."

El carnaval se había llenado, pero a Catherine no le importaba. De alguna manera, estar cerca de Emily era lo único que importaba en ese momento. Siguieron sus narices hasta el remolque de masa frita y se pusieron en una línea que era más larga de lo que cualquiera de ellas había esperado. Afortunadamente, se movió rápidamente y dentro de quince minutos, cada una tenía un plato de papel que contenía un trozo de masa frita de oro espolvoreado con azúcar en polvo. "¿Hay un truco para comer esto sin hacer un desastre?" Preguntó Emily, girando su plato, obviamente, buscando el mejor lugar para agarrar. "Nope. No es posible." Catherine mantuvo el perro de peluche bajo su brazo para poder usar ambas manos. Uno sostenía el plato, su pulgar mantenía la masa en su lugar, mientras la otra mano arrancaba un trozo de la losa principal, el vapor flotando en el aire. Catherine se lo metió en la boca y cuando levantó la vista, los ojos de Emily se habían oscurecido un poco. "¿Qué?" Emily se aclaró la garganta. "Nada. Nada. Tú sólo...tienes un poco..." Ella alargó la mano y con un dedo limpió la comisura de la boca de Catherine. "Azúcar." "Gracias" dijo Catherine, con la boca llena y su corazón saltando un latido. Emily imitó los movimientos de Catherine y dio un mordisco. "Oh, Dios mío" dijo ella, con la boca llena. "Oh, Dios mío, eso es bueno." "¿Correcto?" "Oh, Dios mío." Emily puso otro trozo en su boca y Catherine la observó hasta que se dio cuenta de que estaba mirando. "¿Nunca habías tenido masa frita antes?" Preguntó Catherine, sorprendida y entristecida a tal pensamiento. "No como esto" dijo Emily, usando la lengua para conseguir un poco de azúcar de su labio superior. Reenfocando su mirada a cualquier otra cosa que no fuera el hermoso rostro de Emily, notó las esculturas de nieve a lo lejos. "Vamos a pasear esa tramo." Emily siguió a sus ojos, y luego asintió. "Bueno." El movimiento era bueno, Catherine decidió. Le ayudó a centrarse en otras cosas además del hecho de que estaba ridículamente atraída por Emily y lo malo que era en lo que respecta a sus puestos de trabajo. Ni siquiera sólo sus trabajos. Sus vidas. Sus familias. Ellas eran tan completamente diferentes. Nunca funcionaría de todos modos, así que no debería importar que Catherine estuviera imaginando el cuerpo de Emily bajo toda su ropa de invierno. "¿No lo crees?" Catherine siento?"

parpadeó rápidamente, tirando de ella de vuelta al presente. "¿Lo

Emily la estudió con una expresión de conocimiento en su rostro, y Catherine no pudo decidir si eso la irritaba o la excitaba más. "Dije que creo que estas personas son artistas increíbles, por no mencionar la ciencia que tienen que tener en cuenta." "Oh, absolutamente" Catherine estuvo de acuerdo, probablemente demasiado vehemente, e hizo todo lo posible para concentrarse en las obras de arte ante ella. Los más impresionantes tenían que ser los caballos salvajes. Ella y Emily caminaron lentamente alrededor de la escultura, teniendo cuidado de permanecer detrás de las cuerdas, y masticaron su masa en silencio, mientras contemplaban la belleza de lo que parecía ser tres enormes caballos que salían de la nieve con gran fuerza y velocidad. Los detalles de sus melenas -los cabellos individuales visibles- eran asombrosos. Las líneas duras de los músculos y tendones eran tan lisas y perfectas, Catherine quería alcanzarla, pasar sus manos a través de ellos, esperaba que ella sería capaz de sentir el calor y la fuerza bajo el hielo y la nieve. Se pasearon para observar desde todos los ángulos, y el silencio entre Catherine y Emily era un testimonio de lo impresionante que era la obra. Cuatro personas todavía estaban trabajando en ello, algunas con paletas y herramientas para esculpir, otros con botellas de spray de agua. Fue fascinante verlo. "¿Alguna vez has visto esculturas de arena?" Susurró Emily. Catherine negó con la cabeza, susurrando: "No, pero me imagino que se necesita una combinación similar de arte y ciencia." "Sí, aunque creo que la arena es más difícil de evitar que se derrumbe." Emily la miró y una amplia sonrisa dividió su cara. "¿Por qué estamos susurrando?" Susurró. "No tengo ni idea" susurró Catherine, sonriendo. "Se siente como que deberíamos." "Lo sé. ¿Por qué?" Catherine se encogió de hombros. "Ni idea." Sus miradas se mantuvieron mientras se reían en silencio y Catherine sintió de nuevo, esa combinación de miedo, excitación, temor y excitación que Emily parecía cultivar dentro de ella. Entonces, en un acuerdo tácito, continuaron vagando. "¿Sabes que me gustaría hacer contigo?" Preguntó Emily. "Dime." "Bailar lento." Emily se encontró con su mirada. "Me encantaría bailar lento contigo." "Oh, yo no bailo" dijo Catherine rápidamente, la imagen de estar envuelta en el calor de los brazos de Emily, sus cuerpos tocándose desde las caderas hasta los hombros, sus bocas a escasos milímetros de diferencia. La pura intimidad era demasiado como para pensar. "¿Ni siquiera bailas lento?" Los ojos de Emily estaban abiertos de incredulidad.

Catherine sacudió la cabeza y señaló la siguiente escultura, con la esperanza de cambiar el tema. Funcionó, ya que Emily la siguió y discretamente discutieron la próxima obra de arte que encontraron. La siguiente media hora pasó demasiado rápido para el gusto de Catherine, pero probablemente era mejor que llegara a casa. Ella estaba teniendo un tiempo demasiado bueno, lo cual no le ayudaría a mantener su distancia de Emily. Tal como estaba, se encontró caminando mucho más cerca de ella de lo que lo haría cualquier otra persona que había estado en el carnaval. Podía ver la cara de Jessica en su mente, sin impresionar y grabado con desaprobación, pero ella hizo todo lo posible por sacudirlo. Miró a Emily, que frunció el ceño. "Es hora, ¿eh?" "Me temo que sí. No puedo llegar tarde a mi turno." Emily asintió con la cabeza, tomó el plato vacío de Catherine y lo apiló con el suyo, luego encontró un bote de basura para desecharlos. "Bueno. Tu carruaje aguarda." Mientras caminaban hacia el estacionamiento, con bastante lentitud, Catherine notó con calidez. Emily preguntó " ¿Por qué trabajas un segundo trabajo? Si no te importa que te lo pregunte.". Catherine levantó un hombro en un encogimiento de hombros. "Siempre he tenido por lo menos dos puestos de trabajo" dijo. "En la escuela secundaria, durante toda la universidad, después de graduarme. He tenido el trabajo en Joplin más de lo que he estado en Junebug." "¿De Verdad? ¿Por qué no lo dejaste cuando fuiste contratada a tiempo completo?" "No teníamos mucho cuando yo estaba creciendo. Mi madre trabajó su culo fuera para mantenernos alimentadas y vestidas, pero nunca tuvimos cosas de marca. Siempre artículos en oferta, cosas genéricas. Su ética de trabajo era todo lo que yo sabía, así que...supongo que lo imité. A medida que crecí, encontré que me gusta tener el dinero extra." Ella miró a Emily y una esquina de su boca se arqueó. "Fetiche de zapatos, ¿recuerdas?" "Ah," dijo Emily riendo. "Todo tiene sentido ahora. ¿Tiene una marca favorita de zapatos?" Catherine miró hacia el cielo despejado, contemplando la pregunta. "En realidad no, aunque sí tengo un gusto por las botas." Ella miró a sus pies. "Podría usar un par más." Emily volvió a reír y Catherine decidió en ese momento que le encantaba el sonido, una extraña combinación ronca y femenina, un poco exótico, muy contagiosa. Llegaron al coche, y Emily abrió la puerta para Catherine, luego entró y encendió el motor. "Escucha, quería preguntarte algo" Emily dijo una vez que estaban fuera de la parcela ocupada y en el camino a casa.

"Está bien." "¿Estás ocupada el próximo fin de semana? Será el sábado después de Navidad y supongo que la mayor parte del caos de las fiestas habrá disminuido un poco..." Catherine asintió con la cabeza. "¿Qué tenías en mente?" Emily tomó una respiración profunda y Catherine tuvo la impresión de que estaba dudando en continuar. Quizás nerviosa. Se humedeció los labios y finalmente dijo: "Me gustaría llevarte a la cabaña de mi familia durante el fin de semana. Está a una hora y media de aquí, y lo tendríamos para nosotras. Es precioso y acogedor y podríamos ir de excursión o podríamos esquiar o raquetas de nieve. Podríamos pasar el rato junto al fuego..." Dejó que su voz se apagara, los ojos pegados a la carretera como si tuviera miedo de mirar a Catherine. Podríamos pasar el rato junto al fuego... Catherine dejó que las palabras de Emily se repitieran en su cabeza incluso mientras la estudiaba, su perfil, la suave inclinación de su nariz, las delicadas espirales de su oído mientras metía el pelo detrás de ella, sus dedos largos y femeninos. Así que nosotras no estaríamos pasando el rato junto al fuego. O si lo estuviéramos, estaríamos desnudas. Tú sabes eso. Yo sé eso. No soy estúpida. Esta es una mala idea. Tu madre piensa que sí. Jessica piensa que sí. Incluso tú y yo pensamos así. ¿Un fin de semana juntas en una cabaña aislada en el bosque? Esa es una idea terrible. Por supuesto, no voy a ir contigo... "Eso suena genial. Me encantaría ir." La cabeza de Emily giró y su expresión era de incredulidad excitada. "¿Lo harías?" "Lo haría". Frenando en un semáforo en rojo, Emily tomó una respiración lenta y profunda y asintió sutilmente. "Bueno. Eso es genial". Ella volvió sus brillantes ojos marrones a Catherine. "Te recogeré el sábado por la mañana. ¿Alrededor de las nueve?" "Que sea diez. Tendré que dejar a Mo en casa de mi madre.". "Diez es." "Y te recogeré, así no estamos manejando esta costosa trampa mortal tuya en una tormenta de nieve." Emily sonrió y asintió de nuevo. "Bastante justo, Sra. Pantalones Mandona. Te mandaré mi dirección." Catherine sonrió mientras miraba por la ventana y se preguntaba en qué se había metido. ¿Por qué no podía resistirse a Emily? ¿Especialmente cuando cada pensamiento en su cabeza era una razón por la que debería? Era como si su cerebro y su boca no tuviera conexión alguna. Su cerebro era lógico. Su boca era impulsiva. Tal vez Geronimo en realidad estaba frotando apagado en ella, creando en ella una propensión a saltar antes de mirar, lo que era algo tan en contra de su naturaleza, que una parte de ella

se preocupaba que hubiera algo mal. ¿Podría un tumor cerebral estar haciendo esto? ¿Jugando con su control de impulsos? Era una tontería, lo sabía, pero no tenía otra explicación a excepción de... Se volvió para mirar a Emily y una vez más fue sorprendida por la belleza sentada en el asiento del conductor. Emily Breckenridge era impresionante. Preciosa. Ridículamente. Catherine nunca había estado tan afectada físicamente por una mujer. Nunca. No estaba muy segura de qué hacer con eso. "Me estás mirando." La voz de Emily sacó a Catherine de su propia cabeza. "Lo estoy. Lo siento." "No lo estés". Emily la miró con una sonrisa sexy que hizo que Catherine se alegrara de estar sentada, ya que estaba razonablemente segura de que sus piernas se habían convertido en gelatina. Después de lo que pareció una eternidad, pero ni siquiera estaba cerca, Emily tiró del coche hacia la calzada de Catherine y se desplazó hasta estacionarse. El ritmo cardíaco de Catherine se aceleró y ella tuvo la súbita necesidad de salir del coche inmediatamente. Lo que ella trató de hacer, sólo para encontrar su puerta bloquada. Miró a Emily, que le estaba dando una sonrisa burlona. "Tengo que dejarte salir", dijo, su voz baja. "Cerraduras automáticas." "Oh." Y entonces Emily se inclinaba hacia ella, y era como si fuera un imán y Catherine era de metal; Ella se inclinó también. No podía evitarlo. Sus labios se encontraron suavemente al principio, tentativamente, como si necesitaran un momento para volverse a familiarizar con los otros. Catherine sintió la mano de Emily sobre su rodilla, el calor, el peso sólo sirvió para hacerla inclinarse más cerca, para empujar su boca más firmemente contra la de Emily. Se besaron lentamente, deliciosamente, pero luego la otra mano de Emily se deslizó alrededor del cuello de Catherine y apretó su agarre. Con el pelo recogido en una cola de caballo, no había nada entre los dedos de Emily y la piel de Catherine y el contacto era exquisito. Emily tiró de Catherine más apretado y Catherine no se resistió. En cambio, ella empujó su lengua en la boca de Emily, sacando un gemido desde el fondo de su garganta que envió el calor húmedo directamente al centro de Catherine. Se besaron un poco más, Catherine se permitió otro minuto más o menos de placer ridículo antes de retirarse suavemente, sin aliento. Emily parecía como si todas las palabras la hubieran dejado. Ella simplemente sacudió la cabeza lentamente, hacia adelante y hacia atrás, hacia adelante y hacia atrás.

Tenía la cara enrojecida rosa, sus labios brillantes y un poco hinchados, y sus ojos se habían oscurecido. Catherine nunca había visto un espectáculo más atractivo. "Me lo pasé muy bien hoy" ella dijo en voz baja. "¿Sí? Bueno. Yo, también". Sus ojos nunca dejando los de Catherine, buscó detrás de ella y las cerraduras de las puertas saltaron. "Estoy realmente deseando que llegue el próximo fin de semana." "Yo también" Catherine sonrió y tiró de la manija de la puerta. Cuando se volvió para salir, sintió la mano de Emily en su brazo. "Espera." Catherine se volvió hacia ella y no se sorprendió por un beso más. Éste era dulce, suave, sólo un roce de labios en los labios, que de alguna manera lo hizo casi más erótico que la sesión de besos que acababan de tener. Catherine tragó saliva, susurró, "Adiós", y se las arregló para arrastrarse fuera del coche. Emily esperó hasta que, con las piernas temblorosas, Catherine llegó a su puerta y deslizó su llave en la casa. Ella saludó con la mano al coche, y luego. Cerró la puerta detrás de ella y casi cayó en su contra, con las rodillas débiles y completamente encendida. Geronimo vino corriendo hacia ella, saltando a sus piernas y meneando la cola, pero Catherine ni siquiera podía moverse. Se llevó los dedos a los labios y simplemente se quedó allí, distraídamente preguntándose si sus piernas alguna vez volverían funcionar.

CAPITULO DIESISEIS

E L SIGUIENTE ENORME RAMO de flores llegó al refugio a última hora del lunes por la tarde, y esta vez, Catherine no se sorprendió en absoluto. Una sonrisa se mantuvo pegada en su rostro mientras los llevaba por el pasillo y los colocaba en su escritorio. De hecho, casi los había esperado, y no eran menos hermosos que los arreglos anteriores, todos llenos de enormes flores y colores brillantes. Su oficina nunca había parecido tan alegre antes, ni había olido tan dulce. Arrancando la tarjeta de su pequeño tenedor de plástico, leyó. No hay nadie con el que prefiera lanzarme en un tobogán de hielo a mil kilómetros por hora que tú. Gracias por complacerme. No puedo esperar para el próximo fin de semana. Emily Antes de que pudiera obtener todos los sueños y/o preocuparse por el fin de semana de la cabaña en el bosque, su teléfono sonó y la salvó. Colocó la tarjeta en el escritorio junto a las flores y se dirigió al otro lado para responder. Dejándose caer en su silla, escuchó al donante y respondió a sus preguntas, incluso cuando reconoció que sus

nuevos tacones le estaban matando los pies. Sabiendo que no podía simplemente quitárselas o nunca los volvería a poner en marcha, se inclinó hacia adelante en su asiento para frotarse la parte de atrás de su talón, mientras ella distraídamente mhmm y uh-huh al hombre en el teléfono. Diciendo adiós, finalmente, se incorporó para colocar el auricular en la base y se sorprendió al ver a Jessica de pie frente a su escritorio. En su mano estaba la tarjeta de Emily. Catherine tragó saliva, pero no dijo nada, deseando ver cómo Jessica iba a tocar esto. Rodó los labios, los mordió y esperó. "Me preguntaba de dónde habían venido las flores. Eres la conversación del refugio, ya sabes." Jessica dijo, levantando la tarjeta. Catherine no dijo nada. "Anna sospechó que algo estaba pasando." Catherine aclaró su garganta, pero se obligó a guardar silencio sobre lo que Anna podía hacer con su boca grande y sus chismes. "Ella dijo que Emily salió de tu oficina el otro día y cuando Anna vino a verte, tú parecías enrojecida y satisfecha." Ella hizo unas comillas alrededor de las tres últimas palabras y las pintó con sarcasmo. Jessica miró las flores. Su expresión no estaba enojada, lo que sorprendió a Catherine, pero no pudo identificar exactamente qué estaba pasando en la cabeza de su amiga. "¿Qué es el próximo fin de semana?" Catherine tragó saliva. "Um... Emily me invitó a la cabaña de su familia." Jessica pareció buscar palabras. Catherine la conocía desde hacía mucho tiempo, pero todavía era difícil de leer. Incierta de saber si estaba enojada, confundida, bien, o alguna combinación de todas esas emociones, Catherine eligió -de nuevoesperarla. Antes de que Jessica volviera a hablar, le tomó varios largos latidos. "¿No hablamos de esto?" Su tono era sorprendentemente tranquilo. Catherine asintió lentamente. "Sí." "¿Me explique mal?" "No." "¿Lo hiciste?" "Entonces, quizá puedas ayudarme aquí." Catherine volvió la mirada hacia la ventana mientras trataba de pensar en algo que decir que tuviera sentido. Se oscureció tan temprano en esta época del año, y el crepúsculo ya se estaba acercando. Por fin decidiéndose por ser lo más honesta que podía, considerando que estaba en aguas inexploradas, Catherine miró a los ojos azules de Jessica y dijo, "No sé qué decirte porque no estoy muy segura de qué decirme." Jessica la miró con los ojos entornados. "Nada ha ocurrido" dijo Catherine, y luego añadió: "No realmente."

"¿Y crees que seguirá siendo cierto después de un fin de semana en una cabaña?" Catherine miró sus manos. Jessica suspiró. "Cat...yo solo..." Ella negó con la cabeza. "Me preocupa", dijo finalmente. "Eso es todo. Tengo preocupaciones. Catherine se burló en voz baja. ¿Quién no tenía preocupaciones acerca de esta situación? Jessica se inclinó hacia adelante, apoyando las manos sobre el escritorio. "Mira. No se trata sólo del refugio, ¿de acuerdo? No quiero que pienses que es todo eso. Es sobre ti también. Me preocupo por ti y...No quiero que mi refugio se lastime. Pero no quiero que mi amiga se lastime tampoco. ¿Bueno?" Catherine asintió con la cabeza. "Lo sé." "¿Lo haces?" "Lo hago." "Está bien." Jessica se levantó de nuevo. "Bueno. Sólo sé cuidadosa. ¿Está bien?" Ten cuidado. Había tantas cosas en esas palabras. Jessica estaba diciendo que tuviera cuidado. Ella también estaba diciendo: Yo realmente odio que estás haciendo esto y ¿por qué ella? Y sé que tu vida amorosa no es de mi incumbencia y si pones en peligro mi refugio, tendré que matarte y yo te amo, por favor, no dejes que te lastime. Así que, tanto en esas pocas palabras; Todo estaba en los ojos azules emocionales de Jessica. Sus miradas se detuvieron mientras Catherine leía todas esas cosas y luego Jessica le dirigió una pequeña y triste sonrisa y se fue sin decir nada más. Mientras Catherine miraba a su amiga retirarse por el pasillo, vio a Anna asomar la cabeza de su oficina. Miró la forma de pasar de Jessica, luego volvió su mirada a Catherine, una media sonrisa levantando una esquina de su boca. Catherine apartó la mirada primero.

***

Las cosas estaban tranquilas en la oficina de Emily el 23 de diciembre. Era un martes, y ella deseaba estar más ocupada. Tal vez eso evitaría que su mente se concentrara en cosas distintas que en Catherine. Los ojos de Catherine. La sonrisa de Catherine. La boca de Catherine... Ella no tenía una ventana en su oficina, lo cual era una lástima, ya que la gente que pasaba vería que estaba mirando por la ventana en lugar de mirar hacia el espacio como lo había estado haciendo durante más de una hora.

Ellas se habían enviado mensajes de texto varias veces desde el carnaval de invierno del sábado, pero o Catherine estaba muy ocupada (lo cual es lo que Emily sospechaba) o simplemente no era una persona juguetona en los textos (también una posibilidad). Los mensajes eran lo suficientemente amables. Ligero. Pero un poco serio. Tal vez Catherine era sólo una de esas personas que necesitaban expresiones faciales y tono de voz antes de entender lo que se decía, si estaba bromeando, juguetona o seria. Y mientras la oficina de Emily estaba tan tranquila como una biblioteca, la de Catherine era maníaca, como ella había predicho que sería días antes de Navidad. Debido a eso, Emily no se sentía tan descuidada como podría tener si supiera que Catherine no estaba ocupada. En su lugar, hizo todo lo posible para encontrar cosas que le ocupasen la mente. Mañana era Nochebuena y había muchas cosas con las que podía ayudar a su madre. La Navidad era el jueves y aunque la oficina estaba cerrada el viernes, Emily probablemente entraría y trataría de hacer un poco de trabajo para mantenerse de no salir de su mente anticipando el sábado por la mañana. Apenas podía esperar lanzar a Catherine a la cabaña y tener dos días completos de ella para ella sola. Iba a ser increíble. Antes de que su cerebro pudiera encenderse en esa tangente de fantasía que tanto le gustaba, la que le lanzaba todo tipo de cosas que ella y Catherine podrían hacer juntas...la mayoría de las cuales implicaban poca o ninguna ropa...su teléfono sonó, sorprendiéndola. "Emily Breckenridge." "Oye, Brecks. Feliz Navidad." La voz de Sandy era alegre y Emily sonrió en respuesta, siempre feliz de saber de ella. "Hola. ¿Qué hay de nuevo?" "Me olvidé cuando estuvimos juntas la última vez de recordarte sobre mi fiesta de Nochevieja." "¿Está de vuelta? ¡Eso es fantástico!" Emily estaba emocionada, ya que Sandy siempre había recibido la Nochevieja para sus amigos, pero tuvo que cancelarlo el año pasado. "Lo es. Lo extrañaba demasiado." "Estas son buenas noticias. ¿Qué puedo traer?" Podía oír la sonrisa en la voz de Sandy cuando dijo: "Una cita. Podrías traer una de esos." Emily estaba bastante segura de que la sorprendió al responder. "Yo podría hacer eso." El jadeo de Sandy fue audible. "¿Seriamente?" "Es posible."

"¿La chica sexy de los números del refugio?" "Mmhmm. No se lo digas a Michelle todavía. ¿Por favor? No quiero otra conferencia. Estamos recibiendo suficiente de eso de todos los demás." "Todavía, ¿eh?" La voz de Sandy contenía simpatía, y Emily la amaba por eso. "Sí, pero...realmente no hemos estado escuchando..." Ella dejó que su voz se apagara. "¿Qué?" Sandy se rió. "¡Será mejor que me des detalles en este momento, señorita!" Emily sonrió ampliamente mientras se lanzó a la historia de cómo había esperado tres horas en Joplin, cómo habían tomado el vino en la casa de Catherine y cómo la tensión sexual colgaba en el aire como una niebla. Ella le contó a Sandy todo sobre el carnaval de invierno, el tiempo tan increíble que había tenido y lo sorprendida que había estado cuando Catherine aceptó su invitación a la cabaña este fin de semana. "Oh Dios mío. Em..." Sandy tomó un latido y su voz se tranquilizó. "Realmente te gusta esta chica." Emily suspiró. "Lo hago." "¿Ella siente lo mismo?" "Bueno, esa es la parte complicada. No estoy segura." Casi podía ver el rostro de Sandy, sus ojos entrecerrados mientras ordenaba: "Explica." Emily apoyó la cabeza en la silla y miró el techo de su despacho mientras intentaba pensar en las mejores palabras para describir a Catherine. "Puede ser difícil de leer. Ella no dice mucho, pero ve todo, toma todo. Ella no se pierde un truco, aunque no hable de ello. Y tú me conoces, hablo de todo." Sandy riendo sólo sirvió para confirmar lo que dijo. "Así que, mientras ella no ha salido y decir algo para hacerme pensar que siente lo mismo que yo, ella tampoco me ha dicho que me pierda. Ella ha aceptado todas las invitaciones que he extendido. Y no ha devuelto ninguna de mis flores." "¿Ninguna? ¿Cuántos ramos has enviado?" "¿Tres? ¿Cuatro, tal vez?" "Wow." Sandy rió entre dientes. "Te gusta eso. Así que, la cabaña, ¿eh?" "Sí." "¿Sólo las dos, supongo?" "Sí." "¿Estás excitada? ¿Nerviosa?" "¿Aterrorizada? ¿Todo lo de arriba? Sí." "Bueno, he estado en esa cabaña antes. Es una locura romántica."

"Lo es." Emily reprodujo todas las cosas que acababa de decir sobre Catherine. Todos eran verdad. Catherine nunca había salido y había dicho que le gustaba Emily. Que quería salir con ella. Que puedan tener algo. No en esas palabras de todos modos. Pero a Emily no le importaba, porque había besado a Catherine y Catherine la había besado de regreso. En más de una ocasión. Y no podrías fingir esa clase de pasión. No había manera. Emily lo sabría. Si Catherine no estaba en ella, sería obvio en su beso. Emily estaba segura de ello. La idea de besar a Catherine nuevamente en unos días hizo que su estómago se volteara y su sangre se calentara. La idea de hacer más que besar le hizo esperar plenamente que se quemara espontáneamente allí mismo en su silla de escritorio. "De acuerdo, cariño, tengo que correr. Tengo algunos regalos de última hora para agarrar en el centro comercial." Sandy dijo las dos últimas palabras con terror asustado. "¿Nunca has oído hablar de compras en línea? ¿Que sucede contigo?" "Lo sé. Lo sé. El año que viene." "Eso es lo que dijiste el año pasado." "¡Deja de molestarme, Brecks!" Sandy se echó a reír. "Ten una muy feliz Navidad, cariño, y déjenme saber cómo va el fin de semana. Te veré en la víspera de Año Nuevo, si no antes, ¿sí?" "Seguro. Los mismos deseos para ti en Navidad. Dile a tus padres que dije hola. Te amo." "También te amo." Emily dejó el teléfono en el soporte y se quedó mirándolo durante largos momentos. Este fin de semana iba a ser el mejor de su vida o uno de los peores. Ella estaba bastante segura de que sabía cuál, pero tenía miedo de ser demasiado arrogante. Temerosa de que el Universo decidiera que esa sobreconfianza debería ser equilibrada con una buena dosis de mal Karma. Así que en lugar de centrarse en la próxima alegría del fin de semana, volvió a mirar fijamente al espacio. El día se arrastró como un niño reacio a la siesta.

CAPITULO DIESISIETE

LA NAVIDAD FUE SU HABITUAL aventura maravillosa, caótica, estresante y agotadora. Denise amaba la Navidad. Absolutamente la adoraba. Ella también estaba completamente emocionada cuando todo había terminado. Había una acumulación, un liderazgo. Preparación. Compras. Cocinar. Envolver. No le importaba nada de eso. De hecho, casi diría que disfrutó de las semanas que llevaron a la víspera de Navidad y el día de Navidad. Su familia era pequeña, pero muy unida, y Denise estaba feliz por

cualquier excusa para pasar tiempo con sus padres y sus hijas. Por no hablar de su único nieto. A pesar de que sus padres estaban en buen estado de salud y activos, también estaban en sus ochenta y Denise se estaba volviendo cada vez más consciente de que no los tendría para siempre. Y Jason se casaría y tal vez se mudaría para empezar su propia vida. Su familia se astillaba lentamente, se disolvía, y estas vacaciones juntos significaban el mundo para ella. La víspera de Navidad se celebraba tradicionalmente en la casa de sus padres. Luego llegaban al pequeño bungalow de Denise para la mañana de Navidad, donde abrían los regalos y cenaban juntos. El día después de Navidad fue un día tradicional para Denise y Catherine. Siempre iban a una función en una de las salas de cine locales, luego salían a cenar, solo las dos. Había comenzado inocentemente un año cuando habían decidido que estaban aburridas de estar en casa y fueron a ver un espectáculo. Después de eso, boom, tradición instantánea. Es por eso que se sentaron en The Railhouse ahora, disfrutando del resto de la botella de Pinot Grigio que dividirían y Catherine tomó un trozo de Bananas Foster en su boca. Ordenado por Denise, por supuesto. "¿Estás programada para Joplin este fin de semana?" le preguntó a su hija, luego bebió un sorbo de vino. "No, en realidad tomé el fin de semana." Los ojos azules de Catherine, muy parecidos a los de su padre, salieron disparados por el restaurante, mirando a cualquier cosa menos a su madre. "Y quería preguntarte si podrías vigilar a Gerónimo por mí." "¿Mañana?" "Sí. Y durante toda la noche." Las cejas de Denise se levantaron con ligera sorpresa. "Por supuesto. ¿A dónde vas?" No era de Catherine ser cautelosa en absoluto o misteriosa, así que esto era interesante. Como era la evidente incertidumbre en su rostro. Denise sorbió de nuevo el vino y esperó. "Emily Breckenridge me invitó a la cabaña de su familia para el fin de semana." Catherine lo dijo sin rodeos y si Denise no conociera a su hija tan bien, ella podría no haber notado la velocidad con la que dejó escapar la explicación. Era la única señal de que Catherine no estaba completamente cómoda con esta conversación. Denise estudió a Catherine por un momento antes de decir: "Estás nerviosa." Catherine dio un suspiro y cogió su propia copa de vino. "Un poco. Sí." "¿Porque?" "No estoy segura." La expresión en su rostro le dijo a Denise que ella estaba siendo honesta y eso explicaba mucho. Catherine no era la clase de mujer que disfrutaba volando por el asiento de sus pantalones. A ella le gustaba saber las razones de las cosas

y no entender por qué estaba nerviosa por el próximo fin de semana, obviamente no se sentaba bien con ella. Denise tuvo que hacer un esfuerzo consciente para no sonreír, porque estaba claro para ella por qué Catherine estaba nerviosa. En serio, para una mujer tan inteligente como su hija menor, Denise se sorprendía a menudo por lo inconsciente que podía ser. "Parece que te gusta Emily." Catherine miró hacia el restaurante. "Sí." "A ella obviamente le gustas, invitándote a su cabaña para el fin de semana. Eso es muy dulce." Catherine asintió lentamente. "Me encanta que envíe flores tan a menudo." Denise había mostrado felizmente a Catherine el ramo de Navidad que había llegado a su casa de Emily el día antes de Navidad. Catherine había permanecido allí, tomando el enorme arreglo, simultáneamente molesta y emocionada. "Son tan caras", dijo Catherine en voz baja. "Y están muertos en dos semanas. Parece una pérdida de dinero." "Bueno, me hacen feliz. Y te apuesto lo que esté en mi cartera ahora que hace que Emily esté feliz de enviarlos." Ella sonrió a su hija para tomar el aguijón cuando dijo,"¿Y qué tal si sonríes y dices gracias y disfrútalas cuando llegan?" Una pequeña sonrisa tiró de una esquina de la boca de Catherine. "Puedo hacer eso." "Bien." Denise sorbió su vino. "Ahora, dime qué está pasando en esa cabeza tuya". "Ojalá lo supiera" dijo Catherine. "¿Estás haciendo más de eso de lo que necesitas?" Denise alzó las cejas y dirigió a Catherine una mirada conocedora. Catherine lo capto, y su risa tranquila carecía de humor. "Posiblemente. Probablemente." "Eres tan preocupada, cariño. Siempre lo fuiste. Tú analizas en exceso todo. Es agotador de ver." Denise sonrió de nuevo, así Catherine no pensaría que estaba siendo insultada "¿Por qué no intentas relajarte y simplemente, no sé, ir con la corriente?" "¿Cuándo has ido con la corriente, mamá?" "No muy a menudo. ¿Y sabes qué? Desearía haberlo hecho. Preocuparse es tan innecesario. Casi nunca hay nada que puedas hacer con las cosas que te preocupan, así que..." Denise levantó los brazos y abrió las manos como si lanzara algo al aire. "Déjalo. A Dios. Al Universo. A quién o lo que sea. Sólo déjalo ir, nena." Ella se inclinó hacia delante y sonrió a Catherine mientras susurraba," Déjalo ir." Cuando Catherine trató de sonreír, pero terminó haciendo una mueca en su lugar, Denise no

pudo evitar reír. "Oh, mi amor. Te conozco tan bien. Ahora mismo, estás pensando que dejarlo ir es más fácil decirlo que hacerlo." Catherine se rió entonces. "Eso es exactamente lo que estoy pensando." "¿Por lo menos lo intentarás?" Después de un momento, Catherine asintió con la cabeza. "Lo haré." "Bueno. La vida es demasiado corta, cariño. Demasiado corta para no agarrarla con ambas manos. Tal vez este fin de semana no será nada. Tal vez vengas a casa el domingo por la noche y me pondrás los ojos en blanco mientras recoges a tu perro y dices: '¿Ves, mamá? Te lo dije. Nada. Aburrido." Denise se inclinó de nuevo, su sonrisa se ensanchó. "Pero tal vez -sólo tal vez- será el mejor fin de semana que hayas tenido en tu vida. Tal vez será el comienzo de algo nuevo y maravilloso. Tal vez será el comienzo del próximo gran capítulo para ti. Cualquier cosa es posible. "¿Correcto?" Lo que Denise sólo podía calificar de alivio parecía pasar por el rostro de su hija. Aunque fuese momentáneo, Denise decidió que se lo tomaría. Cualquier cosa que reemplazara la expresión constante de preocupación que Catherine ofrecía con más frecuencia que cualquier otra cosa. "Correcto" Catherine cogió su copa y lo levanto hacia Denise. "Por cualquier cosa que sea posible." "Entonces beberé por eso." Las copas hicieron un dulce y musical sonido al tocarlas, y Denise observó a Catherine mientras bebían. Como era de esperar, el aspecto de ligera preocupación ya estaba de vuelta. Denise sólo pudo sonreír y agitar sutilmente la cabeza. Mi niña, pensó, llevando el peso del mundo sobre sus hombros. Y su corazón se hinchó con el amor de una madre y la comprensión de que no había nada en absoluto que pudiera hacer más que observar.

***

A la mañana siguiente vio a Catherine empacando y desempaquetando, empacando y reempacando, completamente perdida sobre lo que debía llevar. La realidad de la situación era que iba a estar sola con Emily durante dos días y una noche. Sola. Con Emily. Catherine no era tonta y se había vuelto dolorosamente consciente de lo débil que estaba con la sexy Sra. Breckenridge. Ella sabía si que si Emily hacía cualquier movimiento que las llevara en dirección al sexo, Catherine muy probablemente sería impotente de detenerse...ni quería hacerlo. Ella era dolorosamente consciente de eso también.

Pensarlo no ayudó a una maldita cosa, y finalmente murmuró: "A la mierda", y tiró algo de ropa en su bolso. Agarrando algunos artículos de tocador del cuarto de baño, los empaco también, asintió una vez, y se declaró hecho. Mo la había observado atentamente a lo largo de todo este proceso y se le ocurrió a Catherine "con tardanza" que él realmente entendía que significaba que ella estaba empacando una bolsa. Sus orejas normalmente alegres yacían contra su cabeza, su cola estaba sin movimiento, y cuando miró sus extrañísimos ojos marrones claros, en realidad pensó que se veía triste. "Está bien, amigo." Ella puso su mano en su cabeza y acarició amorosamente. "Vas a quedarte con la abuela y estoy segura de que ella te estropeará. No te preocupes." Luego se inclinó cerca de él para que estuvieran nariz a nariz. Dándole su más sincera expresión, le dijo: "Prometo volver. ¿Bueno? Lo prometo. Nunca te dejaré." No estaba segura de si hacía que el perro se sintiera mejor, pero ayudó a Catherine. Dejarlo en casa de su madre no era casi el calvario de Catherine preocupada que podría ser. Gerónimo vagó por la casa, olisqueando y olisqueando y olisqueando, antes de saltar sobre el sofá y acomodarse. "Bonito. Me alegro de que me extrañes" dijo Catherine con una risita aliviada. Luego lo besó en la cabeza y se dirigió hacia la puerta. A su madre le dijo: "Asegúrate de que todo esté cerrado en la cerca, ¿de acuerdo? Él se escapará si hay una abertura. Estamos trabajando en ello, pero todavía no he conocido a una persona tan interesante como una ardilla, así que..." "No te preocupes." Su madre le apretó el hombro. "Vete, pasa un buen rato. Mi Gran perrito y yo estaremos bien." "Bueno. Gracias mamá." Cuando Catherine se volvió para abrir la puerta, su madre le dijo: "Lo digo en serio, cariño. Relájate. Disfruta." Mientras Catherine se cruzaba con su mirada, dijeron juntas: "Déjalo ir". "Lo sé. Lo sé. Prometo hacer todo lo posible." Catherine besó la mejilla de su madre y se fue a su siguiente parada. Los copos de nieve ligeros y esponjosos comenzaron a caer cuando Catherine siguió las indicaciones de Siri hacia la dirección del centro de Emily. La temperatura oscilaba alrededor de los treinta, pero el pronóstico exigía una fuerte caída más tarde en el día y las ligeras cosas mullidas serían pesadas y resbaladizas. Quería estar a salvo en la cabaña de Emily con un montón de tiempo de sobra. Cuando ella se detuvo en el estacionamiento marcado con el número de apartamento de Emily, Catherine coloco su coche aparcado y simplemente miró fijamente. El edificio de seis pisos era nuevo y moderno, y recordó haberlo leído en las noticias cuando fue erigido hace cuatro o cinco años. Los Lofts del Centro, así fueron llamados. Sencillo y sofisticado. Eran amplios, elegantes y muy caros. Catherine sabía

esto porque ella había ido en línea paro diversión y miro todas las fotos, se imaginaba viviendo en uno de ellos, cocinando en la cocina gourmet, vertiendo vino y mezclando cócteles divertidos en la zona del bar para todos los amigos que invitaría, que se extendía frente a la enorme chimenea de piedra, los pies cruzados en el tobillo en su mesa de café de acero y vidrio mientras contemplaba las llamas. Por supuesto, ella tendría que trabajar siete trabajos adicionales, no uno, para poder permitirse tal lujo, pero era agradable fantasear sobre él por un rato. Dentro del primer conjunto de pesadas puertas de cristal había un vestíbulo, bien decorado con colores brillantes y modernos de agua y crema, todo el cristal y metal pulido tan perfectamente que Catherine podía ver su propio reflejo en todas partes. En la pared había un bloque de buzones y botones acústicos. Emily estaba "no sorprendida" en el sexto piso, y Catherine empujó el timbre correspondiente. Un intercomunicador que ella no había notado no emitió ningún sonido mientras cobró vida. Era como si la voz de Emily estuviera repentinamente justo allí. "Oye, te vi entrar. Sube." Y luego, en vez de zumbar, el segundo grupo de pesadas puertas de cristal simplemente hizo clic y Catherine abrió una. El vestíbulo interior era enorme y bien ventilado, con una gran escalera en el centro y ascensores en cada extremo. Aparentemente, no había apartamentos en el primer piso, ya que la curiosidad de Catherine la hizo vagar por el espacio. Puertas de lavandería, un gimnasio, un área de almacenamiento, y el acceso al garaje subterráneo circundó el espacio abierto. Por eso no vio el coche de Emily en el aparcamiento. Tenía su propio garaje subterráneo libre del clima. Volviendo a donde había empezado, decidió subir al ascensor en vez de escalar seis tramos de escaleras. Como todo lo demás en el edificio estaba tan lejos, el vagon estaba limpio, espacioso, y silencioso moderno. Catherine apenas sintió que se había movido antes de que las puertas se abrieran al sexto piso. A su izquierda, una puerta estaba abierta y la cara de Emily se asomó, adornada con una enorme sonrisa que hizo que Catherine se sintiera caliente en el interior casi al instante. "Me has encontrado "dijo Emily. "No fue tan difícil." "Entra. Conoce a Dave." Catherine cruzó el pasillo y siguió a Emily al interior del apartamento más bonito que había visto en toda su vida. Todo era muy acogedor, lo que sorprendió a Catherine. Había esperado algo moderno, frío y elegante, y el lugar de Emily era todo lo contrario. Era cálido, tanto en la temperatura y en la decoración, todo púrpura profundo y beiges ligero, muy terroso y cómodo. Su mueble era grande, voluminoso y exagerado, el tipo que te hacía querer sacar tus zapatos y caer en ella con un buen libro, y te adsorbería, te acunaría como un amante. Un lado de la sala de estar estaba cubierto por

ventanas de piso a techo que daban a la ciudad y enmarcaban la nieve que caía, una vista de tarjeta de Navidad. Fue impresionante. Antes de que ella pudiera tomar más en todo, la atención de Catherine fue jalada por un fornido perro, con una cabeza cuadrada suave y ojos gentiles. Él acarició su mano y esperó pacientemente que ella lo notara, aunque todas sus patas vibraron con el esfuerzo de controlarse. "Tienes que ser Dave" dijo y se puso en cuclillas para mirarlo a los ojos. "Eres tan guapo como tu madre dice que lo eres, ¿lo sabes?" Ella tomó su enorme cabeza de bloque con ambas manos y le dejó que pasara su lengua por su mejilla, sólo una vez, muy suavemente. "Oh, eres un niño tan dulce." "Es un hombre de damas" dijo Emily, con el orgullo evidente en su voz. Después de otro momento de amor de perro, Catherine se levantó de nuevo. "Tu apartamento es hermoso." "Gracias. Me gusta." "Esa vista es increíble." Catherine señaló las ventanas. "Por eso compré este. Tuve que regatear y tomó mucho tiempo, pero este apartamento tiene la mejor vista en el edificio. A veces, apago las luces, enciendo la chimenea, y simplemente me siento allí viendo la ciudad pasar. Es muy relajante." "Apuesto." Emily dio unas palmadas en la mano y se frotó las palmas y, por primera vez desde que llegó, se le ocurrió a Catherine que Emily estaba nerviosa. De alguna manera, eso la hacía sentirse mejor. "Déjame agarrar mi bolso y podemos irnos, ¿de acuerdo?" "¿Qué hay de Dave?" El perro estaba sentado junto a Catherine, que había acariciado distraídamente su cabeza sin parar. "Mi amiga Sandy lo va a recoger más tarde esta tarde y se lo llevará por el fin de semana." Mirando a su perro, ella le dijo: "Vas a ir a dormir con Spike, ¿eh?" Las orejas de Dave se alzaron, Catherine oyó un sonido de Scooby-Doo "¿eh?" Eso la hizo sonreír. "Spike, el perro de Sandy, es un Yorkie que piensa que pesa ochenta libras. Pasará todo el fin de semana recordándole a Dave que él es el jefe. Y Dave lo dejará, por eso se llevan tan bien." Emily levantó un dedo. "Vuelvo enseguida." Diez minutos más tarde, estaban en la carretera, Emily gentilmente dando instrucciones mientras estaba sentada en el asiento de pasajeros de Catherine como si siempre estuviera destinada a estar allí. Fue un sentimiento extraño y Catherine hizo todo lo posible para ignorarlo. "Así que, cuéntame sobre esta cabaña tuya," dijo ella, necesitando una distracción. "Bueno, tenemos dos. Esta es la más pequeña."

"¿Tienes dos?" "En la misma vecindad, sí. La más grande pertenece a mis abuelos y solíamos ir allí juntos durante las fiestas y las vacaciones de invierno, cuando mi hermano y mis primos eran niños. Llevábamos trineos y construíamos muñecos de nieve y practicábamos raquetas de nieve y esquí de fondo. Cosas como esas. A medida que fuimos creciendo, mis padres decidieron que necesitaban una escapada más pequeña para sí mismos, así que compraron la pequeña cabaña. Es sólo un dormitorio con una cocina y una chimenea que les permitió escapar de la locura de adolescentes jóvenes y ruidosos." Emily se rió entre dientes y el sonido hizo sonreír a Catherine. "Toda la familia sigue usando la cabaña grande. Mis primos tienen hijos. Traen a sus suegros. Realmente tuvimos que hacer un horario en línea y registrarnos, como si fuéramos clientes. Pero, funciona." "¿Y la cabaña más pequeña?" "Esa es sólo para nosotros. Mis padres y Clark y yo. Mis padres dejan que los otros lo usen si lo piden, pero es sobre todo nuestro." Emily se volvió hacia ella y sus suaves ojos marrones brillaron. "Creo que te va a gustar mucho." "Creo que tienes razón." Pasaron unos instantes de silencio antes de que Emily señalara la radio. "¿Te importa?" "Golpéala tu misma." Emily jugueteó con los botones por unos momentos antes de instalarse en una estación de música country. "¿Country? ¿De verdad? No te habría hecho pasar por una fanático de la música country." Emily movió suavemente la cabeza al ritmo de la canción de Luke Bryan mientras miraba por la ventana. "Me gusta toda la música, en realidad, Country, pop, rap, R & B, jazz, clásico. Sólo depende de mi estado de ánimo." " Bueno, estás llena de sorpresas, ¿Verdad?" Emily se volvió para mirarla, con los ojos repentinamente pesados, Catherine se negó a analizarla cuando dijo: "Oh, no tienes ni idea". Catherine apretó sus muslos juntos mientras todo su cuerpo inferior se apretaba con excitación. Miró de nuevo a Emily y deliberadamente arqueó una ceja. "Oh, creo que sí." Emily dejó caer la cabeza contra el asiento con un gemido derrotado. "La maldita ceja. Es una táctica desleal" dijo ella riendo."Probablemente no debería haberte dicho cómo eso me afecta." "Probablemente no."

El resto del viaje fue rápido, ya que hablaban de todo, desde lo mundano hasta lo más serio, como si estuvieran en una primera cita y recopilaran todos los datos sobre la otra que posiblemente podrían. La ciudad se convirtió en los suburbios, que se mezclaron en el country mientras la nieve continuó cayendo suavemente. Antes de que Catherine lo supiera, Emily le ordenaba que girara en una entrada camuflada por los árboles; Nunca lo habría visto sin instrucción. "La calzada está arada" dijo Catherine, sorprendida. "Sí, llamé con antelación." Condujeron lentamente por un sendero sinuoso que las escupió en un terreno abierto donde había una adorable cabaña de madera, algo de una revista de arquitectura. O más exactamente, una demostración de HGTV. Los troncos de colores claros parecían rayados de blanco cuando los copos de nieve cubrían las cimas de cada fila. Un encantador porche delantero cubría la entrada donde una puerta roja hacía señas a los visitantes como una abuela en delantal. ¡Entren, entren! Las galletas están fuera del horno... La puerta cerrada de Emily sacudió a Catherine de su ensueño y ella la siguió, abriendo el baúl y sacando su bolso de noche. Llegando a una segunda bolsa, le dijo a Emily: "Traje vino. Por tenerme." En la sonrisa ahogada de Emily y las cejas levantadas, ella sonrojó y modifico, "Por invitarme." Ella no pudo evitar sonreír y sacudir la cabeza. "Eso fue muy amable de tu parte" Emily, giró su brazo en un gran barrido. "Sígueme, jovencita." El porche estaba despejado de nieve. "¿Tu chico de arado también trabaja con palas?" preguntó Catherine. "No, yo lo hice." Emily metió la llave y abrió la puerta. En el interior, Catherine simplemente se detuvo y miró. La cabaña era algo fuera de una película. El techo de la catedral hizo sentir inmenso. Las paredes eran vigas de madera y decoradas como un refugio de esquí: viejas raquetas de madera, un par de esquís cruzados de hace varias décadas, un trineo que Catherine pensaba que era algo que su abuelo podría haber usado cuando era niño. Una enorme chimenea ocupaba toda una pared y, para sorpresa de Catherine, un fuego de leña ardía en ella, calentando el espacio vital y emitiendo el olor suficiente de humo de madera para hacerla querer sentarse y relajarse. En una esquina, un árbol de Navidad que tenía que ser de nueve pies de alto estaba, completamente iluminado y decorado. Pequeñas luces centelleantes se reflejaban en los dos regalos envueltos en papel plateado brillando debajo de él. El mobiliario era cuero marrón chocolate; Un sofá grande y dos sillas de gran tamaño con otomanas a juego. Debajo de ella había una alfombra de color beige gruesa y de apariencia suave, presumiblemente para mantener los pies descalzos de ser demasiado fríos en el magnífico piso de madera que coincidía con las paredes. Frente a la chimenea había una segunda alfombra, similar en

combinación de colores, pero parecía aún más gruesa y más suave. A la derecha había una puerta: el dormitorio y el baño, supuso Catherine. A la izquierda, la entrada a la cocina. Catherine se quedó donde estaba por un momento, sabiendo que si la cocina era la mitad tan hermosa como el resto de la cabaña, se pondría mareada y posiblemente se desmayaría por placer. "¿Qué piensas?" Preguntó Emily a su lado. Cuando Catherine miró su expresión incierta, se sorprendió al darse cuenta de que Emily estaba preocupada. "¿Que pienso? Creo que estoy en un sueño. Esto es...es tan hermoso, Emily. ¿Por qué no estás aquí todos los días?" Emily se rió entre dientes y Catherine pudo escuchar una nota de alivio. "Es un infierno de un viaje al trabajo." "Cierto, pero posiblemente vale la pena." Catherine le guiñó un ojo y se quitó las botas. "Um... pregunta loca para ti: ¿cómo es que hay un fuego? ¿Y un árbol iluminado?" "Oh." Emily se quitó las botas, luego tomó el abrigo de Catherine de ella y lo colgó en el armario junto a la bandeja del maletero. "Estuve aquí ayer." Catherine estaba segura de que vio la piel de Emily colorearse en rosa. "Yo quería que fuera bonito para tu visita, así que conseguí el árbol y lo decoré, traje la madera, cambie las sábanas, llene la nevera, cosas así. Tenemos un cuidador que vive en la misma calle. Puso el fuego para mí" miró su reloj "hace una hora". "Guau. Pensaste en todo." "Lo intenté." Se quedaron cara a cara durante un largo latido antes de que Emily se inclinara hacia adelante y besara a Catherine en la boca. Era suave, casi casto, pero no del todo, y ella se retiró antes de que Catherine tuviera tiempo de hundirse en ella. "Te mostraré los alrededores." Emily deslizó su mano por el brazo de Catherine y tomó su mano en un movimiento tan natural, que Catherine simplemente fue con ella, siguiéndola por la cabaña mientras señalaba habitaciones y obras de arte y contaba historias de su tiempo allí. "Este es el dormitorio" dijo Emily, con su voz cada vez más ronca, al mismo tiempo que Catherine registró la única cama extra grande. "Hay un cuarto de baño en la esquina allí." Emily rápidamente tiró de Catherine fuera de la puerta y hacia la cocina. "Wow," Catherine respiró mientras entraba en la habitación modesta pero ricamente equipada. Las encimeras de granito en gabinetes de roble claro cubierto de negro y las manijas y las perillas de hierro cepillado ataron los dos juntos. Todos los electrodomésticos eran de acero inoxidable y de primera línea, incluyendo el horno de convección doble y el refrigerador Sub-Zero. Una gran ventana sobre el lavabo daba una vista impresionante de los bosques de la parte trasera, los árboles que alcanzaban sus ramas desnudas hacia el cielo gris brumoso como los brazos de las madres que se estiraban por sus hijos. "Esto es...es impresionante."

Emily parecía absurdamente complacida por el comentario, Su sonrisa se ensancho radiantemente. "Me alegro de que te guste. Tengo estofado en la nevera para más tarde, si eso suena bien. Quería algo abundante, pero simple. Estoy esperando que trabajemos hasta el apetito." En la ceja arqueada de Catherine, Emily se rió y añadió "Senderismo . Vamos a trabajar hasta un apetito de senderismo y estar fuera en el aire fresco. Sacar tu mente de la cuneta". El resto de la tarde fue justo eso. Catherine no podía recordar la última vez que había disfrutado pasar tiempo con alguien tanto. No era el mejor de los días para hacer raquetas de nieve, el cielo seguía siendo gris y se ponía más grisoso a medida que pasaba el día. Tal como los meteorólogos habían pronosticado, la nieve pasó de los copos felices y esponjosos hasta casi aguanieve y el viento comenzó a patear un poco, lanzándoles en la cara con pequeñas bolas de hielo congeladas. Pero los bosques eran magníficamente serenos y Catherine felizmente empujó a través de la nieve detrás de su anfitriona, que parecía conocer la tierra como la palma de su mano. "Solía construir fuertes aquí con Clark" dijo Emily, señalando un pequeño espacio despejado. "En el verano, cada uno de nosotros construiría nuestro propio 'campamento'" Sus manos enguantadas hacían que sus comillas en el aire fueran menos distinguibles, pero Catherine conseguía la idea. "Yo encontraría dos palos altos que tenían una forma de Y en un extremo y los pegaría en la tierra. Entonces encontraría otro palo para colocar en la parte superior en el -Y- y boom. Puerta instantánea". Catherine sonrió mientras observaba los recuerdos jugar en el rostro de Emily. "Y luego puse palos en todo el área que quería ser mía." Mientras se movía en un círculo en la nieve, el pequeño claro quedó más delineado. "Y, por último, recogía piedras y las metía en el centro de la habitación y ponía pequeñas ramitas lado a lado a través de ellas para hacer una especie de parrilla para mi "estufa". Más comillas en el aire enguantadas. Ella miró a Catherine entonces, sus mejillas rojas por el frío, pero sus ojos brillantes con el recuerdo de una infancia feliz. "Tenía el mejor campamento alrededor. Mucho mejor que el de Clark. Y no le permitía entrar en la mía. Él siempre trató de hacer el suyo como el mío y nunca pudo, así que siempre quiso entrar." "¿No se permitían chicos?" "Ningún chico, ni hermano, ni idiotas. A veces él bateó los tres." Emily sonrió y después de una pausa, agregó," Tú podrías haber entrado. Te habría dejado." "¿Sí?" "Sí. Pero sólo tú. Nadie más". "Bien. Me hubiera sentido honrada de ser una invitada en tu campamento de palo". Cuando el contacto visual amenazó con volverse demasiado íntimo, Catherine miró alrededor del bosque. Era tan pacífico, con el viento cantando una canción suave y lúgubre a través de las ramas desnudas de los árboles. "Es tan tranquilo aquí," dijo ella en un susurro, simplemente porque se sentía como si debiera hacerlo.

"¿No es así?" Preguntó Emily, con la misma tranquilidad. "Solía amar a venir aquí y sólo...ser." Se volvió a su derecha y señaló. "Había un viejo árbol en esa dirección. El cazador de quien mis padres compraron la tierra debe haberlo puesto. Yo solía deslizar novelas románticas de mi madre y subir a la tribuna del árbol y sentarme allí y leer durante horas." Su expresión se volvió melancólica. "A veces, todavía quiero hacer eso." "¿Tú lees novelas románticas?" preguntó Catherine, su boca se curvó en una media sonrisa. "¿Cómo, arlequines? ¿Danielle Steel? ¿Cómo eso?" Emily la miró con los ojos entrecerrados. "Oh, cariño, será mejor que no te burles de la novela romántica. Son palabras de pelea.". Catherine no pudo evitar reírse de la declaración de Emily cuando se volvieron para regresar a la cabaña. "Supongo que nunca te habría vinculado por un lector de romance. Ciencia ficción tal vez. O misterio. Algo con un rompecabezas para averiguar. ¿Pero romance? Ya sabes cómo terminan". Emily se encogió de hombros. "¿Que hay de malo con eso?" " ¿No te parece aburrido? ¿Conocer el final antes de que empieces?" Emily arrugó la cara en una adorable exhibición de pensamiento y Catherine, caminando a su lado, tuvo que morder una sonrisa. " Pero, no se trata del final. Es sobre el viaje. Sí, van a terminar juntos. Ese es todo el punto. Pero leo el libro porque quiero participar en el viaje. Quiero acompañarlos, sentarme en el asiento de atrás y mirar, ver cómo llegan allí. ¿No has oído nunca el dicho "la vida es sobre el viaje, no el destino?" Estoy todo sobre el viaje. Esa es la carne y las patatas de la vida. Es lo que hace que todo valga la pena vivir, ese viaje ". Catherine la miró entonces, atravesando la nieve en sus raquetas de nieve, gorro de esquí rojo cubriendo su cabeza, su cabello oscuro colgando debajo. Sus mejillas ya no parecían frías para Catherine; más bien, parecían saludables. Llena de vida. Ese brillo en sus ricos ojos castaños de pronto no era sólo alegre, era magnífico, una de las cosas más hermosas que Catherine había visto. Las comisuras de la boca de Emily siempre se arquearon sólo un poco, pero Catherine ahora entendía lo raro que era, para alguien estar tan perpetuamente complacido con la vida. Mirando todo esto, tomando todo en ese momento, Catherine estaba envidiosa, pero por una vez, no era del dinero de Emily ni de su estatus. Estaba envidiosa de su visión de la vida. Y más que eso, Catherine quería emular a Emily. Ella quería estar tan contenta con la vida todo el tiempo. Quería que la gente esté a su alrededor y se sintiera como si estuviera sonriendo, la manera en que se sentía en cualquier momento que estaba al lado de Emily. La propia sonrisa de Catherine se estiró lentamente sobre su rostro y se dejó sentirla al mismo tiempo que se concentraba en su equilibrio en la nieve profunda. "¿De qué estás sonriendo?" Preguntó Emily, su voz suave aún sorprendiendo a Catherine en la tranquilidad de los árboles.

Después de un golpe, Catherine respondió con honestidad. "Estoy simplemente pasándolo muy bien." Emily le sonrió y continuaron caminando hacia la cabaña. Para el momento en que llegaron al porche, el viento era constante y la nieve estaba húmeda y pesada. Se quitaron las raquetas de nieve, dejándolas en el porche, luego pisotearon la nieve restante de sus pies antes de empujar a través de la puerta de entrada al calor del interior. Se acercaba el anochecer alarmantemente temprano, le pareció a Catherine, pero tal era el invierno en el noreste. Cuando se quitó las botas y miró hacia arriba, se le ocurrió, no por primera vez, que había algo serenamente hermoso en una habitación iluminada sólo por las luces del árbol de Navidad. El fuego había disminuido considerablemente mientras estaban fuera, por lo que ahora era suave resplandor de brasas de rojo y naranja. Junto a ella, el árbol estaba alto, centelleando alegremente. A pesar de que la Navidad había terminado, Catherine se tomó un momento para quedarse allí y simplemente mirarlo, asimilarlo. "Amo la Navidad" Emily dijo suavemente a su lado. "Yo también." Se quedaron en silencio durante un largo rato antes de que Emily le preguntara: "¿Tienes hambre?" "Muriendo de hambre." "Ir de excursión a través de la nieve te hará eso. Déjame avivar el fuego y luego voy a conseguir la cena en marcha." Emily comenzó a cruzar la habitación. "Puedo hacerlo" dijo Catherine, siguiéndola. "¿Sí?" Emily alzó las cejas. "Sí. Ve a conseguir la comida comenzó antes de que me coma mi propio brazo". "Sí, señora." Emily se rió entre dientes, luego la sorprendió dándole un rápido beso en la mejilla antes de desaparecer en la cocina. "Constrúyeme un fuego, mujer." Catherine sacudió la cabeza con una sonrisa mientras cogía un par de troncos cercanos y el atizador del stand y se puso a trabajar. Tenía las cosas a punto de rugir de nuevo cuando una copa de vino tinto apareció ante ella. Ella lo miró a los ojos sonrientes de Emily. "La primera recompensa por un duro día de excursión" Emily le dijo. "¿La primera recompensa?" "Oh sí. Hay muchos, muchos más". "Estoy intrigada." "Deberías estarlo." Sus miradas se sostuvieron eléctricamente hasta que Emily extendió su propia copa. " A ti por estar aquí conmigo."

Sus copas se tocaron y ellas bebieron. "Oh, esto es bueno" dijo Emily. "¿Crees? No era de $250, pero es un vino decente." Catherine le hizo un guiño. "Delicioso. El estofado está encendido. Sólo necesita calentarse."Emily se sentó junto a Catherine en la alfombra gruesa y suave, y juntas contemplaron en silencio a las llamas. Catherine absorbió el calor tanto del fuego y la sólida presencia de Emily junto a ella. Se sentía completamente y absolutamente cómoda. Contenta, cálida y relajada. Tan relajada que no lo pensó dos veces antes de inclinarse hacia Emily y cubrir su boca con un dulce y suave beso. Lentamente, saboreó los labios de Emily, saboreó el vino sobre ellos junto con el sabor único de Emily. Era tranquilo y maravilloso, y Catherine se sorprendió al darse cuenta de que, aunque tenía toda la intención de ir más lejos con Emily, ella podría fácilmente besarla así durante mucho, mucho tiempo. Después de unos momentos sensuales, dos cosas se hicieron evidentes: el estofado necesitaba removerse y el peligro de derramar vino en la alfombra ligera y cara era real, así que se separaron por la comprensión, sin aliento. "Maldita sea, eres una besadora increíble," Emily exhaló mientras pasaba un pulgar por el labio inferior de Catherine, y luego se levanto. "Gracias." Catherine se sintió ruborizada y tomó un sorbo de vino mientras Emily se dirigía a la cocina, observándola marchar, contemplando la fabulosa vista del culo de Emily. Sus mejillas se hincharon mientras soplaba una respiración y quería que su ritmo cardíaco volviera a la normalidad.

***

En la cocina, Emily apoyó ambas manos sobre el mostrador y dejó caer la cabeza entre sus hombros. "Oh, Dios mío" susurró una y otra vez mientras se balanceaba hacia adelante y hacia atrás, esperando a que su respiración se equilibrara. Besar a Catherine era...mágico. Lo cual era una cosa totalmente cursi de decir, lo sabía, pero era verdad. Establecía fuegos artificiales en su cabeza, los colores explotando detrás de sus párpados. Era vigorizante y relajante a la vez. Era todo eso y más, y Emily tuvo que mantenerse consciente, obligarse a no volver corriendo a la sala de estar y tirar de la ropa de Catherine justo allí frente al fuego, enterrar a sus manos en el cabello de Catherine, su cabeza entre los muslos de Catherine. Es mucho. Tanto... Emily apretó los dientes con tanta fuerza que esperaba romper uno. Pero poco a poco, su sangre dejó de correr, regresó a una velocidad normal de flujo a través de sus venas. Deseaba que Catherine dijera más, hablara con ella en lugar de

sentarse en silencio como tendía a hacer, en su propia cabeza la mayor parte del tiempo. Era difícil saber en qué estaba pensando, donde Emily estaba con ella. Tomando una cuchara grande de un cajón, Emily levantó la tapa de la olla en la estufa y agito el estofado de ternera mientras su cerebro seguía corriendo a lo largo de su trayectoria. Catherine había dicho que estaba teniendo un gran momento hoy. Eso puede parecer mucho, pero Emily estaba aprendiendo que incluso una declaración tan sencilla era inusual para Catherine, por lo que Emily lo estaba tomando como una señal enormemente buena. Ella sonrió mientras pensaba en ello. Estaba tan acostumbrada a Michelle y Sandy y, diablos, incluso Clark. Las personas a su alrededor, decía lo que estaba en sus mente, a veces en su propio perjuicio (Clark). Emily misma era de la misma manera. Si pensaba algo, lo decía, a menos que fuera una falta de tacto o hiriente, por supuesto, que era donde ella y su hermano se desvían en direcciones diferentes. Alguien que guardaba sus cartas cerca del chaleco era nuevo para Emily, y navegar por estas aguas desconocidas con Catherine no era fácil. Emily estaba bastante segura de que valía la pena, sin embargo. Ella probó el estofado, agregó un poco de sal a medida que el temporizador se apagaba, haciéndole saber que los rollos necesitaban salir del horno. "¿Puedo ayudar?" La voz de Catherine era suave, pero aún así sobresalto a Emily, tan perdida en sus pensamientos estaba ella. De pie en la puerta, con el hombro apoyado en el marco de la puerta, Catherine parecía simplemente deliciosa mientras sorbía de su copa de vino. No había otra palabra. Sus vaqueros eran oscuros, pero de apariencia suave, muy bien rotos, y abrazaban sus curvas como si estuvieran diseñados especialmente para su cuerpo. Sus calcetines deben haberse mojado porque ya se habían ido y Catherine estaba allí descalza, sus uñas pintadas de un azul festivo. La camiseta térmica blanca de manga larga estaba ajustada, dándole a Emily ninguna opción en absoluto excepto que mirar los pechos de Catherine. La camisa de franela estaba desabrochada, la tela a cuadros de rosas y púrpuras y el corte en la cintura haciendo muy claro que esta era una mujer debajo. Catherine había doblado las mangas un par de veces para que sus suaves antebrazos se mostraran. ¿Sucedió algo al oxígeno aquí? ¿Soy yo la única que no puede respirar? Necesitaba un latido para recuperarse, pero Emily finalmente sonrió. Gesticulando a un armario con los ojos, dijo: "¿Me agarras dos cuencos?" Catherine se apartó del marco de la puerta, dejó su vino en el mostrador, y cogió los platos, luego se los entregó a Emily. "Huele increíble." "¿Sí? Bueno, con suerte, su sabor es tan bueno."Emily sacó los rollos del horno. "Soy optimista." Catherine sonrió. "¿Más vino?" "Por favor." Catherine rematado sus copas y Emily echó un guiso de vapor en cada tazón, añadió un rollo, y alcanzó cucharas.

"La cena está servida. ¿Mesa o frente al fuego?" Catherine se burló mientras tomaba su cuenco. "Esa pregunta no merece ni siquiera una respuesta." Se dio la vuelta y se dirigió de nuevo en la sala de estar. "En frente del fuego, es" dijo Emily, agarrando su cuenco y vino y siguiendo a Catherine. Una vez allí, golpeó algunos botones en su teléfono y luego la suave música instrumental de Navidad emanó del pequeño altavoz en una mesa auxiliar. "Eso es bueno" dijo Catherine con aprobación. "Me alegra que te guste." Se sentaron en la alfombra, con las piernas cruzadas, las copas de vino en la chimenea, cuencos de estofado en sus regazos. Emily estaba bastante segura de que esto sería lo que era el Cielo. Catherine tomó su primer bocado y cerró los ojos mientras tarareaba. Emily tuvo que apartar la vista. "Esto esta delicioso" dijo Catherine después de tragar. Ella recogió otra cucharada. "¿Tu mamá lo hizo?" "Nope. Yo lo hice." Por mucho que intentara, Catherine no pudo evitar que la sorpresa cruzara por su cara. "¿Lo hiciste?" "Mmhmm." Emily la observó, divertida y luego preguntó: "¿Creías que el cocinero de mis padres lo hizo, verdad?" Era difícil verlo en la débil iluminación, pero Emily estaba bastante segura de que Catherine se había convertido en una hermosa sombra de rosa. "Sucede que disfruto cocinar. Por lo tanto, allí." "Emily, yo..." Catherine tragó saliva y pareció avergonzada. "Lo siento mucho. No fue mi intención ofenderte". Emily se encogió de hombros. "No lo hiciste. Sólo estoy descubriendo que disfruto sorprendiéndote. Es divertido." Catherine se movió, obviamente incómoda. "Para ti, tal vez." Emily Emily puso la cuchara en su tazón y cerró su mano sobre el antebrazo desnudo de Catherine, usando toda su fuerza de voluntad para ignorar la sensación de la cálida y desnuda piel bajo su palma. "Catherine. Relájate." Ella sonrió suavemente. "No es gran cosa. Sólo tienes que sesgar la forma en que piensas un poco." Con un encogimiento de hombros, se soltó y se recogió su cuchara de nuevo. "Hay mucho más para mí que mi cuenta bancaria, ¿sabes?" Catherine asintió con la cabeza, claramente castigada y aún avergonzada. "Lo sé. Lo siento." "Bueno. Hecho. Seguir adelante." Emily amplió su sonrisa para ayudar a aliviar la tensión. Cuando eso no pareció funcionar, volvió a colocar la cuchara, agarró la barbilla de Catherine en su mano, la acercó y la besó en la boca. Ella se retiró, susurró, "Déjalo

ir", y volvió a su estofado. La expresión que cruzó el rostro de Catherine era extraño, pero Emily no le preguntó al respecto. Simplemente masticó. Catherine no podía decir palabras a menudo, pero en este caso en particular, su cara era una lectura bastante fácil. Emily observó mientras ella permanecía avergonzada, silenciosamente comió su estofado mientras miraba hacia el fuego Y como la primera vez que llegaron a este tema, Emily la dejó sentarse con su vergüenza, sintiéndose un poco mal por haberla causado, pero también pensando que Catherine necesitaba sentirla para aprender. Sólo tomó unos momentos, pero la mirada nublada en su rostro se aclaró gradualmente y ella pareció relajarse. Emily aceptó la señal. "Así que," dijo ella, poniendo su cuenco vacío sobre la chimenea y alcanzando debajo del árbol detrás de ella. "Parece que anta pudo haberse detenido aquí." Ella sacó dos paquetes. Catherine abrió mucho los ojos. "¿Para mí?" Su voz tenía un poco de incredulidad, lo que hizo sonreír a Emily y mentalmente se dio un punto por una vez más sorprender a Catherine. "Sí, señora." Le entregó el paquete más pequeño. "Este es para ti, pero es de una especie para compartir." En la ceja fruncida de Catherine, se encogió de hombros y dijo: "Ábrelo. Ya lo verás." Catherine hizo una pausa por un rápido segundo antes de que una enorme sonrisa estallara en su cara y ella desgarró el papel de regalo como un niño pequeño. Cuando dejó caer el papel en el suelo y se sentó con dos libros de búsqueda de palabras idénticos en una mano y un paquete de Sharples de punta fina en la otra, la sonrisa se hizo aún más amplia. "No lo hiciste" dijo. "Oh, lo hice" contestó Emily, emocionada por la alegría que veía tan claramente en la hermosa cara de Catherine. "Tengo la intención de ver este increíble talento tuyo de primera mano. Yo, te desafío, señorita Gardner, a un duelo de búsqueda de palabras". Catherine se inclinó y le susurró, "Vas a caer, Breckenridge". "Ya veremos. Me pregunto si tu habilidad de búsqueda de palabras ha sido exagerada". Catherine dio un jadeo burlón y se llevó una mano al pecho. Luego estrechó sus ojos y dijo, "Desafío aceptado." Emily se echó a reír, amando cada momento de este intercambio, sintiéndose como si acabara de ver a la verdadera Catherine Gardner, la que no tenía guardias, ni paredes erigidas, ni filtro para sus palabras o expresiones faciales. Sólo Catherine. Simplemente Catherine. Emily prometió echar un vistazo a esa mujer cada vez que podía.

"Está bien, pero antes de que comience la batalla, tienes que abrir éste." Emily deslizó el más grande de los dos regalos hacia Catherine. "¿Otro?" La voz de Catherine era mucho más suave esta vez. "Pero...yo no..." Ella tragó y esta vez, Emily se sintió mal por su vergüenza. "Hey, no, deja eso." Ella se inclinó sobre el corto espacio entre ellas y puso su palma contra la mejilla de Catherine. "No te conseguí un regalo porque esperaba uno de ti. De hecho, disfruto mucho darle a la gente cosas." Con un martilleo en su cabeza, agregó "¿No son los veintisiete ramos de flores que te he enviado una demostración de eso?" El rubor regreso, y Catherine murmuró, "Desperdicio de dinero". Emily se echó a reír. "Sabía que dirías eso. Previsible." Cuando sus miradas se detuvieron, un chisporroteo pasó entre ellos, tan caliente y fuerte, Emily se preguntó si otra persona podría haberlo visto. Un pensamiento atravesó la cabeza de Emily tan fuerte que estaba segura de que Catherine debía haberlo oído. No puedo esperar para poner mis manos sobre esta mujer. Emily se tragó la excitación que amenazaba con salir de su cuerpo como lava de un volcán y vio a Catherine abrir su regalo, tomándose su tiempo con éste, despegando suavemente cada extremo con meticuloso cuidado. Cuando todo el papel se desató, ella destapó la caja, lo miró, y su cabeza se levantó. Sus ojos azules engancharon los de Emily cuando dijo "No lo hiciste." Emily sólo sonrió. "Tú no lo hiciste", repitió Catherine, dejando a un lado toda suavidad y abriendo la caja. En el interior había un par de botas negras sexy, todo de cuero flexible, tacones de dos pulgadas y detalles en plata. "Lo hice." Ella observó Catherine sacaba uno de la caja, sosteniéndolo tan suavemente como lo haría con un bebé. Estos eran a la altura de la rodilla y Emily habían imaginado fácilmente a Catherine usarlos con una falda o incluso pantalones vaqueros. O nada más en absoluto. "¿Te gustan?", Preguntó, tratando de no sonar incierta. "¿Me gustan?" Catherine dejó caer la bota su regazo y se encontró con la mirada de Emily. "¿Me gustan? Las amo. ¡Las amo!" Y luego hizo lo más inusual que ella pudiera haber hecho. Se inclinó hacia delante y agarró a Emily en un desordenado e impresionante abrazo, todo los brazos largos y el cabello en la cara de la otra. "Gracias", susurró en el oído de Emily, enviando un agradable escalofrío por el centro de su espalda. "Muchas gracias." "De nada," dijo Emily, devolviendo el abrazo con fuerza. Se separaron lentamente y cuando estaban cara a cara, Catherine apretó sus labios contra los de Emily. Suavemente. Tiernamente.

"Gracias" dijo por tercera vez mientras retrocedía. Emily se aclaró la garganta. "Creo que, antes de comenzar la batalla de búsqueda de palabras del siglo, deberías ir a probártelas. Para mí." "¿Para ti?" Catherine arqueó esa sexy ceja y todo el sur de la caja torácica de Emily se tensó en respuesta. "Sí, por favor" susurró. Obviamente fingiendo contemplar la petición, Catherine puso un dedo a lo largo de su propia mandíbula. "Hmm. Bien. Bueno. Supongo que te lo mereces." Se puso de pie, con las botas en la mano. "¿Rellenas mi vino mientras no estoy?" Emily estaba de pie en un instante, cogió las dos copas, y se apresuro a la cocina, donde ella, una vez más, hizo una pausa para recuperar el aliento y permitir que su ritmo cardíaco se ralentizara un poco. ¿Había una mujer más sexy en la vida que Catherine Gardner? "No lo creo", dijo en voz alta, tranquilamente. Volvió a llenar cada copa de vino, vaciando la botella, y trató de no pensar en cómo demonios iba a lograr mantener el control de sí misma por un poco más de tiempo. Puedo hacer esto. Puedo hacer esto. Recogiendo las dos copas, se dirigió de nuevo en la sala de estar...y se detuvo en seco. Catherine estaba allí, en la penumbra arrojada por el árbol y la chimenea, y llevaba las botas. No había cambiado ninguna de su ropa, pero aún así se veía increíblemente sexy para Emily, que no podía hacer otra cosa sino murmurar, " ¡Oh, Dios mío!", y estar allí con ella la boca abierta. "Ellas en realidad no trabajan con esta ropa, pero sí encajan. Perfectamente. Y son muy cómodas, lo que no esperaba." Mientras miraba las botas y seguía hablando sobre el ajuste, su voz se desvaneció y Emily sólo podía oír su propia sangre corriendo en sus oídos. Ella cruzó la habitación, una copa de vino todavía en cada mano, camino directamente en el espacio de Catherine (si bien tomo nota encantada del hecho de que ahora era una pulgada más alta que Emily), y presionó su boca contra la de Catherine. No hubo ninguna vacilación por parte de Catherine cuando tomó la cabeza de Emily con ambas manos y dio lo mejor que pudo, empujando su lengua en la boca de Emily sin preámbulos de ningún tipo. Largos momentos sensuales pasaron antes que Catherine retrocediera lo suficiente para poder hablar y susurrarle a Emily: "No dejes caer ese vino". Emily soltó una respiración temblorosa y sonrió. "Estoy usando cada fibra de mi ser para evitar hacerlo, pero no es fácil." Catherine dio un paso atrás y relevó a Emily de una copa. Tomó un sorbo, sus ojos nunca dejando los de Emily. "¿Crees que tendría una ventaja injusta en el desafío de búsqueda de palabras si dejo estas puesta?"

"Um, sí. Yo sería todo, '¿Palabras? ¿Qué palabras? Todo lo que veo son botas.'" Con un suspiro, Catherine dijo, "Bien. Me los quitaré". "Por ahora" Emily modifico. Catherine le dio un guiño por encima del hombro antes de desaparecer en el dormitorio. Emily aprovechó la oportunidad para atizar el fuego, añadió un tronco. Catherine estaba de vuelta rápidamente, agarró los libros de búsqueda de palabras, y arrojó uno a Emily antes de deslizar sus gafas. "Es hora." Ella rasgó en el paquete de Sharpies y arrojó a Emily uno de ésos también. "Tú eliges el rompecabezas". "¿Yo?" "Sí. De esta manera, no puede haber ninguna queja sobre mi amañando las cosas". Emily la miró con los ojos entrecerrados. "No se puede amañar una búsqueda de palabras." "Mi hermana dice lo contrario." Con una risita, Emily se movió al sofá. Catherine la siguió y cada una se sentó contra un brazo, sus piernas enredadas entre sí mientras se enfrentaban la una a la otra. Emily hojeó las páginas antes de que un título le llamara la atención. "Oh, éste. Vinos y vides. Página 119." "¿Ese es?" Catherine ajustó su posición, parecía mover su trasero más cómodamente en los cojines y empujó sus gafas por la nariz con un dedo. "Ese es. ¿Hay reglas?" "Realmente no. Es una búsqueda de palabras. La primera que lo termine gana. Bastante básico". "Bueno. ¿Lista?" "Lista". Sus miradas se mantuvieron y ese chisporroteo se comprimió entre ellas otra vez, haciendo que Emily rompiera en una sonrisa. "Vamos." Había poco ruido en la cabaña. La suave música navideña tocaba una versión para piano de Silent Night y el fuego crepitaba alegremente. De vez en cuando, se oía el sonido de una pluma que rodeaba una palabra, pero con la excepción del viento que había comenzado a levantar, la cabaña estaba en silencio. En un momento dado, Emily levantó la vista y capturo a Catherine mirándola con una mirada tan pesada en su rostro, que era todo lo que podía hacer para no bucear en el sofá para tocarla. "Deja de hacer eso" dijo Emily en voz baja. "¿Detener qué?" "Mirarme así. Creo que estás tratando de leer mi mente para ayudarte a encontrar palabras, porque estás preocupada de que te esté pateando el culo." Catherine le sonrió mientras Emily continuaba. "Así que para. Mi cerebro es como una trampa de acero y

no puedes abrirte paso con tus trucos mentales Jedi." Ella señaló con el bolígrafo a Catherine. "Veo lo que estás haciendo. No está pasando." "¿Ves lo que estoy haciendo?" Preguntó Catherine. "Sí." "Huh. Eso es raro entonces". Emily entrecerró los ojos. "¿Qué es raro?" Catherine le dio un encogimiento de hombros con indiferencia. "Es raro que no sepas que he terminado. O que he terminado durante los últimos tres minutos y solo me he quedado sentada aquí mirándote." Emily detuvo su pluma en medio del círculo. "No has terminado." Catherine giró el libro para que Emily pudiera ver una línea negra trazada a través de cada palabra que figuraba en la parte inferior, y un desorden de palabras circundadas que se entrecruzaban por todo el rompecabezas. "Dame eso" Emily jadeó. Ella agarró el libro de las manos de Catherine mientras Catherine permanecía allí sentada, demasiado satisfecha. Emily hizo coincidir cada palabra tachada con cada palabra en un círculo antes de mirar con incredulidad. "Has terminado." "Lo hice." "Ni siquiera estoy a medio camino de terminar." Catherine hizo una cara que decía: "Lo siento, Charlie," y se encogió de hombros otra vez. "Te dije que era buena." "Esto es imposible." "La evidencia dice lo contrario." "Tal vez tenga que estar de acuerdo con tu hermana en esto." Catherine trató de fingir ser insultada, pero terminó riendo en su lugar. "Aunque yo no parecía realmente gustarle" Emily modifico, recordando el Día de Acción de Gracias. "Puede que no me quiera en su equipo. Hmm." Ella frunció los labios, fingiendo estar absorta en sus pensamientos. "Bueno", dijo Catherine mientras su libro caía al suelo, seguido de su pluma, luego sus gafas. Cambió de posición para ponerse de rodillas y se arrastró hasta Emily, donde agarró el libro de Emily, luego su pluma y los envió a los dos de la misma manera que los suyos habían ido. "Por suerte, me gustas." Ella acercó su cara, tan cerca de la de Emily, hasta que respiraban el mismo aire. "¿Lo haces?" Susurró Emily. Catherine asintió con la cabeza y susurró, "Un poco, sí," justo antes de aplastar su boca en la de Emily.

Eso fue prácticamente el final de cualquier trozo de autocontrol que Emily había logrado mantener. Y Dios, fue un alivio dejarlo ir. Envolviendo sus brazos alrededor del cuerpo de Catherine, ella la tiró hacia abajo, deseando nada más que estar completamente cubierta por ella, sentir su calor, su peso, su deseo. Se besaron como si no hubiera mañana, como si esto era su última noche en la tierra y querían todo de la otra. Todo. Emily nunca había sentido tal impulso para desnudar a alguien y tuvo que enredar conscientemente sus dedos en el cabello de Catherine, en su camisa, para obligarse a bajar el ritmo. La lengua de Catherine estaba haciendo cosas maravillosamente indecibles en su boca, y si Emily hubiera estallado en llamas en ese mismo momento, y allí en el sofá, no habría sido sorprendida en absoluto. Su pensamiento anterior volvió a ella a entonces, resonando en su cabeza. No puedo esperar para poner mis manos en esta mujer. Entonces supo que estaba bien seguir adelante, y encontró el dobladillo de la camisa de Catherine con sus dedos. La piel de la espalda y los costados de Catherine era cálida, suave y tersa y Emily dejó que sus palmas vagaran por todas partes durante largos momentos, casi estallando de deseo ardiente. Sus manos parecían moverse por su propia cuenta cuando se detuvieron en el sujetador de Catherine, abrió el gancho y rodeó alrededor, palmeando ambos pechos a la vez y tirando de un gemido desde el fondo de la garganta de Catherine que tenía los bikinis de Emily inmediatamente húmedos. Apretando los pezones de Catherine, Emily prestó atención a cada uno, empujándolos con los dedos y los pulgares, haciendo que Catherine empujara su rodilla duro contra el centro de Emily, un jadeo que se arrancaba de sus propios pulmones. Incapaz de mantener el ritmo lentamente tortuoso por más tiempo, Emily se levantó, tomando a Catherine con ella hasta que Emily estaba en una posición sentada, Catherine a horcajadas sobre su regazo. "Necesito verte" Emily susurró, sorprendiéndose por desnudar suavemente y con calma a Catherine de la cintura para arriba, tirando de sus dos camisas y luego su sujetador, en lugar de simplemente rasgarlos de su cuerpo, que era lo que realmente quería hacer. Una vez que Catherine estaba sentada allí, con el torso completamente desnudo, Emily se tomó un momento para mirar, simplemente mirar a esta hermosa mujer, para recordarse lo afortunada que era ser capaz de tocarla, abrazarla y besarla. Pero sólo un momento; ella no estaba hecha de piedra después de todo. Envolviendo sus brazos alrededor del torso de Catherine, ella la acercó y tomó un pecho en su boca, chupando ávidamente, hambrienta, usando sus dientes en el pezón erecto hasta que Catherine jadeó y sus dedos se cerraron en el cabello de Emily mientras Emily se movía hacia el otro pecho. Y entonces Catherine empujó y Emily se encontró otra vez sobre su espalda, todo el control efectivamente arrancado de sus manos mientras la lengua de Catherine reclamaba su lugar legítimo en su boca y su mano se deslizaba debajo de la parte delantera del suéter de Emily, amasó sus pechos a través de la tela de su sujetador, primero uno, luego el otro, de ida y vuelta hasta que Emily se sentía como si no llevaba sujetador en absoluto, como si no hubiera ninguna barrera entre la mano de Catherine y

su propia piel sensible. Ella arrancó su boca de la de Catherine, cuando pensaba que sus pulmones podrían explotar por falta de oxígeno, pero eso sólo la obligó a mirar a los ojos azules de Catherine, oscuros y nublados por el deseo. Ellos sostuvieron los suyos mientras Catherine jugaba con el pezón de Emily, miraba como los dedos de Catherine forzaban reacciones de Emily, hizo que su aliento se detuviera, la hizo tragar con fuerza, nada de eso bajo su control. Catherine tenía todo, cada última molécula. Si ella se lo hubiera dicho, Emily gustosa habría graznado como un pato si significaba que Catherine seguiría tocándola. Con el pecho de Emily todavía en su mano, Catherine susurró: " ¿Podemos mover esto por allá?" Ella lanzó una mirada por encima del hombro. "¿A la chimenea?" Preguntó Emily. Ante el asentimiento de Catherine, ella sonrió y dijo: "Pensé que nunca me lo preguntarías." Se movieron rápidamente, Emily agarrando la manta de la parte trasera del sofá por si acaso. Una vez en la alfombra, no permitió a Catherine cualquier tiempo de reaccionar antes de que ella recupera las riendas, aplastando sus bocas y empujando a Catherine sobre su espalda. Había algo sensual e indescriptiblemente sexy en la forma en que la luz del fuego jugaba sobre la piel desnuda de Catherine. Sombras combinadas con un resplandor naranja suave para resaltar los picos y valles de su cuerpo. Emily se empujó puso de rodillas y miró abajo en esta bellísima mujer mientras le desabrochaba lentamente los vaqueros, deslizaba la cremallera hacia abajo y agarraba la pretina. Ella se los quitó, tomándose su tiempo, dejando que sus dedos permanecieran en la piel de las piernas de Catherine mientras liberaba cada pie y arrojaba los pantalones al sofá. Catherine estaba tendida allí sólo en un par de calientes y simples pantalones de bikini rosados y Emily estaba segura de que nunca había visto una vista más hermosa. Ella lo bebió, dejó que sus ojos vagaran, haciendo que cada centímetro del cuerpo de Catherine lo recordara. Ella extendió una mano, acarició las yemas de los dedos sobre el estómago de Catherine, lo cual la hizo estremecerse y reírse entre dientes. "Cosquillas", dijo como explicación. Emily le sonrió. "Tomo nota." Sus ojos nunca salieron de Catherine, ella enganchó un dedo sobre el elástico de los bikinis en un lado, y luego utilizó la otra mano para hacer lo mismo en el otro lado. Catherine se apoyó en sus codos y le sostuvo la mirada mientras levantaba ligeramente sus propias caderas y Emily deslizó la ropa interior, enviándola a estar con los pantalones vaqueros desechados. Y ahora Emily tenía todo de ella. Todo de Catherine. Desplegada ante ella, desnuda y excitada, ruborizada y deseosa. Sus labios carnosos entreabiertos y brillantes, y su pecho subía y bajaba más rápido de lo normal. Sus ojos permanecieron bloqueados por un largo momento antes de que Catherine levantara ambas manos y susurrara: "Ven aquí."

Emily obedecido, quería llorar de alegría cuando las piernas de Catherine se separaron para dejar espacio para que las caderas de Emily se asentaran allí. Incapaz de esperar un segundo más, Emily devoró la boca de Catherine con la suya, tomando y dando, empujando y tirando, deseando y esperando. Tan perdida en el beso estaba Emily que le tomó un largo momento para reconocer que Catherine había desabrochado sus vaqueros y los empujaba, su ángulo haciéndole imposible para ella conseguir que pasaran de las caderas de Emily. Emily se echó hacia atrás y le sonrió. "¿Quieres algo?" "Sí. Quiero éstos fuera." "Exigente". "No has visto nada todavía." Emily tragó de nuevo el deseo que surgió en su garganta, y luego se quitó los pantalones con más rapidez de lo que jamás había hecho en su vida. Cuando volvió a mirar a Catherine, ella estaba sonriendo ampliamente. "Eso fue impresionante", dijo. "No has visto nada todavía", Emily le susurró de regreso antes de silenciarla con su boca. Emily nunca había experimentado algo tan sexy, tan sensual, tan excitante en toda su vida como estar frente al fuego, desnuda con Catherine Gardner. Las rodillas de Catherine se apretaron contra sus caderas, su mano estaba en el cabello de Emily, su otra mano deslizándose arriba y abajo de la espalda de Emily, un dedo se sumergía más bajo cada cierto tiempo. El pecho lleno de Catherine en la mano de Emily era alucinante ¿cómo era eso posible? Y Emily no podía conseguir suficiente. Ella quería acelerar y reducir la velocidad. Ella quería tener a Catherine, para probarla, para empujarla más alto, para enviarla por el borde...y ella quería saborearla, tomar su tiempo, tomarla para siempre, tocar su piel, besarla, empujar contra su calor húmedo. Pero la espera ya no era una opción. Emily podía sentir la urgencia ahora, trató de luchar contra ella, pero era impotente. Ella quería a Catherine. La quería a ella. Ahora. Incapaz de detenerse, levantó su peso hasta sus rodillas un poco para que pudiera deslizar su mano entre sus cuerpos. Sin advertencia ni preámbulo, sin exploración ni preparación, empujó sus dedos directamente en el interior de Catherine y dos cosas sucedieron al mismo tiempo. Catherine se quedó sin aliento y luego gimió, y el calor resbaladizo de ella se cerró de inmediato alrededor de los dedos de Emily. La combinación envió la excitación de Emily por el techo y ella se sorprendió haciendo sus propios sonidos de alegría y deseo. Se apoyó en su mano libre, por encima de Catherine, mirando su rostro maravillosamente enrojecido, en sus pesados y oscuros ojos, y sostuvo su mirada mientras se movía dentro de ella, lentamente hacia fuera, lentamente de regreso, sorprendida por lo mojada que Catherine estaba por ella, por lo desesperadamente que se agarraba a Emily con ambas manos.

Se movieron de esa manera durante largos momentos antes de que Emily besara a Catherine lentamente, sacando cada momento de excitación que podía, luego pasó la punta de su lengua a lo largo de la garganta de Catherine, entre sus pechos, sobre su estómago y alrededor de su ombligo, hasta su centro. Con una mano en el muslo de Catherine, Emily la empujó, abriéndola lo más lejos posible, antes de enterrar su cara, su boca, y hacerle amor a Catherine lentamente, precisamente, eróticamente. Saboreó cada centímetro de ella, salada y dulce, pasó su lengua a través de los pliegues, bebió del cuerpo de Catherine hasta que se retorcía debajo de Emily, las suaves súplicas hacían cosquillas en los oídos de Emily, los dedos flexionándose y abriéndose en el cabello de Emily. Catherine recogió el ritmo de Emily y pronto se balanceaba juntas, suavemente, pero en perfecta sincronía, los dedos de Emily todavía en su interior, su otro brazo extendido para poder juguetear con un pezón, lo que parecía enviar a Catherine increíblemente más alto. Y justo cuando Emily estaba segura de que las cosas no podían ser más sexys, Catherine aspiró una gran aliento y soltó un gemido bajo y constante, una mano se cerró sobre un puñado de cabello de Emily y tiró de su cara más firmemente contra su centro, la otra, apretando alrededor de un trozo de la manta del sofá, sus caderas se levantaron de la alfombra mientras Emily luchaba para quedarse con ella. Ella dejó de acariciarla, pero mantuvo su lengua firmemente presionada contra Catherine por un largo momento, sintiendo el latido de su corazón, sintiendo los músculos que se contraían rítmicamente, hasta que Catherine bajó lentamente hacia la alfombra y sus dedos comenzaron a relajarse. Suavemente, Emily apartó su boca. Cuando ella comenzó a retirar sus dedos, Catherine apretó su mano sobre la de Emily. "No. Quédate. ¿Sólo un poco más?" Emily sonrió. "Tanto tiempo como quieras." Las piernas de Catherine cayeron rectas, como si ya no tuviera ningún control sobre los músculos por más tiempo. y los huesos se habían simplemente caído al suelo. Emily apoyó su cabeza en el muslo de Catherine y se limitó a mirarla, su punto de vista le permitía ver el estómago suave, los magníficos pechos, los pezones aún muy erguidos, el pecho subiendo y bajando a una velocidad casi normal ahora y esa cara. Esa hermosa cara difícil de leer. "¿Te das cuenta de que tienes pechos perfectos?" Preguntó Emily en voz baja. El cuerpo de Catherine se movió mientras se reía entre dientes. "Ellos son regulares." Emily alzó la cabeza. "Mmm no. Siento disentir. Ellos son perfectos. No demasiado grande, no demasiado pequeño. Pezones de exactamente la sensibilidad correcta. Piel suave alrededor. No son mucho más perfectos que los tuyos.". Catherine llegó a ella y pasó los dedos por el cabello de Emily. "Si tú lo dices." "Oh, sí. Y yo sé estas cosas." "Eres una experta, ¿verdad?"

"Más bien como una conocedora." "Ya veo." Emily empujó hacia arriba con cuidado, para mantener los dedos en el interior del cálido cuerpo de Catherine, distraídamente pensando que tal vez no querría irse de allí, y se preparó para estar encima de Catherine, mirando hacia su rostro. "¿Sabes qué más es perfecto?" "¿Qué?" Preguntó Catherine en voz baja, con los ojos azules oscurecidos de nuevo. "Tu boca." Emily llevó la suya sobre la de Catherine en lo que pretendía ser un suave y delicado beso, pero que rápidamente se volvió caliente, y en cuestión de minutos, los dedos de Emily se movían dentro de Catherine otra vez, una nueva oleada de humedad recubriéndolos. "Dios" gimió Catherine, la respiración entrecortada. "¿Cómo hiciste eso?" Respirar, exhalar. Respirar "¿Otra vez?", exhalar. "¿Ya?" "Encajas conmigo", dijo Emily a modo de explicación. Y era cierto. Sus cuerpos encajan alarmantemente bien juntos, como se suponía que debían ser de esta manera. Catherine se acercaba rápidamente al clímax de nuevo, Emily podía decir por su respiración, por la forma en que se movía, por los sonidos que hacía, y la emocionó que ella sabía esta información, que estaba al tanto de algo que tan pocas personas en la tierra llegó a ser testigo. "Pero...es tu turno ahora" Catherine se las arregló incluso cuando agarró fuertemente a Emily, cerró los ojos y se balanceó con ella. "Llegaremos allí", Emily le aseguró, empujando más profundamente, usando su pulgar para acariciar la cálida y húmeda carne. "No estoy preocupada. Voy a tener mi turno". Y ella lo hizo. Dos veces. Eran casi cinco horas más tarde, cerca de las dos de la mañana, antes de que finalmente lo llamaran una noche. Emily logró reunir la energía suficiente para avivar las brasas de la chimenea y añadir un par de troncos antes de que cayera al lado de una Catherine ya estrellada porque sus piernas de goma no la sostenían por más tiempo. Ella tiró de la manta alrededor de ellas, puso su cabeza en el hombro de Catherine, y pasó una pierna sobre el muslo de Catherine. Con un largo y profundo suspiro, muy contento, Emily se relajó felizmente y siguió a Catherine en el sueño.

CAPITULO DIESIOCHO

C LARK B RECKENRIDGE estaba irritado. Y estaba irritado por estar irritado porque era tan raro que estuviera irritado. ¿Pero hoy? Estaba irritado. Este no había sido un gran año para él. Estaba empezando a preguntarse si la gente simplemente no lo conseguía. Su madre parecía tener cada vez menos paciencia con él últimamente, y eso era nuevo. Siempre había sido su chico de oro, el niño que no podía hacer nada malo. Siempre había sido el favorito. Sin ofender a su hermanita, pero era la verdad. Los padres nunca admitían tener un favorito entre sus hijos, pero ellos absolutamente lo hicieron. Era algo de lo que no se hablaba al aire libre. Clark lo sabía. Pero en los últimos seis u ocho meses, su madre había comenzado a mirarlo de otra manera. Literalmente diferente. Podía verlo en sus ojos cuando se volvía hacia él. Ese brillo que solía obtener cuando miraba en su camino se había disminuido considerablemente, y no estaba seguro de por qué ni cómo recuperarlo. Todo de lo que estaba seguro era que las cosas eran diferentes ahora y no le gustaba. Deslizando sus Ray-Bans a pesar de que no había sol, él entrecerró los ojos un poco hasta que su vista oscurecida se aclaró. Estaba nevando suavemente, pero sabía que iba a levantarse de nuevo. Su cabeza martillaba ligeramente ahora, gracias a Dios. Había sido malo cuando había abierto los ojos hace dos horas. Había atado una ayer por la noche (pero hombre, esa rubia valía tanto), tanto que se preguntó si todavía estaba un poco borracho. Se sentía bien detrás del volante y sólo juró prestar mucha atención al límite de velocidad y cosas así. Mientras no se detuviera, estaría bien en una hora o así. Agarrando un puñado de Motrin que había arrojado al portavasos de su Benz, se los echó en la boca y los persiguió con un enorme trago de café tibio. Pensando de nuevo en su madre, repitió la conversación que había oído con otro de los vicepresidentes de la compañía, John Callen, el otro día. "Parece que Emily está haciendo un gran trabajo con la Fundación." La voz de John sonrió. Siempre había tenido algo por la madre de Clark y Clark estaba bastante seguro de que ella lo sabía. "Ella lo hace.. Un montón de felicitaciones de los clientes. Sinceramente, no esperaba eso." "¿No? ¿Por qué no? Tenías que saber que haría un trabajo mejor que Clark." Su voz cayó entonces y Clark tuvo que esforzarse para oírla sin dar a entender que estaba revoloteando por el pasillo. "Si ese chico pasara tanto tiempo en el negocio como lo hace en afilar su atractivo sexual y coquetear con todo en una falda, sería una fuerza a tener en cuenta".

Hubo un momento y Clark se quedó allí con una media sonrisa, completamente esperando que su madre saltara a su defensa, como siempre. Lo que ella dijo en realidad hizo retroceder la esquina de su boca. "Aunque está bien para mí decir tales cosas sobre mi hijo, John, no aprecio que vengan de ti." "Sí, señora" dijo Callen tartamudeando. "Me disculpo." "Dicho esto" prosiguió su madre "Tienes toda la razón. Se estaba convirtiendo en una vergüenza para la compañía. Un adolescente caliente que se niega a crecer. Probablemente fue culpa mía por mimarlo. Emily fue una elección inteligente. Ella ha limpiado mucho su lío..." Callen dijo alguna cosa más, pero Clark no pudo escuchar nada más. Se apresuró a regresar por donde había venido, preguntándose si llegaría al cuarto de los hombres antes de enfermarse. Ahora, él conducía. El cielo estaba gris, como un acero apagado, y se burló cuando decidió que necesitaba quitarse los Ray-Bans. Se le veían muy bien y él lo sabía, los usaba por esa razón. Ya que nadie estaba en el coche para verlo "y no podía ver gran parte del camino con ellos" optó por no verse tan impresionante. La intensidad de la nieve se alzó al mirar el reloj del tablero. Casi las diez. Había seguido atentamente los pocos coches que había pasado por la carretera y ninguno de ellos había sido el Beemer azul bebé de su hermana. Esperaba que Emily estuviera allí. Se sorprendió cuando su padre mencionó que había ido a la cabaña para el fin de semana. Parecía diferente de ella, pero tal vez el trabajo estaba llegando a ella. Tal vez estaba estresada y necesitaba un poco de espacio y él podía decir: "¿Ves? Te lo dije", incluso cuando él le preguntara qué podía hacer para mejorar las cosas en su nueva posición. Y mejorar a los ojos de su madre. Emily era lógica así. Tendría algunas sugerencias. Le molestaba que la decepción de su madre lo hiriera tanto. A él le gustaría no importarle. ¿Quién da una mierda por lo que su mamá piensa? Pero la triste verdad de eso era que siempre le había importado lo que pensaba su madre. Siempre. Todo lo que había hecho era complacerla. No le importaba lo que pensaba su padre. No importaba. Su madre era su luz y su mundo cuando era un niño, y no había cambiado tanto mientras había crecido. ¿Pero estar en sus treinta y ella tener que estar decepcionada con él? Era un dolor que nunca esperaba sentir. Tenía que arreglarlo. Emily sabría cómo hacerlo. Tratando de sacudir la niebla de su cabeza, tamborileó en el volante y trató de rapear con Jay-Z mientras se acercaba a la entrada de la cabaña y giraba. Las huellas de los neumáticos de Emily habían sido cubiertas durante la noche y al parecer, el hombre del arado no había aparecido todavía esta mañana. Su Benz se deslizó varias veces y fue lento, pero finalmente llegó al final, donde el camino de entrada lo escupió en un claro y vio un coche que no reconocía, pero ninguna señal de Emily.

"Huh", dijo en voz alta, mientras apagaba la música. "Eso es raro."

***

Catherine sabía que estaba siendo un poco...vivaz...cuando caminaba, pero eso la hacía sonreír sin importarle. Honesta a Dios, nunca había estado tan deliciosamente dolorida en toda su vida. Entre levantarse por encima el cuerpo magníficamente desnudo de Emily y mantener sus piernas separadas por períodos más largos que nunca, sus cuádriceps gritaban esta mañana, al igual que sus bíceps. De hecho, todo su cuerpo estaba dolorido y ella no podía hacer otra cosa que sonreír. Sexo con Emily. Catherine permaneció inmóvil en el salón, contemplando la manta arrugada y las almohadas del dormitorio que Emily había tomado en medio de la noche cuando se habían despertado con el cuello rígido y se habían vuelto a encontrar. Era obvio lo que había sucedido delante del fuego. Una mirada pintó un cuadro muy claro y Catherine sabía que debía limpiarlo, pero en cambio, simplemente se quedó allí y miró fijamente. Y recordado. Y sonrió. El sexo con Emily había sido...¿cuál era la palabra correcta? ¿Soñador? ¿Fusión de miembros? ¿Insanamente maravilloso?¿Intensamente erótico? ¿Todas esas cosas y más? Catherine no tenía ni idea de lo que sucedería a continuación, a dónde iban a partir de aquí, y en este momento no importaba. Ella se negó a permitirse entrar en pánico y tratar de planificar el futuro (que sería su curso normal de acción). No, había decidido hacer todo lo posible para hacer el esfuerzo más claro posible, seguir el consejo de su madre. Dejar ir todas sus preocupaciones y vivir en este momento. Ella tocó las yemas de sus dedos en sus labios mientras recordaba todas las cosas que su boca había hecho anoche, todo lo que había probado, succionado, mordido, y sintió una oleada de humedad entre sus piernas. Tanto para mi cambio de ropa limpia, pensó con una sonrisa. Se había duchado, se había negado a dejar que Emily entrara con ella, sabiendo que habría poco o ninguna ducha real hecha. Tenía el pelo todavía húmedo, pero estaba vestida con ropa limpia y estaba lista, esperando a que Emily terminara su propia ducha y se uniera a ella. Le había prometido que limpiaría la sala de estar, pero si lo dejaba donde estaba, tal vez podría convencer a Emily de ir a una ronda más con ella... Sus pensamientos fueron interrumpidos por el sonido de la apertura de la puerta principal, lo que la asustó tanto que dejó escapar un pequeño jadeo. Clark Breckenridge estaba de pie en el vestíbulo, viéndose tan sorprendido como Catherine a juzgar por sus amplios ojos y por la forma en que casi había parado en seco. Estaba vestido impecablemente, como siempre, y Catherine se acordó de repente

de cuánto él y Emily se parecían. El color del cabello, la forma de sus ojos, aunque los suyos eran subrayados por las ojeras hoy. Sus vaqueros eran caros, al igual que sus botas y abrigo de invierno. No se había afeitado, y la sombra en su rostro le dio un aire de sex appeal misterioso. Sus ojos se fueron de Catherine mientras exploraban la habitación, deteniéndose brevemente en el árbol de Navidad, la bolsa de Catherine que había puesto en el sofá y la cama improvisada frente al fuego. Catherine prácticamente observó cómo las piezas chasqueaban en su lugar para él y su expresión pasó de una sorpresa de ojos abiertos a la comprensión de...otra cosa. Algo desagradable. "Bueno, bueno, bueno", dijo, mientras se quitaba los zapatos cubiertos de nieve y se quitaba el abrigo, y su tono comenzó una lenta agitación en el estómago de Catherine. "Si no es la encantadora señorita Gardner. Justo aquí en la cabaña de vacaciones de mi familia. Una sorpresa inesperada, por decir lo menos." Catherine se aclaró la garganta. "Hola, Clark. ¿Emily sabía que ibas a venir? Ella no dijo nada. Ella es, um..." Miró hacia el dormitorio. "Está en la ducha." Se sintió súbitamente, extrañamente incómoda, como si estuviera vestida escasamente delante de él, a pesar de que ella llevaba vaqueros y un suéter. "Oh no. No. Ella no tenía ni idea de que me estaba dejando caer. Llamé pero..." Inclinó la cabeza y le dirigió una mirada conspirativa mientras bajaba la voz a un susurro cercano. "Apuesto a que apagó el teléfono." Su implicación hizo que Catherine se sonrojara, y no pudo evitarlo. Ella no podía evitarlo, y eso la enojó. No le gustaba que Clark Breckenridge supiera lo que ella y su hermana habían estado haciendo. No era asunto suyo y, a juzgar por la malvada sonrisa en su rostro, no pensaba dejarlo pasar. Entró en la habitación y se dejó caer en el sofá, apoyó el tobillo en la rodilla opuesta, y extendió los brazos de esa manera que los chicos hacen, por lo que reclamó la propiedad de la pieza entera del mueble. Catherine permaneció de pie y luchó contra el inexplicable impulso de cruzar sus brazos sobre su pecho. "Bueno, maldita sea" dijo y sus ojos indicaron la cama improvisada frente a la chimenea. "Parece que Emily ganó." "¿Qué ganó?" La agitación se intensificó. "Nuestra apuesta." Catherine entrecerró los ojos hacia él. "Oh, ¿no te lo dijo?" Se inclino hacia adelante, con los antebrazos sobre las rodillas. Su sonrisa espeluznante se ensanchó, y, durante una fracción de segundo, Catherine se preguntó si había estado bebiendo. "Teníamos una apuesta, Em y yo. La hicimos el primer día en que la llevé al refugio para reunirse con ustedes."

Catherine tragó saliva. "Es una cosa que hemos estado haciendo durante mucho tiempo. Al menos desde que me dijo que le gustaban las chicas. Así que ... ¿escuela secundaria?" Él rió y fue como agujas raspando la piel de Catherine. Con un encogimiento de hombros, continuó. "Yo suelo ganar. Noticia de última hora: Emily no es muy competitiva. Pero parece que eres todo el incentivo que necesitaba." Sus miradas se mantuvieron mientras el sonido de la ducha continuaba en la habitación de al lado, ambos sabiendo que Catherine le preguntaría. Ella no podía, pero luchó lo más que pudo hasta que desgarró su camino fuera de ella. "¿Cuál era la apuesta?" susurró. Clark sonrió triunfante. "Pues, para ver quién de nosotros podría acostarse contigo primero, por supuesto." Los ojos de Catherine se llenaron inmediatamente de lágrimas y eso la enfureció. "No te creo," dijo ella, pero su voz se quebró con su falta de convicción y eso la enfureció. "Ah, eso es lindo." Clark inclinó ligeramente la cabeza como si estuviera hablando con un niño pequeño. "Y obviamente fue un desafío. ¿Qué ha sido? ¿Casi dos meses? Pero seamos honestos. Realmente no conoces a mi hermana muy bien, ¿verdad? Piénsalo. No tienes ni idea de cómo ella podría ser." Se inclinó hacia ella y ella dio un paso atrás, aunque estaba lo suficientemente lejos como para no poder alcanzarla. Él hablo en voz baja y su voz era como una cuchilla de afeitar, cortando sus sentimientos, desprendiéndolos para revelar la incertidumbre por debajo. "Y así en alguna parte de tu mente ahora mismo, estás repitiendo la noche, ¿no? '¿Qué dijo ella? ¿Estaba mintiéndome? ¿Era su objetivo meterse en mis pantalones? ¿He resistido lo suficiente, o fui simplemente una blanco fácil?'" Catherine se estremeció ante sus palabras, odiando que en realidad estaba leyendo sus pensamientos incluso cuando ella los combatió. "Puedo verlo en tu cara, Catherine," dijo, cruelmente. "Tú haces para creerme. No quieres." Se volvió a sentar, extendió los brazos una vez más a lo largo del respaldo del sofá, miró su costoso reloj. "¿Cuánto tarda una mujer en ducharse, de todos modos?" preguntó, volviendo la voz al volumen normal. "Ven aquí, hermanita. Necesitas recoger tus ganancias." Le guiñó un ojo a Catherine y eso fue todo. No podía quedarse más tiempo. Necesitaba salir, alejarse de él, lejos de Emily, lejos de sus decisiones estúpidamente ingenuas. Con un pequeño grito de angustia, cogió su bolsa del sofá a su lado y cruzó hasta el vestíbulo, metió los pies en las botas, tomó su abrigo y sus llaves y salió por la puerta antes de que las lágrimas se derramaran. El aire frío la golpeó como un nuevo golpe en el estómago y se preguntó por un momento si podría vomitar allí mismo en la nieve. De alguna manera, lo ahogó y logró entrar en su auto. Tardó tres intentos, pero consiguió meter la llave en el encendido a pesar de sus manos

temblorosas y la giró. Dando al motor nada de tiempo para calentarse, tiró de la palanca de cambios y giró sus neumáticos en la nieve antes de subir rápidamente por el camino de entrada, dirigiéndose a casa mientras un sollozo rasgo y salía de sus pulmones, las lágrimas cegándola de cualquier cosa menos de la nieve que caía rápidamente. Ella no quería creerlo, no quería creer que Emily fuera la clase de mujer que haría esto a alguien, pero... ¿qué evidencia tenía de que ella no lo era? Ella no había mencionado a ninguna ex. No parecía estar saliendo activamente. Y la pregunta más importante de todas, la que Catherine había metido en una caja en un estante para que no tuviera que contestarla: ¿qué le gustaría a alguien como Emily, con su estatus familiar y más dinero del que sabía qué hacer, con alguien como Catherine, una modesta mujer de clase media que ni siquiera se acercaba a estar en la liga de Emily? "Yo era una apuesta", dijo en voz alta, y la idea era tan horriblemente embarazosa, tan inconcebiblemente humillante, que no sabía si podía soportarlo. "Oh, Dios, yo era una apuesta." ¿ Estaba en una comedia romántica honesta a Dios como el culo de la broma? Debería haberlo sabido mejor." Demasiado bueno para ser verdad. El pensamiento se abrió paso a través de su cerebro en un bucle sin fin cuando ella se cubrió la boca con una mano y se dejó llorar. Ella era demasiado buena para ser verdad.

***

Emily se había quedado en la ducha hasta que el agua se quedó tibia, y ella supo que había sonreído como un idiota todo el tiempo. Qué noche. Qué. Noche. Todavía no podía creer que realmente había sucedido. Claro, ella había esperado que lo hiciera, pero ella no habría presionado si Catherine parecía indecisa o insegura. Ese no había sido el caso. En su lugar, Catherine había estado allí con ella, en cada paso del camino, dando y tomando en la misma medida, y así, tan caliente... Dios mío, esa fue la mejor noche de mi vida. Ese pensamiento le había tocado la cabeza durante toda la mañana, desde el momento en que había abierto los ojos, su cuerpo acurrucado alrededor de Catherine que aún dormía, cálida del fuego agonizante, agradablemente dolorida por la gimnasia sexual que habían interpretado juntas... Respiró hondo y se cubrió la cara con la gruesa toalla roja y sólo se deleitó en el recuerdo, sólo se dejó volver un instante antes de secarse y agarrar la túnica suave de la parte posterior de la puerta. Se pasó un peine por el cabello mientras se preguntaba cómo podía estirar el día. Catherine necesitaba llegar a casa, recoger a su perro, y tenía algunos recados que quería correr, pero Emily estaba bastante segura de que podía convencerla de quedarse un poco más.

El olor del café le atrapó la nariz y tiró de ella hacia la sala de estar, mientras esperaba en silencio que Catherine no hubiera limpiado aún su pequeña cama de chimenea. La visión de su hermano sentado en el sofá bebiendo de su taza llevó a Emily a la altura y prácticamente se deslizó hasta detenerse como un personaje de dibujos animados. "Clark. Qué demonios estás haciendo aquí? "Ella miró hacia la cocina mientras silbaba en silencio la pregunta. Clark se encogió de hombros, pareciendo demasiado cómodo. "He venido a buscarte. Papá dijo que estabas aquí." "¿Has venido hasta aquí? ¿Por qué no llamaste?" Emily apretó el cinturón de la túnica alrededor de su cintura, recordando de repente que estaba desnuda por debajo. "Lo hice." La miro intencionadamente y ella sintió que su cara se calentaba. "Mi teléfono murió y me olvidé de cargarlo." Ella miró a su alrededor ahora, preguntándose dónde lo había dejado. No había sido una preocupación anoche; Ella no había querido nada que la distrajera de la hermosa mujer que había honrado a Emily con su compañía. "No es inteligente, Em. ¿Y si hay una emergencia?" "A juzgar por la forma en que estás tranquilamente descansando en el sofá y bebiendo mi café, voy a salir en una extremidad y suponer que esto no es una". "Sí, pero no lo sabrías." Echando un vistazo a la cocina de nuevo, Emily tenía suficiente. "¿Qué deseas?" "Oh, ella no está allí." Él sorbió su café, y Emily notó sus ojos, ligeramente rojos. "¿Has estado bebiendo, Clark? Jesús, ni siquiera son las diez de la mañana." Sus palabras se registraron tardíamente en su cerebro. "¿Qué quieres decir con que no está allí?" Emily entró en la cocina, pero Catherine no estaba a la vista. La cabaña no era grande y realmente no había otro lugar donde ella podría estar. Recogiendo el paso, volvió a la sala de estar. "¿Dónde está?" preguntó a su hermano, que ahora parecía tan presumido que tenía el impulso casi irresistible de darle una bofetada en la cara. "Ella se fue." Emily parpadeó, no segura de que lo hubiera oído bien. "¿Qué?" "Sí. Ella se fue." Miró su reloj. "Hace quince minutos. Hombre, tomas duchas largas." "Clark." Él se inclino hacia delante y dejó su taza. "Así que, necesito hablarte de mamá". "Clark" dijo su nombre apretando los dientes mientras miraba a su alrededor, notando por primera vez que la bolsa, el abrigo y las botas de Catherine habían

desaparecido, así como sus llaves de la mesa. "Oh Dios. Oh Dios. Oh, Dios." Ella corrió hacia la puerta principal y la abrió. El coche de Catherine había desaparecido. "Te lo dije. Ella se fue." Clark palmeó el cojín del sofá junto a ella. "Venga siéntate, así podre tener tu opinión sobre esta situación con mamá". Emily lentamente cerró la puerta, luego se quedó parada con la frente apoyada en por unos momentos "¿Qué hiciste?" Preguntó en voz baja. "Nada. Sólo tuvimos una conversación. Ahora ven a sentarte conmigo por un minuto. Te necesito." Ella se volvió lentamente para mirar a su hermano, a este hombre al que alternativamente admiraba y se sentía avergonzada por toda su vida, y su corazón empezó a latir. Su voz todavía baja y uniforme, le preguntó de nuevo. "¿Qué hiciste?" Por primera vez, un destello de vacilación cruzó su expresión arrogante, como la sombra de un pájaro que volaba entre el sol y su rostro cuando pasaba por encima. "Vamos, Em." Él se rió, obviamente forzándolo. "Tu hermano mayor necesita tu ayuda. Estuve ayer en la oficina y-" "¡¿Qué hiciste?!" Ella le gritó a él, sorprendiéndose casi tanto como ella sorprendió a su hermano, a juzgar por su rápido parpadeo y la forma en que todo el color se dreno de su rostro. "Le dije que habías ganado la apuesta" dijo tan suavemente, que casi no lo escuchó. Y entonces deseó no haberlo hecho. "Oh, Dios mío, Clark, por favor dime que estás mintiendo. Por favor, dime que no le dijiste eso a ella. Por favor." "Estaba bromeando" dijo, pero su tono laxo combinado con la expresión tímida en su rostro le dijo la verdad y su rabia burbujeó como lava caliente lista para estallar. "Simplemente no podías soportarlo, ¿verdad?" Dijo cruzando la habitación hacia él. "Simplemente no podías tomar que yo tuviera algo que tú no podías. Nuestra vida entera, ha sido así." Ella lo miró entonces, vio a un hombre estropeado, egoísta que no pensaba en nadie más que en sí mismo y su corazón se rompió. Por el hermano que pensaba que tenía que obviamente no lo hizo. Por Catherine, y lo horrible que debe haber sido escuchar lo que dijo. Y por ella misma. Principalmente por ella. Sus ojos se llenaron de lágrimas, tanto para su horror: había pasado toda su infancia condicionándose para no llorar nunca delante de su hermano mayor y ella dijo en voz baja: "Bastardo. La amo." Enjugándose con rabia su cara, ella negó con la cabeza, insegura si alguna vez podría mirar a Clark de la misma manera otra vez. "¿Qué has hecho?", Preguntó suavemente. "¿Qué me has hecho?" Ella lo miró fijamente, ante la horrible expresión de la realización de su rostro, dándose cuenta de que no podía recuperar lo que había dicho, lo que había causado y luego se movió. Era como si su cuerpo se hubiera puesto en movimiento, dejando su cerebro un paso o dos atrás. Ella corrió al dormitorio, arrancándose la túnica y

vistiéndose más rápido de lo que nunca había hecho antes. Jeans, una sudadera con capucha, calcetines. Su pelo todavía estaba mojado, pero no le importaba. Ella corrió de regreso a la sala de estar al vestíbulo y pateó sus pies en sus botas. "Dame tus llaves" le dijo a Clark, sin mirarlo mientras tomaba su abrigo. "¿Qué? Pero ese es el único car-" "Dame tus llaves." Ella le tendió la mano y sabía que su cara no admitía discusión. Clark se levantó, metió la mano en el bolsillo y sacó las llaves. Ella las arrebató de su mano y salió por la puerta como un disparo. Abrió la puerta del Benz y estaba derrapando fuera de la calzada sin arar en cuestión de segundos. Sólo había un pensamiento en su mente. Ella tenía que arreglar esto. Tenía que hacerlo bien, porque lo que le había dicho a Clark era de repente claro para ella. Honesto y sólido y verdadero. La había sorprendido, pero no lo había hecho. Amaba a Catherine, lo que empeoraba todo. Todo. Todo ello. Mucho peor. Pero...tenía que decírselo.

CAPÍTULO DIESINUEVE

EL VIAJE FUE ARRIESGADO, pero eso terminó siendo una buena cosa para Catherine. La obligó a concentrarse en el camino y en su conducción en lugar de habitar en una noche increíble que se había transformado en la más horrible de las mañanas. Sin embargo, al entrar en el camino de entrada de su madre, todo volvía a inundarse. No quería creerlo. De hecho, era casi imposible físicamente. ¿Para Emily ser tan insensible? Catherine no podía verlo. Ella no había mostrado signos de eso, ¿verdad? ¿Narcisismo? ¿Engaño? No había sido más que encantadora, y hasta donde Catherine podía decirlo, honesta. Pero entonces escuchó las palabras de Clark: ¿No conoces a mi hermana muy bien, verdad? Piénsalo. No tienes ni idea de lo que podría ser... y la duda llegó corriendo como una inundación. Porque él tenía razón. No conocía bien a Emily. Era totalmente posible que Clark estuviera diciendo la verdad. ¿No es cierto? Sin ser pedido, su mente le arrojó un recuerdo de la noche anterior, de Emily encima de ella, dentro de ella, sus ojos sosteniéndose, sus cuerpos moviéndose juntos como si no hubiera nadie más en el mundo que las dos. Emily se había enfocado, completamente con ella. ¿No es cierto? ¿Había Catherine interpretado mal ? Correr había sido una idea estúpida. Se había dado cuenta de eso cuando había pasado de las peligrosas carreteras rurales, mayormente sin arar, hasta el pavimento negro de las calles de la ciudad, pero en ese momento, estaba cerca de su madre y dar marcha atrás no era una opción. Y también se sentía tonta e infantil. Emily, al menos, merecía la oportunidad de defenderse, ¿no?

Catherine bajó la cabeza contra el volante y gimió. "Dios, soy un desastre", dijo al vacío del coche. Dándose un momento para descomprimir, respiró profundamente y salió de su auto, esforzándose para la avalancha de preguntas que seguramente llegarían de su madre y buscar en su cerebro respuestas que no la harían estallar en lágrimas. En la puerta, ella golpeó, luego entró. El agudo ladrido que provenía de la cocina hizo sonreír, no pudo evitarlo, y Mo salió corriendo a verla. Agachándose para acariciarlo, lo envolvió en sus brazos y se aferró, mortificada al sentir sus ojos llenarse. "Es tan bueno verte, amigo" susurró ella mientras él se retorcía para liberarse de su agarre demasiado apretado. "¿Entonces? ¿Cómo fue?" La sonrisa de la madre de Catherine era evidente en su voz, aunque Catherine mantenía los ojos fijos en su perro, sin confiar todavía en mirar a su mamá en la cara y no perderlo. "Estas más temprano de lo que esperaba." "Sí, bueno." Catherine dejó que se asentara mientras ella continuaba besando a un Mo moviéndose, y el silencio de su madre le dijo que estaba simplemente esperando hasta que Catherine estuviera lista para abordar el tema. Sabiendo que tenía que ponerse de pie eventualmente, decidió que era mejor simplemente acabar con eso. Suspirando al levantarse, se encontró con el rostro sonriente y expectante de su madre, y observó cómo su expresión cambiaba a preocupación. Poniendo una cálida mano suavemente contra el rostro de Catherine, Denise dijo, "Oh, cariño, ¿qué pasó?" Éste no era el gesto que iba a impedir que Catherine se desmoronara en un desastre, y sintió que sus ojos volvían a llenarse de inmediato, para su consternación. ¿Qué era sobre el toque suave y amoroso de tu madre que podía instantáneamente tirar de todas tus emociones abiertas, dejarlos llorando en el suelo? "No estoy segura" respondió Catherine con honestidad, mientras una lágrima se derramaba y corría lentamente por su mejilla. Su madre lo limpió con el pulgar. "¿Quieres hablar de eso?" preguntó suavemente. Catherine Sacudió su cabeza. "Aún no." "¿Estás segura?" Catherine asintió con la cabeza. Ya no confiaba en su voz. "Bueno. Estaré aquí cuando estés lista." Su madre tiró de Catherine en un abrazo que Catherine quería, necesitaba, y deseaba evitar a toda costa. Fue sólo apretando la mandíbula con tanta fuerza que esperaba que un hueso se rompiera que ella era capaz de evitar sollozar abiertamente en el abrazo de su madre. Con delicadeza, Catherine se limpió el rostro y, sin decir palabra, tomó la correa que su madre le entregó, inclinandose para sujetarla al cuello de Mo.

"Fue un ángel" dijo su madre, con el alegre tono de voz que decía a Catherine que estaba haciendo todo lo posible por aliviar el estado de ánimo."Bueno, excepto cuando encontró la papelera del cuarto de baño." Catherine le lanzó una mirada a su perro. "Señor. Gerónimo." Él inclinó la cabeza hacia ella. "Es una cosa muy buena que seas tan lindo. Gracias, mamá." Ella evitó hacer contacto visual, sabiendo que era la mejor manera de mantener el control, y llevó a su perro a casa. El resto de la mañana y la tarde se dedicó a limpiar su casa. Ella espolvoreó. Aspiró. Fregó el suelo de la cocina, su trabajo menos favorito en el planeta. Ella lavo la ropa. Cualquier cosa para mantener sus manos y mente ocupadas. Mo la siguió por la casa con curiosidad por un rato antes de darse por vencido y retirarse al sofá para dormir. Debería llamar a Emily. Ella sabía que debía hacerlo. Sin embargo, también estaba sorprendida de que Emily no la hubiera llamado. A menos que estuviera avergonzada de que su secreto hubiera sido revelado. Catherine tragó saliva mientras rociaba Windex en la ventana de su puerta principal. Si Clark hubiera estado diciendo la verdad, era perfectamente lógico que Emily no llamara, ¿no? Pero aún. Debería llamar a Emily, si no para darle una oportunidad de explicar, si no para disculparse por huir como un niño, entonces por lo menos dejar que Emily supiera cuánto le había hecho daño. Así fue como pasaron sus pensamientos durante casi cuatro horas. Alrededor y alrededor y alrededor. Y justo cuando estaba a punto de enloquecer, lista para gritar de rabia frustrada, su teléfono celular sonó. Dejó de limpiar la estufa, con la mano en seco, y se quedó inmóvil. Tirando del teléfono lentamente de su bolsillo trasero, vio un nombre que la sorprendió. Dejó que sonara una vez más antes de pensar, Esto debería ser bueno, y contestó. "Hola." "¿Catherine? Es Clark Breckenridge. Mira, lo siento mucho sobre antes. Estaba fuera de lugar. No debí haber dicho lo que dije y lo siento tanto." Estaba hablando rápidamente y su voz contenía un tono extraño que no podía identificar, pero parecía una preocupación. "Mmhmm." "Escucha, te llamo porque, um..." Se aclaró la garganta. "Hubo un accidente." El corazón de Catherine comenzó a golpear en su pecho. "¿Emily?" "Sí. Ella...ella salió de la cabaña y te persiguió en mi coche, y nunca puse mis neumáticos de nieve, así que..." "Los caminos eran malos. Eran muy resbaladizo. Oh, Dios mío." Catherine dio vueltas en un círculo en su cocina, buscando...no sabía qué. Su cerebro corrió, su respiración llegó en jadeos superficiales. "¿Ella está bien?"

"Creo que sí. No estoy seguro. Tenía que conseguir que alguien viniera a buscarme. La llevaron al hospital, luego me llamaron después de que la policía encontró mi registro. No tenía ninguna identificación con ella. Estaba inconsciente. No sabían a quién llamar." Su voz se quebró, algo tan totalmente inesperado por parte de Clark Breckenridge que hizo que Catherine se detuviera y procesara conscientemente el sonido. "¿Qué hospital?" Preguntó en voz baja. "General." Catherine colgó el teléfono y corrió a su guardarropa. Emily había estado en un accidente. Agarró su abrigo, se metió en los zapatos, quitó el bolso del gancho, agarró las llaves y salió por la puerta en cinco segundos. Emily había estado en un accidente. En ese momento, cualquier ira, cualquier dolor, cualquier confusión dejó a Catherine, al menos por el momento. Todo lo que importaba era que ella llegara a Emily, la tocara, se asegurara de que ella estuviera bien. Ella encendió su coche, metió en marcha y se dirigió hacia el hospital como una lunática. Cuando entró en el estacionamiento del hospital veinte minutos más tarde, estaba un poco sorprendida de que no la hubieran detenido. Había empujado el velocímetro a números que eran demasiado altos y ahora que había llegado a su destino, sintió que la culpa se apoderaba de ella. Dos accidentes de coche en un día sólo sería estúpido. Encontró un lugar, caminó a la carrera y corrió hacia la entrada, y se detuvo en el mostrador de información para conseguir el número de habitación. Sexto piso. No es la UCI. Gracias a Dios. Con una respiración profunda y una respiración lenta, Catherine entró en el ascensor y deseó que su corazón se aliviara, para relajarse un poco. Estaba de pie junto a un joven apuesto en monos azules mientras se desplazaba en su teléfono. Se había puesto un poco pesado en el aftershave ese día, y ella miró los números encima de la puerta, deseando que se apusuraran así ella podría tener algo de aire fresco. En el seis, las puertas se abrieron y Catherine salió, mirando a la izquierda y a la derecha hasta que descubrió dónde estaba la habitación 612. Tan rápido como se había movido desde la llamada telefónica de Clark, ahora caminaba muy lentamente. Un sentimiento de temor se apoderó de ella por dos razones. En primer lugar, ¿en qué manera estaría Emily? Eso la preocupaba. Verla golpeada, herida, luchando de cualquier manera sería difícil. En segundo lugar, Catherine necesitaba hablar con ella, necesitaba hablar de esta mañana. Clark se había

disculpado. ¿Eso significaba que había estado mintiendo? Si bien esperaba eso, también sabía que no brillaría la mejor luz sobre ella. Permaneció afuera de la habitación 612 durante un largo momento, con los ojos puestos en el 'E. Breckenridge' en letras negras en la pizarra pequeña al lado de la puerta. Otra inspiración profunda, aderezándose. Llamó suavemente y abrió la puerta. Emily estaba tendida en la cama, con los ojos cerrados y subrayada por moretones oscuros. Su cabello oscuro suelto y despeinado, su mano izquierda en un yeso verde, y Catherine se sintió tan aliviada al verla sólo un poco herida que un pequeño grito de alivio se escapó de sus labios antes de que pudiera detenerlo. Los ojos de Emily se abrieron y ella se volvió hacia Catherine. Una muy clara sucesión de emociones corriendo por su cara: felicidad, luego dolor, luego ira. Catherine los vio tan claramente, que casi la asustaron, casi la impidieron acercarse, pero ella empujó hacia adelante mientras daba un paso hacia la cama. "Gracias a Dios que estás bien." Catherine se trasladó a la cama, se quedó allí. Emily la estudió, sus ojos marrones penetraron en los de Catherine, haciéndola retorcerse. Catherine tuvo que hacer un esfuerzo consciente para no apartar la vista, pero ella no podía durar mucho tiempo. Ella puso sus dedos en el antebrazo desnudo de Emily donde descansaba sobre las sábanas. Con los ojos, indicó el yeso en su otro brazo. "¿Está roto, eh? " Emily la levantó, la miró como si fuera la primera vez, luego la dejó caer de nuevo. "Sí. He aquí un consejo: no debes apoyarte en tu muñeca cuando estás a punto de patinar en un tronco de árbol". Catherine cogió el rostro de Emily, pero el brazo de Emily se levantó para bloquearlo. Suavemente, pero aún así fue un rechazo. "Tu cara…" "Nariz sangrante. Bolsa de aire. No es gran cosa." Emily se llevó los dedos a la nariz. "Negro y azul por un tiempo." Catherine tragó saliva. "Emily..." "Le creíste." Catherine se mordió el labio inferior y se quedó en silencio por un momento antes de responder. "Lo sé. Fue instintivo, sólo un reflejo, pero..." Los ojos de Emily se llenaron de lágrimas, lo que obviamente la irritó porque sacudió la cabeza y se volvió hacia la ventana, como si ya no quisiera mirar a Catherine. "No debería haberlo hecho. Lo sé. Yo sólo...él era tan zalamero y arrogante, y la forma en que se sentaba y las cosas que decía..." Catherine miró hacia otro lado. "Entré en pánico." "¿Después de la noche que tuvimos?" La voz de Emily era baja, pero aguda, y ahora estaba claramente enojada. Catherine se estremeció ante sus palabras. "¿Seriamente?"

"Fue una noche increíble" dijo Catherine en voz baja. "Lo fue. Yo ... estar contigo es tan nuevo y diferente que cualquier cosa que haya experimentado antes. Yo-" "¿Cómo se supone que debo saber eso?" Los ojos de Emily brillaron. "¿De todas las veces que me lo has dicho? ¿De todas las veces que has mencionado cómo te sientes? ¿De cuán abierta estás cuando hablas conmigo? Oh espera…" Catherine se mordió los labios con fuerza. "Lo sé," dijo en voz baja. "No suelo decir lo que pienso." "No, Catherine, tu nunca dices lo que está pensando. Me dejas hundir. Me dejas preguntarme. Me dejas resolverlo. Eres como un maldito rompecabezas sin fin. Y he trabajado tan duro en estos dos últimos meses -tan duro- Para entenderte, para aprenderte, para no intentar cambiarte porque sucede que me gustas de la forma que eres y creo que vales la pena el esfuerzo. Y sin embargo, la primera vez que oyes algo que desagradable acerca de mí, ¿Te paras a preguntarme? ¿Me das la oportunidad de responder? ¿Estás interesada en lo que podría tener que decir al respecto? No. ¿Qué haces? Tu corres. Haces un juicio y corres. Porque aparentemente, no valgo la pena el esfuerzo para ti." "Emily..." "No, está bien. Ahora lo entiendo. Entiendo. Es cristalino. Sin preocupaciones. Te puede ir." Catherine no sabía qué hacer, qué decir. Nunca había visto a Emily enojada "y esto era más que ira. Estaba herido. Era un dolor de ira y Catherine lo había puesto ahí. Ella buscó las palabras, estaba casi contenta de no haber podido encontrarlas, ya que no estaba segura de poder empujarlas más allá del nudo en su garganta. Emily estaba en lo cierto. Su enojo estaba justificado y todo lo que había dicho había sido correcto... excepto la parte de que Emily no valía la pena. "Vete". Emily volvió su mirada de nuevo hacia la ventana, descartando efectivamente a Catherine. "Emily, por favor. Solo quiero decir-" La cabeza de Emily se sacudió en su dirección, lo cual debió haberle causado algún dolor a juzgar por la mueca de dolor que le cruzó la cara. "Oh, ¿ahora quieres hablar?" Sus ojos oscuros, normalmente tan suaves y llenos de alegría y amor, brillaban de rabia y dolor, los moretones debajo de ellos solamente sirvieron para acentuarlo, sus cejas juntas por encima de su nariz. "Bien, adivina que. No me apetece. Deberíamos haber escuchado a todo el mundo que nos dijo la mala idea que era esto. ¿Ya sabes? Tuve que escucharlo de mi madre durante más de una hora cuando llegó aquí. Con una posible conmoción cerebral, así que probablemente puedas imaginar el dolor de cabeza que tengo ahora mismo." Ella agitó su mano hacia la puerta, y cuando vio las lágrimas no derramadas brillando en sus ojos, Catherine sabía que Emily no estaba enfadada con ella. Ella estaba devastada por ella. Lo cual era mucho peor. "Emily." Catherine trató sin éxito de tragarse la angustia que sentía.

"¿No lo ves, Catherine?" La voz de Emily era apenas un susurro. "Tenían razón. Ellos tenían toda la razón. ¿Tú y yo? Somos una terrible idea." Ella se dio la vuelta. "Solo vete. Por favor." Su voz se quebró en la última palabra. La respiración de Catherine se enganchó y ella no pudo detener la única lágrima que salió de su ojo y rodó por su mejilla. Emily no volvió a mirarla. En la puerta, Catherine dio la vuelta y casi cocho con a la mujer que, hasta ese momento, sólo había visto en fotografías y en las noticias. Cheryl Breckenridge era aún más real, y comandaba aún más atención y respeto en persona. Catherine no era tímida, pero la mirada que recibió de la madre de Emily era suficiente para que su piel se ruborizara y rompiera el contacto visual. "¿Qué haces aquí?" Preguntó con frialdad. "Lo siento. Yo-" Catherine se estremeció cuando fue interrumpida. "No quiero escuchar tus disculpas o excusas lamentables. ¿No has causado suficientes problemas?" Era una línea que salía de una telenovela nocturna, y sin embargo aún tenía el efecto deseado. Los ojos de Catherine se llenaron de lagrimas y su garganta se obstruyó, impidiéndole hablar. "Mamá." La voz de Emily era tranquila pero firme. "Déjala en paz. Ella se está yendo." "Eso espero". Cheryl la miró de arriba abajo, y Catherine pudo decir por su expresión que la había encontrado carente. Catherine se volvió para mirar por encima del hombro y cuando se encontró con la mirada de Emily, vio lo que sólo podía creer que era una imagen que reflejaba sus propias emociones: Enojo, sí. Herida, definitivamente. Tristeza, por supuesto. Pero también había algo más, algo que Catherine no había visto porque no se había permitido verlo. Amor. Ella estaba segura de eso. Ella estaba segura de eso porque sabía lo que se sentía. Lo que parecía. Y ella lo sabía. "¿Estás esperando para que yo sostenga la puerta?" La voz de Cheryl la devolvió a la habitación, de vuelta a la realidad. "No", Catherine dijo en voz baja. Miró a Emily, una vez más, pero ella se había girado de nuevo. "Lo siento, Emily. Espero que sepas eso." Emily no la miró. Catherine evitó los ojos abrasadores de Cheryl Breckenridge, se tragó el nudo en su garganta, y se volvió para ir, bastante segura de que podía sentir su propio corazón agrietándose en su pecho.

***

Emily tuvo que dar a su madre algo de crédito; Ella esperó unos buenos tres minutos después de la partida de Catherine antes de empezar a verla. "Esa chica" dijo mientras sacudía la cabeza en desaprobación. "Te dije que te mantuvieras alejada de ella." "Lo sé" dijo Emily en voz baja. "¿No crees que hemos tenido suficiente de este tipo de cosas de tu hermano?" Emily se volvió para mirar a su madre, vio el destello de enojo en sus ojos, pero en lugar de hacerla sentirse avergonzada, sólo sirvió para atizar la propia ira de Emily. "No es lo mismo. No he acosado sexualmente a Catherine, ¿sabes?" "Bueno, ciertamente has hecho algo". Cheryl resopló y se sentó en la silla junto a Emily. Sí, lo hice, pensó Emily. Me enamoré. Ella debería haberse sorprendido. Era la primera vez que se lo admitía. Había estado en la parte posterior de su cerebro desde el carnaval de invierno, pero ella se había negado a reconocerlo, sabiendo que haría todo eso mucho más complicado. Pero ahora, acostada en su cama de hospital, con la cabeza martillando como un tren de mercancías que precipitaba a través de ella, no podía sacar la cara de Catherine de su cabeza. "Esa chica" Cheryl murmuró de nuevo, y Emily levantó su mano buena. "Mamá. Detente." Su tono debió haber capturado la atención de Cheryl porque miró a su hija, su expresión una mezcla de sorpresa y confusión, y ella esperó. "No todo fue Catherine, sabes. Clark fue el instigador aquí. Deberías estar por lo menos tan enojada con él, si no más." Eso pareció quitarle el viento a las velas de su madre. Respiró profundamente y tocó el borde de la delgada sabana que cubría a Emily. "Hablaré con tu hermano. Ya he tenido suficiente de sus payasadas" El silencio cubrió la habitación durante varios largos momentos. "Mamá, necesito..." Emily tragó saliva, tomó un momento para recoger sus pensamientos, encontrar las palabras correctas. "Necesito hablar contigo de algo. Y necesito que escuches". Cheryl abrió la boca para hablar, pero algo en la cara de Emily debió haberle hecho pensar dos veces. La sombra de temor en sus ojos le dijo a Emily que probablemente tenía una idea, pero no importaba. Emily necesitaba hablar de esto.

Lista para derramar sus entrañas, se detuvo, le dio a su madre una pequeña y triste sonrisa, y dijo simplemente: "Te amo." Todo el comportamiento de Cheryl se suavizó visiblemente. "Yo también te amo." Ella respiró hondo y se acomodó en su silla. "Ahora, habla conmigo." Y Emily hizo.

***

Catherine no era una llorona. Oh, claro, ella había derramado una lágrima aquí y allá. Una película triste o algo conmovedor podría empañarla en lágrimas, pero rara vez lloraba abiertamente. Le resultó interesante entonces, que desde que había conocido a Emily hace tan sólo un par de meses, se había desgarrado de forma algo regular. Y después de hoy, sollozaba como un bebé durante su regreso a casa. En un momento dado, el hombre del coche junto a ella con una luz roja había bajado su ventana y le había entregado un pañuelo de papel, preguntándole si se encontraba bien. Para el momento en que abría la puerta de entrada y entro, su cabeza palpitaba como si hubiera estado severamente sobre-atendiendo la noche anterior y los felices ladridos de Geronimo al verla se sintieron como puñaladas de una trampa de hielo que le invadía el cerebro. Ella lo dejó salir por la puerta trasera y se fue a ver si tenía algo más fuerte que Motrin. De vuelta en la cocina, se sirvió un vaso de agua, bebió tres tabletas de Excedrin Migraine y se preguntó cómo demonios se suponía que iba pasar el resto de su día. Cuando oyó la bocina de coche y el chirrido de los neumáticos fuera, no lo registró inmediatamente. Estaba de pie con los codos en el mostrador, con la cabeza apoyada en las manos durante varios golpes antes de que algo -como un poco de conciencia golpeando su doloroso cráneo- le hiciera levantar la cabeza y mirar hacia la puerta trasera. "Oh, no" susurró. "No, no, no, no..." Ella corrió a la puerta y la abrió de golpe justo cuando Scott Turner estaba corriendo por su camino. La mirada en su rostro confirmó sus peores temores y ella sopló más allá de él en sus zapatillas, cayó de rodillas en la carretera, donde se deslizó hasta detenerse junto al pequeño cuerpo blanco de Gerónimo tendido sobre su lado en la calle. Él gimió y su respiración era laboriosa, pero no se movió, el único ojo que Catherine pudo ver abiertos por el miedo. "Está bien, amigo" susurró. "Está bien." Ella lo acarició suavemente mientras una mujer se acercaba detrás de ella, claramente angustiada. "Lo siento mucho " dijo ella, retorciéndose las manos. "No lo vi. Él solo salió como una flecha delante de mí y no tuve tiempo de parar." Catherine sacudió la cabeza, las lágrimas regresando. "No es culpa tuya" dijo. "Es mía. Es mi culpa. Todo es mi culpa. Todo es mi culpa".

Scott se arrodilló a su lado. "¿Qué puedo hacer?", Preguntó. Catherine volvió sus ojos angustiados hacia él. "¿Puedes llevarnos a Junebug? Hay un veterinario voluntario hoy". "Lo tienes." Se levantó y echó a correr hacia su camioneta. "Aguanta ahí, Mo. Mami está aquí. ¿Está bien?" Ella le acarició el pelo y lo sintió calmarse un poco, su respiración alarmantemente entrecortada hace un momento. No había sangre visible, pero se preguntó sobre la posibilidad de huesos rotos. Ella dudaba en moverlo, pero él trató de levantarse más de una vez, por lo que su preocupación por cualquier tipo de lesión en la columna vertebral se redujo. El camión de Scott se detuvo y él salió y ayudó a Catherine a levantar al perro, que gimió ligeramente. Catherine mantuvo un flujo constante de palabras, tranquilizándolo, diciéndole que era amado. El viaje fue un borrón, aunque parecía tomar una eternidad para llegar al refugio. Ella hizo lo mejor para actuar como un amortiguador humano, tratando de proteger a Mo de cualquier exceso de golpes que podrían causarle más dolor. Una vez que finalmente llegaron a Junebug, ella dirigió a Scott para conducir alrededor de la parte trasera; No quería desfilar a un animal herido a través del vestíbulo principal. Alrededor de la parte trasera del edificio, Ashley estaba caminando una mezcla de labrador hacia la puerta. Sus ojos se ensancharon cuando vio a Catherine salir de la camioneta, acunando a su perro. "Oh, Dios mío, ¿qué pasó?" "Lo golpearon", dijo Catherine, y su voz se quebró y empezó a preguntarse cómo demonios iba a iba a ir a través de este día sin simplemente desmoronarse al suelo en un montón de emoción. "No puedo aguantar más," susurró para sí misma. Estaba bastante segura de que Ashley la oyó cuando la mujer entró en acción. "Está bien, vamos" dijo ella. "Y vigila tu paso. Este resbaladizo." Sus ojos indicaron los pies de Catherine y sólo entonces se dio cuenta de que todavía llevaba sus zapatillas. Catherine sostuvo suavemente Mo, alto contra su cuerpo, cerca de su pecho para que pudiera oírla. "Esta bien bebe. Está bien. Te tengo. Vamos a conseguirte todo arreglado". Ashley le mantuvo la puerta abierta, le entregó la correa a un desconcertado Scott, y corrió por el pasillo. En cuestión de minutos, estaba de vuelta con Jessica en el remolque, así como el veterinario de guardia del día, una mujer regordeta de treinta y algo llamada Dra. Stein que a Catherine le gustaba mucho. Uno de los técnicos veterinario se acercó a ellas también. "¿Qué pasó?" Preguntó Jessica.

"Él fue atropellado por un coche delante de la casa de Catherine" Scott les informó, como la voz de Catherine parecía haberla dejado. Una mirada a la cara de Catherine debió haberle dicho a Jessica todo lo que necesitaba saber. Ella dijo suavemente: "Está bien. Dejemos que la Dra. Stein lo tenga, ¿de acuerdo Cat?" Ella envolvió su brazo alrededor de los hombros de Catherine mientras la veterinaria tomaba a Mo de los brazos de Catherine-. "Lo tengo," dijo la Dra. Stein con una suave sonrisa. "No te preocupes. Cuidaremos muy bien de él". Ella y el técnico veterinario se apresuraron a alejarse con Mo, incluso cuando Catherine estaba diciendo en voz baja: "Estoy aquí, amigo. Estoy aquí. Oh, Dios, esto es mi culpa. Todo es mi culpa. Todo ello."

***

La oficina de Jessica era mucho más grande que la de cualquier otra persona y tenía su propio cuarto de baño privado. Según se dice, cuando su abuela había abierto por primera vez el refugio, no tenía suficientes voluntarios para ejecutar todo y a menudo se terminaba durmiendo en su escritorio o en el sofá de su oficina, pasando la noche allí. Después de que esto sucedió varias veces, el abuelo de Jessica decidió que, si no podía conseguir que su esposa dejara a los animales durante la noche, al menos quería que estuviera lo más cómoda que pudiera mientras estuviera aquí. Así que él le construyó un cuarto de baño, completo con un gran tocador y una bañera grande con una ducha. Cada miembro del consejo tenía una llave y era bienvenido para usarla en cualquier momento. Catherine nunca lo había hecho. "Siéntate." Jessica llevó a Catherine al sofá, la ayudó a tomar asiento. Había enviado a Scott a casa, prometiendo llevar a Catherine allí cuando estuviera lista. Moviéndose alrededor de su escritorio a uno de los gabinetes en la credenza, sacó una botella y un vaso. Echando dos dedos de cualquier líquido ámbar, Catherine no pudo ver la etiqueta en el vaso, se la entregó a Catherine. "Bebe." Catherine hizo lo que le dijo, sintió que el alcohol ardía mientras corría por su garganta, hizo una mueca. Jessica volvió a llenar el vaso y Catherine bebió otro trago con el mismo efecto. Colocando la botella y el vaso en su escritorio, Jessica tiró de una silla para que ella sentándose frente a Catherine, sus rodillas tocándose. "Habla." Catherine finalmente la miró. "Hoy estas muy habladora." Ella estaba buscando luz, por bromear, pero sus ojos se llenaron de lágrimas, lo que la molestó. De nuevo. Sacudió la cabeza y los dejó caer.

Jessica cerró las cálidas manos sobre las de Catherine. "Cat. Cariño. Háblame. ¿Dime qué está pasando?" "Mi perro fue atropellado por un coche." Jessica ladeó la cabeza e hizo una cara que le dijo a Catherine que sabía que había más. "¿Y qué más?" Cuando Catherine no dijo nada, Jessica alargó su mano, limpió una lágrima con su pulgar. "Tú sigues diciendo que todo es culpa tuya. ¿Qué significa eso?" Catherine se frotó los ojos, miró por encima del hombro a Jessica, tragó saliva, pero no pudo detener las lágrimas, que seguían llegando como si tuviera un grifo de algún tipo en su cabeza. "Catherine" Jessica dijo en voz baja. "Háblame. ¿Es Emily?" El grifo se encendido más alto cuando Catherine asintió, pero no pudo empujar ninguna palabra más allá por el nudo que ahora casi cerrada su garganta. "Dime lo que pasó." La voz de Jessica era suave y amable, el tierno sonido de alguien que se preocupaba por Catherine, y eso casi lo empeoró. Ella había ido en contra de los deseos de Jessica, les había hecho caso omiso por completo, y ahora Jessica quería ayudarla a sentirse mejor. Un pequeño grito de angustia escapó de su pecho, cuando un sollozo rompió. Jessica apoyó una mano en su mejilla. "Dime." Todo se derramó entonces. Hasta el último detalle. La cabaña. La caminata. La búsqueda de palabras. Las caras botas. El sexo. (¡El sexo! ¡Dios!). Clark y la apuesta. El hospital. Cheryl Breckenridge. Geronimo. Catherine le contó todo lo que había sucedido para llevarla a donde estaba ahora. "Fui tan cobarde" susurró. "Ella está en lo correcto. Yo sólo corrí. Ella se merecía algo mejor que eso, pero...me entró el pánico." "¿Por qué?" Jessica le preguntó. "¿Qué te hizo entrar en pánico?" "No estoy exactamente segura" dijo Catherine. "He estado tratando de averiguarlo desde mi visita al hospital. Había tanto trabajo contra nosotras de todos modos. Sabíamos que era una mala idea. Nos lo dijiste. Su madre nos lo dijo. Nuestras amigas nos lo dijeron. Dios, soy una idiota. Además..." Dejó que su voz se apagara, pero Jessica simplemente la esperó. "Pensé que era demasiado bueno para ser verdad." Jessica frunció el ceño. "¿Cómo es eso?" Catherine sacudió la cabeza mientras miraba hacia la distancia media. "Ella es hermosa, inteligente y muy agradable. Y también es increíblemente rica". "¿Y?" "Y estoy fuera de su liga. Así que la apuesta... no me parecía demasiado exagerada. En ese momento, con Clark siendo... Clark, apareciendo en el momento oportuno, en el lugar correcto, después de todo lo que había sucedido la noche anterior, simplemente no parecía demasiado descabellada, ya sea". Jessica suspiró. "Oh, Cat." Ella sacudió la cabeza. "Eres una idiota."

"Lo sé. Acabo de decir eso". "Para empeorar las cosas, tienes problemas para ver más allá de su dinero." "Dios, eso me hace sonar como una imbécil," dijo Catherine, sabiendo que Jessica tenía razón. "Bueno, tu vienes de la honradez, así que ahí está eso. Creciste bastante pobre. Has trabajado dos, a veces tres, empleos toda tu vida. Tiene sentido que serías recelosa de alguien que nunca tuvo que lidiar con eso". "¿Correcto?" "Sin embargo" dijo Jessica, levantando un dedo. "Déjame preguntarte esto: ¿qué ha hecho Emily para hacerte pensar que su dinero la define?" Catherine tragó saliva. A ella no le gustaba esta pregunta. "Aquí, déjame ayudarte." Jessica se echó hacia atrás en su silla y enumeró sus dedos mientras lo hacía. "Veamos. Ella no sólo dona una gran cantidad de dinero para animales sin hogar, sino que también es voluntaria. Así que eso es todo.". Catherine asintió con la cabeza. "A ella le gusta enviar flores." Catherine se burló. "Ella ama enviar flores." "Mujer horrible" Jessica dijo, sacudiendo su cabeza. Catherine la miró con furia, pero Jessica la había conocido durante demasiado tiempo para que tuviera algún efecto. Simplemente siguió con su lista. "Ella te lleva a su cabaña en el bosque por lo que creo que suena como un fin de semana encantador. Y también caliente y húmedo." Catherine no hizo ningún comentario, pero sintió que sus mejillas se ruborizaban. "Ella no sólo te compra regalos de Navidad, sino que uno de ellos -los libros de búsqueda de palabras- es prueba de que te escucha cuando hablas. Eso es enorme en mi mundo." "Lo es." Catherine tenía que estar de acuerdo. "Y no me hagas empezar con el otro regalo." Jessica negó con la cabeza. "¿Botas? ¿De Verdad? La mujer te conoce, Cat. Ella presta atención." "Ella lo hace." "Y, por último, cuando te escapas en una rabieta sin permitir que se explique, ¿qué hace ella? ¿Ella te dejó ir? ¿Se encoge de hombros y piensa qué tonta eres?" Jessica hizo una mueca. "Bueno, puede que lo hiciera, pero no se sentó, ¿verdad?" "No", Catherine dijo en voz baja. "No. Ella destrozo el coche de lujo de su hermano tratando de atraparte para que ella pudiera explicarse. Era obviamente importante para ella que escucharas su lado".

Se quedaron sentadas en silencio durante un largo momento, Jessica evidentemente dejando que sus palabras se hundieran en el cerebro de Catherine mientras Catherine mordía su labio inferior. "¿Suena como una mujer que te usaría para ganar una apuesta?" Catherine sacudió la cabeza y volvieron a quedarse sentadas en silencio. Finalmente, Jessica rompió el silencio. "Esto es un desastre." "Lo sé. Lo siento." "Deberías estarlo." La ira brilló en los ojos de Jessica. "¿Por qué eres tan terca?" Su tono transmitía su frustración. "Maldita sea, Cat." "Lo siento," dijo de nuevo, a falta de algo más que decir. Permanecieron sentadas durante largos momentos. Las lágrimas de Catherine finalmente se secaron. Tomó un pañuelo de papel de la caja sobre el escritorio de Jessica, se limpió la nariz, hizo todo lo posible para limpiar su manchado maquillaje de ojos. Finalmente, Jessica se aclaró la garganta. Ella empujó los dedos de ambas manos por el pelo y le habló. "Bueno, puedo ver dos cosas muy claramente. Uno: Emily se preocupa por ti. Eso sería obvio para una persona ciega. Y dos: tú te preocupas por ella. Esa última es un poco más difícil de ver, pero está ahí. Puedes luchar contra todo lo que quieras, negarlo todo lo que quieras, pero tú y yo somos amigas desde hace mucho tiempo y te conozco." Catherine asintió con la cabeza. Eso era algo que no podía negar. "Y estoy tan enojada contigo ahora mismo porque estás tan obviamente enamorada de esta mujer y eso lo convierte en un gran lío de mierda para mí." Su voz se hizo más fuerte mientras hablaba. Por el contrario la de Catherine se había vuelto más tranquila. "Lo sé. Lo siento." Catherine sorbió la nariz, pero mantuvo la compostura. "Por lo que vale, estoy segura de que se acabó. Hice un buen trabajo matando cualquier cosa que pudimos haber tenido por no creer en ella, por no confiar en ella, por lo que eso es todo. De nada." Y entonces las lágrimas volvieron. "Maldita sea"-murmuró, agarrando otro pañuelo. Jessica dejó caer la cabeza hacia atrás y se quedó mirando el techo. Catherine miró hacia a sus pies. Ellas permanecieron sentadas.

CAPITILO VEINTE

POR EL MIERCOLES EN LA MAÑANA, EMILY se sentía volverse loca. La habían mantenido en el hospital durante la noche del domingo, sólo para asegurarse de que no tenía una conmoción o algo más grave que una muñeca rota, pero la enviaron a casa al día siguiente. Hablando de su muñeca, le dolía y una mirada al reloj le decía que era hora de otra píldora para el dolor si ella lo quería. Recogió la botella, la sostuvo en su mano por un momento, luego la bajo de nuevo. Mientras que ciertamente aliviaron el dolor, las píldoras también la hicieron sentir un poco chiflada una sensación que no disfrutaba. "Lo haré difícil. ¿Sí, Dave?" El perro estaba justo a sus pies, donde había estado durante las últimas cuarenta y ocho horas. Era como si supiera que algo malo le había pasado y quería protegerla este punto en adelante. Ella lo amaba por eso. "Probablemente debería comer algo" le dijo, entrando en la cocina. "¿Qué piensas? ¿Queso asado y tomate?" Cuando Dave se sentó y parpadeó, ella asintió. "Lo tienes." Había cortado un tomate y estaba mantequillando el pan, más difícil de lo que había esperado con un yeso en su muñeca, cuando llamaron a su puerta. Extraño, ya que los visitantes tenían que zumbar en las puertas del vestíbulo antes de que pudieran llegar a los apartamentos individuales. Debe ser un vecino. Dave pisándole los talones, abrió la puerta sin mirar la mirilla y luego se quedó inmóvil, sorprendida. "Hola." Catherine estaba en la puerta, Geronimo en sus brazos. Su pata trasera estaba cubierta de un yeso verde y llevaba un suave cono de tela alrededor del cuello. "Oh, Dios mío, ¿qué pasó?" Emily dejó cualquier otro sentimiento ir por el momento y extendió la mano por Gerónimo, cuyo cuerpo entero vibró de emoción al verla. Catherine sonrió y lo dejo ir, dejándolo pasar a las manos de Emily así él podia bañar su rostro en besos como si no la hubiera visto en años. Ella mantuvo las manos fuera, listas para atrapar el peso extra si la mano mala de Emily no podía manejarlo. Dave puso sus patas en la cadera de Emily, deseando oler mucho a esta nueva criatura en su casa. Emily se agachó. "Dave, este es Mo. Mo, conoce a Dave." Ellos se olfatearon suavemente pero exuberantemente. Emily levantó la vista. "¿Está bien si lo dejo abajo?" Catherine asintió con la cabeza y vieron cómo los perros "uno dos veces el tamaño del otro" se conocían. "Sé amable, Dave" dijo Emily en voz baja. Dave pareció escuchar y observó cuidadosamente mientras Mo se movía en un salto de tres patas alrededor de la sala de

estar, olisqueando muebles y el ocasional juguete para perros que encontró. Dave lo siguió como si actuara como ángel de la guarda. Las dos mujeres se quedaron observando todo el tiempo que pudieron sin conversar en absoluto. Finalmente, Emily se volvió para mirar a Catherine. Dios, fue bueno verla. Y se veía hermosa, como de costumbre. Sus vaqueros estaban metidos en botas de cuero marrón, y un suéter de cuello alto verde era visible debajo del cuello de su abrigo. Tenía el pelo suelto y brillaba con los restos de la nieve que caía fuera. Su piel parecía tan suave como siempre, pero había círculos oscuros debajo de sus hermosos ojos azules, y Emily tuvo que hacer un esfuerzo consciente para no preocuparse de si estaba durmiendo lo suficiente o bajando con algo. "¿Qué le pasó a Mo?" preguntó en voz baja. Catherine se aclaró la garganta. "Olvidé fijar el pestillo de mi puerta. Salió y fue atropellado por un coche frente a mi casa el domingo." El corazón de Emily comenzó a palpitar. "Oh, Dios mío." Catherine pareció tener mucho cuidado de no mirarla. "Pero ¿está bien?" "Pata rota. Algunos golpes y magulladuras." "Tenemos modelos que coinciden." Un fantasma de una sonrisa. "Lo sé." Observaron como Mo aparentemente se cansaba de explorar ya y se instaló frente a la chimenea, acurrucándose en la alfombra. Dave se sentó a su lado y miró a Emily, que le sonrió. "Estaba haciendo algo de almuerzo" dijo Emily despacio después de un golpe. "¿Tienes hambre?" Catherine asintió, todavía sin mirarla, su expresión un poco incierta, pero se inclinó para quitarse las botas. Emily entró en la cocina abierta sin esperar, sacó dos rebanadas más de pan. "¿Puedo ayudar?" preguntó Catherine. Emily apuntó con su cuchillo a uno de los taburetes al otro lado del mostrador. "Tú puedes sentarte." Catherine obedeció las órdenes, vigilando a los perros, que parecían contentos de dormirse junto al fuego. Respirando hondo, Emily añadió: "Y tú puedes decirme por qué estás aquí." Su mirada de ojos azules se lanzó alrededor del desván y Emily tuvo que admitir para sí misma que ver a Catherine tan incierta y fuera de clase era una cosa difícil de ver. Su primer instinto fue hacer lo que pudiera para hacer que Catherine se sintiera mejor...y eso la dejó sin respuesta. Mordiéndose el interior de su mejilla, volvió su atención a la comida delante de ella y dejó a Catherine para defenderse por sí misma. No hizo que Emily se sintiera bien. "Quería...necesitaba hablar contigo" dijo Catherine, y el temblor de su voz hizo que Emily quisiera abrazarla, mantenerla a salvo. Eso también la hizo enojar y ella abrazó esa cólera en su lugar.

"Entonces habla." Hubo un largo latido de silencio mientras Catherine parecía luchar con palabras. Con una mano, se apartó el pelo de la cara y sonrió sarcásticamente. "No vas a hacer esto fácil para mí, ¿verdad?" "No". Emily puso una sartén en la estufa, golpeándola un poco más fuerte de lo necesario. "Oh, estoy usando esto." Ella levantó un bloque de queso cheddar del cual había cortado en pedazos para los sándwiches. "¿Es demasiado caro para ti? Porque tengo regular American barato en la nevera. Puedo usar eso para el tuyo si te hace sentir mejor." Ella levantó sus cejas en cuestión, sintiéndose terrible pero incapaz de detenerse. La mirada de dolor que cruzó el rostro de Catherine, que parecía herir sus ojos, lo empeoró. Catherine miró sus manos y dijo suavemente. "Bueno. Lo merezco." Emily volvió a hacer el almuerzo, segura de que ella había hecho su punto, pero no sintiéndose mejor al respecto. "Mira, Emily." Catherine miró la encimera y habló en voz baja. "No estoy orgullosa de mi...miedo, mi falta de confianza. Fue injusto contigo y...fui una idiota. Sin querer, pero una idiota igual. Salté a conclusiones y le creí a Clark más que a ti, lo cual me parece loco ahora. Ni siquiera te di una oportunidad de decirme la verdad. Fui una estúpida. Y corta de vista..." Su voz se apagó y cuando Emily levantó la vista de su cacerola, los ojos de Catherine se llenaron de lágrimas y ella apartó la vista, lo cual apretó el corazón de Emily, liberando toda la ira en cuestión de segundos, mientras la primera gota se derramaba y bajó sobre la suave mejilla de Catherine. "Catherine." Emily dijo su nombre en voz baja. Cuando Catherine la miró, dejó su espátula y su voz se quebró cuando ella pidió suplicantemente, "Por favor, dime que sabes que nunca hubo apuesta. Por favor." Catherine asintió con la cabeza. "Lo hago. Obviamente. No sé por qué he creído..." "Porque mi hermano es un idiota sexista." Emily se golpeó en el pecho mientras sus propias lágrimas amenazaban. "Yo no lo soy." Catherine volvió a asentir. "Lo sé." "¿Lo haces?" "Sí." Sus miradas se sostuvieron y pasaron largos momentos. Finalmente, Emily asintió con la cabeza. "Bien. Bueno". Dejó ir la mirada de Catherine y se volvió a su tarea, lanzando un sándwich con habilidad. "¿Emily?" La voz de Catherine era tan suave, tan tierna, que Emily la sintió muy baja en su cuerpo. Demasiado baja. "¿Sí?"

"¿Mírame?" Emily hizo lo que le pidieron. Catherine esperó un golpe, tal vez asegurándose de que tenía toda la atención de Emily. Cuando parecía satisfecha, dijo en un intenso susurro: "Lo siento mucho." La expresión de su rostro era de dolor y amor y hermosa al mismo tiempo, y Emily de repente no podía respirar. En ese momento, se dio cuenta de que esas eran las palabras que había estado esperando, las que necesitaba. "Te perdono" dijo en voz baja "Y también lo siento. Por Clark. Por lo que hizo y dijo. Eso tuvo que ser... horrible." Un sollozo se abrió paso entre los labios de Catherine, y ella se cubrió la boca con una mano, como obviamente tratando de detener la marea de emoción a punto de salir de ella. Ella no tuvo éxito y Emily no tuvo más remedio que rodear el mostrador y envolverla en un apretado abrazo. "Shh" dijo contra el pelo de Catherine. "Está bien. Shh." Sosteniéndola fuertemente y haciendo un poco de balanceo sutil, dejó a Catherine llorar, las propias lágrimas de Emily derramándose silenciosamente por sus mejillas. Ella tranquilizó a Catherine con su voz, continuó presionando besos suaves contra su cabello, contra su sien, hasta que los sollozos comenzaron a calmarse en hipidos y eventualmente se detuvieron todos juntos. "¿Um, Emily?" Dijo Catherine suavemente, finalmente. "¿Hmm?" "Tu sándwich se está quemando." La cabeza de Emily giró y sus ojos aterrizaron en la sartén que ahumaba en la estufa. "Mierda." Corrió alrededor del mostrador y sacó la sartén del quemador. Con la espátula, sacó el cuadrado negro que alguna vez fue un sándwich de queso asado de la sartén y lo deslizó sobre un plato. Empujándolo hacia Catherine, ella dijo: "Sí, este era el tuyo." Una risa salió de la garganta de Catherine y Emily nunca había oído nada más hermoso. Ella sólo la miró y cuando Catherine se encontró con su mirada y su risa se calmó, Emily sonrió ampliamente y dijo simplemente: "Hola, tú". "Hola a ti" dijo Catherine. Ellas estaban tranquilas entonces y Emily estaba hiper enfocada en los sándwiches. Catherine parecía que se preguntaba si debía decir algo más. Finalmente, lo hizo. "Así que...tu mamá. Debería disculparme con ella." Catherine se humedeció los labios y apartó la vista, su expresión ansiosa. Emily lo leyó con facilidad; Su madre tenía ese efecto en la gente. Mientras Emily sabía que Catherine no era fácilmente intimidada, apostaría su chaqueta de cuero preferida que Cheryl Breckenridge la intimidaba. Emily puso la mano en el mostrador y miró el nuevo sandwich en la sartén, sintió los ojos de Catherine en ella. "Sí, tal vez deberías esperar en eso."

Catherine se burló. "Ella debe odiarme." "Bueno, ella no está contenta con ninguno de nosotras. Pero expliqué el papel de Clark en todo esto, así que ya no quiere matarte." "No puedo decir que la culpo por cuando quería matarme. Ella y Jessica deben llamarse." Emily asintió y se callaron. Hizo un segundo sándwich, sirvió ambos, luego se acercó y tomó el taburete junto a Catherine. Comieron en silencio. Cuando terminaron, Emily se limpió la cara, puso su servilleta en su plato vacío y se volvió hacia Catherine. Catherine se encontró con su mirada y se quedaron así por un instante. "¿Qué?" preguntó finalmente Catherine. "Tengo una pregunta para ti." "Está bien." Hubo más silencio. Catherine estrechó los ojos hacia Emily. "¿Se supone que debo intentar conseguir la pregunta leyendo tu mente? Porque probablemente debería decirte que no soy buena en eso. En absoluto." Emily sonrió. "No. Sólo estoy...trabajando en mi coraje." Catherine puso su mano sobre el muslo de Emily y Emily se sintió instantáneamente mejor, más relajada. Segura. "Solo pregúntame." Emily levantó la vista, miró directamente a los impresionantes ojos azules de Catherine y la sostuvo. Esto era todo. Esto era para la rosa final. Se mojó los labios y preguntó suavemente, "¿Que sientes por mí?" Catherine frunció el ceño, obviamente confundida. "¿Qué quieres decir?" "Es una pregunta bastante simple. ¿Que sientes por mi?" Catherine tragó saliva y Emily vio una sucesión de inquietud y preocupaciones recorrer su rostro. Ella puso su mano en el antebrazo de Catherine, esperó a que ella hiciera contacto visual, luego sonrió tan tiernamente como pudo."Espera. Permíteme aclarar. Si no hubiera ninguno de nuestros obstáculos actuales...si a Jessica no le importaba con quién estuvieras y el negocio de mi familia no fuera afectado por con quién estoy...si ese fuera el caso, si nuestros trabajos, amigos y familias no tuvieran nada que ver con esto, dime honestamente. ¿Que sientes por mi?" "Te amo." Las palabras saltaron tan rápido y fácilmente, Catherine sólo parpadeó. Una risa salió de la boca de Emily. "Oh, Dios mío, deberías ver tu cara ahora mismo. Pareces muy sorprendida. Es una especie de hilarantemente adorable." Entonces suavizó su tono cuando dijo "Eso es exactamente lo que yo esperaba que dijeras. ¿Sabes por qué?" "¿Por qué? " susurró Catherine.

"Porque yo también te amo." Ahí. Estaba fuera. Lo había dicho a la persona que más importaba. Catherine miró la mano de Emily, todavía descansando sobre su antebrazo y Emily se preguntó qué estaba pensando, qué pasaba por su mente en ese momento. Finalmente, parecía sacudirse y aclarar su garganta fuertemente, pero su voz se quedó en silencio. "No quiero estropear el estado de ánimo, pero... nuestras situaciones no han cambiado. Estamos en exactamente el mismo barco, si nos amamos o no. Nuestros trabajos tienen influencia en las cosas." "Puede que eso no sea cierto." La cabeza de Catherine se levantó, y Emily pudo verla luchando para no dejar entrar ninguna emoción o expectación. "¿Qué significa eso?" "Significa que dos tipos en el departamento de marketing de la empresa de mi familia se jubilarán este verano". "¿Y? ¿Qué significa eso?" "Le pedí a mi madre sobre regresar al marketing y ayudar a modernizar algunos de nuestros métodos. La lluvia de ideas contigo realmente me hizo extrañar mis días en marketing, la creatividad de eso. Además, sería la jefa del departamento." Catherine trataba de mantener su emoción ahogada; Emily pudo leerlo en su rostro. "¿Ya has hablado con tu madre?" "Después de que salieras de mi cuarto de hospital." Catherine arqueó las cejas. "Estaba esperando para ver cuál sería tu próximo movimiento." "Y yo vine aquí. Y te dije que te amo." "Y viniste aquí. Y me dijiste que me amas. Gracias a Dios." "Pero, Em." Catherine miró sus manos, parecía luchar para encontrar las palabras correctas. "Te encanta el trabajo que estás haciendo por la Fundación. No puedes cambiar toda tu vida." "¿De Verdad? ¿Qué parte de mi vida es más importante para cambiar? " Catherine entrecerró los ojos, confundida. "No entiendo." "Estoy diciendo, no dejaré de verte para mantener mi trabajo, el cual, sí, me encanta. Pero cambiaré de trabajo para seguir viéndote. Ese es un aspecto de mi vida que estoy dispuesta a cambiar, porque creo que vale la pena. Que nosotras valemos la pena". "Eso es…enorme." "Es enorme" dijo Emily. Gesticuló entre ellas. "Esto. Esto es enorme. Para mí, esto es enorme." Emily deslizó su mano desde el antebrazo de Catherine hasta su mano,

entrelazando sus dedos. Luego la recogió, se la llevó a la boca y besó un nudillo. "¿Tiene Jessica un problema si estás durmiendo con una voluntaria?" Catherine sacudió la cabeza con una sonrisa. "Has conocido a Lisa ya Ashley. Ella no lo hace." "Bueno. Porque me gustaría seguir haciendo eso. Me gusta mucho el voluntariado. Me gusta más que el resto. Coincidentemente, también me gusta mucho dormir contigo." La sonrisa de Catherine se hizo más amplia mientras apretaba más la mano de Emily. "Bueno, sólo lo has hecho una vez. Con suerte, después de muchas, muchas, muchas más veces, no te gustará. Lo amaras." "No tengo ninguna duda" dijo Emily, y luego se inclinó y su boca estaba en la de Catherine. Ella mantuvo el beso suave y tierno. Amoroso. Reverente. Dios, las cosas que sentía por esta mujer. Podían asustarla si los dejaba. Cuando se separaron, Catherine pasó un dedo por la mandíbula de Emily. "Escucha, antes de que me muestres tu dormitorio, tengo un favor que pedir." "Presuntuosa", dijo Emily con un guiño. "Pero está bien. Dispara." Catherine miró alrededor del desván hasta que sus ojos aterrizaron en el muelle de música para el teléfono de Emily. Deslizando su propio teléfono del bolsillo, Catherine lo encendió, empujó unos botones, y una balada de John Legend comenzó. Al encontrarse con los ojos de Emily, Catherine regresó a la cocina y le tendió la mano a Emily. "¿Bailas conmigo?" Aturdida, emocionada y tocada al mismo tiempo, Emily se tragó la repentina emoción en su garganta y puso su mano en la de Catherine. "En cualquier momento. En cualquier sitio." Y de repente, fue como si los últimos cuatro días nunca hubieran ocurrido. Catherine acercó a Emily con una mano alrededor de su cintura, su otra mano sosteniendo a Emily. Emily se cuidó de no golpear a Catherine inconsciente con su yeso mientras pasaba el brazo sobre el hombro de Catherine y comenzaron a moverse suavemente. Emily la miró a los ojos por un momento antes de girar la cara para poder apoyar la cabeza en el hombro de Catherine. Se movieron lentamente, encajando juntas en la pista de baile tan perfectamente como lo hicieron en el dormitorio. "¿Ves?" susurró Emily. "No es tan malo." "No lo es." "No es demasiado íntimo." "Oh, te ruego que difieras." Catherine la atrajo más cerca, así sus estómagos se tocaron, sus pechos. Emily levantó la cabeza para que estuvieran nariz a nariz.

"Sí, supongo que es un poco íntimo" susurró, y luego presionó sus labios contra los de Catherine. Ellas se besaron lentamente y tiernamente por un tiempo, pero Emily no pudo relajarse, su mente la zumbaba en la distracción. No quería nada más que acomodarse en la forma de Catherine, seguir balanceándose con ella, quizás sacudirla hacia el dormitorio, pero no podía. Necesitaba aclarar algo, así que antes de que pudiera cambiar de opinión o perder el momento, se apartó y frunció el ceño hacia Catherine. "No estamos mágicamente mejor que lo sepas" dijo ella con suavidad, pero aún así vio un destello de vergüenza en el hermoso rostro de Catherine. Catherine asintió y parecía un poco castigada. "Lo sé." "Tienes que hablar conmigo, Catherine." Emily no se apartó de la calidez del cuerpo de Catherine, -de hecho, se mantuvieron moviéndose al compás de la música-, pero ella la empujó en el pecho con un dedo, deseando, no necesitando seriamente hacer su punto. "Cuando te asustas. Cuando algo te está molestando. Cuando estás preocupada o intranquila. Necesito que me lo digas. No callarte. No huir. Tienes que hablar conmigo o esto nunca funcionará. Tristemente, no puedo leer tu mente." Su voz se suavizó cuando añadió: "¿De acuerdo?" Catherine respiró hondo. "Es difícil para mí." "Sé que lo es. No estoy segura de por qué, pero tengo la intención de excavar y averiguar." Emily sonrió. "Siempre puedes hablar conmigo." "Lo sé." "Bueno, saber y hacer son dos cosas diferentes". "Lo intentaré." Emily dejó de balancearse y miró a Catherine a los ojo antes de adoptar la voz de un gurú de vida ficticio. "Hacer o no hacer. Aquí no hay intentos." Catherine rió entre dientes. "Bien, Yoda." Volviendo a su voz regular, Emily dijo: "Estoy hablando en serio." La expresión de Catherine se puso seria. "Sé que lo eres. Haré mi mejor esfuerzo. ¿Qué tal eso?" "Eso es todo lo que pido." Emily estudió su rostro por un momento antes de decir, "De verdad eres un montón de trabajo, ¿sabes?" Ella puntualizó la declaración con un rápido beso en los labios. Catherine respondió empujando a Emily contra ella. "Cállate y baila conmigo."

***

Intenso. Esa es una buena palabra. Esa palabra funciona muy bien.

Apasionado. Oh, esa es otra buena. Esa podría ser mejor para esta descripción en particular... Y entonces las palabras se detuvieron. Emily había estado tratando de pensar en la mejor palabra para abarcar su situación actual, pero su cabeza estaba de repente en blanco, ahora completamente desprovista de todas y cada una de las palabras excepto una. "Catherine..." susurró mientras una cabeza se balanceaba entre sus piernas abiertas, una mano en cada muslo extendiéndolas suavemente más lejos. La boca y la lengua de ella hacían cosas indescriptiblemente placenteras, haciendo que sus músculos se apretaran y su aliento se enganchara, mientras ella extendía una mano y hundía sus dedos en el suave y castaño cabello que se extendía sobre sus muslos. Trató de recordar a la última mujer que la había llenado de tal gloria que Emily había llamado su nombre, pero no pudo. No podía porque nunca había sucedido. Hasta ahora. "Catherine..." Lo dijo otra vez, más fuerte esta vez, incapaz de detenerse, y ella podía sentir cómo estimulo a Catherine. Ella tomó el ritmo, y su lengua empujó directamente a Emily, dentro de ella por un instante antes de deslizarse hacia atrás y alrededor de su carne caliente y húmeda. Entonces, sin previo aviso, los pulmones de Emily aspiraron un enorme aliento, como si no tuviera control sobre ellos, y sintió como si cada músculo de su cuerpo convulsionaba. Su espalda se arqueo y sus caderas se levantaron de la cama cuando el orgasmo la atravesó, arrancando un gemido de su garganta, Catherine apretó su agarre en la cintura de Emily en un intento de quedarse con ella, presionando su lengua exactamente en el lugar correcto -oh, Sí, ¡justo allí!alargándolo todo el tiempo que pudiera. Cuando el cuerpo de Emily finalmente se relajó, sus caderas se acomodaron en el colchón, sus dedos todavía en el cabello de Catherine, pero ya no agarrando un puñado de ella, se dio cuenta de la respiración entrecortada de Catherine. Eso la hizo sonreír. Abrió los ojos y miró a la magnífica mujer que poseía su cuerpo y alma. "Trabajaste duro" dijo. Catherine le sonrió tan radiantemente que le atravesó un nudo justo en la garganta de Emily. "Lo hice. Merece la pena. Descansa porque voy a hacerlo de nuevo en un momento." Emily abrió mucho los ojos. "¿Qué? Oh no. No no. Dos es mi límite." "Psshh." Catherine agitó una mano desdeñosa mientras se arrastró hasta el cuerpo de Emily. "Planeo destruir ese record. Voy a por cuatro." Emily ladró una carcajada mientras envolvía sus brazos alrededor del cuerpo desnudo de Catherine "Sí, no lo creo." "¿No crees que pueda?" Catherine se acurrucó contra el costado de Emily, hundiendo su cabeza en un hombro.

"Oh, estoy segura de que podrías. Solo que no estoy segura de sobrevivir." Emily inclinó la cara de Catherine hacia arriba por la barbilla y la besó tiernamente. "No soy Supergirl" susurró ella. "Tú lo eres para mí." "Dulce conversadora. Sólo estás tratando meterte en mis pantalones." "He estado allí, hecho eso." Se besaron de nuevo y luego se adentraron en la cama juntas, viendo la nieve caer por la ventana del dormitorio. Dave y Mo estaban durmiendo (no es sorprendente, dado que era después de la medianoche) en la misma cama del perro, como si ellos también comprendieran que estas dos vidas se estaban fusionando lentamente en una sola. Emily se maravilló de las últimas semanas. No había sido una transición fácil. No para nadie. Jessica había odiado perder a Emily como contacto en Junebug y lo dejó claro a Catherine. Las cosas seguían siendo un poco tensas entre ellas, pero habían sido amigas durante mucho tiempo, y Catherine estaba haciendo todo lo que podía para volver a estar en las buenas gracias de Jessica. "Oye" susurró en el oído de Catherine. "¿Cómo lo está haciendo Mark?" Se refería al nuevo enlace de la Fundación Breckenridge, el hombre que había tomado su lugar. "Bien" murmuró Catherine. "Él es realmente agradable y ama a los animales." "¿Crees que se ganará a Jessica?" "Eventualmente." La última palabra fue apenas murmurada, y Emily sonrió mientras presionaba un beso en la frente de Catherine. A pesar de estar físicamente agotada gracias a la sesión de dos horas haciendo el amor que acababan de tener, Emily no estaba lista para dormir. Su cerebro no la dejaba. Se arremolinaba con ideas para la compañía, maneras de traer el nombre de Breckenridge más lejos en la era tecnológica. Estaban en las redes sociales, pero no lo utilizaban a su máximo potencial, y Emily había pasado gran parte del día haciendo una lluvia de ideas con su personal sobre maneras de aumentar la visibilidad. Por mucho que extrañaba su trabajo como enlace con las organizaciones sin fines de lucro a las que su familia donaba dinero, ella sabía que el marketing era donde pertenecía. Y estaba segura de que su madre también lo sabía. Con Emily a la cabeza del departamento, había traído a un par de empleados más jóvenes y se aseguró de escuchar abiertamente a los que habían estado allí más tiempo que ella. Sólo había pasado un mes, pero ya podía ver progreso. Y aunque ella era reacia a admitirlo, su madre estaba extasiada por los cambios. Mirando ahora el objeto de su afecto, Emily sonrió. Catherine se había quedado dormida. No iba a durar, Emily sabía, como Catherine odiaba dormir desnuda.

Ella afirmó que "necesitaba" vestirse y ella sacudió una mano hacia Emily si intentaba no estar de acuerdo. Por supuesto, esta era la tercera vez que se había quedado dormida sin pijama y Emily planeaba usar eso a su favor, prefiriendo mucho la piel suave contra la suya propia sobre la tela de su traje de dormir. No importaba lo lindo que fuera. Emily le dio otro suave beso a la frente de Catherine e intentó recordar cuándo había estado tan contenta. El sueño la reclamó antes de que pudiera encontrar una respuesta.

EPÍLOGO

LA PRIMAVERA ESTABA TRATANDO de mostrarse temprano a su propia fiesta. Era finales de febrero, menos de una semana hasta marzo, pero la nieve había desaparecido prácticamente y las temperaturas habían sido increíblemente cálidas. Catherine no se quejó. Aunque no le importaba el invierno (no podías ser un residente del norte de Nueva York y odiar el invierno...eso sólo te hacia tonta para quedarse), siempre estaba feliz de despedirse de ella y ayudar a darle un poco de sol y calor. Su mañana había sido caótica y el estruendo de los perros ladrando parecía más fuerte hoy que de costumbre por alguna razón. Había tenido dos reuniones y una conferencia telefónica esta mañana, que la había dejado tristemente detrás en el correo electrónico."¿Lista?" La voz de Emily asustó a Catherine. Ella levantó la vista y su novia estaba parada en la puerta con aspecto casual sexy en pantalones vaqueros, una tela verde Henley, y un chaleco blanco. Su novia. Ella amaba esa frase, pero todavía tenía que acostumbrarse a ella. "Dios, ¿ya es la hora del almuerzo?" Catherine miró el reloj para ver que sí, Emily estaba a tiempo para su cita. Levantó un dedo para pedirle a Emily que esperara, terminó de escribir el correo electrónico en el que había estado trabajando, hizo clic en Enviar y se puso de pie. Emily quitó la chaqueta del gancho de la puerta y cruzó la habitación. "Puede que no necesites esto" dijo ella mientras colocaba un beso en los labios de Catherine. "Es muy agradable a fuera." Catherine lo agarró y lo tiró por encima del brazo, agarrando su bolso y llevando a Emily fuera de su oficina. "Sácame de aquí antes de que Jessica me agarre de nuevo." Se apresuraron a salir a la concurrida entrada donde Anna estaba hablando con Regina. Ella echó un vistazo en su camino, luego deliberadamente apartó la vista y aumentó el volumen de su voz. Catherine sólo pudo sacudir la cabeza. Si Anna quería

actuar como una adolescente, no había mucho que pudiera hacer al respecto, sino dejarla. Agarró la mano de Emily y llegaron al aparcamiento sin incidentes. Emily suspiró y sacudió la cabeza. "Es una buena cosa que en realidad no se puede hacer daño cuando la gente te da ojos de daga. Estaría muerta unas diez veces." "Lo sé. Lo siento. Ella es sólo...Anna." "Nada que no pueda manejar, nena." Subieron en el coche y, agradecidamente, Emily cambió el tema. "¿Qué está pasando con Jessica? ¿Por qué te mantiene tan ocupada?" Emily preguntó, encendiendo el encendido. Catherine suspiró, deslizando sus gafas de sol. "Ella se está preparando para el teletón, que siempre es estresante para ella. ¿Pero sabes cómo Janet Dobson se jubiló el año pasado?" Se refirió a esa ancla de las noticias locales de la televisión que habían organizado el Teletón de Junebug Farms cada año desde que Jessica había empezado a correr las cosas. Cuando Emily asintió, Catherine continuó."Bueno, la nueva ancla es joven y verde y no sabe lo que está haciendo." Catherine levantó una mano. "Esto es según Jessica, por favor. Se está volviendo loca." "¿La nueva ancla es joven y verde?" Catherine se encogió de hombros. "No tengo idea. Todo lo que puedo decirte es que ella es caliente." Emily jadeó fingiéndose insultada. "¿Has estado mirando a otras chicas?" "Por favor," Catherine rió. "Enciende las noticias esta noche. También estarás mirando." "Oye, Siri" Emily gritó a su iPhone. "Recuérdame que vea a la chica caliente en las noticias esta noche." "De acuerdo" dijo Siri "Te lo recordaré." Catherine sacudió la cabeza con una sonrisa. La primavera estaba especialmente ocupada en el refugio y Catherine no tenía un montón de tiempo para el almuerzo, por lo que el pequeño café de la esquina se había convertido en un lugar para ir las dos. Aunque no pudiera escaparse, Emily se detendría y recogería el almuerzo, lo traería al refugio y comerían juntas en la oficina de Catherine. Sucedía por lo menos tres veces a la semana, y Catherine amó que era una cita regular para ellas. "Vi tu concurso de Twitter," dijo Catherine "Parece que está jugando mucho." Se estaba refiriendo al nuevo intento de Emily de llevar la empresa de su familia al siglo XXI. "Tenemos un montón de éxitos esta semana." Los ojos de Emily se iluminaron y pasó los siguientes diez minutos regalando a Catherine con ejemplos de algunas de las respuestas que habían recibido. Catherine observó la animación en su rostro, la forma en que agitaba sus manos y sus ojos se pusieron grandes cuando describió algo que la excitaba.

Dios, amo a esta mujer. Era el pensamiento más grande en el mundo de Catherine y hacía que su corazón se llenara de calidez. Los cambios en sus vidas habían sido duros, había parecido casi insuperable en ese momento, pero dos meses más tarde, las arrugas estaban finalmente empezando a enderezarse. "Así que escucha," Emily dijo un poco más tarde cuando ella tomó un bocado de su pavo BLT. Catherine dejó la cuchara y cruzó las manos sobre la mesa frente a ella. Emily entrecerró los ojos. "¿Qué estás haciendo?" "Bueno, por la mirada en tu cara, por la forma en que tus ojos están enfocados en los míos, que estás a punto de decirme algo importante. Quiero estar segura de que estoy prestando atención." Ella sofocó una sonrisa, pero sólo estaba medio bromeando. Emily tenía una muy clara cara de: "charla seria" y Catherine lo había aprendido bien. "Te estás burlando de mí." "Nunca." Emily la miró y sonrió. "Bien. Lo que iba a decir es que la Pascua es a principios de este año y mi madre quería que te preguntara si pensabas que tu madre querría venir a nuestro lugar para la cena de Pascua." Catherine parpadeó un momento antes de preguntar: "Lo siento. ¿Qué?" Emily asintió mientras masticaba y observaba el rostro de Catherine. "Me oíste." "Tu madre me odia." "Ella está..." Emily miró hacia el techo mientras aparentemente buscaba las palabras correctas. "…Llegando alrededor." "Guau. Eso fue... inesperado." Había sido el factor más difícil en todo el lío caliente que habían creado, y Catherine tuvo un momento difícil con el lado fresco, reservado, no emocional de sí misma que Cheryl Breckenridge mostraba cada vez que Catherine estaba alrededor. Catherine hizo todo lo posible para no ser intimidada (nunca funcionó), y ella fue a la casa Breckenridge con Emily cada vez que se lo preguntaba. Pero era muy difícil para ella ser tan abiertamente odiada por la madre de alguien que rápidamente se convirtió en la persona más importante en su vida. Si esto era un paso hacia una convivencia más agradable, Catherine estaba a favor. "Mi madre y yo, ¿eh?" "Bueno..." Emily tomó otro bocado de su sándwich y le dio a Catherine una sonrisa traviesa. Catherine arqueó una ceja. "¿Qué significa eso?"

Sosteniendo una mano delante de su boca, Emily dijo alrededor de su comida, "Significa que tú y tu mamá. Y también tu hermana, tu sobrino y tus abuelos." Catherine dejó caer la mandíbula. Literalmente cayó; Ella realmente lo sintió ir, al igual que cualquier y todas las palabras en su cabeza. "Sí" dijo Emily con una carcajada y su rostro se veía tan radiantemente feliz que Catherine supo que este era un gran paso para ellas. "Ella quiere tener cena de Pascua con toda tu familia." Después de que pasó un tiempo y Catherine todavía no había hablado, añadió, "Te dije que llegaría allí. Sólo necesitaba tiempo. Además, creo que desde que desterró a Clark a Florida, ella también está preocupada por perderme." "Pobre Clark" dijo Catherine, con el tono de que no sentía simpatía alguna por él. Al parecer, había un tío que dirigía una rama del negocio familiar de Tallahassee y era un tipo muy duro. Había sido el encargado de azotar a Clark. Emily había recibido más de un texto lloriqueante diciéndole lo malo que tío Keith era "reventando sus bolas." En lo que a Catherine se refería, si alguien necesitaba que le rompieran las bolas, ese era Clark Breckenridge. "No le podría pasar a un chico agradable." Emily sonrió, pero era obvio que su enfoque no estaba en su hermano. ¿Qué piensas?" Preguntó. "Acerca de Pascua." Catherine se rascó la sien. Miró alrededor de la cafetería en los otros clientes. Ella miró hacia abajo en su almuerzo casi sin tocar, y luego de nuevo a su novia "Creo... creo...creo que me pregunto qué le dijiste a ella para justificar tal invitación." Emily tragó saliva, luego tomó un sorbo de su refresco, y Catherine pudo verla considerar e ignorar varias respuestas antes de decidirse por una. "Le dije que te amo. Que eres La Única. T mayúscula, U mayúscula." "¿Le dijiste eso?" Catherine dejó que se hundiera mientras miraba profundamente los ojos oscuros que la miraban fijamente. "¿Le dijiste que yo soy La Única?" preguntó en voz baja. Emily asintió lentamente. "Lo hice." "¿Cuál soy exactamente?" preguntó Catherine, la felicidad que sintió repentinamente haciéndola recoger a su novia. "¿La única alta? ¿La única inteligente? ¿La única sexy?" Ella señaló con cuchara a Emily. "Será mejor que sea esa única, eso es seguro". Pero Emily no estaba jugando. No esta vez. Su rostro se mantuvo serio incluso cuando Catherine bromeó. Mirándola, la voz de Catherine se apagó hasta que se calló. "Mi única", dijo Emily y sonrió con tanta ternura que Catherine pudo sentirse caliente desde el interior. Alcanzando la mesa, Emily cerró la mano sobre la de Catherine. "La única para mí. Mi única. La única que quiero. Todos esos. Eres mi única. Te amo, Catherine. ¿Lo sabes bien?"

Catherine no pudo mantener la sonrisa de su cara y ella giró la mano para poder agarrar la de Emily. No era una noticia, esa declaración de amor, pero estaba casi segura de que nunca se cansaría de escucharlo. "Si lo sé." "¿Lo haces?" Catherine asintió con la cabeza. "Lo hago. Promesa. " "Bien." Catherine observó cómo Emily hacía estallar el último bocado de su sándwich en su boca, y se maravilló de lo experta que se había convertido Emily en no presionarla, no esperando que ella dijera algo sólo porque se lo decía. Emily masticó y miró alrededor de la cafetería y no parecía en absoluto incómoda. Aquella era toda la tranquilidad que Catherine necesitaba. "¿Hey, Em?" Emily se volvió hacia ella. "¿Hmm?" "Tú también eres mi única." EL FIN